Mary Balogh - Seria The Horsemen Trilogy 3 - Irezistibila (sir Nathaniel Gascoigne & Miss Sophia Armitage / Miss Lavinia Bergland & Lord Eden Wendell, Baron De Pelham)

Irezistibilă Mary Balogh

Unu

A existat întotdeauna un sens de anticipare plăcută atașat la intrarea în Londra, chiar dacă trebuia să călătorească prin zonele exterioare mai sărace și mai aglomerate înainte de a ajunge la Mayfair și la conacele și străzile sale splendide. Era un aer de energie nedefinibil în jurul orașului și promisiunea pe care o dădea de activități aglomerate, variate, pentru a umple fiecare oră din fiecare zi a șederii. A fost și mai emoționant să ajungi chiar la începutul sezonului de primăvară, când toți beau monde aveau să convergă spre oraș, presupus pentru ca oamenii lor să își poată ocupa locurile într-una din cele două Case și să conducă afacerile națiunii. Dar aceasta a fost doar o mică parte a motivului - o scuză, dacă s-ar face - pentru exodul general de la moșii și centre populare și spa-uri mai mici. Membrii tonului au venit la Londra în timpul primăverii pentru a se distra. Și distrați-vă, au făcut-o cu o gamă amețitoare de baluri și serate și concerte și mic dejun venețian și petreceri în grădină, fără a menționa prezența la teatre și grădini de plăcere și plimbări și plimbări în modă Hyde Park sau excursii pentru a vedea atracțiile, cum ar fi Turnul Londra, sau pur și simplu pentru a face cumpărături pe Bond Street sau Oxford Street. A fost un bonus special, poate, să ajungi într-o zi însorită de primăvară. Călătoria din Yorkshire fusese una lungă și plictisitoare - și o mare parte din aceasta fusese realizată pe vreme plictisitoare și înnorată, chiar și cu ocazional ploaie de ploaie pentru a le încetini progresul. Noroiul pe drumuri trebuia întotdeauna respectat, chiar și atunci când cineva era dornic să încheie o călătorie lungă. Dar, deși dimineața fusese tulbure, cerul s-a curățat în cursul după-amiezii și soarele a răsărit. „Este chiar asta, Nathaniel?” Întrebă domnișoara Georgina Gascoigne, cu vocea ei îngrozită în timp ce se apleca mai aproape de fereastră. "Londra?" Poate că era o întrebare prostească, de vreme ce știau de multă vreme că erau apropiați și nu se putea confunda Londra cu niciun sat de-a lungul traseului. Dar Sir Nathaniel Gascoigne a recunoscut-o ca fiind o întrebare în mare parte retorică și a zâmbit la expresia înspăimântată a surorii sale. Poate avea vreo douăzeci de ani, dar experiența ei despre lume fusese limitată până acum la casa lor din Yorkshire și la câțiva kilometri care o înconjurau. „Asta este cu adevărat”, a spus el. - Suntem aproape acolo, Georgie. „Pare murdar și dezagreabil ”, a spus domnișoara care stătea lângă Georgina, așezându-se foarte în poziție verticală pe scaun și privind cu dispreț de la fereastră fără să se aplece mai aproape de ea. Lavinia. Vărul lor matern , domnișoara Lavinia Bergland, și secția lui Nathaniel, în ciuda vârstei înaintate avea douăzeci și patru de ani - și propria lui vârstă relativ mică. Avea un an și treizeci de ani. Lavinia era crucea lui pe care să o poarte, se gândea deseori. Poate că ar fi folosit acel al doilea epitet - dezagreabil pentru a se descrie pe sine. - Te vei răzgândi când vom ajunge la Mayfair, o asigură el. „O, Lavinia”, a spus Georgina fără să întoarcă capul de la fereastră, „uită-te la toți oamenii și toate clădirile”. „Străzile nu sunt pavate cu aur”, a spus Lavinia. „Dar nu am ajuns încă la Mayfair. Nu trebuie să fii dezamăgit prea curând, Georgina. ” Nathaniel își strânse buzele. Lui Vărul nu a fost fără propria ei marca de spirit caustic.

„Nu pot să cred că suntem de fapt aici”, a spus Georgina. „Chiar am crezut că ne distrezi când ai sugerato prima dată după Crăciun, Nathaniel. Vom primi multe invitații, presupuneți? Acasă ai consecințe enorme, dar aici nu ești decât baronet , la urma urmei. ” „Sunt un domn al bogăției și proprietății, Georgie”, i-a spus el. „Va fi suficient. Vom fi invitați peste tot. Până la sfârșitul sezonului, voi fi găsit soți potriviți pentru amândoi, nu vă temeți niciodată. Sau Margaret o să fi făcut asta ”. Margaret, sora lor cea mai mare, în vârstă de doi ani, era soția baronului Ketterly. Și ea venea la Londra împreună cu soțul ei, cu scopul expres de a-și sponsoriza și acompania cea de-a doua surioară cea mai mică și de verișoara ei , singurele două femele rămase necăsătorite din familie. Fuseseră șase dintre ei, numărând Lavinia. Doi dintre ei fuseseră căsătoriți înainte ca Nathaniel să se întoarcă acasă cu doi ani înainte, convocat de tatăl său bolnav. Fusese departe de casă cu ani în urmă, mai întâi ca ofițer de cavalerie cu armatele lui Wellington în timpul războaielor peninsulare și Waterloo, și apoi pentru încă un an după ce a vândut totul, răsfățându-se cu orice extravaganță și desfrânare imaginabilă cu prietenii săi. Dar plecase acasă, deși cu reticență, își îngropase tatăl doar trei luni mai târziu și continuase să ia viața unui domn de la țară și să-și conducă moșia, care fusese oarecum neglijată în ultimii ani din viața tatălui său. . Se căsătorise cu două dintre surorile sale cu pretendenți respectabili și rămăsese doar cu aceste două. La propunerea Margaretei, făcută în timpul sărbătorii de Crăciun, el se gândise să-i aducă la Londra, la marele mart al căsătoriei. Avea să se simtă foarte bine într-adevăr să-l căsătorească pe ultimul dintre ei și să se stabilească respectabil, să-și aibă în sfârșit casa și viața. Unul dintre principalele sale motive pentru care și-a cumpărat comisionul a fost dorința sa de a scăpa de o casă care a fost asaltată de femei. Nu că nu ar fi iubit surorile sale. Dar au existat limite pentru rezistența unui om. Cu siguranță nu-și închipuise niciodată că va petrece câțiva ani din vârful vieții sale organizând meciuri pentru surorile sale - și Lavinia. „Sunt sigur, Nathaniel”, a spus Georgina acum, „vor exista zeci de femei mai frumoase decât mine - și mai tinere. Nu-mi pot imagina că voi atrage mulți pretendenți. ” „Așadar, vrei să atragi pe mulți, Georgie?” întrebă el zâmbind și făcând cu ochiul. „Nu ar fi suficient unul înstărit, frumos - și unul care te-a iubit și pe care l-ai iubit?” Anxietatea i-a ieșit de pe față și a râs. „Da, un astfel de lucru ar fi suficient de frumos într-adevăr”, a spus ea. Georgina, bănuia el mai degrabă, îi fusese frântă inima la un moment dat. Sora lor cea mai mică se căsătorise cu aproape un an înainte. Însă soțul ei, un tânăr domn simpatic, de o avere, care arendase o proprietate nu departe de Bowood cu câteva luni înainte de întoarcerea lui Nathaniel acolo, se pare că își îndreptase atenția către Georgina înainte de a-i întoarce pe Eleanor. Georgie, o domnișoară cu inimă tandră și loialități puternice, rămăsese adesea acasă în loc să participe la adunări și alte distracții cu surorile ei. Rămăsese pentru a-și oferi compania tatălui lor bolnav, care părea întotdeauna să se înrăutățească atunci când fetele sale plănuiau o ieșire. Așa că pretendentul ei a ales să plătească instanța Eleanor, mai ușor accesibilă.

Douăzeci era o vârstă înaintată pentru ca o tânără doamnă să o facă să iasă. Dar nu prea avansat - cu siguranță nu pentru o domnișoară cu delicatețea delicată și cu dispoziția dulce a Georginei. Și ar avea o zestre mai mult decât adecvată. Nathaniel nu avea temeri reale pentru ea. Acum, Lavinia ... - Nu trebuie să mă privești așa, Nat, spuse ea imediat ce ochii lui se întoarseră în direcția ei și cu mult înainte ca aceștia să-și fi putut asuma orice expresie care ar putea fi denumită asta. „Am fost de acord să vin. Am fost chiar de acord destul de ușor, așa cum mi-am dorit să văd Londra și să vizitez toate galeriile și muzeele. Voi recunoaște chiar că va exista o oarecare plăcere să fiu echipată de un modist care probabil va ști ce face - oricum, Margaret a vorbit întotdeauna despre ea. Și, desigur, va fi interesant să participi la baluri și să asiste la toate nebunile naturii umane, așa cum sunt prezentate de membrii săi cei mai bogați și privilegiați. Dar nimic nu va prevala asupra mea, vă avertizez - nimic - să luați locul meu în mariajul căsătoriei. Vă mulțumesc cu drag, dar nu sunt de vânzare. ” Nathaniel oftă înăuntru. Lavinia nu avea nimic delicat de frumos. Era o frumusețe râvnitoare, un fapt surprinzător când avea un copil roșu carot în copilărie și se ridicase până la o înălțime ganglionară și destul de lipsită de formă înainte ca el să plece de acasă, cu pistrui și dinți mari care nu se potriveau cu fața ei. Dar se întorsese acasă pentru a descoperi că părul ei fusese transformat în mod interesant întrun roșu flacără strălucitor, că pistruii dispăruseră, că dinții ei, puternici și albi și uniformi, aparțineau acum cu fața ei și îi sporeau frumusețea și că forma avea mai mult decât prinsă de înălțimea ei. De-a lungul anilor - și avea douăzeci și patru de ani - refuzase probabil fiecare domn eligibil și câțiva neeligibili, pe o rază de cincisprezece mile de casă, ca să nu mai vorbim de câțiva care se întâmplaseră în cartier dintr-un motiv sau altul și N-ar fi dorit nimic mai bun decât să se întâmple din nou cu o mireasă cu părul roșu. Nu avea nicio intenție să se căsătorească cu cineva vreodată, declara mereu Lavinia. Nathaniel începea să o creadă. Era un gând sumbru. - Nu trebuie să arăți atât de neplăcut, spuse ea acum. „Ai putea scăpa de mine dintr-o clipă, Nat, dacă nu ai fi atât de înăbușit și mi-ai elibera averea. Am douăzeci și patru de ani, pentru numele lui Dumnezeu ”. - Lavinia, spuse Georgina cu reproș. Georgie a fost întotdeauna doamna perfectă. Ea nu a luat niciodată numele Domnului în zadar. „Și nu am dreptul să-mi gestionez propria avere până nu mă căsătoresc sau împlinesc treizeci de ani”, a continuat Lavinia. „Dacă tata ar mai fi în viață, ar trebui să fie împușcat pentru că a inclus o astfel de clauză gotică în testamentul său.” Nathaniel avea tendința să fie de acord. Dar nu a putut schimba voința. Și, deși putea, ar fi presupus, aranjează ca verișoara lui să-și înființeze propria casă undeva sub supravegherea sa - ceva ce ea tânjea să facă, deși credea că partea de supraveghere nu părea mare în imaginația ei - ar prefera să o vadă căsătorită cuiva care s-ar putea descurca cu ea și poate îi va aduce oarecare fericire. Nu era o tânără fericită. Georgina gâfâi înainte de a putea răspunde - deși, în adevăr, nu era nimic care să spună că nu spusese greață în ultimii doi ani - și le-a atras din nou atenția asupra ferestrei.

"Oh, uite!" ea a spus. „Oh, Nathaniel!” Mâinile îi erau lipite de sân și se uita la străzile și clădirile din Mayfair, de parcă ar fi cu adevărat confruntate cu aur. „Trebuie să mărturisesc că Londra se îmbunătățește cu fiecare lungime”, a recunoscut Lavinia. Nathaniel inspiră adânc și o lăsă să iasă încet. Se trezise mulțumit pe neașteptate de viața la țară, dar se simțea bine să se întoarcă în oraș. Și, deși sora lui și vărul său credeau că venise cu singurul scop de a le oferi un anotimp și de a-i găsi soți, ei erau doar parțial corecți. Cei trei prieteni apropiați ai săi veneau și ei la Londra și îi scriseseră să-l roage să vină și el. Fuseseră împreună ofițeri de cavalerie și dezvoltaseră o prietenie profundă bazată pe experiențe împărtășite, pericole împărtășite, o nevoie comună de a face lumină toate pericolele și disconforturile și de a-și trăi viața din plin - atât pe câmpul de luptă, cât și în afara acestuia. Un coleg ofițer îi numise „Patru Călăreți ai Apocalipsei” pentru tendința lor de a fi mereu în locul în care luptele au fost cele mai dese și mai intense. Se vânduseră împreună după Waterloo și își sărbătoriseră supraviețuirea împreună timp de câteva luni după aceea. Kenneth Woodfall, contele de Haverford și Rex Adams, vicontele Rawleigh, erau acum căsătoriți. Fiecare a avut un fiu. Amândoi și-au petrecut cea mai mare parte a timpului pe proprietățile lor rurale, Ken în Cornwall, Rex în Kent. Eden Wendell, baronul Pelham, era singur și neliniștit, singurul dintre ei care încă mai simțea neliniștea și nevoia de a înțelege la fiecare plăcere pe care viața o oferea, care le consumase la început. Nathaniel nu mai văzuse niciunul dintre ei de aproape doi ani, dar au rămas în strânsă comunicare între ei. Ceilalți trei urmau să petreacă primăvara la Londra. Nu i-a trebuit mult lui Nathaniel să decidă că i se va alătura acolo, mai ales că se jucase deja cu sugestia lui Margaret. Și a mai existat un alt motiv pentru venirea lui în oraș. El a simțit o aversiune puternică față de ideea de a se căsători, chiar dacă în vecinătatea proprietății sale erau mai multe domnișoare eligibile și avea o mulțime de rude de sex feminin dornice să joace matchmaker. Într-adevăr, intenția declarată a lui Margaret nu numai de a găsi soți pentru Georgie și Lavinia la Londra, ci și de a găsi o soție pentru fratele ei. Dar în ultimii doi ani fusese asaltat de femei. Tânjea după vremea când casa lui avea să fie a lui, când putea să vină și să meargă după bunul plac, să fie la fel de ordonat sau la fel de neîngrijit în casă, așa cum și-ar fi dorit, și-a pus picioarele bocancite pe biroul din biblioteca sa mulțumit sau chiar pe cea mai bună canapea din salon, de altfel. Aștepta cu nerăbdare momentul în care putea intra în oricare dintre camerele din casă, fără să se uite în jurul lui, de teama să nu mai vadă încă o nouă piesă de broderie sau să croșeteze împodobind blaturi sau spătarele canapelor sau brațele scaunelor. Aștepta cu nerăbdare momentul când ar putea aduce unul sau doi dintre câinii săi preferați în casă, dacă îi va plăcea. Nu avea nicio intenție să înlocuiască surorile și un verișor cu o soție, care trebuia să fie alături de el pentru tot restul vieții, gestionându-și casa pentru presupusul său confort. El intenționa să rămână burlac - cel puțin pentru un număr bun de ani. Timp suficient pentru a se căsători când avea vreo patruzeci de ani, dacă în acel moment s-a trezit în imposibilitatea de a înăbuși vina că nu a încercat nici măcar să obțină un moștenitor pentru Bowood. Dar, deși mintea lui era destul de îndreptată împotriva unei soții, el a simțit o nevoie aproape copleșitoare de femeie. Uneori l-a uimit și chiar l-a alarmat să-și dea seama că nu mai avea unul de aproape doi ani. Cu toate acestea, de-a lungul anilor de armată, el fusese la fel de pofticios ca orice om și

mult mai plăcut decât majoritatea - el, Rex, Ken și Ede nu lipsiseră niciodată de parteneri dispuși. Și acele luni după Waterloo fuseseră o orgie continuă - sau cel puțin așa părea în memorie. A presupus că trebuie să-și fi luat câteva nopți libere pentru somn. Deși poate că nu. Era aproape imposibil în țară să-și satisfacă poftele naturale de bărbat, fără a se înfrunta în același timp cu o soție. Dar Londra era o chestiune diferită. Georgie și Lavinia erau fără îndoială responsabilitatea sa principală. Dar nu i-ar lua tot timpul. Vor exista tot felul de activități care erau destinate exclusiv doamnelor, iar Margaret era sigură că va fi un acționar sârguincios. În plus, nopțile lui ar fi ale lui, cu excepția acelor ocazii în care a existat un bal - deși ar fi destul de frecvente, și-a dat seama. În timp ce se afla în oraș, intenționa să-și lase apetitul destul de bine. Eden ar fi sigur că va avea o sugestie sau două pe această temă. Da, cu siguranță s-a simțit bine să mă întorc. Trăsura lui se opri în fața unei case înalte și frumoase de pe Upper Brook Street. Era casa pe care Nathaniel o arendase pentru sezon. Știa că era, nu departe de Park Lane sau chiar de Hyde Park. Era într-unul dintre cele mai bune cartiere din Mayfair. A sărit din trăsură chiar înainte ca vărul său să fi coborât treptele și să-și ridice privirea spre casă. Întotdeauna luase cazare de burlaci când stătuse la Londra. Dar cu o soră și un văr pentru a scoate, desigur, era necesară o casă. Mi s-a părut bine să-i întind picioarele și să respire aer curat. Se întoarse pentru a da doamnele. Dimineața următoare, devreme, o doamnă stătea singură la escritorul din camera de zi de pe terasa Sloan, dându-și penele stiloului pe bărbie, în timp ce studia cifrele așezate îngrijit pe hârtia întinsă în fața ei. Piciorul alunecat i s-a netezit ușor peste spatele câinelui, un colie care tâgâia mulțumit sub birou. Erau destui bani fără să se scufunde în economiile ei extrem de slabe. Facturile pentru cărbune și lumânări fuseseră plătite în urmă cu o săptămână - erau întotdeauna o cheltuială considerabilă. Nu trebuia să-și facă griji cu privire la salariile celor trei servitori ai ei - au fost îngrijiți de o subvenție guvernamentală. Și bineînțeles că casa era a ei - dată de același guvern. Banii trimestriali de pensie care i-au fost plătiți săptămâna trecută - facturile de cărbune și lumânări au fost plătite din ele - s-ar întinde doar pentru a achita această nouă datorie. Bineînțeles că nu ar putea să cumpere noua rochie de seară pe care și-o promisese ea sau noile cizme demi. Sau acea capotă pe care o văzuse într-o vitrină de pe Oxford Street când ieșise cu prietena ei Gertrude în urmă cu două zile - cu o zi înainte să i se fi prezentat această nouă datorie. Datoria - ce eufemism trist! Pentru o clipă, a apărut o boală bolnavă în stomac și i s-a aruncat panica. A inspirat încet și și-a forțat mintea să se ocupe de aspectele practice. Capota era ușor de consumat. Oricum ar fi fost o simplă extravaganță. Dar rochia ... Sophia Armitage oftă cu voce tare. Trecuseră doi ani de când avea o nouă rochie de seară. Și asta, chiar dacă fusese ales pentru prezentarea ei la Carlton House unui personaj nu mai puțin decât Regentul , Prințul de Țara Galilor, era dintre cele mai plictisitoare mătase albastru închis și cele mai conservatoare dintre modele. Deși fusese fără doliu, simțise ocazia necesită o reținere extremă. De atunci purta rochia aceea.

Sperase atât de mult anul acesta să aibă una nouă. Deși era invitată aproape peste tot, de obicei nu accepta invitații la evenimentele mai strălucitoare. Anul acesta, însă, s-a simțit obligată să facă o apariție la unii dintre ei cel puțin. Anul acesta vicontele Houghton, cumnatul ei, fratele răposatului ei soț, era în oraș cu familia sa. Sarah, la vârsta de optsprezece ani, urma să o facă să iasă. Edwin și Beatrice, Sophia știau, sperau cu disperare că vor găsi un soț potrivit pentru fată în următoarele câteva luni. Nu erau bogați și își puteau permite un al doilea sezon pentru ea anul viitor. Dar au fost însuși bunătatea față de Sophia. Deși tatăl ei fusese negustor de cărbune, deși unul bogat, iar tatăl lui Walter rezistase căsătoriei ei cu fiul său, Edwin și Beatrice o trataseră cu o generozitate infailibilă încă de la moartea lui Walter. I-ar fi dat o casă și o indemnizație . Au vrut ca ea să participe la evenimentele mai mari ale sezonului cu ei. Desigur, nu le-ar putea face altceva decât să fie văzute în public cu ea, deși nu credea că erau motivate doar de acest fapt. Adevărul era că Walter, maiorul Walter Armitage, care luptase ca ofițer de cavalerie de-a lungul anilor de război în Portugalia și Spania, făcându-și întotdeauna datoria, fără a se distinge niciodată, murise la Waterloo în urma unui act de vitejie extraordinară. Salvase viețile mai multor ofițeri superiori, inclusiv ducele de Wellington, și apoi se dusese cu piciorul în lupta densă pentru a salva un sublocotenent care fusese descalecat. Niciunul dintre ei nu supraviețuise. Walter fusese găsit cu brațele încă strânse în mod protector în jurul tânărului. Fusese în actul de a-l duce în siguranță. Walter fusese menționat în expediții. Fusese menționat personal de ducele de Wellington. Fapta sa de vitejie, care a culminat cu moartea sa în timp ce încerca să salveze un inferior, prinsese imaginația celui mai blând suflet al domnilor, Prințul de Țara Galilor, și astfel, la un an după moartea sa, maiorul Armitage fusese onorat CarltonCasă și decorată postum. Văduva lui, care își arătase devotamentul urmărind toba de-a lungul campaniilor peninsulare și Waterloo, nu trebuie să sufere de moartea unui bărbat atât de curajos. Fusese înzestrată cu o casă modestă într-un cartier decent din Londra și cu serviciile a trei servitori. I se acordase o pensie care, deși modestă, îi permitea să obțină independența fie a cumnatului, fie a propriului său frate, care preluase recent afacerea la moartea tatălui lor. Walter însuși nu o lăsase aproape nimic. Zestrea considerabilă care-l convinguse să se căsătorească cu ea - deși credea că și el ar fi avut o afecțiune pentru ea - fusese cheltuită în cursul căsătoriei lor. Viața fusese destul de plăcută timp de un an după acea apariție la Carlton House. Din anumite motive, evenimentul trezise un interes considerabil. Fusese raportat în toate ziarele londoneze și chiar în unele din provinciale. Sophia descoperise că, în absența lui Walter însuși, devenise eroina națiunii. Deși fiica unui negustor și văduva fiului mai mic al unui viconte, o persoană modestă într-adevăr, ea a fost mult căutată. Fiecare gazdă își dorea să se laude că o are ca invitată pe celebra doamnă Sophia Armitage. Sophia s-a obișnuit să spună povești despre viața soției unui ofițer de cavalerie în urma tobei. Chiar și anul trecut, când s-ar fi putut aștepta ca faima ei să fi scăzut, s-a reînviat brusc când locotenentul Boris Pinter, un fiu mai mic al contelui de Hardcastle și un coleg ofițer pe care Walter nici măcar nu-i plăcuse, ajunsese la Londra și îl alesese să regalezi tonul cu povestea vremii în care Walter, cu un risc considerabil pentru propria sa viață, îl salvase pe al lui Pinter când fusese un simplu steag și ajunsese în pericol prin propria sa neglijență și naivitate. Tonul fusese fermecat. Povestea lor de dragoste cu văduva maiorului Armitage continuase fără întrerupere.

Și apoi i se prezentase prima dintre marile datorii, pe măsură ce ajunsese să se gândească la ele. Fusese suficient de inocentă încât să creadă că era și ultima. Dar mai fusese un altul, ceva mai mare, la o lună după aceea. De data asta spera că va fi ultima. Speranța înflorise în timpul iernii, când nimic altceva nu se întâmplase. Dar se întâmplase din nou. Doar ieri. O nouă datorie, ceva mai mare decât cea a doua. Și de data aceasta înțelesese. Își petrecuse o noapte nedormită pășind și înțelegând că lumea ei confortabilă dispăruse poate pentru totdeauna. De data aceasta a fost fără speranță. Aceasta nu ar fi ultima dintre astfel de cereri. Nu în niciun caz. Știa că va continua să încerce să plătească. Știa că trebuie. Nu numai de dragul ei. Dar cum ar plăti-o pe următoarea? Cu economiile ei? Dar ce urmează după aceea? Așeză stiloul și a plecat capul. Închise ochii în încercarea de a îndepărta amețeala care amenința. Trebuie să trăiască viața o zi la rând. Dacă n-ar fi învățat nimic altceva în anii ei cu armata, ea aflase asta. Nici măcar întotdeauna o zi la rând. Uneori fusese redus la ore sau chiar minute. Dar întotdeauna unul câte unul. Un nas rece îi zvâcnea mâna și o ridică pentru a-i mângâia capul câinelui și a zâmbi destul de slab. „Foarte bine, atunci, Lass”, a spus ea, de parcă câinele ar fi făcut sugestia, „într-o zi la rând, este. Deși pentru a împrumuta o parte din vocabularul lui Walter, mă găsesc într-un diavol al unei murături. ” Lass își ridică capul pentru a invita o zgârietură sub bărbie. Ușa salonului se deschise și Sophia ridică capul, cu un zâmbet vesel pe buze. „Mătușa Sophie”, a spus Sarah Armitage strălucită, „nu am putut să dorm încă o clipă. Ce ușurare să descoperi că ești deja sus. O, coboară, Lass, câine prost. Labele câinilor și muselina nu fac o combinație bună. Mama urmează să mă ia la final pentru îmbrăcămintea mea nouă mai târziu în această dimineață și urmează să mergem în trăsură în parc după-amiaza asta. Tata trebuie să ne ia. El spune că toată lumea călărește în parc la ora la modă. ” „Și abia aștepți să te întorci acasă, astfel încât să înceapă toată emoția”, a spus Sophia, ridicându-se în picioare după ce a pus hârtia cu figurările în interiorul unuia dintre găurile din spatele biroului ei. Sarah fusese atât de neliniștită cu entuziasmul reînnoit în după-amiaza dinainte, încât Sophia sugerase o plimbare înapoi la Sloan Terrace și o seară și o noapte petrecute acolo. Sarah acceptase tratamentul cu înverșunare. Dar acum, desigur, era îngrozită că îi va fi dor de ceva. În curând - două seri după mâine toate activitățile pe care le aștepta cu atâta nerăbdare vor începe cu primul bal major al sezonului la Lady Shelby's. „Să luăm micul dejun și apoi să ne întoarcem prin parc?” A sugerat Sophia. „Va fi liniștit și destul de încântător la această oră a dimineții. Și pare a fi o zi la fel de minunată precum ieri s-a dovedit a fi. Nu trebuie să vă lăsați în cameră cu o astfel de bucurie exuberantă, Lass. Mai întâi trebuie să fie micul dejun și nu mă vei convinge altfel. ” A condus drumul spre sufragerie, colie-ul ei plimbându-se după ei, din moment ce Sophia fusese suficient de neînțeleaptă pentru a folosi cuvântul walk în auzul ei. Cât de minunat s-ar simți să fii din nou optsprezece ani, se gândi Sophia, privindu-și cu nebunie nepoata și să ai toată viața, toată lumea, înaintea uneia. Nu că ar fi fost ea însăși străveche. Avea doar opt și

douăzeci de ani. Uneori se simțea mai aproape de o sută. Cei zece ani de la căsătorie nu fuseseră ușori, deși nu trebuie să se plângă. Dar acum, tocmai când ea obținuse o oarecare măsură de independență și făcuse un cerc de prieteni amabili și se așteptase să poată face o viață de mulțumire liniștită pentru ea ... Ei bine, datoriile sosiseră. Ar fi fost atât de plăcut, se gândi ea cu un val neobișnuit de autocompătimire, să-și fi putut permite o nouă rochie, să-și fi permis să-și tundă părul și să-și poată convinge singura că, deși nu era frumoasă sau chiar drăguță, era cel puțin pasibil de elegantă. Nu se simțise niciodată elegant, frivol sau minunat. Ei bine, nu cel puțin din zilele tinereții, când se înșelase în a crede că era destul de frumoasă pentru a se compara cu oricine. Adevărul a fost că era nehotărâtă, ciudată și neatractivă și, într-adevăr, într-o stare regretabilă de autocompătimire. Ea zâmbi de batjocură și se propuse să o amuze pe Sarah cu conversația ei. O ignoră pe Lass, care stătea lângă scaunul ei respirând puternic și privindu-i neclintit în față.

Doi

PRIETENII LUI SOSISeră în oraș înaintea lui, Nathaniel a descoperit imediat ce a intrat în casa de pe Upper Brook Street. Îl aștepta o notă, scrisă și semnată de Rex, dar, evident, compusă atunci când toți trei fuseseră prezenți, sugerând că, dacă va sosi așa cum era planificat în acea zi, îi va întâlni pentru o plimbare dimineața devreme în Hyde Park, următoarele zi. Ziua, așa cum a văzut când s-a trezit și și-a traversat camera de dormit pentru a arunca perdelele pentru a privi pe ea, întinzându-se în timp ce făcea asta, a promis bine. Cerul era limpede de nori și din aspectul copacilor era foarte puțin vânt. A intrat în dressing și a sunat după valet. El a fost primul care a ajuns la parc, deși prietenii lui nu erau departe de el. Au fost o mulțime de strângere de mână, plesniri și râsete. Nathaniel a decis că nu exista o prietenie asemănătoare cu cea a prietenilor bărbați de lungă durată. Împărtășiseră pericolul și disconfortul și victoria și viața însăși împreună de câțiva ani. Legăturile ar fi pe tot parcursul vieții. Da, cu siguranță s-a simțit bine să te întorci în oraș. Nu că Hyde Park în dimineața devreme s-a simțit deosebit de urban. Gazonurile sale măturoase, păduricile groase de copaci și cărările întrețesute, animalele care pășună și păsările care ciripeau ar fi putut ușor să-l înșele pe privitor să se închipuie că se află în parcul unei mari proprietăți rurale. Dar a fost ceva în Hyde Park, ceva intangibil, care a proclamato destul de inconfundabil să se afle în centrul celui mai aglomerat, cel mai măreț, cel mai dinamic oraș din lume. Exista acea energie pe care o simțise ieri când trăsura sa intrase pe străzile orașului. Era Londra. După rafala inițială de salutări, au călărit o vreme fără o mare conversație, exercitându-și caii dându-le capul, deși o cursă s-a dezvoltat inevitabil și s-a încheiat cu multe râsete. „Acum, care a fost pariul?” Întrebă Eden. „O sută de guinee către câștigător, cred?” Eden câștigase cursa, desigur. „Toate visele tale sunt la fel de plăcute, Ede?” Întrebă Nathaniel. „Oricum, ai început cu o lungime și jumătate bună, Eden”, a spus Kenneth, „și m-ai bătut cu o lungime. După socoteala mea, asta mă face câștigător. Da, cred că am auzit și eu o sută de guinee. ” - Ai auzit zvonul că toți cornișii sunt nebuni, Nat? Întrebă Rex. „Încep să cred că este mai mult decât zvon. Trebuie să fie aerul mării în acea parte a țării. Ken era la fel de sănătos ca cel mai bun dintre noi. ” „Ceea ce nu este, când te gândești la asta”, a spus Eden, „spunând foarte mult, Rex”. Au mers mai departe într-un ritm mai liniștit, bucurându-se de împrejurimi și de compania celuilalt. „Ei bine, Nat”, a spus Rex după o vreme, „cum ți-a plăcut să joci scutierul plictisitor și respectabil în ultimii doi ani?” - Este vechiul caz al oalei și al ibricului, spuse Eden, aruncând o sprânceană. - În zilele noastre, nu te mai amesteci de la Stratton Park, Rex. „Dar cel puțin Rex are scuza de a fi un bătrân căsătorit”. Kenneth rânji în timp ce ridica o mână care rămânea. „La fel ca și mine, Eden, desigur. Dar Rex a fost mai ocupat, trebuie să mărturisim. Moira și cu mine ne lăudăm încă cu un singur fiu, în timp ce Rex ... Ei bine, este posibil să nu fie doi fii. A doua ar

putea fi o fiică. Nu se știe încă, nu-i așa? Vom fi ținuți în suspans pentru altul - ce? Patru luni, Rex? Cinci?" „Mai aproape de cinci.” Rex chicoti. „Catherine s-a convins că, odată cu moda pentru rochii largi, cu talie înaltă, starea ei va fi rămas destul de nedetectată. Sper că niciunul dintre voi nu va avea indelicarea de a pronunța un oarecare sprintenie în auzul ei. ” - Ești indelicat, Nat? Eden ridică a doua sprânceană pentru a o echilibra pe prima. „Pronunți spiritism, Ken? Nu mă privești niciodată, nu-i așa, Rex? Eu, sufletul discreției? ” Apoi a oftat și a schimbat subiectul. "Cu doar trei ani în urmă, Waterloo era încă de luptat și am visat, noi patru, ce am face cu viața noastră dacă ar supraviețui". „O plăcere nealiată, de douăzeci și patru de ore pe zi”, a spus Nathaniel. „Orice exces și desfrânare cunoscut de om. Trebuie să recunoști că am dat o cursă bună, Ede. Jur că nu am privit lumea cu ochi sobri timp de șase luni sau mai mult ”. „Aveam nevoie de eliberare după toate tensiunile și pericolele care au trecut înainte”, a spus Kenneth. „Dar nu a durat mult să descoperim că plăcerea pentru sine își pierde repede atracția”. - Vorbești, desigur, spuse Eden, cu vocea plictisită în mod deliberat, pentru tine, Ken? Cred că sunt singurul dintre noi care poate ține un jurământ. Nat, acum, este la înălțimea ochilor la femei. ” "Diavolul!" Spuse Rex râzând. „Sună ca un vis al unui singur om.” „Nu”, a spus Eden, „la femei, Rex, ci la femei - rude. Surori, veri, mătuși, stră-mătuși, bunici. L-am avertizat - da, nu-i așa, Nat? Acum doi ani, când a insistat să plece acasă, l-am avertizat cum va fi. Douăzeci de surori necăsătorite și treizeci de veri necăsătoriți - și rezidenți -. Niciun vis, Rex - este coșmarul fiecărui om. ” „Numărul crește de fiecare dată când te referi la ele”, a spus Nathaniel. „Am cinci surori, Ede, dintre care două erau căsătorite înainte să mă duc acasă. Și un singur văr rezident, deși uneori pare mai mult de treizeci, trebuie să mărturisesc . Și am reușit deja să găsesc soți pentru Edwina și Eleanor. Au rămas doar Georgina și Lavinia. Un sezon la Londra ar trebui să facă trucul frumos. ” - Și ce zici de tine, Nat? Kenneth îl privi cu sprâncenele ridicate. „Odată ce ai eliminat toate femeile tale dependente, vei lua o soție? Face parte din planul tău să vii în oraș? Moira și cu mine vom începe să jucăm matchmaker, nu-i așa? Este un rol pe care îmi place să-l joc. Vrei să ajuti, Rex? ” Rânjea larg. Eden gemu. „Sunt invidioși pe noi, Nat”, a spus el. „Cu tot respectul pentru Moira și Catherine, sunt invidioși. Rezistă împotriva lor, flăcău meu. ” Dar Nathaniel chicoti. „Vă uitați la un burlac confirmat, prieteni,” a spus el. "Fără cătușe pentru picioare pentru mine, vă mulțumesc cu drag." Eden a înveselit cu un hohot care ar fi fost jenant, oricât de tare ar fi fost, dacă parcul nu ar fi fost pustiu - sau cam așa. Era un muncitor care se grăbea de-a lungul unei cărări nu foarte îndepărtate, o slujnică, plimbându-se cu un câine aproape la fel de mare ca ea, le trecuse cu un minut înainte și două femele se apropiau pe jos de la distanță, tot cu un câine.

„Dar nu un burlac celibat, este de sperat”, a spus Eden. „Am câteva delicii în magazin pentru tine, pe care le-ai experimentat rar până acum, Nat. Rex și Ken nu mai sunt eligibili. Doar tu și cu mine. Începând în seara asta. De ce să pierzi încă o noapte din sejurul tău la Londra, până la urmă? Mai bine ai face un pui de somn în după-amiaza asta, flăcăule. Vei avea nevoie de toată energia pe care o poți strânge. ” - Dragă, spuse Rex slab. „Am fost vreodată atât de tineri sau atât de jaduiți, Ken?” „Cred că am fost, Rex,” a spus Kenneth. „O dată cu mult timp în urmă, în epoca întunecată. Îmi amintesc chiar de un moment în care ne-am fi tresărit la gândul respectabilității. Și în mod pozitiv s-a albit chiar de ideea unei relații monogame. ” Splendid, se gândi Nathaniel. Astă seară. Ai încredere în Eden să nu piardă timpul. Erau tot felul de sarcini de îndeplinit, desigur, chiar și astăzi. În această după-amiază și în următoarele câteva zile va trebui să plătească apeluri la toate casele potrivite, lăsându-și cardul și făcându-și cunoscută prezența. Mâine Margaret și John erau așteptați să sosească în oraș și vor fi toate tulburările de a-i pregăti pe Georgina și Lavinia să facă față vârtejului. Ar trebui să fie văzut cu ei. Ar trebui să-i însoțească peste tot. Nu avea nicio intenție de a-și neglija responsabilitățile în timp ce se angaja în genul de excese și dezmembrări care îl lăsaseră să se simtă curios nemulțumit cu doi ani înainte. Acum era Sir Nathaniel Gascoigne, baronet. În primul rând era un frate și un văr. Dar ar fi câteva zile de relativă liniște. La urma urmei, el nu ar fi trebuit să însoțească fetele la modiști, meșteri și cizmari, și la restul. El ar trebui doar să plătească facturile. El și-ar putea acorda ceva timp pentru plăcere personală - pentru plimbări de genul acesta în parc cu prietenii săi, pentru vizite la White's Club și Tattersall's și la curse. Pentru femei. Nevoia lui fusese ținută la distanță în timp ce se afla la Bowood. Acum nu era de negat. În viitor, a decis el, trebuie să facă vizite frecvente în oraș. Doi ani a fost prea mult timp. Dar el adunase lână. Cele două femele care se apropiau de ele de ceva vreme pe jos, cu colie-ul lor albnegru care se grăbea să exploreze, fără să le piardă niciodată din vedere, se apropiaseră și Eden fluiera sub respirație. „Un diamant din prima apă, nu ai fi de acord, Nat?” spuse el încet. „Acum, dacă cineva ar fi pe piață pentru o mireasă ...” Cea mai tânără și mai înaltă dintre cele două doamne era într-adevăr atât drăguță, cât și elegantă și era îmbrăcată fin într-o rochie de mers cu talie înaltă, de o culoare albastru pal, care îi completa părul foarte blond și tenul deschis la perfecțiune. Era, de asemenea, o doamnă extrem de tânără - probabil mai tânără chiar și decât Georgina. - Dar unul nu este, Ede, spuse el hotărât. „Și dacă cineva ar fi, s-ar putea face mai bine decât să jefuiască leagănele”. Eden chicoti. Dar Kenneth exclama suficient de tare ca să fie auzit de doamne. „De Jove”, a spus el din suflet, „așa este! Vedeți doar cine este, tovarăși . ”

Ceilalți trei au privit mai atent la cele două doamne. Al doilea, mai mic, mai în vârstă, mai puțin elegant, mai puțin îmbrăcat la modă decât tovarășul ei, apăruse la început aproape invizibil lângă ea. Dar tocmai asupra celei de-a doua doamne le-au aprins ochii - și au privit-o cu aceeași uimire și plăcere. „Sophie!” A exclamat Rex. „Prin tot ce este minunat!” „Sophie Armitage!” Spuse Eden simultan. „Diavolul ia-o, dar ești o priveliște pentru ochii dureroși”. Kenneth își scoase pălăria de castor și zâmbi orbitor. „Ce plăcere minunată este asta, Sophie”, a spus el. - Sophie, draga mea. Nathaniel se aplecă din spatele calului și întinse mâna dreaptă spre ea. „Este o surpriză plăcută să-i întâmpin pe un coleg în prima sa dimineață la Londra în doi ani. Arăți bine. ” Îi strânse mâna, strângând mâna la fel de tare ca a unui bărbat, așa cum a fost întotdeauna, își aminti Nathaniel și le zâmbi fiecăruia dintre ei, cu o căldură autentică. - Cei patru călăreți, spuse ea. „Și toți în companie împreună, arătând la fel de frumos și la fel de frământat ca întotdeauna, de parcă nu ar fi trecut trei ani . Dar este dimineața devreme și poate visez ”. Râdea. - Vezi aici patru domni călare, Sarah? Patru dintre cei mai frumoși bătăuși din Anglia? Sau îmi închipui? ” Dar, chiar în timp ce vorbea, dădea mâna cu celelalte trei. Dragă Sophie. Fusese în Peninsula cu ei. Soțul ei fusese un alt tovarăș de-al lor și ea călătorise cu el peste tot, mai dură, mai rezistentă decât majoritatea bărbaților. Se îngrijise în liniște de nevoile soțului ei și îi luase și pe toți colegii săi ofițeri sub aripa ei, îngrijind rănile, reparând lacrimile în uniforme, spălând petele, cusând nasturi înapoi, chiar dacă au existat valeti și batmeni suficient pentru a îndeplini sarcinile pentru lor. Mâinile ei ar putea fi la fel de bine ocupate în timp ce le asculta prostia și vorbăria lor inactivă, spusese întotdeauna când se gândiseră să protesteze. Gătise și pentru ei uneori, deși niciuna dintre soțiile celorlalți ofițeri nu s-ar fi degradat atât de mult. Mulți invitau să se așeze la masa lui Walter Armitage. În mod ciudat, se gândi acum Nathaniel în timp ce îi zâmbea, cu adevărat bucuros să o revadă, așa cum erau cu toții, nu se gândiseră niciodată la Sophie așa cum se gândiseră la alte femei în poziția ei. Nu o consideraseră fragilă și aveau nevoie de galanteria lor cavalerească. Cu toate acestea, trebuie să fi fost foarte tânără, într-adevăr, când a plecat cu Armitage în Peninsula și era suficient de mică pentru a trezi instinctul protector masculin. Dar ea a părut întotdeauna mai mult ca un camarad decât o simplă femeie, cineva cu care au fost toate bine confortabil. Chiar și Armitage părea să o trateze mai mult ca pe un prieten decât ca pe o soție. Deși nu se știa, desigur, ce fel de relație avuseseră în intimitatea propriilor lor pachete. Biata Sophie ascultase multe povestiri care ar fi făcut ca alte doamne să se dezlănțuiască destul de departe - și spuse într-un fel de limbaj grosier care ar fi provocat accesuri suplimentare de vapori. Nu tresărise niciodată și nu le reproșase niciodată - nici soțul ei. Nu le trecuse niciodată prin minte să-și modifice nici limba, nici subiectele de conversație din jurul ei. Nu că nu o respectaseră, dar - ei bine, o respectaseră ca pe un egal. Toată lumea o plăcuse pe Sophie. Poate pentru că Sophie părea să-i placă întotdeauna pe toți. Ar fi fost greu să găsești un suflet mai vesel. Și ea se uita la ei acum cu toată vechea bună dispoziție, tot aerul vechi al camaraderiei, deși era văduvă de aproape trei ani . Și vechea șmecherie a îmbrăcămintei. Și

vechile panglici dezordonate de păr brunet și creț care scăpau de pe marginea capotei. La naiba, dar a fost bine să o revăd. „Suntem suficient de reali pentru a urla dacă ne-ai ciupit, Sophie”, a spus Nathaniel, „la fel ca și tine, de Jove. Vă mai lăsați în gloria faimei lui Walter? ” Poate, credea el prea târziu, cuvintele fuseseră rostite prea neglijent. Poate că s-a întristat prea adânc pentru a se lăuda. Dar nu ne-am putea imagina cumva pe Sophie tulburată de durere - cu siguranță nu după trei ani. - O, da, într-adevăr, spuse ea zâmbind. „Am crezut că oamenii vor uita în decurs de două săptămâni. Dar au trecut aproape doi ani de la ziua mea la Carlton House și totuși oamenii își amintesc ce mare erou a fost. Ușile sunt încă larg deschise pentru mine, în ciuda lipsei mele extreme de prezență. Și acum Sarah și Lewis sunt aici pentru sezon împreună cu mama și tata și sunt primiți cu deferență pentru că sunt nepoata și nepotul lui Walter. Este cel mai îmbucurător. Walter ar fi încântat - și amuzat, îndrăznesc să spun ”. Ochii ei sclipiră de veselie. „Toată lumea iubește un erou și o eroină, Sophie”, a spus Nathaniel. „Walter ar fi cu adevărat mulțumit de tine, Sophie”, a spus Kenneth. „Și ce este asta despre lipsa ta de prezență? Vedeți că sunteți la fel de îngâmfat cum ați fost vreodată ”. Sophie a râs și apoi s-a calmat. - O, scuză-mă, spuse ea, întorcându-se spre domnișoara pe jumătate ascunsă în spatele ei. „Pot să am onoarea de a-mi prezenta nepoata? Nepoata lui Walter, adică. Sarah Armitage, fiica vicontelui Houghton, aici pentru sezon împreună cu părinții și fratele ei. Patru dintre dragii prieteni ai unchiului tău Walter, Sarah. ” Le-a prezentat pe rând pe fiecare, în timp ce tânăra ei nepoată - nu putea să aibă o zi de peste optsprezece ani, a decis Nathaniel - s-a înroșit și s-a înroșit și i-a privit timid. „Caii tăi sunt nerăbdători să se miște”, a spus Sophie cu mare practic, după ce toți își făcură arcurile către fată și o priviră apreciativă, „și îndrăznesc să spun că și voi sunteți și voi. Și câinele meu este dornic să găsească copaci noi pe care să-i adulmece. A fost o mare plăcere să vă cunosc din nou. Sper să vă bucurați de șederea dvs. în oraș. Bună dimineața ție." - Dar trebuie să te vedem din nou, spuse Rex, punând un braț peste gâtul calului și aplecându-se înainte. „Nu te putem pierde din nou după ce te-am găsit, Sophie. Eu și soția ne distram niște prieteni la Rawleigh House în seara de mâine. Cred că te califici. Vei veni? Voi face ca soția mea să vă cheme cu o invitație formală, dacă doriți. ” - Oh, ești căsătorit, desigur, spuse ea, zâmbindu-i călduros lui Rex. „Auzisem asta. Nu aș fi pus pariuri pe faptul că ești primul, Rex, trebuie să spun, dar tu ai fost, nu-i așa? Ei bine, Lady Rawleigh este o femeie norocoasă care are un soț atât de frumos și fermecător, deși se poate spera doar că are un caracter suficient de puternic - are și un ticălos pentru un soț. Nu te-am uitat." Ochii ei sclipeau din nou. Ea dădea cu un deget la el. „Acum, Sophie”, a spus el, sunând dureros, „îmi voi renunța la invitație dacă intenționezi să împărțiți urechile lui Catherine cu povești din trecutul meu” "Pe mine?" spuse ea râzând. „Buzele mele sunt ferm nasturate, îți promit. Totuși, nu trebuie să o trimiteți pe Lady Rawleigh într-o vizită oficială. Îndrăznesc să spună că are destule de făcut fără să mă cheme. Aș fi încântat să particip la adunarea ta de prieteni. ”

- Ții o trăsură, Sophie? Întrebă Eden. „Dacă nu, aș fi încântat să vă duc în a mea și să vă însoțesc la Rawleigh House.” „Acum, o trăsură”, a spus ea, ridicând arătătorul pe care tocmai o dăduse și râzând în același timp, „este un lucru pe care guvernul nu s-a gândit să-l acorde. Poate dacă Walter ar fi salvat viața prințului de Wales ... Dar bietul Walter, el nu este aici pentru a se bucura de glumă și chiar i-ar fi plăcut. Mulțumesc, Eden, ar fi remarcabil de civilizat pentru tine. ” „Și te voi însoți din nou acasă la sfârșitul serii”, a spus Nathaniel. „Ar fi plăcerea mea, draga mea”. Ea îi răsună pe rând pe fiecare dintre ei, înainte de a-și lua concediu ferm. Nu se schimbase. Nu își apăsase niciodată compania pe nimeni. Ei erau întotdeauna cei care o apăsaseră pe ea. Niciodată nu le trecuse prin cap să se întrebe dacă uneori Sophie nu ar fi preferat mai multă intimitate sau mai mult timp singură cu Walter. - Mi-e rușine de mine, spuse Rex în timp ce mergeau mai departe. „Îmi amintesc că am citit toate rapoartele onorurilor plătite bietului Armitage - pe jumătate cu amuzament, trebuie să mărturisesc. S-ar fi jurat că orice alt soldat britanic de pe câmpul de luptă stătea liniștit, mișcându-și degetele mari și că numai Armitage, ca un înger răzbunător, cu sabie sclipitoare și ochi strălucitori și muschete de ghimbir deși ultimii nu erau menționați în niciun fel a rapoartelor - îi salvează de brutele broaște brute conduse pe câmpurile de sacrificare de către monstrul corsic. Aceste rapoarte, așa cum îmi amintesc clar, s-au revărsat cu toate acele clișee, precum și cu toate celelalte cunoscute de om. Dar apoi cred că și Sophie este amuzată de toate - a avut întotdeauna cel mai bun simț al umorului din aproape orice femeie pe care am cunoscut-o sau orice bărbat, de altfel. Oricum, Îmi amintesc că am citit despre casa orașului din Londra. Cu toate acestea, nu mi-a trecut prin cap să o chem când am fost în oraș ”. „Sau pentru mine, Rex”, a spus Eden, „deși am petrecut mult mai mult timp la Londra decât oricare dintre voi în ultimii doi ani. Și nu am întâlnit-o niciodată până azi. Bună bătrână Sophie. A fost una dintre cele mai bune tovarăși pe care le-a avut vreodată un bărbat. Mă bucur că ați invitat-o la Rawleigh House. ” - Vreau ca Catherine să o cunoască, spuse Rex. „Se vor iubi unul pe celălalt, cred. Și și Moira, Ken. ” Zâmbeau cu toții veseli, observă Nathaniel. Cum cine nu ar face-o într-o dimineață minunată într-un cadru minunat și în companie cu prietenii apropiați? Dar Sophie a avut întotdeauna acel efect asupra bărbaților cu care fusese înconjurată. Întotdeauna făcuse ca o zi să pară un pic mai strălucitoare - deși poate că fuseseră inconștienți de exact cine sau ce le făcuse mai veseli. Ar fi bine să o cunoaștem într-un timp mai liber la Rex și să discutăm cu ea. Ar fi bine să amintim. Îi scrisese cu ocazia decorului postum al lui Walter și primise o replică foarte civilizată. Nu scrisese după aceea. El era un bărbat singur și dintr-odată îi trecuse prin minte că acum era o doamnă singură și nu le era potrivit să facă schimb de scrisori. Dar nu o uitase în anii care au urmat, așa cum păreau ceilalți - era atât de ușor să uiți oamenii care fuseseră cu adevărat prieteni apropiați în timpul războiului. El intenționase pe deplin să o cheme, luându-i pe Georgina și Lavinia cu el. Deși nu fusese sigur că ea va fi în oraș sau în aceeași casă. Era bucuros să descopere că nu pierduse legătura cu ea și că o va revedea. Dar asta a durat două nopți. Între timp, au fost diseară și mâine seară - și intenționa să savureze din plin tot ce aveau de oferit. El presupunea că îi va permite lui Eden să aleagă locul și modul exact de

divertisment. La urma urmei, au trecut aproape doi ani de când se afla el însuși în oraș. A ghicit că toate vechile bordeluri încă înfloresc și poate chiar unele dintre aceleași fete. Dar Eden ar putea fi invocat pentru a avea informații mai actualizate. Și Eden ar putea avea încredere în alegerea celui mai bun. Era o plăcere enormă în a anticipa noaptea care urma. Și a refuzat în mod pozitiv, se gândi Nathaniel, să reacționeze la propria lui anticipare, în calitate de domn de la țară ferm pe care îl devenise. A refuzat să se gândească la moralitatea îndoielnică a angajării unei curve pentru noapte. Avea să se distreze. Deuce ia, dar a trecut mult timp. Prea lung. Mult prea lung. - Micul dejun la White? A sugerat Eden. „Și o dimineață în care ne uităm la ziare și probabil că ne-am rătăcit la salonul de box al lui Jackson? Acest lucru pare destul de vechi. ” - Nu chiar, Eden, spuse Kenneth. „Moira ar avea capul meu dacă m-aș absenta toată dimineața. Pe lângă asta, nu mi-ar face nici o mare plăcere să mă absent. O să-l aducem pe Jamie pentru o plimbare în parc înainte să devină prea ocupat în după-amiaza asta. ” „Ne - am căsătorit plictisitoare semenii , Eden,“ Rex a spus, râzând. „Va trebui să vă alăturați rândurilor noastre într-una din aceste zile și să aflați care este toată atracția.” Eden tresări teatral. „Multe mulțumiri pentru gând, băiete bătrân”, a spus el, „dar nu mulțumesc. Și trebuie să te întorci și la cele douăzeci de surori, Nat? ” "Nici măcar pentru o soră și un verișor ", a spus Nathaniel. „Amândoi și-au exprimat intenția de a dormi până la prânz după plictiseala călătoriei. Conduceți drumul către White. ” Ce dimineață emoționantă se dovedea a fi, se gândi el. Nu se îndoia că va fi suficient de fericit să se întoarcă la Bowood pentru vară - singur, spera - dar, în timp ce era aici, avea să se bucure de tot ceea ce orașul și societatea - și demimondul - aveau de oferit.

Trei SOPHIA A SOSIT ACASĂ simțindu-se complet deprimat și într-adevăr destul de zguduit. Dar nu a putut închide imediat ușa lumii. Acolo se afla servitorul ei pe care să-i zâmbească și să fie ascultat. Slujitorii ei aveau obiceiul de a-și împărtăși toate necazurile personale și personale, deși se ocupau întotdeauna de orice problemă cu competență perfectă. Parcă aveau nevoie de asigurarea aprobării ei. În această dimineață a existat o anumită problemă cu cărbunarul, care încercase să livreze suficient cărbune pentru o lună de iarnă, când era deja aprilie. Servitorul îl pusese ferm în locul său, doamnei Armitage i-ar plăcea să știe. - Ai făcut ce trebuie, Samuel, îl asigură Sophia. „Luna viitoare va fi sigur că va fi mai atent.” - Da, doamnă, spuse el, făcându-i o plecăciune deferențială. „Să primesc ceai în salonul tău?” „Ar fi minunat, mulțumesc”, a spus ea zâmbind. „Și s-ar putea să-ți fie trimis și felul de mâncare al lui Lass, deoarece ea crede că este o persoană blândă și urăște să mănânce în bucătărie” "Da doamna." Samuel și-a permis un zâmbet aproape conspirativ. Și astfel, chiar și după ce Sophia a ajuns în camera de zi după ce și-a luat hainele în aer liber în dressing și și-a bătut părul în ceva asemănător ordinii, a trebuit să se țină împreună până când Pamela a sosit cu tava și i-a explicat că ceașca dnei. Armitajul folosit de obicei dimineața alunecase, din păcate, pe podeaua bucătăriei din mâinile Pamelei și fusese spart în o mie de bucăți. „Pentru care Cook spune cum puteți să-mi atrageți salariul, doamnă”, a spus Pamela, slujnica tuturor lucrurilor, sunând atât îngrijorată, cât și anxioasă. „Deși nu a fost vina mea . Dacă Samuel nu ar fi strigat „Oi!” atât de tare când venea cărbunarul și a încercat să-l tragă, doamnă, nu aș fi scăpat ceașca. Îmi pare foarte rău, doamnă. ” - Vom da vina pe cărbunar, spuse veselă Sophia. „Sunt sigură că are umerii suficient de largi, Pamela. Deși nu presupun că îi putem andoca salariile, nu-i așa? Aceasta este o ceașcă destul de frumoasă. De fapt, mai frumoasă decât cea spartă. ” "Da doamna." Pamela se scurtă. „Dar îmi pare rău de cealaltă.” „Nu te mai gândi la asta.” Sophia era disperată să fie singură. A întins mâna după ceainic de îndată ce ușa s-a închis în spatele femeii de serviciu și a pus jos vasul câinelui. A turnat ceai în ceașca urâtă de verde și auriu care îi înlocuise cea delicioasă cu buchet de trandafir roz, apoi s-a așezat pe spate și a închis ochii. Insfarsit singur! Sarah fusese încântată să se întâlnească cu Călăreții. A fost întotdeauna, desigur, când a întâlnit noi domni, lucru pe care abia începuse să-l facă, deoarece fusese în sala de școală până la împlinirea a optsprezece ani chiar după Crăciun. Ea îi privea pe fiecare domn ca pe un potențial pretendent. Dar fusese entuziasmată de întâlnirea cu acești patru, deoarece ce doamnă nu ar fi? Toți erau, fără excepție, bărbați extraordinar de frumoși. Femeile din Peninsula - femei de toate vârstele și rangul social și starea civilă - se amuzaseră adesea încercând să decidă care dintre ele era cea mai frumoasă. Kenneth era cel mai înalt - deși toate erau peste media înălțimii - și avea distincția părului său foarte blond și a trăsăturilor acvile.. Rex fusese binecuvântat cu păr foarte întunecat și ochi întunecați, convingători și

avea, pe lângă aceste bunuri, și un farmec devastator. Eden a avut distinct avantajul de ochi foarte albaștri, pe care el știa bine cum să folosească la efect , și el a avut o atitudine nepăsător la viata ca femeile gasit intotdeauna atractive. Nathaniel Gascoigne avea ochii lui cenușii somnoroși și zâmbetul său minunat. Așa cum remarcase odată una dintre femei - soția unui colonel - nu se putea privi la el fără săși imagineze capul pe o pernă - alături de al său. Femeile avuseseră toate preferatele lor, la fel ca și Sophia. Deși toți fuseseră îndrăgostiți fără rușine de toți cei patru. Fuseseră atât de plini de energie și umor și îndrăzneau să fie diabolici. Fuseseră mereu în luptă cu oamenii lor, nu trimiteau niciodată pe înrolați în pericole pe care nu erau dispuși să-i înfrunte - și întotdeauna conduceau drumul. Dacă era pericol într-o parte a câmpului care nu era preocuparea lor, oricum călăreau acolo. Fuseseră în favoarea comandantului lor de câte ori erau felicitați de el. Ar trebui să le fie recunoscători că erau ofițeri mai degrabă decât bărbați înrolați, îi plăcuse să le spună - și le plăcuse la fel să raporteze prietenilor lor. Altfel, ar fi fost aproape constant la triunghiurile biciuitoare pentru că nu ar fi respectat ordinele. Walter a fost cel care i-a numit pentru prima oară Cei patru călăreți ai Apocalipsei . Era ironic faptul că Walter era cel care se distinsese atât de mult la Waterloo. Nu că ar fi existat vreodată ceva laș la el. Dar fusese un om neimaginat, care luptase după reguli, mergând acolo unde fusese trimis, îndeplinind sarcinile care îi fuseseră stabilite. La Waterloo trebuie să fi existat nenumărate cazuri de eroism asemănătoare cu ale lui Walter. Fusese pur și simplu un caz în care se afla la locul potrivit la momentul potrivit - dacă cineva considera faima de primă importanță. Sau într-un loc greșit la un moment nepotrivit, dacă cineva a considerat supraviețuirea cu o anumită semnificație. Walter murise. Cei patru călăreți supraviețuiseră. Sarah fusese încântată să-i cunoască și foarte dezamăgită când i se spusese că doi dintre ei erau căsătoriți și că ceilalți doi erau probabil puțin bătrâni pentru ea. „Oh, pooh”, spusese ea. „Domnii mai în vârstă sunt mult mai frumoși, mătușă Sophie și mult mai atrăgători. Tinerii domni au invariabil pete. ” Chicotise chicotind. Dar niciunul dintre cei patru călăreți nu ar face pentru Sarah. Poate că i-ar fi părut rău că ar fi fost forțată să le prezinte nepoata dacă nu ar fi fost convinsă că ar fi neinteresați de o fată atât de tânără. Toți avuseseră o mare experiență cu viața însăși și cu probleme sexuale în special. Fusese un flux nesfârșit de frumuseți spaniole și portugheze, care toți cereau să-și împartă paturile. Sophia refuzase să rămână pentru un al doilea mic dejun la Portland Place. Fusese dornică să ajungă acasă, să fie singură, să digere întâlnirea neașteptată de dimineață. Își sprijini capul de spătarul scaunului și închise ochii. Apropiându-se atât de strâns ca după evenimentele de ieri ... se părea că trecutul nu va mai fi pus niciodată în spatele ei. Tot timpul vorbise cu ei, cu adevărat - oh da, cu adevărat bucuroasă să-i revadă, se gândise în sinea ei: Cum s-ar uita la mine dacă ar ști? Cu dezgust, dispreț, milă? Și știa că răspunsul contează pentru ea. Chiar dacă nu i-a văzut de trei ani și poate că nu i-ar mai vedea niciodată după două seri. A contat.

S-ar putea să încerce să se convingă că a acceptat acele datorii - de ce a persistat să le numească așa? de dragul altora: de dragul lui Edwin și al familiei sale, de dragul propriului său frate și al familiei sale. Și era adevărat. Dar o făcuse și de dragul ei. Nu ar putea suporta ... Sentimentul de siguranță la a-i vedea și a vorbi și râde cu ei fusese aproape copleșitor. Aici era siguranța în formă umană solidă, multiplicată de patru ori. Fusese aproape un gând conștient, precum și un sentiment. Dar nu i-au putut oferi niciun fel de siguranță, nici ajutor. Dimpotrivă. Ea mai avea doar un secret pe care să-l rețină. Fuseseră întotdeauna secrete. A avut întotdeauna, întotdeauna ar fi. Devenise povestea vieții ei. Povara trebuie purtată singură. Nimeni nu putea ajuta. Dar era iluzia siguranței când era cu ei. Știa asta din experiență și nu întotdeauna fusese doar o iluzie. Walter nu fusese un soț neglijent, dar chiar și așa, au existat momente în care pericolul amenințase și ea a trebuit să se mute repede din plasa lor când acesta era plecat la îndatoririle sale adesea în condiții meteorologice nefavorabile. Nu a făcut-o niciodată singură sau chiar cu doar servitori pentru a ajuta. Unul sau mai mulți dintre Călăreți apăruseră întotdeauna când aveau cea mai mare nevoie să o ajute și să o însoțească, pentru a-i arăta latura amuzantă a celor mai neobișnuite situații. Nathaniel râsese de ea odată când scăpau cu o viteză nesăbuită printr-o mare de noroi și ea căzuse de pe spatele calului când alunecase. Fusese îmbrăcată cu noroi umed, urât mirositor, dar Nathaniel o ridicase în fața lui, ruinându-i jacheta stacojie și o ținea între paranteze în cercul brațelor lui. „Știi, Sophie”, spusese el, „doamnele din Londra și Paris folosesc pachete de noroi pentru a-și îmbunătăți tenul. Ar ucide pentru a arăta ca tine acum. ” Râsese din suflet și încercase să-și șteargă noroiul de pe față cu o mănușă la fel de tulbure. „Ar trebui să fiu frumoasă peste tot până la sfârșitul acestei zile, atunci”, spusese ea. „Walter nu mă va recunoaște. Mă va renega. ” „Nu contează, Sophie”, spusese el. „Vă vom primi. Haina mea va avea nevoie de o periere bună după ce se va usca.” Râsese din nou și se simțea perfect în siguranță, în ciuda disconfortului fizic și a pericolelor foarte reale pe care le reprezenta călătoria cu viteză prin noroi care străbătea și știa că trupele franceze se aflau undeva în apropiere. Kenneth și Eden fuseseră și ei aproape. Kenneth îi salvase calul și îl conducea lângă al său. Sophia deschise ochii și întinse mâna după ceașcă și farfurie. Era secătuită și nu era nimic mai liniștitor decât ceaiul. Fusese incontestabil bine să-i revăd. Cum s-ar fi bucurat dacă n-ar fi fost ieri. Într-adevăr, nu era deloc sigură că dorea să-l revadă pe vreunul. Ar merge la seara de prieteni a lui Rex la Rawleigh House în seara de mâine? Îi mai întâlnești? Vorbești cu ei? Faceți cunoștință cu soția lui Rex? Și a lui Kenneth? Dar știa că va pleca. Perspectiva unei astfel de seri era prea seducătoare pentru a fi negată. În plus, Eden trebuia să o ducă în trăsură, iar ea nu știa unde locuiește, să trimită o notă care să-i spună să nu vină. Bineînțeles că ar pleca. Între timp, ea trebuie să soluționeze acest alt lucru, această datorie - și să spere că va fi sfârșitul problemei. Desigur, nu ar fi. Va continua pentru câțiva ani. Era imposibil să ghicim câte scrisori fuseseră, să fie răscumpărate acum una câte una. Unde urma să găsească mijloacele ...

„Uneori, știi, Lass”, i-a spus ea colei ei, care își terminase masa și ajunsese să se întindă la picioarele ei, cu bărbia sprijinită pe papucii Sophiei, „Aș vrea ca Walter să fie încă în viață, astfel încât să am plăcerea smulgându-și gâtul. Ești șocat? ” Dacă Lass era, nu dădea nicio indicație. „Mi-am jucat rolul până la capăt”, a continuat Sophia, „deși nu a fost niciodată ușor, Lass”. Ea a râs încet. „Subevaluarea deceniului. Era prea mult să ne așteptăm ca Walter să-și joace rolul? Se pare că a fost. Bărbații știu foarte puțin despre tăgăduirea de sine. Îți mulțumesc că ești femeie, deși poate mă voi răzgândi când îmi vei prezenta o așternut de pui într-una din aceste zile. ” În ansamblu, se gândi ea perfidă, nu-și dorea cu adevărat ca Walter să fie încă în viață. - Mulțumesc cerului pentru prezența ta, Lass, spuse ea cu umor plin de milă. „Adăugați respectabilitate obiceiului deplorabil de a vorbi cu sine.” Următoarele zile au fost ocupate pentru Nathaniel. A făcut ceea ce părea a fi apeluri nesfârșite, făcânduși cunoscută prezența în oraș și - mai important - prezența surorii sale și a verișorului său, care ar avea nevoie de invitații la toate petrecerile și balurile mai strălucitoare pe care Sezonul le va oferi. La urma urmei, era doar baronet, după cum îi amintise Georgina. Vestea sosirii sale nu s-ar răspândi la fel de repede din propria voință pe cât ar fi fost dacă ar fi fost de rang mai înalt. Deși era adevărat că era un om bogat și de proprietate, iar ambele fete aveau zestre mai mult decât competente. Unele dintre apeluri îi plăceau mai mult decât altele - și nici măcar nu erau necesare, probabil, pentru obținerea invitațiilor. Deși chiar și la acele case a întâlnit alți oameni și fiecare contact era important. El a chemat soțiile prietenilor săi, de exemplu, în întregime din înclinație. El a chemat-o pe sora lui mai mare în ziua sosirii ei, luându-i cu Georgina și Lavinia, și nimic nu ar face decât să-i însoțească pe toți pe strada Bond fără o întârziere. Lordul Ketterly, cumnatul său, fusese suficient de înțelept pentru a se retrage în clubul său și nu era așteptat acasă înainte de cină. Și apoi Lavinia a cerut să fie dusă la Biblioteca lui Hookham pentru a scoate un abonament. Și Georgina și-a amintit că unul dintre prietenii săi de acasă îi spusese să fie sigur să vadă magazinele de pe Oxford Street imediat ce a ajuns în oraș - totuși trecuseră deja două zile. Dar au început să sosească invitații, iar întâlnirile fuseseră făcute cu diferiți modiști, astfel încât doamnele să poată fi echipate în mod adecvat pentru ceea ce ne aștepta, în special pentru prezentarea lor la curte. Din fericire, Margaret și-a asigurat fratele că prezența lui nu va fi necesară în acele ocazii, deși ar putea să-i însoțească pe fete la casa orașului Ketterly la fiecare dată a programării, dacă ar fi atât de bun. Oh, și vino să-i aduci mai târziu, bineînțeles. A mai rămas puțin timp pentru activități masculine mai agreabile. Și viața în oraș după liniștea țării era extrem de obositoare, descoperea Nathaniel. Dacă și-ar fi folosit nopțile pentru dormit, desigur, ar fi putut găsi ritmul din timpul zilei mai puțin agitat. Dar nopțile erau la fel de aglomerate ca zilele. Nu că s-ar fi bucurat de noapte la bordel aproape la fel de mult cum se așteptase. Eden alesese destul de neclintit, desigur, cea mai bună casă și cea mai bună fată pentru distracția prietenului său. Era foarte bună într-adevăr. Prea bine, poate. Nathaniel se simți uimit și ușor scăpat de control asupra propriilor sale reacții corporale - precum și în mod minunat sătit - după ce îl adusese la finalizare explozivă pentru a treia oară în mai puține ore. A plecat după ce și-

a recăpătat suficientă energie, chiar dacă plătise pentru o noapte întreagă de distracție și fata dădea deja semne de dorință reînnoită de a câștiga fiecare bănuț. Era o delectare, îi spusese ea cu vocea gâtului după prima dată, A simțit o ușurare enormă pentru că a avut din nou o femeie - și o ușurare egală pentru faptul că a fost departe de ea și de bordel. S-a simțit cumva murdărit, deși, în respectarea slujitorilor săi, nu și-a urmat primul instinct, care era să se grăbească acasă și să ceară ca apa de baie să fie adusă în camera lui - la ora trei dimineața. În schimb, s-a alăturat unei petreceri de cărți la care știa că Eden plănuia să participe după propria sa ședere mai scurtă la bordel. Amândoi au pariat modest și au câștigat modest și au băut cu cumpătare. Au petrecut mult timp vorbind și râzând, fiind doar prieteni împreună. Au mers pe căi separate bine după zori. Și apoi cu o seară înainte de petrecerea lui Rawleigh, au mers, cei doi, la teatru, alăturându-se lui Kenneth și Moira, Rex și Catherine în cutia lui Rex. Nu și-a mai dorit din nou un bordel în acea noapte, Nathaniel îi spusese lui Eden la cină la White, sau în orice altă noapte, dacă prietenul său era la fel. El ar prefera să angajeze o amantă pentru sezon și să o stabilească undeva unde să o poată vizita în timpul liber. Ideea de a avea o fată diferită în fiecare seară își pierduse atracția cândva în timpul acelei orgii pe care o dăduseră după Waterloo. Eden râsese de el, dar sugerase teatrul și camera verde după aceea. Au existat, fără îndoială, mai mulți dansatori care ar fi prins fantezia lui Nat și, dacă ar avea noroc, cel puțin unul dintre ei ar fi în prezent fără protector . Eden însuși îi strigase amante de lungă durată încă de la ultima, care fusese alături de el de peste un an și fusese diabolic greu de îndepărtat. "M-am simțit cumva responsabil pentru ea, Nat", a spus el. „A fost aproape ca și cum ai încerca să vărsăm o soție. Doar printr-o lovitură remarcabilă de noroc am descoperit că minxul câștiga un pic pe partea cu vechile Riddings. Este atât de decrepit de vârstă și de viața revoltătoare, încât este surprinzător că poate să-l ridice și poate că nu, dar a plătit bine - în diamante. Din câte știu, el plătește în continuare și Nell, fără îndoială, nu trebuie să lucreze la fel de mult ca ea când m-a avut. ” El chicoti. „Dar nu mă mai bag în acel tip de murături. Nicio încurcătură este noul meu motto. Nici unul. O mie de noapte mi se potrivește admirabil. ” Erau niște dansatori drăguți, în special o frumusețe înaltă, subțire, cu păr brun-roșu, cu picioare lungi. Și au vizitat camera verde după spectacol - și după ce și-au văzut discret prietenii căsătoriți și soțiile alungând în trăsura lui Rex, după ce și-au declarat cu voce tare intenția de a merge împreună la White's. Rex rânjise și Ken făcuse cu ochiul la anunț, bineînțeles, dar existau sensibilități pentru femei. Câțiva dintre dansatori erau liberi, deși cei mai mulți dintre ei erau în conversație cu potențiali protectori. Dansatoarea cu picioare lungi a fost una dintre ele și, deși părea plictisită când Eden și Nathaniel s-au alăturat grupului de domni care o înconjurau, ea s-a arătat în mod vizibil la vederea lor. Nu a fost greu, Și ea era în mod clar foarte dispusă. Avea buzele lui pe care le durea să le sărute și un corp pe care el îl îmbrăca în haina îmbrăcămintei în imaginația sa. Avea picioare pe care un bărbat le-ar fi visat să se implice despre ale lui. Era curată și mirosea bine. Cineva îi dăduse lecții de elocutare, rezultând că nu a ucis limba engleză imediat ce a deschis gura. Ar fi scumpă - dar el și-o putea permite. Ar fi și ea bună. Ea îi putea satisface toate foamea în lunile următoare.

El a luat-o de mână după ce a vorbit cu ea timp de o jumătate de oră, s-a aplecat deasupra ei, a ridicat-o aproape, dar nu chiar până la buze, a favorizat-o cu cea mai fermecătoare lovitură a sa - și apoi s-a văzut ca din exterior, un simplu . Ce facea el? De ce încerca să recucerească un trecut neplăcut la care renunțase în mod deliberat și bucuros cu câțiva ani înainte? I-a salutat dansatorului noapte bună. - A spus că nu, Nat? Întrebă Eden când erau în afara teatrului. "Nu cred. Te devora cu ochii ei. Există deja un protector care ar tăia rău dacă ar defecta? Noroc, bătrâne. Trebuie să încercăm din nou mâine după ce îl părăsim pe Rex. La naiba, dar aș fi putut să jur ... ” „Nu am întrebat-o”, a spus Nathaniel. „Eh?” Prietenul său se încruntă la el. „Aproape că m-a ispitit, Nat, deși este, fără îndoială, căutată pentru ceva mai sigur decât o noapte. Aș fi încercat cel puțin, totuși, dacă ai fi semnalat lipsa ta de interes ”. „Am fost foarte interesat”, a spus Nathaniel, „Până când ... este doar ... bine, nu contează." „Este exact ce?” Eden era încă încruntat. „Probabil că nu are de ales”, a spus Nathaniel. „A venit probabil la Londra cu visul de a fi o mare actriță. În schimb, ea se găsește o simplă dansatoare într-un refren, incapabilă să se susțină suficient de mult pe salariu. Așa că trebuie să-și asume angajamentul suplimentar evident . Saraca fata." "Saraca fata?" Eden părea destul de mistificat. „Nat, flăcăul meu, nu te-am văzut niciodată interpretând, dar îmi amintesc bine aspectele pline de viață pe care le-au împărtășit toate femeile tale când au ieșit din dormitorul tău. Oricare dintre ei s-ar fi întors pentru o a doua sesiune între foile tale fără plată. Nu vă imaginați că viața la țară v-a făcut să vă pierdeți legătura, nu-i așa? Eva s-a plâns aseară? Sau păreai plictisit? Sau ați încercat să treceți peste noapte cu cel mai mic număr de spectacole? ” „Au nevoie de bani”, a spus Nathaniel. „Avem nevoie de sex. Nu sunt sigur că este un schimb echitabil, Ede. Presupun că am dezvoltat ceva de conștiință. Nu sunt sigur că o voi mai putea face ”. - Ei, diavolul ia, bătrâne, spuse Eden. - Atunci va trebui să te căsătorești. Nathaniel se strâmbă. - Greu, spuse el. „Nu este un motiv suficient de puternic pentru căsătorie, nu-i așa? Simpla nevoie de sex? ” El rătăcea în direcția lui White, observă el. Bun. Un refugiu sigur pentru bărbați. Fără îndoială că ar ajunge din nou să joace cărți. „De ce se căsătoresc bărbații, atunci?” Întrebă Eden. „Există un alt motiv?” Nathaniel chicoti în timp ce prietenul său rânjea. „Probabil”, a spus el, „deși voi fi al naibii dacă mă pot gândi la unul singur în acest moment. Nu mă voi căsători, Ede. Nu-mi pot imagina să vreau aceeași femeie care locuiește în casa mea și să mă gestioneze atât pentru mine cât și pentru următorii patruzeci de ani. Și, ca să fiu corectă, nu-mi pot imagina nicio femeie care să vrea să mă suporte pe mine și pe slăbiciunile mele pentru aceeași perioadă de timp. Nu am intenția de a deveni călugăr, desigur. Trebuie să existe o soluție. O afacere de coeur, poate? Sunt destul de comune, nu-i așa? O aventură între egali ? ” - O femeie căsătorită? Spuse Eden. „Nu aș sfătui, Nat. Pistolele din zori pot dăuna sănătății. ”

- Nu este o femeie căsătorită, spuse Nathaniel destul de ferm. - Chiar ideea, Ede. „Și cu siguranță nu o tânără fecioară”, a spus Eden. „Papele irate sunt la fel de capabile să ridice pistoale ca și soții răniți. Și - mai rău - pot să-l împingă destul de hotărât în căsătorie. O văduvă frumoasă și plină de viață, atunci. Nu ar trebui să fie dificil de găsit. Trebuie doar să alegeți una, să îi zâmbiți frumos și să așteptați să semnaleze că a acceptat invitația. Va trebui să-l punem la încercare. Acest lucru adaugă un picant considerabil ideii de a participa la baluri, de către Jove. Abia aștept. Între timp, îmi voi căuta în minte potențialii potențiali. Ei trebuie să fie legiuni - deși alesul trebuie să fie atât de încântător, cât și de vioi. Insist asupra acestui lucru. ” Nathaniel râdea. Și totuși ideea nu era lipsită de atracția ei acum, când el și Eden dintre ei se gândiseră la asta. O aventură între egali . Satisfacție pentru amândoi. Exploatarea niciunui. Părea foarte civilizat și foarte satisfăcător. Dezgustul pe care îl simțise cu puțin timp în urmă în camera verde îl luase prin surprindere. Dar știa că nu va putea să se întoarcă acolo sau la vreun bordel. Și cu siguranță nu era pregătit - se îndoia că va fi vreodată - să înceapă orice curte. Da, o aventură ar fi ideală. Deși nu împărtășea optimismul lui Eden cu privire la perspectivele de a fi legiune. Nu a contat, a decis el. Se bucura de compania prietenilor săi și trebuie să-și amintească că scopul său principal în a fi aici a fost să-i prezinte pe Georgina și Lavinia în societatea politicoasă și să-i găsească soți. La urma urmei, a avut din nou o femeie după doi ani. De trei ori. Rânji în sinea lui. Cel puțin știa că încă mai poate face asta. Se transformă în White cu pași veseli.

Patru

SOPHIA S-A GĂSIT, la urma urmei, așteptând cu nerăbdare spre seară la Rawleigh House. Se uită peste rochia de rochii potrivite pentru o astfel de ocazie și oftă oarecum frustrată. Erau jalnic de puțini și niciunul dintre ei nu era nou sau niciodată aproape în prima privire a modei. Dar știa asta înainte să se uite. Nu avea rost să se supere sau să-și spună că își va trimite scuzele la Rawleigh House. Lui Rex nu i-ar păsa dacă ar părea ponosită și tulbure. Nici ceilalți n-ar face. Când arăta, la urma urmei, mult diferit? În Spania și Portugalia se îmbrăcase întotdeauna mai mult pentru confort decât pentru eleganță sau modă. Iar Walter i-ar fi zâmbit la fel de vesel și i-ar fi vorbit cu tot sufletul dacă purta cele mai fine mătăsuri sau un sac de cărbune. Nu observase niciodată apariția ei. Tocmai îi fusese „Sophie, bătrână”. A oftat. Nu exista nici un fel de a fi frumos. De ce să-ți imaginezi că dacă ar avea haine frumoase ... Ea ar fi totuși doar „bătrâna Sophie” pentru cei patru călăreți. Ar paria o pensie trimestrială că Lady Haverford și Lady Rawleigh erau femei extraordinar de frumoase. - Și apoi sunt eu, Lass, îi spuse ea râzând colei ei, care stătea - împotriva regulilor - pe patul ei. Așa că s-a pregătit pentru seară la Rawleigh House cu o practicitate calmă, chiar dacă a făcut o grimasă la vederea ei însuși îmbrăcată în rochia ei de mătase verde închis - cea pe care Walter i-a cumpărat-o pentru balul Ducesei de Richmond din Bruxelles înainte de Waterloo - cu inevitabilul perle, singura ei podoabă cu orice distincție reală. Părul ei castaniu, gros, foarte creț și prea lung pentru simț, fusese îmblânzit în ceva care seamănă cu respectabilitatea, dar chiar și așa a fost un dezastru. Începuse să observe în ultima vreme că părul scurt era la modă. A fost tentată să o tundă pe a ei, dar ce se întâmplă dacă părul ei tuns scurt s-ar dovedi la fel de neregulat pe cât de lung? Ce ar face atunci cu ea? Cel puțin acum putea să-l răsucească fără milă într-un nod de vârf. Ea zâmbi cu tristețe la imaginea ei. Nimeni nu o privea acum nu ar ghici că tatăl ei fusese un om bogat, că motivul principal al lui Walter de a se căsători cu ea fusese zestrea ei - așa cum a ei să se căsătorească cu el fusese simpla dorință de a se căsători cu un bărbat respectabil, decent. Walter avea cel puțin mândria lui - și fusese decent. După o anumită confruntare - la începutul căsătoriei lor, el și-a declarat intenția de a o îngriji în întregime pe plata ofițerului său, luând nici măcar un pic mai mult de la tatăl ei. Și o făcuse și el. Nu-i trecuse niciodată foame, frig sau fără însoțitoare. - O, Walter, murmură ea, atingându-și perlele, singurul său cadou frivol pentru ea - imediat după confruntarea lor. Dar s-a întors hotărâtă de la ochelar și și-a adunat șalul și reticulul de pe pat. Eden avea să sosească în orice moment și acei glorioși ochi albaștri ai săi ar fi trecut peste ea înainte de a zâmbi cu restul feței. Ar vedea - Sophie. Bună bătrână Sophie. Ei bine, erau lucruri mai rele decât bătrâna Sophie. Și decât să fii prietenul - prietenul, amicul, tovarășul celor Patru Călăreți ai Apocalipsei. Aștepta cu nerăbdare să-i revadă, să discute cu ei, să-i asculte. Și la întâlnirea celor două soții. Dar a mai oftat încă o dată înainte de a părăsi refugiul sigur al camerei sale și de a coborî la etaj. De ce vârsta a făcut bărbații frumoși și mai atrăgători? Nu era corect pentru sexul ei. Cu siguranță nu a fost deloc corect. Păreau mai zguduitori, mai frumoși ca niciodată, cei patru.

Avea opt și douăzeci de ani. Ea se strâmbă. Unde trecuse timpul? Unde își pierduse din greșeală tinerețea? Ce i-a urmat? Ce era să așteptăm cu nerăbdare? Mai ales acum ... Ea și-a dat o scuturare mentală. Câte o zi pe rând. Și în această seară urma să petreacă la Rawleigh House. Nathaniel își lăsase sora și verișorul acasă într-o febră de emoție. Cel puțin, o lăsase pe Georgina într-o febră de emoție. Era destul de sub demnitatea Laviniei să admită orice astfel de emoție. Se pare că fusese absorbită de paginile uneia dintre cărțile ei din bibliotecă. Dar chiar și ea, bănuia el, era încântată de perspectiva primului ei bal londonez în seara următoare. Mâine Sezonul lor va începe cu seriozitate. Dar pentru el a fost această seară în care să se relaxeze și să se distreze cu prietenii săi. Se dusese acasă devreme în seara asta, îi spusese lui Eden. A dormi. S-au dus vremurile în care putea supraviețui și chiar avea un creier funcțional, nu mai mult de o oră sau două de odihnă noapte după noapte. Dar cu siguranță îi mai rămăsese suficientă energie pentru seară. Și îi cunoștea pe toți, i-a descoperit când a sosit. În afară de Ken și Moira, Eden și el însuși, Rex și Catherine invitaseră alți câțiva prieteni comuni și câteva rude, inclusiv geamănul identic al lui Rex, Claude Adams, și soția sa, Clarissa; Sora lui Rex, Daphne, Lady Baird și soțul ei, Sir Clayton; și fratele mai mic al Catherinei, Harry, vicontele Perry. Și Sophie era și ea acolo, desigur, arătând foarte ușor dezordonată și foarte ușor ponosită și cu totul familiară și dragă. Catherine o luă de braț și o conduse de îndată ce Eden o însoțise în salon și își prezentase cele două femei. Moira era cu ei până când înconjuraseră camera, vorbind cu toată lumea în timp ce mergeau și ajunseseră până la urmă acolo unde Kenneth și Eden stăteau cu Nathaniel. „Ei bine, Sophie”, a spus Kenneth, „soarta noastră este în mâinile tale - cel puțin ale lui Rex și ale mele sunt. Ce povești arzi pentru a le împărtăși lui Moira și Catherine? ” - Oh, deloc, spuse ea. „Nu ți-ar plăcea să fii plictisitor în companie și ce ar fi mai anostic decât o recită a cât de perfect respectabil, drept și sobru ai fost întotdeauna, Kenneth? Și și Rex, desigur. ” Au râs toți. „Mai ales când știu că este deja adevărat”, a spus Moira, „și nu am avut niciodată niciun dubiu”. „Dar trebuie să existe câteva povești interesante despre Nathaniel și Eden”, a spus Catherine. - Trebuie să ne împărtășești cu aceia cândva, Sophie. De altfel, numele tău este Sophia, iar acești oameni și-au luat libertatea de a-l scurta? ” „Sunt Sophie pentru prietenii mei”, a răspuns ea, zâmbind cu căldură despre ea. „Și cred că sunt printre prieteni.” - Sophie, atunci este, spuse Catherine. „Rex a venit acasă după ce te-a întâlnit acum câteva dimineți și a vorbit despre tine prin micul dejun. Cât de mult te admir pentru că ți-ai urmat soțul în Peninsula și ai suportat cu bucurie toate disconforturile și pericolele de acolo. Chiar trebuie să ne spui niște povești. Te va jena? Sau te-a plictisit? Ți se cere întotdeauna să distrezi colegii oaspeți în așa fel? ” - Deloc, spuse Sophie. „Dar nu trebuie să mă lași să continui. Oprește-mă când ai auzit destul. Ai auzit de vremea când Nathaniel, Eden și Kenneth ne-au salvat pe cal și pe mine dintr-un mormânt noroios? ”

Bărbații chicoteau cu toții. „Singura parte din tine care nu era un maro strălucitor, Sophie”, a spus Eden, „era albul ochilor tăi. Și nici măcar nu sunt foarte sigur de acestea. ” „Regimentele stacojii ale lui Nat au suferit daune ireparabile”, a spus Kenneth. "Nu asa. Sophie i-a curățat când erau uscați ”, a spus Nathaniel. „A fost cel puțin ce a putut face, desigur.” Crede-te în Sophie, gândi el, pentru a începe cu o poveste care o arăta într-o lumină atât de dezavantajoasă. Și-a amintit clar de incident - vâscoarea alunecoasă a ei în timp ce o ridicase pe calul său înaintea lui. Mirosul neplăcut al ei. Râsul ei plin de bunăvoință, când aproape orice altă femeie ar fi avut o potrivire de vapori de primă clasă . Rex li s-a alăturat înainte ca ea să termine acea poveste și au petrecut o oră întreagă rememorând fără rușine. Au râs mult, Sophie la fel de inimă ca și ceilalți. Catherine și Moira s-au îndepărtat după un timp, s-au chemat la pianoforte pentru a însoți niște cântări improvizate. Abia după ce au plecat, Nathaniel a observat contrastul dintre aspectul lor și al lui Sophie. Amândoi erau mai înalți decât ea, ambii îmbrăcați elegant și îmbrăcați în stiluri care erau la modă și deveneau. Dar lipsa de eleganță a lui Sophie nu le-a scăzut niciodată dragostea pentru ea. Avea o frumusețe interioară care nu avea nevoie de podoabe exterioare . Se întreba, însă, acum că observase contrastul, de ce Sophie părea aproape ponosită. Îi păsa atât de puțin de aspectul ei? Sau pensia ei era mai mică decât ar fi avut dreptul un guvern recunoscător să-i ofere? Sau Walter lăsase datorii? Dar Walter nu păruse extravagant. Nu se jucase adânc la mese. În plus, avea un frate mai mare - vicontele Houghton - care cu siguranță s-ar fi ocupat de orice datorii. Nu era treaba lui, se gândi Nathaniel, aducându-și mintea înapoi la conversație. Sophie ar putea părea la fel de ponosită pe cât de plăcută și încă arata bine pentru el și ar fi o companie plăcută. A fost o seară minunată, a decis Nathaniel pe măsură ce progresează. Nu ar face niciodată greșeala niciunul dintre ei nu ar face - de a glamora acei ani de război, de a-și imagina că au fost o perioadă fericită. Războiul nu a fost un lucru fericit. Înțelegerea lor despre acest fapt i-a determinat pe toți să-și vândă comisioanele după Waterloo. Dar ei făcuseră o mare parte din viață în acei ani, mai conștienți decât fuseseră înainte sau de când acea viață se putea încheia în orice moment. Și au fost niște momente plăcute sau altele mai puțin plăcute pe care totuși au ales să le privească cu simțul umorului și să le amintească în același mod. Și tocmai în acei ani au făcut prietenii durabile pe care le-au sărbătorit în seara asta. Viața ar fi cu totul mai puțin bogată dacă nu i-ar fi cunoscut niciodată pe Eden, Ken sau Rex. Sau Sophie. În mod ciudat, Sophie părea mai mult un prieten decât Walter, care fusese întotdeauna liniștit și oarecum îndepărtat. Niciodată nu simțise că îl cunoștea, deși fusese un tip destul de amabil . Și Sophie îi fusese devotată. - Ei bine, Nat, spuse Rex în cele din urmă, când începi cu seriozitate manevrele tale fraternale? Nathaniel se strâmbă. „Sper că aceasta va fi mai multă sarcină a lui Margaret decât a mea”, a spus el. „Mâine seară, de fapt. Mingea Shelby. Am fost asigurat că va fi una dintre cele mai mari strângeri ale sezonului. Voi însoți fetele, desigur. Ede a promis că va dansa cu amândoi. ”

„Cu înțelegerea strictă că Nat nu îmi va strecura o pereche de contracte de căsătorie sub nas imediat după aceea”, a spus Eden cu un rânjet. „Cine te-ar dori oricum cumnat, Eden?” Întrebă Kenneth, ridicându-și paharul la ochi. Nathaniel se uită la Sophie. „Una dintre surorile mele este încă necăsătorită”, i-a spus el, „la fel și un văr care este secția mea. I-am adus în oraș cu scopul expres de a găsi soți pentru ei. ” „Nat a fost îmblânzită, Sophie”, a spus Rex. „Ai fi crezut de el?” „Și nu știi nici jumătatea, Rex.” Eden tresări teatral. „Nat a venit în oraș după ce a fost încarcerat în țară timp de aproape doi ani, pur și simplu gâfâind pentru un gust din toate bucuriile pe care le poate aduce libertatea și totuși, după doar o noapte de plăcere - obiectul plăcerii sale ales de nimeni altul decât mine Aș vrea să știți - el a declarat că este împotriva conștiinței sale sau a religiei sale sau ceva din nou să angajeze vreodată ... ” „Ede!” Spuse aspru Nathaniel. "Există o doamnă prezentă." "Prostii!" Eden râse. „Sophie nu este - bine, de fapt este, desigur. Dar este și un sport bun , nu-i așa, Sophie? Te-am jignit? ” - Bineînțeles că nu ai făcut-o, spuse ea veselă. „Am auzit multe lucruri care au fost mult mai explicite în ultimii ani.” „Ei bine, cu siguranță mă opun ca discuțiile mele pe peccadil sexual să fie discutate în audierea unei doamne, Ede”, a spus Nathaniel, profund mortificat. - Scuze, Sophie. „Ați putea face o avere în șantaj dacă vă gândiți la asta, Sophie”, a spus Kenneth cu un rânjet. Sophie și-a pierdut zâmbetul cuminte. „Asta”, a spus ea tăios, „nu este nici măcar o glumă bună , Kenneth. Scuzele lui Nathaniel nu erau necesare. Dar o să-l aud acum, dacă vă rog. ” Nathaniel o privea cu interes, în timp ce Eden și Rex rânjeau și Kenneth își cerea scuze cu o abjectitate exagerată. Era serioasă. Uitase acea parte a personajului ei. Aproape veșnic bunăvoitoare, îi surprinsese din când în când certându-i și cerându-le scuze. A fost vremea, de exemplu, când glumeau despre un coleg ofițer care fusese încornorat de un superior pe care făcuse luni de zile în speranța avansării . Nu era nimic amuzant, le spusese ea doar cu vocea pe care o folosise acum, despre infidelitatea în căsătorie sau despre mizeria unui om nefericit. Toți își ceruseră scuzele cerute - cu mult mai multă sinceritate decât arăta Ken acum. Grupul lor s-a despărțit atunci cu anunțul cinei. Geamana lui Rex a venit să o conducă pe Sophie și a declarat că este eminamente nedrept față de restul omenirii să existe doi oameni atât de frumoși în lume. Nathaniel i-a oferit brațul lui Daphne și ea l-a luat cu un zâmbet. - Ce plăcut să te revăd, spuse ea. „Ai adus câteva surori pentru sezon? Îndrăznesc să spun că sunt alături de entuziasm. ” - O, într-adevăr, spuse el. „De fapt, este o soră și un văr . Îi voi însoți mâine seară la balul Shelby. ”

- Splendid, spuse ea. „Voi rămâne cu ochii deschiși și îl voi trimite pe Clayton dacă va exista vreun pericol ca unul dintre ei să se confrunte cu nenorocirea cumplită de a fi nevoit să așeze un set.” „Mulțumesc”, a spus el. Ea râdea, dar el știa că vrea să spună asta. Oaspeții au început să se îndepărteze destul de curând după cină, deoarece nu s-a aranjat divertisment special pentru seară. Catherine și Rex fuseseră hotărâți, se pare, că este o seară informală pentru prieteni să converseze între ei. Nathaniel o dădu pe Sophie în trăsură cu mult înainte de miezul nopții. S-a bucurat de asta. Se simțea obosit și avea să primească o noapte bună de somn, mai ales când era balul cu care se confrunta în seara următoare. A căscat și și-a dat seama cât de necinstit trebuie să apară. Uneori se uita să se comporte cu Sophie așa cum s-ar face cu orice altă doamnă. „Ești obosită”, a spus ea. "Putin." El o luă de mână și o trase cu brațul prin a lui. „Viața în oraș este mult mai obositoare decât viața la țară . Locuiești aici tot anul? ” - Da, spuse ea. „Dar nu merg la petreceri și baluri în fiecare seară pe tot parcursul anului, să știi. Trăiesc o viață destul de liniștită. ” "Tu?" El o privi în întunericul apropiat. „Ești vreodată singur, Sophie? Ți-e dor de Walter? Iartă-mă, ce întrebare foarte prostească. Bineînțeles că îți este dor de el. El a fost soțul tău. ” "Da." Ea a zâmbit. „Totuși, nu îmi lipsește acel mod de viață. A fost inconfortabil când totul este spus și făcut. Și nu sunt singur. Nu chiar. Am niște prieteni buni. ” „Mă bucur”, a spus el. „M-aș fi așteptat să pleci să locuiești cu Houghton sau cu propria ta familie. Dar, desigur, o casă din oraș făcea parte din ceea ce guvernul a tușit după ce Walter a fost decorat. Îți place suficient de bine ca să trăiești acolo tot anul? ” „Sunt mai recunoscătoare decât pot să spun”, a spus ea, „să pot trăi independent fie de cumnatul meu, fie de fratele meu, Nathaniel. Sunt foarte norocos. Walter nu m-a lăsat suficient de bine ca să trăiesc singur, știi. ” Și era și ea o femeie mândră, își spuse el. A preferat o independență modestă decât o dependență confortabilă de rudele mai bogate. Propria ei familie era într-adevăr foarte bogată, credea el. Trăsura s-a oprit. Ajunseseră deja la ea acasă? Se simțea foarte plăcut obosit, deși își reprima dorința de a căsca din nou. „Invitați-mă la ceai?” a întrebat el zâmbind. „Când doar adormiți?” spuse ea râzând. „Sunt prea obosit ca să mă duc acasă la culcare”, a spus el. „Pleacă-mă cu ceai și vorbește, Sophie, și apoi voi merge repede acasă și voi dormi profund înainte ca corpul meu să intre în pat.” „Ești la fel de nebun ca înainte.” Și-a trântit limba, deși râdea încă. „Vino, atunci. Deși trebuie să te conving să bei mai degrabă ciocolată decât ceai. Ceaiul menține o persoană trează, la fel ca și cafeaua. ”

„Nu-i așa?” el a spus. „Trebuie să-mi amintesc că data viitoare când voi suferi de insomnie.” Trebuie să fie înnebunit, se gândi el câteva minute mai târziu, în timp ce o urmărea în casa ei, după ce își lăsase trăsura. El a ascultat-o îndrumându-i pe servitorul care deschisese ușa să i se trimită o oală de ciocolată în camera de zi înainte de a merge la culcare. Ea se va închide după ce Sir Nathaniel plecase, îi spuse bărbatului. El o urmă în salon. Era foarte mult așa cum s-ar fi putut aștepta - mic, confortabil, de bun gust, fără a fi în nici un fel extrem de feminin. „Este drăguț, Sophie”, a spus el în timp ce se apleca să-și mângâie câinele, care săltase cu nerăbdare de pe vatră pentru a-și linge mâna și a vântura aerul cu coada. "Mulțumesc." Ea a zâmbit. „Mi-a făcut atât de multă plăcere să-mi mobilez o casă după toți acei ani de mișcare de la o bancă la alta, încercând să nu acumulez o parte mai mult decât era necesar. Este atât de minunat să fii mereu într-un singur loc. ” - Da, a fost de acord. "Este. M-am dus acasă, știi, doar pentru că tatăl meu era prea bolnav pentru a se descurca fără mine - plecasem și îmi cumpărasem comisionul pentru a scăpa de domesticitatea nedurată. Dar ai dreptate. Se simte bine să aparții și să fii înconjurat de propriile lucruri. ” „Este ciudat”, a spus ea, atingând cu degetul un ornament din porțelan, „cum lucrurile pot deveni parte a identității cuiva. Nu m-aș întoarce dacă aș putea, Nathaniel. Vrei? ” - Nu, spuse el. „Nu pentru o clipă. Este bine să reamintim. Este bine să reînnoiți vechile prietenii. Dar îmi place viața mea așa cum a devenit. ” Zâmbiră unul către celălalt înainte ca ea să facă semn către un scaun de dragoste și să se așeze pe un scaun la o distanță distanță. Câinele, cu un oftat de mulțumire, își reluase locul pe vatră. „Îmi plac atât Catherine, cât și Moira”, a spus ea. „Mi-au spus să-i sun după numele lor, știi. Le aprob. ” "In ce fel?" el a intrebat. „Amândouă sunt frumuseți, desigur.” „Amândouă sunt femei puternice”, a spus ea. Sau cel puțin așa mi s-a părut la o scurtă cunoaștere. Rex și Kenneth au nevoie de femei puternice, femei cu caracter. O faceți cu toții ”. El îi zâmbi. „Ne-ai văzut în cel mai rău moment, Sophie”, a spus el. „Mi-e aproape rușine să-mi amintesc”. - Da, a fost de acord. „Și în cel mai bun caz. Spune-mi despre surorile tale. Ai mai mult decât unul, nu-i așa? ” Ciocolata sosise și ea îi turnă o ceașcă și o duse la el. „Vino și stai lângă mine”, a spus el. „Ochii mei sunt prea obosiți ca să mă concentrez asupra ta la o asemenea distanță. Da, cinci și Lavinia, care contează cu ușurință pentru cinci persoane pe cont propriu. ” Ea și-a adus ceașca și farfuria și s-a așezat lângă el pe scaunul iubirii. „Lavinia este verișoara?” ea a intrebat. „Este o mână? Bietul Nathaniel ”. „Refuză chiar să se gândească la necesitatea de a lua un soț”, a spus el.

"Aoleu." Ea sorbi din ciocolată. „Și tatăl ei, unchiul meu, a fost suficient de nebun ca să decreteze că nu poate intra în avere până la împlinirea a 30 de ani”, a spus el. "Ah. Unul dintre acestea ”, a spus ea. „De dragul tău, cineva speră că Lavinia nu este mai mică de optsprezece ani sau mai tânără.” „De fapt, patru și douăzeci”, a spus el. „Dar șase ani sună foarte mult, Sophie. Fata are o părere despre orice. ” „Nu aș fi surprinsă”, a spus ea, „dacă Lavinia nu se supără să se audă chemând o fată. De asta o faci, Nathaniel, sau a fost o alunecare a limbii? Și aș presupune că poate are ceva inteligență dacă are efortul de a avea păreri proprii. Aș vrea să o cunosc. ” „O să faci așa”, a spus el. El îi rânji. „Îmi amintesc acum, Sophie, că așa trebuie să certezi cu atâta blândețe, încât unul rar își dă seama că cineva a fost certat.” „Nu m-am certat”, a spus ea ridicându-și sprâncenele. „Nu am dreptul.” „Lavinia urăște să fie numită fată”, a spus el. Își ascunse zâmbetul în ceașcă în timp ce sorbea. „Probabil că nu o voi mai numi așa niciodată”, a spus el. - Dar m-ai întrebat despre surorile mele. El i-a povestit despre ele și ea i-a povestit despre viața ei de la Waterloo. Ea a descris recepția de la Carlton House cu mult umor - o mare parte din ea s-a îndreptat împotriva ei. Îl amuză în mod deosebit cu o descriere a turbanului pe care îl purta deasupra părului proaspăt spălat și, prin urmare, de două ori nesupus. Aproape că își putea imagina hotărârea de a se desprinde de bibanul său și de încercările sale disperate de a-l menține acolo unde o așezase. A râs direct. „Lui Walter i-ar fi plăcut totul”, a spus ea, punându-și ceașca goală și farfuria pe masă lângă ea. „Mă întreb dacă și-a dat seama ce act de curaj a făcut - și pentru cine? L-a recunoscut chiar pe ducele de Wellington? Ma intreb. Este cineva conștient de o faptă curajoasă în mijlocul bătăliei, Nathaniel? ” - Nu chiar, spuse el. „Se acționează din instinct la fel de mult ca orice. A face tot posibilul pentru a salva un prieten sau un tovarăș vine destul de instinctiv. Există puțin timp liber pentru gândirea rațională atunci când cineva este angajat într-o luptă. ” „Mi-aș imagina, a spus ea, că și instinctul de a fugi este destul de puternic.” „Înainte de a începe bătălia”, a spus el. „De fiecare dată, de fapt. Cu cât s-au purtat mai multe bătălii, cu atât dorința este mai puternică. Dar nu odată ce a început. Se învață - sau se învață - voința armelor să-și înceapă tunurile doar pentru ca fluturii să dispară din stomac. ” Ar trebui să plece. Stătuse suficient de mult. Prea lung. Trebuie să fi fost acolo cel puțin o oră. Dar era din nou cald, confortabil și somnoros. Și era ceva deosebit de plăcut, care-i adormea simțurile. Fusese în mare parte inconștient de asta. A inspirat adânc, mișcându-și capul puțin mai aproape de ea.

„Parfumul acela”, a spus el. „Ai purtat-o mereu, Sophie. Nu i-am mirosit niciodată pe nimeni altcineva înainte sau de atunci ”. „Nu port nici unul”. Ea a zâmbit. „Este miros de săpun.” „Atunci alte femei ar trebui să-ți descopere secretul”, a spus el. „Este cel mai ademenitor parfum pe care l-am mirosit vreodată.” Și-au zâmbit din nou, la fel cum au avut de zeci de ori în ultima oră. Numai că de data asta s-a întâmplat ceva. Un simplu moment de reculegere . O încuietoare de ochi. O tensiune bruscă. O tensiune sexuală brusc șocant neașteptată. A întrerupt contactul vizual și s-a întors, jenat, să-și așeze ceașca pe masa de lângă el. Se întoarse spre ea, intenționând să-i mulțumească pentru ciocolată și să-i ofere o noapte bună. Dar întinsese o mână și o așezase ușor pe reverul hainei lui. Ea și-a urmărit mâna cum se peria ușor înainte și înapoi acolo și apoi a venit să se odihnească peste inima lui. Abia îi simțea greutatea. Abia putea să respire. Și-a lins buzele. Ar trebui să întoarcă momentul. S-ar putea face destul de ușor. Ar putea spune ceva, se mișca, se ridică în picioare. În schimb, el și-a scufundat capul mai aproape de al ei, s-a oprit un moment pentru a-i oferi șansa de a întoarce momentul, apoi a închis ochii și i-a găsit gura cu a lui. Se simțea amețit. A așteptat ca ea să se îndepărteze. A rămas destul de nemișcată câteva clipe și apoi buzele ei sau împins înapoi pe ale lui. El le-a urmărit cu limba, împingându-se la cusătură și, când ea a deschis gura, ca și cum nu ar ști exact ce i-a cerut, i-a alunecat limba adânc. Și-a dat seama că o întorsese, astfel încât capul ei să fie pe spatele scaunului de dragoste. A fost un sărut lung și profund intim . „Mm”, se auzi el însuși spunând când își trase limba înapoi în gură și își ridică capul pentru a o privi. Se uită în urmă și nu spuse nimic. Ea nu i-a împins pieptul și nici nu a încercat să se îndepărteze. Ea s-a uitat pur și simplu la el. Tensiunea nu se diminuase deloc. Dimpotrivă. „O să-mi dai o palmă peste față?” el a intrebat-o. „Sau mă inviți la culcare?” - Nu-ți voi bate palma, spuse ea calm. El a așteptat. - Te invit la culcare, spuse ea la fel de calmă după câteva momente tăcute. Se ridică în picioare și întinse mâna spre a ei. Ea s-a uitat la ea și apoi și-a așezat-o pe ea în ea.

Cinci Ea a fost cea care a spus-o. Te invit la culcare.

Pur si simplu. Așa cum visase mereu să facă. Mereu. Uneori atracția ei față de el fusese aproape dureroasă. A fost foarte plăcut, desigur, și nu chiar ceva care să trezească o mare vinovăție, să fii pe jumătate îndrăgostit de un bărbat frumos chiar și atunci când cineva era căsătorit cu altcineva. Fusese pe jumătate îndrăgostită de toți patru. Dar uneori bănuise - nu-și permituse niciodată să știe cu siguranță - că era mai mult decât atât cu Nathaniel. Uneori o duruse. Și nu-l uitase niciodată, așa cum îi uitase pe jumătate pe ceilalți. Întotdeauna plutise în memoria ei. Cel de neuitat . Îi amintise acum, îi păstrase scrisoarea. Dintre toate scrisorile pe care le primise și le distruse ulterior, a lui fusese cea pe care o păstrase. Urma să se culce cu el. Avea să comită un păcat rău cu el, deși, desigur, nu ar fi adulter. Nu ar fi putut face asta niciodată. Nu a făcut niciodată și nici nu ar fi făcut asta chiar dacă Walter ar fi trăit până la bătrânețe. Existau câteva principii morale care nu erau negociabile cu conștiința cuiva. Dar acesta era un păcat pe care ea îl putea și ar putea săvârși. Nimeni nu ar fi rănit de ea - în afară de ea. Se aștepta că va fi oarecum jenant să se dezbrace când vor ajunge în camera ei de pat. Dar nu a fost. El a dezbrăcat-o, sărutând-o în timp ce făcea asta - pe buze, pe gât, pe sâni. El a atins un sfarc cu vârful limbii sale și ea a simțit o înțepătură ascuțită de dorință crudă de la gât până la genunchi. Îl dezbrăcă în același timp, deși nu se putea pur și simplu să se atingă de pantalonii lui. Putea să vadă, însă, dintr-o singură privire șocată, că el era pe deplin excitat. Urma să se culce cu el. Ar fi totuși posibil să se oprească, presupunea ea, deși ar fi imposibil de jenant. Dar nu avea nicio dorință să se oprească. Trecuse atâta timp. Deci foarte lung. Ani. Și chiar și atunci, de atât de puține ori și atât de dezamăgitor. Mai rău decât dezamăgitor. De coşmar. Aproape că l-a îndepărtat de panică când și-a amintit cum fusese, dar era născută, iar brațele lui se apropiaseră de ea. Gura lui o găsise din nou pe a ei și el își băgase din nou limba în gura ei. Nu și-ar fi imaginat niciodată că o astfel de intimitate șocant neașteptată ar putea fi plăcută. A fost. Ea l-a supt pe limbă și el a scos din nou acel sunet în gât - cel pe care îl scosese jos, înainte de a-l întreba dacă avea de gând să-i plesnească fața. Sunetul a făcut-o să se simtă de dorit. Și-a dat seama că nu se simțise niciodată dorită. Nu. Chiar opusul, de fapt. „Du-mă la culcare, Sophie”, a murmurat el împotriva buzelor ei, iar ea l-a luat, împăturindu-i cu grijă cuverturile de pat , aproape ca și cum ar fi o femeie de serviciu, înainte să se întindă pe spate și să-și întindă brațele pentru el. Ar trebui să fie jenată de propria ei goliciune, credea ea - nu mai fusese niciodată născută cu un bărbat și își pierduse demult încrederea în propria ei frumusețe. Dar ea nu ar fi jenată, deși el era perfect în toate privințele - chiar și cicatricile rănilor vechi păreau să contribuie doar la perfecțiunea lui. El o dorea. Asta era perfect evident. Era încântată de propria dorință - și de a lui. În lumânările erau încă în flăcări, ea a realizat ca venind direct deasupra ei, apăsând pe genunchi între ei până când ea îl încălecă. Nu-i păsa. - Vino, spuse ea, înfășurându-și brațele în jurul lui.

- Sophie. Gura lui o găsi din nou pe a ei, iar el îi șopti numele între sărutări cu pene. „Ar trebui să-mi iau timp să-ți fac plăcere. Dar vreau să fiu în tine - acum. Oprește-mă dacă nu ești pregătit. ” Gata? Era plină de pregătire. Era gata de ani buni, sau cel puțin așa se părea. - Și eu te vreau în mine, spuse ea, uitându-se în minunații lui ochi cu capac greu. "Sunt gata." Chiar și acum abia putea să creadă dovezile propriilor simțuri - că el o dorea. Dar a făcut-o. A, dragă Doamne, a făcut-o. El a împins aproape înainte ca ea să înceteze să mai vorbească și mintea ei a explodat șocată. Era fierbinte și dur. Se simțea întinsă în toate direcțiile. Întins glorios. El era Nathaniel, și-a găsit mintea spunându-i prostește. Dragă Doamne, el era Nathaniel. El era în patul ei, în corpul ei. Se apăsă în el, deși primul ei instinct fusese să se îndepărteze pentru a nu fi rănită de mărimea lui și de el. Ea și-a ridicat genunchii și i-a îmbrățișat strâns părțile. Ea gemu. "Ți-e foame?" a întrebat el, cu vocea scăzută pe gura ei. - Cum sunt, Sophie? Ți-e foame? Era lacomă. Înfometat. - Da, spuse ea. „Foarte foame”. „Atunci, să savurăm fiecare moment”, a spus el. „Să ne bucurăm de sărbătoare”. Ea nu prea înțelegea semnificația lui. Știa din experiență amară , tot ce mai rămăsese acum a fost scurtul sacadat convulsiv. Își dorea ca acest moment de liniște să dureze pentru totdeauna . De ce un singur moment al timpului nu ar putea fi transformat într-o eternitate? El s-a retras încet, iar ea a oftat cu voce tare de dezamăgire și s-a pregătit. Dar nu a contat. Ea ar avea întotdeauna amintirea acestui moment. Ar deveni cea mai mare comoară a ei. Știa fără îndoială că așa va fi. Împinse din nou încet și se retrase încet. Rămase deschisă sub el mirată, simțind construirea unui ritm lent, simțind confortul crescând al umezelii, auzind scârțâiturile ritmice ale saltelei. Nu-și dăduse seama că sunetul putea fi erotic. Sau asta ar putea fi. O sărbătoare, îl numise. Își ridică picioarele pe pat, își ridică ușor h * ps, își lăsă corpul să simtă ritmul și se mișcă cu el. Pentru mult timp. Până când erau amândoi fierbinți, transpirând și gâfâind de efort. Până când era aproape lipsită de minte cu durerea unei dorințe crescânde. Aproape. Dar nu chiar. Nu și-ar permite să cedeze senzației pure. Voia să știe. Voia să simtă. Voia să experimenteze fiecare moment. Ea a vrut să înțeleagă cu fiecare împingere și retragere că el este Nathaniel. Că era în pat cu el. Iubindu-l. Iubindu-l deschis și în cele din urmă cu corpul ei și cu ea însăși. Și să mă simt ca o femeie. Feminin. Normal. Sentimente incredibile, minunate. Pentru că a găsit-o de dorit. După ce trebuie să fi trecut câteva minute, ritmul s-a accelerat. Și apoi adâncit. Și apoi s-a rupt cu totul în timp ce mâinile lui au intrat sub ea și au ținut-o nemișcată în timp ce el împingea mai adânc decât

adânc. Simți zgomotul fierbinte al sămânței lui în timp ce oftă de capul ei și apoi își relaxă greutatea asupra ei. - Ah, frumos, murmură el. "Frumos." Știa că el vorbea despre experiență mai mult decât despre ea - și fusese frumos. Dar și ea s-a simțit frumoasă. Pentru prima dată după mult timp. Amândoi erau încă fierbinți și gâfâiți. Corpul ei încă fredona cu dureri și doruri nedefinite. Știa însă că trăia unul dintre acele momente care au avut loc doar rar și doar pe scurt în viață. Era complet fericită. El se îndepărtă de ea și se întinse lângă ea pe spate, cu un braț aruncat peste ochi, în timp ce respirația lui se liniștește și ea simți zgomotul propriei inimi crescând în urechi. El se va ridica și va pleca în câteva clipe, presupunea ea chiar și când ultima lumânare pâlpâia și se stingea. Și poate mâine i-ar părea rău poate că amândoi ar fi. Dar deocamdată era fericită conștient. Și pentru restul nopții după ce a plecat, ea va retrăi ceea ce se întâmplase. Nu avea voie să permită patului să se simtă gol după ce el plecase. Ea se mișca și se întindea pe partea lui de pat. Ar păstra căldura acolo cu căldura propriului corp. Poate că mirosul lui - al acelei colonii moscate pe care îl purta și al lui - ar mai persista. Ea și-ar imagina că a făcuto chiar dacă nu ar face acest lucru de fapt. Și nu și-ar permite să se simtă vinovată. Nu ar vrea. Se întinse pentru a ridica cuverturile de pat și se întoarse cu o suspină. El a strecurat un braț sub gâtul ei și a tras-o de partea ei împotriva lui. El îi sărută creștetul în timp ce înfășura copertile cu căldură în jurul amândurora. Și apoi, exact așa - își putea da seama în mod inconfundabil din respirația lui - el dormea. Ar fi putut să plângă și aproape că a făcut-o. Dar dacă ar face-o, i-ar fi udat pieptul și ar avea nevoie apoi de o batistă în care să-și sufle nasul. Ar trebui să se miște și asta îl va trezi și îl va trimite în drum. Și-a mușcat din nou buza superioară și a respirat adânc din căldură și mirosul lui. Nu ar dormi. Nu ar dormi. Au fost mai multe momente - mai multe momente binecuvântate de savurat. Poate că va rămâne toată noaptea. Oh, avea atât de puțină experiență, se gândi ea, cu ceea ce ar fi putut fi dragostea și căsătoria. Cu ce tandrețe s-ar fi putut realiza. Aproape totul în seara asta fusese o surpriză - de parcă ar fi o inocentă crudă. Oare ar fi ea! Nathaniel s-a trezit simțindu-se cald și confortabil și odihnit, deși era încă întuneric. Nu era în propriul pat. Era cu o femeie. Pentru un moment dezorientat nu și-a putut aminti cu cine. Dar doar pentru un moment. Ea și-a îndepărtat capul de pieptul lui și și-a ridicat privirea spre el. Era suficientă lumină în cameră până la urmă pentru a-i vedea fața destul de clar. Sophie. Cu părul mereu sălbatic dezlegat și în dezordine încurcată în jurul feței, peste umeri și pe spate - un singur braț al lui sub capul ei era încurcat în el - părea necunoscută. De asemenea, se simțea femeie,

ispititoare, frumoasă. Nu că s-ar fi gândit vreodată la ea ca la o femeie. Doar că el nu se gândise niciodată în mod special la ea în termeni sexuali. Fusese o femeie căsătorită. Se uita în tăcere la el - Sophie. De Dumnezeu, el făcuse dragoste cu Sophie Armitage. Și s-a simțit din nou agitată de femeia ei inconfundabilă. „Am depășit primirea mea?” el a intrebat-o. - Nu, spuse ea. Asta a fost tot. Pentru o clipă, privind-o înapoi, aproape că își putea imagina că nu era Sophie până la urmă. Nu avusese niciodată acest gen de fantezie despre ea. Nu. Avusese întotdeauna noțiuni foarte stricte despre femeile căsătorite. Fusese întotdeauna doar o prietenă. Deși era unul foarte drag, el a trebuit să recunoască. Își mișcă mâna liberă peste corpul ei. Pielea ei era netedă și matasoasă. Avea sâni mici. Dar nu prea mic. Ni ** ei erau rigizi. Și-a frecat ușor degetul mare peste unul înainte să-l ciupească nu delicat între degetul mare și arătătorul. Ochii i s-au închis și dinții i s-au lipit de buza inferioară. El și-a lăsat capul, a luat mamelonul în gură și a alăptat-o, frecând-o cu limba în același timp. Ea a gemut și degetele i s-au răsucit în părul lui. Avea o talie și h * ps bine formate și fese frumos rotunjite. Nu observase niciodată în mod deosebit aspectul ei. Poate că erau rochiile pe care le purta mereu. Erau aproape invariabil inadecvate și în culori închise care nu i se potriveau. Deși nici nu fusese critic niciodată cu aspectul ei. Îi păruse întotdeauna destul de dragă - dar ca prietenă. Avea coapse subțiri. Își puse gura pe a ei în timp ce își mișca mâna între ei și o exploră ușor cu vârful degetelor. Era fierbinte și umedă. Și-a frecat degetul mare cu lovituri de pene peste un anumit loc până când ea a șuierat o respirație interioară, trăgând aer din propria gură. El a strecurat două degete în interiorul ei. Mușchii ei interiori s-au încleștat strâns și primitor în jurul lui, în timp ce îi mișca încet și în afară. - Invită-mă din nou înăuntru, Sophie, îi șopti el. „Intră înăuntru”. A vorbit cu voce tare - în mod inconfundabil în vocea lui Sophie. Se simțea ca în mijlocul unui vis dezorientant. Simți un moment de recunoștință că nu fusese niciodată pe deplin conștient de atracțiile ei în timp ce Walter era încă în viață. El i-a ridicat piciorul peste șold, s-a poziționat și a alunecat adânc în umezeala ei, în timp ce se întindeau pe părțile lor lipite. - O, spuse ea - un sunet de surpriză și plăcere. El a lucrat-o încet din nou, astfel încât să se poată bucura, în timpul liber, de senzația fizică de cuplare, precum și de sunetele ritmice ale actului cel mai intim dintre toate. „Există un sentiment mai plăcut?” el a intrebat-o. - Nu, spuse ea. El a observat că se mișca cu el, așa cum a avut-o prima dată, bucurându-se la fel de mult ca și el ceea ce au făcut împreună. A fost ea la fel de uimită ca el, se întrebă el, să se regăsească aici - cu el? Era reticent să termine. El a prelungit efortul cât a putut până a ținut-o nemișcată și a ejaculat adânc în interiorul ei.

El i-a îndepărtat piciorul de șold după ce a terminat complet și l-a frecat ușor pentru a scoate orice crampe din el. Dar nu i-a despărțit. Trebuie să fie foarte târziu - sau foarte devreme, în funcție de punctul de vedere al cuiva. Odată ce au fost decuplați, el trebuie să facă o mișcare pentru a pleca. Era reticent în a face acest lucru. Nu doar pentru că era cald și confortabil acolo unde se afla - și și din nou somnoros. Nu, nu doar din cauza asta. Era treaz, desigur. Fusese treaz când venise la culcare cu ea și a avut-o prima dată. Dar avea sentimentul inconfortabil că, odată ce a părăsit casa ei, odată ce a inspirat aer proaspăt, avea să se trezească cu adevărat. Și nu-i păsa să contemple care ar putea fi gândurile sale când se întâmplă asta. Atâta timp cât a fost aici, s-ar putea să se convingă că ea este pur și simplu o femeie și că el este pur și simplu un bărbat și pur și simplu s-au bucurat de o noapte de sex bun. Se cuplaseră împreună realitatea împreună - de două ori separate. Amândoi se bucuraseră de experiență. Imens. Dar problema a fost că nu era o femeie orice. Era Sophie. Nu știa exact cum va simți oricare dintre ei despre toate astea mâine. Dar bănuia că viața avea să pară mult mai complicată dimineața decât înainte, când o rugase pe Sophie să-l invite la ceai. Fusese el supărat? Se așteptase cu adevărat că ar putea să o trateze ca pe un tovarăș în seara asta așa cum făcuse întotdeauna? Și cum avea să se simtă? Tradat? A tresărit înăuntru. El îi puse o mână sub bărbie, îi ridică fața și o sărută zăbovind și cu gura deschisă. Buzele ei ușor deschise se apăsară cu căldură pe ale lui. "Somnoros?" el a intrebat. - Mm, a spus ea. „Mă duc să scot din tine”, a spus el, făcând asta cu regret, „și să mă îmbrac. Stai acolo unde este cald până când sunt gata să plec. Apoi, poți să-ți strecori un halat, să mă lași afară din casă, să încuie ușa în spatele meu și să te întorci aici înainte ca patul să se răcească. Veți dormi înainte să ajung la capătul străzii. ” Ea îl privi în tăcere cum se îmbrăca în întuneric, apoi se ridică din pat și se îndreptă spre un dulap pentru a scoate o halat de lână . Avea un corp drăguț, se gândi el, cu ochii mișcându-se peste ea înainte ca ea să tragă haina și să o curgă în jurul taliei. Nu voluptuos, doar - drăguț. Părul i se scufunda pe spate aproape până la fund. A condus drumul jos, ținând lumânarea unică pe care o aprinsese în camera de dormit și a glisat șuruburile înapoi în liniște pe ușa exterioară. Se întoarse și își ridică ochii spre el fără să spună nimic. - Noapte bună, Sophie. Își atinse vârful degetelor de o parte a maxilarului ei. "Si multumesc." - Noapte bună, Nathaniel, spuse ea. Părea ca Sophie de altădată, calmă, veselă și practică. „Sper că totul merge bine cu sora ta și cu verișoara ta. Nu uitați să nu o numiți pe Lavinia fată. ” "Da doamna." El i-a zâmbit, dar ea nu i-a zâmbit. Nu a mai sărutat-o. Se simțea deja ciudat în legătură cu totul. Ieși în aerul rece al dimineții devreme și se îndepărtă brusc. Nu s-a uitat în urmă.

Chill într-adevăr. În ce diavol se băgase? Vicontele Houghton, soția și fiica lui au convins-o pe Sophia să meargă la balul Shelby cu ei. Sarah își declarase intenția de a muri pur și simplu dacă mătușa Sophie refuza. Și așa ar merge. Avea să poarte cea mai bună mătase albastră închisă - rochia Carlton House. Ar trebui să facă asta încă un an - probabil mai mult. Totuși, trebuie să aibă mănuși noi de seară. Cele vechi, care erau înfipte la degete de ceva timp, aruncaseră în sfârșit o gaură incarnabilă într-un loc unde nu putea fi ascunsă privirii. Și așa se ducea la cumpărături în timpul dimineții. Va suna pentru a vedea dacă Gertrude ar dori să o însoțească. Deși o parte din ea dorea să rămână singură acasă, știa că aerul proaspăt și exercițiile fizice se vor simți bine odată ce s-ar fi forțat să iasă. Iar discuțiile constante ale lui Gertie - întotdeauna pline de înțelepciune și interesante - i-ar fi bine într-un mod diferit. Dar, în timp ce cobora, cu capota legată sub bărbie, cu o mănușă, cu cealaltă jumătate , servitorul ei deschidea ușa ca răspuns la o bătaie. Nu a fost timp să se retragă din vedere, chiar dacă ea ar fi dorit să o facă. Ea zâmbi - zâmbetul ei obișnuit vesel. - Bună dimineața, Nathaniel, spuse ea. Era îmbrăcat imaculat în ceea ce era cu siguranță una dintre creațiile lui Weston, o haină albastră de formă. Purta pantalooni și mai potriviți cu hesi strălucitori, cu ciucuri albe. Arăta frumos și elegant. Era, fără îndoială, unul dintre cei patru călăreți ai Apocalipsei , acei ofițeri de cavalerie aproape asemănători cu zeul pe care ea, împreună cu aproape toate celelalte femei din armatele lui Wellington, le admirase în secret. Noaptea trecută mi s-a părut destul de ireală. Mai ales acum, când îl vedea din nou la lumina zilei. Ea a văzut după expresia lui când el și-a ridicat ochii și a închis ochii cu ea că i se părea și el ireal. - Sophie. El i-a făcut o plecăciune. „Ieși afară?” „Nu este nimic care nu poate fi amânat ”, a spus ea. „Vrei să urci? Samuel, vei primi cafea în salon, dacă te rog? ” "Nu." Nathaniel ridică o mână. „Fără cafea, mulțumesc. Tocmai am venit de la micul dejun. Dar aș putea aprecia o vorbă cu tine, dacă aș putea, Sophie. ” Nu era sigură dacă se așteptase la apelul lui azi sau nu. Poate că îi fusese frică să se aștepte. Poate că dorința inconștientă de a o evita i-a dat energia să-și planifice expediția de cumpărături . Cât de îngrozit trebuie să fi fost în această dimineață pentru a-și aminti cu cine zăcuse aseară. Oricât de îngrozită ar fi trebuit. Ar fi trebuit să-și amintească cine era - o văduvă respectabilă - și cine era. Ar fi trebuit să-și amintească că au fost întotdeauna prieteni, fără niciun indiciu de altceva între ei. Ar fi trebuit să fie jenată cel puțin să-și amintească la ce indiscreție fiind singuri împreună noaptea târziu îi condusese. Dar nu s-ar minți singură. Nu i-a părut rău pentru noaptea trecută. Nici măcar nu s-a simțit vinovată. Nimeni nu fusese rănit - în afară de ea poate. S-a întors și a condus drumul sus, scoțându-și mănușile în timp ce mergea și dezlegând panglicile capotei. Îi așeză pe o măsuță chiar în interiorul ușii salonului.

„Ai un scaun”, a spus ea și a făcut semn către scaunul de dragoste înainte de a se putea opri. Dar nu observase. Traversase camera și stătea la fereastră, privind afară. Mâinile lui , strânse la spate, nu erau nemișcate. Își dorea să fi putut evita acest lucru. Dacă ar fi fost doar cu cinci minute mai devreme ... - Nu am nicio scuză, Sophie, spuse el după o scurtă tăcere. „Și scuzele nici nu ar începe să fie suficiente”. Se întrebă dacă el regretă cu adevărat ce se întâmplase. Probabil că a făcut-o; dar dacă ar fi făcut-o, ea spera că nu va spune asta. O femeie avea nevoie de niște iluzii. Poate doar unul în viața ei. Cu siguranță nu era prea mult să ceri. Unul ar fi suficient. „Nici o scuză și nici o scuză nu sunt necesare”, a spus ea, așezându-se pe scaunul care fusese prea îndepărtat de scaunul de dragoste aseară pentru a-și concentra ochii. El lăsă capul în jos și ea îl auzi inspirând. „Îmi vei face onoarea de a mă căsători cu mine?” el a intrebat. "Oh nu!" A sărit în picioare și a traversat camera, fără să-i acorde reacției o clipă de atenție. Ea îi puse o mână pe umărul lui. - Nu, Nathaniel. Acest lucru nu este necesar. Crede-mă, nu este. ” Nu s-a întors. Și-a scos mâna când și-a dat seama unde se află și a închis-o într-un pumn, pe care și-a pus-o pe gură. „Te-am desfrânat”, a spus el. „Ce fel de groaznic de a descrie ce s-a întâmplat”, a spus ea, îmbrăcându-și maniera obișnuită cu un efort enorm de voință. „Nu ai făcut așa ceva. De fapt mi s-a părut destul de plăcut. ” Destul de plăcut! Doar cea mai glorioasă experiență minunată din viața ei. „Am crezut că și tu ai făcut-o. Nu mă așteptam să te găsesc astăzi atât de afectat de conștiință. ” Se întoarse să o privească și ea putea vedea că fața lui era destul de scursă de culoare. Ea i-a zâmbit veselă. „Ești prietena mea, Sophie”, a spus el. „Ești soția lui Walter. Nu am visat niciodată că aș putea fi capabil să te tratez cu atâta lipsă de respect. ” „Prietenii nu se pot culca uneori împreună?” l-a întrebat ea, deși nu a așteptat un răspuns. „Și nu sunt soția lui Walter, Nathaniel. Sunt văduva lui. Sunt văduvă de aproape trei ani. Nu a fost adulter. Sau seducție, dacă de asta te temi. Te-am întrebat dacă îți vei aminti. ” „Ești atât de mișto și practic în privința asta”, a spus el. „Aș fi putut ghici, presupun. M-am temut că te voi găsi tulburat în această dimineață. ” Ea a zâmbit. - Ce prostie, spuse ea. „Nu sunt o femeie cu moravuri libere, știi. Nu am mai făcut niciodată ceea ce am făcut aseară. Dar nu mă pot simți deranjat sau chiar ușor supărat. De ce ar trebui? A fost plăcut. Foarte plăcut într-adevăr. Dar cu greu un eveniment catastrofal care necesită o cerere de căsătorie și o nuntă pripită. ” Oh, Nathaniel, Nathaniel. - Ești sigură, Sophie? Îi căuta ochii. Prostie, și-a dat seama de îndată ce a pus întrebarea, ea spera împotriva oricărui motiv pe care, probabil, l-a întrebat el pentru că dorise să-l întrebe. Foarte prostesc.

„Desigur, sunt sigur.” Ea a râs. „Sunt ultima femeie din lume cu care ai vrea să te căsătorești, Nathaniel. Și nu vreau să mă căsătoresc cu nimeni. Îmi amintesc de Walter și am această casă, pensiunea mea și cercul meu de prieteni. Sunt perfect fericit. ” - N-am cunoscut pe nimeni la fel de senin și de vesel ca tine, Sophie, spuse el, înclinând capul într-o parte, în timp ce continua să o privească cu atenție. „Chiar ești mulțumit așa cum ești, nu-i așa?” "Da." Ea a dat din cap. "Desigur." Culoarea îi revenea vizibil la față. Nu s-a priceput la disimulare. Simțul său de ușurare era evident evident. „Atunci nu voi apăsa adresele mele asupra ta”, a spus el. „Dar ce s-a întâmplat nu ne va afecta prietenia, Sophie? Mi-ar plăcea să descopăr data viitoare când ne întâlnim că există o stângăcie între noi. ” „De ce ar trebui să existe?” îl întrebă ea. „Ceea ce am făcut am făcut fiecare în mod liber. Suntem adulți, Nathaniel. Nu există nicio lege care să spună că bărbatul și femeia nu mai pot fi prieteni după ce au fost la culcare împreună. Cum ar supraviețui orice căsătorie dacă ar fi așa? ” A zâmbit pentru prima dată. Zâmbetul său lent, minunat, care înrobise nenumărate femei. „Dacă o puneți așa”, a spus el. Se uită dincolo de ea la capota și mănușile ei. „Pot să ofer escorta mea oriunde te duci?” Ea a ezitat. Voia cu disperare să fie singură, dar dacă refuza, atunci ar fi pus la cale chiar stângacia pe care tocmai îl asigurase că nu va exista între ei. „Mulțumesc”, a spus ea. „Mă îndrept spre casa unui prieten aflat la doar două străzi distanță. Voi fi recunoscător pentru escortă. Își puse capota și mănușile din nou, cu spatele la el în timp ce lega panglicile. Și dintr-o dată i s-a părut de nesuportat că totul s-a încheiat aproape înainte de a începe - minunata ei aventură cu un bărbat în jurul căruia țesuse vise dureroase de ani de zile. Peste tot. O noapte - o noapte glorioasă - a fost mai mult decât s-ar fi putut aștepta vreodată. Dar nu a fost suficient. Dacă s-ar fi convins că o noapte va fi suficientă, ar fi fost într-adevăr o prostie. O noapte a fost mult mai rea decât nici una. Se întoarse către el cu zâmbetul obișnuit și îi luă brațul oferit. „Sunt gata”, i-a spus ea.

Şase Până la urmă, au existat o oarecare ADVERTENȚĂ între ei, o anumită dificultate în stabilirea unui subiect de conversație. El a comentat vremea - înnorat, puțin mai rece decât fusese, deși cel puțin uscat și cu aproape niciun vânt - dar a putut să spună foarte puțin ca răspuns la raportul său detaliat.

Chiar era mică. Capul ei a ajuns abia la umărul lui. Nu putea să-i vadă fața sub marginea capotei sale simple și drepte. Era foarte conștient de ea - conștient fizic. Mi s-a părut ciudat să privesc în jos și să o văd pe prietena lui Sophie, să-și amintească modul vesel, placid și sensibil pe care îl primise în această dimineață. Și totuși să simtă conștientizarea femeii în al cărei pat își petrecuse câteva ore din noaptea precedentă. Era ciudat de dezorientant să știi că cele două femei erau una și aceeași. Își dăduse seama aproape de îndată ce o părăsise noaptea trecută, bineînțeles - sau poate chiar înainte să plece - că trebuie să se întoarcă și să facă lucrurile onorabile în această dimineață. Îi plăcuse noaptea cu ea mai mult decât își amintea că se bucurase de o noapte cu orice altă femeie și cu siguranță îi plăcea mai mult decât îi plăcuse vreodată oricărei alte femei. Dar gândul căsătoriei cu ea îi înghețase inima. Și perspectiva de a fi nevoită să o forțeze pe căsătorie îl făcuse să fie greu de vinovat. Dar nu avea de ales. Ai încredere în Sophie că a tratat întreaga situație cu bunul ei simț vesel obișnuit. Fusese foarte plăcut, spusese ea. Dragă Sophie - s-ar fi putut simți jignit dacă nu ar fi fost atât de ușurat. Foarte plăcut. Recunoscuse că nu făcuse niciodată așa ceva și el o credea. Dar i se păruse foarte plăcută? „Te-ai schimbat”, a spus ea acum. „Am?” Își aplecă capul mai aproape de al ei. Se întreba în ce fel îl vedea ea diferit. „Ai crescut”, a spus ea. „La fel și Rex și Kenneth, cred. Eden nu. Nu inca." - Pentru că am devenit o scutieră fermă, Sophie? el a intrebat. „Pentru că mi-am luat sarcina să-i escortez pe sora mea și pe verișorul meu în oraș?” „Pentru că nu mai ești confortabil să plătești femeile pentru favorurile lor”, a spus ea. Diavolul! Ai încredere în Sophie să iasă imediat și să-i amintească de acel moment jenant la Rex. „Ar fi trebuit să-i dau o mănușă în față lui Ede”, a spus el. „În Peninsulă era altceva, Sophie. Dar într-un salon elegant, a fost de neiertat să spună ce a spus în auzul tău. ” „Dar nu ești pregătit pentru căsătorie, nu-i așa?” ea a spus. Făcu o grimasă. „Aș vrea cu ușurință ...” a început el. „O, da, știu”, a spus ea. „Ești un om de onoare, Nathaniel. Bineînțeles că te-ai fi căsătorit cu mine odată ce ai făcut-o - oh, m-ai dezonorat, presupun că ai numi asta. Dar încă nu ești pregătit pentru căsătorie, nu-i așa? ” Îi dorea să o convingă? Nu credea așa. El a încercat să-i vadă fața, dar ea și-a ținut capul în jos. „Nu vrei să te căsătorești”, a continuat ea, „și totuși nu mai poți să te aduci să iei alternativa”. Se opri din mers și o opri lângă el. „Unde este acest lider, Sophie?” el a intrebat. Când și-a ridicat ochii spre el, și-a arătat atât de mult sinele obișnuit, încât el a crezut că poate încă mai doarme și se află în mijlocul unuia dintre visele cu totul bizare. „Nu sunt frumoasă”, a spus ea, „și nu sunt deosebit de atrăgătoare, deși nu cred că sunt exact un antidot. Cu siguranță nu m-ai găsit așa aseară. Ți-a plăcut experiența așa cum am făcut-o eu. Nu-i așa? ” Pentru prima dată a îmbujorat.

Nu se putea preface că o înțelege greșit. - Sophie. El și-a scufundat capul mai aproape de al ei. „Îți oferi să fii amanta mea?” - Nu, spuse ea calm. „O amantă este o femeie păstrată. Sunt propria mea amantă, Nathaniel. Dar mi s-a părut plăcut, cred că ai făcut-o și ... ” "Și?" Ridică sprâncenele. Mulțumesc cerului, gândi o parte din mintea lui, că stăteau pe o stradă pustie. Buzele ei se mișcau fără să scoată sunet. Dar s-a strâns. „Vei fi în oraș câteva luni”, a spus ea. „Vei fi ocupat. La fel și eu. Dar doar ocazional ... Poate că nu ar fi o idee proastă ... Nu sunt în căutarea unui soț, Nathaniel, mai mult decât tu în căutarea unei soții. Dar - dar eu sunt o femeie cu nevoile unei femei. Foame. Uneori. Nu suficient pentru a mă trimite la nesfârșit în căutarea iubitorilor. Dar ... Dar dacă vrei ... Dacă ți-ar rezolva o problemă ... ” A înțeles dintr-o clipită brusc, în ciuda incapacității ei aparente de a completa o propoziție. Cât de ușor a fost să vezi bunătatea lui Sophie și să nu-ți dai seama că există sentimente profunde și reale în spatele ei. Dar șia amintit că o întrebase cu o seară înainte dacă îi era foame ca și el - flămând de pasiune. Spusese da. Corpul ei spusese da. "Draga mea." El îi acoperi mâna pe braț cu a lui. „Ți-e dor de Walter îngrozitor, nu-i așa? Și noi - ceilalți și eu - am făcut glume cu faima sa postumă. Ce inimă am fost. Și insensibil. Iartă-mă. ” Ea se uită doar în ochii lui. „Atunci o facem?” îl întrebă ea. A vrut, și-a dat seama într-o oarecare surpriză. Ar fi acea aventură între egali pe care sperase să o găsească și pe care nu se aștepta să o găsească. Ar putea să o aibă cu un prieten, cu cineva pe care-l plăcea și îl respecta și îl găsea atrăgător. Ar fi o relație pe care amândoi o vor găsi plăcută - zâmbi interior. Ar spera că amândoi vor găsi mai mult decât atât. Ar fi o relație care nu i-ar răni pe niciunul dintre ei. „Noaptea trecută a fost bună, Sophie”, a spus el. "Da." Ea a dat din cap. „Cu siguranță ar suporta repetarea”. El îi zâmbi. "Da." A simțit o distracție bruscă și neașteptată. El a râs și ea a zâmbit obișnuitul ei zâmbet vesel. „Sophie, ești o nebună îndrăzneață”, a spus el. „Te-ai hotărât să mă corupe. Ai planificat asta? ” „Doar când cuvintele îmi ieșeau din gură”, a spus ea. „Te-am forțat în ceva ce s-ar putea să regreți? Ați dori să vă luați timp să vă gândiți? ” - Ai vrea? el a intrebat-o. "Nu." Ea clătină din cap. Se gândi la văduva drăguță și plină de viață a lui Walter. Și s-a gândit la femeia care se întinsese sub el aseară, călărind în ritmul pe care și-l stabilise propriul corp. Sophie - drăguță și plină de viață. Era greu de

crezut că această femeie ispititoare fusese acolo tot timpul în Peninsulă, dar el o văzuse doar ca o prietenă. Poate că a fost la fel de bine. „Cred, Sophie”, a spus el, „aș fi onorat să fiu iubitul tău”. Pentru un moment foarte scurt, închise ochii și își mușcă buza inferioară. Apoi se uită din nou la ea, la bătrâna Sophie. El a observat în același moment că în spatele lor se ridicau doi oameni, încă de la o anumită distanță. „Casa lui Gertrude este chiar acolo”, a spus ea, arătând un drum scurt în fața lor. S-au apropiat de ea fără să mai vorbească, până când și-a luat concediu după ce a bătut la ușă după ea și a așteptat ca un servitor să o deschidă. El s-a aplecat peste mâna ei și i-a spus o bună dimineață. „Mulțumesc pentru escortă, Nathaniel”, a spus ea și a dispărut în interiorul casei. Rămase uitându-se la ușa închisă timp de două minute înainte de a merge mai departe. "Ah. Arăți foarte frumos, Sophia ”, a spus cu blândețe Beatrice, vicontesa Houghton. „Este rochia Carlton House, nu-i așa?” Carlton Rochia Casa trebuie să fie faimos la nivel național până acum, Sophia gândit cu umor crispat. Beatrice arăta extrem de elegantă într-o nouă rochie de mătase roșu-trandafir cu turban asortat. Era pregătită pentru bal. Trăsura tocmai ajunsese la Portland Place, aducându-i pe Sophia refuzase invitația la cină pe motiv că ar fi suficientă emoție în casă fără distragerea suplimentară a unui musafir. Sarah, desigur, părea tânără și drăguță în rochia albă obligatorie, care era o simplitate delicată, permițând frumuseții purtătorului ei să vorbească de la sine. Sophia a recunoscut mâna călăuzitoare a Beatrice în alegerea designului. Sarah dansa într-un cerc complet înainte de a-și îmbrățișa mătușa. - Ce crezi, mătușă Sophie? a întrebat ea fără trufie. „Crezi că voi fi cea mai frumoasă doamnă la bal? Tata spune că o voi face, dar Lewis doar pufnește ”. Lewis, la fel de blond și suplu ca sora lui, dar cu un efect cu totul mai masculin , rânji. „Dacă ți-aș găsi cea mai frumoasă doamnă la bal, Sare”, a spus el, „ar fi ceva în neregulă cu mine. Am recunoscut că arăți destul de frumos. ” Sarah aruncă privirea spre tavan. „Frații”, a spus Sophia râzând, „au un mod de a fi brutal cinstiți. Arăți uluitor de minunat, dragă. Și și tu arăți foarte frumos, Sarah. ” Lewis a urlat de râs, iar Sarah a plecat în hohote și orice ceartă incipientă dintre frați a fost evitată. „ Rochia Carlton House a fost întotdeauna elegantă, Sophia”, a spus cumnatul ei, dându-i învelișului lui Beatrice și organizând pe toată lumea pentru plecare. „Dar una nouă vă va permite să fiți din nou în fruntea modei. Bea și Sarah au petrecut zile întregi educându-mă despre ceea ce este la modă în prezent. Vei merge cu ei data viitoare când vor vizita modiste? Nu aș observa costul unei rochii suplimentare printre toate, vă asigur. ”

„Ai arăta minunat într-o nuanță palidă de albastru, Sophia”, a spus Beatrice, „și într-o țesătură ușoară pentru vară. Vino cu noi. Ar fi atât de distractiv, nu-i așa, Sarah? ” Sophia le-a zâmbit. „Dacă nu ne îndreptăm în curând spre ușă”, a spus ea, „Edwin va fi să strige la cineva. Chiar am toate rochiile de care am nevoie. Iar culorile închise sunt mult mai utile decât palidele. În ceea ce privește o țesătură ușoară, Beatrice, de ce aș fi așa de prost când trăiesc întrun climat englezesc ? ” Lewis i-a oferit brațul și ea l-a luat, observând cu aprobare diferitele nuanțe de gri porumbel și alb în care era îmbrăcat. Aveau să fie o duzină sau mai multe domnișoare care cădeau peste papuci pentru a-i asigura o prezentare. Iar teoria lui Sarah nu era adevărată pentru propriul său frate. Deși avea doar unu și douăzeci de ani, pe fața lui nu era niciun punct în evidență . „Unii oameni”, a spus Edwin în timp ce își escortează soția și fiica în hol și a făcut semn din cap către servitorul de serviciu de acolo pentru a deschide ușa exterioară, „sunt la fel de încăpățânați ca mula proverbială”. „Și unii oameni”, a spus veselă Sophia în timp ce Lewis o dădea în trăsură, „vor fi veșnic recunoscători că au mijloacele cu care să trăiască independent”. Ea i-a zâmbit lui Edwin în timp ce acesta se așeză pe scaunul de vizavi, pentru a-i arăta că nu a vrut să se supere prin cuvintele ei. Deși și-ar fi dorit să nu le fi vorbit chiar atunci. Au servit doar pentru a-i reaminti cât de precară era independența ei. Își plătise cea mai nouă datorie - de ce nu a fost niciodată dispusă să numească o pică pică, chiar și în mintea ei? Se confruntase cu ultima rundă de șantaj - acolo, în cele din urmă, o verbalizase în mintea ei. Dar se lăsase gâfâind pentru respirație și încercând cu disperare să ascundă faptul de familie. Renunțase la șantaj de trei ori separat acum și știa că pur și simplu se adâncea tot mai adânc într-o gaură neagră din care nu va mai putea scăpa. Oricum ar face față următoarei cereri? Nu au mai rămas bani .... Câte o zi pe rând. „Va dori cineva să danseze cu mine?” Întrebă Sarah brusc, panicată în voce. „Și dacă nu o face nimeni, mamă?” „Tânărul Withingsford trebuie să te conducă în platoul de deschidere”, i-a reamintit Edwin. Dar Sarah a tras doar o față. Tânărul Withingsford, înțelegea Sophia, era doar un vecin și atât de greu socotit ca o cucerire în mintea lui Sarah. Poate că bietul flăcău chiar avea pete. „Invitațiile s-au revărsat cu o viteză măgulitoare”, a spus Beatrice. „Toată lumea va ști, Sarah, că ești nepoata unchiului Walter. Mătușa Sophie este cu noi. ” Ochii lui Sarah se concentrau pe mătușa ei. „Crezi că, mătușă Sophie”, a întrebat ea, „Lordul Pelham și Sir Nathaniel Gascoigne mă vor cere să dansez? Cu siguranță vor veni să-ți aducă omagiile, nu-i așa? Și atunci își vor aminti că mi-au fost prezentate. Vor dansa cu mine? ” „Sarah nu a vorbit despre nimeni altul toată ziua după plimbarea în parc”, a spus Edwin cu o chicotie. „Amândoi sunt eligibili, Sophia? Nu voi întreba dacă sunt respectabili. Sunt sigur că sunt dacă pretindeți o cunoștință cu ei și dacă ați considerat potrivit să le prezentați lui Sarah ”.

„Amândoi sunt necăsătoriți, dacă asta vrei să spui”, a spus Sophia, „și amândoi bogați, cred. Și frumos, desigur. Sunt sigur că Sarah nu a omis să menționeze acel detaliu. ” - Cei mai frumoși bărbați din Londra, mormăi Lewis. „Sau a fost în toată Anglia, Sare? Sau toată Europa? Sau lumea? ” „Cred că am spus doar că sunt frumoși”, a spus Sarah, cu demnitatea sa. „Nu este nevoie să râzi la tot ce spun, Lewis.” - Și sunt tineri, Sophia? Întrebă Beatrice. „Probabil că amândoi au vreo treizeci de ani”, a răspuns ea. „O vârstă bună”, a spus Edwin. Beatrice zâmbi. „Se poate spera doar că vor participa la bal acum că am constatat că sunt eligibili în toate privințele”, a spus ea. - Le vei prezenta lui Edwin și mie, Sophia? „Bineînțeles”, a spus Sophia, „dacă sunt acolo diseară”. Știa că vor fi acolo. - Ei bine, spuse Edwin chicotind. „După această seară o vom stabili pe Sarah cu bucurie și tu și cu mine ne putem retrage din nou în confortul mai mare al țării, dragostea mea.” "Papa!" Sarah, care rar a recunoscut o glumă când a fost făcută subtil, părea alarmată. „Nimic nu va fi stabilit într-o seară. Nu putem pleca încă acasă. ” Beatrice râse și-și bătu mâna. Nathaniel urma să fie la bal cu sora lui și verișoara sa, se gândi Sophia. Poate că nu ar vrea să-i aducă nicăieri lângă ea. Nu acum că era a lui - nu, nu era. Absolut nu. Nici măcar nu ar începe să se gândească la ea însăși în acest mod degradant. Dar chiar și așa, s-ar putea simți ciudat când o va prezenta rudelor sale sau îi va cere să-l prezinte ei. Chiar nu știa cum s-au purtat astfel de afaceri. Dar, desigur, o cunoscuse deja pe Sarah. Ar dansa cu ea? Vor încerca Edwin și Beatrice să-l plătească pentru fiica lor? Gândul era absurd - și îngrozitor. Nathaniel a fost mult prea bătrân în ambii ani și experiență pentru Sarah. În plus, nu avea nicio dorință de a se căsători. Și chiar dacă ar face-o, nu ar avea gustul sărac să o aleagă pe nepoata iubitului său. Dar examinându-și sentimentele, Sophia a recunoscut că acolo erau atât gelozie, cât și posesivitate. Și o lipsă imensă de încredere în capacitatea ei de a-și menține interesul. Ea ura lipsa de stimă de sine. Nu mai fusese acolo, dar, deși știa că nu era nevoie să se îndoiască de ea însăși, se făcuseră pagube când era tânără și impresionabilă. Era dificil să-ți recuperezi credința în sine odată ce a fost pierdută - sau jefuită. Aseară a fost bine, Sophie. Cu siguranță ar suporta repetarea. Se referise la cuvinte. Trebuie să le creadă. Ea a avut la fel de multe de oferit relația lor ca și el. Trebuie să creadă asta. Ar crede asta. „Poate, mătușă Sophie”, spunea Sarah, „Lordul Pelham și Sir Nathaniel vor dansa cu tine. Nu sunt surprinzător, sunt sigur. ”

- Ești într-adevăr foarte faimoasă, Sophia, spuse Edwin, cu o sclipire în ochi. Sophia a râs. „Și am trecut cu bine de anii mei de dans”, a spus ea. „Mă voi mulțumi perfect să găsesc un loc liniștit în care să stau și să privesc cum triumfă Sarah. Și Lewis e și el. ” În toate balurile regimentului de-a lungul anilor de război, ea nu așezase niciodată un singur set. Nu era o chestiune de vanitate. Se întâmplase, desigur, pentru că domnii întotdeauna depășiseră cu mult numărul femeilor. Niciuna dintre doamne nu așezase vreodată un set. Dar fiecare dintre cei Patru Călăreți dansase întotdeauna cu ea. Nu dansaseră întotdeauna cu celelalte doamne. Se simțise tânără în acele ocazii și atrăgătoare și exaltată - dar fuseseră foarte rare. Ce minunat ar fi în seara asta dacă ... Dar probabil nu cu Nathaniel. Fără îndoială, s-ar ține departe unul de celălalt. Și chiar șansa slabă de a putea dansa cu unul sau mai mulți dintre ceilalți nu compensează prea mult faptul că cei doi se vor trata probabil ca niște străini. Speră că nu se va regăsi în poziția incomodă de a fi nevoit să-l prezinte lui Edwin și Beatrice. O, dragă, se gândi ea, iar ei se convinseseră că nu mai trebuie să existe vreo stângăcie între ei. Se temea să-l revadă în public. Ar veni la ea mai târziu în seara asta? se întrebă ea. Sau mâine? Sau niciodată? Aseară se întâmplase fără planificare. În această dimineață o aventură părea posibilă. În această seară nu a făcut-o. Era ceva despre care nu se va mai vorbi niciodată între ei, a fost brusc sigură - mai ales că trăsura încetinise și apoi se oprise în spatele unui lung șir de trăsuri și putea vedea cu mult în față toate sclipirile celorlalți oaspeți care coborau din trăsurile lor. Tot ce făcuse cu adevărat în această dimineață, se gândi - deși poate că aseară o făcuse inevitabilă - era să-și piardă un prieten. Unul dintre cei mai dragi prieteni pe care i-a avut-o vreodată o femeie, chiar dacă nu l-ar fi văzut de trei ani înainte de această săptămână și ar fi avut doar acea scrisoare prețioasă de la el. Sarah vorbea nervos și ceilalți își verificau cu toții aspectul pregătitor pentru a-și face apariția publică la ușa conacului Shelby. Trăsura se îndreptă înainte. Georgina arăta perfect perfect pentru prima ei minge de la Londra. Sau cel puțin așa s-a gândit fratele ei cu drag în timp ce stătea lângă el în trăsura lui. Era îmbrăcată în satin și dantelă albă, așa cum era cuvenit, avea panglici albe înfășurate în buclele sale corecte și elaborate și strălucea cu o plăcută anticipare. A apărut sugestia unui tremur în mână care se odihnea ușor pe mâneca lui. Georgina era sora lui preferată, deși nu ar fi recunoscut niciunui suflet viu că are favoritele sale. El și-a dorit cu ardoare succesul în această seară și în următoarele săptămâni. Se simțea aproape la fel de nervos pe cât știa ea. Următoarele ei cuvinte i-au confirmat suspiciunea. „Nathaniel”, a întrebat-o, aproape în șoaptă, poate în speranța zadarnică că Margaret și Lavinia nu o vor auzi de pe scaunul de vizavi, „ești sigur că aspectul meu nu este doar puțin vulgar?” Se pare că se trezise într-o confuzie cu Margaret și cu modista de pe sânul decoltat al halatului de seară. Margaret și modistul câștigaseră după ce insistaseră că rochia ei, departe de a fi vulgară, era în pericolul extrem de a fi prea conservatoare. Lavinia, văzu Nathaniel în întuneric, era angajată în gestul caracteristic de a arunca o privire spre acoperișul trăsurii. Margaret trase aer în piept pentru a vorbi, dar el ridică mâna liberă.

„Sunt destul de sigur, Georgie”, a spus el. „Arăți extrem de frumos. Dacă Margaret trebuie să se străduiască chiar și ușor în efortul de a vă găsi parteneri în seara asta, voi fi foarte surprins într-adevăr. „Lordul Pelham trebuie să danseze platoul de deschidere cu mine”, a spus ea. „Dar asta pentru că i-ai cerut, desigur.” „Cu siguranță nu am făcut-o”, o asigură el. Fusese toată ideea lui Eden să se întâlnească cu fetele în cursul după-amiezii și să rezerve un set la balul din seara asta cu fiecare dintre ele. Observația lui nu le putea face altceva decât bine. La urma urmei, Eden a fost un baron și atât cunoscut, cât și popular cu beau monde. „Lordul Pelham a avut amabilitatea să-i ceară lui Lavinia al doilea set”, a spus Margaret, „și ea a refuzat”. De parcă vreunul dintre ei ar fi trebuit să reamintească! - Am fost acolo când s-a întâmplat, Marg, spuse Nathaniel în mod nefast. „A fost unul dintre cele mai jenante momente din viața mea. I-am explicat Laviniei că cineva nu refuză un partener de dans decât dacă există un motiv foarte bun pentru a face acest lucru ... ” - A existat, spuse Lavinia, întrerupându-l la mijlocul frazei. „Ți-am spus-o în acel moment, Nat, când m-ai luat deoparte pentru a mă favoriza cu o lovitură de limbă.” „- ca și cum nu ar fi fost prezentat în mod oficial domnului în cauză sau ca și cum nu ar avea un loc liber pe cardul lui”, a continuat el de parcă ea nu ar fi vorbit. El observă că vocea îi crește, așa cum se întâmpla atât de des cu vărul său . „Ai fost prezentat lui Lord Pelham, unul dintre cei mai apropiați prieteni ai mei, Lavinia, în salonul meu, și fiecare loc de pe cardul tău era gratuit.” „L-am informat că nu sunt un caz caritabil”, a spus ea, privind-o pe sora lui de parcă Nathaniel nu ar exista. - Era atât de condescendent, Margaret. Se putea vedea dintr-o privire că el hotărâse ca o favoare pentru Nat că îi va cere acestor mici ciudățenii țărani să danseze - fără îndoială că se vor lăsa destul de departe de onoarea care le-a fost acordată. El are cei mai albaștri ochi, Margaret - l-ai cunoscut? - și se așteaptă în mod clar ca fiecare femeie la care se hotărăște să- i îndrume să cadă într-o scufundare fără minte. ” - L-am cunoscut pe Lord Pelham, spuse Margaret. „Este un domn frumos, curgător, fermecător. Și foarte eligibil, desigur. ” „Atunci cu siguranță nu mi-am jucat corect cărțile”, a spus Lavinia. „Dacă știam că este eligibil, Margaret, aș fi dansat cu el și ar fi venit mâine să-l vadă pe Nat și să-mi ofere și toate necazurile lui Nat ar fi sfârșit. Eu, desigur, aș fi trăit fericit până la adâncime ”. Fiind Lavinia, în loc să arate roșie și iritabilă după ce a dat această tiradă a sarcasmului, ea i-a zâmbit doar orbitor lui Nathaniel. Ridică sprâncenele și mângâi absent mâna Georginei. Acest lucru nu avea să fie ușor - dar se așteptase vreodată că așa va fi? Și rochia Laviniei era un turcoaz strălucitor, cel mai nepotrivit pentru o domnișoară necăsătorită care o făcea să iasă. Alb, da. O nuanță palidă, poate, poate. Dar turcoaz strălucitor? Chiar și forțele combinate ale lui Margaret și modiste nu au fost capabile să prevaleze asupra lui Lavinia pentru a se conforma. Avea patru ani și douăzeci de ani, fusese destul de jenată să le reamintească. Cel mai bun lucru pe care îl reușiseră a fost să o descurajeze de la alegerea unui satin stacojiu pentru prima apariție atât de importantă din această seară, înainte de beau monde.

„Acum, cealaltă treabă”, spusese Eden în această după-amiază când pleca - tocmai îi făcuse complimente lui Nathaniel cu privire la frumusețea și dulceața surorii sale, „ar fi trebuit să fie preluat cu genunchiul cuiva în urmă cu ani, Nat - de preferință cineva cu , laba grea - și a dat un sunet puternic. Presupun că simți că este prea târziu acum. Nu te poți imagina că dai cu o femeie matură. Mi-e milă de bietul om care va trebui să se confrunte cu acea limbă ascuțită peste masa de mic dejun pentru tot restul vieții. ” Nathaniel oftase. „Mă tem că aș putea fi eu, Ede”, spusese el. „Cine în mintea sa dreaptă ar avea-o chiar dacă nu ar declara cu voce tare că nimeni nu o va face vreodată?” - Nu ai putut să o închizi într-o mănăstire? Sugerase Eden. „Nu, eră istorică greșită . Pacat." Dar Lavinia nu era dincolo de a arăta semnul ocazional de a fi aproape normal om. Trăsura a încetinit la început și apoi sa oprit complet în spatele unui lung șir de trăsuri care așteptau să se ridice în fața pavajului mochetat și a treptelor care duceau la conacul Shelby din Gros venor Square. Lavinia și-a ridicat evantaiul pe față și l-a aplicat destul de energic, în ciuda faptului că nu a fost o noapte deosebit de caldă. Era nervoasă. Bun. I-ar fi de folos dacă nu ar fi avut un singur partener toată noaptea, gândi Nathaniel fără milă. Dar, desigur, ar dansa setul de deschidere cu ea însuși. Și el îi va prezenta câțiva dintre prietenii și cunoștințele pe care nu i-a cunoscut deja ca parteneri și speră cu fervoare că nu își va repeta declarația ridicolă despre faptul că a fost tratată ca un caz de caritate. Dacă a făcut-o, asta a fost. Se ducea mâine acasă să stea la rectorat cu Edwina, a doua sora lui cea mai mare, până când s-a întors acasă. Ar fi urât-o. Ea a considerat-o pe Reverendul Valentine Scott, soțul Edwinei, ca fiind cel mai plictisitor și mai pompos om de pe pământ, iar Valentine a considerat că ar trebui să-și petreacă cu totul mai mult timp în reflecția evlavioasă și în interpretarea unor lucrări bune. O mișcare falsă în seara asta, a decis Nathaniel, privind-o peste lățimea trăsurii, iar el îi va sugera consecințele nepoliticosului cu prietenii săi. „Este uimitor, Nat”, a spus ea, fanul ei oprindu-se brusc în mijlocul valului, că orice luptă a trebuit să se ducă împotriva lui Napoleon Bonaparte . Dacă cineva ar fi avut înțelepciunea să te așeze în fața lui, astfel încât să-l poți privi așa, săracul ar fi pliat pur și simplu corturile și s-ar fi dus acasă în Corsica ”. „Dar tu,” a spus el, „ești făcut din lucruri mai dure”. Zâmbi din nou brusc și destul de orbitor, amintindu-i că era o frumusețe considerabilă - uneori aveam tendința să uităm acest fapt. „Nat”, a spus ea, „ești destul de drăguță când ești zgomotos. Îți fac o mare favoare, să știi. Bineînțeles, toate doamnele de la bal, căsătorite și necăsătorite, vor scoate toate armele din arsenalul lor, în încercarea de a atrage acea privire severă. Aș paria că veți găsi o soție cu mult înainte ca Georgina să găsească un soț - nu că îi va lua mult timp. ” Ce discurs, menit să-l opună mai mult, i-a amintit doar de o anumită doamnă, căsătorită și văduvă, care urma să fie la bal. I se părea încă ireal că i-a oferit o carte albă în această dimineață și a acceptat. Sophie, nenorocita! Se simțea atât stângace, cât și dornic de perspectiva de a o revedea în această seară. - Ei bine, asta l-a redus la tăcere cel puțin, spuse Lavinia, aducându-și mintea înapoi în prezent și linia de trăsuri care se mișca lent . - Visezi la viitoarea ta mireasă, Nat?

„De fapt”, a spus el, „visam la ziua nunții tale, Lavinia, și la fericirea personală pe care mi-o va aduce ocazia”. Ridică o sprânceană și rânji spre ea. Ea a zâmbit înapoi, arătând cu adevărat amuzată. Ventilatorul ei flutura din nou în fața feței. Pe fereastra trăsurii, a văzut un covor roșu intrând în vizor. Trăsura din fața lor își dezgusta pasagerii și un lacheu înfățișat apăruse în fața ușii lor. Cumva, credea el, în ciuda nenumăratelor frustrări de a fi tutorele legal al Laviniei, era destul de imposibil să nu-i placă. Își întoarse capul pentru a-i zâmbi liniștitor pe Georgina, care în mod surprinzător părea să fie cea mai liniștită dintre cele două.

Șapte A fost oarecum emotionata în privința prezenței la o prim bal al sezonului; Sophia a trebuit să recunoască în sine în timp ce stătea cu cumnatii săi, uitându-se la ea, la toți oaspeții splendid la modă și cu bijuterii. S-a simțit cu siguranță ca biata mătușă a cuiva, deși nu a fost ignorată. Un număr măgulitor de mare de oameni s-a închinat în fața ei și chiar i-au vorbit. La doi ani după afacerea Carlton House, ea încă nu se scufundase în obscuritate totală. Dar poate, s-a gândit ea cu umor iritat, dacă ar apărea vreodată la un eveniment de seară într-o rochie diferită, nimeni n-ar recunoaște-o.

Rex și Kenneth și soțiile lor sosiseră înainte de petrecerea ei. Se aflau într-un grup mai mare, de cealaltă parte a sălii de bal. Și Eden, a văzut după câteva clipe, era acolo. Folosea acei ochi albaștri ai săi, ticălosul, pentru a fermeca o domnișoară deosebit de atrăgătoare, care roșea și-și arunca fanul. Sophia se uită cu atenție la ea. Sala de bal era deja înghesuită atât de plină de oameni încât era greu să-i vezi pe toți. Dar era o persoană - un bărbat - pe care nu o vedea. Și-a dat seama că inima îi bătea neplăcută împotriva cutiei toracice și chiar în gât. S-ar putea să ajungă mai târziu, desigur, dar cu siguranță nu era încă aici. Poate că nu ar veni deloc. A tras câteva răsuflări constante. Și nici Nathaniel nu era încă aici. Dar a sosit la doar câteva minute după propriul ei grup. Era cu trei doamne și un alt domn li s-a alăturat la ușă și a luat brațul celei mai mari doamne. Trebuie să fie surorile lui Nathaniel, soțul celui mai mare, și vărul său, a ghicit Sophia. Ea și-a îndepărtat privirea. În seara asta a fost un om de familie, capul familiei, responsabil pentru lansarea în societate a tinerelor sale acuzații. Dar se simțea toată tremurată și fără suflare - ca o fată tânără cu prima ei pasiune. Ce ridicol! Părea extrem de frumos în seara asta - dar atunci, când nu? În timp ce mulți dintre ceilalți domni purtau culori mai întunecate și mai la modă pentru seară, el purta o haină albastră pal cu vestă argintie și pantaloni gri de genunchi și in alb. Și zâmbea. Ah, zâmbetul acela. Primul set era pe punctul de a începe. Bineînțeles că nu a dansat-o singură - nu se aștepta să danseze deloc - dar a zâmbit văzându-l pe tânărul domn Withingsford ducându-l pe Sarah afară și observând cu oarecare mândrie că nepoata ei s-a comparat foarte favorabil cu toți cei mai drăguți tineri. doamnelor prezente. S-ar descurca bine, în ciuda faptului că acum era clar de ce nu aproba primul ei partener. Era foarte tânăr, foarte subțire și, fără îndoială, patat, sărac domn. El s-ar îmbunătăți odată cu vârsta. Domnii o făceau de obicei. Și, desigur, era moștenitor al titlului și proprietății unui baron. Sophia a observat că Eden dansează cu una dintre tinerele rude ale lui Nathaniel - sora lui la presupunere. Arăta cu ochii prea deschiși și modestă și era prea conservatoare îmbrăcată ca să fie vărul rebel. Cealaltă domnișoară - cea care dansează cu Nathaniel - trebuie să fie verișoara. Era extrem de drăguță cu purtarea ei subțire, mândră și părul de culoare flacără. De asemenea, era îmbrăcată destul de îndrăzneață în turcoaz strălucitor. Dar atunci avea deja douăzeci și patru de ani, nu-i așa? Sophia a aprobat decizia sa de a nu încerca să apară ca o fată tânără. Sophia a încercat să nu-i privească dansând. Se temea să-i atragă atenția. Și era mai mult decât oricând conștientă - și ura faptul că era important pentru ea - de cât de teribil arăta ea. Era cu doar patru ani mai mare decât vărul său. Se simțea cu cel puțin un secol mai în vârstă. Eden a venit la sfârșitul setului și a zâmbit și s-a închinat atât Sophiei, cât și Sarah. „Sophie”, a spus el, „îmi vei face onoarea de a mă prezenta fratelui și cumnatei tale?” A făcut-o, inclusiv Lewis în prezentări, și a ascultat cu un zâmbet în timp ce toți vorbeau pe scurt despre Walter. Îi va cere lui Sarah să danseze, se gândi Sophia, mulțumită. Un dans cu cineva ca Eden ar putea face minuni în atragerea unei tinere fete în atenția altor domni. Și Sarah îl privea aproape cu închinare. Dar Sophia s-a întors când au început să se formeze al doilea set. - Vrei să dansezi cu mine, Sophie? el a intrebat. „Ai fost întotdeauna cel mai bun dansator din armată.” „Dacă îmi amintesc bine, Eden”, a spus ea, extrem de mulțumită de perspectiva de a dansa efectiv, „am avut foarte puțină competiție”. Ea a pus mâna în a lui.

- Și cu permisiunea mamei tale, domnișoară Armitage, spuse el, înclinând capul către Sarah, poate mi-ai rezerva următorul set? Sarah se înjură, toate zâmbind. Piumele turbanului Beatrice i-au fluturat acordul. „Ai făcut-o pe Sarah foarte fericită”, i-a spus Sophia în timp ce își luau locul în platou. „Dar îți vei aminti, Eden, cât de tânără este și cât de inocentă este?” El chicoti. - Da, doamnă, spuse el. „I-am cerut să danseze, Sophie, să nu se sărute și să se alinte cu mine într-un colț tulbure.” „Mă bucur să o aud”, a spus ea, alăturându-se în râsul său, în ciuda ei însăși, înainte de a se abandona în fața exaltării interpretării pașilor și tiparelor unui dans rustic puternic. „Ei bine, Sophie”, a spus el mai târziu, într-unul dintre intervalele scurte, când erau destul de apropiați pentru a conversa, „Am suferit o lovitură de limbă frumoasă în contul tău în această după-amiază, când mă gândisem doar să mă angajez într-un apel social foarte civilizat. Nat a fost supărat pe ceea ce aproape am spus în audierea ta aseară. ” „Voi toți ați spus mult mai rău când am fost împreună în Peninsula”, a spus ea. - Am pielea groasă, Eden. „Exact ceea ce i-am spus lui Nat”, a spus el. „Nu partea cu pielea groasă, desigur. Dar despre bunul tău simț și bunul tău umor. Dar mi s-au dat ordine stricte de a-mi cere scuze față de tine și de a arăta sincer când am făcut-o. O fac foarte smerit. Cu siguranță nu am vrut să lipsesc de respect. ” Rânji din nou. „Nat a devenit tulburător de respectabil, Sophie.” „Este vorba de a avea responsabilități familiale”, a spus ea. „Este ceva ce nu ai experimentat încă, Eden.” Ea a zâmbit și apoi a râs în timp ce el tresări în mod deliberat. „Vă accept scuzele.” Au fost separați de tiparele dansului. „Simt o obligație clară față de Nat”, a spus el când s-au reunit din nou. „Cred că o să mă înființez ca potrivitoare, Sophie.” „Cerul ne ajută pe toți”, a spus ea. „O să-l potrivesc”, a spus el. - O, nu cu o mireasă, Sophie. Asta ai crezut? Ar fi împotriva tuturor principiilor mele mai fine să mă căsătoresc cu bietul om. În plus, potrivit lui Nat însuși, el a avut destul de multe femei în casa lui pentru a-l rezista o viață sau două. Nu, ceea ce intenționez să fac este să-l potrivesc cu un, ah ... Oh, Doamne, simt nevoia să apară alte scuze. ” El chicoti și își privi ochii asupra ei destul de nerușinat. „Sensul tău este clar de cristal”, i-a spus ea înainte să finalizeze tiparul dansului cu diferiți parteneri. Ea a adunat că Nathaniel nu i-a spus despre aseară, sau despre această dimineață. Se întrebase ea. Bărbații, știa din experiență, iubeau să discute cuceririle lor amatorii între ei. Nu ar fi putut suporta ... dar bineînțeles că Nathaniel nu ar fi făcut așa ceva. Era un om prea onorabil. - Știi pe cineva potrivit, Sophie? Eden a întrebat-o câteva minute mai târziu. „Trebuie să cunoașteți un număr considerabil de femei de vârstă adecvată și stare civilă. Trebuie să fie cineva respectabil, desigur. Și minunat și plin de viață. Cuvintele lui Nat. ”

Oh! - Dacă te aștepți ca eu să te ajut să te potrivești într-o astfel de cauză, Eden, spuse ea cu tărie, cu siguranță trebuie să ai mori de vânt în cap. Ma rog sa declin. De ce nu discutăm despre vreme? ” El chicoti când erau despărțiți din nou. Când s-a încheiat setul, el nu a condus-o, așa cum se aștepta ea, la propria petrecere. El a luat-o spre Kenneth și Moira, Rex și Catherine, care erau într-un grup cu fratele și sora lui Rex și soții lor și cu fratele lui Catherine. Sophia ar fi preferat să se întoarcă la compania Beatrice. Dar cel puțin Nathaniel nu făcea parte din grup. - Te-am chemat în această dimineață, Sophie, a spus Moira, nu-i așa, Catherine? Aveam de gând să te ducem cu noi la magazine pentru a găsi ceva frivolitate de cumpărat. Dar nu erai acasă. ” Samuel nu-i spusese că avusese alți vizitatori. Ce noroc că nu ajunseseră când ea fusese acolo singură cu Nathaniel. Chiar gândul la evadarea ei îngustă o făcea să se simtă incomod. Ce ar fi făcut din asta? - Vrei să dansezi cvadrila cu mine, Sophie? Întrebă Kenneth. „Sau ai promis-o altcuiva”. „Ce prostie!” ea a spus. „Bineînțeles că nu am.” „Sophie”, i-a spus Rex grupului în general, cu vocea lâncezită, cu paharul de testare într-o mână, „a fost întotdeauna cea mai îngâmfată doamnă a cunoștinței noastre. - Ce prostie! Bineînțeles că nu am făcuto. El a făcut o imitație credibilă a vocii ei. Au râs cu toții și ea s-a simțit îmbujorată înainte de a se alătura. „Mulțumesc, Kenneth”, a spus ea. „Ar fi încântător ”. A fost prea. Ea dansa două seturi la rând - cu doi dintre cei mai frumoși domni la bal. Ar fi într-adevăr norocoasă dacă capul i se va potrivi prin ușă până când va dori să plece. Kenneth se înclină formal și își întinse brațul pentru al ei. În cazul în care s-a dovedit a fi trei seturi la rând. Kenneth a dus-o înapoi la grupul său după ce a terminat de dansat cu ea pentru că Moira, care dansase cu domnul Claude Adams, zâmbea și făcea semn. Ea a dorit să facă planuri pentru o călătorie de cumpărături după-amiaza următoare celei următoare - majoritatea dimineților ei și a lui Kenneth, a explicat ea, au fost puse deoparte pentru distracția fiului lor. Și apoi Rex a cerut-o pe Sophia pentru următorul set și a plecat pentru mai multe dansuri de țară. „Mă simt din nou tânără și amețită”, i-a spus ea, râzând și fără suflare în timp ce dansau împreună pe linie. - Ești tânără, Sophie, spuse el. „Ești mai tânăr decât mine, cred, și te asigur că mă consider tânăr, în ciuda căsătoriei și a paternității. Dar n-ai fost niciodată amețit. Nu a existat niciodată șanse mari să fie în Peninsula, nu-i așa? Poate că este timpul să fiți acum. Timp în care te-ai distrat. ” I-a făcut cu ochiul când ochii ei s-au întâlnit cu ai lui. Îi spusese Nathaniel? Nu, nu i-ar face asta.

Și Rex a dus-o înapoi la propriul său grup la sfârșitul setului, de parcă ar fi aparținut pe deplin acolo și, într-adevăr, ceilalți au primit-o ca și cum ar fi făcut-o. Pur și simplu spera că domnul Adams, Sir Clayton Baird sau vicontele Perry nu se vor simți acum obligați să-i ceară să danseze. S-ar simți mortificată. Dar a fost salvată - dacă cuvântul corect a fost salvat. "Încă pare oarecum comic să-l vezi pe Nat jucând rolul unui frate devotat", a spus Kenneth cu un rânjet, privind peste umărul Sophiei. Ea și-a dat seama, cu o scuturare incomodă a stomacului, că el trebuie să se apropie. O privire în spatele ei i-a arătat că are o domnișoară pe fiecare braț. Știa el că e aici? Cât de îngrozitor de jenant - deși ar trebui să fie așa că nu ar fi fost în stare să-și explice nici măcar ei înșiși. Își dorea să se poată ocoli din vedere și să se întoarcă la propriul grup. Dar era prea tarziu. Nathaniel o observase aproape din momentul sosirii sale în sala de bal. Dar nu l-a observat. Sau cel puțin așa a crezut la început. După o vreme, i s-a părut puțin probabil, în ciuda strângerii mari a oaspeților, că pur și simplu nu-l văzuse. Atunci îl evita în mod deliberat. De ce? Se răzgândise? Părea foarte posibil. Sau doar că îi era jenă să-l vadă în public după evenimentele de aseară și după acordul la care ajunseseră în această dimineață? Era cu familia ei - familia lui Walter. Poate că nu voia să bănuiască. Într-adevăr, părea cea mai probabilă explicație pentru comportamentul ei. Se așteptase să se jeneze puțin la vederea ei. Dar nu era. Părea atât de atrăgătoare de familiară - nu doar ca iubitul de aseară, ci ca Sophie Armitage. Rochia ei avea o culoare plictisitoare. La început a crezut că este negru, dar nu a fost. Era un albastru foarte închis. Gâtul pătrat cu tăietură înaltă și mânecile sale fără formă până la cot erau destul de demode - au fost vreodată la modă? Părul ei fusese îmbrăcat cu grijă într-un nod de vârf și bucle închise, dar, ca întotdeauna, atât de multe bucle cu pene se desprinseseră din coiffure încât îi formau un fel de halou întunecat în jurul capului. Își surâdea zâmbetul plăcut și vesel. Noaptea trecută mi s-a părut din nou ireală până când și-a amintit de părul lăsat și sălbatic pe fața și umerii ei și coborând pe spate până la fund. Și ochii ei visători, plini de pasiune. Și frumusețea subțire a corpului ei. Oh, Sophie. Cineva îi arătase cândva o imagine a unei vaze - cu excepția faptului că vaza dispăruse și că două fețe umane de profil o înlocuiseră când își schimbă focalizarea ochilor. A putut vedea ambele imagini după aceea, dar niciodată simultan. Au existat întotdeauna fie vaza, fie fețele. Vederea lui despre Sophie a fost oarecum așa în seara asta. Îl putea vedea pe draga Sophie, prietena lui, care i-a încălzit inima și i-a adus un zâmbet involuntar pe buze. Și putea vedea și picioarele - și mirosi - pe iubitul de aseară și știa fără îndoială că dorea să continue legătura. Dar era dificil să vezi ambele femei în același timp. După ce i-a devenit clar că într-adevăr evită chiar să se uite la el, Nathaniel a decis că trebuie să ia lucrurile în mâinile sale. Ar fi remarcat dacă el ar fi fost singurul dintre cei patru prieteni care nu a reușit nici măcar să-i aducă omagiul. În plus, dorea să vorbească cu ea. Și a vrut ca Georgina și Lavinia să o cunoască - întotdeauna intenționase să-i ducă să o cheme. Georgina, cel puțin, ar dori-o, era sigur. Și

astfel, între seturi, le-a oferit câte un braț și i-a condus acolo unde stătea Sophie cu Ken, Rex, Eden și urmașul lor. Cei trei prieteni ai săi se întâlniseră deja cu sora lui și cu Lavinia. Rex și Kenneth sunaseră cu soțiile în cursul după-amiezii, imediat după plecarea lui Eden. Într-adevăr, Rex și Ken dansaseră fiecare câte un set cu ambele domnișoare. Lavinia nu refuzase niciunul dintre ei, Nathaniel fusese interesat - și ușurat - să afle. S-a auzit o mulțime de salutări și conversații, în timp ce cei trei s-au alăturat grupului. Catherine și-a luat sarcina să-i prezinte pe Georgina și Lavinia fratelui ei și rudelor lui Rex. Părea să presupună că trebuie să o fi cunoscut pe Sophie. Nathaniel se întoarse în cele din urmă spre ea și zâmbi. Dacă se simțea jenată, nu o arăta. Stătea liniștită, așa cum o făcuse întotdeauna, nici împingându-se înainte, nici plecându-se departe de vedere. - Bună, Sophie, spuse el. „Te bucuri de bal?” - O, da, într-adevăr, îl asigură ea. „Nu mă așteptam să dansez deloc, să știi. Dar am dansat trei seturi la rând - cu trei dintre Călăreții Apocalipsei , nu mai puțin. Cred că aș putea spune că seara mea - întregul meu anotimp - a avut un succes necalificat ”. Ea a avut întotdeauna acea abilitate, și-a amintit el, liniștit și vesel să se batjocorească. „Pot să am onoarea de a-ți prezenta sora mea și vărul meu?” el a intrebat. - Da, te rog, spuse ea. „Vărul meu Lavinia Bergland”, a spus el, „și sora mea Georgina”. Le privi pe rând și zâmbea cu blândețe. "Doamna. Sophie Armitage ”, a continuat el. „O prietenă foarte dragă care a fost în Spania, Portugalia și Belgia împreună cu soțul ei în timpul războaielor. Din păcate, a fost ucis la Waterloo, dar nu înainte de a se distinge într-un mod extraordinar ”. - Cât de îngrijorător pentru tine, doamnă Armitage, spuse Georgina, făcându-și curte. - Ai urmat toba, doamnă Armitage? Spuse Lavinia, cu vocea strălucitoare de interes. „Ce splendid din tine. Cât te invidiez. ” - Sophie, te rog, spuse Sophia. „Da, presupun că sunt de invidiat. Am avut norocul să pot petrece aproape fiecare zi din scurta mea viață de căsătorit cu soțul meu. ” - Sophie. Lavinia întinse mâna dreaptă ca un bărbat și îi strânse mâna Sophiei. „Ce frumos este să te cunosc. O să-mi placă. Cât de norocos că ești unul dintre prietenii lui Nat. Ne vom întâlni din nou, atunci. Va fi cineva sensibil cu care să vorbești. ” Sophie râse. „Sper că pot să mă ridic la înălțimea așteptărilor tale”, a spus ea. - Dar nu trebuie să te oferi niciodată să o iei la plimbare sau la cumpărături, Sophie, spuse Eden cu vocea plictisită pe care o folosea ori de câte ori dorea să zdrobească penele cuiva. „Sau te va acuza că o tratezi

ca pe un caz caritabil și te va privi cu un dispreț atât de marcat, încât ți-ai simți cămășile în picioare ofilindu-te, dacă le-ai purta vreodată”. Eden, credea Nathaniel, fusese jignit în această după-amiază. Și cine ar putea să-l învinovățească? Lavinia fusese nepardonabil de grosolană. Lavinia îi aruncă lui Eden aspectul pe care tocmai îl descrisese și apoi îi zâmbi Sophiei cu farmec contrastant. „Mi-ar plăcea să merg cu tine la plimbare sau la cumpărături, Sophie”, a spus ea. „De preferință, mergem astfel încât să putem vorbi neîntrerupt. Cumpărăturile pot fi atât de plictisitoare. Îl voi pune pe Nat să mă însoțească într-o zi la casa ta, dacă îmi permiteți - știe unde locuiți? - și putem continua împreună de acolo. Pot?" - Desigur, spuse Sophie. Dar a aruncat o privire spre el, a văzut Nathaniel. Lavinia nu i-ar trece niciodată prin cap să aștepte o invitație, să se întrebe dacă dorința ei de prietenie ar fi fost reciprocă. Dar atunci Lavinia nu avea prea multe prietene. Credea că majoritatea femeilor sunt o prostie. Orchestra se acorda din nou. - Domnișoară Gascoigne. Tânărul vicontele Perry, fratele Catherinei, se închina în fața Georginei. „Pot să te iau pentru niște limonadă? Acesta este un vals și este posibil să nu-l dansați încă, presupun. ” Perry, Nathaniel nu se putea abține să se gândească, era moștenitor al contelui de Paxton. Era, de asemenea, un tânăr bogat și simpatic și, fără îndoială, atrăgător pentru doamne. Georgie roșea și-și puse mâna pe brațul lui. Din fericire, ea a arătat întotdeauna cea mai frumoasă când roșea. Nathaniel a atras atenția Catherinei. Ea a ridicat o sprânceană și i-a zâmbit pe jumătate. „Există într-adevăr adevăr în povestea asta ridicolă?” Lavinia nu i-a cerut nimănui în mod special. „Poate că nu se valsează până când unii dragoni vechi nu spun că se poate?” „Este un lucru bun că niciunul dintre dragoni nu se află în urechi”, a spus Eden, „sau s-ar putea să valsezi pentru prima dată la împlinirea a 80 de ani. Nat vrea să valsească cu Sophie. Ar fi bine să veniți cu mine la masa de băuturi răcoritoare, domnișoară Bergland, sau veți arăta suspicios ca o floare de perete. Nathaniel ridică sprâncenele. Ede într-adevăr trebuie să fi fost jignit. Nu era ca el să vorbească cu orice doamnă fără farmecul său obișnuit. Într-adevăr, fusese de-a dreptul nepoliticos. Cu toate acestea, Lavinia și-a luat brațul oferit, fără să se zvârcolească vizibil. Nathaniel se întoarse spre Sophie. Eden își citise corect dorințele. Și trebuia să fie un vals. Nu ar fi putut să-l planifice mai bine. „Ar fi păcat, Sophie”, a spus el, „dacă nu ai putea dansa al patrulea set cu al patrulea călăreț și așa completezi cvartetul. Îl vei dansa cu mine, draga mea? ” „Ar fi foarte plăcut.” Își puse mâna pe brațul lui. Muzica începea deja. Și pe care Sophie o vedea acum? s-a întrebat în timp ce îi întindea o mână pe ceafă - de ce nu observase niciodată în trecut cât de atrăgător era de subțire? - și o luase de mână cu cealaltă. Îi putea mirosi parfumul - nu, săpunul ei. Îi zâmbi în timp ce își așeza mâna liberă pe umărul lui. Zâmbetul vesel și confortabil al lui Sophie Armitage. Și corpul mic și suplu al iubitului de aseară.

Opt Conștientizarea prezentei fizice care a atacat-o pe Sophia imediat ce l-a atins, imediat ce el a atins-o, a luat-o complet prin surprindere. Fusese mistuită de jenă - n-ar fi suspectat toți prietenii și cunoscuții lor comuni? Și prin stângacia de a se găsi prezentată rudelor sale. Și prin consternarea ei față de dorința Laviniei de a încheia o prietenie.

Și de enervare că se vedea cumva ca pe ea ... ce? O amantă? O femeie căzută? Ce prostie! Ce clasă de mijloc ar fi spus Walter. Dar apoi era clasa de mijloc. Dar acum simțea doar conștientizare - și amintirea bruscă că tocmai noaptea trecută, nu chiar acum douăzeci și patru de ore, fuseseră nași și intimi împreună. Ea ridică ochii spre ai lui. El o privea în mod constant din ochii aceia cu capace grele care îl făceau să pară întotdeauna somnoros. „A fost corect?” îl întrebă ea. „Asta te-a tulburat?” a întrebat-o în schimb. - Atunci te simți ca o femeie păstrată, Sophie? "Nu, desigur că nu." Și era adevărul, își spuse ea cu fermitate. Ea nu. „Atunci de ce este necorespunzător”, a întrebat el, „să-i cunoști pe sora mea și pe verișoara mea? Pentru ca eu să vă cunosc nepoata? Ceea ce facem împreună în intimitate și de comun acord nu ne privește pe nimeni în afară de noi, Sophie. ” Se întrebă - se întrebase toată ziua - dacă asta era cu adevărat adevărat. Chiar dacă ea a crezut-o. A mutat-o în dans atunci și pentru o vreme ea a uitat toate celelalte, în afară de glorioasa exaltare a dansului cu el, a valsului cu el. Nu au existat niciodată valsuri la balurile regimentului - fusese un dans prea nou, prea controversat. Ea i-a simțit căldura corpului, deși trupurile lor nu s-au atins, i-a simțit mirosul de colonie, i-a împărtășit ritmul - și i-a simțit obrajii fierbinți în amintirea unui alt ritm comun. Era nebună, se gândi ea. Nebun. Cum ar supraviețui inevitabilului sfârșit al lunilor următoare? Dar cum, după noaptea trecută, ar putea supraviețui fără ei? El se uita încă la ea când ea ridică din nou privirea. Și el zâmbea pe jumătate. „Te-ai născut pentru a dansa, Sophie”, a spus el. Cuvinte ciudate. Nu l-a întrebat ce vrea să spună. Dar dintr-o dată se simți minunat de feminină. Atât de rar se simțea așa. S-a gândit la tinerețe și la scurta curte a lui Walter - avea doar optsprezece ani. Nu fusese niciodată un bărbat deosebit de chipeș sau fermecător, dar îi plăcuse umorul său de bluff. Pe vremea aceea, ea se credea încă destul de frumoasă și atrăgătoare. Când îl acceptase și se căsătorise cu el, anticipase o mare fericire. Avusese încredere în ea însăși ca femeie. Așteptase cu nerăbdare să fie soție, mamă. Era tot ce își dorise vreodată de viață. Nu a durat mult - deloc - să-și piardă toată încrederea în frumusețea și farmecele ei. Învățase repede să se mulțumească cu a fi „bătrâna fată” sau „sport bătrân” a lui Walter și cu a fi „bătrâna Sophie bună” pentru cei patru călăreți și alții - deși acum s-a gândit la această chestiune, nu credea că Nathaniel folosise vreodată expresia respectivă. Nu știa dacă este bine pentru ea să afle că s-a născut pentru a dansa. Dar ea i-a zâmbit înapoi lui Nathaniel înainte de a-și coborî ochii, astfel încât să se poată concentra din nou pe senzația ei pură. Valsase înainte, dar nu fusese niciodată așa - ca dansul în vis, pe curcubeu sau pe nori sau printre stele sau în oricare dintre celelalte clișee , toate care păreau dintr-o dată destul de proaspete și cu totul adecvate. Își dădu seama în cele din urmă că valsul trebuia să se termine. Se uită în jurul ei, încercând să păstreze amintirea, dorindu-și din nou să fie posibil să înghețe o clipă din timp. Se uită dincolo de umărul lui

Nathaniel - și într-adevăr a încremenit. Și-a pierdut complet pasul, rezultând că papucul ei a ajuns sub pantoful lui Nathaniel. Ea tresări, iar el o trage drept împotriva lui pentru o clipă. - Sophie, draga mea, spuse el, încetând să danseze și se uită consternat la ea. "Îmi pare foarte rău. Ce îngrozitor de stângaci din partea mea. Te-am rănit? ” - Nu, a spus ea, tulburată, cu mintea zburând în toate direcțiile. „Nu, a fost vina mea. Sunt destul de bine. ” „Nu ești”, a spus el. „Vino. Să ne deplasăm aici și să stăm lângă ferestre . Ascunzi degetele de la picioare zdrobite în interiorul papucului? ” "Nu." Clătină din cap și își mușcă buza - se simțea de parcă ar fi avut cinci degete zdrobite - și aruncă o privire spre ușă. El nu era acolo. Venise mai departe înăuntru? Plecase din nou? Își închipuise că fusese deloc acolo? Știa că nu și-o imaginase. Ochii lor se întâlniseră. - Lasă-mă să-ți găsesc un scaun gol, a sugerat Nathaniel. "Nu." Ea îl apucă de braț. „Nu, hai să terminăm valsul.” El și-a scufundat capul și s-a uitat mai atent la fața ei. "Ce este?" el a intrebat-o. „Ai încetat să dansezi, nu-i așa? Nu că nu a fost încă vina mea. Cred că este o infracțiune capitală să calci degetele de la picioare ale partenerului. Ce este, Sophie? Acolo era din nou acea iluzie de siguranță care nu era deloc siguranță. Și-a imaginat să-i spună și să-i vadă privirea îngrijorătoare transformându-se într-una de dezgust. Nu ar fi în stare să o suporte. - Nimic, spuse ea zâmbind. „Doar țipând durere. Trebuie să cântărești o tonă, Nathaniel. Poate doi. Dar durerea a dispărut acum. Să dansăm ”. „Pot să vin la tine mâine seară?” a întrebat-o, cu capul încă scufundat spre al ei. Stomacul i se scutură de o dorință inconfundabilă. - Cam la miezul nopții? ea a spus. „Voi avea grijă de tine. Servitorii mei vor fi în pat ”. „Ați prefera să fie altundeva?” el a intrebat-o. „Aș putea închiria o casă.” - Nu, spuse ea repede. „Ar fi intolerabil”. - Da, a fost de acord. "Ar fi. Dar nu aș vrea să cauzez probleme cu slujitorii tăi. ” „Nu trebuie să știe”, a spus ea. „Și chiar dacă o fac, eu sunt propria mea amantă, Nathaniel”. - Da, spuse el. - Cred că ai fost întotdeauna, Sophie. Cuvinte ciudate din nou. Cuvinte mângâietoare. Și adevărat într-o mare măsură. Ea își controlase întotdeauna - aproape întotdeauna - propria viață. Ea ar continua să facă acest lucru, deși ar fi mai multe lucruri de care să se teamă în următoarele luni. Ruină financiară sau expunere. Pierderea lui Nathaniel când Sezonul s-a terminat. Găsirea vieții prea înfricoșător de goală. „Să dansăm”, a spus el, luându-i mâna în a lui.

Nathaniel a întors-o pe Sophie în propriul ei grup. Știa, ar fi trebuit să meargă mai devreme să-i aducă omagiile nepoatei sale, de când fusese prezentat fetei din parc. A face acest lucru, desigur, ar însemna să fie prezentată și părinților ei. Dar apoi Houghton era fratele lui Walter Armitage. Era corect să facă cunoștință cu bărbatul. Nu exista niciun motiv să-și păstreze distanța, pentru că o așternuse pe Sophie ideea părea încă amețitor de ciudată. Nu aveau nimic imoral în ceea ce făceau - se convinsese de asta pe parcursul zilei. Și nu era nimic dezgustător în acest sens, cu condiția să fie discreți și să păstreze afacerea strict intimă. Așa că a mers cu Sophie, s- a închinat și i-a zâmbit domnișoarei Sarah Armitage, i-a făcut complimente pentru aspectul ei și a asigurat o prezentare părinților și fratelui ei. El a descoperit că Houghton nu avea niciun aspect aspru al lui Walter și nici un aspect de ten de culoare. Părea mult mai rafinat. Toți au vorbit despre Walter câteva minute și apoi, pentru că domnișoara Armitage stătuse aproape de el și îl privea în întregime, în timp ce, cu rezultatul că orice partener potențial trebuie să fi presupus că are deja unul, el se simțea obligat să o invite la dans platoul cu el. Acest lucru părea într-un fel impropriu, mai ales că fata avea acel mod de a-l privi, și-a amintit din anul de după Waterloo, când el și cei trei prieteni ai săi și-au dat seama repede că erau văzuți ca niște tineri foarte eligibili. Uitase. Pentru că venise în oraș cu scopul expres de a-i păstori pe Georgina și Lavinia și de a găsi soți pentru ei, nu-l surprinsese că, probabil, femeile - atât mame, cât și fiice - îl vor privi ca pe un viitor soț. Domnișoara Sarah Armitage îl privea așa. La fel și mama ei înainte ca el să o conducă pe fată. Și bineînțeles că domnișoara Armitage părea destul de minunată. El s-a hotărât să vorbească cât mai puțin posibil - modelele complicate ale dansului au descurajat conversația - și să-și limiteze câteva observații la subiecte plictisitoare și sigure. Dar soarta conspirase împotriva lui. Era dansul cinei, așa că el a fost obligat să-i ofere fetei brațul când s-a terminat și să o conducă în sala de cină și să-i asigure un loc lângă el. Era obligat să vorbească cu ea, să-i zâmbească, să-i ofere amabilitatea atenției sale nedivizate. Trebuie să fie atât de curajos, i-a spus ea. Pur și simplu trebuie să-i spună totul despre faptele sale curajoase în luptă. Nu-i venea să creadă că unchiul ei Walter fusese singurul ofițer curajos. El i-a spus câteva dintre cele mai amuzante incidente pe care și le-a putut aminti, cum ar fi vremea în care maiorul Hanley, un sportiv avid , își scosese câinii și prietenii și a avut un astfel de succes la vânătoare, încât reveniseră în tabără și strigând și fără să facă nimic pentru a înăbuși lătratul exuberant al câinilor. Colonelul lor, care dormise în urma efectelor unei mese copioase spălat de cantități mari de băuturi alcoolice, se trezise uimit și năucit, presupusese că un atac francez era pe cale să-i coboare asupra capului și strigase porunci care aruncaseră întreaga tabără în panică și confuzie. „Dar nu a existat niciun atac francez?” Întrebă domnișoara Armitage după o scurtă pauză, cu ochii mari de alarmă. El i-a zâmbit blând. „Nu a existat niciun atac francez”, a spus el. „Doar maiorul Hanley și prietenii lui și câinii săi.” - O, spuse ea. „Nu ar fi trebuit să facă atât de mult zgomot, nu-i așa? Îndrăznesc să spun că ar fi putut alerta o forță franceză dacă ar fi fost aproape. Și apoi tu și unchiul Walter și - toată lumea ar fi fost în pericol grav. ”

„Ai dreptate”, a spus el, hotărând că el trebuie să întoarcă conversația către bonete sau vreun astfel de subiect cu care ea s-ar simți mai acasă. „Cred că maiorul Hanley a fost aspru mustrat și a fost contrit și nu a mai făcut-o niciodată”. Era pe cale să adauge că colonelul jurase băutură din acel moment, dar nu voia să creadă că se bate joc de ea. „Și mătușa Sophie ar fi fost într-un pericol grav”, a adăugat ea ca un gând ulterior. „Unchiul tău era acolo pentru a o păstra în siguranță”, a spus el. „Și toți cei care nu aveam soții ne-am uitat și pe doamne, știi, așa cum trebuie să facă întotdeauna domnii. Sophie a fost o preferată specială împreună cu prietenii mei și cu mine. Am fost mereu cu ochii pe ea ori de câte ori unchiul tău era de serviciu ”. „Sunt sigură”, a spus ea, privindu-l cu ceea ce părea a fi o adevărată închinare în ochii ei, „trebuie să se fi simțit perfect în siguranță dacă ai fi fost aproape, Sir Nathaniel”. El îi zâmbi și se uită în jurul camerei pentru a o găsi pe Sophie. Stătea la o distanță cu cumnata ei. Dar un domn a venit în spatele ei chiar în timp ce Nathaniel o privea și a atins-o pe umăr. Întoarse capul, zâmbetul obișnuit pe buze și - și ceva s-a întâmplat. Nu s-a oprit din zâmbet. Ea a continuat să vorbească cu bărbatul și să îl asculte și apoi s-a întors către cumnata ei, aparent pentru a-i prezenta domnul. Dar a fost ceva în neregulă. Lui Nathaniel i s-a amintit de modul în care încetase brusc să danseze cu o oră în urmă și l-a determinat să calce puternic pe piciorul ei. Fusese ceva foarte trecător și ceva ce ea negase după aceea. Dar ceva se întâmplase cu siguranță. Poate că văzuse pe cineva pe neașteptate. Nu a putut vedea fața bărbatului pentru a-l identifica până când nu s-a întors să-și facă o plecăciune în fața vicontesei Houghton și a apărut de profil. Părea familiar, deși Nathaniel nu-și putea pune imediat numele pe față. Și apoi și-a amintit - cum ar fi putut uita? Bărbatul nu mai era în regiment, desigur, și, prin urmare, arăta destul de diferit. Pinter. Locotenentul Boris Pinter. Mereu nevăstuică, încântându-se cu superiorii chiar și în detrimentul colegilor săi ofițeri, având de-a face cu subordonații cu o cruzime de nedescris în numele disciplinei, Pinter nu fusese plăcut de nimeni și urât de mulți. Fusese singurul ofițer al cunoștinței lui Nathaniel căruia îi plăcuse cu adevărat să urmărească o biciuire formală și care urase să vadă orice alt bărbat promovat. Walter Armitage se opusese odată promovării lui Pinter pe motive care nu fuseseră niciodată făcute publice - și câștigase punctul său. Pinter nu ajunsese niciodată la gradul de căpitan. Se pare că nu a avut fondurile pentru a cumpăra promoția, deși tatăl său era conte. Iar Pinter vorbea acum cu Sophie și îi zâmbea - și era prezentat cumnatei lui Walter. Nathaniel se încruntă. Și putea vedea acum ce era în neregulă cu Sophie - oricum dovada exterioară a ceea ce nu era în regulă. Chipul ei zâmbitor era destul de lipsit de culoare. Se ridică pe jumătate de pe scaun. Însă părerea lui despre Sophie a fost întreruptă brusc de apariția tânărului Lewis Armitage, care venise să ia scaunul gol din fața surorii sale. „Oh, Lewis”, a spus domnișoara Armitage, „Sir Nathaniel îmi spune astfel de povești despre atacurile franceze, câinii de vânătoare și colonelii adormiți”. Tânărul Armitage îi rânji lui Nathaniel. „Am încredere, domnule”, a spus el, „că nu ați inclus detalii sângeroase pentru a da coșmaruri lui Sarah pentru următoarele șase luni.”

„Într-adevăr, nu m-aș ierta niciodată dacă aș fi avut-o”, a spus Nathaniel. - O prostie, Lewis, a certat-o domnișoara Armitage. „Sir Nathaniel tocmai mă distra. Dar, serios, aș muri doar dacă ar trebui să urmez toba, așa cum a făcut mătușa Sophie. ” Ken și Eden plecaseră în ajutor, Nathaniel a văzut după ce și-a schimbat poziția, astfel încât să poată vedea din nou camera. Stăteau de ambele părți ale lui Pinter, zâmbind, perfect în largul lor, vorbind cu el, vorbind cu ea. S-ar fi putut să aibă încredere în ei să observe că și ea era în primejdie. S-a relaxat puțin. „De fapt, domnule”, spunea tânărul Armitage, cu o culoare roșie în obraji, „mă întrebam dacă mi-ați putea face onoarea după cină de a-mi prezenta domnișoara în alb pe care o escortați - sora ta, eu crezi? Cu permisiunea ta, aș vrea să o conduc într-un platou. ” Trebuie să aibă unu sau doi și douăzeci de ani, se gândi Nathaniel. Era blond și suplu, foarte asemănător cu sora lui. Părea că are mult mai mult sens decât ea - deși nu era lipsită de o anumită dulceață, el trebuie să mărturisească. Armitage a fost moștenitor al titlului și proprietății unui vicont. Probabil nu unul bogat, dar cu siguranță respectabil. Nu cerea să se căsătorească cu Georgie, desigur, doar să danseze cu ea. Dar chiar și așa, responsabilitatea de a scoate o soră afară era una serioasă. Nu s-ar dori să facă legături neeligibile. - Îl voi readuce pe domnișoara Armitage la partea mamei tale când se termină cina, răspunse Nathaniel. „Aș fi fericit atunci să te duc la întâlnirea cu surorile mele.” - Mulțumesc, domnule, a spus tânărul. Moira traversase camera către Ken și cei doi o conduceau pe Sophie afară, una de fiecare parte a ei, fiecare cu câte unul dintre brațe trase prin ale lor. Râdeau și vorbeau. Eden luase locul liber lângă vicontesa Houghton și o angajase în conversație. Pinter se uita în jurul lui, cu un zâmbet pe buze. Pentru un moment înainte ca Lewis Armitage să se miște și să oprească din nou vederea, ochii lui l-au întâlnit pe Nathaniel. S-ar putea ca războaiele să se fi încheiat și Walter să fie mort, se gândi Nathaniel, dar Sophie era încă prietena lor. Încă aveau grijă de siguranța ei, cei patru, și o protejau de impertinențele celor de la Pinter. Nu a făcut nicio diferență că Nathaniel era acum și iubitul ei - cu siguranță ceilalți trei nu ar ști niciodată acest fapt. În toți ar putea avea încredere să o vegheze. Era Pinter pe care o văzuse când dansa cu el? Dar de ce simpla vedere l-ar fi făcut să se clatine și apoi să nege că ceva nu este în regulă? Nu ar fi făcut pur și simplu o grimasă și ar fi spus ceva de genul ... „Nu vei ghici niciodată pe cine tocmai am văzut”? Ar fi putut să-i împărtășească dezgustul. La amândoi îl cunoscuseră pe bărbat. Și de ce o prezentase pe Pinter cumnatei sale, chiar dacă acesta l-ar fi întrebat? Ar fi fost mult mai bine dacă ar fi înclinat doar capul spre el cu o curtoazie înghețată și s-ar fi întors la masă. Ar fi primit mesajul și ar fi lăsat-o singură în viitor. Ei bine, ar lăsa-o singură în viitor dacă ar ști ce este bine pentru el.

Domnișoara Armitage, remarcă Nathaniel cu o distracție bruscă, îi descria în detaliu boneta care o ajutase mama ei chiar în dimineața aceea. A fost aparent cel mai dragut capotat vreodată și care merită fiecare bănuț din prețul exorbitant. „Tată s-ar putea să nu fie de acord când factura ajunge pe biroul său, Sare”, a spus tânărul Armitage chicotind. „Ei bine, acolo te înșeli”, a spus ea, cu privire la demnitatea ei. „Tata a spus că nu trebuie scutită nici o cheltuială pentru a-mi arăta cel mai bun avantaj din această primăvară”. Și apoi Nathaniel a fost amuzat și mai mult când un alt tânăr l-a atins pe Lewis Armitage pe umăr și a continuat să-i vorbească încet, dar destul de audibil. „Mă întreb dacă aș putea prevala asupra mea să mă prezinți sorei tale, Armitage”, a spus el. Tânărul viconte Perry, cumnatul lui Rex. Domnul care o luase pe Georgie pentru o limonadă în timpul valsului. El și Armitage aveau o vârstă apropiată și, evident, se cunoșteau. Armitage a făcut prezentările și Perry a asigurat următorul set cu domnișoara Armitage. Se uită la tânăr, pe care Nathaniel îl interesa să remarce, cu atât de multă închinare strălucitoare în ochi, cât și-a arătat. La urma urmei, era probabil o tânără doamnă. Venise la Londra să-și găsească un soț. Avea să ia în considerare toate opțiunile posibile cel puțin în timpul primei sale mingi. Ar putea face mult mai rău decât Perry. Dar la fel și Georgie. Această afacere de căsătorie ar putea cu ușurință să dea unui bărbat o durere de cap permanentă, se gândi Nathaniel. A așteptat cu nerăbdare spre o noapte următoare. La miezul nopții, spusese ea. La douăzeci și patru de ore distanță. O eternitate. „Sprijină-te puțin mai tare pe brațul meu, dacă vrei, Sophie”, a spus Kenneth. „Va fi mai răcoros în sala de bal. Vă vom găsi un loc într-o clipă. ” - O să lești, Sophie? A întrebat Moira, zâmbetele și râsurile ei dispărute acum, după ce părăsiseră sala de mese. „Kenneth te va purta dacă ești.” "Ce nonsens!" Spuse Sophia, trăgându-se împreună. „Dar vă mulțumesc amândoi oricum. Sala de cină era foarte înfundată. Este foarte prost. Nu leșin niciodată ”. Ea a râs tremurată. „Nu este o prostie”, a spus Moira. „Stăteam cu Rex, Clayton și Clarissa. Rex te-a văzut cu acel bărbat și a mormăit ceva care ar fi trebuit să mă roșească cel puțin și a început să se ridice. Dar Kenneth și Eden reacționaseră mai repede. Cine era el?" „Un fost locotenent deosebit de neplăcut”, a spus Kenneth. „Cu toții, aproape fără excepție, ne-am certat cu el, dar a avut o anumită ranchiună împotriva lui Walter Armitage, Moira, pentru că Walter - cu acordul mai multor dintre noi, trebuie să adaug - a blocat o promoție pe care o aștepta. . Nu avea nicio treabă care să se apropie de tine așa, Sophie. A fost norocos că decorul a fost atât de public. Unul dintre noi i-ar fi plantat un fac. ” „Mă simt mai bine acum”, a spus Sophia. „Într-adevăr, a fost doar căldura. Nu m-a deranjat atât de mult să mă întâmpine locotenentul Pinter. ” Nu-și putea reprima un fior la amintirea întoarcerii pentru a descoperi că mâna lui se odihnea pe umărul ei.

„Dar se vedea că ai făcut-o, Sophie”, a spus Kenneth. „Și așa ar trebui să ai. Ba chiar te-a prins să-l prezinți cumnatei lui Walter. S-ar putea să-i plantez încă acel lucru. ” "Este într-adevăr foarte bine", a spus Sophia. - O parte din culoarea ta se întoarce, spuse Moira, bătându-i mâna. „Biata Sophie. L-ai văzut de la trecerea soțului tău? ” - Da, a recunoscut Sophia după o scurtă ezitare. Ea a zâmbit. „Cred că este responsabil pentru faima mea continuă. El a fost cel care s-a prezentat anul trecut pentru a informa tonul că Walter și-a riscat viața pentru a-l salva atunci când era un simplu steag și Walter era maior. S-a pictat chiar într-o lumină mai puțin glorioasă, rezultând că Walter a apărut în mod corespunzător mai eroic. ” A înghițit. „A fost foarte plăcut pentru el.” Desigur, nu era așa ceva. Știa foarte bine de ce spusese o minciună atât de flagrantă. "Diavolul!" Mormăi Kenneth. - Asta a fost Pinter, Sophie? Și acum crede că are dreptul perfect să te abordeze înainte de întreaga tonă ori de câte ori vrea? ” „Nu apar des în fața întregii tone, Kenneth”, a spus Sophia. „Trăiesc o viață foarte liniștită. Nu te împăca cu ceea ce s-a întâmplat chiar acum, te rog. Într-adevăr nu a fost nimic. ” - Ești prea cuminte la jumătate, Sophie, spuse el. „Vă vom supraveghea de acum înainte, poate fi sigur. El nu te va deranja mai departe. ” - Ai patru campioane, Sophie, spuse Moira chicotind. „Nathaniel se trezea și el în același moment cu Rex. L-am văzut." - Cei patru călăreți ai Apocalipsei ca devoți cavaleri ai mei, spuse vesel Sophia. „Ce ar mai putea cere vreo femeie de la viață?” „Acesta este spiritul, Sophie”, a spus Kenneth. „Mai ai nevoie de un scaun? Arăți mult mai bine. ” Se plimbaseră prin sala de bal aproape pustie, deși un flux constant de oaspeți începea să se întoarcă. „Sunt perfect bine”, a spus ea, eliberându-și strânsoarea de brațe. "Mulțumesc foarte mult. Am norocul de a avea prieteni atât de buni. ” „Dacă te deranjează din nou, Sophie, când niciunul dintre noi nu este prezent să te salveze”, a spus Kenneth, „trebuie să ne anunți. Unul dintre noi îl va plăti pe domnul Boris Pinter. Sau poate toți patru. Asta l-ar ridica! ” Sophia a râs ușor. Nu avea nicio îndoială că domnul Boris Pinter va apărea în camera de zi a doua zi dimineață, o altă scrisoare - o altă scrisoare de dragoste - în buzunar. Și un alt preț - un preț mai mare pe buzele lui. Umilirea din această seară ar crește fără îndoială acest preț și mai mare. Cum ar plăti-o? A inspirat lent pentru a potoli panica. „Beatrice se întoarce cu Eden”, a spus ea. „Mă duc să mă alătur ei. Iti multumesc din nou." Le-a zâmbit amândurora înainte de a se îndrepta spre cumnata ei. Nathaniel se ridicase ca să o salveze și ea, se gândi ea. Își dorea să fie în seara asta că el va veni la ea. Dar seara asta s-ar fi terminat până când balonul se va termina, desigur. Mâine mi s-a părut o eternitate. De aici până mâine seară ... Nu, nu s-ar gândi la asta.

Eden zâmbea. Ochii lui foarte albaștri îi priveau cu căutare în ai ei. - Sophie? el a spus. „Ți-ai revenit de la leșinul tău aproape?” „Da, mulțumesc”, a spus ea. „A fost o prostie din partea mea.” Beatrice se întorcea și o privea pe Sarah venind spre ea pe brațul lui Nathaniel, Lewis cu ei. „Dacă ai nevoie vreodată de o pereche de pumni pentru a fi folosită în numele tău, Sophie”, a spus Eden, aplecându-se mai aproape de ea și vorbind doar pentru urechile ei, „ale mele sunt întotdeauna disponibile ”. - Mulțumesc, spuse ea râzând. „Dar a fost doar căldura, știi.” Vedea că el nu o credea mai mult decât Kenneth.

Noua NATHANIEL fusese sus și afară călărind devreme, dar i s-a alăturat surorii sale și vărului său pentru un mic dejun târziu. Georgina, așa cum s-ar fi putut aștepta, strălucea cu amintiri despre minge cu o seară înainte. Îi scăpase să danseze doar două decoruri și ambele fuseseră valsuri. Și primul dintre ei îl petrecuse cu vicontele Perry și al doilea cu vicontele Rawleigh, care acceptase să-i permită să-și viziteze creșa și să se joace cu fiul său. Bineînțeles că în dimineața asta se gândeau Georgie mai mult decât copiii, deși îi iubea cu pasiune. Se minuna de câți domni fuseseră amabili să danseze cu ea. Putea să creadă că doi dintre

partenerii de noaptea trecută i-au trimis de fapt mâini în această dimineață. Și ea trebuia să meargă în parc în această după-amiază cu Onorabilul Dl Lewis Armitage. A fost foarte mulțumită de viață în această dimineață, iar Nathaniel a fost mulțumit de ea. Lavinia era o problemă diferită, desigur. Și ea avusese un partener pentru fiecare set, cu excepția celui de-al doilea - Margaret îi spusese foarte clar că, refuzând fără un motiv întemeiat oferta lui Lord Pelham, nu putea să danseze cu niciun alt domn. Dar ea a atras o mulțime de atenție - unele dintre ele de la domni care erau într-adevăr foarte eligibili . Primise o dimineață un bufet și două buchete uriașe . Dar a ales să creadă că este o prostie prostească. „Probabil au trimis flori fiecărei doamne cu care au dansat”, a spus ea despre cei trei domni în cauză. „Presupun că nu au nimic mai bun de făcut cu banii lor.” Și după ce a concediat atât de neglijent trei potențiali pretendenți - unul dintre ei era același domn cu care refuzase să conducă în Hyde Park în această după-amiază - și-a îndepărtat conversația de la bal. - Aș dori să o chem pe Sophie în această după-amiază, anunță ea. „Va merge cu mine în parc, îndrăznesc să spun, și vom avea o conversație mult mai interesantă și mai sensibilă decât m-aș putea aștepta de la oricare dintre domnii pe care i-am întâlnit aseară. Mă vei însoți la casa ei, Nat? ” Nathaniel ridică sprâncenele. „Nu ar fi mai bine să trimiteți o notă și să sugerați o altă zi?” el a intrebat. Poate că va fi ocupată sau chiar de acasă după-amiaza asta, Lavinia. „Păi atunci”, a spus ea, „ne vom întoarce aici și nu vom fi mai răi decât că vom avea puțină aer și o condus confortabil. A spus că aș putea veni. ” Sophie era cu totul prea cuminte, gândi Nathaniel, oftând și ridicându-se în picioare. Nu i-ar dori lui Lavinia cel mai rău dușman al său - iar Sophie s-a încadrat foarte sus în categoria opusă. Dar voia să o vadă el însuși, trebuia să recunoască. El o va vedea în seara asta, desigur, dar a vrut să se liniștească înainte de faptul că nu a fost cu atât mai rea pentru experiența neplăcută de aseară. Ken le spusese în această dimineață că a scos la iveală faptul că Pinter își forțase atenția asupra ei, că pretinsese înfundarea camerei ca fiind cauza leșinului ei. Ken nu a crezut o clipă. Nici restul nu au făcut-o. Dar Ken spusese, de asemenea, că Pinter răspândise povești pentru a spori faima lui Walter Armitage - și a lui cu un an înainte. Asta ar explica faptul că Sophie nu-i dăduse calea rece pe care o meritase. Fără îndoială, a simțit că îi datorează ceva. Nu a făcut-o, desigur. După cum subliniase Rex, Pinter nu fusese niciodată un steag în Peninsula. Fusese locotenent când ajunsese acolo. Și niciunul dintre ei nu era conștient de vreo ocazie în care Armitage își salvase viața. Pinter, în felul său obișnuit de oportunist, se îndreptase doar spre gloria altcuiva. - Atunci vom duce trăsura spre Terasa Sloan, îi spuse Nathaniel Laviniei. „Dacă Sophie nu este acasă, ne vom întoarce și s-ar putea să ai tot aerul și exercițiile dorite, Lavinia.” Ea îi zâmbi orbitor. „Dacă crezi că este o amenințare, Nat”, a spus ea, „ești sortită dezamăgirii. Desigur, plimbarea va fi în compania dvs., ceea ce îi diminuează oarecum atracția, dar amândoi am supraviețui probabil experienței. ” „Poate”, a fost de acord, lăsându-și șervețelul. „Va fi o oră suficient timp pentru a vă pregăti?”

- Mai mult decât suficient, spuse ea cu amabilitate. - Și pentru tine, Nat? Îi recunoscuse cu mult timp în urmă nevoia ei de a avea ultimul cuvânt în schimburile lor verbale. El doar își strânse buzele și ieși din cameră. Au ajuns la Sloan Terrace o oră și jumătate mai târziu. Nathaniel a lăsat-o pe Lavinia în trăsură în timp ce cobora să bată la ușă și să întrebe dacă Sophie era acasă și primea. Dar ușa s-a deschis deasupra lui, tocmai când își așeza piciorul pe scara de jos și și-a ridicat privirea pentru a descoperi că Boris Pinter ieșea din casă, arătând elegant și încrezător și chiar frumos într-un anumit mod uleios, cu dinți. Diavolul! Mâna lui Nathaniel se închise mai strâns în jurul bastonului său. - Ah, maior Gascoigne, spuse Pinter, zâmbind larg. „Și tu apelezi la fermecătoarea Sophie?” „Pinter?” Nathaniel își înclină capul foarte ușor și își asumă cea mai îngrozitoare manieră. Avea în minte să ceară ce face omul aici și să pună la îndoială familiaritatea referinței sale la văduva unui ofițer superior. Dar s-a reținut. Mai întâi ar trebui să vorbească cu Sophie. Poate că nici nu-l admisese pe bărbat. „O veți găsi arătându-și frumosul obișnuit,” a spus Pinter. Nathaniel a găsit mânerul paharului său și a ridicat-o indolent la ochi. "Intr-adevar?" spuse el slab înainte de a se întoarce pentru a-i înmâna majordomului de așteptare cardul. „Întrebați-o pe doamna Armitage dacă ar fi atât de bună încât să o primească pe domnișoara Bergland și pe Sir Nathaniel Gascoigne”, a spus el, pășind înăuntru. Nu l-a privit pe Pinter îndepărtându-se. Trebuie să-i plătească bărbatului dacă avea prezumția de a-și atrage atenția asupra Sophiei din nou, spusese Ken în timpul călătoriei de dimineață. Toți patru chicotise la sugestie. Ar fi plăcerea lui distinctă, se gândi acum Nathaniel. Și dacă, după o bună norocă, ar fi trebuit să se angajeze pumnii, el avea să fie primul la rând. Doamna Armitage, l-a informat majordomul, ar fi încântată să-și primească vizitatorii. Lavinia chicotea când Nathaniel se întoarse să o dea din trăsură. „Departe de mine să te complimentez în modul normal de lucru, Nat”, a spus ea, „dar asta a fost o performanță stelară. Mă așteptam să văd țurțuri atârnând de bărbie și sprâncene până când ai terminat cu el. Ce armă mortală poate fi un pahar de testare. Cine naiba era el? ” „Pe nimeni pe care ți-ar păsa să-l cunoști”, a spus el. Sophie a venit în întâmpinarea lor la ușa camerei sale de zi, cu zâmbetul ei confortabil pe buze, cu mâinile întinse pentru a o lua pe a lui Lavinia. - Ai venit, spuse ea. „Sunt atât de bucuros”. Se uita la sinele ei vesel obișnuit. „Am fost singură”, a spus ea, „și doream doar după un tovarăș cu care să mergem pe jos. Este o zi atât de glorioasă. Eram pe punctul de a-mi lua menajera, dar ea urăște să meargă oriunde mai departe decât de la bucătărie la camera de dormit de la etajul superior. Lass, coboară. Aceasta este o rochie mult prea frumoasă pentru a vă putea lăsa cu labele. ”

- O, dar este un câine atât de minunat, spuse Lavinia, mângâind urechile alerte ale câinelui. - Nu, Lass. Este un câine atât de minunat. Poate să vină mergând cu noi? ” „Încearcă să o oprești”, a spus Sophie râzând - și i-a aruncat o privire, a văzut Nathaniel. Bineînțeles, se întreba dacă îl văzuse pe Pinter părăsind casa ei și spera că nu. Sau cel puțin așa i-a interpretat entuziasmul și minciuna - nu fusese singură - și eșecul ei de a-l privi pe deplin. - Atunci nu ești ocupată, Sophie? el a intrebat. „Aș putea s-o las în siguranță pe Lavinia în grija ta?” „În grija ei?” Lavinia a explodat în sunet. „Am douăzeci și patru de ani, Nat. Sophie nu are tocmai optzeci de ani. Nu poți admite pur și simplu că ne lași împreună în companie? ” Zâmbetul lui Sophie părea acum mult mai autentic, în timp ce îl întoarse spre el - și foarte amuzat. „Are un punct, trebuie să recunoști, Nathaniel”, a spus ea. „Dar aleargă. Noi trei fete - Lass, Lavinia și eu - ne vom descurca foarte bine împreună. Sunt foarte puțini bandiți în parc, am fost sigur. ” Se vedea că erau în liga feminină împotriva lui. Râzând de el. Chiar și câinele se învârtea în jurul lor și îl ignoră cu totul. Rânji și apoi chicoti. - Întoarce-te cu Lavinia la ceai, Sophie, spuse el. „Rex și Catherine vin și Margaret și John. Vă voi putea trimite acasă mai târziu în trăsură. ” - Poate, spuse ea. "Mulțumesc. Va trebui să fug la etaj pentru capota mea, Lavinia. Voi fi doar o clipă. ” A fost demis. A ieșit din casă și s-a urcat înapoi în trăsură după ce i-a dat antrenorului indicații pentru a-l duce la White. De ce nu voia să știe că Pinter sunase? Poate că nu-l recunoscuse? Sau se temea doar că ar face vâlvă așa cum făcuse Ken seara trecută? Dar dacă Pinter o chema în propria ei casă, era timpul ca cineva să facă furori - cineva cu genul de puteri de convingere pe care un bărbat ca Pinter le-ar înțelege. El o va confrunta cu asta în seara asta. Nu era nevoie să se descurce singură. Dar Sophie era atât de al naibii de independentă. Astă seară. Închise ochii. Eden vorbise în această dimineață despre o petrecere de cărți la care presupunea că Nathaniel va participa cu el. Chicotise destul de derizoriu când prietenul său pledase pentru necesitatea de a avea un somn decent după noaptea trecută. Nu-i venea să creadă cât de mult aștepta cu nerăbdare în seara asta, se gândi Nathaniel, cât de mult își dorea din nou Sophie. A râs încet pentru sine. El spera că pofta de mâncare s-ar fi calmat oarecum până când va trebui să se întoarcă acasă la Bowood pentru vară. Sophia nu a intrat la ceai la Upper Brook Street, deși a mers acolo cu Lavinia și a fost tentată să accepte invitația. Poate, s-a gândit ea, înainte de a respinge noțiunea, ar putea lua restul unei singure zile pentru ea. Se aplecă pentru a-și atașa lesa lui Lass de guler și se îndreptă pentru a-i zâmbi Laviniei. „A fost atât de plăcut”, a spus ea. „Voi aștepta cu nerăbdare vizita noastră la bibliotecă mâine dimineață.”

- Și așa voi face și eu, spuse Lavinia cu înflăcărare. „Nu poți să știi cum am murit de foame pentru prieteni sensibili, Sophie. Sper să nu presupun prea mult. Sunt sigur că Nat crede că da. ” Ea își dădu ochii peste cap spre cer. „Sunt la fel de încântată ca și tine”, a spus Sophia. „O, da, Lass, să stai în jur este foarte plictisitor, știu. Până mâine, atunci, Lavinia. ” Și a plecat cu pași mari pe stradă. Avea ceva de făcut și voia să se facă acum, după-amiaza asta. Ea nu avea să cunoască nici o pace până când aceasta nu va fi împlinită. S-ar fi bucurat imens de plimbarea ei lungă cu Lavinia, se gândi ea, dacă acel alt lucru nu ar fi fost ciocănit constant pe spatele conștiinței sale. Dar devenea aproape obișnuită cu sentimentul. Ea se bucurase de plimbare indiferent. Ea a placut Lavinia foarte mult , într - adevăr și a simțit că ea a făcut doar un prieten care ar putea deveni foarte dragi ei în cazul în care prietenia a fost dat o șansă să înflorească. A fost ciudat că Lavinia a admirat-o - pentru că a urmat toba și a suportat toate disconforturile vieții cu o armată în continuă mișcare, precum și toate pericolele reale. O admira pe Sophia pentru că trăia independent acum, când ar fi putut alege să-și petreacă cea mai mare parte a timpului în casele rudelor sale bărbați. „Și toate acestea le-ai făcut înainte de împlinirea a 30 de ani, adăugase Lavinia cu un oftat. A fost ciudat, deoarece Sophia, ca fată, își dorea doar căsătorie și maternitate. Nu fusese diferită de aproape orice altă domnișoară a cunoștinței sale, atât atunci, cât și acum. Doar circumstanțele au modelat-o și au întărit-o și au transformat-o în genul de femeie care ar putea și ar putea sta singură deși acest lucru s-ar putea schimba foarte curând, se gândi ea cu o respirație ascuțită. Ea a tras din nou pe lesa lui Lass, judecând că celor patru cai mari care trag o trăsură greoaie de-a lungul străzii trebuie să li se permită să aibă prioritate față de un colie dornic. "Sta!" a poruncit ea, iar Lass a stat, cu limba fluturând, și a urmărit trecerea cailor. Lavinia nu a simțit nici o ură generală față de bărbați, în ciuda unor observații pline de înțelepciune cu privire la mai mulți dintre domnii care au încercat să-i acorde tribunal la balul de seara trecută. Ba chiar a recunoscut că a visat într-o zi să găsească acel singur bărbat cu care să se împerecheze atât sufletul, cât și corpul ei - și-a spus mintea destul de îndrăzneață. Dar el ar trebui să fie cineva, a explicat ea, care să recunoască faptul că, pe lângă faptul că este femeie, ea este și în primul rând o persoană. „Uneori, Sophie”, spusese ea destul de sincer și fără îngâmfare, „cred că este un blestem să fii frumos. Mai ales o frumoasă roșcată. Se așteaptă ca cineva să aibă o voință puternică și un temperament aprins atunci când cineva are părul roșu, desigur, dar nu ai crede în zborurile de înțelepciune pe care domnii se însoțesc cu acompaniamentul celor mai odioase zâmbete atunci când vorbesc despre incendii. Ei cred că aștept cu o speranță tremurătoare apariția unui bărbat suficient de puternic pentru a mă îmblânzi ”. „Totuși, tot ceea ce aștepți cu adevărat”, spusese Sophia, „este un bărbat suficient de puternic pentru ați permite să fii tu”.

"Exact!" Spusese Lavinia, oprindu-se pe una dintre cărările Hyde Park și apucând-o de braț pe Sophia în timp ce ea îi zâmbea orbitor. „O, Sophie, exact asta este și nimeni - absolut nimeni până acum - nu a înțeles-o. O, cât de mult îmi place de tine! ” Dar Sophia nu a putut să se lase plăcută de o nouă prietenie . Prea mult se înghesuiau amintirile ei despre o plimbare plăcută sub soarele strălucitor și cald și despre conversația interesantă și inteligentă a vărului Nathaniel . Îl văzuse Nathaniel pe Boris Pinter părăsind casa ei? Pe vremea aceea, ea se convinsese că dacă ar fi făcut-o, el ar fi spus-o imediat. Dar cu cât se gândise mai mult la asta, cu atât era mai convinsă că nu trecuse suficient timp între plecarea domnului Pinter și sosirea lui Nathaniel și Lavinia. Cu siguranță, cei doi bărbați trebuie să se fi văzut. Și totuși Nathaniel nu spusese nimic. Și mințise prostește. Le spusese că fusese singură și plictisită. Dacă ar fi menționat-o în seara asta? Nu era treaba lui, desigur. S-ar putea să spună orice i-a plăcut la orice întrebare pe care el a ales să o pună sau chiar nimic. Dar nu voia să-l mintă mai departe sau să-l facă să creadă că îi păstrează secrete - râse cu voce tare și apoi se uită în mod conștient pentru a vedea dacă cineva de pe stradă a observat. Păstrând secrete față de el! Desigur, vizita lui Boris Pinter nu fusese neașteptată. Într-adevăr , ar fi fost surprinsă dacă el nu ar fi venit azi. Și prețul nu fusese total neașteptat, deși genunchii i se slăbiseră sub ea când îl numise. „Unde te aștepți să găsesc o astfel de sumă?” îl întrebase înainte să se poată opri. Nu se putea aștepta compasiune de la un șantajist, iar ea hotărâse să nu cerșească niciodată, să nu-i arate niciodată slăbiciune. „De ce, Sophie”, spusese el, zâmbind și dezvăluind acei dinți mari, albi și perfecți - ea se trezea mereu uitându-se în gol pentru a vedea dacă ochii lui crescuseră încă în colți, „ai un cumnat cu moșii din Hampshire și un frate care, deși nu este un domn, se spune că este suficient de bogat pentru a cumpăra tot Hampshire cu schimbarea liberă în buzunare. Nu este timpul ca unul dintre ei să fie chemat să sprijine văduva bătrânului Walter? ” Ea și Walter fuseseră „domn” și „doamnă” - cu însoțirea unui salut sau a unui arc deferențial - în anii războiului, desigur. Îl privise cu dispreț rece. S-ar putea să ajungă la asta, desigur - de fapt, fără îndoială că ar fi - dar nu până când ea a fost destul de disperată. Și asta ar fi data viitoare. spusese o voce interioară tare și clar. Dar nu l-ar implica pe Thomas într-un lucru care nu era cu adevărat preocuparea lui decât dacă nu avea nicio alternativă și ura gândul de a-l implica pe Edwin, de a-i spune ... - Am găsit întâmplător această scrisoare, Sophie, spusese Boris Pinter, luându-o din buzunar. „Căzuse în spatele unui sertar tocmai când am crezut că ți le-am returnat pe toate. Îmi dă fiori să-mi dau seama că aș fi lăsat-o acolo pentru a fi descoperită de un viitor chiriaș al casei, care ar putea simți imediat datoria lui să o facă publică, nu-i așa? Chiar ți-ar plăcea să le ai pe toate, nu-i așa, Sophie, ca ultimă amintire a bătrânului Walter? ” Adusese întotdeauna una dintre scrisori cu el. El o pusese întotdeauna în mâinile ei , în timp ce plutea suficient de aproape încât să fie sigură că nu o putea distruge înainte de a fi plătită. Pe prima o citise de la început până la sfârșit. Fusese în mod inconfundabil în mâna lui Walter. Se trezise în mod ciudat ușurată să descopere că în scrisoare nu exista vulgaritate, nimic șocant de grafic. Doar o tandrețe

profundă, poetică - nu ar fi bănuit niciodată că Walter era capabil să se apropie de poezie. Fusese perfect evident că Walter fusese îndrăgostit cu pasiune, irevocabil. Se uitase la numele din partea de sus a scrisorii, la semnătura lui la sfârșit. Nu citise în detaliu niciuna dintre scrisorile ulterioare. Se uitase doar la ei pentru a se asigura că suntîntr-adevăr scrisori de dragoste scrise de Walter. „Am avut întotdeauna un mare respect pentru bătrânul Walter”, spusese Boris Pinter pentru prima dată - și de fiecare dată de atunci - și pentru tine, Sophie. Știam că nu doriți ca această scrisoare să ajungă în mâinile greșite și așa că v-am adus-o direct. Având în vedere vitejia extremă a actului său final și adulația recunoscătoare a unei națiuni, ar fi într-adevăr trist dacă s-ar afla brusc că, timp de doi ani înainte de moartea sa, a fost, ah, infidel față de soția sa. ” A fost întotdeauna același discurs, a da sau a lua un cuvânt sau o frază. „Vei avea banii tăi”, spusese ea mai devreme în această după-amiază. „Într-o săptămână, ai spus? O vei avea cu mult înainte de asta. Vei pleca acum. ” - Nici o ofertă de ceai, Sophie? întrebase el. „Dar pot să înțeleg cât de supărător trebuie să fie să descoperi că Walter preferă pe altcineva decât tine - deși nu la fel de minunat ca tine, desigur. Nu ne putem întreba decât la gustul său slab. Vă dați seama, desigur, că cei patru călăreți ai apocalipsei bătrânului Walter ar fi ultimii care vă vor oferi simpatie dacă ar putea arunca o privire la oricare dintre aceste scrisori? ” - Vei pleca acum, repetase ea încet. Și câteva minute mai târziu - poate nici chiar atât de mult timp - Samuel apăruse la ușa camerei de zi cu cardul lui Nathaniel și cerea să fie primit cu Lavinia. Ar fi fost nevoie de un miracol pentru ca el să nu-l fi văzut pe celălalt. Sophia a găsit magazinul de bijuterii pe care îl căuta și a intrat înăuntru după ce a legat lesa lui Lass de un post aflat în fața ușii. La început intenționase să meargă la un amanet, dar respinsese ideea din două motive. Nu credea că va reuși să obțină destui bani la un amanet. Și nu avea rost să-și dea speranță falsă. Nu exista nicio șansă ca la orice dată viitoare să-și poată răscumpăra perlele. Nu, trebuie să le vândă. Ea a ieșit din magazin zece minute mai târziu, a dezlegat-o pe Lass, care stătea în picioare și dornică să fie pe drum, cu coada fluturând în aer și a continuat să ia cea mai scurtă rută spre casă. „Ei bine, Lass”, și-a întrebat-o câinele cu vioiciune când au venit pe străzile familiare din apropierea casei și s-a aplecat să scoată lesa, „care este cea mai bună poveste pe care să o spună Beatrice și Sarah și oricui altcineva care ar putea să-l observe pe mine gât gol la următoarea distracție de seară și remarcă asta? Am rupt șirul și îl repar? Cât durează să ai perle aranjate? Am rătăcit perlele? Cât ar dura să-mi cercetez casa din pod până la pivniță? Am uitat să le port? M-am săturat să le port? Le-am împrumutat lui Gertrude? Biata Gertrude. ” Lass nu avea nicio sugestie de făcut. Adulmecă la răzuitorul portbagajului de la ușa cuiva. Sophia a așteptat-o să reia drumul spre casă. Și cum o să explic asta? s-a întrebat în tăcere, retrăgându-și pe jumătate mănușa stângă și văzând într-o oarecare consternare degetul gol, baza lucioasă și palidă și indentată de impresia inelului pe care nu-l

scosese niciodată din ziua nunții - până în după-amiaza asta. Ce prostie era. Se așteptase ca perlele să aducă un preț mult mai mare decât aveau. Sperase că vor rămâne chiar și niște bani după plata acestei noi cereri. Dar ceea ce obținuse de fapt pentru perlele și verigheta combinate, abia o acoperea. Ei bine, a decis ea, va spune pur și simplu oricui ar fi cerut că după trei ani a venit timpul să-și lase căsnicia și amintirile în spate. Ar putea suna fără inimă. Atunci ar spune că devenise prea dureros pentru a-i fi amintit de Walter de fiecare dată când își privea în jos mâna. Ar părea prea extravagant. S-ar gândi la răspunsul ei când va veni întrebarea. Deocamdată avea banii de care avea nevoie. Dar nu-i mai rămăsese nimic în afară de mijloacele goale pentru a ajunge la ziua pensiei sale din următorul trimestru. Și asta, în întregime, nu ar acoperi aproape costul următoarei scrisori. Se întreba exact câți dintre ei erau. Nu bănuise niciodată că Walter era scriitor de scrisori. Sau că ar putea scrie atât de elocvent despre cele mai profunde emoții ale sale. Și-a mușcat puternic buza. Dar apoi au existat multe lucruri despre Walter pe care ea - și majoritatea celorlalți oameni - nu o cunoscuse. Nu bănuise afacerea, deși în mod clar a înflorit timp de doi ani întregi înainte de moartea sa doi dintre acei ani grei în care își păstrase scrupulos sfârșitul acordului lor. Se simțise chiar ușor vinovată de pasiunea pentru cei patru călăreți pe care aproape orice altă soție militară o împărtășise cu ea. Fusese cu siguranță tulburată de dragostea secretă pentru Nathaniel Gascoigne că refuzase întotdeauna să numească dragoste - și nu-și permituse niciodată să se delecteze cu excepția unor fantezii foarte blânde sau să cocheteze cu el în vreun fel. Totuși, Walter scria tot timpul acele scrisori - în vremurile în care nu reușise să-și facă plăcere pasiunea sexuală. Și, evident, făcuse atât de mult - literele, deși nu erau grafice, făceau acest lucru foarte clar. Afacerea lui înflorise tot timpul pe care o ducea, Sophia, „vechiul său sport”, oriunde mergeau armatele lui Wellington. „Uneori, Lass”, a spus ea în timp ce câinele ei tropăia în fața ei și se întorcea fără a fi nevoie să-i spună treptele spre casa ei, „sunt atât de umplută până la refuz de furie reprimată încât cred că aș putea exploda într-o milioane de bucăți. Puf! Plecat! Gata cu Sophie. Gata cu necazurile. ” Ea zâmbi când Samuel deschise ușa și spera că nu-i auzise vocea când nu avea pe nimeni cu ea, în afară de Lass, cu care să discute. Dar nu voia să moară, se gândi ea, chiar dacă ideea uitării era uneori ademenitoare. A alergat ușor pe scări, Lass gâfâind la tocuri, desfăcând panglicile capotei în timp ce mergea. A avut banii de data asta. Anul trecut fuseseră doar două scrisori. Anul acesta au fost deja doi. Poate că a plănuit să le repartizeze pe parcursul mai multor ani, doi pe an. Poate că ar exista libertate cel puțin câteva săptămâni sau luni. Nu credea că ar fi venit de curând de data aceasta dacă nu ar fi fost iritarea de seara trecută. Va trăi ca și când ar fi liberă o vreme. Câte o zi pe rând. Și avea în seara asta să aștepte cu nerăbdare. Nathaniel venea. Ar trebui să se simtă vinovată, presupunea ea. A existat ceva atât de ușor sau poate chiar atât de mare - sordid în ceea ce se îmbarcau. Dar nu s-ar simți vinovată. Ani și ani pentru întreaga ei tinerețe - se păstrase strict disciplinată pentru a menține aparențele, pentru a fi respectabilă. Fusese atât de puțină bucurie în viața ei.

Dar noaptea pe care Nathaniel o petrecuse cu ea fusese bucuroasă. Și în seara asta ar fi bucuros. Ea nu ar lua în considerare moralitatea. Și nu avea să gândească înainte până la sfârșitul primăverii și coșmarul pe care îl va aduce plecarea lui spre casă. Bucuria a fost întotdeauna un lucru trecător. Viața și experiența au învățat o persoană că. Nu a putut fi apucat și ținut pentru o viață. Nu ar mai nega mica bucurie care i-a fost oferită. Câte o zi pe rând.

Zece Nathaniel a găsit că s-a simțit puțin mai scump. Păstrase amante ocazional în anii trecuți și le vizitase la programare. Nu fusese niciodată ceva ciudat în acest sens. Le chemase într-un singur scop. Nici el, nici femeia în cauză nu se așteptaseră la altceva și nu credeau că este necesar altceva. A fost oarecum diferit cu Sophie. Nu era amanta lui. Era prietena lui. Ea i-a deschis ușa înainte ca el să aibă șansa să bată. Purta o cămașă lungă largă peste cămașă de noapte și părul îi era jos, deși era prins înapoi cu o panglică la ceafă. Dar ea l-a întâmpinat cu zâmbetul ei obișnuit și i-a spus bună seară înainte de a se întoarce pentru a conduce drumul sus, o singură lumânare într-un sfeșnic într-o mână.

Nu știa dacă să-și aplece capul și să o sărute. Nu făcuse asta. Nu arătase de parcă se aștepta la asta. El se aștepta pe jumătate ca ea să se oprească la prima aterizare și să-l conducă în sufragerie, dar ea și-a continuat drumul către etajul următor și l-a dus la camera ei de dormit. Câinele ei, întins pe covor în fața vetrei, și-a bătut coada de câteva ori în salut și nu a făcut nici măcar o obiecție simbolică față de apariția lui acolo. Credea că acel colie nu va câștiga premii ca câine de pază sau ca câine de oaie - fără îndoială că l-ar întâmpina pe lup în turmă. Mai era o singură lumânare aprinsă pe măsuța de toaletă - ea o așeză pe a ei lângă ea. Cele bedcovers au fost întoarse cu grijă înapoi de pat. Scena fusese atent amenajată. Nu se simțise incomod prima dată. Asta nu fusese planificat. Acest lucru a avut. Și s-a simțit al naibii de incomod. El nu știa dacă să o angajeze într-o conversație socială sau să procedeze la afacerea în cauză. Nu schimbaseră niciun cuvânt de la întâmpinările lor inițiale și destul de formale la ușă. „Nu mi se pare corect, Sophie”, a spus el, trecându-și o mână prin păr după ce și-a așezat pălăria și bastonul și și-a scos mantia. El i-a zâmbit jalnic. „Atunci ai prefera să pleci?” întrebă ea destul de calmă. - Poți să faci asta, Nathaniel. Nu voi protesta. ” A crezut că nu o vrea. Îi întinse mâna și o trase mai aproape de el. Îl privi cu ochii fermi și cu fața fără expresie. El își ridică cealaltă mână și desfăcu panglica de la ceafă înainte de a o lăsa pe podea. „Mi-e greu să te tratez doar ca pe o femeie pe care doresc să o culc”, a spus el, „deși vreau să te culc. Te văd ca pe Sophie, o persoană pe care mi-a plăcut și am respectat-o de ani de zile. ” Ea zâmbi pe jumătate înainte de a închide distanța dintre ei și de a-și așeza fața plină de faldurile de pe gâtul lui. O auzea inspirând încet. Îi simțea mirosul părului. Trebuie să-l spele în același săpun pe care l-a folosit pe piele. O putea vedea în undele strânse și grele pe tot spatele ei. Arăta minunat, se gândi el brusc. Și nu era doar părul ei. Și-a dat seama ce era atunci. Halatul ei era de un albastru foarte pal. Halatul de sub el era alb. Arăta diferit - delicat, foarte feminin - în culori deschise. Nu că ar fi arătat vreodată feminină, dar ... El își lăsă capul în jos, întorcându-l astfel încât obrazul să se sprijine de vârful capului ei. Își puse mâinile pe umerii ei. "Ce vrei?" el a intrebat-o. "Direct in pat? Direct în acțiune, ca să zic așa? ” Nu credea că va fi capabil să intre în acțiune dacă ea va răspunde afirmativ. Se întrebă dacă acest lucru va deveni de-a dreptul jenant. Ea își ridică capul și se uită în fața lui la doar câțiva centimetri de a ei. „Aceasta este o greșeală, nu-i așa?” spuse ea, sunând ca Sophie sensibilă și practică pe care o cunoștea de mult. „Am crezut că se va simți ca noaptea trecută. Aceasta nu. Cu toate acestea, nu vreau să pleci. ” Nu, nici el nu voia să plece, deși nu se putea simți suficient de excitat pentru a face ceea ce ajunsese să facă. Nu era - la naiba cu totul! - amanta sa. El și-a atins buzele de ale ei. Nu a făcut nicio mișcare pentru a aprofunda sărutul, deși nici ea nu s-a îndepărtat.

„Să ne întindem, nu-i așa?” el a sugerat. „Nu există reguli pentru relații de acest fel, știi. Nu există nicio regulă care să spună că corpurile noastre trebuie unite în termen de cinci minute sau jumătate de oră sau o oră de la sosirea mea. Sau deloc de fapt. " "Nu." Ea și-a mușcat buza. „Nu ai prefera să pleci pur și simplu, Nathaniel? Nu rămâi pentru că am spus că îți doresc? ” „Să ne întindem”, a spus el după ce i-a sărutat capul nasului. „Voi sufla lumânările , dacă îmi permiteți , și voi scoate niște haine .” Era într-un fel ridicol, presupunea el. Și-a scos halatul ; s-a dezbrăcat până la pantaloni. S-a urcat pe o parte a patului; s-a urcat pe cealaltă după ce a aprins lumânările . Se comportau la fel ca o pereche de proaspăt căsătoriți virgini. A întins mâna și i-a luat mâna în a lui. Degetele lor se înfășurau unul pe celălalt și se agățau. Collie-ul de pe vatră răsuflă adânc. „Povestește-mi despre ziua ta”, a spus el, apoi și-a dorit să nu fi început cu acea solicitare specială. Nu i-a dorit să creadă că se pricepe la vizita de după-amiază a lui Pinter. Nu inca. Dar a continuat să-i dea seama despre plimbarea ei în parc cu Lavinia - Lavinia însăși refuzase să spună mai mult decât că fusese de departe cea mai plăcută după-amiază din șederea ei în oraș - și să-i spună cât de mult îi plăcea vărului său . „M-am simțit vinovat”, a spus el, „de parcă aș fi dat-o peste tine, Sophie. Nu este o tovarășă ușoară cu care trebuie să petreacă o după-amiază întreagă. ” „Este destul de încântătoare”, a spus ea, cu o voce caldă și foarte evident sinceră. „Este o cunoștință pe care sper să se transforme într-o prietenă apropiată. Știm, avem doar patru ani distanță. Suntem colegi și împărtășim multe idei și opinii. ” - Sophie, spuse el, dându-și inconștient degetele cu ale ei, ce să fac cu ea? Are douăzeci și patru de ani, aproape că a trecut de căsătorie și totuși nu va recunoaște urgența de a găsi un soț . Trebuie să mărturisesc că îngrijorarea mea este parțial pentru mine - nu știu cum voi suporta compania ei încă șase ani - dar în principal este pentru ea. Cum poate fi fericită dacă nu se căsătorește niciodată? Spinsterhood este o soartă îngrozitoare pentru o femeie. Și în cazul ei nu este nevoie de asta. Este bine născută, bogată și drăgălașă drăguță în afacere - scuză-mi limba. Mă uit pe mine. ” „Ce ai de făcut cu ea?” ea a intrebat. „Nathaniel, nu trebuie să faci nimic. Lavinia este adultă și inteligentă. Știe ce vrea. Nu o poate face încă pentru că voința tatălui ei i-a ținut averea de la ea, dar știe. Poate că ar trebui să ai încredere în ea. ” „Ai încredere în ea să respingă fiecare ofertă respectabilă până când nu va mai rămâne un singur bărbat necăsătorit în Anglia care să facă una?” el a intrebat. Ea a râs încet. - Da, dacă este necesar, spuse ea. „Și ce fel de sfat este acesta?” o întrebă el exasperat. „Sper un sfat înțelept”, a spus ea. „Majoritatea femeilor, până când părăsesc sala de școală, nu își doresc altceva decât case, soți și familii proprii. Cred că sora ta Georgina este una dintre ele. Îndrăznesc să prezic că se va căsători fericit înainte de Crăciun. Am fost și eu unul dintre ei. L-am cunoscut pe Walter,

mi-a oferit, am acceptat și m-am gândit că la vârsta de optsprezece ani am realizat tot ce este necesar pentru fericirea vieții mele. Dar există unele femei care sunt diferite, care simt că trebuie să existe mai mult în viață decât căsătoria cu primul bărbat care oferă - sau chiar poate cu cel al sute și primul. Lavinia este o astfel de femeie. Ai încredere în ea. ” Era un sfat atât de sensibil, încât era greu să recunoască în sinea lui că nu luase în considerare ideea până acum. Dar ai încredere în Lavinia? Ar face un dezastru al vieții sale dacă ar fi lăsată pentru ea, nu-i așa? Dar apoi a respectat judecata lui Sophie. Cu toate acestea, auzise altceva care îi distrase mintea de la problemele Laviniei. S-a ridicat pe un cot, și-a sprijinit partea capului de mâna lui și a privit-o în jos ochii lui se obișnuiseră cu întunericul. - Biata Sophie, spuse el. „Ai crezut că ai avut fericirea unei vieți cu Walter și totuși tot ce ai avut - ce? 6 ani? Șapte?" - Șapte, spuse ea. „Și fără copii”. Nu se gândise niciodată cu adevărat la lipsa de copil a lui Sophie până acum. Își netezi degetele mâinii libere prin părul de la tâmpla ei. „Ai tânjit după ei?” - La început, spuse ea. „Dar nu am fi putut supune copiii la felul de viață pe care l-am dus și a fost important să rămân cu Walter.” Un gând îl izbi. De fapt, era un gând care-l zgâlțâia încă din noaptea trecută. „Știi un mod de a preveni acest lucru, atunci?” el a intrebat-o. Ea îi zâmbi. „Toate femeile din armată cunosc o duzină de moduri”, a spus ea, „deși majoritatea dintre noi nu ar admite acest lucru nici măcar sub tortură, în condiții normale” „Nu aș vrea să te fac cu copilul”, a spus el. "Tu nu vei." Ea îl privea calm înapoi în ochii lui. „Dacă aș face - dacă o fac - ar trebui să te căsătorești cu mine, Sophie”, a spus el, „îți place sau nu. Nu aș permite niciun argument ”. „Nu se va întâmpla”, i-a spus ea. Se întrebă atunci de ce nu se căsătorise din nou, de ce îi spusese cu o zi înainte că nu dorea să o facă. Au murit visele sinelui ei de optsprezece ani în cei zece ani de atunci? Nu mai dorea casa și soțul și copiii care i-ar fi adus fericirea pe tot parcursul vieții? Sau doar că visul nu se putea împlini niciodată de când Walter era mort? Se asigurase că nu a conceput în anii căsătoriei, pentru că fusese important pentru ea să fie cu Walter. Își dorea acum să existe cel puțin un copil până la urmă? Dar nu o putea întreba. Întrebarea era prea personală. Nu avea dreptul. El era doar prietenul ei și iubitul ei temporar. Și-a aplecat capul și a sărutat-o, ușor la început, pregătindu-se să-și retragă capul, dacă era evident că ea nu era încă pregătită pentru intimitate. Buzele ei s-au înmuiat și s-au despărțit sub ale lui. Își alunecă limba pe lângă dinții ei și adânc în gura ei. Ea a supt ușor și el s-a simțit înăbușit în excitare. "Cred că ar trebui să eliminăm încă câteva straturi", a spus el.

"Da." A așteptat ca el să-și scoată cămașa de noapte, dar și-a ridicat mai întâi h * ps și apoi brațele pentru a-l ajuta. Nu l-a ajutat să-și scoată pantalonii. Stângacia dispăruse. Vorbiseră, probabil, timp de o jumătate de oră, lucru la care s-ar fi așteptat să facă situația în care se aflau în pat împreună mai incomodă. Dar nu a făcut-o. Părea cel mai natural lucru din lume acum să se întoarcă unul către celălalt și să înceapă piesa care le va aduce amândouă plăcere sexuală. Nu că Sophie știa foarte multe despre joc. El a presupus că este de înțeles că o femeie căsătorită respectabilă nu ar face nici măcar dacă ar fi fost căsătorită de șapte ani. Un bărbat poate nu s-ar gândi să-și învețe soția să ofere sau să primească plăcere. Un pat de căsătorie, la urma urmei, a fost văzut de majoritatea bărbaților ca locul în care au fost născuți copiii săi. Majoritatea bărbaților au jucat în altă parte. Deși patul de căsătorie al lui Sophie nu fusese pentru asta - Walter murise prea curând, înainte de a avea o casă proprie. Și Walter nu era cu siguranță genul care ar fi păstrat o piesă fantezie pe lateral. Dar Walter a fost ultima persoană la care a vrut să se gândească în acest moment. Într-adevăr, el nu voia să se gândească deloc. I-a dat plăcere cu mâinile și cu gura. Știa destul de curând, după nișele ei încordate și oftele ei moi și umezeala dintre coapse că era mulțumită. A decis să nu fie exigent în seara asta. El n-ar fi uimit-o. O va învăța cu altă ocazie cum să-și folosească propriile mâini atât pentru plăcerea lor. „Ești pregătit pentru mine?” a întrebat-o în cele din urmă, cu gura pe a ei. El a despărțit faldurile cu vârful degetelor, a împins-o puțin în interiorul ei și a simțit-o apropiată de el. - Mă vrei, Sophie? Aici? Tot aici înăuntru? ” "Da." Ea s-a răsucit împotriva lui, și-a despărțit coapsele fără să se învârtească în timp ce el a trecut peste ea, le-a făcut un leagăn în timp ce se lăsa în jos și i-a ridicat picioarele pentru a-i înfășura pe ale lui. Și-a împins brațele în sus pentru a-și freca nișele întărite de pieptul lui. Ochii ei, observă el când o privi în jos, erau închiși. Gura ei era deschisă într-o agonie a dorinței. Îi dăduse mai mult decât plăcere, și-a dat seama în acel moment. Îi trezise dorință și nevoie. O văzuse prefăcută la nenumărate femei. Acesta a fost, fără îndoială, adevăratul lucru. S-a poziționat cu grijă la intrarea în corpul ei și a apăsat puternic înăuntru, urmărindu-i fața tot timpul. Ea gemu și își dădu capul pe spate pe pernă. Sophie. O, Doamne, Sophie. El intenționase să o lucreze încet, așa cum făcuse cu două nopți înainte, pentru a-i oferi mai multă plăcere înainte de a-și permite propria eliberare. Dar și-a dat seama brusc că avea să vină ea însăși să se claxoneze - dacă el îi dădea ce avea nevoie. Dar nu avea experiență ... El a pompat puternic și în mod repetat în ea, dându-i toată lungimea, trecând dincolo de etanșeitatea mușchilor ei interni. Dar ea nu putea să se lase și el nu știa cum să o ajute. Da, a făcut-o, totuși. A strecurat un braț în jos între ei, a găsit zona mică despre care știa că o va ajuta și și-a frecat degetul mare foarte ușor peste el.

Cl ** toporul ei a venit violent. Ea i-a strigat numele și s-a cutremurat împotriva lui destul de scăpat de sub control. El se ținea nemișcat și adânc în ea, își coborî cea mai mare parte a greutății asupra ei, îi prinse ambele mâini strâns în ale lui și-și puse obrazul pe partea laterală a capului ei. Și asta era Sophie? își spuse el însuși mirat mereu. Aceasta a fost Sophie? Pe jumătate observă, colieul adulmecă și plângea încet lângă pat. Când era liniștită și relaxată și - da, adormit sub el, el își ridică din nou o parte din greutatea lui și lucra la eliberarea lui mai liniștită, dar cu totul satisfăcătoare. Înainte de a se desprinde și de a se deplasa spre o parte, a văzut că ochii ei erau deschiși, urmărindu-l somnoros. - Sophie? Îi luă mâna în a lui și o ridică la buze. "A fost bun?" Ea nu i-a răspuns. Partea capului ei se înghesuie cu căldură pe umărul lui. Dormea din nou. Acest lucru, se gândi el, ridicând cu atenție cuverturile de pat cu un picior și o mână pentru a nu o deranja, era foarte diferit de ceea ce anticipase. În conformitate cu vârsta și cu statutul său actual de domn respectabil de la țară, cu responsabilități familiale, se așteptase la o aventură liniștită, lipsită de pasiune, lungă de confortabilitate și satisfacție confortabilă. Mai ales cu Sophie. Când se gândise la Sophie ca la o femeie incapabilă de pasiuni profunde? După ce o culcase prima oară sau înainte? Oricum ar fi, el încă mai crezuse când venise la ea în seara asta. Fusese dornic, da, dar nu se așteptase la asta. Nici măcar nu era sigur că vrea asta. A fost ceva puțin deranjant, puțin înspăimântător. Acolo era elementul necunoscutului. Și totuși, doar mintea lui a simțit neliniște. Trupul lui era minunat de satiat. Întoarse capul și o sărută pe vârful ei. Degetele ei se înfășurau mai călduros în privința lui și se apropia cu sunete moi de satisfacție. Ea încă dormea. Câinele se întorsese din nou la vatră și oftă aproape la unison cu amanta sa. S-a simțit bine, se gândi Nathaniel, să stai așa întins aici, relaxat, cald și somnoros, după o lungă discuție confortabilă și după un sex extrem de bun. Cu un prieten - a zâmbit pe jumătate. Se simțea mai în largul său decât se simțise în câteva luni - ani, poate. Cu excepția faptului că acest lucru era puțin diferit de ceea ce plănuise pentru el. Acesta nu era doar sex. Nici măcar doar sexul bun. Aceasta a fost o relație. Iar gândul a fost oarecum deranjant. Dar era mult prea obosit și mult prea mulțumit pentru a explora acum gândul. S-ar gândi la asta mâine. - Vino aici, Sophie. Nu era o comandă exact, deși întinsese o mână spre ea. Cuvintele au fost rostite încet, aproape ca o întrebare. Își trăsese cămașa de noapte în timp ce el se îmbrăca și își îmbrăcase halatul peste ea. Nu mai avusese șansa să-și lege din nou părul. Trebuie să arate o mizerie îngrozitoare. Arăta din nou imaculat și cumva îndepărtat, de parcă nu putea fi același bărbat care stătuse în pat cu ea aproape toată noaptea. Stătea lângă fereastra camerei ei de dormit complet îmbrăcat, deși nu cu atât de multe minute în urmă terminase să se cupleze din nou cu ea, încet, temeinic, minunat, așa cum o făcuse acum două nopți. Spre

deosebire de prima dată în seara asta. Nu știa exact ce se întâmplase atunci. Fusese minunat dincolo de imaginat, dar și jenant în memorie. Ce trebuie să se fi gândit la ea? Își pierduse complet controlul asupra ei. Despre asta dorea să vorbească? Sau intenționa doar să o sărute noaptea bună - sau bună dimineața - înainte de a pleca? S-a dus la el și l-a luat de mână și și-a ridicat fața pentru a-i zâmbi. Nu aprinseseră din nou lumânările , deși afară era încă întuneric, dar ea îl putea vedea clar. El o privea cu ochii aceia minunați și somnoroși. - Sophie, spuse el, spune-mi despre vizita lui Boris Pinter aici ieri după-amiază. Ah. Stomacul i se clătină. El văzuse. Bineînțeles că a avut-o. Cum să nu aibă? Și de ce fusese atât de descurajată încât a mințit? Fusese atât de inutil. "Oh, aia." Ea a râs. „A venit să-și aducă omagiile. O face ocazional. Nu a stat mult. Nici măcar nu ar lua ceai cu mine. ” „De ce îl primești ?” el a intrebat. Ea ridică sprâncenele. „Vă simțiți obligat să faceți acest lucru”, a întrebat el, „pentru că a inventat acele minciuni ridicole anul trecut pentru a spori faima lui Walter? A făcut-o doar pentru a se încuraja cu tonul, Sophie. ” „Minciuni?” ea a spus. „Când a venit în Peninsula”, a spus el, „Pinter era deja locotenent, Sophie. El nu era un steag. ” Ah, nu-și dăduse seama de asta. „Atunci trebuie să fi fost locotenentul Pinter, nu însemnul Pinter, pe care Walter la salvat”, a spus ea. "Conteaza?" „Numai prin asta nu-i datorezi nimic”, a spus el. „Nu a fost niciodată un personaj plăcut, Sophie. Avea o ranchiună specială împotriva lui Walter. Trebuie să stai departe de el și cu siguranță să nu- l primești aici. Ken v-a spus aseară, pe bună dreptate, că oricare dintre noi vă vom proteja oricând Pinter va alege să vă deranjeze. Ar fi plăcerea noastră să vă servim - în special a mea ”. „Protecția” lui Kenneth a fost seara trecută cea care îi costase verigheta în această după-amiază, se gândi ea. În caz contrar, prețul nu ar fi fost atât de mare. Și data viitoare prețul va fi din nou mai mare imposibil de mare. Își trase mâna. „Și de când,“ ea a întrebat, „ai avut dreptul de a direcționa comportamentul meu, Nathaniel? Să-mi spui pe cine pot sau nu să primesc în propria mea casă? De când ai devenit iubitul meu? Mă vezi acum ca amanta ta, în ciuda negărilor tale anterioare? Nu sunt amanta ta și nu sunt nici Lavinia, nici Georginei pentru a primi ordinele pe care te aștepți să le asculți instantaneu și fără îndoială. Cum îndrăznești! ” Nu și-a pierdut niciodată cumpătul cu oamenii. Nu. Nu cu nimeni. Ea își asculta singura, controlul rece al vocii și știa foarte bine ce se întâmplă. Mânia cumplită care era îmbuteliată în interiorul ei găsea o

mică priză . Nathaniel, care voia doar să o protejeze, suporta greul. Consternată, s-a trezit chiar sperând că el îi va argumenta. El n-a făcut. Își înclină capul puțin spre o parte și se uită cercetător la fața ei. El aruncă o privire în jos spre mâinile ei , care erau încleștate în pumni strânși în lateralele ei. „Ai dreptate, bineînțeles”, a spus el, fără furie, fără îndrăzneală, fără frisoane de mândrie rănită în vocea lui. - Îmi cer iertare, Sophie. Te rog să mă ierți?" Ea dădu din cap și închise scurt ochii, lăsând furia să se scurgă. - Nu te văd ca pe amanta mea, Sophie, spuse el încet. „De aceea nu am putut - să fac dragoste cu tine când am venit prima dată în seara asta. Ești prietenul meu și iubitul meu. ” Al naibii de el - a împrumutat fără rușine în minte una dintre frazele lui Walter. Ea a vrut să aibă o ceartă tipa cu el, dar cum o desfășoară o ceartă țipând? Acum voia doar să se lase împotriva lui și să plângă în gâtul lui. Independența ar putea fi uneori o povară grea. Și blândețea și duioșia ar putea uneori să le desfacă pe una mult mai eficient decât mânia sau aroganța. Ea îi zâmbi. „Promite-mi ceva?” el a intrebat-o. Ea ridică umerii. „Promiteți să veniți la mine dacă aveți vreun fel de nevoie”, a spus el. „Promiteți să nu fiți prea mândri sau prea independenți pentru a cere”. „Astea sunt două promisiuni”, a spus ea. "Promite-mi?" Nu trebuia să fie deturnat. Mi-ai împrumuta cu amabilitate o sumă de bani prințială cu care să cumpăr restul scrisorilor de dragoste pasionate pe care Walter le-a scris atât de indiscret altcuiva? Înțelegând, bineînțeles, că voi plăti înapoi fiecare bănuț, deși mi-ar putea dura încă șaizeci sau șaptezeci de ani să fac asta? - Sophie? Părea rănit acum. „Nu poți face chiar atât de mult pentru a-mi liniști mintea? Sau mergeți la Rex sau Ken sau Ede, dacă preferați. Dar una dintre noi, Sophie. ” „Mintea ta nu trebuie să fie neliniștită față de mine, Nathaniel”, a spus ea. „Vă promit că vă voi adresa cu privire la orice problemă în care cred că mă puteți ajuta. Ce zici de asta?" El întinse mâna și îi luă ambele mâini în ale lui. Îi strânse strâns. - Mincioasă, Sophie, spuse el. „Nu ai promis nimic. Doriți să continuați cu aranjamentul nostru? ” A simțit din nou acea scuturare a stomacului. "Tu nu?" îl întrebă ea, abia reușind să treacă cuvintele pe lângă buze. "Fac." Își apropie capul de al ei. „Dar nu mă vei lăsa niciodată să uit, Sophie - și chiar pe bună dreptate că aceasta este o relație de egalitate . Atunci nu voi da nimic de la sine înțeles. Pot să vin din nou? ”

"Da." Ea a zâmbit. „Este plăcut, Nathaniel. Aș vrea să continue. ” "Bun." El le-a închis golul dintre gurile lor și a sărutat-o. Ea a condus drumul jos câteva minute mai târziu, Lass umblând în spatele lor, iar el a descuiat ușa exterioară în liniște. - Noapte bună, Sophie, spuse el înainte de a deschide ușa. - Și mulțumesc, draga mea. - Mulțumesc, Nathaniel, spuse ea. Își văzu zâmbetul minunat în lumina de pe stradă în timp ce el deschidea ușa. - Și noapte bună și pentru tine, Lass, spuse el. Apoi închidea ușa în spatele lui, înșurubând-o încet pentru a nu face prea mult zgomot. - Înapoi la culcare, atunci, Lass, spuse ea. Înapoi pentru a recâștiga căldura și mirosul lui, pentru a retrăi evenimentele nopții - toate, nu doar părțile fizice. Nu era deloc sigură, se gândi ea în timp ce se urca în pat și se întindea acolo unde se culcase, trăgând cuverturile de pat chiar deasupra capului, că ar fi sugerat această afacere dacă ar fi știut că ar fi mai mult decât cuplajele reale. Cei de la care s-ar putea recupera - trăise fără ei toată viața, la urma urmei, cu excepția primei săptămâni îngrozitoare a căsătoriei sale. Dar în seara asta fuseseră mai multe decât atât. Rămăseseră unul lângă altul, cu mâinile încleștate și pur și simplu vorbeau ca prieteni, ca la egalitate . Și apoi, după acea cuplare extraordinar de minunată și jenantă, dormiseră împreună câteva ore. Se trezise pe jumătate de câteva ori și îl simțea lânga ea, cald, relaxat și adormit. Și fără copii. Nu ai tânjit după ele? Cumva, aceste cuvinte, mai mult decât oricare altele, au răsunat și au revenit în mintea ei. Nu, fără copii. Dorise ea de ele? Nu chiar. Nu în circumstanțe. Își înăbușise nevoile ca femeie atât de nemilos încât aproape că uitase de cea mai primordială dintre toate nevoile feminine. Și ea tânjea după ei acum? Avea doar opt și douăzeci de ani. Uneori uita că era încă tânără. Dacă aș face - dacă aș face - ar trebui să te căsătorești cu mine, Sophie, îți place sau nu. Nu aș permite niciun argument. Oh, Nathaniel. Inima îi durea și o durea. Când Lass a sărit pe pat și și-a așezat bărbia peste picioarele Sophiei, nu i s-a ordonat să coboare așa cum ar fi fost în mod normal. Prezența ei vie se simțea infinit de reconfortantă.

Unsprezece „CHIAR ai fi putut să fi fost acolo, Nat”, a spus Eden după ce i-a împărtășit câteva minute cu un cont al petrecerii de cărți de aseară. Se părea că un tânăr domn, nou trimis de la Oxford pentru ceea ce fusese numit eufemistic ca „sălbăticie”, pierduse o proprietate mare, căreia - din fericire pentru pungă, din păcate pentru onoare - el era încă doar moștenitorul. Fusese aruncat la ureche, sau cel puțin asta susținea Eden. Și apoi, un alt tânăr lord - Londra părea să fie plin de ei anul acesta, a comentat Eden - l-a provocat pe bătrânul Crawbridge la un duel pe tonul în care acesta din urmă menționase o curtezană de două ori vârsta tânărului lord. Crawbridge doar privise tânărul din cap până în picioare și se oferise să-și bronzeze partea din spate cu mâna goală înainte să-l trimită acasă la mama sa. Duelul fusese evitat. - Da, spuse Nathaniel, chicotind, parcă mi-ar fi dor de un divertisment complet, Ede. Rex și Ken vor regreta cu amărăciune că sunt bărbați căsătoriți. Sau poate ar fi trebuit să-și ia soțiile pentru a se alătura unei adunări atât de rafinate ”. - Gândește-te la ce ne-a fost dor, Ken, a spus Rex. „Și tot ce am avut în schimb a fost o seară la Claude cu muzică și conversație.”

„Și cărți, trebuie să mărturisești, Rex”, a spus Kenneth. „M-am dus acasă cu o jumătate de coroană mai sărac decât atunci când am plecat. Soția ta a plecat mai bogată acasă cu o sumă corespunzătoare. ” "Și a câștigat și un șiling de la Clayton", a spus Rex. „Suntem o familie bogată în această dimineață.” Călăreau din nou în parc, cei patru. Devenise ceva cu ei un ritual de dimineață devreme. Cerul era acoperit cu o sugestie de ploaie în aerul umed, dar toți au fost de acord că aerul proaspăt de orice descriere este o componentă necesară a începutului unei noi zile. „Dacă aș putea reveni la punctul meu inițial”, a spus Eden, „dacă ați terminat cu spiritele voastre pe cheltuiala mea, asta este.” A făcut o pauză, dar nu a avut decât rânjeturi ca răspuns. - Lady Gullis era acolo, Nat. - Doamnă cine? Nathaniel ridică sprâncenele. Fluieră Rex. - Domnișoara Maria Dart, Nat, spuse el. "Tine minte? Înainte de Waterloo și după aceea? ” „Cel cu - sânul?” Întrebă Nathaniel, dând din sprâncene. "Și h * ps și picioarele și gleznele", a spus Rex. „Ca să nu mai vorbim de buze și ochi.” „Cupa lui Dart?” A spus Kenneth. „Cu toții am fost de acord, cred, că dacă ne-am ocupa de cumpărături la căsătoria, probabil că vom avea o cădere în masă și am veni la pumn și nu vom mai fi niciodată prieteni”. - Da, îmi amintesc, desigur, spuse Nathaniel râzând. „S-a căsătorit cu bătrânul Gullis cu milioanele și guta lui.” „Piatra funerară a bătrânului Gullis decorează o curte de biserică de mai bine de un an”, a spus Eden, „iar Maria noastră este o văduvă bogată cu un ochi călător, Nat”. - Și nu te-a aprins azi-noapte, Eden? A întrebat Kenneth, dând din cap și dând din cap. „Trebuie să șlefuiești ochii tăi albaștri, bătrâne. Trebuie să-ți pierzi contactul. ” „De fapt,” a spus Eden, „am întins o mână și am vorbit cu doamna. Ea a făcut totul, cu excepția faptului că a ieșit imediat cu o invitație chelie pentru a o duce acasă la culcare. Dar, din păcate, ea a arătat clar că avea în vedere un aranjament care să dureze până când va începe un turneu planificat pe continent mai târziu în vară. Am fost foarte ispitit, vă spun, întrucât va exista o perioadă determinată până la legătură, iar farmecele doamnei sunt ispititoare, ca să spun cel puțin. Dar nu sunt dispus să risc. În plus, există o fată nouă la Harriet, vreau să încerc. ” - Cred, Nat, a spus Rex, doamna l-a respins. „Urăsc să recunosc, Rex,” a spus Nathaniel, „dar cred că ai dreptate”. "Diavolul!" Spuse Eden, fierbinte de indignare. „Ceea ce încerc să spun, dacă un om ar putea doar să audă, este că am spus un cuvânt bun pentru tine, Nat. Am vorbit despre tine și despre cât de mult timp îți este dat pentru a-ți păstori sora și verișoara despre faptul că nu mai ai aproape nimeni în care să te uiți la propriile interese. Nu este nimic mai calculat pentru a câștiga simpatia femeilor. ”

„Sună interesant”, a spus Kenneth. „Cred că Eden a fost la fel de bun precum cuvântul său și a făcut potriviri pentru tine, Nat - deși nu cu gândul la căsătorie, desigur.” - Își amintește de tine, Nat, spuse Eden. „Când am început să vorbesc despre tine, ea mi-a pus o mână pe mânecă și mi-a spus:„ Lord Pelham, el este cel cu ochii? ” ” Toți au mugit de râs, inclusiv Nathaniel. Eden făcuse o imitație corectă a unei voci contralto husky. „Și el este cel cu-un zâmbet minunat? ”A continuat Eden. „Observă acea pauză, Nat, flăcăul meu. Nu era pur și simplu „El este cel cu zâmbetul minunat?” Era „Este el cu zâmbetul minunat?” Și vocea ei a scăzut o octavă în timpul acelei pauze însărcinate. Am lămurit asta? ” - Ei bine, iată-l, Nat, a spus Kenneth după ce au râs din nou cu toată inima. „O amantă care așteaptă să fie logodită pentru restul sezonului. Și un braț bine pus la cale. Ca să nu mai vorbim de unul capabil să facă pauze însărcinate. ” „Și poți avea tot ce e mai bun din ambele lumi, Nat”, a spus Rex. „Nu putea fi avut decât cu o verighetă și cu o vastă avere acum trei sau patru ani. Acum poate fi luată într-un contract de închiriere temporară la prețul ochilor și cu un zâmbet minunat. Dash-l, a fost doar o jumătate de octavă. Nu sunt la fel de bun ca Edenul ”. - Va fi la serata doamnei Leblanc în această seară, Nat, spuse Eden triumfător. „Am întâmplat să menționez că și tu vei fi acolo.” - Cu Georgina și Lavinia, spuse sec Nathaniel. - Ca să nu mai vorbim de soțiile lui Margaret, Ken și Rex și și de Sophie. „Dacă nu poți instanță o amantă discret chiar sub nasul tonei, Nat,“ Eden a spus, „atunci ultimii doi ani trebuie să fi schimbat , din păcate. Ar trebui să poți să o curățești și să o culci și să o păstrezi fără ca nici măcar noi trei să știm dacă alegi așa. ” „Se va hotărî să plouă cu seriozitate?” Întrebă Nathaniel, privind în sus și întinzând o palmă în sus. „Mențiunea despre Sophie îmi amintește, apropo, că se întâmplă ceva ciudat cu Pinter.” „Spune-mi că a molestat-o din nou”, a spus Kenneth. „Nu m-aș bucura de nimic mai bun decât o mică conversație cu bărbatul. Regret că nu am avut-o cu o seară înainte. Eram prea îngrijorat să o scot pe Sophie din drum. ” „El ieșea din casa ei, în timp ce eu mergeam cu Lavinia ieri după-amiază”, a spus Nathaniel. „Asta o face.” Toate semnele de ușurință au dispărut din grup. Kenneth era clar enervat. „Sper cu siguranță că l-a întors cu un purice la ureche”. „Nu a făcut-o”, a spus Nathaniel. „S-a înghețat hotărâtă când i-am întrebat ce făcea el acolo și de-a dreptul furioasă când i-am sugerat că nu ar trebui să- l primească ” - Sophie? Spuse Rex încruntat. "Furios? Nu am văzut-o niciodată cu adevărat furioasă. ” „Era supărată”, a spus Nathaniel. „Mi-a spus - pe bună dreptate, bineînțeles - că nu am de gând să-i spun pe cine poate sau nu să primească în propria ei casă."

„Ce diavol ?” Și Eden se încruntă. - A salutat vizita lui Pinter, Nat? Părea suficient de palidă pentru a leșina când Ken și cu mine am fost în salvarea ei la balul Shelby. ” „Ea nu a spus de ce a fost acolo”, a spus Nathaniel, „cu excepția faptului că a plecat să-și aducă omagiile, așa cum a făcut înainte, și că nu va mai sta la ceai”. „Despre ce este el?” Întrebă Kenneth. „Încerci să-i hrănești faima? Deși acest lucru a scăzut oarecum anul acesta. Iar Pinter este fiul unui conte. Nu are nevoie de ea pentru a-l face să intre în multe evenimente. Și nu-mi imaginez că Sophie este bogată, nu-i așa? Nu pare bogată. Ce vrea nenorocitul cu ea? ” „Orice ar fi”, a spus Rex, „el nu va mai dori mult timp. Cu toții am observat efectul pe care i l-a văzut vederea în seara trecută și nici măcar nu stăteam toți împreună. Cu siguranță nu-l place - fapt care nu poate decât să-i aplaude bunul gust . Când îi vom face o vizită fostului locotenent Pinter? Poate fi strâns astăzi? Mi-ar plăcea să pierd un moment. ” - Sunt cu tine, Rex, spuse Eden cu tristețe. „Este timpul ca hotarul să descopere că Sophie are prieteni loiali.” Nu, a spus Nathaniel. ”Nu se poate face. Nu așa, aș vrea așa cum ar putea. Sophie mi-a spus să mă ocup de propria mea afacere. Pinter nu a făcut nimic scandalos în mod deschis la balul lui Shelby. A fost primit ieri la Sloan Terrace, la fel ca și eu și Lavinia - nu s-a forțat să intre. Și Sophie nu s-a plâns de vizita sa. Nu avem dreptul să acționăm în numele ei apelând la Pinter și avertizându-l departe de ea. " „De fapt, Nat”, a spus Eden, „aș acționa în numele meu la fel de mult ca și al lui Sophie”. „Nu ne va ierta niciodată”, a spus Nathaniel. „Nu avem dreptul să ne amestecăm în viața ei”. - La naiba, spuse Rex. - De ce ai adus subiectul, atunci, Nat? Întrebă Kenneth. Nathaniel se încruntă și se gândi la acea scenă din camera ei de dormitor mai devreme dimineața. O văzuse supărată înainte. La urma urmei, ea era umană și nimeni nu putea fi în permanență vesel. Dar nu o văzuse niciodată supărată. Dar fusese furioasă în această dimineață - destul de furioasă, chiar dacă nu ridicase glasul și nici nu folosise pumnii care îi fuseseră strânși în lateral. Mult mai furios decât provocarea părea să fi cerut. Doar pentru că arătase îngrijorare pentru ea? Doar pentru că a formulat în mod neînțelept sfaturi sub forma unei comenzi? Se înșelase, desigur - își dăduse seama de îndată ce ea vorbi. Scuzele sale fuseseră destul de autentice. Dar nu fusese pur și simplu indignată. Fusese furioasă. Sophie? Furios? A scuturat din cap. „A fost ceva în neregulă”, a spus el. „Era - speriată? A fost ea? Asta se afla în spatele furiei ei? Nu știu ce a fost în neregulă, dar cu siguranță a fost ceva. ” Sau poate că furia ei fusese ocazionată pur și simplu de faptul că timpul lui fusese putred. Începuse să-i dea ordine imediat după ce-și petrecuse noaptea în pat. De parcă ar fi crezut că o deține. Nu intenționase așa, dar putea vedea cum comportamentul său ar fi putut fi interpretat astfel.

- La naiba, spuse din nou Rex. „Merită urmărit acest lucru? La urma urmei, Sophie este o femeie independentă. Nu o cunoaștem de trei ani și abia am devenit reacționată cu ea. Ea are viața ei; noi avem pe ale noastre. I-a spus lui Nat să se ocupe de propria lui afacere. Poate că toți ar trebui să facem exact asta. La urma urmei, Pinter a fost doar vreodată o supărare, nu-i așa? Dacă Sophie este pregătită să-l tolereze, cine suntem noi să obiectăm? ” "Totuși, a existat noaptea trecută, Rex", a spus Kenneth. Știi, nu avea doar o față palidă. S-a sprijinit atât de tare de brațul meu când eu și Moira am condus-o afară din sala de cină, încât o suportam aproape întreaga greutate. Doar acea voință indomitabilă pe care am cunoscut-o cu toții o țineam în poziție verticală ”. "La naiba!" A fost din nou Rex. „Ce o face pe o femeie ca Sophie să leșine?” Întrebă Eden, încruntându-se în gânduri. - Frică, spuse Nathaniel. „ Diavolul ia, Nat”, a spus Eden, „atunci ar fi fost inconștientă de lungimea și lățimea Peninsulei”. „Un alt tip de frică”, a spus Nathaniel. „Nu este o frică fizică”. "Orice sugestii?" Întrebă Kenneth. "Nu." Nathaniel clătină din cap. „El a numit-o„ Sophie ”și a făcut referiri la sinele ei minunat și fermecător. Acest lucru a ieșit pe trepte când el pleca și eu soseam - din fericire o lăsasem pe Lavinia în trăsură până când am fost sigură că Sophie primește. Pinter a numit-o vreodată Sophie în peninsulă? ” - Un locotenent o cheamă pe soția unui maior pe numele ei? Spuse Rex. "Nu." „De ce l-ar primi în ziua următoare după ce vederea lui a făcut-o aproape să leșine?” Întrebă Nathaniel. „Și apoi să fii de-a dreptul furios când am oferit serviciile noastre în apărarea ei?” „Un spirit independent?” A spus Kenneth. Dar el a răspuns la propria întrebare. "Nu. Nu Sophie. Ea a acceptat întotdeauna ajutorul nostru în Peninsula, așa cum am acceptat-o întotdeauna pe a ei. Știam cu toții că motivul era prietenia , nu condescendența sau convingerea că era mai slabă decât noi și că nu putea face față vieții fără ajutorul nostru masculin. Atunci se întâmplă ceva, crezi, Nat? ” „Dar nu ceva ce putem rezolva în mod evident și cel mai satisfăcător ”, a adăugat Rex. „Mi-ar plăcea mult să-l arunc pe Pinter. Cum îndrăznește să ridice ochii spre Sophie? ” „Cred că ar trebui să-i urmărim pe amândoi cât de mult putem, fără a interfera cu independența Sophiei”, a spus Nathaniel. „Trebuie să aflăm de ce se teme de el, dar nu ne va încrede în noi. Dacă este înspăimântată, asta este. ” - O, da, Nat, cu siguranță, îl asigură Kenneth. „Este nevoie de mult ca să-i zgâlțâie pe Sophie, dar a fost zguduită acum două nopți. Și totuși l-a lăsat să intre în casa ei ieri? ” - Va fi la doamna Leblanc diseară? Eden nu i-a cerut nimănui în mod special. „Mă întreb dacă Pinter va fi și el acolo. Voi sta aproape de ea. Rex și Ken, trebuie să vă gândiți la soțiile voastre, iar Nat va fi ocupat să curteze văduva sub nasul vostru, fără să pară că ar face asta - ca să nu mai vorbim despre tinerele sale rude. Las-o pe Sophie pentru mine, atunci. Poate o voi lua cu mine și în zilele și săptămânile

următoare. La urma urmei, nu va fi nici o greutate, nu-i așa? Nu ne putem imagina o companie mai simpatică decât cea a lui Sophie, chiar dacă nu este cea mai uimitoare frumusețe din lume. ” Nathaniel s-a trezit dorindu-i să fie potrivit să-i dea prietenului unul bun până la nas, dar nu a fost și așa a păstrat tăcerea. Nu era deloc sigur că făcuse ce trebuie în dimineața asta. Se simțea aproape ca și când ar fi trădat-o pe Sophie. Ceea ce a făcut în propria ei casă nu a fost, la urma urmei, grija nimănui decât a ei. Dar Ken avea dreptate. Reacția ei la Pinter la balul Shelby nu a fost una de simplă antipatie. Iar furia ei de aseară - sau de dimineață - nu fusese o simplă indignare. Cu siguranță a fost ceva în neregulă. Și părea lucrul firesc să se adreseze prietenilor săi cu această problemă. Au fost și ei prieteni, la urma urmei. Și asta era ceva care îi privea pe prietenia lor . Nu a avut nimic de-a face cu faptul că Sophie este iubita lui. Cu excepția, a recunoscut el, faptul că acest fapt l-a făcut mai protectiv decât oricând. Și mai îngrijorat. Dacă nu ar avea încredere într-un iubit, atunci trebuie să existe ceva cu adevărat. Și, desigur, a existat acel alt fapt pe care el nu a putut să-i spună prietenilor săi fără a dezvălui că fusese de două ori la casa ei ieri. La primul său apel, ea pretinsese că vizita lui Pinter nici măcar nu avusese loc. Nu voise deloc să știe. - White, Nat? Spunea Eden. "Mic dejun?" - Astăzi nu, spuse Nathaniel. „Am fost informat că trebuie să o escortez pe Lavinia la Sophie în această dimineață - urmează să viziteze biblioteca împreună. Și mi s-a cerut să o duc pe Georgina la Rawleigh House. Se pare că va apela la un anume Maestru Peter Adams ”. - Ah, da, spuse Rex. „Fiul meu va fi încântat să dobândească încă o femeie admiratoare. Are cu totul prea mulți în oraș. Nasul îi va fi grav dezarticulat atunci când un frate sau o soră i se alătură în creșă peste câteva luni. ” Conversația s-a mutat pe alte canale, dar Nathaniel a fost mulțumit - și, de asemenea, puțin neliniștit că a avut aliați în hotărârea sa de a o proteja pe Sophie de orice ar fi supărat veselia ei plăcută obișnuită. Sophia aproape că nu s-a dus la serata doamnei Leblanc. Niciodată nu fusese în felul ei, nici măcar la înălțimea febrilă a faimei și popularității sale, să participe la mai mult decât câteva dintre distracțiile sezonului. Și, deși își dăduse seama că anul acesta va fi diferit din cauza prezenței lui Edwin și Beatrice în oraș și a ieșirii lui Sarah, ea nu intenționase să meargă peste tot cu ei. Poate că va accepta o invitație pe săptămână, se gândise, și chiar asta părea oarecum excesiv. Serata a fost doar două seri după balul lui Lady Shelby. Dar ea a cedat la pofta prieteniei - și a altceva. Mai întâi, Lavinia, în timpul vizitei lor de dimineață la bibliotecă, a implorat-o să fie sigură să participe. Ce ar face pentru o conversație sensibilă dacă Sophie nu ar fi acolo? ea a intrebat. Mi s-a părut bine să fii dorit - nu doar ca cumnată sau ca mătușă sau șofer, ci ca prieten. Au descoperit că gusturile lor de citire erau remarcabil de similare. Amândoi le plăcea să citească cărți de istorie, călătorii și artă. Amândoi le-au plăcut romanele cu moderație, dar au evitat romantismele gotice mai spectaculoase care au mulțumit atât de multe doamne ale cunoștinței lor. Amândouă le-a plăcut poezia, deși Sophia i-a iubit pe Blake și Wordsworth și Byron, în timp ce Lavinia i-a preferat pe Pope și Milton. A fost o dimineață minunată, cu o mulțime de conversații - și, de asemenea, de râs.

Apoi, în cursul după-amiezii, Moira și Catherine, care veniseră să o ducă pe Sophia la magazine, și-au exprimat dezamăgirea față de faptul că nu era foarte sigură că va participa la serate. Pur și simplu trebuie să reconsidere, i-au spus amândoi. Erau hotărâți să o cunoască mai bine acum că o descoperiseră. A fost acea altă nălucă, desigur. Nathaniel ar fi acolo. Faptul ar trebui să o țină departe. Au petrecut două dintre ultimele trei nopți împreună; dansase cu el la bal; îl primise, oricât de scurt, în camera de zi ieri după-amiază. Trebuie să aibă mare grijă să nu presupună relația lor. Trebuie să aibă și mai multă grijă să nu trezească nici cea mai mică suspiciune la oricare dintre prietenii și cunoștințele lor - sau la oricare alt membru al tonului. Dar îl iubise de mulți ani. Și acum erau iubiți - pentru o scurtă perioadă de timp. Pentru o primăvară din viața ei. Și a constatat, spre alarmă, că tânjea chiar și o singură vedere asupra lui. Chiar dacă nu s-au apropiat suficient unul de celălalt la seară pentru a schimba un salut, chiar dacă l-a văzut de departe și nu i-a auzit sunetul vocii ... Chiar și asta ar fi mai bine decât să nu-l vezi deloc. . Sau cel puțin așa și-a spus. Deși nu era sigură că se crede. Purta cea de-a doua cea mai bună rochie verde închis - cea pe care o purtase la Rawleigh House. Pur și simplu nu trebuie să cedeze tentației de a participa la multe alte distracții, se gândi ea în timp ce se uita la reflexia ei cu o inimă care se scufunda. Cum ar putea ea când avea doar două rochii foarte plictisitoare de îmbrăcat? Și nici măcar un șir de perle cu care să le îmbraci? Și-a atins o mână de gâtul gol. Se simțea pe jumătate goală fără ele. Și, bineînțeles, a fost primul lucru pe care Beatrice l-a observat după ce ajunseseră la doamna Leblanc, iar mantiile lor fuseseră îndepărtate și intraseră în salon. „O, Sophie, dragă”, a spus ea chiar când Rex și Catherine convergeau asupra lor, un viconte Perry zâmbitor cu ei - îi zâmbea lui Sarah, desigur, „ți-ai uitat perlele” - Și așa am, spuse Sophia, atingându-și mâna stângă de gât și încercând să pară surprinsă. "Aoleu." O, dragă, într-adevăr! Ce avea să spună data viitoare? „O, Sophie!” Vocea lui Beatrice a fost mai mult decât consternată de data aceasta - a fost îngrozită. - Și și verigheta ta. "Oh." Sophia se uită fix la mâna ei. Marginea albă strălucitoare de la baza degetului ei părea mult mai vizibilă decât a avut vreodată inelul, se gândi ea. „Ei bine, nu cred că un alt suflet viu va observa, Bea. Cel puțin mi-am amintit de rochia mea. Rex, ai aprobat capota cumpărată de Catherine în această dupăamiază? Am promis că îmi voi folosi influența cu tine dacă vei fi încrucișat. A fost creat pozitiv pentru ea, știi. Nu mai este nimeni altcineva care să poarte acest lucru cu atâta avantaj. ” - Influența ta, Sophie? spuse el cu un rânjet. „Ați fost unul dintre vinovații care au convins-o să cumpere, atunci?” - Absolut, spuse ea. - Atunci trebuie să-ți mulțumesc, spuse el, luându-i mâna în a lui și ridicându-i-o la buze. Ochii lui râseră în ai ei. „Capota aproape își face dreptate purtătorului”.

Era atât de încântător, se gândi Sophia, să știu că Rex făcuse un meci de dragoste și să văd că Catherine era egala lui în orice mod contează. Rex fusese întotdeauna cel mai mare bătăuș dintre toți, cel mai priceput în a-și folosi farmecul pentru a obține orice - sau oricine - dorea. Cu Catherine, bănuia ea, el fusese învins, cu rezultate fericite și fericite. Perlele și verigheta ei păreau să fi fost uitate. Și nu-i părea rău că venise în această seară. Toți prietenii ei erau prezenți, putea vedea. Datoria ei fusese achitată astăzi și în seara asta s-ar putea să se relaxeze. Poate că Nathaniel ar face chiar ... Nu, nu trebuie să se aștepte la asta în fiecare seară. Nu a contat. Amintirile de aseară au fost destul de bune pentru a trăi câteva zile. S-ar putea aștepta la câteva săptămâni de libertate în care să se bucure de această scurtă primăvară a vieții sale, chiar dacă știa foarte bine că libertatea nu va dura. Ar mai fi și alte scrisori. Dar deocamdată, pentru seara asta, pentru câteva zile și săptămâni viitoare, ea s-ar bucura pur și simplu. Câte o zi pe rând. Purta în seara asta verde închis , cu gri, argintiu și alb. Nathaniel, asta a fost. El a fost prima persoană pe care a văzut-o la intrarea în cameră, deși nici măcar nu se uitase încă direct la el. Avea să se distreze.

Perlele și verigheta ei păreau să fi fost uitate. Și nu-i părea rău că venise în această seară. Toți prietenii ei erau prezenți, putea vedea. Datoria ei fusese achitată astăzi și în seara asta s-ar putea să se relaxeze. Poate că Nathaniel ar face chiar ... Nu, nu trebuie să se aștepte la asta în fiecare seară. Nu a contat. Amintirile de aseară au fost destul de bune pentru a trăi câteva zile. S-ar putea aștepta la câteva săptămâni de libertate în care să se bucure de această scurtă primăvară a vieții sale, chiar dacă știa foarte bine că libertatea nu va dura. Ar mai fi și alte scrisori. Dar deocamdată, pentru seara asta, pentru câteva zile și săptămâni viitoare, ea s-ar bucura pur și simplu. Câte o zi pe rând. Purta în seara asta verde închis , cu gri, argintiu și alb. Nathaniel, asta a fost. El a fost prima persoană pe care a văzut-o la intrarea în cameră, deși nici măcar nu se uitase încă direct la el. Avea să se distreze.

Doisprezece LADY GULLIS simțea clar că își plătise cotizațiile societății și că acum avea dreptul să-și facă plăcere. La vârsta de douăzeci de ani se căsătorise - sau cu care fusese căsătorită era probabil o descriere mai exactă a acelei tranzacții, presupunea Nathaniel - enormul bogat Lord Gullis, care fusese de peste trei ori vârsta ei. Trăise pentru a se bucura de căsătorie doar puțin mai mult de un an. În acel moment nu-și pierduse pasiunea față de mireasă. Îi lăsase tot ce nu fusese implicat moștenitorului său. Acum, încă foarte tânără, chiar mai frumoasă decât fusese înainte de căsătorie, era în căutarea unei satisfacții personale. Nu era în căutarea unui al doilea soț, Nathaniel l-ar fi bănuit chiar dacă Eden nu i-ar fi spus la fel de mult, ci despre un iubit cu care să se mulțumească până va pleca în timpul verii timp de un an și ceva de călătorie pe continent . Eden și-a îndeplinit în mod clar sarcina autoimpusă de făcător în seara precedentă. Doamna a manevrat curând lucrurile la serata doamnei Leblanc, că se afla într-un mic grup de conversații care îl includea pe Nathaniel. El fusese deja părăsit de rudele sale de sex feminin, Georgina fiind invitată de tânărul Lewis Armitage să se alăture unui grup despre pianoforte, iar Lavinia plecase fără un cuvânt de explicație pentru a se alătura Sophiei. Margaret, care nu avea nevoie de asistență imediată, rătăcise cu soțul ei pentru a face schimb de știri și bârfe cu un grup de cunoscuți. Și asta l-a lăsat cu văduva, se gândi Nathaniel într-o oarecare amuzament. Destul de repede numărul din grupul lor scăzuse la doar cei doi. Lady Gullis, credea el, era o doamnă care știa atât ce dorea, cât și cum să obțină - sau cel puțin așa părea să creadă. Era extrem de minunată, desigur, deși minunată era un

cuvânt blând pentru a-și descrie farmecele. Era pur și simplu uimitor de voluptuoasă. De asemenea, a avut o conversație și un spirit pentru a echilibra efectul prezenței sale fizice. Nu era doar o drăgălașă. Eden fusese la fel de bun ca cuvântul său, Nathaniel văzu. Era alături de Sophie și Lavinia, deși aceasta din urmă îl făcea fără îndoială să se simtă binevenit. A existat ceva la Ede care a stârnit ostilitate hotărâtă în Lavinia. Poate că a simțit că el nu era genul de bărbat care lua în serios relațiile cu femeile, deși îi plăcea să-și folosească farmecul - și ochii albaștri - asupra lor. Da, el a fost doar genul de bărbat care să-și pună dinții pe margine. Lady Gullis își cerea impresiile despre Spania, care urma să fie una dintre destinațiile ei intenționate în anul următor. Era suficient de inteligentă pentru a-și da seama, desigur, că o țară în timp de război trebuie să pară foarte diferită de aceeași țară în timp de pace. El i-a răspuns la întrebări în timp ce o parte din mintea lui se afla în altă parte. Dacă Eden credea că este necesar să înfrunte mânia Laviniei și să-și refuze compania altor frumuseți pentru a fi alături de Sophie, se gândea el, trebuie să existe un motiv întemeiat. Motivul ar putea fi doar prezența lui Boris Pinter la seară. Nathaniel nu-l văzuse, dar erau folosite trei camere alăturate pentru seară și fiecare dintre ele era înghesuit cu o strângere mare de oameni. Rex și Ken plecaseră cu soțiile în sala de muzică de lângă salon, dar s-au întors după puțin timp și au ocupat o poziție nu departe de Sophie. Nu făceau parte din grupul ei, dar erau apropiați. Da. Nathaniel a zâmbit la o remarcă făcută de Lady Gullis despre disconfortul călătoriei. Dacă nu ar fi putut decât să aibă propria casă așezată pe roți și să o ia cu ea, a spus ea și a zâmbit și ea ar fi pe deplin fericită. Da, Pinter trebuie să fie aici. Iar Rex, Ken și Ede ar face tot posibilul să-l descurajeze să se apropie suficient de mult de Sophie pentru a-i strica seara, așa cum făcuse la balul lui Lady Shelby. Poate că și el ... „Lasă-ne să urmărim tava aceea”, a sugerat el, indicând un servitor aflat la mică distanță, „ca să-ți aduc o băutură proaspătă. Aici este destul de cald, nu-i așa? ” Îi puse o mână pe mânecă, vârfurile degetelor lungi și bine îngrijite atingând carnea goală a dosului mâinii sale. I-a manevrat mai aproape. Speră că Sophie nu va suspecta ce se întâmplă. Probabil că ar fi supărată, așa cum nu fusese niciodată, să știe că se află sub strânsa protecție a celor Patru Călăreți ai Apocalipsei . Observase absența perlelor ei de îndată ce intrase în salon cu familia ei. Nu fuseseră o bijuterie măreață și niciodată nu le observase în mod conștient. Dar le-a observat absența. Rochia ei întunecată, aproape ponosită, părea mai visătoare decât de obicei. Gâtul ei părea gol. El a încercat să-și amintească ce purta de obicei acolo și și-a amintit că fusese întotdeauna un singur șir de perle. Întotdeauna, pentru fiecare funcție de seară, ea participase atât de mult cât își amintea el. Dar nu în seara asta. El căutase în mod deliberat verigheta ei, deși era dificil de văzut prin cameră dacă ea o purta sau nu. Nu o purtase aseară. Se gândise la vremea respectivă că poate ea o îndepărtase din respect pentru el. Nu sar fi gândit să o caute în seara asta dacă nu i-ar fi scăpat perlele. Dar el a privit. Era aproape sigur că nu o purta.

Ceva, credea el - și era destul de convins că nu pur și simplu reacționează excesiv la o circumstanță banală - ceva nu era în regulă. Lady Gullis și-a ținut mâna pe brațul lui chiar și după ce i-a scos paharul gol din mână și a luat unul plin din tava servitorului pentru a-l înlocui. Vârfurile degetelor ei se jucau ca și cum ar fi absent de partea din spate a mâinii sale. Întrebă, cu vocea gâscă pe care nu și-o amintea de trei ani înainte, cum un domn care trăise viața atât de deplin ca ofițer de cavalerie în războaie putea găsi suficientă distracție doar prin scoaterea surorii sale și a vărului său . Se gândea el, se îndrepta spre ucidere. L-a frapat că, dacă acest lucru s-ar fi întâmplat cu câteva zile înainte, ar fi fost extaziat. Era tot ceea ce visase să găsească - bogată și independentă de sine stătătoare, dorind doar de câteva luni de distracție , foarte drăguță, dormibilă în pat și extrem de interesată. „Există, desigur”, i-a spus el, „cluburile mele, cursele și prietenii mei, ca să nu mai vorbim de toate distracțiile la care mă pot delecta în conversația altor tovarăși decât rudele mele”. Își aminti prea târziu ceea ce părea a fi părerea generală a femeii despre zâmbetul său. El îi zâmbea și ea se îmbujora la complimentul pe care și-l lua. Al naibii de Eden. Deși nu a fost chiar corect . Ar putea petrece diseară în patul acestei femei dacă ar alege așa, se gândi Nathaniel. S-ar putea să o aibă ca partener de pat pentru restul primăverii, dacă i-ar fi plăcut - și nu auzise niciodată o singură plângere cu privire la vreun spectacol al său din trecut. Nu avea nicio îndoială că ea va fi o iubită interesantă și viguroasă. Și l-ar fi mulțumit pe Eden. Chiar în timp ce se gândea și se uita la prietenul său, îl găsi pe Eden făcându-i cu ochiul larg. Și Kenneth, în spatele lui Moira, ridica sprâncenele și strângea buzele. Au aprobat, la naiba. Chiar și Ken. Ceea ce ar trebui să simtă, se gândi brusc Nathaniel, era frustrarea că s-a întâmplat prea târziu. Ar fi putut să aibă această femeie și să evite încâlcirea cu Sophie. Se uită la ea în timp ce Lady Gullis îl întreba dacă a văzut încă Kew Gardens anul acesta și i-a spus că, dacă nu, sigur nu trebuie ratate - în companie cu cineva care ar putea aprecia frumusețea lor cu el, desigur. În aparență, Sophie s-a comparat nefavorabil cu Lady Gullis, care era îmbrăcată la modă și scump, cu gâtul, urechile și încheieturile mâinii și chiar părul blond strălucind cu bijuterii. Sophie nu era nici elegant, nici îmbrăcată în mod elegant. Nu s-a îmbrăcat niciodată în avantaj - cu excepția camerei ei de dormit, se gândi el. În halatul ei palid și cu părul în jos, era drăguță. Fără haine deloc era perfect frumoasă. Într-o manieră era plăcută și veselă și lipsită de artele și farmecele femeii de pe brațul lui. Și ea își amintea că era capabilă de o pasiune glorioasă. I-a zâmbit lui Lady Gullis și i-a spus că într-adevăr trebuie să încerce să găsească timp pentru a vedea Kew Gardens înainte de a se întoarce acasă pentru vară - dacă distracția aglomerată de tone și vremea o permit, desigur. A auzit râsul lui Eden, apoi al lui Sophie și Lavinia în timp ce vorbea și și-a dat seama că ar prefera cu mult să fie în acel grup decât acolo unde se afla. Ar prefera să miroasă săpunul lui Sophie și să privească în jos halo-ul neîngrijit al buclelor evadate din capul ei. El ar prefera să asculte vocea ei sensibilă

spunând lucruri care nu ar putea fi în nici un fel interpretate ca flirtante. El ar prefera să nu trebuiască să cântărească fiecare cuvânt rostit și fiecare zâmbet pe care l-a zâmbit, cu grijă să nu dea impresia greșită. Și dacă va petrece noaptea în patul oricărei femei, s-a gândit, ar prefera să o petreacă în patul lui Sophie. Îl surprinsese pe parcursul zilei să-și dea seama că își amintea prima parte a nopții, când pur și simplu rămăseseră cot la cot vorbind și ținându-se de mână, cu satisfacție la fel de caldă pe cât își amintea de cele două cuplări ale lor. A fi iubit al lui Sophie a fost confortabil și satisfăcător din punct de vedere senzual. Nu s-ar fi așteptat să le găsească pe amândouă în patul unei femei. Dar el a avut. Și și-a amintit de sentimentul pe care l-au avut după prima cuplare aseară că ceea ce începuseră era mult mai grav decât intenționase vreodată. Șia amintit fără neliniștea pe care o simțise atunci. A fost ceva special la Sophie. Știa întotdeauna asta, desigur - au știut cu toții. Nu luaseră niciodată pe nici o altă soție de ofițer sub aripa lor colectivă, așa cum o avuseseră pe Sophie - totuși Walter nu fusese nici măcar un prieten apropiat de-al lor. Dar a existat și ceva special în noua sa relație cu ea. Special într-un mod imposibil de spus în cuvinte. I-a întâlnit brusc privirea și s-au zâmbit pe jumătate. Se întrebă dacă o să-l creadă imposibil de exigent dacă va merge din nou la ea în seara asta. El va găsi o clipă mai târziu și o va întreba, a decis el. El i-ar reaminti, de asemenea, că era destul de liberă să spună nu. El spera că ea nu va spune nu. „Nu mi-am adus însoțitorul cu mine în această seară”, spunea Lady Gullis. „Trebuie să ai un tovarăș de dragul aparenței, știi. A fost cândva guvernanta mea, dar a devenit surdă, săracă dragă și obosește ușor. Am promis că voi fi în siguranță fără ea în seara asta și am convins-o să se culce devreme. Ea doarme ca morții ”. Ea a râs ușor. „Sunt sigur că voi fi în siguranță pe străzile Mayfair singur în trăsura mea mai târziu în seara asta, nu-i așa, domnule? Am un antrenor și lacheu puternic. ” Unele situații erau destul de inevitabile. „Sunt sigur că sora și cumnatul meu vor fi fericiți să vadă acuzațiile mele în siguranță acasă”, a spus el. „Voi fi încântat să vă odihnesc mintea, dacă îmi permiteți, doamnă, și să vă însoțesc în trăsură.” - Ești foarte amabilă, spuse ea, și pentru o scurtă clipă degetele ei se înfășură sub volan la manșeta cămășii lui. Dar atenția lui fusese distrasă destul de eficient. Boris Pinter apăruse pe ușa deschisă dintre salon și sala de muzică. Rămase acolo câteva clipe, uitându-se la el, evaluând situația, un zâmbet despre ceea ce părea a fi o amuzament autentic pe buze. Nathaniel și-a scos brațul de sub degetele jucătoare ale doamnei, și-a așezat mâna pe spatele taliei și a propulsat-o ferm în direcția Edenului și Sophiei și Laviniei. Sophia, după ce a decis că se va distra, o făcea. Necesitatea de a se deplasa prin camere, de a-și face loc într-un grup, îi fusese luată. Era ceva ce era perfect capabilă să facă, dar ceva de care nu se bucura niciodată. Întotdeauna și-a imaginat - și nu a fost niciodată destul de convinsă că nu doar o imaginează că membrii grupului ales de ea nu au vrut-o acolo. Ceea ce era absurd, desigur. Fiecare invitat la fiecare divertisment făcea același lucru pe care îl făcea și ea.

În această seară nu a trebuit nici măcar să se mute din locul unde se oprise prima dată în salon. În timp ce Sarah fusese îndepărtată de vicontele Perry - părea să existe o adevărată scânteie de interes reciproc acolo, Sophia se gândi - iar Beatrice și Edwin au decis să se plimbe prin toate cele trei camere pentru a vedea cine mai era prezent, ea însăși a fost imediat reținută de Lavinia , care a venit să o anunțe că a citit câteva dintre poeziile lui Blake, la recomandarea lui Sophie, și a fost uimită și încântată de acestea. Și apoi Eden li s-a alăturat și i-a amuzat cu o poveste ușor obraznică despre un duel care fusese evitat cu ușurință seara trecută la o petrecere de cărți la care participase. Cel puțin Sophia bănuia că în spatele ei se afla obraznicie, de vreme ce părea foarte puțin probabil ca cauza ceartelor să fi fost într-adevăr o remarcă neplăcută făcută de bărbatul în vârstă despre mama tânărului - deși aceasta era versiunea spălată a evenimentelor a lui Eden. În Peninsula ar fi spus povestea cu toate detaliile sale chele și sordide. În seara asta a avut cel mai bun comportament - de dragul Laviniei, desigur. Deși Lavinia nu a fost primită nici o clipă. „Este atât de îmbucurător”, a spus ea, zâmbindu-i dulce lui Eden, „să fii tratată ca un prost, Lord Pelham. Nu-i așa, Sophie? A fost, măi, mama cel puțin demnă de ceartă, lordul meu? ” Eden doar a rânjit la ea și i-a reamintit că există anumite lucruri despre care o adevărată doamnă se preface că este ignorantă. - Îndrăznesc, spuse Lavinia, cu zâmbetul ei dulce considerabil mai orbitor, „ai fi dispus să nu-mi spui nici o doamnă adevărată în auzul lui Nat, lordul meu?” „O, diavolul!” Spuse Eden destul de scandalos. „Nat avea întotdeauna un braț de sabie destul de rău. Țiam spus că nu e doamnă adevărată? Am făcut-o, Sophie? Memoria mea a devenit șocant de nesigură. Nu-mi amintesc să spun așa ceva. Dar dacă aș face-o, îmi cer cel mai umil scuze, doamnă. ” Și-au dat seama Sophia după primele câteva minute de conversație de genul acesta, bucurându-se mult. Se uită de la unul la altul cu un interes considerabil. Probabil că amândoi erau convinși că nu le plăceau profund. El nu era aici, se gândi ea după o analiză atentă a salonului. Și astfel ar putea să se relaxeze și să permită serii să-și urmeze propriul curs plăcut. Cu toate acestea, a fost văzut Nathaniel cu Lady Gullis. La început erau într-un grup împreună, dar destul de curând erau într-un tête-à-tête și nu după mult timp se atingeau chiar. Avea o mână pe mâneca lui, dar nu era poziționată corect. Vârfurile degetelor ei se scufundară peste marginea manșetei lui pentru a-i atinge mâna. Lady Gullis era o văduvă bogată și drăguță, cu o reputație tot mai mare ca flirt. Bogățiile și poziția ei în societate i-au păstrat respectabilitatea, desigur. În această seară, a fost la fel de clar ca și când un majordomo ar fi apărut în cameră și l-ar fi anunțat în tonuri stentoriene, că doamna și-a pus ochii pe Nathaniel. Și, bineînțeles, păreau destul de uimitor de frumoși împreună. „Cred”, a spus Eden în urechea Sophiei într-un moment în care atenția Laviniei fusese luată de o cunoștință trecătoare , „Natul nostru este captivat, Sophie”. „Și tu ești hotărât să te simți prost”, a spus ea. - Presupun că ai pregătit-o, Eden? "Dar desigur." El a rânjit rău spre ea. „Sunt o extraordinară matchmaker, Sophie. La dispoziția dumneavoastră, doamnă. Pe cine pot găsi pentru tine? ”

„Tu, Eden”, a spus ea, bătându-l puternic pe braț, „te poți supăra și manierelor tale și afacerilor tale”. „Acum, Sophie”, a spus el, arătând în mod comic agățat, „fericirea prietenilor mei este treaba mea. Nu ești prietenul meu? ” Din fericire, Lavinia și-a îndreptat atenția asupra lor în acel moment. Era îngrozitor de geloasă, gândi Sophia și se disprețuia. Ce a avut ea cu care să concureze împotriva celor de genul Lady Gullis? Niciun singur lucru singuratic, asta era ceea ce. Și cât de prost a fost chiar să te gândești să concurezi. Nu avea pretenții asupra lui Nathaniel și, cu cât mai repede își făcea iluzii contrare din mintea ei, cu atât mai bine. Dar chiar când se gândea la gânduri atât de sensibile, a aruncat o privire spre ușa dintre salon și sala de muzică și a înghețat. Cât de greșit a fi presupus că, doar pentru că nu fusese în salon, nu era deci în casă. Stătea acolo, uitându-se direct la ea, cu zâmbetul lui amuzant și batjocoritor pe buze. Și apoi s-a uitat la oamenii apropiați. Eden era chiar lângă ea, desigur. Dar, printr-o coincidență nefericită, atât Kenneth, cât și Rex erau și ei aproape. La fel și Nathaniel. El nu ar fi omis să observe acest lucru și să fie inflamat de acesta. S-ar putea chiar să creadă că era deliberat, că ea îi adunase în jurul ei ca gardieni. Ar crede cu adevărat că ar fi putut face ceva atât de nebunesc? Și apoi stomacul i s-a scuturat de alarmă în timp ce Nathaniel, chiar în cel mai rău moment posibil, s-a alăturat grupului ei și a prezentat-o pe Lady Gullis atât Laviniei, cât și ei înșiși. Pleacă, Sophia a vrut să țipe atât la Eden, cât și la Nathaniel. Întoarce-te, a vrut să le strige lui Rex și lui Kenneth. Nu suport să-l antagonizez. Contase atât de mult pe a avea câteva săptămâni de libertate. Era conștientă, chiar dacă i-a zâmbit lui Lady Gullis și i-a spus o curtoazie pe care n-ar fi putut să-și amintească un minut mai târziu, chiar dacă ar fi încercat , că Boris Pinter se apropia într-un ritm liniștit. Era conștientă și că atât Eden, cât și Nathaniel se apropiaseră de ea de ambele părți - aducând cu ele iluzia siguranței. Oh, fusese planificat. La naiba cu Nathaniel! La naiba cu toții în iad și înapoi. Nathaniel vorbea în continuare. Lady Gullis, cu o condescendență fermecătoare, a complimentat-o pe Lavinia pentru apariția ei și a întrebat-o dacă a primit încă bonuri pentru Almack. Nathaniel spera că Sophie nu-și va da seama că o protejează în mod deliberat. Rex și Ken dădeau toate semnele de a se alătura grupului lor. Dar ar părea prea evident. Oricum ar trebui să fie inutil. Pinter va lua cu siguranță indicii și se va abține să nu o supere, așa cum a mai avut două seri înainte. Dar Pinter nu a luat aluzia . Și când totul a fost spus și gata, prietenii lui Sophie puteau face foarte puțin în afară de a atrage atenția nedorită în felul ei, creând o scenă. - Sophie. Pinter se înclină spre ea, favorizând-o cu zâmbetul lui foarte alb. „Mă doare că ți-ai căutat ceilalți prieteni înaintea mea”. El întinse mâna și o luă cu mâna stângă în a lui. El a aruncat o privire spre degetul inelar și apoi și-a așezat buzele chiar în locul unde se odihnea de obicei verigheta ei .

Da, a văzut Nathaniel, degetul era cu siguranță gol. "Domnul. Pinter, spuse ea - cu vocea ei obișnuită, constantă și veselă. „Pinter”. Eden își folosea cea mai trufașă și lâncinoasă voce. Paharul lui de întrebare era în mână și la jumătatea ochilor. „Doar tipul care va ști unde aș putea găsi camera pentru cărți. Vino și arată-mi. ” Dar Boris Pinter nu trebuia să fie distras. „Sophie”, a spus el, coborând mâna dar fără să o elibereze, „ești cu unii dintre cei mai dragi prieteni ai tăi. Unii dintre ei sunt cunoștințele noastre reciproce. Dar există o domnișoară pe care nu o cunosc. Îmi vei prezenta? ” Întoarse capul și îi zâmbi Laviniei. Pentru o clipă, ochii lui Nathaniel l-au întâlnit pe Sophie. Ea zâmbea. Zâmbetul ei obișnuit, placid și confortabil. Era înconjurată de prieteni, dintre care oricine ar fi dispus să verse sânge în apărarea ei. Trebuie să-și dea seama în acest moment că toți au rămas în mod deliberat aproape de ea pentru a o proteja de atâta atenție nedorită. Ar fi putut cu ușurință să-l blocheze pe Pinter fără să-i atragă în nici un fel atenția generală. În schimb, zâmbea și începea să întindă o mână în direcția Laviniei. Într-un alt moment - mai puțin - ea ar fi făcut prezentările solicitate, iar acea limită ar putea să pretindă o cunoștință cu Lavinia. Nu dacă ar putea să o ajute! - Scuză-ne, spuse el brusc, apucând brațul Laviniei. - Lady Gullis? Sophie? ” Mijlocul lui arc a primit în ambele doamne. „Trebuie să ne alăturăm surorii și cumnatului meu”. Îi duse la Lavinia pe Rex și pe Kenneth, care cu siguranță au auzit ce trecuse. Ceea ce făcuse, gândi Nathaniel, era să o umilească pe Sophie. Și nu era sigur că snub-ul său trecuse neobservat. Toți membrii grupului Rex și Ken păreau să se fi întors pentru a-l urmări. Dar era încă prea furios ca să-i pese foarte mult. Lavinia îl trase pe braț în timp ce se apropiau de ușă. - Nat? spuse ea supărată. „Dă-mi mâna în clipa asta. Despre ce a fost vorba? Cine este el că trebuie să fii atât de urât nepoliticos? Și nu-mi spune așa cum ai făcut-o ieri că nu aș vrea să știu. Cine este el?" A inspirat adânc. „Boris Pinter este numele”, a spus el. „Un fiu al contelui de Hardcastle. Și prietenul lui Sophie Armitage. Nu trebuie să ai nimic de-a face cu el, Lavinia. Intelegi? Și nici nimic mai mult de-a face cu doamna Armitage. Și aceasta este o poruncă ”. „Nat”. În cele din urmă, a reușit să-și tragă brațul liber când erau în sala de muzică. „Încearcă să nu fii destul de ridicol. Și dacă vă gândiți să transpuneți acea privire ucigașă în orice act de violență împotriva mea, vă dau un avertisment corect. Nu o voi lua blând. ” Simțul cuvintelor ei a pătruns în furia care părea să-i fi luat stăpânirea. Și-a lins buzele și și-a lipit mâinile de spate. A forțat o plină de aer înăuntru înainte de a avea încredere în el să vorbească din nou. „Nu am folosit niciodată violența împotriva unei femei, Lavinia”, a spus el. „Nu intenționez să încep cu tine. Iartă aspectul. Nu a fost chiar îndreptat împotriva ta. ” „Atunci, împotriva cui?” îl întrebă ea. „Împotriva domnului Pinter? Sau împotriva lui Sophie? ” Închise ochii și încercă să-și controleze gândurile învârtejitoare. De ce anume era atât de furios? Pinter era un personaj complet dezagreabil și, fără îndoială, nu se schimbase în trei sau patru ani. Dar Sophie

era o femeie liberă și independentă. Era liberă să se împrietenească cu cine își dorea. Dar de ce Pinter? Și de ce nu dorise ca ea să știe despre vizita lui Pinter ieri și apoi să-i dea seama? În seara asta îi zâmbise și fusese pregătită să-i prezinte nepoatei bărbatului fără permisiunea lui. În seara asta nu fuseseră semne de teamă - probabil că toți își imaginaseră asta și la balul Shelby. În seara asta ea fusese sinele ei vesel obișnuit. Poate, se gândi el, îi părea rău că începuse o aventură cu o femeie cu un gust atât de slab încât să se poată împrieteni cu un bărbat ca Pinter, un bărbat pe care propriul soț îl detestase. - Poate împotriva mea, Lavinia, spuse el, răspunzând în cele din urmă la întrebarea ei. - Să o găsim pe Margaret. - Vreau, spuse Lavinia, privindu-l atent, să aflu mai multe despre domnul Pinter. Dar nu-mi vei spune mai multe, nu-i așa? Sunt doar o femeie delicată. Este fiul unui conte și pare destul de fermecător. Și totuși ai fost urât de nepoliticos atât cu el, cât și cu Sophie, doar pentru că dorea să mi se prezinte. Ești gelos pe el, Nat? ” "Gelos?" El o privi, uluit. "Gelos? De Pinter? Și de ce, te rog, aș fi gelos pe el? ” - Nu, presupun că nu, spuse ea încruntându-se. „Ești la fel de chipeș ca ei, Nat, eu îți voi da asta. Puteți atrage orice femeie doriți. Nu vă imaginați, presupun, că nu am văzut cum bate vântul cu Lady Gullis în această seară? Sophie nu este genul de femeie care te-ar putea face gelos, nu-i așa? Dar ea este prietena mea, iar prietenii ei sunt ai mei. ” - Brațul meu, spuse el scurt, oferindu-i-o. „Văd că Margaret este acolo dincolo de pianoforte.” Ea îl luă de braț fără să mai vorbească, dar maxilarul ei, văzu el dintr-o privire, era așezat într-o linie încăpățânată familiară. Începuse să-și dorească ca la urma urmei să rămână la Bowood. Sau că nu se dusese să călărească în parc în prima dimineață. Își dorea să nu o mai fi întâlnit pe Sophie. Sau cel puțin că nu devenise iubitul ei. Ce naiba îl posedase pentru a face așa ceva? Cu Sophie! Acum, la naiba cu totul, se simțea responsabil pentru ea. Nu avea suficiente femele pentru care să se simtă responsabil?

Treisprezece SOPHIA NU S-ar fi putut simți mai șocată sau mai umilită dacă fața ei ar fi fost palmuită. Sau mai vinovata. Fusese pe cale să-l prezinte pe Boris Pinter nepoatei lui Nathaniel când Nathaniel însuși stătea acolo pentru a fi solicitat să îndeplinească un astfel de serviciu. Dar fusese pe punctul de a se conforma doar pentru că el o ceruse - exact așa cum îl prezentase lui Beatrice la balul Shelby. Nathaniel luase brațul Laviniei, se înclinase înghețat și vorbise cu o mare claritate. Cuvintele și acțiunile sale au atras atenția nu numai grupului lor, ci și grupului de lângă acesta - cel care îi includea pe Rex și Kenneth și soțiile lor. Un număr considerabil de oameni i-au dat seama de umilința ei. O tăiase destul de nemilos. Cum o ura pe Nathaniel în acel moment. Și cum se ura. La asta venise ea? Era acum o marionetă pe o coardă? Trebuia să fie una pentru tot restul vieții? Cât de departe și-ar permite să fie împinsă? O distanță nelimitată? Dar nu a fost timp să stea și să gândească. Ea zâmbi și întinse un braț pentru al lui Boris Pinter. „Domnule”, a spus ea, „veți fi atât de bun încât să mă însoțiți la sala de băuturi?” Ea își înclină capul spre Lady Gullis și spre Eden, care o privea cu atenție, deși el nu a încercat să intervină în continuare în numele ei.

Pinter îi dădu brațul. „Sophie”, a spus el când au ieșit în afara salonului și au ajuns pe palierul larg care extindea lungimea celor trei camere folosite pentru serate, „cred că cunoștințele noastre reciproce nu mă plac”. - Ajunge cu asta, spuse ea vioi. „Dacă vă place să jucați rolul pisicii, domnule, cu siguranță nu mă bucur de rolul șoarecelui. Nu o voi mai juca ”. - Ai prefera un alt rol, Sophie? spuse el chicotind. „Paria unei națiuni, poate?” Se temea nici măcar de o exagerare mare. Dar ar putea risca chiar și asta dacă ar fi singura care ar fi afectată. Dar s-a gândit la Sarah și Lewis și la Edwin și Beatrice. Și chiar Thomas, propriul ei frate, nu ar fi imun. Succesul său în afaceri a depins foarte mult de păstrarea unui nume bun. Și a avut trei copii mici și un al patrulea pe drum. „Mi-am permis să devin victima ta”, a spus ea. „Am plătit pentru patru scrisori și, desigur, mai sunt încă câteva pe care mi se va cere să le cumpăr după bunul plac. Acesta este un lucru, domnule. Acesta este un altul - acest urmărire. Care este scopul acesteia, te rog? ” „Când m-am alăturat cavaleriei, Sophie”, a spus el, „am visat ca fiecare tânăr ofițer să-și facă datoria, să mă disting, să câștig rapid o promovare. Sunt destul de nefericit să am un tată care să nu-mi placă, care a fost dispus să cumpere comisionul meu pentru a scăpa de mine, dar care nu a vrut să cumpere alte promoții pentru mine. Un tată nefiresc, nu ai fi de acord? Toate au procedat conform planului până când, ca locotenent, am căutat o căpitanie. Soțul tău a blocat această promoție pur și simplu pentru a-ți răsfăța râvna personală. Eram încă locotenent când am vândut totul. ” - Asta a fost între tine și Walter, spuse Sophia. „Sau între tine și armată. Nu a avut nimic de-a face cu mine. ” „Și acum tu, Sophie”, a spus el, „o simplă fiică a unui negustor de cărbune, ai devenit favorita tonalității. Și un favorit al acelor ființe favorizate, cei Patru Călăreți ai Apocalipsei. Poate că ai obiectivele foarte ridicate. Pelham este un om singur, la fel ca Gascoigne - un baron și un baronet. Oricare ar fi un pas în sus față de simplul frate al unui viconte. ” Oh, Nathaniel. "Ce ridicol!" spuse ea cu dispreț. Dar ea obținea ideea. Voia o mică răzbunare, precum și o mulțime de bani. Viața ei socială avea să fie distrusă, la fel ca și prietenia ei, pentru a-l consola pentru stricarea carierei sale militare. Și era minunată și primăvara ei să fie distrusă? Nu putea uita de răceala din ochii lui Nathaniel, în timp ce acesta se uitase în ai ei și îi citise intenția de a-i prezenta Boris Pinter nepoatei sale. Și totuși, cu doar câteva minute înainte, ochii lor se întâlniseră și un zâmbet, greu de perceput pe fețe, trecuse între ei. Un semn de conștientizare, chiar de afecțiune. Acum trebuia să fie răsfățat. Nu, nu a fost un lucru viitor. Fusese stricat. - Văd, spuse ea. „Trebuie să stau departe de prietenii mei, să stau departe de multe evenimente. Asta îți dorești? Și ce veți face, domnule, dacă vă ignor avertismentele? Îți strigi cunoștințele de pe acoperișuri? Trimiteți o scrisoare sau două la ziare? Vei fi creat un scandal glorios, dar toată puterea ta asupra mea va dispărea. Mă întreb pe care ai prefera? ”

„Oricare, Sophie”, a spus el, „mi-ar oferi mari satisfacții”. Da, ea l-a crezut. Și a înțeles și ea, deși poate el nu intenționa să o știe, că va avea în cele din urmă pe amândouă - toți banii pe care i-ar putea răpune din propriile resurse și din rudele ei și ale lui Walter, precum și eventuala lor rușine și ruină. Beau monde nu ar fi plăcut să fi fost atât de șocant înșelat. „O să te părăsesc acum, domnule”, a spus ea, „pentru a-mi găsi cumnata. Dacă aș fi în locul tău, nu aș fi prea grăbit. S-ar putea să-ți strici propria distracție mult prea curând. Știi, toate scandalurile mor în cele din urmă. Atunci ar trebui să găsești ceva nou - sau pe cineva - cu care să te distrezi. ” - Sophie. Îi luă mâna în a lui și se aplecă peste ea, deși de data aceasta nu și-a pus buzele pe ea. „Ești aproape un adversar demn, draga mea. Walter nu te-a meritat. Deși presupun că atunci când ai funingine sub unghii, nu poți fi prea agitat, nu-i așa? ” - Bună seara, domnule. Îi zâmbi în folosul celorlalți oameni care se plimbau pe palier și se întoarse înapoi în salon. Ura să meargă din nou acolo, să-și imagineze - și să nu fie sigură că era imaginație - privirile curioase îi îndreptară drumul. Kenneth și Moira erau încă acolo. Ea i-a ignorat și a plecat în căutarea lui Beatrice. Ea intenționase pe deplin să pledeze o durere de cap și să întrebe dacă trăsura ar putea să o ducă acasă. Dar s-a răzgândit. Nu ar juca lașul. A văzut-o pe Nathaniel puțin mai târziu. Se purta din nou cu tête-à-tête cu Lady Gullis, aplecându-se spre ea, cu atât mai bine ca să o audă peste zumzetul puternic al vocilor. Își zâmbea minunatul zâmbet. Și chiar când Sophia privea, cei doi au părăsit camera, nu pentru una dintre celelalte camere, ci pentru palier și scări. Nu s-au întors. Ei bine, se gândi ea, știa că va fi un lucru foarte temporar, aventura ei cu el. Sperase mai mult, probabil de câteva luni. Dar nu i-a părut rău că s-a terminat atât de curând. Știa încă de la început că se joacă cu focul, că nu mai are decât o inimă în față. Nu ar fi reușit niciodată să se convingă că pasiunea ei pentru el s-ar fi jucat după o aventură viguroasă de câteva luni. Opusul ar fi fost adevărat. Petrecuse două nopți cu el. Cel puțin ea le-a avut de reținut pentru tot restul vieții. Dar afacerea nu durase suficient de mult pentru a o lăsa cu adevărat lipsită. A fost mai bine așa. Ea s-a întrebat la cinci minute după plecarea lui cum se va simți cu adevărat lipsită. S-ar putea să se simtă mai rău decât ceea ce simțea acum? Nathaniel nu a ieșit la plimbarea obișnuită cu prietenii săi în dimineața următoare. Zăcea în pat, deși nu dormea. Se culcase doar cu o oră înainte să se ridice de obicei, convingându-se că va dormi, că are nevoie de somn. Petrecuse cea mai mare parte a nopții mergând pe străzi. Ar fi putut, ar fi presupus, să se fi dus la Sophie de vreme ce el dorea să meargă mai devreme. Sau ar fi putut petrece orele în patul Lady Gullis - o escortase acasă, dar își făcuse scuza că nu intrase cu ea în casă că nu dorea să-i compromită reputația cu servitorii ei. Fusese dezamăgitoare măgulitor, dar fusese un argument cu care abia se putea certa. Sau ar fi putut să-l caute pe Eden sau pe vreunul dintre cunoscuții săi de sex masculin, dintre care mulți au făcut o practică de a rămâne treaz toată noaptea și de a se întoarce acasă doar cu zorii. Ar fi putut chiar să vină acasă și să se culce.

Dar umblase pe străzi și chiar avusese experiența intens satisfăcătoare de a lovi cu bastonul un viitor hoț. El se simțea nemulțumit, a constatat, pentru că această afacere cu Sophie nu se desfășura în niciun fel așa cum se așteptase. Își dorise pace și confort - și sex bun - după ultimii ani, când își asumase responsabilitatea de a stabili o întreagă familie de femei. A exagerat, desigur. Dar părea așa. Așteptase cu nerăbdare în această primăvară să-și vadă mulțumirea, precum și să găsească soți pentru Georgina și Lavinia. Sophie păruse alegerea perfectă după surpriza sa inițială când a constatat că era atras de ea în acest fel și că, aparent, ea îi răspundea interesului. Dar Sophie se schimbase. În ciuda asemănării exterioare atât a aparenței, cât și a comportamentului, ea își dezvoltase o minte și o viață proprie. Nu era surprinzător, presupunea el, când nu o mai văzuse de trei ani. Și nu era de dorit la o femeie care trăia independent. De asemenea, avea un fel de secret - nu se îndoia de asta - pe care ea a ales să nu-l împărtășească. Nu mai era atât de plăcută și confortabilă, Sophie, care era mereu acolo pentru a satisface nevoia unui bărbat de răsfăț și nevoia unui bărbat de a proteja. Aceasta din urmă nevoie ar fi putut fi satisfăcută, a ghicit el, dar ea a ales să nu se folosească de protecția lui. Și astfel relația îi devenise supărătoare, incomodă. Era doar genul de lucruri pe care venise în oraș ca să scape . El a crezut cu regret din cele două nopți au petrecut împreună, de acel sentiment confortabil de companie ca au avut Lain una lângă alta vorbind, ei pasiune neașteptată, de satisfacție intensă el a luat din toate cuplajele lor. S-a gândit și la acel sentiment de neliniște pe care l-a avut după a doua noapte chiar noaptea trecută - că era o aventură mai serioasă decât căutase. Aseară devenise de-a dreptul urât. Din motive proprii - poate că trebuie să - și afirme independența? - A ales în mod deliberat să-și tragă cu nasul pe toți. Trebuie să fi știut că rămăseseră aproape de ea, cei patru, pentru ca ea să nu trebuiască să-l recunoască pe Pinter sau să-i îndure atențiile. Le arătase că într - adevăr își rezervă dreptul de a-și face proprii prieteni. Nu i-a ajutat starea de iritare să-și dea seama că avea perfectă dreptate. După o aventură de mai puțin de o săptămână, el se gândea deja la ea aproape în timp ce se gândea la surorile sale și la Lavinia, ca la cineva care avea nevoie de mâna lui de protecție și călăuzitoare pe frâiele vieții ei. Aproape ca și când ar fi deținut-o. S-a terminat între ei. De-a lungul înainte de a putea deveni grave , într - adevăr . Nu ar fi trebuit să înceapă niciodată. O aventură între prieteni trebuie să fie întotdeauna dezastruoasă. Prietenia era un lucru, iar sexul era altul. A fost o prostie să încerc să-i amestec pe cei doi, cu excepția poate în căsătorie. A fost o chestiune diferită. Dar apoi nu a fost în căutarea unui partener de căsătorie. Se terminase. Singurul lucru pe care nu-l hotărâse în timpul nopții nedormite era dacă ar trebui să-i spună asta, să facă o vizită formală doar în acest scop sau dacă era suficient doar să lase totul să cadă. Avea să înceapă o aventură cu Lady Gullis. Deși era inteligentă, înțeleaptă și fermecătoare, legătura lor ar fi cu adevărat o singură funcție . Ar fi mai bine așa. Fusese o întâlnire să o ducă la Kew Gardens în două zile. O va culca după aceea. Probabil cel mai bun plan ar fi închirierea unei case. Nu l-ar fi vrut în casa ei, deși îl invitase acolo aseară. Nu ar vrea să meargă la ea acasă. Cuvântul s-ar răspândi în mod

inevitabil și, deși nimeni nu i-ar condamna pe niciunul dintre ei, întrucât toate vor fi conduse cu suficientă discreție pentru a satisface scrupulele tonului, nu era genul de notorietate pe care el îl cultivă. Zilele acelea se terminaseră. A încercat să doarmă, chiar dacă lumina zilei a inundat camera. Dar el continua să vadă mâna goală a lui Sophie cu semnul aparent pe al treilea deget unde fusese dintotdeauna inelul ei. Și gâtul ei gol. Fără perle. Fără inel. Au existat numeroase explicații, dintre care niciuna nu a avut nicio treabă. Sophie nu era treaba lui. A încercat să se gândească la Lady Gullis, să-și imagineze ... În cele din urmă, a aruncat lenjeria de pat, s-a ridicat cu o umor complet proastă și a sunat după valetul său. Sophia nu a dormit toată noaptea, deși a încercat să stea culcată în pat două ore întregi înainte de a se ridica și a se încurca în confortul mai mare al scaunului de lângă șemineul gol . Cu siguranță nu putea dormi pe patul acela - nu în seara asta. Își închipuise că îl putea mirosi pe perna de lângă ea - și se rostogolise pe stomac pentru a-și îngropa nasul în amintiri înainte de a se întoarce din nou, furioasă cu ea însăși, furioasă cu el, furioasă cu toată lumea și cu orice. Ura sentimentul de neputință. Ura să se simtă prinsă la fiecare pas. Trebuia să facă ceva. Putea să facă ceva prețios, deși în furia ei de seara trecută fusese pregătită la început să-l sfideze pe Boris Pinter, să se elibereze de puterea lui, să-l îndrăznească să facă tot ce-i mai rău. Dar Sarah fusese cu vicontele Perry, arătând tânără, inocentă și fericită ... Totuși, putea să facă ceva și avea să o facă. Nu mai era în Spania. Zilele acelea se terminaseră de mult. Acum era o altă persoană. Fusese singură, ordonându-și propria viață de trei ani. Nu și-au dat seama de asta? Era timpul să o facă. Fusese atât de fericită să-i vadă. Crezuse că vremurile vechi pot fi recucerite, dar nu au putut. Viața ei devenise doar mai complicată și mult mai nefericită. Foarte mult mai mult. Își aminti de ora dimineții când îi întâlnise în parc cu Sarah. Se întreba dacă călăreau acolo la aceeași oră în fiecare dimineață. Mai degrabă a crezut că au făcut-o. Cineva o menționase la Rawleigh House în prima seară. Ar fi mult mai convenabil dacă i-ar putea vedea pe toți împreună și în curând. Apoi, cel puțin, ar putea începe să-și pună din nou o parte din viață la loc. Poate că ar avea iluzia controlului pentru o scurtă perioadă. Până când a „descoperit” următoarea scrisoare și ea a fost nevoită să facă față realității faptului că nu existau bani cu care să-i plătească și nimic de vândut. Ea s-ar gândi la asta când va veni momentul. Câte o zi pe rând. Și astfel Sophia a mers mai devreme și singură în parc, cu excepția lui Lass, desigur. Samuel îi întrebase dacă îi dorea să o convoace pe Pamela să o însoțească și părea dezaprobator când a spus că nu, dar nici slugile ei nu erau păzitorii ei. Ea își va prelua propria viață și o va face astăzi.

Era o iluzie, desigur. Mergea toate cele trei sferturi de oră înainte să-i vadă în depărtare, călărind spre ea - trei călăreți, nu patru. Ea s-a întrebat care dintre ele lipsește și s-a rugat în tăcere să nu fie Nathaniel. Nu dorea să fie nevoită să vorbească separat cu el. Dar era Nathaniel. Se pare că soarta era împotriva ei. O văzuseră, desigur. Zâmbeau cu toții veseli când s-au apropiat, ca și când seara trecută nu s-ar fi întâmplat. Dar apoi pentru ei, probabil, nu li se păruse un incident atât de important până la urmă. Cu toate acestea, nu ar lăsa această posibilitate să o descurajeze. „Sophie”, a sunat Kenneth, în timp ce Lass arăta totul despre ei, de parcă caii și călăreții ar fi fost prietenii ei demult pierduți. "Buna dimineata. Și unul bun este pentru o schimbare. ” - Singură, Sophie? Întrebă Rex, uitându-se la el de parcă s-ar fi așteptat să vadă o servitoare bob sus din spatele celor mai apropiate tufișuri. - Veți observa, Sophie, spuse Eden, rânjind la ea, că suntem cu toții prezenți și contabili, cu excepția lui Nat. La fel ca și tine. Ne veți ajuta, fără îndoială, să-l tachinăm. A escortat-o pe LadyGullis acasă din serata de aseară. ” El îi făcu cu ochiul. - Pentru ce informație Sophie va fi veșnic recunoscătoare, Eden, spuse Rex sec. „Ar fi bine să nu intenționați să o împărtășiți și cu Catherine.” „Sophie este făcută din lucruri mai severe”, a spus Eden. „Și trebuie să mă laud cu abilitățile mele de matchmaking înainte ca cineva să le aprecieze.” Toți erau foarte mulțumiți de ei înșiși și de absentul Nathaniel, remarcă Sophia, având în vedere circumstanțele absenței sale. Stătea cu ochii în sus, fără să zâmbească. „Nu mai suntem în Peninsula, Eden”, a spus ea. „Nu mai sunt soția lui Walter, nu mai sunt buna bătrână Sophie. Zilele acelea au dispărut și ți-aș mulțumi că ți-ai amintit de fapt ”. Kenneth rânji. Eden părea jenat. - O, zic, Sophie, spuse el. „Îmi pare foarte rău. Am crezut că te vei bucura de glumă. ” „Nu mi-a plăcut”, a spus ea. „Nici nu m-am bucurat de hotărârea ta de a mă trata ca pe cineva care nu își poate trăi propria viață sau își poate gândi propriile gânduri sau își poate alege propriii prieteni.” Se uita de la unul la altul și acum toți erau serioși. „Nu apreciez interferența nesolicitată în viața mea.” - Te referi la seara trecută, spuse Rex după o tăcere incomodă. „Nu ne-am dorit repetarea a ceea ce s-a întâmplat în noaptea balului Shelby, Sophie. Nu am vrut să te înspăimânte. ” - Nu m-am speriat, spuse ea scurt. „Sala de cină era înfundată și aproape că am leșinat. Domnul Pinter este un prieten de-al meu. Niciunul dintre voi nu l-a plăcut vreodată în Peninsula. Nici Walter. Sunt eu, Sophie și îmi place de el. Aleg să-l am ca prieten și mă simt profund supărat de stânjeneala de seara trecută, când mi-ați arătat atât lui, cât și mie, că v-ați văzut ca gărzile mele de corp pentru a-l ține la distanță de mine. Nu o voi avea. ”

„Sophie…” începu Eden, dar ea se învârti ca să-l privească. - Nu o voi avea, repetă ea. „Dacă trebuie să aleg între voi și el, atunci îl aleg pe domnul Pinter. Nu a făcut nimic ca să mă jignească. Tu ai. Poate că v-ați gândit bine, dar m-ați tratat ca pe un copil. Nu, mai rău decât un copil. Crezi, Eden, că mă bucur de remarcile tale nebunești, că sunt doar un om vesel. Eu nu sunt. Sunt o femeie cu sensibilitatea unei femei la fel ca Catherine sau Moira sau orice altă doamnă. S-ar putea să nu fiu o doamnă, dar am aceleași sentimente ca una ”. „Sophie…” Era din nou Eden, care părea destul de necăjit acum. "Draga mea." „Nu sunt dragul tău”, a spus ea. „Nu sunt nimic pentru tine, Eden. Nu sunt nimic pentru niciunul dintre voi. Cred că ar fi la fel de bine ca voi să vă amintiți asta. Am fost odată prieteni și mi-a plăcut să ne întâlnim din nou cu toți. Mi-a plăcut să amintesc la Rawleigh House, Rex. Îți mulțumesc atât vouă cât și lui Kenneth pentru că m-ai prezentat soțiilor tale. Dar vremurile s-au schimbat. Nu vreau să mai am relații cu niciunul dintre voi. ” Toți se holbau fix la ea de parcă, credea ea, se așteptau ca ea să izbucnească în cântec în orice moment sau să explodeze în dans. Kenneth a fost primul care s-a îndreptat. Și-a atins marginea pălăriei cu biciul și și-a aplecat capul spre ea. „Cele mai profunde scuze ale mele, Sophie”, a spus el. "O zi buna." Ceilalți doi au murmurat ceva asemănător și cei trei au plecat. Niciunul dintre ei nu s-a uitat înapoi, ceea ce era la fel de bine, se gândi Sophia, altfel ar fi văzut-o pe amândouă înrădăcinată la fața locului și tremurând ca un puiet nou într-o briză rigidă. Nu intenționase să spună jumătate din ceea ce avea. Cu siguranță nu intenționase să meargă după gâtul lui Eden cu acuzațiile ei de vulgaritate nesupusă. Și îi acuzase pe toți că o tratau mai puțin decât o doamnă doar pentru că nu era o doamnă. Nici măcar nu se gândise la asta. Cuvintele păreau să vină de nicăieri. Ea intenționase să pună capăt prieteniei într-o manieră perfect calmă și rațională - dacă era posibil să încheiem o prietenie în acest fel. Acum se simțea lipsită, se gândi ea, încercând să-și controleze membrele și bătăile inimii. Așa s-a simțit. Te-ai simțit mai bine sau mai rău decât nenorocirea de aseară? Dar nu a putut face comparația. Nu vorbise încă cu Nathaniel. Părea o soartă crudă că în această dimineață din toate diminețile nu era cu prietenii săi. Era cu Lady Gullis. Petrecuse noaptea în patul ei, făcându-i și cu ea lucrurile pe care le făcuse cu ea cu o seară înainte. A fost o realizare îngrozitoare, nu doar din cauza geloziei intense pe care a stârnit-o, deși pentru moartea ei a existat și asta - ci pentru că a făcut-o să se simtă ieftină. Fusese la Londra la scurt timp, dar deja petrecuse o noapte la bordel - nu spusese Eden asta la Rex? două nopți cu ea și o noapte cu Lady Gullis. Și crezuse că există ceva frumos, ceva special în nopțile lor împreună? Ea chiar s-a umilit sugerând că vor avea o aventură pe termen lung. Cum trebuie să râdă de ușurința cuceririi sale de ea.

Cum îl ura. Și ea însăși. Ea mai ales. N-ar învăța niciodată că visele - sau împlinirea viselor, oricum - pur și simplu nu erau pentru ea? Era prea simplă, obișnuită și lipsită de emoție. Nefeminin. Își ura lipsa de stimă de sine. Și când a visat la un bărbat, a ales un greblă flagrant. Nu fusese niciodată altceva. Nu învățase nimic în anii ei cu armata? Ar trebui să presupună că sarcina ei de dimineață a fost finalizată acum ? se întrebă ea. Ar merge ei să-i spună lui Nathaniel ce spusese? Nu se îndoia că o vor face. Nu mai trebuia să se supună mai multor lucruri. Dar nu. Pervers, în acea confruntare fusese ceva care să-i satisfacă în mod minunat inima zdrobită. Ar fi și mai satisfăcător să-i arunci sfidarea și disprețul în fața lui Nathaniel. Încă s-a putut vedea ochii lui reci plictisitori în ai ei seara trecută chiar înainte ca el să se întoarcă disprețuitor cu Lavinia, lăsând-o cu o mână întinsă, cu un zâmbet pe față și cu gura deschisă pentru a începe prezentările. Nathaniel, cum mi-ai fi putut face asta? Se întoarse hotărâtă în direcția Upper Brook Street.

Paisprezece NATHANIEL ADMISese la micul dejun devreme, descoperi că nu îi este foame și se gândi să meargă la White pentru a citi ziarele de dimineață. Nu avea chef să citească ziarele. Pentru a vedea dacă vreunul dintre cunoscuții săi era acolo, atunci. Ede, de exemplu. Nu voia să-l vadă pe Eden - ar fi vrut să știe totul despre noaptea trecută și ce se întâmplase cu Lady Gullis. Dar a fost o dimineață minunată, a văzut, stând la fereastra salonului de mic dejun, uitându-se afară. Ar fi fost perfect pentru o plimbare. Ar fi trebuit să se ridice și să plece ca de obicei - oricum nu dormise. Dar nu voia să-și vadă prietenii. Toți ar vrea să știe despre noaptea trecută. Și ar vrea să discute despre Sophie. Nu era nimic de spus despre Sophie. "Da ce este?" a întrebat când majordomul său a intrat în camera din spatele lui și și-a limpezit gâtul. S-ar putea spune întotdeauna prin gâtul care clarifică natura mesajului. Aceasta a fost o limpezire a gâtului jenată. - Există o doamnă care să te vadă, domnule, a spus majordomul. „Neînsoțit, domnule. Am întrebat dacă dorește să vorbească cu domnișoarele, deși sunt încă mai mici, dar ea a spus că nu, domnule, că dorește să vorbească cu dumneavoastră. ” O doamna? Singur? Lady Gullis? Dar nu s-ar pierde atât de bine, de garanție - sau atât de dispusă să pară mai dornică decât el. „Și această doamnă are un nume?” el a intrebat. "Doamna. Armitage, domnule ”, a spus majordomul său. Sophie? „Mulțumesc”, a spus el. "Eu voi veni. Arată-o în salonul vizitatorilor, te rog. ”

"Da domnule." Majordomul său se înclină și se retrase. Sophie? Ce diavol ? Se încruntă. Ei bine, se întrebase dacă va fi nevoie să vorbească cu ea, să pună un punct clar față în față cu afacerea lor. Acum decizia îi fusese luată. Ar putea s-o facă acum. Dar de ce venise aici - și atât de devreme și singură? Au fost probleme? Primul său instinct - și al prietenilor săi avusese dreptate și temerea o impulsionase aseară, la fel ca la balul Shelby? Avusese nevoie de ajutorul lor până la urmă? Avea nevoie de ea acum? A mers cu pași mari de la salonul de mic dejun la salonul vizitatorilor. Stătea dincolo de cameră de ușă, cu fața spre ea. Își scosese capota. Zăcea pe un scaun lângă ea. Arăta ca de obicei - îngrijită, simplă și practică, într-o rochie de mers albastru mijlociu, cu părul ușor zdrobit. Și arăta diferit de obișnuit - departe de a părea calmă, confortabilă și veselă, părea hotărâtă și aproape belicoasă. Arăta frumoasă, își spuse el, aplecându-se distanțat pentru a zgâria urechile colie-ului, care venise trotând prin cameră pentru a-l întâmpina cu coada dând și cu limba scuturată - deși nu-și lua ochii de la vizitatorul său. - Sophie? el a spus. „Pot să convoc o femeie de serviciu?” - Nu, spuse ea. - Ai venit să o vezi pe Lavinia? el a intrebat. „Mă tem că ești cu cel puțin câteva ore mai devreme.” - Nu, spuse ea. Părea aproape ca o declarație de război . Avea de gând să se certe cu el? se întrebă el, interesul lui stârnindu-i. "Ce este?" a întrebat el, făcând câțiva pași mai aproape de ea și strângându-și mâinile la spate. - Cum îți pot fi de folos, Sophie? El și-a ascultat propriile cuvinte cu oarecare amuzament interior. Era el omul care hotărâse destul de ferm să termine cu ea? Dar când totul a fost spus și terminat, ea era în continuare dragul lui prieten. „Cred”, a spus ea, iar capul i s-a întors și bărbia i-a ieșit și a părut și mai ostilă, „Îți datorez scuze. N-ar fi trebuit să încerc să-l prezint pe domnul Pinter nepoatei tale. Ar fi trebuit să-ți îndrept cererea către tine. ” Părea foarte banal acum, după ce fusese pus în cuvinte, incidentul care îl înfurie atât de aseară și care îl ținuse treaz toată noaptea hotărând să fie terminat cu ea. „Uneori”, a spus el, „suntem luați prin surprindere și nu avem timp să gândim un mod de acțiune înțelept. Am atras atenția asupra ta reacționând la fel ca și mine. Poate că ar fi trebuit să vorbesc pur și simplu. Dar aș fi refuzat. Nu îl consider pe Pinter o cunoștință potrivită pentru Lavinia. ” „Atunci îmi accepți scuzele?” a întrebat ea, cu obrajii înroșiți. - Desigur, spuse el. „Și o vei accepta pe a mea?” Își trase mâinile de pe spate. Era pe punctul de a-i contacta. Își strângeau mâinile și poate că se sărutau și toată afacerea cunoștinței ei cu Pinter - care într-adevăr nu era treaba lui - va fi uitată în prezent. Poate, la urma urmei, Sezonul nu fusese distrus.

- Nu, nu vreau, spuse ea încet. Ridică sprâncenele și își întoarse mâinile la spate. „Cred”, a spus ea, „crezi că mă deții, Nathaniel. Mai degrabă după cum crezi că deții Georgina și Lavinia. Există, probabil, un pic mai multă justificare în cazul lor, deși nu mult mai mult. Nu dețineți pe nimeni. Ele sunt doar în grija ta. Sunt persoane. Sunt o persoana. Dar doar pentru că sunt femeie și ai fost - în corpul meu, crezi că sunt posesia ta, responsabilitatea ta. Crezi că îmi poți alege prietenii și îi poți îngheța pe cei pe care îi dezaprobi. Nu ți-am dat niciodată acea putere asupra vieții mele. Nu l-am dat cu corpul meu - am dat doar corpul meu. Ați intervenit împotriva dorințelor mele exprese. ” Se simțea mai degrabă ca și cum un bici ar fi lovit-o în jurul său . „Am vrut să te protejez de rău, Sophie”, a spus el. „Am făcut-o cu toții.” „Din rău?” ea a spus. „De la domnul Pinter? El este prietenul meu. A fost profund umilit seara trecută. La fel și eu. Și tu ai fost cel mai responsabil. Nu pot să te învinovățesc pentru că ai luat-o pe Lavinia. Ați acționat, pe bună dreptate sau pe nedrept, din sentimentul de responsabilitate față de ea. Dar pot să vă învinovățesc pentru că ați fost acolo unde erați în acel moment. Fusesei destul de intenționat să conversați cu Lady Gullis până când domnul Pinter a intrat în cameră. Ar fi trebuit să rămâi acolo unde ai fost cu ea. Nu v-am rugat pe dvs. și pe Eden, nici pe Rex și Kenneth să închideți rândurile despre mine. ” Avea dreptate, desigur. Presumaseră. Dar din cele mai bune intenții. Și aceștia fuseseră mai puternici decât o simplă antipatie față de Pinter. Toți patru văzuseră reacția ei la el în sufrageria Shelby și el văzuse mai multe. O văzuse șovăind în vals și s-a oprit complet și brusc, astfel încât a călcat pe piciorul ei. Fusese îngrozită să-l vadă pe Pinter. Nu numai nemulțumit, ci - speriat. Era o interpretare prea puternică a ceea ce văzuseră? Nu credea că Pinter era prietenul ei. Dar nu avea dreptul să se certe cu ea. Dacă ea a ales să nu-i spună totul, atunci aceasta a fost prerogativa ei. „Nu, nu ai făcut-o”, a spus el. - Iartă-ne pentru grijă, Sophie. „Grija ta mi-a provocat o jenă profundă”, a spus ea. - Sophie. El o privi, cu capul înclinat ușor într-o parte. Își petrecuse toată noaptea gândindu-se la propria mânie, la propria nemulțumire împotriva ei. Nu se gândise cu adevărat la umilința pe care i-o provocase. „Nu se va mai întâmpla, draga mea”. „Nu, nu va fi”, a spus ea, „așa cum tocmai am terminat de spus prietenilor tăi din parc.” - I-ai văzut acolo? el a intrebat-o. „Le-am spus ce vă spun acum”, a spus ea. „Nu mai vreau interferențe în viața mea. Nu de la niciunul dintre voi. Nu mai vreau prietenia ta. Sau chiar cunoștința ta. ” Cuvintele păreau să vină la el pe rând. I-au trebuit câteva momente pentru a le potrivi, astfel încât să aibă sens. În timp ce făcea acest lucru, îi privi ochii clătinându-se pentru cel mai mic moment și apoi se uită din nou la el.

„Ar fi trebuit să fim mulțumiți de acea întâlnire din parc”, a spus ea, „în dimineața în care am fost cu Sarah. Nu ar fi trebuit să merg la Rawleigh House. Nu ar fi trebuit să vă permit să mă însoțiți acasă. Cu siguranță nu ar fi trebuit să te invit înăuntru, Nathaniel. A fost o greseala. Totul." Era ceea ce se gândise toată noaptea. Inima lui simțea ca o durere grea, uriașă, în centrul pieptului. „Prietenia noastră este un lucru din trecut”, a spus ea. „A înflorit într-un anumit set de circumstanțe și era prețios la vremea respectivă. Este încă prețios în memorie. Dar asta a fost cu mult timp în urmă. Cu toții ne-am schimbat și cu toții avem vieți proprii acum - vieți foarte separate și foarte diferite. Nu te pot încadra în ale mele și nu îți voi permite să încerci să mă încadrezi în ale tale. Întoarce-te la Lady Gullis, Nathaniel. Ea îți poate oferi ceea ce ai nevoie mai bine decât eu. ” „Întoarce-te la ea?” Se încruntă. - Știu unde ai petrecut noaptea trecută, a spus ea, îmbujorându-se din nou. „Și fața ta din această dimineață spune o poveste despre o noapte fără somn. Nu conteaza. Nu am nicio pretenție față de dvs. și am renunțat la orice pretenție mică pe care o aveam. Vă doresc bine. Și vă voi oferi o bună dimineață. ” Collie, simțind sfârșitul vizitei, se ridică în picioare din poziția înclinată în fața șemineului, arătând dornic. Sophie se aplecă și își ridică capota. „Nu poți ucide o prietenie atât de ușor, Sophie”, a spus Nathaniel. „Poți să te ții departe de mine și de ai mei, să mă ignori când mă vezi, să-ți trăiești viața fără nicio interferență sau vreo atenție grijulie din partea mea - vedem, avem o diferență de părere cu privire la ce s-a întâmplat cu Pinter. Te poți comporta ca și cum nu am fi prieteni, ca și când nu am fi fost niciodată. Dar este acolo, știți îngrijorarea, afecțiunea, ridicarea spiritelor la simpla vedere a celuilalt. Dacă acesta este sfârșitul prieteniei noastre, este așa ca urmare a unei decizii unilaterale. ” Și totuși ea spusese doar ceea ce plănuise să spună - și ceea ce nu ar fi putut spune niciodată, își dădu seama acum, odată ce o văzuse din nou. - La naiba, Nathaniel, spuse ea, șocându-l atât cu limbajul nesimțit, cât și cu vehemența tonului ei. Ochii ei înotau brusc în lacrimi. "La naiba cu tine. Dacă nu puteți păstra lanțuri în jurul meu, veți folosi în schimb fire de mătase. Nu o voi avea. O, nu o voi face. ” Încerca să-și lege panglicile capotei într-un arc sub bărbie cu mâinile tremurând vizibil. Collie stătea la ușă, scâncind cu nerăbdare, cu coada un pendul fluturând. „Îmi permiteți să vă escortez acasă?” întrebă el liniștit, întorcându-și ochii în cele din urmă, astfel încât ea să poată îndeplini cu ușurință sarcina. "Nu!" ea a spus. "Nu, mulțumesc. Nu vreau să mă mai ocup cu tine, domnule. ” Ar fi trebuit să fie o decizie reciprocă, rațională, își spuse el. Dar dintr-o dată nu putea suporta gândul la viață fără Sophie - ceea ce era o realizare alarmantă. Timp de trei ani, el nu se mulțumise nici să vadă, nici să audă de ea - cu excepția acelei scrisori ca răspuns la a lui. - Atunci nu te supăra, spuse el, luându-i mâna în a lui și ridicându-i-o la buze. „Nu mă voi certa. Dar dacă ai nevoie de mine, Sophie, sunt aici. ”

Ea și-a smuls mâna înapoi, și-a prins partea laterală a rochiei și s-a dus pe lângă el. Stătea cu spatele la ușă, ascultând-o deschizându-se, ascultând zgârieturile labelor câinelui ei pe podeaua de marmură a holului, apoi ascultând tăcerea care a reușit închiderea ușii. Nici măcar nu-și luaseră rămas bun. Îi sărutase mâna stângă - mâna stângă goală. Eden se dusese la White's singur la micul dejun. Dar s-ar fi putut să-și salveze necazul, își spuse el, plecând de acolo o oră sau ceva mai târziu. Nu îi fusese flămând și Nat nu apăruse. Poate că s-ar fi putut înveseli dacă ar fi putut asculta o relatare - o relatare strict expurgată, desigur - a succeselor lui Nat cu o seară înainte. Dar atunci ar fi trebuit să-i spună lui Nat despre întâlnirea cu Sophie din parc - o întâlnire care îi tulburase și chiar îi supărase pe toți considerabil. Sophie acționase într-un mod atât de al naibii de diferit de Sophie - și îi lăsase pe toți simțindu-se ca niște școlari biciuiți și vinovați. La naiba, încercaseră să o ajute - pentru că le plăcea și Walter nu mai era în preajmă să ajute. Eden se dusese la White după ce plecase acasă. S-a bucurat că a mers pe jos în timp ce a luat o cărare înapoi prin parc. O plimbare plină de viață ar putea arunca poate niște pânze de păianjen. Încerca să decidă dacă va suna la Upper Brook Street pentru a vedea dacă Nat era încă acasă. Ar fi foarte interesant dacă el nu ar fi fost. Dar apoi probabil că a fost. Nat devenise al naibii de respectabil și îi avea pe acele tinere rude ale sale să se despartă de căsătorie - deși cine ar lua singur cerul roșcat înțepător știa singur. Și poate că nici cerul nu a avut răspunsul. Și apoi s-a încruntat și a încetat să meargă. Vorbeste despre diavol! Erau mai mulți oameni afară în jurul valorii de parc, fiind până dimineața până acum. Dar cel care mergea la distanță de mijloc era destul de distinctiv. În primul rând, ea a pășit ca un bărbat, deși chiar și de la această distanță era foarte evident că nu era nimic altceva la ea care să arate masculin. De altfel, era destul de singură. Nu exista nici o escortă, nici un tovarăș, nici o femeie de serviciu, nici un lacheu pe această parte a orizontului. Și pentru al treilea lucru, ea era Lavinia Bergland sau el îi mânca pălăria. Eden și-a schimbat direcția și și-a mărit ritmul. El a început un curs de coliziune cu ea și aproape că a ajuns și la asta, din moment ce ea era atât de intenționată să ajungă la destinație, oriunde ar fi ea, încât nu se uita unde se duce. Ea s-a oprit când a apărut în fața ei, măturându-și pălăria și făcându-i o plecăciune batjocoritoare. „O”, a spus ea, „ești tu, nu-i așa?” „Sunt eu”, a fost de acord. „Trebuie să vă sfătuiesc, doamnă, să vă încetiniți ritmul, pentru ca femeia de serviciu să sufle.” - S-ar putea să încercați să nu fiți ridicol, milord, a spus ea. „Da, aș putea”, a recunoscut el, „dar ar fi plictisitor. Îl iau, nu există servitoare? ” "Puffing în spatele meu?" ea a spus. "Desigur că nu. Am douăzeci și patru de ani, stăpâne. Bună dimineața ție. Trebuie să fiu pe drum și nu pot să stau aici pe chat. ”

El s-a gândit pentru o clipă că era pe punctul de a trece direct prin pieptul lui, dar și-a pierdut nervii în ultimul moment, când a devenit evident că intenționează să-i stea pe pământ. A rămas unde era. Ridică sprâncenele trufașe și își asumă o expresie acră care i se potrivește admirabil. - Scuză-mă, spuse ea. - Cu siguranță, spuse el. - Aș putea să vă întreb destinația , domnișoară Bergland? „ Destinația mea nu este absolut deloc preocuparea ta, lordul meu”, îi spuse ea. - Atunci presupun că trebuie să fie Upper Brook Street, spuse el. Mi-am hotărât pe jumătate să merg acolo. Ia-mi brațul. ” Upper Brook Street se afla exact în direcția opusă celei pe care o urmărise. „Bineînțeles că lupii din Hyde Park mă vor mânca cu toții dacă voi continua singur”, a spus ea. „Nu mă duc acasă, Lord Pelham. Mă duc să o văd pe Sophie. ” Ah. - Presupun, a spus el, Nat te-a făcut cu mâna pe drum. După ce a îndepărtat-o de Sophie și Pinter chiar cu o seară înainte. Ea și-a aruncat privirea spre cer. „Nat arată azi-dimineață ca și când n-ar fi făcut nici un ochi de somn noaptea trecută”, a spus ea spre satisfacția intensă a lui Eden, „și are chef să se potrivească. I-am menționat doar numele Sophiei și el a lătrat. Am de gând să o văd. ” „Este înțelept?” el a intrebat. „Unuia i s-a dat seara trecută impresia distinctă că Nat a considerat că este nepotrivit să ai o cunoștință cu Sophie, ah, prietene” "Dar nu plătesc un telefon domnului Pinter", a spus Lavinia. „O vizitez pe Sophie. Prietenul meu, domnule. Și ce trebuie să spună Nat în această privință? ” - Ah, lasă-mă să văd. Se încruntă. "Tot?" Ea scoase un sunet nerăbdător și complet derizoriu. „Nu am de gând să-mi fac cunoștință cu Sophie doar pentru că Nat are o ranchiună împotriva domnului Pinter”, a spus ea. „Ai de gând să stai acolo toată dimineața, lordul meu? Dacă da, mă voi întoarce și voi lua o altă cale. Dacă nu intenționați să mă rețineți cu forța, desigur. Dar trebuie să te avertizez înainte să te hotărăști asupra acelui curs că te voi jena îngrozitor, scârțâind foarte tare. ” Nu se îndoia că și ea o va face. Și cu altă ocazie ar fi putut fi încântat să pună problema la încercare. Dar nu în această dimineață. A avut de ales - poate două. S-ar putea să iasă din calea ei. Ar putea s-o arunce peste umăr și să o ducă cu forța înapoi acasă la Nat. Sau cel puțin s-ar putea să o vadă în siguranță la Sophie. Ar fi interesant să aflăm cum ar avea Sophie de-a face cu prietenele ei - domnișoara Bergland, Catherine, Moira. A executat un arc elegant și și-a oferit din nou brațul. „Ar trebui să facem compromisuri cu privire la diferența noastră de opinii?” el a sugerat. - Te voi însoți la Sophie. Ea a analizat chestiunea și apoi a dat din cap scurt. "Mulțumesc." Ea îl luă de braț. - Înțeleg că nu-ți place domnul Pinter mai mult decât îi place lui Nat, lordul meu? A întrebat Lavinia după ce au mers o vreme în tăcere.

„Am avut o cunoștință cu el în Peninsula”, a explicat el. „Era locotenent, la două grade sub noi - și Walter Armitage. Walter - soțul lui Sophie, adică - i-a blocat promovarea la căpitan cu o singură ocazie. Trebuie să mai adaug că nu a avut nicio afecțiune pentru maiorul Armitage după aceea? ” „Oh, pooh!” ea a spus. „Jocuri de băieți. Știți, războiul este un joc pentru băieții care nu au crescut, care nu au crescut. ” - Da, spuse el. "Vă mulțumesc pentru compliment." Nat ar trebui să fie un candidat la sfințenie, se gândi el. Cu toate galanteria deoparte, Eden nu era sigur că, dacă ea ar fi secția lui, nu ar fi aplecat-o peste genunchi cu mult înainte de acum și i-ar fi dat un bântuit. Nu că a aprobat bătaia femeii. Dar cu siguranță știa cum să ajungă sub pielea unui bărbat ca o mâncărime enervantă. Se întrebă când se apropiau de casa de pe terasa Sloan dacă Sophie o va primi pe Lavinia Bergland. El a așteptat și a văzut, a decis, deși nu va încerca, desigur, să câștige el însuși. Sophie se dăduse foarte clar cu doar câteva ore înainte. Dar la mai puțin de un minut după ce Lavinia își trimisese numele cu majordomul lui Sophie, el s-a întors din nou cu cererea ca ea să-l urmeze. Eden se înclină și i-ar fi cerut o bună dimineață, dar se îndreptase spre scări fără un cuvânt sau o privire înapoi. Ei bine, Eden a recunoscut când a ieșit din casă și și-a așezat din nou pălăria ferm pe cap, ea nu ceruse să fie escortată, nu-i așa? Sophia strigase bine, de îndată ce ajunsese acasă. Se prăbușise practic cu fața în jos pe patul ei și cedase pentru a-și supăra mila de sine. Dar se ridicase din nou după mai puțin de o jumătate de oră, își scăldase fața în apă rece și îi zâmbise destul de jalnică imaginii ei cu fața roșie din pahar. Ea a hotărât că sfârșitul lumii nu venise. Nu încă, oricum. Cu puțin mai mult de o săptămână în urmă, în afară de îngrijorarea față de cererile reînnoite cu privire la scrisori, ea fusese destul de mulțumită. Îngrijorarea nu fusese un lucru mic, desigur, dar ea trăise destul de fericită fără ele. Fara el. Ar fi fericită din nou. Avea un cerc de prieteni foarte plăcut și activități sociale suficiente pentru a o împiedica să-și simtă singurătatea sau să o transforme în pustnic . Cu siguranță nu era nimic în acei oameni sau acele activități care să trezească ciuda unui om rău. Seara trecută fusese un șoc să descopăr că el intenționa să-i îndepărteze liniștea sufletească, plăcerea ei de evenimente, și prietenii ei din trecut, precum și banii. Ei bine, ea încă nu fusese distrusă și nu ar fi fost. Nu poți ucide o prietenie atât de ușor ... este acolo, știi - îngrijorarea, afecțiunea, ridicarea spiritelor la simpla vedere a celuilalt. Sophia se strâmbă. Ai încredere în Nathaniel că a fost mult mai mult decât doar domnul. Cel puțin ceilalți avuseseră harul să-și întoarcă pălăriile spre ea și să plece, domnii perfecti, de îndată ce își spusese piesa. Dar el refuzase să accepte separarea prieteniei lor . Nu că ar fi supărat-o sau ar fi certat-o. Făcuse mai rău. Fusese blând, bun și demn.

I-a crescut spiritul la simpla vedere a ei? L-a urât astăzi pentru însușirile pe care le-a iubit în el - a iubit-o dintotdeauna. Chiar dacă nu fusese cu adevărat conștientă de asta înainte, putea vedea acum că el fusese întotdeauna un pic mai puțin egoist, puțin mai autentic decât ceilalți. Poate de aceea îl găsise irezistibil, de ce îl iubise întotdeauna în timp ce fusese doar pe jumătate îndrăgostită de celelalte trei. Dar nu mai voia să se mai gândească la niciunul dintre ei. Ea se eliberase de o singură complicație în viața ei de astăzi și trebuie să trăiască cu nefericirea și singurătatea rezultate. Nu ar lăsa niciuna dintre ele să-și tragă spiritele. Vestea că Lavinia dorea să o apeleze la parter părea deosebit de slabă, dar cu greu o putea întoarce. În plus, a simțit o plimbare dureroasă de plăcere să știe că venise Lavinia - că venise de acolo, din acea casă elegantă, neostentioasă de pe Upper Brook Street. Și poate, gândi ea prostește, Lavinia adusese un mesaj de la el. Ea și-a întins ambele mâini când vizitatorul ei a fost arătat în camera de zi și a strâns mâinile Laviniei . „Presupun,” a spus ea, „aceasta este o vizită secretă. Sper că nu te va face să ai probleme groaznice ”. „Lordul Pelham a venit să pară peste parc, ca ofițerul de cavalerie pe care l-a fost când m-a văzut mergând singur”, a spus Lavinia. „L-am informat că voi scârțâi foarte tare dacă va încerca să mă ducă acasă. Oh, foarte bine, Lass. Acolo. Acum ai fost remarcat. ” Trase urechile lui Collie și Lass, mulțumită, se întoarse la locul ei, în fața șemineului. Lordul Pelham s-a speriat și m-a escortat aici. Așa că îndrăznesc să spun că dacă Nat trebuie să găsească pe cineva la care să se despartă, va fi Lord Pelham. Ea a zâmbit puternic. Sophia a râs. „Lavinia”, a spus ea, „cât de încântătoare ești. Și cât de plăcut este să te văd. Vino și stai jos și voi suna la ceai. ” - Mulțumesc, spuse Lavinia, scoțându-și capota și lăsând-o deoparte. „Acum chiar trebuie să-mi spui despre prietenia ta cu domnul Pinter. El este de fapt destul de frumos, nu-i așa? Înțeleg că Nat și prietenii săi - și soțul tău - nu-l plăceau, poate pentru că era un ofițer inferior și îl vedeau ca un parvenit. Bărbații pot fi destul de puerili în legătură cu astfel de chestiuni, așa cum tocmai i-am remarcat lui Lord Pelham. Nu i-a plăcut mai mult de jumătate - arată delicios și plăcut atunci când poker. Oricum, ceea ce îți doresc să știi este că, dacă domnul Pinter este un prieten de-al tău, Sophie, atunci el este și un prieten de-al meu și îmi poți prezenta oricând dorești. ” - O, dragă, spuse Sophia, așezându-se. „Nu aș vrea cu adevărat să fac asta, Lavinia. Chiar nu este deloc prietenul meu. ” "Oh?" Lavinia se așezase și ea. Se aplecă înainte, interesul luminându-și fața. Nu ar fi trebuit să spună asta, se gândi Sophia. Dar cum ar fi putut-o încuraja pe Lavinia să-l sfideze pe Nathaniel la întrebarea unei cunoștințe cu Boris Pinter, atunci când tot dreptul asupra problemei era de partea lui? Ce avea să spună acum? Ea a zâmbit. "Domnul. Pinter nu este un domn plăcut ”, a spus ea. „În ciuda aspectului său bun, el are o personalitate nefericită, care respinge mai degrabă decât atrage. Poate că îmi pare puțin rău pentru

el. Sau poate mi-am dorit doar seara trecută să mă afirm împotriva lui Eden și Nathaniel, care se adunaseră aproape pentru a mă salva de atențiile sale, și împotriva lui Rex și Kenneth, care erau la doar câțiva metri distanță cu un scop similar în minte. Am fost prea mult timp independent pentru a mă bucura ca bărbații să mă ia sub aripa lor ”. Lavinia părea mulțumită. „Bărbații sunt o urâciune”, a remarcat ea. „Dacă aș fi în locul tău, i-aș aduna pe cei patru și i-aș trata cu o certare amănunțită. Mi-aș dori doar să pot fi acolo să aud. ” Ea a râs. „Am făcut-o deja”, a spus Sophia. „Am mers mai departe, Lavinia.” Oricum avea să știe asta destul de curând. „Mi-am încheiat prietenia cu toți. Le-am spus că doresc să nu mai am relații cu ei. ” Lavinia o privi în gol. „Așadar, nu cred că Nathaniel te va încuraja să-ți continui prietenia cu mine”, a spus Sophia, turnând ceaiul care tocmai a sosit. „Și nu trebuie să te simți obligat să faci asta. El este, la urma urmei, tutorele tău, fie până te căsătorești, fie până ai împlinit treizeci de ani - toți cei șase ani în viitor ”. „Te-ai rupt în totalitate de ei?” Spuse Lavinia de parcă nu ar fi ascultat ultimul discurs. „Dar, Sophie, îți plac atât de mult. Și tu dintre ei. Și, deși pot fi enervante - Nathaniel și Lord Pelham oricum; Nu-i cunosc bine pe ceilalți doi - nu sunt ... Ei bine, eu ... Adică înseamnă bine, cu siguranță. Oh, asta nu e treaba mea. Mai vorbim despre altceva? ” „Am citit Paradisul pierdut al lui Milton”, a spus Sophia. „Este greu. Dar ai dreptate, Lavinia. Merită bine citit. ” „Bietul Milton nu și-a dat seama ce erou minunat creea în Satan”, a spus Lavinia. „Rebelul prin excelență”, a spus Sophia. „Nu mă mir că simpatizezi cu el.” S-au instalat într-o conversație confortabilă. Mintea Sophiei a atins problema teribilă cu care se va confrunta dacă Boris Pinter ar decide să sune astăzi, dar nu credea că va face acest lucru. Aștepta o vreme înainte să-i prezinte următoarea scrisoare. El ar dori să savureze victoria de aseară pentru câteva zile sau chiar săptămâni. S-au ridicat spiritele lui Nathaniel la simpla vedere a ei? se întrebă ea. Așa cum a făcut-o a ei la vederea lui?

Cincisprezece VENIND LA LONDRA PENTRU Sezon, părea să-și îndeplinească cel puțin unul dintre scopuri, se gândi Nathaniel o săptămână mai târziu. La rândul său, s-ar fi mulțumit să se întoarcă la Bowood, deoarece nu se distra în ciuda plăcerii de a vedea și de a petrece din nou timp cu prietenii săi. Dar Georgina era fericită. A părut că iubește totul despre Londra - faimoasele obiective turistice, muzeele și galeriile, magazinele, parcurile, evenimentele sociale. Și adunase în jurul ei un grup de admiratori, dintre care doi sau trei ar fi putut să o urmărească cu intenție serioasă. Sora lui, descoperită de Nathaniel, a înflorit destul de târziu într-o tânără extrem de drăguță și surprinzător de vivace. Tânărul Lewis Armitage, fiul lui Houghton, era un favorit categoric. Era un tânăr amabil, eligibil din toate punctele de vedere. Nathaniel nu a făcut nimic pentru a descuraja atașamentul tot mai mare, chiar dacă și-ar fi dorit să nu existe legătura cu Sophie. Nu o văzuse de când sunase la Upper Brook Street. Nu apăruse la niciuna dintre cele două baluri la care participase familia ei - și a lui. Dar mai devreme sau mai târziu, dacă Georgie și Armitage rămâneau împreună, era obligat să o revadă. Nu voia să o vadă. Într-adevăr, pusese capăt oricărei legături cu Rex, Ken și Eden, precum și cu el. Când Catherine și Moira au sunat-o, ea refuzase să le primească. Își dorea să nu o mai fi văzut niciodată. Ea dăduse bătăi de cap sezonului pe care îl așteptase cu atâta nerăbdare. Dansase cu Lady Gullis de două ori la fiecare dintre bilele din săptămâna trecută și umblase cu ea în Kew Gardens și o condusese în Hyde Park. Acceptase o invitație la cină și la teatru cu ea și patru dintre prietenii ei în săptămâna următoare. Dar el nu fusese încă la culcare cu ea, deși invitația de a face acest lucru fusese exprimată în toate, cu excepția cuvintelor. Într-adevăr, doamna părea să devină nerăbdătoare cu îngrijorarea sa scrupuloasă pentru reputația ei. Eden și ceilalți, bineînțeles, au presupus că fapta a fost deja făcută și că o afacere de coeur în plină desfășurare se află acum în progres fericit. În mod evident, atacarea lui cu inteligență nebună le-a oferit o plăcere enormă - nu s-au săturat niciodată să afecteze o mare surpriză când li s-a alăturat pentru plimbările lor de dimineață devreme și au continuat întotdeauna cu o discuție plină de spirit dacă a fost

trezit devreme sau târziu. Nu se obosise să-i dezabuze. Era mai ușor să se ascundă în spatele presupunerii lor. Sophie îl lăsase simțindu-se ciudat rănit și învinețit. Lavinia era singura cu a cărei prietenie nu se rupse. Lavinia, așa cum ar fi putut ghici, nu ascunsese faptul că plecase singură să o cheme pe Sophie chiar în dimineața vizitei lui Sophie la el. Abia mai târziu el descoperise - de la Eden - că, de fapt, ea avusese o escortă aproape tot drumul spre Sloan Terrace. A ghicit că ea omise acel detaliu pentru a-și proteja prietenul de mânia lui. Dar Nathaniel nu o smulsese, cu excepția faptului că o dojenea că nu a luat măcar o femeie de serviciu împreună cu ea. Lavinia, începea să-și dea seama în cele din urmă, nu era un copil și nu avea de gând să se conformeze niciunui model confortabil al planurilor sale sau ale societății. Chiar și după doar câteva săptămâni în oraș, probabil că ar fi putut avea o adevărată curte de adepți pătimați. Până la sfârșitul sezonului, probabil că ar putea fi căsătorită de zece ori dacă ar alege așa. Ea nu a ales așa. Ea i-a tratat cu o grație nepăsătoare pe acei domni care ar fi putut fi serioși în privința ei; le-a tratat cu înverșunare pe aceia puțini de rang înalt care i-ar fi fost condescendenți; îi trata cu dispreț plin de umor pe cei care ar fi devenit posesivi; și ea s-a certat la fiecare pas cu Eden, care s-a certat chiar înapoi. Uneori, Nathaniel l-a izbit, deși el și-a păstrat strict gândul că ar face un cuplu interesant. Dar se resemnase să rămână lipit de ea până când ea avea treizeci de ani. S-a întâmplat în cele din urmă, așa cum era inevitabil - întâlnirea cu Sophie. Fuseseră invitați la o seară de muzică și cărți la Houghton - o adunare intimă de prieteni, așa cum o descrisese Lady Houghton. Nathaniel a constatat că s-a calificat ca prieten din cauza interesului lui Lewis Armitage pentru Georgina, la fel cum Rex s-a calificat din cauza interesului vicomtelui Perry pentru Sarah Armitage - au fost invitați și Rex și Catherine. Și, desigur, Sophie era acolo, arătând foarte mult așa cum arăta mereu și se comporta la fel ca și cum ei nu ar fi fost acolo. Era greu să o ignor. Nathaniel a jucat câteva mâini de cărți, activitate pe care nu i-a plăcut niciodată în mod deosebit, și a stat o vreme în spatele băncii pianoforte, urmărind o serie de domnișoare care cântau și cântau. Sophie stătea într-un colț mai îndepărtat al salonului, în conversație cu mai multe doamne mai în vârstă. Faptul că a rămas acolo, identificându-se cu ei, l-a enervat intens. Faptul că acolo unde stătea ea și ceea ce făcea nu era absolut nimic din treaba lui, îl făcea să îl enerveze și mai mult. Lavinia i s-a alăturat în cele din urmă și a fost supărat triplu. A continuat Sophie cu acea prietenie să-l rănească în mod deliberat, de vreme ce el a umilit-o refuzând să-i permită să-l prezinte pe Pinter Lavinia? El spera că nu va încerca să-l sfideze până la punctul de a-i prezenta pe cei doi la urma urmei. Deși cu o considerație matură, nu se îngrijora de rezultatul unei astfel de cunoștințe la fel de mult ca la început. Lavinia era o domnișoară sensibilă din multe puncte de vedere. Nu ar fi ușor lăsată să se lase influențată de stratul de farmec pe care Pinter era capabil să-l înfășoare. Nathaniel a părăsit salonul câteva minute, după ce a descoperit că și-a lăsat batista în buzunarul mantiei. Nu era genul de petrecere la care invitații rătăceau dincolo de centrul principal de

divertisment. Coridorul era pustiu și luminat de doar două ramuri de lumânări . Dar altcineva ieșea din salon tocmai când se întorcea la el - cineva care probabil se îndrepta spre camera de retragere a doamnelor. Se opri doar la timp pentru a evita o coliziune. S-a oprit și ea și și-a ridicat privirea, uimită. - Sophie, spuse el încet. Chipul ei părea mai subțire, își spuse el, cu ochii mai luminoși. Părul ei era înconjurat de obișnuitul ei halou întunecat de bucle evadate. Nu-i răspunse, dar se uită fix la el de parcă vorbirea și mișcarea i-au devenit imposibile pentru moment. Și nu se putea gândi la nimic altceva de spus. A surprins mirosul ei de săpun și și-a dat seama brusc de ceva - o explicație pentru incapacitatea sa de a o scoate din minte și a pus-o pe Lady Gullis acolo. Încă simțea un puternic dor sexual față de Sophie Armitage. S-ar fi putut să o sărute, se gândi el cu oarecare jenă mai târziu, dacă nu s-ar fi întâmplat două lucruri pentru a-l salva. Ea a vorbit, iar el a prins o mișcare de pe ușa de dincolo de ea. - Scuzați-mă, vă rog, domnule, spuse Sophie cu vocea ei calmă și plăcută. Lavinia era cu ea. „Îmi cer iertare”, a spus el, făcând un pas inteligent într-o parte pentru a le permite să treacă amândoi. Câteva secunde trecuseră între coliziunea apropiată și vorbirea ei. Câteva secunde de eternitate pe care spera să le fi trecut cu viteza obișnuită și lipsa de semnificație pentru cele două doamne. Era timpul, se gândi el în timp ce se întorcea în salon și răspundea cu mâna semnului Lady Houghton din direcția meselor de cărți, că îl culcase pe Lady Gullis. Dacă nu putea îneca toate celelalte pofte sexuale, atunci a lui era într-adevăr un caz fără speranță . Lavinia se trezise puțin mai devreme decât de obicei în dimineața următoare. Nathaniel și-a ridicat privirea, surprinsă, din citirea raportului steward-ului său, nou venit de la Bowood, când a intrat pe ușa biroului său după ce a bătut, dar nu a așteptat un răspuns. S-a ridicat în picioare. „Bine”, a spus ea, făcându-l cu mâna înapoi pe scaunul său și așezându-se neinvitat pe un scaun de deasupra biroului, „te-ai întors din călătorie, dar nu te-ai întors. Este dificil să te găsesc acasă dimineața, Nathaniel. ” „Dacă aș fi crezut că absența mea te-ar chinui, Lavinia”, a spus el, așezându-se din nou, „aș fi făcut mai mult efort ca să fiu disponibil pentru tine” Buzele i se zvâcniră. „Doamne ferește!” a spus ea, la care remarcă Nathaniel tocmai s-a oprit din a adăuga un amen fervent. „Ce pot face pentru tine?” a întrebat el, aplecându-se pe spate în scaun. „Sunt îngrijorată de Sophie”, a spus ea. Lavinia era caracteristic să nu piardă niciodată timpul discutând despre vreme sau sănătatea ei sau a ascultătorului, atunci când erau lucruri mai importante la îndemână.

Dar erau câteva subiecte pe care nu dorea să le discute, iar Sophie era una dintre ele. - Într-adevăr ? el a spus. „Mi-e teamă că nu mai am o cunoștință cu doamna Armitage și, prin urmare, nu pot discuta problema cu dumneavoastră.” „Nat”, a spus ea cu dispreț, „încearcă să nu fii ridicol”. El doar a ridicat sprâncenele. "Doamna. Armitage! ” a spus ea, ridicând ochii. „Cel puțin ai grația de a o numi Sophie.” Își aminti impresia că fața lui Sophie era mai subțire, cu ochii mai strălucitori. "De ce esti ingrijorat?" el a intrebat. „S-a comportat aseară ca și cum nu ai fi existat”, a spus Lavinia, „sau Catherine sau Lord Rawleigh. Când a fugit aproape în față în fața salonului, te-a numit „domnule”, așa cum ai numit-o acum „doamnă”. Armitage, și ea nu a vorbit despre asta după aceea, chiar și atunci când am încercat să fac o glumă. Ea pur și simplu a întors conversația. Mi-a fost dor de ceva, Nat? Ai fost puțin nepoliticos cu ea în acea seară când m-ai îndepărtat - bine, poate mai mult decât doar puțin. Are un prieten pe care nu-ți place. Dar de ce a fost acel incident de o importanță atât de mare încât a rupt orice legătură cu tine - și cu Lord și Lady Rawleigh, Lord și Lady Haverford și Lordul Pelham? Îi plăcea atât de mult pe voi toți. ” Nathaniel oftă. „Uneori, incidentele aparent mici sunt doar vârful unui aisberg, Lavinia”, a spus el. „Vă sugerez să nu vă faceți griji. Nu am încercat să-ți întrerup prietenia cu ea, nu-i așa? ” „Nat”. Se aplecă în față în scaun și puse ambele mâini pe birou. „Nu mă trata ca pe un copil”. „Dacă aș face asta”, a spus el, „te-aș fi împachetat înapoi la Bowood până acum. Poate că preferă Pinter decât noi, Lavinia. „Dar nici măcar nu-l place”, a spus ea. „Mi-a spus la fel de mult când am spus că s-ar putea să-mi prezinte în orice moment dacă dorește. Mi-a spus că nu este prietenul ei. ” Își lăsă coatele pe brațele scaunului și își conduse abrupt degetele sub bărbie. Știa asta. Dar Sophie ia luat de la el - de la toți - dreptul de a urmări motivele comportamentului ei. - Atunci, poate, a spus el, a dorit doar să ne dea o lecție, Lavinia. În seara aceea, încercam să o protejăm de el - toți patru am fost, chiar dacă ea îmi spusese în mod expres, cel puțin, că nu aveam nicio treabă să încerc să-i spun cu cine s-ar putea împrieteni sau să primească . Am ales să ne amestecăm oricum și ea a fost furioasă. Tu dintre toți oamenii ar trebui să te poți identifica cu asta. ” El îi zâmbi cu tristețe. Dar se încruntă la mâinile pe care le întinsese pe birou. „Aș putea să înțeleg și chiar să o aplaud să se rupă de tine, Nat”, a spus ea. „ Într-adevăr, am îndemnat-o să o facă înainte să-mi spună că a făcut-o deja. Dar pentru a rupe complet toate acele prietenii - și chiar cu Catherine și Moira? Și este atât de nenorocită, Nat. ” "Mizerabil?" A inspirat încet. „A zâmbit și a vorbit aseară, ca și cum ar fi fost în cea mai confortabilă dispoziție”, a spus Lavinia, „dar, în mod evident, nu s-ar fi uitat nici la tine, nici la Lord Rawleigh, nici la Catherine, încât era clar că era foarte incomod și nefericit. Ce control are domnul Pinter asupra ei? ”

Acolo, fusese pus în cuvinte - ideea foarte evidentă de care el și prietenii săi fuseseră împreună în conversație și de care mintea lui se ferise. Pinter avea oarecare control asupra Sophiei. Ochii lui Nathaniel l-au întâlnit pe cei de la Lavinia și i-au ținut și, pentru prima dată, a privit-o ca pe un egal, ca pe cineva care avea grijă suficient pentru ca un prieten comun să dorească să o ajute. „Nu știu, Lavinia”, a spus el. „Cum putem afla?” îl întrebă ea. „Nu am dreptul”, i-a spus el. „Nu vrea să știu”. - Poate că da, spuse ea. „Poate că i s-a spus că nu trebuie să-ți ceară ajutorul.” Închise ochii și își lipi bărbia pe vârful degetelor. Se gândise și la asta - și evitase gândul. - Ești prietenul ei, Nat, spuse Lavinia, la fel de mult ca mine. Poate mai mult. Ați cunoscut-o mai mult timp și știu că vă place. Mai meditat decât sunt ceilalți. ” El deschise ochii și se uită în ai ei. Își strânse buzele. A văzut prea mult al naibii. Dar pentru o dată nu s-a simțit enervat de ea. - Atunci crezi că a amenințat-o? el a intrebat. „Este o interpretare prea gotică, Lavinia? Prea melodramatic? ” „Când am sunat-o acum trei zile”, a spus ea, „am luat o servitoare, Nat - am auzit pe cineva bătând la ușa de dedesubt. A devenit teribil de palidă, a sărit în picioare și s-a repezit la fereastră și a spus că trebuie să mă trimită în dressing, deoarece era prea târziu să plec fără să fiu văzut. Dar, înainte de a mă putea împinge pe ușă - chiar împingea - majordomul ei a venit să-și anunțe prietena Gertrude. Ne-am așezat cu toții la ceai și nici eu și Sophie nu ne-am referit din nou la ciudatul incident. Nat, cine credea că este? ” Părea greu o întrebare care trebuia să răspundă. „A vrut doar să te oblige neprezentându-mă lui?” Întrebă Lavinia. „Sau ați încercat să vă împachetați la etaj prea excesiv pentru asta?” a spus mai mult pentru sine decât pentru ea. „Nat”, a spus ea, „trebuie să o ajutăm”. "Noi?" Se uită mai atent la ea, dar ridică o mână, cu palma întinsă, înainte ca ea să poată răspunde. „Da, noi, Lavinia. Iartă-mă că sunt pe cale să te exclud. Mulțumesc că ai venit la mine. M-ai obligat să mă confrunt cu ceea ce evit de mai bine de o săptămână. Sophie este prietena mea, chiar dacă nu sunt a ei. ” - O, ești, spuse ea, așezându-se pe scaun. „Povestește-mi despre domnul Pinter, Nat. Nu doar că era un ofițer neplăcut în Peninsulă. Spune-mi tot ce știi despre el. ” Cu siguranță că nu le-ar fi spus nimic mai mult decât atât surorilor sale, se gândi el, privindu-o cu atenție. Dar Lavinia era diferită - o subevaluare masivă. Și îi datora încrederea.

„S-a bucurat de putere”, a spus el. „L-a folosit cu cruzime. Părea să-și petreacă o mare parte din timp prinzându-și oamenii în săvârșirea unor infracțiuni mici și nesemnificative și apoi ordonând pedeapsa pentru ei. ” "Pedeapsă?" ea a spus. „Biciuri mai ales”, a spus el. „Afacerile formale au avut loc în timp ce restul regimentului stătea în paradă, urmărind. Făptuitorul ar fi dezbrăcat și legat de un triunghi de pedeapsă pentru a avea spatele lovit. Cu toții obișnuiam să o urâm ”. - Cu excepția domnului Pinter? ea a intrebat. El a dat din cap. Kenneth obișnuise să spună că Pinter a obținut un fior sexual din privirea unei biciuiri. Nathaniel nu era pe cale să-i spună asta Laviniei. Dar nu avea nevoie. „Îndrăznesc să spun”, a spus ea, „a fost înlocuitorul lui pentru curve”. A sărit în picioare. „Lavinia!” spuse el, cu ochii aprinși. „Oh, Nat”, a spus ea, arătând hotărâtă, încearcă să nu fii ridicol. I-au plăcut și curvelor? ” S-a așezat din nou, a așezat un cot pe birou și și-a sprijinit fața de mână. „Nu pot”, a spus el, „să continui această conversație mai departe”. „Îmi pare rău”, a spus ea. „Te-am jenat. Dar aș paria că nu. Cred că ar trebui să aflăm cât mai multe despre el, totuși, Nat. Îl voi întreba pe Lord Pelham. Bineînțeles, va bâjbâi și va juca la fel de mult ca și tine, și va mormăi din nou că nu sunt o doamnă adevărată, dar poate că își va aminti mai multe. Totuși, ceea ce ați spus este foarte revelator ”. „Lavinia”, a spus el, „trebuie să-mi lași asta - te rog. Bietul Ede crede deja că cineva ar fi trebuit să-ți ofere o bună încercare când erai mai tânăr ”. - Ar face-o, spuse ea, sunând plictisită. „Presupun că o mână grea de pe capătul din spate frământă creierul și determină o fată să devină o doamnă cu un braț adecvat. Cât de convenabil pentru bărbați. ” „Totuși, poți să faci ceva pentru mine”, a spus el, bătându-și vârful degetelor pe desktop. Nu știa foarte bine de unde a izvorât ideea, dar presupunea că trebuie să se fi format de ceva timp în acea parte profundă a minții sale de care nu era conștient. „Puteți veni la cumpărături cu mine - pentru un colier de perle și o verighetă.” Unul dintre primele lucruri pe care le observase despre Sophie cu o seară înainte a fost absența continuă a perlelor și a verighetei. Nu știa foarte bine de ce observase sau de ce absența lor căpătase o asemenea semnificație pentru el. „De ce, Nat”, a spus Lavinia, „nu știam că îți pasă”. Dar, în ciuda ușurinței cuvintelor ei, se uita cu atenție la el. „Lipsesc Sophie”, a spus el. „Până acum o săptămână nu o mai văzusem fără inelul ei. Și nu o văzusem niciodată la o funcție socială fără perlele ei. În noaptea acelei serate, amândoi lipseau brusc ”. Inelul lipsise și cu o seară înainte, dar el nu avea de gând să explice întâlnirea.

"Pierdut?" ea a spus. „Furat?” - Sau amanetat, spuse el. Mintea lui încă nu verbalizase ultimul cuvânt urât, dar a făcut-o acum cu o claritate zdrobitoare, deși tăcută. Şantaj. Dar ce diavol ar fi putut face? „Vrei să încerci să le găsești?” Întrebă Lavinia. „Ar putea fi o urmărire a gâscelor sălbatice”, a spus el. „Și va trebui să arătăm oarecum săraci, Lavinia, dacă dorim să cumpărăm o verighetă la un agent de amanet. Sau poate la una dintre cele mai mici bijuterii, oameni care cumpără bijuterii pentru revânzare. În primul rând, amanetele - nu cred că și-ar vinde verigheta. Aș putea merge singur, desigur. ” Dar Lavinia se luminase considerabil. Părea roșie și fericită. Ochii ei străluceau când se aplecă peste birou spre el. „O, dragă Nat”, îl surprinse ea spunând: „Te ador atât de mult, iubirea mea, încât te-aș lua chiar și fără inel sau cadou de perle de nuntă. Și bineînțeles că te voi ierta pentru că ai jucat toată averea. Știu că nu o vei mai face niciodată. Puterea iubirii mele te va transforma într-o ființă mai nobilă. ” El chicoti. "Cochetă!" el a spus. „Dar s-ar putea să trebuiască să jucați rolul timp de câteva zile și chiar și atunci este posibil să nu găsim nimic” „Pentru tine, dragă”, a spus ea, bătându-și genele spre el, „orice”. Și apoi a arătat din nou ca vechea ei sinteză bruscă și fără prostii. - Și și pentru Sophie. Dar diavolul ia-o, gândi Nathaniel, că nu știa ce va ajuta recuperarea proprietății lui Sophie. Tot ce ar face era să demonstreze că avea nevoie de bani destul de disperat. Îi spusese să nu se amestece. În afară de câteva plimbări în parc cu Lass în momentele zilei, când era puțin probabil să cunoască vreo cunoștință, și o vizită la Gertrude și una, și câteva telefoane de la Lavinia, Sophia a rămas singură acasă timp de aproape două săptămâni. - în afară de acea seară la cumnatul ei, desigur. Nu fusese un divertisment de mare tonă și își permituse să meargă din acest motiv și pentru că Beatrice îi ceruse în mod special să vină. Prostie, pentru că i se spusese că va fi o adunare intimă de familie și prieteni , nu se așteptase să vadă niciunul dintre cei patru călăreți de acolo. Uitase de tineri și de atașamentele lor. Și prostește se așteptase ca mizeria serii să fie singura ei pedeapsă. Și fusese nenorocit - cu totul așa. Rex o evitase cu grijă - pentru a o salva de jenă, ghici ea. Catherine se uitase la ea de câteva ori și părea rănită. Și el - Nathaniel ... Ea putea încă să se cutremure, cinci zile mai târziu, la realizarea că, în afara salonului, se apropiase într-adevăr de acel pas în față care i-ar fi îngropat fața de pânza lui de gât, împotriva miros cald, familiar, sigur al lui. Fusese o agonie pură să-l văd din nou și să știe - îi văzuse în parc, deși nu o văzuseră - că a fost cu Lady Gullis mai mult de o săptămână.

Dar seara aceea nu fusese suficientă pedeapsă. El trebuie să o spioneze, se gândi ea cu un alt fior - adică Boris Pinter. Probabil că a descoperit că ea fusese la o petrecere de tone, deși una modestă, și că Rex și Nathaniel fuseseră și ei acolo. Cel puțin ea a presupus că el trebuie să fi aflat. Sau poate doar coincidența adusese o notă două zile mai târziu. Bineînțeles că „găsise” o altă scrisoare de dragoste și știa că draga Sophie - persista în a juca acel joc ridicol de prietenă îngrijorată cu ea - nu își dorea să cadă în mâinile greșite . Suma pe care a cerut-o era atât de exorbitant de mare, încât, din fericire, mintea i se înghețase și încă nu se dezghețase încă trei zile mai târziu. Era în camera de zi în mijlocul după-amiezii, fără să facă altceva decât să stea netezindu-și mâna pe spatele unei Lass mulțumite, care era întinsă peste poala ei. Căldura corpului colei și sunetul oftelor ei mulțumite au adus cumva cu ele iluzia confortului. Avea câteva opțiuni - mintea ei revenea lent la viață. S-ar putea să lase pur și simplu data limită, peste unsprezece zile, să treacă și să vadă ce ar face el. Bineînțeles că nu ar lua această opțiune. S-ar putea să încerce să vândă casa. Nu știa dacă poate. Fusese un cadou din partea guvernului, dar nu era sigură dacă era un cadou gratuit sau dacă existau anumite condițiiatașat. A presupus că ar putea afla, dar dacă aceasta a fost opțiunea pe care a ales-o, trebuie să o facă fără mai multă întârziere. Sau ar putea să meargă la Edwin sau Thomas - mai întâi Edwin, probabil - și să le spună tuturor și să le permită să decidă asupra celui mai bun mod de acțiune. S-ar ajunge la asta în cele din urmă, desigur, dar ea ura să-i împovăreze cu cunoștințele sale și cu realizarea că ar putea deveni în orice moment cunoaștere publică. Și totuși, ar exista o ușurare atât de mare pentru a nu mai fi singur, pentru a avea pe altcineva care să poarte povara. Închise ochii și ignoră nasul rece și umed al lui Lass, care se împingea cu mâna - încetase să se netezească și să se zgârie. Dacă și-ar vinde casa, probabil și-ar pierde pensia. Ar fi dependentă. Ar trebui să trăiască cu Edwin și Beatrice sau cu Thomas și Anne. Dar trebuie să încerce să vândă casa. S-a răcit când gândul a luat în sfârșit formă în mintea ei. Pe ușă se auzi un robinet. - Intră, a strigat ea. Majordomul ei avea o carte pe tavă și i-a adus-o. L-a ridicat, s-a uitat la numele de pe el și l-a ținut de piept. Ei bine, dacă ar exista un spion, acum ar avea altceva de raportat. „Spune-i lui Sir Nathaniel Gascoigne să plece, Samuel”, a spus ea. „Spune-i că nu sunt acasă. Spune-i că nu voi mai fi niciodată acasă. Și dacă va veni din nou, economisiți-vă problemele de a urca scările. ” - Da, doamnă, spuse el cu un zâmbet conspirativ. Se întreba adesea dacă el și ceilalți servitori știau că Nathaniel petrecuse două nopți în camera ei de dormit cu ea. Probabil că au făcut-o. Nu s-a putut păstra mare lucru de la slujitorii unei case. „Samuel”, a țipat ea după ce acesta a părăsit camera și a închis ușa în urma lui. Lass, tresărită, a sărit din poală și a căutat un refugiu mai pașnic în fața vetrei. "Da doamna?" Samuel deschise din nou ușa.

- Arată-l, spuse Sophia. "Da doamna." Zâmbetul a ajuns la o expresie care semăna foarte mult cu un zâmbet mulțumit de sine. Da, știau bine. Și ce făcuse acum? Ce făcuse ea?

Şaisprezece A fost o dimineata racoroasa, înnorata și bolborosit și încercând cel mai greu să plouă. Sophie avea un foc aprins în sufragerie. Stătea în fața ei, cu fața spre ea, cu mâinile întinse până la flăcări. Nathaniel stătea uitându-se la ea în timp ce bărbatul ei închidea ușa în urma lui. Colie-ul ei a dat cu mâna la el și i-a bătut capul. - Sophie, spuse el. Purta o rochie de muselină decolorată care părea ușoară și drăguță în ciuda vârstei evidente. Sigur că slăbise, se gândi el. Nu s-a întors. „Cred că ți-am spus”, a spus ea, „că nu mai vreau să mă ocup de tine, domnule.” Și totuși îl recunoscuse. - Sophie, spuse el din nou. A încercat să o vadă așa cum obișnuise întotdeauna - ca soție curajoasă, practică și amabilă a lui Walter Armitage , ca o femeie nu extraordinar de drăguță a cărei frumusețe stătea în principal în caracterul ei. Ca pur și simplu o prietenă - draga Sophie. Nu s-a putut face. Nu o mai putea vedea cu nicio obiectivitate. Devenise cineva la care ținea - cu inima lui. „Dacă ai ceva de spus, te rog, spune-o și pleacă. Dacă nu ai nimic de spus în afară de numele meu, atunci de ce ai venit? ” - De ce se întâmplă asta, Sophie? o întrebă el, făcând câțiva pași mai departe în cameră. "Acest?" Se întoarse să-l privească în cele din urmă - deși nu la fața lui. Ochii ei erau așteptați undeva sub nivelul bărbie lui. - Nu știu, domnule. Tu sa-mi spui." „De ce ți-ai respins prietenii care țin la tine?” el a intrebat-o. „De ce m-ai respins? Am fost iubitori. ” Obrajii ei palizi, aproape slabi, inundați de culoare. - Abia asta, spuse ea. „Am fost partenerul tău de pat timp de două nopți. Numiți toate aceste femei iubite? - Nu, spuse el, încercând să-i atragă ochii spre el, dar eșuând. - Nu, numai tu, Sophie. De ce te-ai întors de la noi? ”

- Pentru că ai intervenit în viața mea, spuse ea încruntată. „Pentru că m-ai făcut nefericit.” Nefericit. Sa referit la toate patru? Sau numai el în calitate de iubit? Dar asta nu era rostul acum. „Îngrijirea unei prietene, care dorește să o ajute și să o protejeze, trebuie să fie numită interferență și pedepsită atât de dur?” el a intrebat. „Și noi suntem nefericiți, Sophie. Sunt nefericit." Pentru o clipă ochii ei se îndreptară spre ai lui. Dar s-a întors din nou pentru a privi în foc. „Îmi pare rău”, a spus ea. „Dar nu pot să cred că sunt de o importanță durabilă pentru oricare dintre voi. Mi-aș dori să pleci. ” „Ți-a spus să întrerupi orice legătură cu noi?” el a intrebat-o. Se întoarse spre el, cu ochii mari de șoc. "Ce?" ea a spus. „Sau te-ai temut doar că îl vom contrari și el te va face să suferi mai mult pentru asta?” O privea atent. Se punea sub control. Fruntea i se netezi; ochii ei s-au îndoit. „Cine este acest misterios?” ea a intrebat. "Domnul. Pinter? Ești încă hotărât să faci din el un ticălos, Nathaniel? Poate îl pot convinge să meargă în domino negru și mască, trântind de la un întuneric la altul întunecat. Atunci ai fi pe deplin mulțumit. Nu. Va trebui să-l conving și pe mine să mă ducă, lovind cu piciorul și țipând, într-o vizuină umedă și tulbure, astfel încât cei patru călăreți ai Apocalipsei să poată călări în salvarea mea și să-l ucidă. ” Ochii ei au alunecat din nou sub nivelul bărbiei sale, când el nu a răspuns imediat, ci doar a privit-o. - Ce putere are asupra ta, Sophie? el a intrebat-o. Și-a trântit limba și a făcut un gest nerăbdător cu o mână. "Şantaj?" el a sugerat. "Nu!" Ochii ei se aprinseră din nou de ai lui. - Pleacă de aici, Nathaniel. Iesi afara!" "Ce ai facut?" el a intrebat-o. „Ce ai fi putut face, Sophie, atât de rău încât i-ai permite să aibă această putere asupra ta?” Închise ochii și trase aer în piept. "Prost!" spuse ea încet. „O, prostule! Pleacă de aici. Lasă asta." - Spune-mi, spuse el. "Lasa-ma sa te ajut. Nu-mi pasă ce este, Sophie. A fost o aventură adulteră? Unele furturi mărunte, poate? Nu-mi pasă. Lasă-mă să împart povara cu tine și să te ajut ”. Când ea deschise ochii, văzu că erau strălucitori de lacrimi. „Ești un om bun, Nathaniel”, a spus ea, „dar ai o imaginație vie”. „Atunci de ce ai rupt prietenia noastră și celălalt aranjament al nostru?” el a intrebat-o. - A fost o greșeală, spuse ea clipind din ochi. „Uită-te la tine, Nathaniel. Uită-te la tine în pahar. Și uită-te la mine ”. Ea zâmbi pe jumătate. - Și la Lady Gullis. „Crezi că m-am culcat cu ea?” el a intrebat-o.

Întoarse capul. „Nu-mi pasă”, a spus ea. „Nu este preocuparea mea, Nathaniel. Nu ești preocuparea mea. ” „Nu am”, a spus el. - Ah, spuse ea încet și nu spuse nimic altceva pentru câteva clipe. Ea și-a încovoiat umerii. „A fost încă o greșeală. Nu am fost făcut pentru afaceri întâmplătoare sau pentru plăcere fără angajament. Imi pare rau. Știu, a fost sugestia mea. Am facut o greseala. Aș vrea să pleci acum, te rog. ” Deci, la urma urmei, se apucaseră de probleme personale. Nu intenționase. „M-am uitat la tine”, i-a spus el, „și m-am uitat la Lady Gullis. Te prefer pe tine, Sophie. ” A zâmbit atunci și a arătat cu adevărat amuzată pentru o clipă trecătoare. - Ce gust șocant de slab aveți, domnule, spuse ea cu vocea amară. - Sophie, spuse el, lasă-mă să te ajut. Spune-mi ce reținere are asupra ta și voi pune capăt asta. Nu este o lăudăroare inactivă. Pintorii acestei lumi sunt invariabil lași, precum și bătăuși. ” A oftat. „Mă tem, Nathaniel”, a spus ea, „va trebui să accepți faptul că m-am împrietenit cu cineva care nu-ți place și cu cineva care nu-i plăcea lui Walter. Și că, când l-ai insultat, m-ai insultat. Dacă nu poți accepta ideea că cineva l-ar putea alege înainte de tine, atunci poate ai o problemă cu îngâmfarea. Dar nu este problema mea. Te rog să pleci acum? Mi-ar plăcea să trebuiască să sun pentru Samuel și să-l pun să te dea afară ”. „Și aș urî”, a spus el. "Om sărac. Nu ar avea nicio șansă. Voi pleca. Totuși, vreau să vă dau asta mai întâi. ” Scoase pachetul pe care îl pusese într-un buzunar interior și i-l întinse. O privi cu atenție. - Nu, spuse ea. „Fără cadouri. Mulțumesc, dar nu. ” - Ia-o, spuse el, ținând mâna întinsă. "Este al tau." S-a apropiat destul de mult încât să-l ia când a devenit evident pentru ea că el nu se va mișca până nu o va face. Se uită în jos la micul pachet pătrat aproape de parcă ar crede că va exploda în mâna ei. Și apoi a deschis-o, îndepărtând ambalajul de hârtie și apoi ridicând capacul din cutie. Nathaniel îi privi fața în timp ce se uita în jos la verigheta ei înconjurată de perlele ei. Deveni atât de palidă încât chiar și buzele îi erau albe. „De unde le-ai luat?” Șoptea, cu ochii pe conținutul cutiei. „De la bijutierul căruia i-ai vândut”, a spus el. Lui și Lavinia îi trebuiseră trei zile lungi și plictisitoare să-l găsească pe cel potrivit după ce epuizaseră fiecare amanet, cu excepția celor situate prea adânc în unele dintre cele mai periculoase colibe. Buzele lui Sophie s-au mișcat de mai multe ori de parcă ar vorbi înainte să o facă de fapt. „A fost o prostie pentru tine”, a spus ea. „Le-am vândut pentru că nu le mai doream.” „Nu, Sophie, nu va merge.” Făcu un pas înainte, scoase inelul din cutie, o luă cu mâna stângă rece și lipsită de nervi și alunecă inelul pe degetul corect. „Nu pot să te oblig să mă încrede în mine sau să îmi permit să te ajut. Dar s-ar putea să nu mă minți. Ar fi inutil, draga mea. ” El îi ridică mâna la buze.

Plângea atunci cu suspine zgomotoase și zgomotoase. Cutia și perlele se prăbușiră pe podea când se întinse spre el, brațele ei venind în jurul gâtului său, fața ei îngropându-se în fața gâtului său. Închise brațele în jurul ei și o ținea. S-a gândit la războaie, la toți oamenii pe care i-a ucis în luptă, mulți fără fețe, mulți cu. Erau fețe care înotau uneori în coșmarurile lui și probabil că întotdeauna ar face-o. S-a gândit la o dimineață de doi ani înainte, la o altă crimă, în Anglia de data aceasta, rezultatul unui duel. Rex făcuse uciderea, deși ceilalți dintre ei fuseseră acolo și aprobaseră - într-adevăr, Nathaniel fusese antrenat pe om după ce înșelase și împușcase devreme, rănindu-l pe Rex în brațul drept. Omul mort fusese un rap ** t al mai multor femei, dar în special al Catherinei. Nathaniel și-a amintit că atunci se gândise că există un sfârșit, un sfârșit al tuturor uciderilor în ceea ce îl privește. De atunci descoperise că nici măcar nu putea vâna pe terenul său. Războiul îl făcuse să prețuiască viața, chiar și a animalelor și păsărilor sălbatice. Dar avea să-l omoare pe Boris Pinter. Cumva avea să se întâmple. Și-a închis mintea la întrebarea care inevitabil s-a pus - uciderea era singurul răspuns la cele mai grave probleme ale vieții? Poate că răspunsul a fost da. În acest caz, da. Avea de gând să-l omoare pe Pinter pentru Sophie. Fața ei era caldă și umedă când i-a găsit gura cu a lui. El intenționase să o consoleze, dar ea răspunse cu o pasiune acerbă, deschizându-și gura împotriva a lui, strângându-și brațele în jurul gâtului său, apăsându-se pe el. A fost momentul nepotrivit, se gândi el într-un anumit regret după o vreme - și după ce se întrebase dacă slujitorii ei au intrat vreodată într-o cameră nepoftiți. A fost un moment prea lipsit de minte. Era ceva ce ar regreta amândoi dacă nu s-ar opri acum. El își trase capul înapoi de al ei. „Lasă-mă să vin la tine în seara asta”, a spus el. - Nici eu nu mai sunt exclus pentru afaceri întâmplătoare, Sophie. Nu era sigur ce voia să spună prin asta - sau poate că nu voia să știe. Dar știa că o vrea. Nu doar în pat, ci - el o dorea înapoi. Fusese singur fără ea. S-a îndepărtat de el, a găsit o batistă într-un buzunar, s-a întors și și-a șters ochii și și-a suflat nasul. - Da, spuse ea fără să se uite la el. S-a aplecat să ridice cutia și perlele. - Nu-l voi mai menționa pe celălalt, atunci, Sophie, a spus el, dacă nu-l menționezi mai întâi. Dar să știți că sunt mereu aici, că voi asculta mereu, voi ajuta întotdeauna. Dacă ești disperat de bani - bine, nu ai veni la mine, nu-i așa? Dar să știți că ați putea, că lucrurile nu sunt niciodată atât de disperate încât nu există o cale de ieșire. Acolo, nu voi mai spune nimic. Să vin la miezul nopții? ” - Da, spuse ea. „Voi avea grijă de tine”. „Mulțumesc”, a spus el. Și s-a întors fără să mai vorbească și s-a lăsat să iasă din cameră. Dar avea sentimentul puternic că se lăsase în ceva din care nu se va elibera niciodată. Și poate că nu ar vrea niciodată. A fost un gând uimitor și complet alarmant. Balul Lady Honeymere din Hanover Square a fost pregătit pentru acea seară. Chiar înainte de a pleca, Nathaniel își declarase intenția de a pleca devreme, dar Georgina și Lavinia vor putea rămâne până la sfârșit, întrucât atât Margaret, cât și John urmau să fie acolo pentru a-i acompania și a-i însoți acasă.

Lavinia ar fi fost destul de mulțumită să plece devreme cu verișoara ei în cursul normal al evenimentelor. Deși i-a plăcut activitățile sociale ale sezonului, a crezut că au fost conduse la exces . Așa cum îi spusese Sophiei într-o vizită în ziua precedentă, unul s-a săturat de moarte să-i vadă pe aceiași domni stupizi oriunde mergea și să audă aceleași complimente stupide și să facă aceleași avansuri stupide. Oare domnii nu au adăpostit un gând neplăcut în capul lor? Ea și Sophia se bucuraseră de un râs bun pe această temă. Dar Sophie, Lavinia nu omisese să observe, deși nu făcuse nicio mențiune despre asta, nu mai participa la multe funcții, chiar dacă fratele și cumnata ei o făceau. În această seară specială, Lavinia a fost destul de fericită să rămână la bal - odată ce a descoperit că plecarea timpurie a lui Nathaniel nu i-a luat și pe prietenii lui. Se gândise că s-ar putea întâmpla. Erau foarte apropiați, cei patru, și, evident, se bucurau de câteva luni de companie. Dar a fost singurul care a plecat. Lady Gullis nu apăruse deloc la bal, Lavinia nu omisese să observe. Fără îndoială, a existat o legătură. Miercurea precedentă i se acordase permisiunea de a valsa la Almack's. Fiind complet disprețuitoare față de ciudata regulă încă de la prima ei minge și după ce a amenințat de zeci de ori să valseze dacă i s-a acordat sau nu permisiunea, ea s-a simțit, desigur, din purul principiu să refuze să valsească chiar și după permisiunea fusese acordată. Dar în seara asta intenționa să valsească - era decorul înainte de cină. Ea l-a căutat pe Eden înainte să înceapă - el stătea cu un grup de oameni, mai ales domni, dar Lavinia nu a permis ca acest fapt să o descurajeze . Îl bătu cu ventilatorul pe braț. Se întoarse spre ea, sprâncenele ridicându-se surprinse. El a fost foarte bun la acel aspect de înălțime, așa cum a recunoscut ea înainte diseară. Deși, dacă se aștepta să o vacheze cu privirea, avea să fie dezamăgit. „Mi s-a permis să valsesc”, i-a spus ea. Lavinia hotărâse cu ani în urmă că, dacă ar fi fost bătut un tufiș, a face asta era o pierdere de timp. "Ah." Mâna lui se dusese la mânerul paharului său. Se întorsese de la tovarășii săi pentru a-i oferi ceva mai multă intimitate. - Cele mai sincere felicitări ale mele, domnișoară Bergland. „Următorul set este un vals”, a spus ea. „Cred că ai dreptate.” Avea paharul pe jumătate la ochi. „Vreau să o dansezi cu mine”, a spus ea. Dacă domnii ar ști cum un pahar de testare a mărit un ochi în timp ce l-a lăsat pe celălalt incongruent de mic, s-a gândit Lavinia, nu l-ar folosi atât de liber. "Intr-adevar?" el a spus. „Eu sunt cazul dvs. caritabil, doamnă? Te temi că nu-mi pot găsi un partener? ” - O, spuse ea cu nerăbdare, cât de ridicole pot fi bărbații. Ți-a plăcut acea bucată de răzbunare? ” „Am fost gâdilat enorm de asta”, a spus el, sunând hotărât de plictisit. „Domnișoară Bergland, îmi veți face onoarea de a valsa cu mine?” „Dacă poți efectua pașii fără să-mi călci degetele de la picioare”, a spus ea.

„Hmm”. Își lăsă paharul pe panglică și îi întinse brațul. „Picioarele tale sunt atât de mari, atunci? Sunt prea bine crescut ca să mă holbez la ei ”. El nu i-a călcat picioarele. Într-adevăr, ea a avut senzația ciudată în timp ce el o învârtea în jurul sălii de bal în următoarea jumătate de oră, făcând ca toate culorile halatelor și paltoanelor și sclipirea de bijuterii să se estompeze într-un minunat caleidoscop, că degetele de la picioare nu atingeau deloc podeaua. Dacă ar fi știut însă că el a dansat atât de bine, s-a gândit, ea ar fi dansat cu el chiar de prima dată. Nu, ea nu ar fi vrut - el fusese mult prea condescendent și mult prea sigur că acei ochi albaștri ai săi ar fi lovit-o în incoerență. Erau niște ochi albaștri destul de superbi, desigur, dar asta nu era de ajuns. „Permiteți-mi să vă escortez la cină”, a spus el când s-a încheiat setul - mult prea curând. „Sau ești acum pe punctul de a - ți afirma încrederea perfectă în a-ți putea găsi un loc și să îți umple o farfurie?” „Nu mi-e foame”, a spus ea, luându-l de braț. „Du-mă în grădină.” Sprâncenele i s-au ridicat și mâna i-a întins din nou paharul. „Ne simțim amorosi, domnișoară Bergland?” el a intrebat. „Nu pot răspunde pentru tine, domnul meu”, a spus ea, „dar cu siguranță nu sunt. Aș vrea să vorbesc cu tine. ” - Ah, spuse el. "Interesant." Grădina era foarte frumos luminată cu felinare și înconjurată de scaune rustice. Seara a fost puțin rece, dar cel puțin grădina era pustie, toți ceilalți oaspeți simțindu-se, fără îndoială, foame lacomă după eforturile de jumătate de seară. „Vreau să aflu mai multe despre domnul Boris Pinter”, a spus Lavinia când erau afară. „Nu aș face dacă aș fi în locul tău”, a spus Lord Pelham. "Nat ar avea o apoplexie sau două dacă ar fi să dezvolți un interes pentru bărbat." „Încearcă să nu fii ridicol”, i-a spus ea. „O șantajează pe Sophie.” A tăcut câteva clipe și pașii i-au încetinit. "Tu stii asta?" el a spus. „Ți-a recunoscut la fel de mult, atunci? Ea nu i-ar fi recunoscut lui Nat când i-a returnat inelul și perlele mai devreme azi. Dar oricum ar fi la fel de bine ca tu să nu fii implicat în asta. S-ar putea să devină urât ”. Lavinia clătină limba. „Am petrecut trei zile cu Nat, prefăcându-mă că sunt obsedat de el, în ciuda faptului că tocmai își jucase averea familiei și nu-și putea permite să-mi cumpere o verighetă nouă sau un cadou de nuntă”, a spus ea. „Pur și simplu trebuie să mi se acorde fie sfințenie, fie implicare ca recompensă. Nu mi-a plăcut niciodată să fiu sfânt - purtând un halou și smulgând corzile unei harpe, ar deveni un acarian plictisitor după primul secol sau cam așa ”. „Ah”, a spus el, „Nat nu ne-a spus că ai fost complice lui”. „Acum spune-mi tot ce știi despre domnul Pinter”, a spus ea.

„Pentru ca indignarea ta împotriva lui să crească?” el a spus. „Nimic nu poate fi servit prin asta. Nat vrea pur și simplu să-l omoare pe bast ... Lord Pelham a descoperit necesitatea de a-și lăsa gâtul. ”Dar nu ne place să-l urmărim leagăn. Dacă aveți vreo influență cu el, vorbiți cu el. Deși, probabil, îi comand omului greșit să facă asta. " „Nat mi-a spus despre cruzimea domnului Pinter”, a spus ea. „Despre prinderea bărbaților săi să facă rău și apoi să le ordone să fie biciuite - și să privească pedeapsa cu mare plăcere . - Mmm, spuse el neobișnuit. „S-a înroșit și s-a arătat îngrozitor de jenat când i-am sugerat că domnul Pinter trebuie să fi aranjat toate astea în loc să ia o curvă”, a spus ea. Tusea lordului Pelham se înrăutățea. „Voi fi veșnic recunoscător”, a spus el când vraja a trecut, „că ne plimbăm în întuneric. Este doar un zvon rău intenționat că sunteți o doamnă? ” „Este adevărat, crezi?” îl întrebă ea. „Este ciudat?” „Abia cred ...” Lord Pelham își folosea vocea de pokering și Lavinia nu avea nimic. - Da, da, spuse ea nerăbdătoare. „Dar nu vezi? Unul nu are de-a face cu un șantajist dându-și un deget în față și îndemnându-l să-l oprească și să fie un băiat cuminte. Nici unul nu îl oprește ucigându-l și apoi trebuind să se învârtă după el, așa cum ați spus. O oprești potrivind focul cu focul. ” "Sens?" a întrebat-o, oprindu-se și întorcându-se spre ea, deși nu se puteau vedea clar, deoarece se aflau printre niște copaci de care nu atârnau felinare. „Adică”, a spus ea, „că găsim ceva pe care el cu siguranță nu și-ar dori să-l vadă în lumină”. „Șantaj”, a spus el. - Bineînțeles, spuse ea cu brusc. „Despre ce crezi că am vorbit? Dacă va face vreuna dintre amenințările sale față de Sophie - deși ceea ce ar putea avea asupra ei, nici măcar nu pot începe să-mi imaginez - dar dacă o face, chiar și în cele mai mici moduri, atunci vom informa lumea despre el. Dar mai întâi îl anunțăm care sunt consecințele comportamentului său ”. „Doamne”, a spus el, „sunteți o otravă pură neadulterată, doamnă”. „În apărarea prietenilor mei, da”, a spus ea. „Dacă este adevărat că domnul Pinter obține plăcerea - acel fel de plăcere - din vizionarea bărbaților dezbrăcați și biciuiți și dacă putem găsi suficiente dovezi pentru a-l îngrijora, atunci putem pune capăt acestei afaceri cu Sophie. O facem? ” "Noi?" spuse el slab. - Noi, spuse ea hotărâtă. „Ca și în tine și în mine. Nat mă trimitea înapoi la Bowood cu instrucțiuni pentru vărul său să-și arunce caii dacă îi făceam sugestia. ” - Nu, spuse el hotărât. „La fel ca în Nat și în mine și Rex și Ken, domnișoara Bergland. Dar vă voi oferi că este o idee strălucită și mi-e rușine că nu ne-am gândit la asta pentru noi înșine. Îndrăznesc să spun că nu suntem suficient de vicleni. ”

Se gândi câteva clipe. - Foarte bine, spuse ea în cele din urmă. „Dar numai cu condiția să mi se dea o relatare completă a ceea ce se întâmplă. Nu vreau să aud când s-a terminat totul că detaliile nu sunt potrivite pentru urechile delicate ale unei doamne. ” "A ta?" spuse el, ridicându-și paharul de testare chiar și în întunericul apropiat și antrenându-l pe una dintre urechile ei. „Îndrăznesc să spun că sunt din fontă.” Ea îi zâmbi. „O vei salva pe Sophie”, a spus ea. "Voi toti. Nu aș vrea să fiu în pielea domnului Pinter. Cred că voi patru, care aruncați cu toții împreună, ar fi o priveliște destul de formidabilă. Se rânjiră unul pe celălalt, într-un acord neobișnuit. „Presupun,” a spus el, „dacă aș fi să te sărut, aș avea fața plesnită bine și ar trebui să suport jena de a reapărea în sala de bal cu cinci mărci roșii pe un obraz?” Ea l-a privit considerabil. "Vrei să mă săruți?" ea a intrebat. „Gândul îmi trecuse prin minte”, a recunoscut el. „Aș fi pălmuit?” Se gândi din nou, luându-și timp să facă asta. - Nu, spuse ea în cele din urmă. - Ah, spuse el și se aplecă și își așeză buzele pe ale ei. Dar a ridicat capul aproape imediat. - Lucruri pentru copii, murmură el, cu brațele în jurul ei. „Dacă vom face acest lucru - și printr-o nebunie reciprocă se pare că suntem - să o facem cel puțin în mod corespunzător.” A făcut-o corect. Lavinia își trase capul înapoi când, după un timp considerabil, îi veni în minte că poate ar fi trebuit. Ea se încruntă la el. „Toți domnii se sărută așa?” îl întrebă ea. Ea a clarificat. „Cu gura deschisă?” - Nu am absolut nicio idee, spuse el, părând surprins. „Nu m-am strecurat niciodată de aproape și am urmărit. Dar acest domn se sărută așa. Te-a deranjat? ” „A avut un efect ciudat asupra interiorului meu”, a spus ea. - Dragă, spuse el. - Nu a fost întâmplător primul tău sărut, nu-i așa, domnișoară Bergland? La vârsta ta? ” „O, nu mă vei face să îmi fie rușine”, a spus ea, „și să mă lupt să mint și să pretind că am fost sărutat de atâtea ori încât am pierdut numărul. Nu mi-am dorit niciodată să mă sărut și așa că nu am fost. ” - Dar de data asta ți-ai dorit-o? el a intrebat-o. Nu intenționase cu adevărat să facă acea admitere revelatoare, dar își vorbise drumul și nu avea să refuze acum. „Presupun”, a spus ea, „ați avut multă practică și, dacă vreți să experimentați ceva cel puțin o dată în viață, ar putea la fel de bine să experimentați acest lucru cu cineva care știe ce face.” - Ah, spuse el. „Mai încercăm o dată? Poate că de data aceasta s-ar putea să vă abțineți să vă ridicați și să încercați să deschideți gura ”. Ea i-a urmat sfatul. Și dacă s-ar fi gândit prima dată că i s-au întâmplat lucruri ciudate din interior, ei bine, senzațiile erau dincolo de gândire a doua oară.

„Mult mai mult din asta”, a spus el cândva mai târziu, moment în care ea a observat că își retrage mâna de la una dintre camerele ei și o alunecă de pe decolteul jos al rochiei, „și mă duc să trebuiască să-i plătesc mâine lui Nat un telefon formal. Sunt sigur că niciunul dintre noi nu ar dori ca acest lucru să se întâmple. ” „Chiar gândul!” a fost de acord, tresărind și aruncându-și privirea spre ea însăși pentru a se asigura că nu arăta nimic care să nu arate. „Voi avea o conferință despre această altă problemă cu Nat și ceilalți în timpul călătoriei noastre de dimineață devreme”, a spus el. „Poate că putem veni cu ceva.” „Nu trebuie să existe, probabil,” a spus ea, luându-i brațul oferit pentru a se întoarce cu el în sala de bal alți oaspeți începeau să apară din nou în aer liber și membrii orchestrei își acordau instrumentele. „Trebuie să veniți cu ceva. Sophie este prietena ta și a mea. Fă-o." - Da, doamnă, spuse el.

Şaptesprezece SOPHIA A FĂCUT O FIERBĂTURĂ transportată din greu până la vestiarul ei și s-a înmuiat timp de o jumătate de oră în cada adâncă, după ce s-a spălat cu săpunul pe care îl considerase parfum. Și-a spălat părul cu el și apoi l-a lăsat aproape uscat înainte de a-l peria și peria până când a trosnit și a strălucit. Își alesese cea mai frumoasă cămașă de noapte. Cu halatul nu a avut de ales. Ea o avea doar pe una. Se pregătea pentru el de parcă ar fi fost o mireasă care își așteaptă mirele , se gândi destul de jalnică. Dar nu a fost descurajată de acest gând. Fusese o oră, bineînțeles, după plecarea lui, când ea se întrebă ce nebunie o avea în strânsoare și aproape că a dat jos un bilet pentru a-i spune să nu vină, să nu mai vină niciodată. Dar ajunsese la o decizie, stând acolo cu Lass din nou în poală. Sau mai bine zis, înainte de decizie, avusese o viziune despre ea însăși. Se văzuse pe sine așa cum devenise. Într-un anumit sens, ea a fost victimă încă de la căsătorie, dar cel puțin atunci a făcut cele mai bune circumstanțe. Făcuse ceva din viața ei. Nu putea spune că se bucurase de acei ani în Peninsula, în Franța și în Belgia. Dar ea a îndurat și chiar a învins peste condiții îngrozitoare . Avusese prieteni. Fusese plăcută și respectată. Se respectase. Și apoi ea a avut un gust de libertate reală după moartea lui Walter și darurile și pensiile neașteptate de la guvern. Făcuse o viață nouă, un nou cerc de prieteni. Fusese fericită într-un fel mulțumit, placid. Se simțise în controlul propriei vieți și destin. Începuse să-i placă. Dar acum ce devenise? Devenise o săracă chinuitoare, frică să iasă în afara casei sale, frică chiar să se uite de la ferestre ca să nu-l vadă pe el sau pe spionii lui privind. Îi era frică să participe la orice funcție socială, în special la o mulțime de divertisment. Îi era frică chiar să meargă în parc, ca să nu întâlnească pe cineva pe care nu ar trebui să-l întâlnească - și altcineva o vede cum o face. Se temea de fiecare bătaie la ușa de dedesubt. Renunțase la aproape orice comunicare cu familia lui Walter, deși erau nedumeriți de asta și poate chiar răniți - Sarah era rănită. Sophia refuzase să participe la o petrecere în grădină cu ei chiar cu o zi înainte. Și dusese la capăt amarnic patru dintre prieteniile pe care le prețuise cel mai mult în cursul vieții - precum și prieteniile pe care le începuse cu soțiile a doi dintre ei.

Scurtase povestea de dragoste de primăvară pe care și-o promisese că se va răsfăța fără niciun fel de conștiință. Pentru a deveni o creatură abjectă care a sărit la comanda unui ticălos și a unui bătăuș. Pentru a fi în permanență frică, frică, frică ... Și de ce? Deoarece Walter o trădase, totuși ea nu îl va trăda. De aceea. Așa că viața ei fusese distrusă și, în curând, viața lui Edwin și a celor din restul familiei sale vor fi distruse și ea, și poate și a lui Thomas. Și dincolo de ruină - ce? Scandal și rușine? Foarte probabil. Nu numai că viața ei fusese distrusă, ci și-a dat seama, întorcând capul și râzând în ciuda ei, când Lass a decis să ridice capul și să-i lingă obrazul Sophiei. Era chiar sinele ei. Până la miezul ei însăși s-a simțit lipsită de valoare. Nu ar mai permite asta. Pur și simplu nu ar vrea. Se întrebase de la început cât de mult își va permite să fie împinsă. Se întrebase dacă există o limită dincolo de care nu va merge și se temuse că poate nu există. Dar a existat. Limita fusese atinsă. Nu ar merge mai departe în degradare. Și așa stătuse, mult după timpul în care în mod normal ar fi sunat la ceai. Plănuise ce avea să facă, ce trebuie să facă - trei lucruri. Ar descoperi dacă își poate vinde casa și va continua vânzarea dacă ar putea. Avea să găsească cutiile din pod care să conțină acele lucruri ale lui Walter pe care le păstrase. Și avea să aibă ultima și glorioasa noapte cu Nathaniel. Ar fi glorios. Ea ar avea grijă de asta. Și ar fi ultima. Avusese transportat apă fierbinte în vestiarul ei ... Nu se simțea la fel de nervoasă, la fel de conștientă de sine sau la fel de incomodă precum a avut-o a doua oară - sau oricum nu era nervoasă în același mod. Desigur, era încordată de entuziasm. Era gata la scurt timp după unsprezece și, după aceea, se plimba pe camera ei de dormit și pe dressing, uitându-se pe fereastră în fiecare minut sau cam așa ceva. Nu se putea așeza. Și, din lipsă de altceva de-a face cu mâinile , și-a periat din nou părul în timp ce pășea. Lass a renunțat la tropăit după tocuri și a sărit pe un scaun interzis. Își lăsă capul pe labele din față, se uită în sus la Sophia ca și când ar fi așteptat ca ordinea obișnuită să coboare și închise ochii. Ea a răsuflat adânc. - Tocmai, spuse Sophia. „Miezul nopții nu va veni niciodată”. Dar a făcut-o. Cu șapte minute mai devreme. A zburat pe scări și a tras cu nerăbdare și liniștită cât a putut în șuruburi. În cele din urmă, ea a deschis ușa. „Ești devreme”, a spus ea. „Sunt?” A pășit înăuntru, și-a scos pălăria și și-a aplecat capul să o sărute. „Ar fi trebuit să aștept afară până la miezul nopții?” Îi zâmbi, plină de fericire și emoție. - Nu, spuse ea. „Am fost mai devreme. Am așteptat." - Ai, Sophie? A luat lumânarea din mâna ei și a ridicat-o mai sus. „Arăți foarte fericit. Fericit să mă vezi? ”

"Da." Ea se uită la el înainte de a se întoarce pentru a conduce drumul sus. "Foarte." Nu avea de gând să joace niciun joc de pretinsă indiferență în seara asta. Noaptea aceasta era pentru ea și avea să înțeleagă tot ce avea de oferit. Pentru o dată în viață, ea avea să fie cu totul egoistă. Așeză lumânarea pe măsuța de toaletă când au ajuns în camera ei, i-a aruncat o privire lui Lass, care i-a bătut coada pe pernă și a deschis ochii scurt și s-a întors spre Sophia. Poate că se aștepta să se repete acea seară când niciunul dintre ei nu știa cum să procedeze. Dar în seara asta nu avea de gând să permită nicio stângăcie. Îl urmase până la masa de toaletă . Își ridică mâinile și îi desfăcu haina. Îl împinse de pe umerii lui și de pe brațele lui în timp ce el stătea nemișcat, privind-o. „Nu porți haine de seară ”, a spus ea. „Acestea sunt hainele tale de călărie .” - Da, spuse el. Ea începu cu nasturii vestei lui. „A fost un bal în seara asta, a spus ea, la Lady Honeymere. Nu te-ai dus la el? ” „M-am dus”, a spus el. Vesta lui era pe podeaua din spatele lui, deasupra hainei. Își scoase cămașa de pantalonii lui și apoi începu să-i desfacă pânza de gât. „Dar nu ai rămas?” Trebuia să se întindă după gâtul lui pentru a finaliza desfacerea. „Am avut ceva mai bun de făcut”, a spus el. Așa că plecase acasă și se schimbase în hainele de dimineață . Atunci intenționa să rămână toată noaptea? A sperat așa. Era deja trecut de miezul nopții. Timpul se termina cu ea. Dar ea nu s-ar gândi la asta. El ridică brațele, astfel încât ea să-și poată ridica cămașa peste cap. Îl lăsă pe vesta lui, își întinse mâinile peste pieptul lui și își așeză fața împotriva lui. Mirosea slab de ceva colonie moscată. - Sophie. A luat-o de brațe și a ținut-o departe de el în timp ce acei minunați ochi ai lui de dormitor se plimbau peste ea. „Ești foarte frumoasă.” "Oh." Ea a râs, jenată. „Este foarte amabil să spui asta, Nathaniel, dar nu trebuie să faci asta. Știu că nu sunt minunat. Dar ”- a ridicat o mână pentru a se lipi de buze pentru a-l împiedica să spună ce avea să spună -„ mulțumesc că ai spus-o oricum. Fiecărei femei ar trebui să i se spună asta cel puțin o dată în viață. M-ai făcut brusc să mă simt aproape frumoasă. ” Și își va aminti mereu, mereu, că el o spusese, că el fusese atras de ea. Dar ochii lui se uitau destul de atent la ai ei. „Tocmai am realizat ceva astăzi”, a spus el. „La un moment dat în viața ta - nu știu când, poate chiar la începutul ei - te-ai convins că nu ești drăguță. Așa că v-ați propus să vă ascundeți frumusețea față de voi și de toți ceilalți. Ai fost destul de deștept la asta - cu stilul, potrivirea și culoarea hainelorai purtat mereu, cu maniera ta de a trata cu alți oameni. Dacă cineva m-ar fi întrebat chiar acum o săptămână sau ceva în urmă despre aspectul tău, aș fi putut să te descriu ca fiind plăcut, dar nu deosebit de încântător. Și apoi ai spus aceste cuvinte în această după-amiază despre faptul că mă privesc într-un pahar și mă uit la tine și la Lady Gullis. Implicația a fost că te voi găsi

de departe cel mai inferior dintre cei trei. Și mi-am dat seama că m-ai prins - întotdeauna, de când te cunosc - să te văd așa cum te vezi pe tine. ” A fost odată că se credea destul de drăguță. Uneori, când se simțea deosebit de zadarnică, chiar se creduse frumoasă. Și apoi se căsătorise cu Walter ... Ea și-a mușcat buza și și-a dorit ca mâinile lui să nu o țină încă acolo unde ar putea să o privească. Voia să-și pună din nou fața pe pieptul lui. „Sophie”, a spus el, „ar trebui să te îmbraci întotdeauna în culori deschise ca acestea. Ar trebui să vă îmbrăcați întotdeauna părul nu pentru a-și limita gloria, ci pentru a-l afișa. Și ar trebui să zâmbești mereu când mi-ai zâmbit jos, după ce mi-ai deschis ușa în seara asta. Sunteți cu siguranță una dintre cele mai frumoase doamne ale cunoștinței mele - poate chiar cea mai frumoasă, dar atunci sunt parțială. ” Își spusese mereu că frumusețea nu contează. Și într-adevăr ea a crezut. Își spusese că era mai important să fii o persoană amabilă, să ai prieteni care să-i placă. Își spusese că era mai bine să fii bătrâna Sophie bună decât să fii o frumusețe răpitoare. Dar, oh, mi s-a părut minunat dincolo de orice credință să i se spună că pentru Nathaniel era probabil cea mai frumoasă doamnă pe care o cunoscuse vreodată. Îi zâmbi - așa cum zâmbise jos. „Mulțumesc”, a spus ea. „Oh, îți mulțumesc.” „Walter nu ți-a spus asta niciodată?” el a intrebat-o. S-a calmat instantaneu. Walter nu reușise niciodată să o atingă. Mâinile lui o eliberară atunci, iar brațele lui se apropiară de ea, trăgând-o spre el ca niște benzi de fier. Îmi pare rău, spuse el, cu gura pe capul ei. "Îmi pare foarte rău. Căsătoria ta nu e treaba mea. Te rog să mă ierți." Dar nu avea de gând să-și strice noaptea glorioasă. Ea și-a ridicat fața spre el și a zâmbit din nou. „Nu vreau să mă gândesc la Walter”, a spus ea. „Vreau să mă gândesc la tine, deși nu sunt sigur că aș vrea să mă gândesc mult”. - Sophie. Și-a frecat nasul de al ei. - Ah, Sophie, mi-a fost dor de tine. Ea își ridică brațele în jurul gâtului lui în timp ce el o săruta și se abandona în noaptea ei de dragoste. Deși nu ar spune asta în cuvinte, nici măcar nu avea de gând să pretindă că pentru ea nu va fi doar așa. O noapte de dragoste. „Sophie”, a spus el după câteva minute, „ți-e foame ca mine. Să ne scoatem restul hainelor și să ne întindem, nu-i așa? Hai sa facem dragoste." - Da, spuse ea zâmbindu-i în timp ce desfăcea funda cu panglică care îi ținea halatul închis la gât. A crezut că ar putea izbucni de fericire. "Hai sa facem dragoste." Afară lumina. Asta s-a întâmplat devreme în această perioadă a anului, desigur, dar chiar și așa trebuie să meargă în curând, gândi Nathaniel cu regret. Ar fi foarte plăcut doar să mă întorc la culcare cu capul apăsat pe brațul lui așa cum era acum și unul dintre brațele ei aruncat peste pieptul lui. Și pentru a te

trezi cu ea mai târziu, poate face din nou dragoste cu ea înainte să se ridice și să ia micul dejun împreună și să își planifice ziua împreună. Deschise ochii și se uită în sus. Aceasta a fost partea unei nopți petrecute cu o femeie când de obicei se simțea confortabil și regretat că trebuia să părăsească confortul patului - dar de obicei se simțea dornic să fie plecat, să atragă aer proaspăt în plămâni, să se îndrepte spre casă , să se simtă din nou liber, din nou propria sa persoană. De obicei nu se gândea la micul dejun cu restul zilei împreună cu partenerul său de pat. Dar de obicei, desigur, nu i se mai aplica. Nopți ca aceasta din trecut nu mai erau obișnuite cu el. Și o noapte la fel ca aceasta din urmă a fost unică pentru experiența sa. Dormiseră foarte puțin. Făcuseră dragoste iar și iar - cu pasiune acerbă, cu tandrețe gemătoare, cu plăcere liniștită și comună. Făcuseră dragoste fără haine, fără huse, fără măști. Dăduseră, luaseră și împărtășiseră. Se epuizaseră reciproc și se restabiliseră reciproc. Fuseseră la fel. Și nu era sigur că va fi capabil să o lase să plece la sfârșitul sezonului. S-a prins în gând, dar nu l-a îndepărtat instantaneu. A ținut-o și a luat-o în considerare. Nu, nu era deloc sigur. El și-a aplecat capul și i-a sărutat gura. Ea deschise ochii și îi zâmbi somnoros. „Am adormit?” ea a intrebat. „Mă întreb de ce am venit să fac asta.” „Trebuie să mă duc”, a spus el. Dar ea s-a rostogolit mai aproape și și-a strâns brațul în jurul pieptului lui. - Încă nu, spuse ea. „Oh, nu încă. Trebuie să fie foarte devreme. ” „Probabil că te-am făcut foarte rău”, a spus el. „M-am temut de nesățuire.” - Nu prea dureroasă, spuse ea. „Mă simt minunat - acolo. Acolo, unde ai fost. Dureroasă și sensibilă și dureroasă pentru mai mult. Vino din nou acolo ”. Vorbea - vorbise toată noaptea - cu totul diferită de Sophie pe care o știa. Îi spusese destul de grafic ce ia plăcut, ce i-ar putea plăcea mai mult. Întrebase în același mod ce ar putea face pentru a-l mulțumi mai bine și făcuse tot ce-i sugerase, aparent destul de neșocat de intimitățile mai șocante pe care nu reușise să-i reziste să îi ceară. Avusese dreptate în ceea ce îi spusese noaptea trecută. Era ascunsă de cât timp o cunoscuse el. Mica lor și aparent destul de simplă Sophie, tovarășa lor plină de voie și plăcută Sophie, era de fapt o femeie frumoasă, suplă, pasională, vibrantă. A fost o descoperire uimitoare. „Dacă insiști absolut”. Se întoarse spre ea și se strecură adânc în umezeala ei caldă, în timp ce ea se înfășura în jurul lui și se ținea strâns. „Voi veni din nou mâine seară - sau vreau să spun în seara asta? dacă pot, Sophie, dar nu pot promite că toate părțile corpului meu vor funcționa eficient. Poate că le-ai uzat o vreme. ” El îi zâmbi înainte de a-și lăsa o mare parte din greutate asupra ei și de a merge să lucreze în ea.

Dar nu avea chef de o iubire blândă cu umor. Ea a strâns mușchii interiori, sporindu-i dorința și a gemut până la fiecare lovitură. Ea s-a axat foarte repede și apoi a rămas nemișcată și relaxată în timp ce el își încheia propriul act. Se întrebă dacă va fi capabil să-l lase să plece la sfârșitul sezonului. El primea doar beneficiul apetitelor sexuale îndelung adunate ale unei femei pasionale? Sau făcea dragoste cu el? Un lucru îi devenise îngrijorător de clar. Avusese orice altceva decât o căsătorie bună cu Walter Armitage. Păreau întotdeauna mulțumiți unul cu celălalt, dar poate că acesta era cuvântul cheie conținut. Sophie a fost făcută pentru mult mai mult decât simpla mulțumire. Și a recunoscut întotdeauna că nu există nici o modalitate de a ști ce se întâmplă în relația de cuplu în intimitatea propriei case. Nu fusese o căsnicie bună. - Mmm, a spus el, dându-și seama că și-a permis să-și relaxeze toată greutatea asupra ei. Una a spulberat-o pe Sophie. Ar fi trebuit să mă alungi. ” Dar când s-a dus să se ridice de ea, ea și-a strâns din nou brațele în jurul lui. - Încă nu, spuse ea. "Nu încă. Îmi place greutatea ta. ” Oftă și se relaxă câteva minute mai mult. Dar ea nu s-a relaxat, a observat el. Brațele îl țineau de ea de parcă nu l-ar fi lăsat niciodată să plece. Poate că nici ea nu l-ar fi lăsat să plece la sfârșitul primăverii. Și poate că nu i-ar păsa. Poate că ar fi reciproc, așa cum fusese tot ce se întâmplase în această noapte. „Acolo”, a spus ea, lăsându-și brațele să cadă în cele din urmă, trebuie să fii nerăbdător să pleci. Și este timpul. Du-te atunci. ” O sărută și zâmbi înainte să se elibereze de ea și să se ridice de pe ea și de pe pat. „Nu este dornic”, a spus el. „Dar este timpul. Nu-mi place să-i ofer lui Samuel o bună dimineață când plec ”. Avea lacrimi în ochi când îl lăsa să iasă din ușa de la intrare zece minute mai târziu. Dar ea zâmbea și acel zâmbet strălucitor pe care nu-l văzuse niciodată pe fața ei până noaptea trecută. „Mulțumesc”, a spus ea. „Oh, mulțumesc, Nathaniel. Ai fost mereu preferatul meu, știi. Mereu." Se gândi la acele cuvinte în timp ce mergea de-a lungul străzii după ce o sărută încă o dată. Preferatul ei? Printre cine? Ken, Rex și Eden - și Walter? Toți bărbații ? Fusese favoritul ei. In ce fel? Sexual? Cu toate acestea, ea îi fusese doar o prietenă dragă. Cum s-ar fi putut ascunde atât de eficient atât de mult timp? Cum ar fi putut să nu fi văzut în ea de la început femeia care ar putea însemna mai mult pentru el decât orice altă femeie, decât orice altă persoană, care s-ar simți la fel de aproape de el ca bătăile inimii sale? Oare, se întrebă el neliniștit, cum se simțea ființa îndrăgostită? Era îndrăgostit de Sophie? Și o iubea și el?

Ar putea trăi fără ea? Acesta a fost cu siguranță testul. Ar putea trăi fără aerul pe care îl respira? Ar putea trăi fără să-și bată inima? Ar putea trăi fără Sophie? „Nat ar fi bine să țină ochii ascunși sub marginea pălăriei”, a spus Kenneth. „Sunt sângerați”. „Întrebarea este, Ken”, a adăugat Rex, „dacă doamnele ar considera că arătau mai mult decât de obicei ca și cum ar fi aparținut într-un budoar”. „Doamna care le-a făcut să fie așa probabil că da”, a spus Kenneth, iar cei doi au chicotit de parcă ar fi fost autorii unui minunat minte. „Se poate doar spera”, a spus Eden, stăpânindu-și calul, astfel încât să nu piardă nici măcar o bucată din conversație, „că Lady Gullis nu are o trăsătură de frumusețe similară în această dimineață. Nu i s-ar potrivi la fel de bine ca Nat. ” „În mod similar, trebuie să sperăm”, a spus Rex, „că nimeni în afară de noi nu a făcut prea mult din faptul că doamna a lipsit de la balul de aseară în timp ce Nat a plecat indecent devreme.” „Dar toată lumea ar fi, fără îndoială, la fel de fermecată ca și noi”, a spus Kenneth. „Nu că Moira este fermecată, este adevărat. Ea crede că te poți descurca cu totul mai bine pentru tine, Nat. Am fost obligat să-i reamintesc că nu îți creezi tocmai o soție. În opinia ei, ar trebui să-ți fie rușine de tine. ” El rânji. „Mă întreb”, a spus în cele din urmă Nathaniel, uitându-se la el la copaci și simțind nostalgie față de mediul rural, „dacă toată lumea din oraș suferă de aceeași boală matematică. Toți adună doi și doi împreună și vin cu cinci? ” Cei trei prieteni ai săi urlă simultan de râs. - Protejând reputația doamnei, nu-i așa, Nat? Întrebă Eden. „Suntem cu toții de acord că ai un gust impecabil, bătrâne.” Și-a dres glasul. „Dar îmi cer permisiunea să le reamintesc tuturor celor prezenți că eu am ales-o pe doamna pentru tine.” „Fără îndoială”, a spus Nathaniel, „îți vei primi răsplata în ceruri, Ede”. „Am o idee despre cum o putem ajuta pe Sophie”, a spus Eden, schimbând brusc subiectul, așa cum făcea deseori. „Cel puțin, ideea nu a fost exact a mea. A fost vărul tău, Nat. M-a încolțit aseară și m-a lipsit de cină. Dar a avut o idee bună. ” - Am cea mai bună idee, spuse Nathaniel sumbru. „Mă duc să mă cert cu ticălosul și să-l oblig să mă provoace. Îmi amintesc cum am făcut-o cu toții pentru Rex când Copley avea de-a face. Am de gând să-l ucid și va fi cel care mă va bucura în viața mea. ” Rex vorbi tăios. - Nu te convinge să crezi asta, Nat, spuse el. „Îmi amintesc că m-am simțit la fel și încă nu regret cu adevărat să-l împușc pe Copley în loc să-mi pierd glonțul în aer așa cum aș fi făcut dacă nu ar fi tras înainte de semnal. Dar încă îl văd în somn și probabil că întotdeauna îl voi vedea. Încă simt că îl am pe conștiință, chiar dacă motivul meu îmi spune că am făcut ceea ce era bine. Pinter se face vinovat de șantaj, ceea ce este destul de rău, îți garantez. Dar nu la fel de rău ca ceea ce se făcea vinovat Copley. În plus, am făcut-o de dragul soției mele. Sophie este doar prietena noastră. ”

Buzele lui Nathaniel se strânseră. „Cu toate acestea”, a spus el, „îl voi ucide”. Se întoarse spre Eden. „Ce avea de spus Lavinia? Mi-aș dori să nu i-am fi permis să se implice în asta. M-a ajutat să găsesc perlele și inelul, să știi. Este greu să-i spun nu Laviniei și Sophie însăși a fost cea care m-a făcut să văd că, probabil, nu ar trebui doar pentru că este femeie. ” „Crede că ar trebui să îl șantajăm pe Pinter”, a spus Eden. Kenneth și Rex au râs amândoi. „Cu amenințarea că Nat îl va spânzura, îl va atrage și îl va împărți dacă nu o lasă în pace pe Sophie?” A spus Kenneth. „Ar putea funcționa și el, de Jove. Ai văzut vreodată un ofițer directe îi oamenii din spatele lor ori de câte ori a făcut Pinter? Este, fără îndoială, un nenorocit laș. Și chiar și câțiva bărbați cu sufletul la gură ar prepeli la gândul că l-ar fi lăsat pe Nat să se elibereze de ei atunci când temperamentul i se ridică ”. „Dar ce diavol poate să fi făcut?” Rex nu i-a cerut nimănui în mod special. „Nu ne putem imagina că Sophie face ceva care ar putea să o facă chiar și de la distanță pradă unui șantajist.” Nathaniel se gândise la asta. Răspunsul îi privise pe toți în față, dar apoi răspunsul părea aproape la fel de puțin probabil ca prima lor presupunere. „Poate că nu a făcut nimic din ea”, a spus el. - Poate că a fost Walter. „Walter?” Eden părea incredibil. „Nu a existat nimeni mai solid, mai respectabil și mai plictisitor decât Armitage. Nu ar fi recunoscut tentația dacă s-ar fi întâlnit cu nasul în nas cu el. ” „Este mai puțin probabil ca asta să aibă legătură cu Sophie?” Întrebă Nathaniel. „Întregul lucru este un mister pentru mine.” Eden ridică din umeri și își întoarse calul pentru a începe drumul înapoi la intrarea în parc. Toți i-au urmat exemplul. „Dar șantajarea lui Pinter, să-l transpire și să tremure în cizme atrage sentimentul meu de dreptate. Totuși, nu doar amenințarea lui Nat. Domnișoara Bergland m-a făcut să mă înroșesc de la vârfurile unghiilor de la picioare în sus, când și-a aruncat convingerea că Pinter a avut emoții sexuale din privirea biciuirilor. ” „ Diavolul pe care l-a făcut!” Nathaniel a fost îngrozit. - Și ea ți-a spus-o, Ede? Cu voce tare?" Făcu o grimasă. „Dar avea dreptate”, a spus Eden. „Știam cu toții. Îmi amintesc că Ken a spus-o de mai multe ori. Chestia este că putem aduna suficient de multă bătaie pentru a-l face să se teamă să ne facă publice opiniile? ” „Mai avem nevoie de ceva?” Întrebă Nathaniel. „Aș putea face într - adevăr o poveste foarte colorată din asta. Cu puțină înfrumusețare și o întreagă parcelă de insinuări am putea crea un echilibru frumos cu ceea ce a făcut Sophie - sau Walter - ". „S-ar putea să fie mai multe”, a spus Kenneth cu evidentă reticență, îndreptându-și toată atenția. „O nouă recrutare mi-a plâns odată că Pinter i-a făcut avansuri. Progresele sexuale, desigur. " Tăcerea i-a succedat cuvintelor. „Am avut o discuție cu Pinter”, a spus Kenneth, „și l-am asigurat că băiatul, fără îndoială, a înțeles greșit și că ar trebui probabil să fie biciuit pentru că a înțeles greșit un ofițer - dar ar putea fi mai puțin umilitor

să-l lăsăm să treacă o dată și să băiat o șansă de a se răscumpăra. Se pare singura cale de a salva om plictisitor săraci de pedeapsă pe una dintre cele mai obișnuite inventate acuzațiile „. - Și nu l-ai raportat niciodată? Întrebă Rex. „Pinter?” A spus Kenneth. "Nu. Știam câțiva băieți la școală cu aceeași preferință, așa cum probabil ați făcut-o cu toții, și în armată. Fără a aduce atingere legii, nu am simțit niciodată nevoia să-i urăsc, să-i rădăcinez sau să-i deranjez, cu condiția ca aceștia să nu se supună pentru mine sau pentru nimeni sub comanda mea. Au fost creați așa, m-am gândit întotdeauna și nimeni nu poate ajuta la felul în care a fost creat. Faptul că Pinter era un personaj complet neplăcut nu părea suficient de scuzant pentru a-l raporta. ” - Atunci îl avem, spuse Nathaniel sumbru. „Mort de drepturi. Este o infracțiune capitală, de către Jove. ” „Mai degrabă cred că o facem”, a fost de acord Eden. „Și astfel o salvăm pe Sophie, indiferent dacă îi place sau nu”, a spus Rex. „Nu trebuie să știe că suntem noi, nu-i așa? Poate crede pentru tot restul vieții că ticălosul și-a dezvoltat conștiința. Mă întreb dacă va mai vorbi vreodată cu vreunul dintre noi? ” „A amenințat-o să o facă să stea departe de noi, poate fi sigur”, a spus Eden. - Mai ales în lumina a ceea ce tocmai ne-ai spus, Ken. Știe că știi asta despre el sau cel puțin ai motive să suspectezi și că noi toți patru suntem prieteni apropiați - și amândoi iubiți de Sophie. Odată ce i-am explicat opțiunile lui și el s-a ținut de o vreme la distanță de ea, cred că își va da seama că poate vorbi din nou cu noi. Bună bătrână Sophie. Va trebui să așteptăm un timp pentru a nu face prea evident faptul că am intervenit, așa cum spune ea. Dar ar trebui să putem începe să o invităm din nou înainte să se termine sezonul. ” „Ar fi bine să facem acest lucru într-un mod care să se impresioneze în mod corespunzător la Pinter”, a spus Kenneth. „Ne vom înțelege mâine dimineață? Astăzi voi scrie câteva lucruri și vom putea semna cu toții. Voi face mai multe copii și putem avea cu toții unul. Va trebui să facem evident faptul că are mulți dintre noi de care să scape dacă va fi liber să continue să chinuiască oameni ca Sophie. ” „Voi găsi un alt mod de a-l convinge de asta”, a spus Nathaniel. „Este posibil să nu mi se permită plăcerea de a-l ucide, dar, de la Dumnezeu, îi voi rearanja trăsăturile pentru el înainte să termin cu el.” - Poate că ar fi bine să mă lași să o fac, Nat, spuse Eden cu o chicotie. „Lady Gullis s-ar putea să nu vă placă cu fața bătută.” „Poate că ar trebui să tragem pentru asta”, a spus Kenneth. „Voi doi nu vă puteți horda toată plăcerea”. „Dacă vreți cu toții să mergeți și la el”, mi-a spus Nathaniel, „va trebui să stați la coadă și să vă așteptați rândul, mă tem. Acesta va fi pentru Sophie și eu voi fi cel care o va face. Așa cum a făcut Rex pentru Catherine. ” Și-a îndemnat calul într-un galop și și-a lăsat prietenii temporar în spate, având grijă de el surprins.

Optsprezece În ciuda unei nopți in care a dormit foarte putin, Sophia a petrecut o dimineață aglomerată și s-a simțit revigorată și chiar exaltată. Nu s-a întors la culcare după ce Nathaniel plecase, ci s-a îmbrăcat călduros împotriva frigului de dimineață devreme și l-a luat pe Lass pentru o plimbare lungă și rapidă în parc. Ea chiar s-a jucat cu câinele o vreme, aruncându-i un băț pe care să-l aducă, apoi l-a luat de la ea când l-a adus înapoi și a alergat cu el, în timp ce colie-ul se sfâșia după ea, latrând emoționat. Și apoi l-a tachinat pe câine cu bățul, întinzându-l primitor, ridicându-l chiar la îndemână când Lass venea după el, fluturându-l dintr-o parte în alta când câinele a sărit și râs vesel tot timpul. Apoi a aruncat încă o dată bățul, începând din nou jocul. A luat un mic dejun copios după ce s-a întors acasă - mult mai consistent decât de obicei - și l-a angajat pe Samuel într-o conversație până când a pus capăt divertismentului cu un monolog despre suferințele sale tăcute, cu o unghie încorporată pe piciorul stâng. Doamna Armitage nu știa ce chinuri ascundea purtarea lui veselă de exterior zi de zi, o informa el. Sophia a sugerat diferite remedii și, privind în jos critic la pantofii săi, i-a sugerat că ar putea dori să încerce să poarte altele mai largi la vârf. După ce a călătorit peste jumătate de continent cu o armată, i-a spus cu amabilitate, și-a văzut partea bună de porumburi și vezicule și unghii încrucișate și ... Ei, da, mulțumesc, a crezut că va mai lua o ceașcă de cafea. A ieșit din nou după ce a petrecut ceva timp la escritoarea ei scriind câteva scrisori. S-a dus prima dată să vadă un avocat, un bărbat cu care făcuse afaceri înainte. Ea a pus problema vânzării casei sale în mâinile lui, a discutat o altă chestiune și a plecat, perfect încrezătoare că se va descurca cu totul pentru ea. Nu avea de gând să-și facă griji sau chiar să se gândească la ceea ce făcuse. Deși ea a gândit oricum, desigur. Cum nu putea? Cumva presupusese că va trăi tot restul vieții în casa de pe Sloan Terrace. Fusese fericită la perspectivă, fericită de viața ei, de perspectivele ei limitate. Avea doar opt și douăzeci de ani și acum, dar se instalase destul de mulțumită într-o vârstă mijlocie confortabilă. Părea de necrezut acum că fusese dispusă să se mulțumească cu mulțumirea liniștită. Era încă tânără. Mai avea de trăit mult - și era liberă să o facă. Da, a fost. Și pe lângă toate acestea, era

frumoasă. S-a simțit frumoasă în această dimineață și, mai mult decât atât, știa că este frumoasă. Așa spusese. Nu s-a dus acasă imediat după vizita avocatului. A mers la cumpărături. Avea foarte puțini bani în poșetă și s-ar putea să nu mai aibă acolo de ceva timp. S-a uitat la brățări, coliere și cercei de la fereastra unui bijutier și a trecut mai departe. Admira bonete și ventilatoare, reticule și umbrele de soare, dar era mulțumită să arate. Dar nu putea să reziste rochiei gata făcute în fereastra unui producător de mantua făcută pentru un client care se răzgândise cu privire la achiziționarea ei, a ghicit Sophia și, prin urmare, la vânzare. Părea prea mic pentru ea. Era de design simplu într-o țesătură ușoară din bumbac calico. Era cel mai palid albastru. A intrat înăuntru. Când a încercat-o, a descoperit că rochia era într-adevăr mai mică decât celelalte haine ale ei - se obișnuise în timp ce urmărea tamburul de a avea haine făcute să se potrivească slab, astfel încât să fie și ele confortabile. Rochia se înfășura atractiv peste sânul ei și pe șolduri, dezvăluind o siluetă feminină și frumos proporționată, chiar dacă nu era voluptuoasă. O făcea să pară delicioasă și drăguță. Când asistenta modistului i-a spus asta, Sophia a zâmbit și a crezut-o. Ea și-a cumpărat rochia, sângele lovindu-i tâmplele în timp ce făcea asta. Nu era o rochie scumpă, dar era cu mult peste puterile ei. Și totuși, când a părăsit magazinul, coletul de sub braț, nu a fost frică sau vinovăție, ci pur și simplu încântare. Avea ceva frumos de îmbrăcat. Starea ei de spirit a amenințat că se va clătina atunci când și-a amintit că nu o va vedea niciodată purtând-o, dar ea a zâmbit și și-a prelungit pasul. Soarele strălucea din nou în această dimineață. Ea își ridică fața spre ea. Nu depindea de nimeni pentru un sentiment al propriei sale valori. Făcuse asta destul de mult. Avea de gând să meargă în Gloucestershire, unde crescuse, unde locuia încă fratele ei și familia lui, și avea să înceapă o viață complet nouă acolo. Poate că în timp chiar s-ar căsători din nou. Cineva ar întreba-o cu siguranță - era frumoasă. Poate că ar fi chiar suficient de tânără pentru a avea un copil sau doi. Se antrenase cu ani în urmă să nu se mai gândească la copiii ei. Când s-a întors acasă, i-a înmânat pachetul lui Pamela cu instrucțiuni pentru a călca cutele rochiei și a dus una dintre cutiile cu lucrurile lui Walter pe care le găsise în pod cu o zi înainte în sufragerie, unde a stat pentru o mult timp lustruind cu grijă minuțioasă pistolul care se afla în interior. O mai făcuse. Nu de multe ori, era adevărat. Walter, la fel ca majoritatea soldaților, preferase să-și curețe propriile arme și ea fusese întotdeauna oarecum aspră în ceea ce privește manipularea lor, mai ales când își amintea că fiecare dintre ei fusese folosit pentru a ucide și va fi atât de folosit din nou. Dar uneori o făcuse. Știa exact cum să o facă. În timp ce lustruia, a compus în cap scrisorile pe care le va scrie când va fi terminată. Scrisoarea către Thomas, explicându-i că își vinde casa și se mută înapoi în Gloucestershire, cerându-i să se aștepte la ea în săptămâna viitoare. Scrisoarea către Boris Pinter, în care îl anunța că îl va chema mâine dimineață dacă va fi atât de bun încât să rămână acasă. Ea ar fi trebuit să găsească echilibrul corect în acea scrisoare între curtoazie și obscenitate, gândi ea. Și scrisoarea către Nathaniel. Dar a descoperit că nici măcar nu putea începe să compună asta în capul ei. Nu a fost mai ușor să o scrii când a stat ulterior la escritor, cu stiloul în mână, celelalte două scrisori scrise deja. Și-a periat pluma înainte și înapoi pe bărbie în timp ce se gândea. Bucăți de hârtie

mototolite, pe care nu-și permitea să le risipească, au presărat podeaua în jurul ei. În cele din urmă, nu putea fi decât scurtă și bruscă. „Dragă Nathaniel”, a scris ea, „trebuie să vă mulțumesc din nou pentru fiecare bunătate pe care mi-ați arătat-o.” Bunătatea părea cumva un cuvânt nepotrivit, mai ales pentru a descrie noaptea precedentă, dar nu se putea gândi la unul mai potrivit. „Ai menționat că vin în seara asta. Te rog să nu o faci. Te rog să nu mai vii aici. Nu-ți port nici o rea voință. Îmi voi aminti cu drag. Dar te rog nu mai veni aici. Prietena ta, Sophia. ” O scurtă scrisoare, se gândi ea, citind-o, foarte tentată să o prăbușească și să o trimită să se alăture celorlalți de pe podea. Scurt și totuși repetitiv. Dar ar trebui să facă. Nu era cu adevărat nimic altceva de spus, iar acel punct trebuia repetat, ca să nu creadă că ea nu prea spunea asta. A spus-o cu adevărat. Știa că în această dimineață era purtată de un fel ciudat de euforie, că, într-un fel, se afla într-o stare de negare. Știa că atunci când se va întoarce la sine va avea de suferit îngrozitor. Dar știa și ea că fusese schimbată definitiv în bine în cursul zilei și nopții trecute. Câștigase încredere în sine, atât ca persoană, cât și ca femeie - și, desigur, el fusese în mare parte responsabil pentru aceasta din urmă. Îl iubea disperat. Și amintirile de aseară - nu doar pasiunea și tandrețea, ci și bucuria pură - ar fi bântuito pentru mult timp, poate pentru totdeauna . Dar știa că nu avea nevoie de el decât cu emoțiile ei cele mai profunde. Și-ar putea trăi viața fără el. Ar putea trăi o viață nouă, incitantă, fără el. A rămâne cu siguranță pentru restul sezonului doar pentru a prelungi o aventură care se va termina în mod inevitabil la sfârșitul ei - ea a fost cea care a sugerat-o - nu i-ar fi făcut deloc bine. Numai rău. Ea a sigilat scrisoarea și a sunat ca Samuel să-i ia pe toți trei și să-i trimită în drum, înainte să se poată răzgândi. A crescut ceaiul. Și stătea pe scaunul ei preferat, lângă șemineu, Lass grea și mulțumită peste picioare, cu ceașca de ceai răcind lângă ea, ținând în mâini ceva ce găsise în cutie cu pistolul lui Walter. Ceva pe care îl pusese hotărât acolo după moartea lui, deși nu fusese al lui. Ceva de care aproape uitase, deși o căutase cu nerăbdare imediat ce deschise cutia respectivă. Își întinse batista de lenjerie împăturită peste palmă și cu degetul arătător al celeilalte mâini a trasat broderia netedă a G-ului inițial pe un colț. Ridică batista la față. Mirosea a mucegai, deși o spălase și o ținuse în lavandă după ce i-o înmânase în acea zi când o luase în fața lui pe calul său, acoperit de la cap până la picioare cu noroi. Și-a spus mereu că i-o va înapoia, că pur și simplu nu s-a gândit niciodată la el când a fost prezent, doar când a lipsit. Dar adevărul era că aproape își ținea respirația ori de câte ori îl vedea câteva săptămâni după aceea, temându-se că el o va cere. Obișnuia să o scoată din sacii de lavandă din portbagajul ei din când în când - nu, mai des decât din când în când - și o ținea de nas și de buze așa cum făcea acum. Și în tot acest timp se convinsese că era doar puțin îndrăgostită de el, așa cum era și de celelalte trei, așa cum erau toate celelalte soții și adepți ai taberei din regiment. Oh, Sophie, se gândi ea, ți-ai spus atâtea minciuni de-a lungul anilor. Nu ai fost niciodată liber.

Dar acum, în sfârșit, avea să fie liberă. Se gândi la pistolul înfășurat într-o cârpă curată în cutie și simți o pâlpâire de instabilitate în stomac. Și s-a gândit la bilet în drum spre Nathaniel. Avea să fie liberă. Închise ochii și își frecă obrazul înainte și înapoi peste lenjeria moale, moasă a batistei, cu G pentru Gascoigne brodat într-un colț. Nathaniel a petrecut o zi încărcată , deși era nerăbdător în fiecare moment să treacă. S-a întors revigorat de la plimbarea sa în parc, în ciuda unei nopți aproape nedormite. Insomnie într-o cauză bună , se gândi el cu un zâmbet în timp ce urca pe scări câte două până la vestiarul său pentru a se schimba la micul dejun, nu-l obosea așa cum insomnie din orice alt motiv invariabil. Și-a privit ochii în oglindă. Prietenii lui exageraseră. Într-adevăr , nu văzuseră decât ceea ce doriseră să vadă. Ochii lui nu erau deloc sângerați. Promisese să o ducă pe Lavinia la bibliotecă în cursul dimineții. El a observat în timp ce mergeau cât de plăcută era o zi. Abia aștepta în seara asta. Nu că ar fi anticipat o repetare a aseară. Pur și simplu nu ar putea găsi suficientă energie. Dar doar să te culci cu ea, să o ții strânsă, să vorbești cu ea, să o săruți și - cel mai bine dintre toate - să dormi cu ea și să te trezești la ea. Da, abia aștepta. „Arăți foarte mulțumit de tine în această dimineață, Nat”, a spus Lavinia, aducându-l înapoi în prezent cu un început. El spera cu fervoare că ea nu se pricepe să citească mințile. „Este o zi minunată ”, a spus el. „Ți-a plăcut balul de aseară?” Ea roși. Lavinia roșie? Interesul - și speranța - i-au stârnit o clipă până când și-a amintit ce se întâmplase la balul de seara trecută. „Foarte bine, mulțumesc”, a spus ea. "Eden mi-a spus că l-ai făcut să roșească de la vârfurile unghiilor de la picioare", a spus el. "Oh?" Propria ei roșie se întinse pe gât. Nathaniel a fost bucuros să vadă că are conștiință. „Nu trebuia să-l fi încolțit așa, știi”, a spus el. „La urma urmei, este aproape un străin pentru tine.” Ochii i se aprinseră. „Aș fi putut să știu”, a spus ea, „că el nu va fi capabil să țină gura închisă. Idiot conceput! ” „O”, a spus el, „nu și-a luat meritul, Lavinia. Era destul de gata să recunoască că a fost doar ideea ta. ” "A făcut el?" Ea s-a strâmbat și apoi s-a oprit brusc din mers și l-a privit cu maxilarul brusc căzut. „Nat despre ce vorbești?” - Despre sugestia ta de a-i oferi lui Pinter o doză de medicament propriu, desigur, spuse el încruntat. „Despre ce crezi că vorbesc?” „Nimic”, a spus ea, făcând să pară totul. „La urma urmei, nu vorbeam despre scopuri transversale. Da, despre asta am vorbit. Și este la fel de clar ca nasul feței tale, Nat, că va fi ușor. Probabil că domnul Pinter nu poate face asta cu femeile și așa ... ”

- Oprește-te chiar acolo, spuse Nathaniel în grabă, ridicând o mână și privind în jurul lui pentru a se asigura că niciun alt pieton nu se află la distanță de auz. „Mi-aș dori doar să fi venit la mine în loc să-l jenezi pe bietul Eden”. „Mi-ai fi spus să alerg și să învăț să fiu o doamnă corectă”, a spus ea. "Nu, nu as face-o." El îi atinse mâna de braț. „Am învățat un lucru sau două în ultimele săptămâni, Lavinia. Încă sper că în restul sezonului veți întâlni un bărbat care vă poate plăcea și respecta suficient pentru a vă căsători. Dar dacă nu faceți acest lucru, ne vom întoarce la Bowood pentru vară și vom discuta împreună despre ce va fi cel mai bun pentru dvs. - ce doriți să faceți și ce îmi va permite să îndeplinesc cumva responsabilitățile tutelei mele. Va trebui să încercăm să ajungem la un fel de decizie de comun acord. O cabană în sat sau pe moșie, poate, undeva aproape, astfel încât să mă simt liniștit, dar suficient de departe încât să te poți simți independent. S-ar putea ca, în timp, chiar să fiu invinsă să nu vă chem mai mult de două sau trei ori pe zi. ” El îi zâmbi. Ea își înclină capul într-o parte și îl privi cu atenție înainte de a-l surprinde aruncându-și brațele în jurul gâtului și sărutând un obraz cu o lovitură răsunătoare. „Nat!” a exclamat ea. "Oh, Nat, am știut întotdeauna că poți fi plăcut dacă ți-ai da o șansă." „O, zic!” spuse el, jenat cu desăvârșire. Un domn în vârstă de pe trotuarul de vizavi îi făcea cu ochiul larg. - Cred că ar trebui să mergem mai departe, Lavinia. Au făcut-o într-o tăcere însoțitoare. A visat fără îndoială să trăiască o viață de independență, se gândi el. Și visa la o viață fericită acasă fără femei. Deși se întreba cum ar fi Bowood cu Sophie în ea. În casă - el a imaginat-o la rândul său în fiecare cameră principală și în camera lui de dormit, în patul său. În grădiniță, aplecându-se peste un leagăn. În parc, mergând cu el, colie-ul ei și câinii lui alergând înainte, un mic copil oprindu-se la fiecare câțiva picioare pentru a ridica capetele de pe margarete. I s-au întâmplat lucruri alarmante, a decis el, prinzând direcția viselor sale. Poate că cel mai alarmant dintre toate a fost însă faptul că nu a fost alarmat. Ziua a continuat aglomerată, cu un picnic pentru a participa în după-amiaza. Pe birou erau scrisori, i-a spus majordomul său când a ajuns acasă cu Lavinia, dar nu era o zi pentru afaceri. Rapoartele de la Bowood și orice altceva ar putea aștepta. Georgina ar fi cernut invitațiile care soseau în număr considerabil în fiecare zi și le-ar fi dus sus. După-amiaza a fost perfectă pentru un picnic, iar cadrul rural din Richmond Park nu ar fi putut fi mai bine ales. Poate că a fost un cadru deosebit de favorabil romantismului, sau poate că ceea ce s-a întâmplat în după-amiaza a fost oricum inevitabil. Georgina s-a plimbat de-a lungul uneia dintre bulevardele ierboase, căptușite de stejar, cu Lewis Armitage, timp de o oră înainte de ceai și o jumătate de oră după ceai. Erau puțin cam indiscreți, se gândi Nathaniel și se întreba dacă ar trebui să facă ceva pentru a-i despărți. Dar nu a făcut nimic. Nu erau atât de neînțelepți încât să iasă din vedere chiar și pentru o clipă și păreau confortabili împreună - și poate puțin mai mult decât confortabili. A fost o impresie care a fost confirmată de reacția Georginei când au ajuns acasă mai târziu, când au fost întrebați cum s-a bucurat de picnic. Erau singuri, ea și Nathaniel, Lavinia urcând direct la etaj pentru a-și

schimba hainele. Georgina și-a aruncat brațele în jurul gâtului - a doua domnișoară care a făcut-o într-o singură zi. Nu, al treilea - fusese Sophie dis-de-dimineață. „O, Nathaniel”, a spus Georgina, lacrimi din ceea ce era evident o bucurie strălucind în ochii ei: „Sunt atât de fericită”. - Ești, Georgie? a întrebat-o îmbrățișând-o. Se simțea puțin neliniștit. Ar fi urât să o vadă rănită. „Lewis Armitage este cauza, adun. A spus ceva? ” S-a colorat drăguță. „Cum poate să aibă”, a spus ea, „când nu ți-a vorbit încă?” „Chiar așa”, a fost de acord și s-a trezit schimbând un rânjet cu sora lui. Ea și Armitage au înțeles, atunci? „Lord Perry a cerut să-l cheme pe Lord Houghton mâine dimineață”, a spus ea. „Îndrăznesc să spună că va cere mâna lui Sarah. Lewis - Dl. Armitage, adică - spune că mamei și tatălui său ar trebui să i se acorde o zi sau două pentru a-și reveni. ” - Văd, spuse el. „Dar sunt atât de fericită”, a spus ea. „Atunci și eu sunt fericit”, i-a spus el, sărutându-i fruntea. „Mă aștept la un apel în săptămâna viitoare, cam așa”. A zâmbit strălucitor și s-a întors să urce scările. Câte ore până la miezul nopții? Privind după ea, își scoase ceasul din buzunar. Ora cinci - șapte ore. O eternitate. Șapte ore mai puțin șapte minute. El fusese atât de devreme noaptea trecută, iar ea nu se supărase. Nu s-ar deranja în seara asta. Era încă o eternitate. Aceasta a fost seara când trebuia să ia masa cu Lady Gullis și apoi să participe la teatru cu mica ei petrecere, și-a amintit Nathaniel. Din fericire îi scrisese cu o zi înainte să implore să fie scuzată, fiind invitată de câteva zile la o petrecere în țară. Poate altădată? Nathaniel a ghicit că reticența lui de a intra într-o aventură cu ea a devenit o enervare pentru ea și ea a pus capăt cunoștinței într-un mod amabil. Ar fi putut merge la un concert la care Georgina și Lavinia urmau să participe împreună cu Margaret și John, dar se bucura de o seară gratuită pentru schimbare. Avea de gând să stea cu picioarele sus în bibliotecă, a decis, cu o carte. S-ar putea chiar să închidă ochii și să doarmă. Chiar dacă noaptea din față nu avea să fie la fel de nedormită sau la fel de energică ca noaptea trecută, ar mai exista o cheltuială de energie, nu s-a îndoit, și niște ore de veghe. Și-a amintit după ce și-a văzut membrii familiei pe drum după cină, desigur, și după ce s-a stabilit în seara liniștită că în biroul său erau scrisori pe birou. Le-ar citi dimineața, a decis el. Dar dimineața avea să apeleze la Pinter împreună cu prietenii săi - Eden aflase adresa bărbatului și Kenneth predase deja copia lui Nathaniel a declarației împotriva lui Pinter. Ken ar trebui să fie un politician cu normă întreagă, decise Nathaniel după ce a citit-o. Cu siguranță știa cum să facă murdăria să pară murdară într-adevăr.

Își citea scrisorile după-amiază, apoi, hotărî el, găsindu-și pagina în carte. Dar mâine după-amiază promisese că îi va duce pe Lavinia și Georgina la Turnul Londrei, dacă vremea o va permite. Lavinia a vrut să vadă armeria, în timp ce Georgie a vrut să vadă bijuteriile coroanei. În plus, mâine și-ar aduce propria grămadă de scrisori. Oftă și se ridică în picioare. Dacă ar fi norocos, s-a gândit, în timp ce se îndrepta spre birou, că astăzi nu va mai exista nimic de la Bowood sau cel puțin nimic care să necesite mult timp și atenție. Căscă zgomotos. S-ar putea să nu se fi simțit obosit mai devreme în zi, dar acum era de somn. Nu era nimic de la Bowood. Luă câteva biblioteci cu el înapoi la bibliotecă și se așeză din fericire pe scaun. Au existat câteva facturi pe care Georgina și Lavinia le suportaseră în ultima săptămână - ambele modeste. Era o scrisoare de la Edwina la rectoratul Bowood, scrisă fără îndoială în mica ei mână îngustă și încrucișată, astfel încât cuvintele să fie aproape imposibil de citit. Și când făcea efortul să le citească oricum, găsea scrisoarea la fel de plictisitoare ca una dintre predicile soțului ei. Se simțea vinovat. Cel puțin făcuse efortul de a scrie. S-a forțat să petreacă cincisprezece minute întregi dovedind că a avut dreptate în primul rând. Mai era o scrisoare. A deschis- o și a citit-o. Și l-a scăpat în poală în timp ce își așeza capul înapoi și închise ochii. Se întrebă și el, pentru că se temea de Pinter? Nu se temuse de el azi-noapte. Iar Pinter nu putea ști despre noaptea trecută decât dacă ar fi supravegheat constant casa ei - o idee absurdă chiar și pentru el, cu siguranță. De ce atunci? Dacă nu din cauza fricii, de ce? Pentru că nu l-a dorit? Îl dorise aseară. Trebuie să vă mulțumesc din nou pentru fiecare bunătate pe care mi-ați arătat-o. Ar fi putut la fel de bine să-i plesnească fața. Asta fusese tot aseară? Îi mulțumise pentru că i-a returnat inelul și perlele ? Îmi voi aminti cu drag. Oh, Sophie. Scrisoarea sună atât de mult ca ea - calmă, practică, veselă. Cumva imaginea pe care o avea despre ea acum în minte era a bătrânei Sophie, simplă, destul de gălăgioasă, ușor dezordonată - soția lui Walter. Nu putea asocia această scrisoare cu iubitul vibrant, pasionat de aseară. Dorise ea doar să-și amintească o noapte? Știa chiar și în această dimineață înainte ca el să plece că va scrie această scrisoare? Îl folosise ea - așa cum folosise el nenumărate femei cu ani în urmă? Ar fi fost oarecare dreptate în așa ceva, a fost obligat să recunoască. Dar nu Sophie. Nu Sophie.

Ei au decis, el și prietenii săi, că nu o vor anunța despre vizita lor la Pinter mâine. Avea să descopere că era liberă, dar nu știa că ei - că el - avuseseră vreo mână în ea. Nu ar exista nicio scuză pentru a o apela. Atunci nu o va mai vedea niciodată, decât dacă ar fi lovit-o din întâmplare. El se va asigura că asta nu se va întâmpla, se gândi el. Dacă Georgina s-ar fi logodit oficial în următorul timp, ar dori probabil să se întoarcă în țară pentru a se pregăti pentru nunta ei acolo. Poate că toți s-ar putea întoarce la Bowood. Nu credea că Lavinia va obiecta să fie lipsită de restul sezonului. Sau dacă Georgina a preferat , atunci poate că ar putea rămâne în oraș cu Margaret și el și Lavinia s-ar putea întoarce la Bowood și ar putea începe procesul de a o instala singură undeva în mod rezonabil aproape. Cu siguranță ar fi nerăbdătoare acum că i-a menționat posibilitatea. Era disperat să părăsească orașul. Să mă întorc în siguranța liniștită a lui Bowood. Sophie, se gândi el, dându-și seama brusc că nu mai are nevoie să se odihnească acum, pentru că nu există nimic și nimeni pentru care să se odihnească. Ah, Sophie. A fost un vis atât de plăcut, dragostea mea. Am crezut că și tu îl visezi. Ce prostie de mine! Dar a rămas unde era, cu ochii încă închiși. Nu mai era nimic de făcut.

Nouasprezece BORIS PINTER isi avea locuința la etajul al doilea al unei case de pe strada Bury, în spatele străzii St. James. Sophia a ajuns la jumătatea dimineții, singură și pe jos. Aceste fapte nu au îndrăgit-o nici servitorului care i-a răspuns la lovitură, nici femeii care a ieșit dintr-o cameră de la parter pentru a-i examina înfățișarea - probabil că proprietara. Dar Sophia se îmbrăcase cu grijă și purta volumul voluminos pe care îl purta mereu în Peninsula - avea un aspect oarecum militar, se gândi ea. Și s-a prezentat cu încredere rece, în timp ce doamna Sophia Armitage, soția maiorului Walter Armitage, vine să apeleze la locotenentul Boris Pinter. Cumva, Sophia s-a gândit cu ceea ce ar fi putut fi distracție în alte circumstanțe, i-a uimit pe amândoi în supunere. Proprietăreasa chiar ea precedat până cele două zboruri de scări până la etajul al doilea, la fel ca și în cazul în care ea a fost rob ea. A bătut la ușa care se deschidea probabil în camerele domnului Pinter și a așteptat până când bărbatul său i-a răspuns bătând. Doamna Armitage, valetul a informat proprietarul, era așteptată. El a deschis ușa larg, iar Sophia păși înăuntru. Inima ei, care bătea de ceva vreme, o amenința acum să-i răpească orice respirație. A refuzat să-i permită valetului să-și ia mantia. Ea nu va sta mult timp, i-a spus ea. El a arătat-o într-un salon, o cameră mare pătrată, cu mobilier greu și draperii întunecate . A rămas singură acolo o vreme. Stătea puțin la o parte a ușii când aceasta se deschise din nou. Fusese tentată să traverseze camera pentru a se ridica în fața ferestrei sau a șemineului. Nu putea suporta gândul că se află aproape de el. Dar nici ea nu-l dorea între ea și ușă. „Ah, Sophie, draga mea”, a spus el, închizând ușa în urma lui, „ce surpriză plăcută a fost să știi că vii aici și mai repede decât ai fi putut. Dar ai venit singur fără măcar servitoare? ” Se uită destul de frumos, gândi ea cu răceală, îmbrăcat în bine adaptate haine , părul proaspăt periat întuneric, cu fața zâmbitoare. O nouă cunoștință l-ar putea considera un tânăr fermecător. „Nu ai niciun răspuns”, a remarcat el. „Vei avea loc?” A făcut semn către o canapea. „Nu, mulțumesc”, a spus ea. „Unde este scrisoarea?” - Aici, spuse el, bătându-i partea dreaptă a pieptului. „Dar nu vrei să o citești, nu-i așa, Sophie? Nu v-ați supus suficient unei asemenea torturi? S-ar putea să o vedeți, desigur, dacă nu aveți încredere în mine și doriți să îi verificați autenticitatea. Unul urăște să fie vulgar, dar ai bani? ” Trecuse camera în timp ce vorbea și se așezase pe un scaun jos lângă fereastră, deși ea nu se așezase singură. O descurajare deliberată, desigur.

- Nu, spuse ea. A ridicat sprâncenele, a încrucișat un picior peste celălalt și și-a răsucit piciorul bocancit. "Oh?" spuse el încet. - Fără bani, Sophie? Dar ai venit pentru scrisoare? Și ce, te rog, ai de oferit în schimbul ei? Persoana ta mai puțin delicioasă? Mă tem că ar merita mai puțin pentru mine decât un venit rupt dintr-o scrisoare. ” Îi zâmbi cel mai fermecător zâmbet cu dinții albi. Atunci a înțeles ceva, ceva care explica totul, ceva ce ar fi trebuit să realizeze mult mai devreme motivul pentru care Walter îi blocase promovarea, motivul urii sale intense pentru Walter și toți cei care îi fuseseră apropiați, motivul determinării sale de a folosește aceste scrisori în orice fel ar putea pentru distrugerea lor. Majoritatea ticăloșilor, presupunea ea, nu erau doar încarnări ale răului cu inimă neagră. Cei mai mulți dintre ei au avut o oarecare justificare pentru ceea ce au făcut, oricât de greșit ar fi. Ea a înțeles justificarea lui . - Vreau toate scrisorile rămase, spuse ea. „Fiecare dintre ei. Pentru un preț simplu. Îi voi lua în schimbul vieții tale. ” Piciorul i se liniștea și zâmbetul devenea imobil. „Draga mea Sophie”, a spus el, sunând amuzat, „unde este arma ta?” "Aici." Scoase pistolul strălucitor al lui Walter dintr-unul din buzunarele mari din interiorul mantiei, ținându-l ferm cu ambele mâini și îndreptându-l spre centrul pieptului său, ambele brațe întinse. A existat o mare problemă, și-a dat seama. Avea o singură literă în palton. Ceilalți ar fi într-o altă cameră. Trebuia să meargă cu el, pistolul fiind antrenat pe el tot drumul, pentru a-i lua. Și acolo era valetul mare în camere undeva. Dar se gândise la toate astea înainte de timp și nu reușise să se gândească la nici un mod de a simplifica lucrurile. Trebuie să fie pur și simplu fermă. Nu trebuie să-și piardă hotărârea cu o singură iotă . Cizma lui își reluase balansarea. Zâmbetul lui se lărgise. „De Jove”, a spus el, „aproape că te pot admira, Sophie. Ar fi bine să-l lăsați, totuși, înainte să vin acolo și să vi-l iau. S-ar putea să mă simt constrâns să te trimit acasă cu câteva vânătăi pentru a-ți reaminti să nu-mi mai pierzi timpul în viitor. ” „Uitați, domnule Pinter”, a spus ea, „că nu sunt o femeie obișnuită. Am urmat toba timp de șapte ani. Am văzut bătălie și moarte. Am manipulat arme și le-am folosit. Nu sunt zgârcit la gândul de a vărsa un pic de sânge. Dacă crezi că blufez, s-ar putea să vii aici și să iei pistolul de la mine. Dar este posibil să aveți doar o gaură în inimă pentru durerile voastre. Acum. Voi lua mai întâi acea scrisoare - cea pe care o ai asupra ta. Aruncă-l pe podea. ” Încă se uita aproape insolent la ușurința lui. Dar Sophia, văzând de-a lungul țevii pistolului, cu ochii îndreptați spre el, îi putea vedea mărgele de umezeală deasupra buzei superioare și pe frunte. A ridicat din umeri și a chicotit și a ajuns în interiorul hainei. A venit o scrisoare care se învârtea pe covor spre ea. „Te voi umora câteva clipe”, a spus el. „Trebuie să spun că mi se pare foarte distractiv, Sophie. Este, desigur, ultima scrisoare. Presupun că aș putea fi generoasă o dată și îți voi permite să o ai. Să dăm mâna pe el? ” Se ridică pe jumătate de pe scaun.

"Așezați-vă!" îi porunci ea. Stătea și își încrucișa brațele. Rânjea. „În câteva momente”, a spus ea, „vom merge să aducem celelalte scrisori. Sunt conștient de faptul că veți încerca să păstrați cel puțin unul sau două dintre ele, astfel încât să vă puteți continua jocul în viitor. Dar îți doresc să știi ceva mai întâi. M-am săturat să păstrez acest secret pentru mine. Am scris o scrisoare a mea și am făcut mai multe copii. Toți sunt cu un avocat pe care l-am vizitat ieri. El are instrucțiuni pentru ca scrisorile să fie livrate imediat la instrucțiunile mele sau la moartea mea sau dispariția inexplicabilă. Voi da aceste instrucțiuni imediat ce se face următoarea dvs. încercare de șantaj sau imediat ce publicați una dintre aceste scrisori pentru ca toată lumea să o vadă. Și asta, domnule Pinter, nu este un bluff. ” „Dar scandalul ar fi la fel de scandalos, draga mea”, a spus el. Se întrebă că nu se săturase de chicotit. - Da, a fost de acord. „Și cred că fratele meu, vicontele Houghton, Sir Nathaniel Gascoigne, Lord Pelham, vicontele Rawleigh și contele de Haverford ar fi interesați să afle identitatea autorului acestui scandal. Nu aș vrea să fiu în locul tău în acea zi, domnule Pinter. Ar putea fi mai amabil dacă ar fi să te împușc acum ”. Convingerea ei că el nu era altceva decât un laș și un bătăuș fusese bine întemeiată, putea vedea. Poziția și maniera lui nu se schimbaseră cu adevărat, dar era clar neliniștit. Piciorul îi tremura mai degrabă decât se balansa liber. Ochii lui se aruncau, căutând modalități de a o distrage sau de a o dezarma. Transpirația începea să-i picure în ochi și în cravată. „Ați fost remarcabil de dornici până acum să păstrați toate acestea pentru dvs., Sophie”, a spus el. „Nu cred că ai scris deloc acele scrisori.” „S-ar putea să ai dreptate”, a spus ea. „Într-adevăr, pare foarte posibil să fii, nu-i așa? Dar nu vei ști cu siguranță până nu vei pune problema la încercare, nu-i așa? Este un bluff sau nu? Crezi că vei putea să dormi ușor începând din seara asta? ” Ea a zâmbit sumbru, deși nu și-a relaxat concentrarea asupra persoanei sale. „Fac cacealma, domnule Pinter, sau nu?” „Acum, Sophie”, a spus el, „cred că ar trebui să vorbim despre asta”. „Te vei ridica în picioare acum”, a spus ea, „mâinile tale către părțile laterale unde le pot vedea. Sunt o femeie furioasă, domnule Pinter. Nu furios cu pasiune, veți înțelege, dar rece. Cred că aș prefera să mi se ofere o scuză pentru a te împușca. Poate ar trebui să ai grijă să nu mă ispiti. Sus!" Ea ar fi trebuit să exerseze, și-a dat seama atunci. Nu se gândise la asta. Brațele ei întinse oboseau. Pistolul părea să cântărească o tonă. Și acest lucru nu se terminase încă de mult. S-a săpat adânc în sine pentru tăria de care avea nevoie. O va găsi. A avut întotdeauna situația adversă în timpul războaielor. Și apoi neprevăzutul s-a întâmplat exact când s-a ridicat în picioare și și-a ridicat brațele până la înălțimea umerilor, cu palmele în afară. Cineva a bătut la ușa exterioară. El îi rânji din nou. „Acest lucru ar putea fi un mic inconvenient pentru tine, Sophie”, a spus el.

"Stai unde ești." Nu și-a luat ochii de la el niciun moment. Dacă ar fi norocoasă, ar fi un comerciant sau altcineva cu care valetul ar putea face față fără să-și consulte angajatorul. Dacă nu era norocoasă, ei bine ... Nu avea planuri. Se auzi sunetul unor voci de dincolo de ușă. Nu doar doi. Mai mult de doi. Și erau în interiorul ușii exterioare. Sophia trase un suflu neîncetat. Ochii lui Boris Pinter își reluaseră săriturile. Zâmbetul lui devenise ceva mai sigur. Ușa se deschise. „Este Sophie”, a spus Kenneth. - Are o armă. - Nu o face, Sophie. Rex vorbi tăios. „Orice ai face, nu trage.” - Lasă-o jos, Sophie, spuse Eden. „Nu este nevoie să-l folosim chiar dacă merită să moară”. „Ei bine”, a spus Boris Pinter, coborând mâinile, „Cei patru călăreți ai Apocalipsei în salvare”. Dar tonul său plăcut era o îndrăzneală totală. Ochii lui arătau mai multă teamă decât arătaseră până acum, fapt pe care Sophia i se părea considerabil enervant. „Ia mâinile în sus!” a izbucnit ea și a simțit o clipă satisfacția în timp ce se mișcau din nou în sus. Îl făcuse să pară prostesc, dacă nu altceva. Și apoi Nathaniel a pășit în linia ei vizuală, astfel încât pistolul ei a fost brusc antrenat chiar în inima lui. - Dă-mi arma, Sophie, spuse el întinzând o mână. - Atenție, Nat, spuse Eden. „Poate că nu știe exact ce face.” „Nu merită”, a spus Nathaniel, făcând un pas spre ea. „El nu merită ceea ce ai avea să trăiești în viața ta de veghe și în visele tale până la moartea ta. Crede-mă, dragostea mea. Știu despre ce vorbesc. Dă-mi arma. ” Mai făcu un pas spre ea și în mod clar intenționa să vină în continuare. Sophia nu a așteptat ignominia de a-i scoate pistolul din degetele fără nervi. Îl puse la loc în buzunarul din mantie. „O armă descărcată nu dăunează prea mult”, a spus ea, „cu excepția, probabil, a nervilor unui bărbat”. Cineva respira cu ușurare audibilă. „Este o nebună, îți spun”, spunea Pinter. „Îi înapoiam ceva din Walter, gândindu-mă că ar putea dori să o aibă. Din păcate, este o scrisoare de dragoste pe care bătrânul Walter i-a scris-o altcuiva și Sophie a tăiat-o urât. Mi-l scot, presupun, pentru că Walter este dincolo de ea. ” - Salvează-ți respirația, Pinter, spuse Kenneth. „Veți avea nevoie de ea în scurt timp. Te simți bine, Sophie? ” Se uita în ochii lui Nathaniel la doar câțiva metri distanță. Se disprețuia pentru ușurarea slăbită de genunchi pe care o simțea. A încercat să nu o arate. Nici măcar nu începuse să se întrebe ce i-a adus pe cei patru aici. M-aș fi putut descurca singur”, a spus ea.

„Nu există nicio îndoială în acest sens”, a fost de acord Nathaniel. „Dar prietenii rămân împreună, Sophie. Și suntem prietenii tăi, indiferent dacă îți place sau nu. ” - Deci chiar ai făcut-o, Sophie. Boris Pinter râdea din nou, deși nu era un sunet vesel. „Nici măcar prin scrisoare. Le-ai spus. ” - Aceasta a fost scrisoarea, Sophie? Întrebă Kenneth, aplecându-se și ridicându-l de pe podea. - Da, spuse ea. „Sunt mai mulți?” "Da." „Toate vor fi în posesia ta”, a spus el, „înainte de a trece multe alte minute”. „Ar fi fost chiar dacă nu ai fi venit”, a spus ea, cu ochii ațintiți pe Nathaniel. Știau ei? Și mai conta? În curând, ea nu va mai fi nevoită să se confrunte cu chinul de a-l vedea - pe oricare dintre ei - mai mult. Ar fi plecat. „Sophie”, a spus el, și a făcut un pas înainte, l-a întins cu brațele și a atras-o împotriva lui. Își simți buzele trecându-i pe unul dintre obraji. Abia în acel moment și-a dat seama că începuse să tremure. Până la urmă își arătase ușurarea. „Te-ar duce unul dintre voi acasă, te rog?” "Nu." A tras capul înapoi, dar a fost un protest slab. De ce n-ar fi dus-o singur el acasă? - Haide, Sophie, spuse Rex după o scurtă pauză. Se pare că niciunul dintre ei nu voia să plece și să rateze ceea ce urma să se întâmple aici. Și ce a fost asta? se întrebă ea. Ce făceau aici? De ce veniseră? Ce aveau să-i facă lui Boris Pinter? O opriseră să nu-l omoare - nu că ar fi putut face acest lucru cu pistolul ei descărcat - doar pentru ca ei să aibă satisfacția de a-l face ei înșiși? Știau ei? - Haide, Sophie, spuse din nou Rex. „Catherine este la Rawleigh House împreună cu Moira și Daphne. Lasă-mă să te duc la ei ”. Brațele lui Nathaniel căzuseră din jurul ei, iar brațul lui Rex îi venea ferm pe umeri. - Vino, spuse el din nou. „Nu mai ai de ce să te temi. Ați fi putut să o faceți ispășitoare - asta a fost clar pentru noi toți imediat ce am intrat. Dar lăsați-i pe prietenii dvs. să o rezolve pentru voi. ” Termină-l. El nu a elaborat, dar ei nu-i păsau. Nu mai. Chiar dacă nu știau deja , în curând ar ști . Nici la asta nu-i păsa. Tot ceea ce îi păsa era că se terminase, că avea să fie liberă - chiar dacă la urma urmei avea nevoie de cei patru călăreți care să o ajute să o elibereze - și că în câteva zile urma să înceapă viața care o excitase atât de mult după cum o planificase ieri.

Emoția se va întoarce, își spuse ea în timp ce îi permitea lui Rex să o conducă din camerele lui Boris Pinter și să coboare scările și afară până la trăsura lui de așteptare. Se simțea deprimată doar pentru că nu-i fusese permis să-și încheie drumul - deprimată și, de asemenea, ușurată nemăsurat. Rex a întins-o în trăsură și a urmat-o înăuntru și a zguduit imediat. Sophia își lăsă capul pe spate și închise ochii. "Ce se va întâmpla?" ea a intrebat. „Îți vor recupera scrisorile”, a spus el. „Îi vor aduce la Rawleigh House și totul se va termina. Prietenii rămân împreună, Sophie. Când am avut de rezolvat o anumită chestiune de onoare în urmă cu câțiva ani, cei trei mi-au stat alături, așa cum noi patru suntem alături de voi astăzi. Sprijinul lor a însemnat foarte mult pentru mine. ” Zâmbi pe jumătate, deși nu deschise ochii. - Îți asum ideea, Rex, spuse ea. „Nu te voi mai acuza de interferență. Ce se va mai întâmpla? ” „Va fi pedepsit”, a spus el după o scurtă tăcere. „Trei contra unu?” Mi s-a părut nu prea corect. „Unu contra unu”, i-a spus el. „Am vrut cu toții să fim aceia, Sophie. Ar fi trebuit să tragem paie, poate. Dar Nat nu a auzit de asta. Dar nici atunci n-aș fi auzit de cineva care să-mi ia locul în urmă cu câțiva ani - îi răzbunam lui Catherine o greșeală ”. Sophia deschise ochii și îl privi. Privea în mod constant înapoi. Și-a amintit atunci, Nathaniel îi pusese brațele în jurul ei și îi sărutase obrazul. O numise dragostea lui. Crede-mă, dragostea mea, spusese el. Închise din nou ochii. - Acum, Pinter, spuse Kenneth cu înverșunare când auziseră cu toții ușa exterioară închizându-se în spatele lui Rex și Sophie. „Restul scrisorilor, dacă vă rog.” Boris Pinter râse. „A fost doar unul”, a spus el. „I-o dădeam, dar presupun că era atât de supărată să știe ce fel de scrisoare era că și-a imaginat că o amenințez cumva cu ea. Știți cu toții despre femei și despre apariția lor de vapori - mai ales când descoperă că bărbații lor au avut un pic de partea lor. Kenneth se plimba prin cameră pentru a sta aproape de la picioare la picioare cu Boris Pinter. Înălța în mod îngrozitor aproape un cap întreg mai înalt decât celălalt bărbat. „Nu cred că ați înțeles natura ordinului, locotenente”, a spus el. „Sunt disprețuitor să ridic vocea, deoarece nu suntem pe un teren de paradă. Te voi însoți în timp ce vei prelua restul scrisorilor. Intelegi acum?" - Da, domnule, spuse Pinter, tonul de camaraderie ieșind din vocea lui. Când Kenneth se îndreptă spre o parte și făcu semn spre ușă, se îndreptă spre ea suficient de inteligent. Nathaniel și Eden se priviră când erau singuri. „La naiba”, a spus Eden , „părea magnifică. Cine ar fi bănuit că pistolul a fost descărcat? Nu aș."

„Ajutați-mă cu mobilierul?” A sugerat Nathaniel și s-au apucat să mute înapoi câteva scaune și mese mici care ocupau centrul camerei. „Nat”. Eden se îndreptă după ce mutaseră împreună o canapea. "Un sarut? Pe fata? Iubirea mea?" Nathaniel se uită evaluator la centrul gol al camerei. Ar trebui să fie. Își dăduse spatele tuturor celorlalți și fusese deranjat de arma aceea îndreptată spre el - și de gândul la ce s-ar fi putut întâmpla cu Sophie dacă Pinter i-ar fi smuls-o înainte de sosirea lor . Uitase pentru câteva momente dezastruoase că nu erau singuri. „De aceea nu ați juca corect și ați oferi oricăruia dintre noi șansa de a face acest lucru?” Întrebă Eden , arătând spre spațiul gol. Nathaniel se uită înapoi la el, dar nu spuse nimic. - Sophie? Eden se uită și părea intrigat. - Sophie, Nat? Nu Lady Gullis? ” Dar Ken și Pinter se întorceau. Ken purta un pachet din ceea ce părea a fi alte opt sau zece litere, toate asemănătoare cu prima în aparență. - Bătrânul Walter era un băiat, spuse Pinter din suflet. „Maiorul Armitage”, i-a spus Eden , „va rămâne în afara tuturor conversațiilor și corespondenței dvs. din acest moment înainte, locotenente. La fel și aceste scrisori și toate problemele care le aparțin. Nu vă vom cere cuvântul în această privință, deoarece, sincer, nu avem încredere în cuvântul dvs. Să se spună, pur și simplu, că nerespectarea ordinelor în această privință va dăuna oarecum sănătății dumneavoastră. Nu te voi întreba dacă înțelegi. ” "Aceasta este o amenințare", a spus Pinter. - Domnule. "Asa si este." Eden îl privi cu răceală. „Este, de asemenea, o promisiune. La fel și asta. ” A întins mantaua și a scos o foaie de hârtie împăturită, pe care a aruncat-o pe una dintre mesele pe care le mutase la marginea camerei. „Este ceva care va fi făcut public, Pinter, cu excepția cazului în care pentru restul zilelor tale naturale ești într-adevăr un băiat foarte bun. Acesta prezintă anumite fapte interesante despre preferințele tale sexuale. ” Pinter s-a albit vizibil. „Este o minciună”, a spus el. "Ce este?" Îl întrebă Eden . „Dar nu contează, nu-i așa? Nimic din el nu va trebui vreodată făcut public. O sa?" Lătră într-o manieră care îl făcuse chiar pe Nathaniel să sară. "Nu, domnule." Bravada lui Boris Pinter se dezintegrase așa cum știau cu toții. Deși nu în totalitate, Nathaniel spera. " Apropo, există mai multe copii ale acelui document ", a spus Eden . „Toți avem unul. Nu avem puterea de a impune nicio sentință de alungare, Pinter, dar vă sugerăm cu tărie să vă îndepărtați din această țară timp de un an sau zece. Mă înțelegeți?" - Da, domnule, spuse Pinter. "Bun." Eden rămase deoparte. - La rândul tău, Nat.

Pinter îl privea neliniștit în ultimul minut sau două. Nathaniel își îndepărtase metodic haina și vesta și își răsucise mânecile cămășii. - Nu vei muri, Pinter, spuse el conversațional. „Dacă nu este din frică, desigur. Și nu veți fi legați, puteți fi dezamăgiți să aflați, deoarece aceasta a fost întotdeauna forma voastră preferată de pedeapsă. Puteți îndepărta unele dintre propriile veșminte pentru o mai mare ușurință în mișcare - vă voi da timp - și apoi folosiți propriile pumni cât doriți. O voi folosi pe a mea. ” Pinter a făcut un backup. - Ai scrisorile, spuse el. „Și tu ai promisiunea mea de tăcere. Voi pleca chiar din țară. Pentru ce e asta?" "Acest?" Nathaniel ridică sprâncenele. „Este pentru doamna Armitage, Pinter. Prietenul nostru. Ai un minut să te pregătești. După aceea, va fi fie o luptă între tine și mine, fie o pedeapsă simplă. Ia-ți alegerea. Pentru mine este la fel. ” „Sunteți trei”. Spre discreditul său, vocea lui Pinter era aproape un scârțâit. „Din fericire pentru tine, Pinter”, a spus Nathaniel, „suntem oameni onorabili. Dacă reușiți să vă evitați pedeapsa dându-mă nesimțit, maiorul Lord Pelham și maiorul Lord Haverford nu vă vor pune un deget. ” El a zambit. - Treizeci de secunde. Poate că Boris Pinter a crezut că are o șansă. Sau poate că era prea înspăimântat pentru a lua drumul lașului. Sau poate că pur și simplu nu înțelegea că are de-a face cu un om onorabil, care nu ar fi continuat să-l lovească odată ce a fost jos. Oricum ar fi fost, el a rămas în picioare o perioadă de timp satisfăcătoare. Nu că a fost în vreun fel un concurs egal. Unul dintre pumnii lui a aterizat destul de dureros împotriva omoplatului lui Nathaniel și un alt sălbatic a scos sânge din colțul gurii. Orice altceva a aruncat o privire inofensivă sau a ratat cu totul. Pinter însuși, până când a coborât, complet inconștient de la o lovitură zdrobitoare sub bărbie, avea nasul spart, care sângera abundent, un ochi al cărui înconjurător era umflat până la dublul dimensiunii normale și avea să fie în curând negru, două crude. - obraji cu vedere și doi dinți din față rupți. Vânătăile de pe restul corpului, toate de la brâu în sus, erau invizibile sub cămașă. Nathaniel își înclină degetele și se uită în jos cu tristețe la articulațiile crude. El a observat pentru prima dată că erau alți oameni în prag - valetul lui Pinter, proprietara de la parter, servitorul care le deschisese ușa. „Dacă ești valetul lui”, a spus Nathaniel, fixându-l pe bărbat cu privirea, „ți-aș sugera să aduci niște apă și să o arunci peste el”. Valetul a dispărut la o fugă. "Cardul meu." Kenneth i-a întins unul proprietarului. „Dacă a existat vreo deteriorare a proprietății dumneavoastră, doamnă, este posibil să mi se trimită facturile.” „Există sânge pe covorul meu”, a spus ea, aparent indiferentă de persoana inconștientă și sângeroasă întinsă deasupra acestuia. „Da, doamnă”, a spus Kenneth, „și așa există. Ești îmbrăcat din nou, Nat? Bună ziua, doamnă. ”

- Aluneci, Nat, spuse Eden în timp ce coborau scările și ieșeau pe stradă. „Fără practică. Rusticând prea mult. De fapt i-ai permis să te lovească cu pumnul în față. Aș fi putut expira din rușine ”. „Trebuie să aibă un trofeu pentru a-l duce acasă la Sophie”, a spus Kenneth. „Nat? Vrei să ne spui ceva, bătrâne? Ceva care să-ți dea jos conștiința? ” „Du-te la dracu’ ”, îl instrui Nathaniel, ștergându-se la vârful gurii cu batista. „După cum am înțeles, Ken”, a spus Eden, „Lady Gullis este la fel de nevinovată ca ziua în care s-a născut. Alb ca zăpada condusă. Nat ne-a condus un dans vesel. ” „Poți să mergi cu el”, a spus Nathaniel.

Douazeci CATHERINE, MOIRA ȘI Daphne, Lady Baird, se aflau în camera de dimineață de la Rawleigh House, jucându-se cu copiii lor. Dar jocul a fost abandonat instantaneu când ușa s-a deschis. - Rex, spuse Catherine, grăbindu-se spre ea. Ea s-a oprit. - Și Sophie? Tânărul Peter Adams se îndreptă spre tatăl său, cerând să fie ridicat, astfel încât să-i poată da câteva știri în bâlbâiala incoerentă pe care numai un părinte ar putea să o înțeleagă. Tânăra Amy Baird s-a apropiat de Rex, trăgând de ciucureul unuia dintre sașii săi pentru a atrage atenția unchiului ei. Jamie Woodfall, uitând că acum era un băiat mare, și-a pus mai întâi degetul mare în gură, apoi s-a sprijinit de picioarele mamei sale și și-a ridicat ambele brațe deasupra capului. Sophia se simțea incomodă. Dar nu a fost ignorată. Catherine a prins-o într-o îmbrățișare, apoi a râs și a privit în jos la umflarea pântecului. „Trebuie să învăț că trebuie să mă țin din nou la distanță de oameni”, a spus ea. „Sophie, ce frumos este să te revăd. Vezi cine este aici, Moira, Daphne? ” „Bună, Sophie”, a spus Moira înainte de a-și lua fiul. „Când toată lumea nu mai vorbește dintr-o dată, dragă, îl vom întreba pe unchiul Rex unde este tata. Asta vrei să știi? Îndrăznesc să se întoarcă în curând. ” „Amy”, spunea Daphne în același timp, „unchiul Rex are două urechi, dragă, dar nu poate asculta decât o singură persoană la un moment dat. Lasă-l pe Peter să termine ce are de spus și atunci poți avea rândul tău. ” Dar Petru nu mai bâlbâia. Chicotea - ținuse urechile tatălui său și părea că ar încerca să-și muște nasul. „Sophie, ai ajuns la o casă de nebuni.” Dacă s-ar fi gândit direct în trăsură, se gândi Sophia, i-ar fi cerut lui Rex să o așeze în fața ușii ei. De ce îi permisese să o aducă aici? - Stai jos, Sophie, spuse Catherine, legându-și un braț prin al ei și conducând-o spre un scaun. „Voi suna după asistentă pentru a duce copiii la grădiniță pentru lapte și biscuiți și pentru ca tava de ceai să fie adusă aici. În curând vom avea o măsură de sănătate restabilită, vă asigur. ” Era foarte plină de grație, se gândi Sophia, așezându-se rigid pe scaunul indicat și urmărind copiii conduși de asistentă din cameră - după ce Peter se lăsase pe picioare și Rex coborâse pe haine pentru a privi la noul dinte al lui Amy și Jamie fusese asigurat că tatăl său se va întoarce curând și va veni la creșă să-l ducă acasă.

„Cu toții am fost îngrozitor de îngrijorați”, a spus Moira, privind de la Rex la Sophia, „temându-se că ceva nu va merge bine. Unde este Kenneth? Și Nathaniel și Eden, desigur. Și Sophie? Cum ai aflat de asta? Cu toții aveam să fim atât de atenți ca să ne ferim de tine. ” „Sophie era acolo în fața noastră”, a spus Rex. - Avea un pistol îndreptat spre inima lui Pinter. Daphne gâfâi și Catherine bătu cu amândouă mâinile în gură. „Bine pentru tine, Sophie!” Spuse Moira. „Oh, bine făcut. Aș paria că nu a fost încărcat. ” „Nu, nu a fost”, a spus Sophia. "Femei!" Rex clătină din cap. „Nu vă dați seama de pericolul de a îndrepta pistoalele descărcate spre ticăloși?” „Este principiul lucrului”, a spus Moira. „Sunt atât de bucuroasă că ai ajuns acolo prima, Sophie, și ai arătat tuturor că nu ești o victimă abjectă. Acum spune-ne tot ce s-a întâmplat. Și dacă veți face povestea, Rex, este posibil să nu ne dați o versiune spălată. Sophie este aici pentru a te îndrepta. ” - Mă simt atât de îngrozitor, spuse Sophia, privind în jos mâinile pe care le întinsese în poală. „Nu te-aș admite când ai venit să mă chemi , Moira și Catherine, deși trebuie să fi fost clar pentru tine că sunt acasă. I-am certat pe Rex și pe ceilalți pentru că s-au amestecat în viața mea și am rupt prietenia cu ei. Totuși, ai continuat să încerci să mă ajuți. Și acum ești bun cu mine. Mi-e atât de rușine. ” „O Sophie”, a spus Catherine, „am înțeles. Și mă bucur că te-ai dus la domnul Pinter în această dimineață, chiar dacă a fost un lucru remarcabil de descurcat. Dacă nu ați fi făcut-o, niciunul dintre noi nu v-ar fi spus de ce s-a oprit brusc șantajul și am fi fost reticenți să încercăm să vă vedem în curând, ca să nu bănuiți. Dar nu am încetat niciodată să fim prietenii tăi, nu-i așa, Rex? ” „Bineînțeles că nu”, a spus el, „și niciodată nu o va face. Ah, tava pentru ceai. Îndrăznesc să spun că Sophie ar putea folosi o ceașcă. ” „Unde sunt Kenneth și ceilalți?” A întrebat Moira, sunând puțin exasperat. Rex a continuat cu o relatare a ceea ce se întâmplase în camerele de pe strada Bury. Sophia și-a acceptat recunoscătoare ceașca de ceai și a sorbit din ea, oricât de fierbinte era. Urmareau să-l pedepsească pe Boris Pinter. Nathaniel avea să-l pedepsească. Nu cu arma sau cu sabia. Cu pumnii goi, atunci. Nu pentru a primi înapoi scrisorile - nu se îndoia că doar prezența celor trei ar fi suficientă pentru a le îndepărta de la domnul Pinter. Dar de dragul ei - din cauza a ceea ce îi făcuse Pinter. Nathaniel făcea asta pentru ea. Nathaniel descoperea, de asemenea, adevărul. Toți au fost. Acum ar ști. Până să vină aici, ea avea să vadă cunoștințele de pe fețele lor. Ea ar vedea-o în fața lui. Ar fi trebuit să plece acasă. Ar fi trebuit să-i mulțumească lui Rex și să-i trimită mulțumiri celorlalți pentru ceea ce făcuseră pentru ea, dar ar fi trebuit să plece acasă.

A fost rănit? Îl rănise domnul Pinter? Nu s-a îndoit că ar fi fost o luptă corectă . Nu chiar pedeapsă, ci o luptă în care Nathaniel ar fi putut fi rănit la fel de ușor ca domnul Pinter. Mâinile ei începeau să-i tremure. Și-a așezat ceașca în farfurie. - S-a terminat, Sophie, spuse Daphne cu amabilitate. „Dar ce experiență groaznică pentru tine.” "Da." Sophia zâmbi. „Dar cât de norocos sunt că am astfel de prieteni.” - Știai, o întrebă Catherine, aplecându-se în față în scaun, că Harry - fratele meu Harry, vicontele Perry va apela la cumnatul tău în această dimineață? Niciunul dintre noi nu poate începe să ghicească motivul, desigur. Poate că doar primăvara este în aer. ” Sarah? Pentru a se căsători foarte frumos și amabilă Domnul Perry? Atat de curand? Dar erau atât de tineri. Sau altfel îmbătrânise, se gândi Sophia. - O, spuse ea. „Nu, nu știam. Și nici nu pot ghici motivul. ” Ea a râs. „Dar dacă aprobarea unei simple mătuși este importantă pentru Sarah, atunci ea o are”. Toți au discutat despre o varietate de subiecte timp de o jumătate de oră, înainte ca sunetele de dincolo de ușa nou-veniților să se dovedească cât de tensionate erau toate. Moira sări în picioare, Rex se ridică la a lui și se îndreptă spre ușă, Catherine și Daphne se aplecă înainte în așteptare în scaunele lor, iar Sophia se apăsă din nou pe ale ei, cu mâinile strângând strâns brațele. Toată lumea vorbea deodată. Moira era în brațele lui Kenneth și - dintr-un motiv oarecare - plângea. Rex a fost cerut în dezgust simulată în cazul în care a fost o rană la colțul gurii lui Nat sau pur și simplu o inflamat rece . Eden proclama influența debilitantă a unei vieți de rusticare asupra instinctelor de autoapărare ale unui om. Nathaniel îl invita să meargă la diavol - cu riscul de a se repeta și de a deveni plictisitor. Catherine cerea să știe ce se întâmplase. Și apoi Nathaniel s-a desprins de grupul de la ușă și a venit peste cameră pentru a sta în fața scaunului Sophiei. El întinse o mână și ea a așezat-o pe a ei în ea. „Sophie”, a spus el, „totul s-a terminat, draga mea. El nu te va mai deranja, iar informațiile pe care le dețin nu vor fi publicate niciodată. Ai cuvântul meu și cuvântul celorlalți prieteni ai tăi aici. ” „Mulțumesc”, a spus ea în timp ce el își ridica mâna pe buze - și îi văzu încheieturile. Kenneth era chiar în spatele lui, Moira ținându-se de unul din brațe. A întins un pachet care era și mai gras decât se așteptase Sophia să fie. S-ar putea să mai existe încă zece scrisori acolo - suficiente pentru a fi cerșit atât Edwin, cât și Thomas înainte ca ultimul sau doi să fi fost folosiți pentru a provoca scandalul pe care Boris Pinter nu-l intenționase de la început. „Sunt toți aici, Sophie”, a spus Kenneth. „Inclusiv pe cel care era pe podea. Și chiar și cu ocazia îndepărtată că a îndrăznit să țină unul sau doi înapoi, vă pot asigura că nu ar îndrăzni niciodată să-i lase să iasă la lumină. Walter nu ne sunați Patru Călăreți a Apocalipsei pentru nimic „. Se uită fix la pachet, simțindu-se destul de leșinată. - E un incendiu aici, spuse Kenneth cu blândețe. „Să-i așez pe ea, Sophie, și îi vom vedea arzând?”

- Da, spuse ea și privi cum arunca scrisorile în inima focului. A apărut o aprindere instantanee în jurul lor și s-au înfășurat în cenușă aurie și maro. "Mulțumesc." - Nu le-am citit, Sophie, spuse Eden de peste cameră. „Nu știm cine a fost și nu vrem să știm. Tot ce trebuie încă spus despre acest subiect este că eu unul cred că bătrânul Walter avea un gust execrabil și aș spune-i așa dacă ar mai fi în viață. Dar nu voi spune mai multe. El a fost soțul tău și îndrăznesc să spun că ți-a plăcut el - iar căsătoria ta nu este treaba noastră, nu-i așa? Acolo - sfârșitul subiectului. Ai doar ceai călduț de oferit, Catherine? ” Nu știau. Nu citiseră scrisorile și se pare că Boris Pinter nu spusese nimic. Sophia închise ochii și auzi un zumzet în urechi în același timp în care simțea o explozie de aer înghețat în nările ei. „A leșinat”, spunea cineva de foarte departe. „Nu, va fi bine. Ține-ți capul plecat, Sophie. Ceva ferm era apăsat pe ceafă, ținându-și fața în jos aproape pe genunchi. „Lasă sângele să curgă înapoi.” Era vocea lui Nathaniel. Cineva își frământă mâinile reci cu altele calde. - O, biata dragă Sophie, spuse Catherine aproape de ureche. „A fost o problemă atât de mare pentru tine. Nathaniel, duce-o sus la una din camerele de oaspeți . Voi merge înaintea ta. ” Dar Sophia și-a ridicat capul, apăsând înapoi împotriva rezistenței mâinii lui Nathaniel. „Nu”, a spus ea, „sunt bine acum. Cât de teribil de prost pentru mine. Trebuie să merg acasă. Te rog, trebuie. Vă sunt mai recunoscător tuturor decât pot să spun, dar trebuie să mă duc acasă. ” - Desigur, spuse Rex. „Voi face ca trăsura să fie adusă înapoi. Nat te va însoți. ” Sophiei nu i-a trecut prin cap să se întrebe de ce îl numise pe Nathaniel mai degrabă decât pe oricine altcineva. Tot ce își dorea era să ajungă acasă, unde să se poată gândi la starea de spirit de ieri și la planurile de ieri. Era liberă. Total liberi - nici măcar nu știau. Dar, deși ar fi trebuit să simtă euforie, de fapt se simțea mortal deprimată. Cât de perverse ar putea fi emoțiile umane! Trebuia să fie acasă. Trebuia să înceapă să-și împacheteze bunurile. Trebuia să se elibereze de trecut, să se detașeze de prezent și să privească cu nerăbdare viitorul. Către viitorul luminos. Îi așezase mâna pe brațul lui în trăsură și o ținuse acolo cu mâna liberă. El se uită la ea de mai multe ori pentru a se asigura că nu avea de gând să leșine din nou. Dar nu au conversat. Se uită în față și în jos la scaunul opus. Cum trebuie să se simtă, s-a întrebat el, ca o femeie să descopere că soțul ei a purtat o relație amoroasă pe termen lung cu o altă femeie și a lăsat în urma lui o grămadă mare de scrisori de dragoste? Și să i se facă frecarea sării în răni de către un șantajist care amenință să expună infidelitatea soțului ei erou și propria rușine corespunzătoare?

Ce a făcut o astfel de cunoaștere și o astfel de experiență pentru încrederea ei în sine, pentru sentimentul ei de auto-valoare? A trimis-o ascunsă în spatele unei fațade de claritate și amabilitate placidă? Dar de ce și-a rupt prietenia cu ei, mai degrabă decât să le solicite ajutorul? Îi era rușine să le știe chiar și lui Walter că la urma urmei era un hotar? Era încă dificil să ne gândim la Armitage implicat în ceea ce trebuie să fi fost o aventură pasională - și să scrie scrisori de dragoste. Își dorea să poată spune ceva pentru a o consola. Dar orice a spus despre acest subiect nu ar face decât să înrăutățească lucrurile. În plus, Eden îi promisese că subiectul era definitiv închis. Și Ken aruncase acele scrisori pe flăcări. De ce îi scrisese ieri acea scrisoare? el s-a intrebat. Pentru că știa ce avea să facă în această dimineață și nu dorise să fie distrasă? Pentru că pur și simplu nu dorea continuarea aventurii lor? Pentru că nu i-a păsat deloc de el, cu excepția poate ca prietenă? Nici măcar nu putea să o întrebe în acest moment. Încă avea prea multă povară în minte după evenimentele dimineții. Diavolul ia, ce s-ar fi întâmplat cu ea dacă nu ar fi ajuns când au ajuns? Mai devreme sau mai târziu, Pinter ar fi îndepărtat arma de la ea. Trăsura s-a oprit în fața casei de pe terasa Sloan. - Să intru, Sophie? el a intrebat. „Sau ai prefera să fii singur?” Se aștepta ca ea să dorească să fie singură. Dar ea îl privi de parcă tocmai își amintea că el era acolo cu ea. - Intră, spuse ea. S-a scuzat când au ajuns în camera ei de zi și a lipsit câteva minute. Când s-a întors, purta un bol cu apă cu un prosop și o cârpă peste umăr. Într-una din mâinile ei era un borcan cu niște unguent. - Stai jos, îi spuse ea în timp ce el o privea surprinsă. El a făcut acest lucru și a privit în tăcere cum ea îi lua una dintre mâini și o coborâ în apă - era cald - și a continuat să-și curețe articulațiile cu cârpa. Atingerea ei era infinit de blândă. Simțea foarte puțină durere, chiar dacă mâna îi fusese dureroasă, iar cealaltă era încă. Ea îi mângâie mâna cu prosopul și îi netezi o parte din unguent pe încheieturi. Ea a început pe de altă parte. Purta o rochie de mers pe jos de culoare închisă pe care el știa că acum era cam mare pentru ea. Părul ei fusese îmbrăcat sever pentru activitatea de dimineață. Evident, nu o pieptănase de când plecase în locuința lui Pinter. Bucle neregulate apăruseră despre ceea ce probabil fusese un chignon neted timp de cinci sau zece minute. Chipul ei era îndreptat spre ceea ce făcea. Era încă destul de palid. I se părea frumoasă. S-a ridicat fără un cuvânt sau măcar o privire la fața lui după ce a terminat și a dus totul înapoi oriunde o găsise. Își îndoaie degetele destul de blând. Degetele îi străluceau din unguent. Se simțeau considerabil liniștiți.

El ridică capul când ea se întoarse în cameră. Rămase cu privirea în jos spre el - nu-i trecuse prin cap să se ridice în picioare. „Mulțumesc pentru ceea ce ai făcut, Nathaniel”, a spus ea. „Îmi pare rău că am numit-o vreodată interferență. Am recunoscut-o astăzi pentru ceea ce era - prietenia. Este bine să ai prieteni. ” „Sophie”, a spus el, „te vei căsători cu mine?” Se uită fix la el pentru ceea ce părea mult timp, cu ochii plini de lacrimi. Știa el tot restul vieții, echilibrat, abia îndrăznind să respire. Dar răspunsul ei a venit chiar înainte de a vorbi. Ea clătină încet din cap. - Nu, spuse ea. „Mulțumesc, dar nu, Nathaniel. Plec - în săptămână. Îmi vând casa. Nu eram sigur că aș putea, dar se pare că este al meu fără nicio condiție. Mă duc acasă în Gloucestershire pentru a rămâne cu fratele meu și familia lui până când vânzarea este definitivă. Apoi, voi cumpăra o cabană proprie și voi începe o viață nouă cu vechi cunoscuți și prieteni. Cred că trebuia să fiu aici o vreme pentru a mă recupera de la toți acei ani fără rădăcini. Dar știu acum că voi fi cel mai fericit din țară. Aștept cu nerăbdare să merg, să încep din nou. ” A înghițit. Poate că până acum nu crezuse cu adevărat că totul s-a terminat, că pur și simplu nu-l dorea. El își îndeplinise un scop în viața ei - deși nu credea că ea îl folosise în mod deliberat - dar asta era acum în trecutul ei. Își planifica viitorul și așteaptă cu nerăbdare acest lucru. Nu l-a inclus. "Bine." Se ridică în picioare și îi zâmbi. „A trebuit să întreb, Sophie. Iarta-ma. Vă doresc bine. Vă doresc toată fericirea din lume. Putem despărți prieteni? ” - Desigur, spuse ea. - Oh, desigur, Nathaniel. Îmi vei fi mereu drag. Trebuie să știi asta. Mereu." Și-a ținut zâmbetul și a simțit durerea crudă a lacrimilor în fundul gâtului și sus în spatele nasului. - Da, spuse el. "Mereu." Deși ar fi o prietenie doar în sensul că ei s-ar gândi întotdeauna amabil unul la celălalt, se gândi el. Nu sar coresponda între ei. Probabil că nu s-ar mai întâlni niciodată. El spera că nu o vor face. - Atunci te voi părăsi, Sophie, spuse el. „Dacă aș fi tu, m-aș odihni o vreme. "Da." Ea a dat din cap. "Bine." A fost un moment de stângăcie, un moment de panică aproape insuportabilă. „Bună ziua, atunci.” - Bună ziua, Nathaniel, spuse ea. Stătea unde era, nu departe de ușă, cu spatele la ea, în timp ce el se lăsa să iasă fără să o atingă. A renunțat la trăsura lui Rex și a pornit pe drumul spre casă. Ceea ce spuseseră cu adevărat era la revedere. „Te duci în Gloucestershire”, a spus Lavinia în mod inutil, din moment ce Sophia i-a spus deja acest lucru și într-adevăr a ajuns cu cunoștințele - Nathaniel i-a spus ieri când s-a întors acasă. „Și vei cumpăra propria ta cabană și vei trăi o viață idilică la țară.”

- Da, spuse Sophia. Câteva cutii erau deschise în diferite părți ale camerei, în care începuse să împacheteze ornamente și cărți și conținutul escritorului. Lavinia rătăcea cu ochiul liber, uitându-se în cutii, deși mai degrabă absentă decât curioasă. „Sunt atât de fericită pentru tine”, a spus Lavinia. „Dar nu atât de invidios pe cât aș fi fost. Eu și Nat ne întoarcem la Bowood în curând. Georgina va rămâne cu Margaret și John. Nat îmi va permite să trăiesc singur undeva pe moșie. Este un mare triumf pentru mine. ” "Ma bucur." Sophia a zâmbit, deși nu a omis să observe că Lavinia nu zâmbea. „Ești sigur, totuși, că asta vrei? O viață de singurătate sună uneori idilic. În realitate, este adesea singuratic ”. „Ești uneori singur?” Lavinia o privea, încruntându-se. „Uneori”, a recunoscut Sophia. „Nu de multe ori, este adevărat, dar uneori se dorește să existe cineva cu care să vorbească în timpul orelor de liniște de acasă, în afară de un câine”. Cineva cu care să se culce noaptea, cineva cu care să se gândească la evenimentele zilei, în timp ce cineva stătea confortabil în brațele sale. Cineva de care să se apropie, astfel încât somnul să vină mai ușor și să fie mai adânc atunci când a venit. „Am crezut că ești fericit.” Lavinia era încă încruntată. „Nu pari fericită, Sophie. Ești palid. Arăți de parcă n-ai fi dormit. Ești sigur că faci ceea ce trebuie? ” "O da." Sophia zâmbi puternic. „Doar că există atât de mult de lucru pentru a se dezrădăcina și a se deplasa într-o țară . Am fost obișnuit cu asta odată, dar acele zile au trecut de mult. În plus, aveam foarte puține bunuri în acele zile. ” „Cum erau ei?” Întrebă Lavinia. A ridicat batista care stătea întinsă pe brațul unui scaun - batista! „Nat, vreau să spun, și Lord Haverford și Lord Rawleigh.” A făcut parcă să pună din nou batista, dar a întins-o, împăturită, peste palma ei deschisă. „Și Lord Pelham. Erau oribil de dezgustători? ” "Nu." Sophia abia se putea concentra asupra a ceea ce spunea. Voia să smulgă batista. „Erau curajoși, curajoși, îndrăzneți, fermecători, amuzanți și revoltători - și ofițeri foarte buni. Superiorii lor erau întotdeauna exasperați de ei - dar îi trimiteau după ei ori de câte ori era de lucru real. Oamenii lor aveau încredere în ei și erau devotați lor. Femeile - cu toții - eram îndrăgostiți de ele ". „Nu erau ... îngâmfați ?” Întrebă Lavinia. Degetul ei urmărea conturul literei brodate G. „Au avut de ce să se îngâmfeze foarte mult”, a spus Sophia. „Era ceva - oh, mai mare decât viața la ei. Dar nu păreau niciodată îngâmfați . Pentru mine erau cei mai buni prieteni. Știi, tatăl meu se numea George. ” Numele tatălui ei fusese Thomas. „Mmm?” Lavinia își ridică ochii spre ea cu ochii goi. - Batista, spuse Sophia. Ce prostie fusese acea minciună. Lavinia nici măcar nu observase batista. Dar ea s-a uitat acum. - O, spuse ea și o așeză din nou pe brațul scaunului. Sophia s-a îndreptat spre scaun, a luat lenjeria pe neașteptate și a pus-o în buzunarul șorțului.

„Presupun”, a spus Lavinia, „bărbații prea frumoși pentru binele lor nu sunt neapărat îngâmfați , nu-i așa? Nu își pot ajuta aspectul, fizicul și experiența lor în viață. ” Avea o dispoziție ciudată, se gândi Sophia. Neliniştit. Nu se așezase deloc, deși Sophia o invitase să se așeze și să ia un ceai. - Georgina are un atașament față de nepotul tău, spuse Lavinia, ridicând un ornament din porțelan care încă nu-și găsise drumul în cutia de lângă care stătea. „Și nepoata ta se va căsători cu vicontele Perry. Cu siguranță nu le-a luat mult să se hotărască, nu-i așa? Este posibil, Sophie? Să cunoști pe cineva pentru un timp atât de scurt și totuși să știi sigur că el este singurul om din această lume cu care s-ar putea gândi să-ți petreci restul vieții? Și viața fără el ar fi insuportabil de goală ? Nu este posibil, nu-i așa? Totuși, par atât de fericiți. ” Despre ce era vorba? Sophia se așeză și se uită atent la oaspetele ei. „Pe cine ai cunoscut?” întrebă ea încet. Lavinia o privi, tresărită și roși profund. "Oh." Ea a râs. "Nimeni. Nu vorbeam despre mine. Vorbeam teoretic. Există dragoste, Sophie? Ca acel om care pare a face parte din sufletul cuiva? Mi se pare o gunoaie ridicolă, deși presupun că am visat întotdeauna ... ” Sophia și-a amintit de noaptea ei nedormită. Mi-am amintit că Nathaniel a stat ieri chiar pe acest scaun, cerându-i să se căsătorească cu el. Cu liniște, amabilitate. Pentru că îi era milă de ea și răspundea de ea. Pentru că întinsese cu ea. Pentru că el îl iubea cu adevărat. Pentru că era un om onorabil. Își aminti ispita, mai rea decât orice durere fizică. Și-a amintit de cunoștințele puternice pe care le adusese noaptea. Niciodata. Două dintre cele mai sumbre cuvinte din limba engleză atunci când sunt puse împreună. Niciodata. „Da”, a spus ea încet, „există o astfel de dragoste”. - Știai, Sophie? Întrebă Lavinia, nerăbdătoare. - O, da, spuse Sophia. "O da." S-a ridicat brusc și a trecut spre clopot. „Îmi vine ca ceaiul, dacă nu.” „Uneori”, a spus Lavinia cu un oftat, „mi-aș dori ca viața să fie mai simplă. Mi-aș dori să se poată trăi doar cu motivul. De ce trebuie să fim afectați de emoții? ” „Viața ar fi foarte anostă”, a spus Sophia, „fără dragoste și prietenie, bucurie și speranță și toate celelalte emoții pozitive”. "Da." Lavinia chicoti și se așeză în cele din urmă. „Sunt toate cele negative la care mă opun. Vreau să fiu sănătos și sensibil, liber și independent. ” Dar ai căzut în dragoste, Sophia crezut, și se întreba cine era domnul. Nu-și putea imagina niciun bărbat care să nu aibă sentimente reciproce pe care Lavinia le avea pentru el. Cu toate acestea, Lavinia nu era în mod clar pregătită să se încredințeze în ea și nu ar fi încurcat. A sosit tava pentru ceai.

Și apoi a fost toată suferința despărțirii. Sophia urma să meargă în Gloucestershire a doua zi. Lavinia și Nathaniel mergeau la Bowood în Yorkshire la scurt timp. Se vor scrie reciproc, cele două femei au fost de acord. Dar amândoi păreau conștienți că este puțin probabil să se întâlnească din nou.

Douazeci si unu Uneori SOPHIA se uita înapoi cu nostalgie la viața liniștită și liniștită pe care o trăise pe Sloan Terrace din Londra. În cele trei luni de când plecase de acolo, viața nu fusese decât stabilită. Vânzarea casei sale durase puțin mai mult decât se așteptase, rezultând că, deși avea acum banii pentru a cumpăra o casă în Gloucestershire, tot nu o făcuse. Încă nominal locuia cu Thomas și Anne și copiii lor. Acum nu mai era sigură că dorea să cumpere o casă chiar acolo. Poate, credea ea, va merge în altă parte, mai departe, acolo unde nimeni nu o cunoștea, unde ar putea începe cu adevărat din nou. Dar perspectiva era mohorâtă și puțin înspăimântătoare. Uneori era tentată să ia o cale mai evidentă. Amânase luarea deciziei. Mai întâi fusese nunta lui Sarah cu vicontele Perry la care să participe în iulie. Sophia plecase cu ideea de a petrece doar două săptămâni cu Edwin și Beatrice , dar își doriseră să rămână în continuare, astfel încât să poată călători cu ei în Yorkshire la sfârșitul lunii august pentru nunta lui Lewis cu Georgina Gascoigne - Sophia primise, în mod firesc, o invitatie. Nimeni nu reușise să înțeleagă ezitarea ei cu privire la mers. Cum ar putea merge? Fusese destul de rău să-i văd pe Rex și Catherine la nunta lui Sarah. Rănile care abia filmaseră fuseseră rupte din nou, mai ales când Catherine, plină de copil, se plimbase cu Sophia într-o după-amiază și i-a spus că au fost convinși în primăvară, ea și Rex, că a existat ceva între Sophie și Nathaniel. „Desigur, a fost o gândire de dorință”, spusese ea râzând. „Ne place să avem prietenii noștri strâns legați. Și faptul că Nathaniel a luptat pentru tine părea minunat de romantic. Vei clătina din cap la noi pentru că încerci să-ți gestionezi din nou viața, Sophie. Ești fericit în Gloucestershire? ” Dar cum să nu meargă la nunta lui Lewis? Nu ar putea oferi nicio explicație rezonabilă pentru a nu merge. Toată lumea ar fi rănită și jignită dacă nu ar face-o. Cu excepția lui Nathaniel. Deși îi trimisese o invitație, cu siguranță spera că ea va refuza. Dar dilema ei fusese rezolvată pentru ea - sau parțial. Lavinia îi scrisese în fiecare săptămână de când se despărțiseră. Acum locuia singură - cu excepția câtorva slugi - într-o căsuță din satul Bowood și susținea

că este idilic fericită. O invitase pe Sophia să rămână acolo cu ea când a venit la nuntă. Ar fi fost mult mai confortabil, scrisese ea, decât să stai la casă, care ar fi înghesuit cu alți oaspeți. Și astfel Sophia călătorea în Yorkshire cu cumnata și cumnata ei și își dorea să meargă oriunde altundeva pe pământ - deși nici asta nu era tocmai adevărat, și-a recunoscut în sinea ei când se apropiau de destinație. Edwin și Beatrice dormeau amândoi. Aștepta cu nerăbdare să o revadă pe Lavinia. Aștepta cu nerăbdare să vadă satul, casa și parcul. Pentru totdeauna după aceea, când se gândea la el - poate că va veni un moment în care aceasta nu va fi aproape la fiecare oră din fiecare zi - ar putea să-l imagineze în cadrul potrivit. Și bineînțeles că voia să-l vadă din nou - îl temea și tânjea după el. Îi era dor de Lass, se gândi brusc - acea prezență caldă și iubitoare constantă a unei alte ființe vii. Părăsise colie în Gloucestershire, unde copiii lui Thomas o răsfățau îngrozitor. Trăsura a rotunjit o curbă în drum și a putut vedea o turlă a bisericii în depărtare. Ar putea fi asta? Trebuie să fie. Bowood a fost următorul sat de-a lungul traseului lor, nu-i așa? În stomacul ei se simțea o ciudată ciocnire și întinse o mână peste ea pentru a împiedica senzația să se intensifice în panică. „Este satul din față?” Întrebă Beatrice, trezindu-l pe Edwin cu sunetul vocii. „Sper că da. Oasele mele sunt la fel de obosite ca oasele. Ai tăi, Sophie? Oh, va fi minunat să-l revăd pe Lewis. E nervos, crezi, Edwin? ” „Va fi în curând, dragă”, a spus el cu o chicotie, „odată ce te va face să te agite peste el și să-i reamintească că este pe punctul de a fi un mire”. „Mă întreb,” a spus ea, fără să ia momeala, „dacă Sarah și Harry vor fi sosit înaintea noastră. Doresc să aud despre călătoria lor de nuntă în Scoția și Lacuri. Dragă Sarah - declar că este încă dificil să realizezi că este o doamnă căsătorită. Vicontesa Perry. S-a descurcat bine, nu-i așa, Sophie? ” Sophia zâmbi și dădu din cap. Aranjaseră să o așeze la cabana Laviniei înainte de a continua la Bowood Manor. Poate, credea ea, viața la casă cu toți invitații la nuntă ar fi atât de ocupată, încât abia dacă ar fi văzut-o pe Nathaniel, cu excepția bisericii și a micului dejun la nuntă. La urma urmei, nu putea fi mai nerăbdător să o vadă decât era ea să-l vadă. Dar apoi era foarte neliniștită. Mâna pe care o ținea peste stomac nu făcea nimic pentru a înăbuși frământările și tulburările crescânde pe care le provocase apropierea de destinație. „Unul se înfiorează”, a spus Eden, „să descopere ce schimbări pot depăși viața unui om atunci când nu se supraveghează. Când mă gândesc, Nat, la felul în care ne-am imaginat viața când ne-am vândut din cavalerie. ” „Eram băieți, Ede”, a spus Nathaniel, „chiar dacă am fi mai aproape de treizeci de douăzeci, toți. Trăiam într-un mediu artificial care ne-a făcut să crescem în grabă într-un fel și ne-a ținut înapoi de la maturitate în alte moduri. ” "Și asta este cel mai rău", a spus Eden. „Nu ai fost niciodată filosof, Nat.” Se cutremură teatral.

La doar două zile de la nunta Georginei Bowood era plin de oaspeți și de toți servitorii suplimentari angajați pentru această ocazie. Grajdurile și căruciorul erau pline până la revărsare. Și o dispoziție de isterie doar controlată se așezase asupra femeilor membre ale familiei pe măsură ce se apropia ziua - cu excepția Laviniei, care stătea cu înțelepciune la cabana ei. Eden sosise cu o zi înainte. El și Nathaniel au scăpat din casă pentru o plimbare după-amiază în parc. „Sunt Ken și Rex, bărbați căsătoriți de mult timp”, a continuat Eden, „și Rex în scrisoarea care a sosit în această dimineață scriind despre nimic altceva decât despre copii. Te întreb, Nat. Ai putea să-l imaginezi pe Rex acum câțiva ani, scriind o lungă misivă despre anxietatea sa față de intrarea în travaliu a soției sale cu o lună mai devreme, despre insistența sa de a rămâne cu ea în toată încercarea îndelungată Rex! fiică perfect sănătoasă, despre teroarea sa asupra Catherinei, până când medicul i-a comunicat că nu mai este dariger? La asta am ajuns? ” Nathaniel chicoti și se întoarse când erau pe jumătate pe peluza lungă din fața casei pentru a privi din nou spre ea. Nu s-a săturat niciodată de bucuria pe care o simțea știind că este acasă - o bucurie care temperase oarecum depresia și letargia nedorite care îl amenințaseră de la întoarcerea sa din Londra. „Ar părea așa, Ede”, a spus el. - Și tu, Nat. Eden făcu semn spre casă. „Am fi avut un atac colectiv înfiorător dacă ne-am fi putut imagina asta - toată afacerea asta cu nunta, toată această domesticitate. Și tu ești gazda tuturor ”. „Am dus-o pe Georgina la Londra în speranța de a-i găsi un soț”, a spus Nathaniel. „Am reușit - sau mai bine zis ea a reușit - și sunt fericit pentru ea.” „Și așa vei fi singur”, a spus Eden. "Da." Nathaniel a așteptat să simtă satisfacția pe care se așteptase să o simtă cu o astfel de ocazie. Pur și simplu nu ar veni. „Și cel mai rău din toate”, a spus Eden cu ceea ce părea a fi o întuneric care se potrivește cu a lui Nathaniel, „cel mai rău, Nat, este că și eu aș putea să scap și eu”. Nathaniel îl privi. „M-am dus acasă câteva săptămâni luna trecută”, a spus Eden, „sau mai bine zis la casa și proprietatea pe care le dețin de la moartea tatălui meu. Nu am trăit niciodată acolo. Nici el. Am ieșit din curiozitate. Casa era în mare parte închisă, desigur, cu totul învelit în învelișurile Olandei. Dar menajera, care a fost acolo pentru totdeauna și, în mod evident, iubește locul, are totul curat și strălucitor. Și stewardul, care a fost acolo la fel de mult timp, are totul în formă de navă - chiar are parcul arătând ca o piesă de spectacol afurisită. Știam că sunt bogat, Nat, dar când m-am uitat peste cărți, am descoperit că sunt ceva nabab. Și toți vecinii au început să organizeze baluri, adunări și mese și să mă trateze ca pe fratele cuiva pierdut de mult. A fost considerat jenant. ” „Și ispitit în jos?” A sugerat Nathaniel. - Și tentant, a fost de acord Eden. „Ce se întâmplă cu mine, Nat? Cresc senil? ” „Cresc, presupun, ca și noi ceilalți”, a spus Nathaniel. „Să mergem mai departe?” Stătuseră în picioare privind casa.

- Sophie este la vărul tău? Spuse Eden. - Ar trebui să mergem acolo și să îi aducem omagii, Nat? Presupun că ar trebui să o plătesc și pe domnișoara Bergland, deși, fără îndoială, ea îmi va mușca capul și mă va acuza că o tratez ca pe un caz caritabil sau că am sunat acolo doar ca să mă desconsider să o informez cât de curioasă este cabana ei - sau ceva de genul acea. Mă întreb că n-ai găsit-o undeva cu mult mai departe decât să trăiască satul. Pentru liniștea ta sufletească, bătrâne. ” Houghtonii sosiseră cu o zi înainte, după ce o așezaseră pe Sophie la cabana Laviniei. Ar fi trebuit să meargă acolo seara trecută, se gândi acum Nathaniel. Sau cel mai târziu în această dimineață. Își făcuse scuza pentru sine că avea gospodării la care să se ocupe. Se convinsese că ea nu ar dori să-l vadă mai mult decât ar fi vrut el să o vadă. Dar acest fapt era imaterial. Ea era din toate punctele de vedere invitatul său, de când venise la nunta Georginei cu nepotul ei. I-a dat datoria unei vizite. Se temea să o vadă. Abia începuse să o treacă. Acum va trebui să o ia de la capăt. „Lavinia și cu mine am fost extrem de de acord unul cu celălalt de când ne-am întors din oraș”, a spus el în timp ce își reluau mersul și își îndreptau pașii spre sat. „Da, ar trebui să ne aducem omagiile lui Sophie”. Mergeau în tăcere - și în întuneric. Nathaniel era sigur că Eden își împărtășea starea de spirit. Era neobișnuit să-l găsesc fie tăcut, fie cu duhul scăzut. Poate că amândoi se vor înveseli când vor sosi Ken și Moira - erau așteptați mai târziu în acea zi. Cabana Laviniei era mai mare decât sugerează numele ei și, deși făcea parte din sat, era situată oarecum în afară de grupul general de clădiri din jurul satului verde. Era așezat într-o grădină mare, care era aproape un mic parc propriu. Fusese casa unui rector pensionar și a soției sale până când cei doi au decis convenabil să se îndepărteze devreme în primăvară pentru a fi mai aproape de restul familiei lor. Nathaniel a găsit o scuză pentru a apela acolo cele mai multe zile. Telefonase ieri dimineață. S-ar putea să nu fi venit astăzi decât dacă Eden l-ar fi îndemnat. Va face orice, se gândi el în timp ce cei doi treceau pe poartă și urcau pe poteca de pietriș spre ușa din față, ca să găsească o scuză pentru a nu suna azi până la urmă. Poate că erau afară. Poate că Lavinia o luase pe Sophie la plimbare sau la o vizită la unii dintre locuitorii satului . Dar nu trebuia să fie atât de norocos. Se aflau în arborele trandafirilor din spatele casei - servitorul Laviniei i-a îndreptat acolo. Stăteau pe o bancă de piatră înăuntru, vorbeau și râdeau împreună, cu spatele la casă, astfel încât să nu știe despre sosirea oaspeților până când acei oaspeți nu se aflau pe ei. Amândoi priviră în sus, surprinși. Nathaniel se înclină în fața Laviniei și apoi își îndreptă atenția spre Sophie. Ea s-a schimbat, a observat el în a doua sau două, înainte să se plece în fața ei. Purta o rochie ușoară din muselină - nouă, se gândi el, făcută pentru a-i spori silueta, mai degrabă decât pentru a o masca . Trebuie să fi fost tunsă. Nu a fost scurt, dar a fost îmbrăcat frumos într-un stil care a permis bucle largi. Fața îi era mai plină - trebuie să fi repus în greutate pe care o pierduse în acele săptămâni pline de stres din Londra. Iar ochii ei erau mari și luminoși . - Sophie, spuse el, plecându-se spre ea. "Ce mai faci? Ce frumos este să te revăd, draga mea. Arăți bine. ” - Nathaniel, spuse ea. Nu a mai spus nimic. Ea zâmbi și se uită înapoi la el.

Chiar arăta bine. Orice slabă speranță pe care o avusese că ar fi putut regreta respingerea față de el și arăta decolorată și nefericită ca urmare a morții. Ce ridicol de el. Chiar sperase asta? „Oh, ești tu, nu-i așa?” Îi spusese Lavinia lui Eden. „Sunt eu”, a fost de acord Eden, „pășind în idila ta rustică, domnișoară Bergland. Dar nu vă temeți. Voi ieși din nou de îndată ce o voi saluta pe Sophie și voi petrece jumătatea de oră obligatorie cu voi doi, discutând despre vreme și sănătatea fiecărui cunoscut pe care îl avem în comun. ” Cei doi au avut cele mai extraordinare schimburi verbale , se gândi Nathaniel, devenind conștient de ele în timp ce Eden își îndrepta atenția spre Sophie și o întâmpina cu mult mai multă căldură și curtoazie. Și așa au șezut, cei patru, înconjurați de vederea și parfumul trandafirilor și altor veri, cu un cer albastru deasupra lor și căldura soarelui din august care strălucește asupra lor, conversând despre puțin mai mult decât sugerase Edenul. . Toți erau foarte plăcuți. Au vorbit și au zâmbit. La jumătate de oră după sosirea lor, el și Eden și-au luat concediu. Doamnele au mers cu ele până la poartă, Sophie cu Eden, Lavinia cu Nathaniel. S-au despărțit cu arcuri, curtsies și zâmbete. - Ei bine, s-a terminat, spuse Eden, sunând la fel de ușurat ca Nathaniel. „Trebuie să spun că arată foarte bine.” - Da, spuse Nathaniel. "Da ea este." Încă nu-i venea să creadă că ea și-a ascuns frumusețea cu atâta succes atât de mult timp în spatele hainelor întunecate, nemodificate, necorespunzătoare și a coafurii grele, nepotrivite și a expresiei vesele și tovarășe. „De fapt, este destul de frumoasă.” „Am crezut”, a spus Eden, „că poate ar fi descoperit că trăirea singură în țară nu i se potrivea până la urmă”. „Da”, a spus Nathaniel cu un oftat, „și eu am gândit același lucru”. „M-am întrebat dacă și-ar fi pierdut o parte din floare”, a spus Eden. "Ea nu are." Într-adevăr , se gândi Nathaniel, înflorise glorios, deși trebuia să aibă aproape treizeci de ani. Se întrebă cum fusese ea înainte de a se căsători cu Walter. Fusese ea așa atunci? Fusese ea vreodată așa? Sau a fost ceva destul de nou? Eden chicoti. „Presupun”, a spus el, „am sperat că o va face. Este oarecum mai scăzut să știm că cineva nu a avut niciun fel de afectare asupra unei femei, chiar și atunci când cineva nu are dorința de a avea vreun efect. ” Mâinile lui Nathaniel se înghesuiseră în pumni în lateral. Ce a fost asta? - Nu este pentru tine, Ede, spuse el cu rigiditate. „ Lasă mâna dacă știi ce este bine pentru tine.” „Eh?” Eden a încetat să meargă - tocmai părăsiseră satul în urma lor și se întorseseră pe drumul spre casă, mărginit de copaci. „Ce diavol ? Este majoră, Nat. Dacă m-ar interesa. Ceea ce nu sunt. Cerul interzice. Am un anumit sentiment de autoconservare. ”

- Îmi pare rău, Ede, mormăi Nathaniel. „Suntem o pereche rău, nu-i așa? Urmează să vină la pumnii unei femei care a spus foarte clar că nu ne vrea pe niciunul dintre noi. ” A râs și a început să meargă mai departe. Eden l-a prins și au mers o vreme în tăcere. Apoi Eden își drese glasul. „Doar pentru înregistrare, Nat”, a spus el, „despre cine vorbeam acolo?” "Despre cine?" Nathaniel se încruntă. - Bineînțeles, despre Sophie. - Ah, spuse Eden. "Chiar atât de. Da, într-adevăr . Ea arată bine. A făcut ceva cu părul ei. ” Ce diavol ? Se gândea Nathaniel. Ede vorbise despre Lavinia? S-ar fi putut simți amuzat dacă nu ar fi făcut o grimasă din interior cu ceea ce tocmai dezvăluise despre sentimentele sale pentru Sophie. Cum ar putea el să apeleze vreodată la Lavinia în viitor fără a simți prezența Sophiei acolo - chiar și după ce ea plecase? Ar fi fost la Bowood de prea multe ori. Casa lui va fi bântuită de prezența ei pentru mult timp, poate pentru tot restul vieții sale. Cum l-ar suporta? O invitație de a lua ceai la Bowood Manor a fost livrată în dimineața următoare. Sophia ar fi fost destul de fericită să-și ofere o scuză dacă Lavinia ar fi fost atât de înclinată. Dar Lavinia era de părere că ar putea fi descurajant să nu mergi. „Există câteva frumuseți sociale pe care nici eu nu le pot ignora, din păcate”, spusese ea oftând. Făcuse un oftat corect de la sosirea Sophiei, mai ales de la vizita din după-amiaza de dinainte. Amândoi fuseseră de acord că este foarte civil al domnilor să fi sunat, deși, dacă ar fi venit pentru că ei considerau că compania masculină este esențială pentru fericirea feminină, atunci se înșelau din păcate. Dar lordul Pelham îl socotise întotdeauna pe Lavinia ca fiind unul dintre cei mai îngâmfați domni ai cunoștinței ei gândea cu totul prea mult la puterea acelor ochi albaștri ai săi. Și Nat a crezut întotdeauna că trebuie să o apeleze cel puțin o dată pe zi, ca să nu cadă într-o îngrozitoare indiscreție din care nu va mai putea să cadă niciodată fără ajutorul lui. Își petrecuseră restul serii asigurându-se reciproc, așa cum făcuseră încă de la venirea Sophiei, că trăirea singură și independent de interferența masculină era cu adevărat cerul pe pământ. Cel puțin asta păreau să implice, gândi Sophia, chiar dacă nu foloseau acele cuvinte exacte. Era aproape ca și când ar fi trebuit să se liniștească reciproc, astfel încât să se convingă singuri. Lavinia, Sophia ajunsese să bănuiască, avea o dragoste ciudată pentru Eden, chiar dacă cei doi abia puteau fi civili unul cu celălalt. El a fost, a ghicit Sophia, domnul despre care Lavinia fusese nemulțumită în timpul ultimei întâlniri de la Londra. Biata Lavinia. Nu părea probabil că Eden și-a împărtășit sentimentele. El se temea de Sophia, nu putea fi prins. Se îndreptară spre Bowood, vremea fiind frumoasă, deși nu la fel de frumoasă ca în ziua precedentă. Dar parcul și casa nu aveau nevoie de intensificarea cerului albastru și a soarelui pentru a părea într-adevăr splendide ochilor ei. Parcul era în întregime împădurit și cu pajiști verzi. Dacă erau grădini cu flori, acestea erau în spate. Casa în sine, solidă și impunătoare, chiar dacă nu una dintre cele mai masive

conace din Anglia, se afla în vârful unei creșteri constante. Sub versantul unei părți a acestuia era un lac, umbrit de sălcii și de stejari mai puternici. Și totul ar fi putut fi al ei, se gândi ea cu o inimă grea când se apropia de casă. Poate că ar fi fost amanta lui Bowood. Sora lui Nathaniel, Margaret, Lady Ketterly, i-a primit la sosire și i-a dus în salon, unde li s-a servit ceai, iar Sophia a fost prezentată altor oaspeți de casă și celorlalte surori. Edwin și Beatrice au fost și ei, desigur, la fel ca Sarah și Lewis. Moira și Kenneth, care sosiseră cu o zi înainte, au venit să vorbească cu ea. Se simțea mai puțin incomodă decât se așteptase la picioare - până când Nathaniel apăru în cameră. Se simțea și el conștient, se întrebă ea, că ar fi putut fi amanta tuturor acestor lucruri? Sau au fost uitate cele două oferte ale sale de căsătorie, deoarece fuseseră făcute din simțul onoarei și al obligației? Poate că nu simțea deloc stângăcia. Cu siguranță nu dăduse niciun semn de ieri la Lavinia. O numise chiar draga mea pe acel ton amabil și prietenos pe care îl folosise întotdeauna. Și apoi a fost lângă ea, zâmbindu-i. - Sophie, spuse el, ai vrea să vezi casa după ceai? Nici lui Moira și Ken nu i-am oferit turul cu ghid. ” Se simțea înroșită. Dar nu ar putea exista niciun rău dacă ar veni și Moira și Kenneth. Și a vrut, pervers, să vadă întreaga casă, să păstreze amintiri, astfel încât să-l poată imagina aici - astfel încât să se poată tortura cu detalii. - Mulțumesc, Nathaniel, spuse ea. "Mi-ar place asta." Însă Moira și Kenneth, când au fost solicitați, au explicat că promiseră că vor merge înapoi la rectorat cu Edwina și Valentine. Eden mergea cu ei. „O vom lua și pe Lavinia, dacă va veni”, a spus Moira. „Tânjesc să-i văd cabana. Margaret spune că este foarte pitoresc. ” - O, spuse Sophia repede, poate că ar trebui să merg și eu. - Cred, Sophie, spuse Kenneth cu un zâmbet, că nasul lui Nat va fi grav în afara articulației dacă îl părăsim cu toții. Trebuie să rămâi și să fii impresionat de casă. O vom vedea mai târziu, Nat. ” Îi făcu cu ochiul prietenului său. Sophia se uită la Nathaniel oarecum consternată. - Mă voi întoarce la Lavinia cu tine mai târziu, Sophie, a spus el. „Vă rog, rămâneți.” Era adevărat, se gândi ea. Nu era deloc stângăcie în maniera lui. Sperase că vor exista? Că ceea ce împărtășiseră în trecut l-ar fi făcut cel puțin jenat de ea? Probabil că aproape uitase și de asta sau cel puțin îl retrogradase în categoria memoriei neimportante. La urma urmei, cu greu își putea aminti de fiecare femeie cu care se culcase vreodată. Ce gând umilitor și umilitor! „Mulțumesc”, a spus ea.

- Frumos, Ken, spuse Eden în timp ce cei șase se îndreptau spre plimbarea spre sat. Reverendul Valentine Scott și soția lui au pășit puțin înainte de ei. „Mă îndoiesc că au bănuit chiar.” - Mulțumesc lui Moira, a spus Kenneth. „Are o minte mai amuzantă decât a mea. Dar a-i uni singuri în mijlocul acestor hoarde nu este o problemă ușoară. ” „Nu sunt sigur că oricum se poate realiza orice”, a spus Eden, „cu excepția cazului în care ea poate fi făcută să simtă la fel ca el în mod evident. Pare îndoielnic. Bătrâna Sophie, probabil, nu ar recunoaște o situație romantică dacă ar fi lovit-o cu pumnul în nas. ” „Dar uitându-ne la o perspectivă feminină”, a spus Moira, „se poate vedea destul de clar că este aproape irezistibil. Are cel mai frumos zâmbet. ” „Irezistibil, Moira?” Kenneth o privea în jos cu sprâncenele ridicate. Ea și-a aruncat privirea spre cer. „Pentru acele doamne care nu au cedat deja farmecelor cuiva chiar mai mult, desigur”, a spus ea. „Bineînțeles”, a fost de acord și s-au rânjet unul la celălalt. - Iartă-mă, spuse Lavinia tăios, dar înțeleg că m-am implicat cumva într-un complot? Încearcă din întâmplare ca Nat și Sophie să se potrivească? ” Eden oftă. „Ar fi trebuit să te avertizez”, a spus el, adresându-se lui Moira și Kenneth, „să nu spun un cuvânt în compania actuală. Bărbații, după modul în care domnișoara Bergland privea lumea, au fost creați doar ca o pedeapsă care trebuie impusă doamnelor de către alți bărbați. Și din moment ce Nat este bărbatul care a oprimat-o cu tutela de ani de zile și Sophie este prietena ei, ea va avea, fără îndoială, o criză de vapori chiar în ideea de a încerca să promoveze un meci între ei. ” „Aveți crizele de vapori, Lord Pelham?” Întrebă Lavinia. „Trebuie doar pentru că sunt femeie? Încearcă să nu fii ridicol ”. Moira râse. - Ai cerut asta, Eden, spuse ea. - Bravo, Lavinia. „De fapt”, a spus Lavinia, „Sophie are o dragoste pentru Nat. Mai mult decât o dragoste, bănuiesc. ” "Ea face?" Eden și Kenneth au vorbit împreună. "Ieri a fost sever descompusă de vizita sa", a spus Lavinia. „Sophie nu devine descompusă de vizitele prietenilor ei”, a spus Kenneth, încruntându-se. - Dar a fost deranjată de Nat? „Dar este o noțiune abrazivă să tragem din această simplă observație concluzia că Sophie îi place”, a spus Eden.  Mulțumesc, spuse Lavinia scurt. - Am dovezi mai bune de atât, domnule. Are una dintre batistele lui Nat . ” - De Jove, spuse Eden, lovindu-și fruntea cu călcâiul unei mâini. „Dovadă pozitivă. Ce dovezi mai bune ar putea cere orice om? Are batista lui. ”

- Nu-l ignora, Lavinia, a sfătuit Moira, râzând în continuare. „El este destul de prost conduit. Spune-ne mai multe. ” „Am sunat-o la Londra chiar înainte să plece în Gloucestershire”, a spus Lavinia. „Aproape totul era împachetat, dar pe brațul unui scaun era o batistă. L-am ridicat absent și l-am ținut într-o mână, fără să-l văd până când Sophie a spus că tatăl ei se numea George. Îmi arăta batista și sigur era o literă G brodată într-un colț. Dar forma scrisorii era foarte distinctivă. A fost la fel ca Nat și-a brodat pe toate batistele și și-a imprimat pe inel. Era batista lui Nat. Poate că nu era nimic în sine. Dar dacă într-adevăr nu a fost nimic, de ce a inventat povestea despre tatăl ei și apoi a smuls-o de pe brațul scaunului după ce am puso jos și am pus-o în buzunar? ” „De ce într-adevăr?” Kenneth a fost de acord. „Se pare că bătrânul Nat are încă ceva speranță, atunci”, a spus Eden. „Este acesta cel mai scăzut nivel la care ne putem scufunda, Ken? N-am devenit nimic mai bun decât matchmakers? ” „Sophie și Nat”. Kenneth clătină din cap. „Încă nu pare chiar posibil”. "Ei bine, cred că ar fi destul de perfecti împreună", a spus Moira cu un anumit spirit. „Amândoi sunt amabili și amabili.” „Și Sophie într-adevăr arată bine”, a spus Eden. „Nat a remarcat-o ieri și am arătat bine azi. S-ar putea spune chiar că a intrat într-o a doua floare. ” "Ce încântător!" Spuse Lavinia. „O femeie are doar opt și douăzeci de ani și totuși, când arată frumoasă, trebuie să fie în a doua floare.” „Atunci când se vorbește despre a treia floare, s-ar putea comite o infracțiune”, a spus Eden. Lavinia clătină limba.

Douazeci si doi „Îmi pare foarte rău, NATHANIEL”, a spus Sophia în timp ce părăseau salonul împreună. "Pentru ce?" El i-a oferit brațul. Era aproape copleșită de jenă - și conștientizare. - Pentru toate acestea, spuse ea ridicând din umeri. „Pentru că m-am simțit obligat să vin aici. Pentru că te-ai făcut să te simți obligat să mă inviți. Pentru acest tête-à-tête. ” „Sophie”, a spus el, conducând-o pe scări pentru a începe turul de la parter, „am ajuns la asta, draga mea? Să fii stângaci unul cu celălalt până la urmă? Am fost odată prieteni apropiați. Nu s-a întâmplat nimic pentru a schimba asta, nu-i așa? Nu putem să fim din nou prieteni? ” - Da, presupun. Îi zâmbi, deși se simțea sufocată de acea parte a relației lor care nu era prietenia . „Beatrice și Edwin ar fi fost răniți dacă nu aș fi venit și eu, cred și Lewis. Și am vrut să o văd din nou pe Sarah acum că se întoarce din călătoria ei de nuntă. Ea și Harry arată foarte fericiți, nu-i așa? ” "Într-adevăr, da." El a deschis o ușă, după ce a făcut semn departe servitorul care a traversat sala de teracotă spre ei. „Aceasta este biblioteca - domeniul meu personal. Camera mea preferată." Da, ar fi. Era o cameră mare și mobilată elegant. Trei pereți erau căptușiți cu cărți. Era un birou imens de stejar acoperit destul de neîngrijit cu hârtii, cerneluri și pixuri. În vatră a fost pus un foc, deși nu a fost aprins. Pe ambele părți era un scaun mare și confortabil din piele. Era o cameră impresionantă , dar și o cameră confortabilă, care părea trăită. Era foarte masculină. Aceasta era camera lui preferată, gândi Sophia, eliberându-și mâna de Nathaniel și pășind mai departe în ea. Aici și-a petrecut o mare parte din timp - singur. Stătea aici seara, citind o carte. Ea atinse tetiera unuia dintre scaune, cea care părea mai uzată decât cealaltă - și pe masă era lângă el o carte. A ridicat-o. „Progresul pelerinului?” ea a spus.

"Da." Încă stătea chiar în ușă, privind-o. „Este o carte pe care am intenționat întotdeauna să o citesc și nu am citit-o până acum.” El stătea aici lucrând, își spuse ea, mutându-se spre birou, trecând mâna peste suprafața cea mai apropiată de ea. Și-a citit scrisorile aici și a scris scrisori. Toți prietenii săi. Pentru Rex, Kenneth, Eden și altele pe care nu le știa. Era prietena lui, tocmai spusese el. Dar el nu i-ar scrie niciodată aici și nici nu i-ar citi vreo scrisoare. Ferestrele înalte priveau deasupra pajiștilor împodobite de copaci care coborau spre lac. El va sta aici, își spuse ea, stând acolo și uitându-se afară, când dorea să se gândească la vreo problemă sau când pur și simplu dorea să se relaxeze. „Este o cameră frumoasă”, a spus ea. "Da." El nu se mutase chiar din interiorul ușii, observă ea. El nu a arătat nici o caracteristici ale camerei. Tocmai stătuse acolo în tăcere, privind-o. Probabil că intenționase să o facă să se uite în această cameră și să meargă mai departe. Ei ar lua toată ziua văzând casa în acest ritm. Ea a întors capul și i-a zâmbit. „Îți voi arăta sala de muzică în continuare”, a spus el. El a pus o întrebare bruscă când au fost mai târziu în conservator, privind plantele tropicale care trebuie să-l facă un veritabil paradis în timpul iernii. „Lavinia ți se pare că are o bună dispoziție?” el a intrebat. "Oh." Ea îi zâmbi. „Nu trebuie să-ți faci griji pentru ea, Nathaniel. Are aproape douăzeci și cinci de ani și și-a făcut propriile alegeri cu privire la felul de viață pe care dorește să o ducă. ” El a dat din cap. - A fost supărată, presupun, că Eden a sunat-o ieri? el a intrebat. Ea îl cercetă pe față. „Iritată”, a spus ea și a zâmbit. „Hmm”. A zâmbit și el. „Ar fi cel mai puțin probabil meci din istorie ”. „Cu siguranță o exagerare”, a spus ea. „Dar mi-e teamă că va suferi dureri de inimă - nu că Lavinia este genul care invită chiar acel dezastru. Cred că are un control ferm asupra sentimentelor sale. Eden nu este încă pregătit să se așeze. Mă îndoiesc că va fi vreodată ”. "Este zgomotos", a spus Nathaniel. „Cred că simte un atașament față de ea, dar se luptă cu sentimentul la fiecare pas.” - O, spuse ea. - Și și Lavinia. „Poate au nevoie de ajutor?” el a sugerat. „O împingere în direcția corectă? Dacă mă gândesc cu Ken în ziua următoare sau două pentru a-i lua singuri împreună, nu te vei simți obligat să o acompaniezi, Sophie? ” Ea a ridicat sprâncenele și apoi a râs. „Tu - verișorul și tutorele foarte adecvat - complotiți s-o lăsați necondiționată?” ea a intrebat.

"Bine." El chicoti. „Sunt încă hotărât să scap de ea cu cârlig sau cu escroc înainte de a treizeci de ani, să știi.” „Nu mă voi simți obligat să o acompaniez”, l-a asigurat ea. „N-am avut niciodată, dacă îți amintești, pe Nathaniel. Chiar ideea! Sunt cu doar patru ani mai în vârstă decât ea. ” Au rânjit conspirativ unul altuia și Sophia s-a simțit relaxată pentru prima dată în acea zi. Poate că altă relație ar putea fi uitată la urma urmei. Poate că ar putea fi din nou doar prieteni - prieteni care se potrivesc. Nu era deloc sigură că schemele lor vor funcționa. Dacă ar fi lăsați singuri împreună, Lavinia și Eden ar avea probabil o ceartă masivă și nu vor mai vorbi niciodată. Dar asta ar fi treaba lor. Cel puțin a meritat să încercăm să-i facem să înțeleagă că poate ar putea face o potrivire. A trecut o jumătate de oră mai târziu, până când Sophia și Nathaniel au venit la galerie, o cameră minunată care traversa toată lățimea casei de la etajul superior, cu ferestre lungi la fiecare capăt. A fost scăldată în lumina după-amiezii târzii, când s-au mutat de la portret la portret și a aflat câteva detalii despre strămoșii Gascoigne. Ea a fost fermecată în mod deosebit de un portret de familie al unui tânăr Nathaniel cu părinții și surorile sale, cea mai tânără dintre ele - Eleanor - un bebeluș cu capotă în poala mamei sale. „Probabil că ai fost o familie fericită”, a spus ea. Nathaniel stătea la umărul tatălui său așezat, zâmbind artistului, cu pieptul umflat de mândrie. "Eram." El chicoti. „Dar îmi amintesc dezgustul meu tot mai mare pe măsură ce mama mea continua să producă doar surori pentru mine.” „Dar acum ultimul dintre ei este pe cale să fie stabilit”, a spus ea, „și veți avea pace și independență. Gata cu femeile sub picioare. Trebuie să fii foarte fericit. ” - Da, spuse el. „Sophie, ești fericită?” Tensiunea incomodă dintre ei a revenit instantaneu, deși părea o întrebare suficient de inocentă. - Desigur, spuse ea prea repede. „Ți-ai amenajat noua casă?” el a intrebat-o. „Descrie-mi-o. Aș vrea să pot să-l imaginez. ” „Nu, încă nu”, i-a spus ea, îndepărtându-se de tablou, ultima care a fost văzută. „Sunt încă cu Thomas. Eu - nu am văzut încă casa pe care o vreau. Și s-ar putea să merg în altă parte unde să am mai multă independență - Bristol, poate, sau chiar Bath. Nu stiu. Nu prea m-am hotărât. ” „Nu regretați felul în care s-a întâmplat totul la Londra?” el a intrebat-o. Clătină ferm din cap și se îndreptă spre fereastra de la un capăt al galeriei. Și acolo - oh, da, erau florile din spatele casei, malurile și părțile și pajiștile lor, o glorioasă profuzie de înflorire și culoare. - Sophie - spuse el încet. Se dusese destul de aproape în spatele ei, își putea da seama. Își ghemui umerii și spuse ceea ce în niciun caz nu plănuise să spună, ceea ce nu visase să spună vreodată vreunui suflet viu. „Trebuie să-ți spun ceva”, a spus ea. „Despre acele scrisori.”

Se făcu o scurtă tăcere. Dacă el nu o rupe, se gândi ea, tăcerea s-ar putea întinde pentru totdeauna. S-ar putea să nu știe niciodată eliberarea pe care nu și-o dăduse seama până în momentul în care dorise mereu. „Scrisorile arse de Ken?” a spus atunci. - Nu trebuie să spui nimic, Sophie. Niciunul dintre noi nu s-a uitat la ei. Nu-mi pasă cine era. Îmi pasă doar că Walter ți-a făcut asta. Poate că la fel de bine pentru noi toți nu este încă în viață ”. „Nu li s-a scris unei femei”. Închise ochii și plecă capul. Tăcerea s-a întins mai mult de data aceasta. „Se numea locotenentul Richard Calder”, a spus ea. „Nu l-am cunoscut. Poate că ai făcut-o. Sau poate îți amintești numele. ” „Omul pe care l-a murit încercând să-l salveze.” Vocea lui Nathaniel suna aproape șocant de normală. „Ironic, nu-i așa?” Ea chicoti fără umor. „Walter a fost decorat postum și mi s-a acordat o casă și o pensie din cauza marii sale viteji în a muri pentru a salva un ofițer inferior - iubitul său”. - Sophie, spuse el. Nu ar trebui să-l împovăreze cu asta. În cel mai bun caz, ar fi îngrozitor de jenat. În cel mai rău caz, ar fi îngrozit și dezgustat. Acesta din urmă era ceea ce se temuse întotdeauna la Londra, în primăvară, în timp ce Boris Pinter încă o șantajează. Cumva nu părea să mai conteze acum. Se simțea nevoită să-i spună. „Nu știam”, a spus ea. „Acele scrisori au fost scrise pe o perioadă de doi ani, Nathaniel. Erau scrisori tandre, pasionale, care arătau destul de clar faptul că între ele exista o relație fizică de dragoste. Dar era foarte discret. Nici nu bănuiam. Ar trebui să fie discret, desigur. Ar fi fost rușinat ca ofițer dacă s-ar fi descoperit adevărul. Și - este o infracțiune. Ar fi putut - cineva poate fi spânzurat pentru asta, nu-i așa? ” - Da, spuse el. „Dacă locotenentul Calder ar fi fost la fel de discret”, a spus ea, „n-aș fi fost mai înțelept. Nici Boris Pinter nu ar fi fost. Dar el a fost cel care a sortat efectele mortului - și a păstrat scrisorile ”. - Oh, Sophie. El nu părea dezgustat, gândi ea, întinzând mâna pentru a apuca pervazul ferestrei cu ambele mâini. „Probabil că te-a iubit și pe tine. Poate-" - Oh, am știut, spuse ea repede, despre preferințele lui. Cum nu aș putea? S-a căsătorit cu mine când aveam optsprezece ani și încă suficient de naiv pentru a aștepta o viață fericită. Nu era un om crud. Nu cred că a intenționat să mă facă să sufăr. Cred că s-a căsătorit cu mine doar parțial pentru a-și oferi respectabilitate. De asemenea, cred că a vrut să se convingă că este - normal. El - eu - oh, Nathaniel. ” Ea și-a îngropat fața în mâini. „În noaptea nunții noastre - după aceea - a fugit prin cameră și în spatele ecranului și a vomitat.” Galeria nu a fost mochetată. Putea auzi în spatele ei clicul picioarelor lui cizmate în timp ce se îndepărta de ea. Gâfâi împotriva mâinilor. Nu avusese nicio idee că era pe cale să dezvăluie acele detalii intime și de coșmar ale rușinii ei. Cum ar fi putut să spună asta cu voce tare - lui Nathaniel din toți oamenii?

Îi auzea pașii revenind până când se opriră la mică distanță în spatele ei. Nu credea că va mai putea vreodată să se miște sau să-și ridice privirea. „Spune-mi restul acum”, a spus el. - Spune-mi orice ai nevoie să-mi spui, Sophie. Eu sunt prietenul tău." Nu putea spune nimic pentru o vreme. Își mușca puternic buza superioară, luptându-se cu durerea de lacrimi din gât. Ar fi putut cineva să spună vreodată ceva mai pur prețios pentru ea? „După o săptămână de genul ăsta sau aproape la fel de rău ca asta”, a spus ea în cele din urmă, „l-am rugat să mă trimită acasă la tatăl meu. Atunci mi-a spus. M-a implorat să rămân cu el. Și nu puteam suporta gândul de a mă întoarce acasă și de a-mi recunoaște inadecvarea. Și așa am făcut o afacere. Am trăi împreună ca bărbat și soție în ochii lumii - sau ai armatei -, dar în realitate ne-am fi tovarăși. Amândoi am promis că vom rămâne fideli jurămintelor noastre și că vom trăi vieți de celibat. Mi-am ținut promisiunea. Am crezut că și-a păstrat-o - până când Boris Pinter a venit la mine cu una dintre acele scrisori ”. Se făcu din nou o lungă tăcere. Dar știa că el era încă acolo. L-ar fi auzit îndepărtându-se. „Și așa”, a spus el, „după prima săptămână de căsătorie când aveai optsprezece ani, nu era nimeni până la mine?” "Nu." Ea clătină din cap. „Și presupun”, a spus el, „a fost după prima săptămână când te-ai ascuns”. "Ce?" ea a spus. Se ținea din nou de pervazul ferestrei și îi privea pe Lewis și Georgina plimbându-se în grădină printre părinți. Se țineau de mână. Păreau tineri și inocenți. Arătau de parcă se așteptau ca un fericit-pentru-totdeauna să-i aștepte după ceremonia de mâine. S-a rugat din toată inima să aibă dreptate. „A fost atunci”, a întrebat Nathaniel, „că ai început să te îmbraci cu haine care nu devin tu și că ai cultivat maniera plăcută, veselă și camaradească a unei femei de două ori mai mare decât vârsta ta? Atunci, Sophie, ai început să-ți ascunzi frumusețea și feminitatea de lume? Și chiar poate de la tine? ” „Motivul meu mi-a spus, a spus ea, că nici cea mai frumoasă, cea mai fermecătoare, cea mai fascinantă femeie din lume nu l-ar fi ispitit pe Walter. El mi-a explicat - și l-am crezut - că admirarea și dorirea altor bărbați îi veneau la fel de natural, precum femeile admiratoare veneau la majoritatea bărbaților . Nu a fost ceva ce a ales să facă din orice sentiment de perversitate sau din orice lipsă din partea mea. A fost felul în care a fost creat. Nu l-am urât, nici pe Nathaniel, nici măcar nu-mi plăcea. Dar… oh, dar m-am simțit atât de inadecvat. Am simțit că dacă aș fi fost puțin mai drăguț sau puțin mai la modă sau puțin mai experimentat ... Sau dacă aș fi fost o doamnă, poate. Nu putea suporta să mă atingă ”. „Este al naibii de bine, nu este corect ”, a spus Nathaniel, surprinzând-o atât cu alegerea cuvintelor sale, cât și cu furia cu care le-a vorbit, „că ai fost apoi făcut să suferi ceea ce sufereai când te-am întâlnit în primăvara asta, Sophie. De ce ai făcut-o? De ce nu ai râs pur și simplu în fața lui Pinter și i-ai spus să facă tot ce-i mai rău? Sau veniți la noi după ajutor odată ce ne-ați întâlnit din nou? ” Se întoarse în cele din urmă să-l privească. Fața lui era așezată în linii dure, așa cum o văzuse uneori după luptă, când erau soldați morți și răniți. Era și foarte palid.

„Era soțul meu, Nathaniel”, a spus ea. „Era un om decent - da, în ciuda infidelității sale. Și era un ofițer bun . El și-a făcut întotdeauna datoria. S-a luptat curajos chiar dacă nu a fost niciodată strălucit ca și voi patru. Printr-o ciudată întorsătură a sorții, a obținut o mare faimă după moartea sa - dar a salvat-o pe ducele de Wellington și pe alți oameni de vază. Și și-a dat viața într-o încercare de a salva un tovarăș. Ar fi existat un scandal îngrozitor dacă adevărul ar fi apărut atunci. El ar fi obținut o notorietate pentru a depăși faima. Numele său ar fi fost rostit cu ură și dispreț ”. „Și totuși te-a trădat”, a spus el. „Asta nu ar fi fost o scuză pentru mine”, a spus ea. „În plus, erau cei vii de gândit și erau probabil și mai importanți pentru mine. Edwin și Beatrice sunt oameni buni. Sarah tocmai a făcut o căsnicie bună, pe care nu ar fi făcut-o dacă adevărul ar fi ieșit și scandalul s-ar fi rupt. Lewis este pe cale să facă o căsnicie bună cu sora ta - asta nu ar fi avut loc. Afacerile fratelui meu sunt înfloritoare, un lucru bun, deoarece are patru copii mici de întreținut. S-ar putea ca afacerea să se fi șovăit dacă legătura sa cu un astfel de notoriu - criminal ar fi fost făcută cunoscută. Și am fost și eu. ” Ea a zâmbit trecător. „Se simte bine să ai o independență și un nume bun”. „De ce nu ne-ai spus măcar?” el a intrebat-o. - Am fi putut să te ajutăm mult înainte de asta, Sophie. „Nu am vrut să știi”, a spus ea. „Ai fost zei pentru mine, Nathaniel - și asta este doar puțin exagerat. Ați fost cu toții foarte prețioși pentru mine - mai presus de toate. Nu puteam suporta gândul să văd dezgustul de pe fețele tale ...... - Sophie. Se încruntă. „Dragă Doamne, Sophie, știi atât de puțin despre natura prieteniei ?” „Păstrarea secretelor”, a spus ea, „încrederea în nimeni cu sinele meu cel mai profund a devenit pentru mine a doua natură, să știi. A trebuit să stau singur de la vârsta de optsprezece ani. Nu mă plâng. Cred că în anumite privințe am devenit o persoană mai puternică decât aș fi fost altfel. Dar întotdeauna am prețuit puținele prietenii strânse pe care le-am avut. Nu am văzut pe niciunul dintre voi de trei ani. Dar scrisoarea pe care mi-ați scris-o după afacerea Carlton House mi-a fost foarte prețioasă. Și când te-am văzut din nou în acea dimineață în parc, am știut o grăbire pe care ai fost - bine, de neuitat . Și că, chiar dacă nu te-aș mai revedea încă trei ani, sau vreodată, nu aș putea risca să-ți pierd prietenia . ” „Și totuși”, a spus el, „ne-ați spus tuturor să mergem la diavol - cu cuvinte mai de seamă, bineînțeles”. „Știu de ce Boris Pinter îl ura atât de mult pe Walter”, a spus ea. „Și de ce Walter i-a blocat promovarea.” "Da." Ridică o mână. „Nu este nevoie de prea multă imaginație pentru a pune împreună piesele, nu-i așa? Sophie, îți mulțumesc că mi-ai spus toate astea. Știu că eliminați tot ce ați ținut fără milă suprimat de ani de zile. Și știu că ai putea face asta cu nimeni în afară de un prieten special. Îți mulțumesc că ai încredere în mine. ” "Ma urasti?" Lacrimi i-au revărsat ochii, în ciuda tuturor eforturilor depuse pentru a-i opri. „Urăști gândul că Georgina se căsătorește cu Lewis - nepotul lui Walter?” „Lewis este pur și simplu Lewis”, a spus el. „Este un tânăr care a câștigat inima surorii mele și care este suficient de eligibil și suficient de amabil pentru a fi câștigat aprobarea mea. Sunt fericit pentru amândoi. Și tu, Sophie? Cred că îmi cunoști sentimentele pentru tine. Cu siguranță nu sunt ură. Arăți scurs. Lasă-mă să te țin? ”

Ce a vrut să spună? se întrebă ea. Nu, nu știa care sunt sentimentele lui pentru ea. Ce a vrut să spună? Dar răspunsul nu părea să conteze prea mult în acest moment. El a avut dreptate. Era obosită până la măduva oaselor. Ea făcu câțiva pași care îi despărțeau și îi lăsă brațele să se apropie de ea și să o atragă împotriva lui. Ea își lăsă fața printre faldurile pânzei lui de gât și respira parfumul familiar și reconfortant al coloniei sale. Deocamdată era dragul ei prieten și era suficient. "Nu am vrut să te împovărez cu toate astea", a spus ea după ce au trecut câteva minute. „Nu este o povară”, a spus el. „Este un privilegiu”. „Nathaniel”. Ea și-a ridicat privirea în fața lui - ah, atât de dragă. „Ești cel mai bun om pe care l-am cunoscut vreodată”. Își aplecă capul și o sărută scurt pe buze. Ea se îndepărtă de el când el ridică din nou capul. Se simțea în continuare ca și când cineva o ridicase și o strângea uscat - deși se simțea ciudat de calmă și mângâiată după toate admiterile jenante pe care i le făcuse. „Am nevoie de aer proaspăt”, a spus ea. „Mă voi întoarce la Lavinia. Te deranjează dacă merg singur? ” Ochii lui au căutat-o pe ai ei. „Nu, dacă îți dorești”, a spus el. "Este." Ea zâmbi cu tristețe. „Și ai o nuntă de pregătit pentru mâine, Nathaniel. Mi-am luat destul timp. Sper că totul va merge bine, dar sunt sigur că va merge. ” „Cu patru surori, chiar în afară de Georgie însăși, și toate pretinzând că sunt autorități la nunți”, a spus el, „cum ar putea eșua?” Zâmbiră unul către celălalt până când ea se întoarse hotărâtă și se grăbi înapoi de-a lungul galeriei, lăsându-l acolo unde se afla. S-ar fi sărutat din nou, se gândi ea, dacă nu ar fi întors momentul. Și poate că s-ar fi oferit din nou pentru ea din profunda simpatie pe care o simțise pentru ea - cum s-ar fi putut teme vreodată că Nathaniel dintre toți oamenii ar fi reacționat cu dezgust? Dacă el s-ar fi oferit, s-ar fi putut să fie suficient de slabă de data aceasta pentru a accepta. Se grăbi să coboare scările și să iasă în strălucirea soarelui apropiat - norii călăreau sus pe cer. Îi văzuse casa, îl văzuse din nou, își împărtășise cel mai profund sine cu el și simțise puterea blândă a brațelor lui. Și avea nevoie de el. Nu, nu a făcut-o, se gândi ea, ridicându-și fața spre cer și coborând în pantă în direcția satului. Nu avea nevoie de nimeni. Și îl iubea prea mult ca să-l împovăreze cu ea însăși. Câteva timp între acum și mâine, se gândi ea, va trebui să se simtă dispusă la o nuntă. Puse un arc în pas și un zâmbet pe buze. În mod inconștient, a îmbrăcat-o pe bătrâna Sophie. Soarele luase doar o gură de aer, așa cum a spus Margaret a doua zi. Ziua nunții în sine a fost strălucitoare, o zi perfectă din toate punctele de vedere. Deși nu ar fi observat, Georgina a spus printre

lacrimi în timp ce îmbrățișa la revedere pe toată lumea de pe terasă înainte de a fi predată în trăsură de noul ei soț și alungată în excursia de nuntă - nu ar fi observat dacă s-ar fi revărsat cu plouă toată ziua sau chiar dacă ar fi nins. "Mulțumesc. Mulțumesc pentru tot ”, a spus ea, lipindu-se de gâtul lui Nathaniel. „Ești cel mai bun dintre frați. Oh, Nathaniel, sunt atât de fericit. ” - Mă bucur că mi-ai spus, spuse el chicotind. „Nu aș fi ghicit niciodată. Pleacă acum. " „O”, a spus ea, „îmi doresc, îmi doresc să găsești aceeași fericire într-o zi în curând”. Și apoi a plecat și a făcut semn, zâmbind și plângând, de la fereastră, în timp ce trăsura se mișca, Lewis alături. Se pare că jumătate din oaspeții nunții ieșiseră pe terasă pentru a-i vedea în drum. Au fost o mulțime de zgomot și râsete - și lacrimi de la Lady Houghton și Lady Perry, fiica ei, și de la surorile lui Nathaniel. Nu ar fi nevoie de mult pentru a atrage și câteva de la el, se gândi el, simțindu-se prost. S-a întors pentru a se întoarce în casă. - O plimbare, Nat? Îl întrebă Kenneth cu un ochi. „Eden a fost deja de acord că casa trebuie evitată cu orice preț pentru următoarea oră sau cam așa ceva. Cred că prea mult sentimentalism pentru el. ” "Nuntile sunt suficiente pentru a ridica vântul pe cel mai dur dintre semeni", a spus Eden. Moira, văzu Nathaniel dintr-o privire, avea brațele legate prin ale lui Lavinia și Sophie. Atunci și ea fusese legată de această conspirație. Astăzi nu părea că ar fi unul probabil să reușească. Eden și Lavinia rămăseseră atât de departe una de cealaltă toată ziua cât îi permituse ocazia. Dar apoi și el și Sophie. El o durea pentru ea. Ieri se înveselise cu credința că trebuie să fie special pentru ea dacă i-ar fi încredințat toate acestea. Nu trebuia să facă acest lucru - ei i-au spus la Londra că, în ceea ce îi privește, întreaga problemă a lui Walter și povestea lui de dragoste era o carte închisă. Și se gândise la acele cuvinte pe care le rostise: „Toți ați fost foarte prețioși pentru mine - cel mai important dintre toți. Își amintise că îi spusese la Londra că fusese dintotdeauna preferatul ei. Ieri situația i se păruse promițătoare. Astăzi își păstrase distanța. Dar apoi și el. Îi era frică să aducă momentul doar pentru a-și pierde speranțele din nou - și în cele din urmă de data aceasta. Uneori era mai bine să trăiești cu speranță dureroasă. Se îndreptară spre pădurea de sub casă, către intimitatea liniștită și nuanțele binevenite ale cărărilor care fuseseră așezate prin ele. Lavinia a mers cu Kenneth, Eden cu Sophie, el cu Moira. - Acum, îi spuse Moira după câteva minute, cu vocea tremurând de amuzament. „Acesta este locul perfect, Nathaniel.” Și-a dres glasul. „Zic”, a chemat el înainte, îndreptându-și atenția tuturor. „Vreau să le arăt nebunia de pe lac Moira și Ken - și nici Sophie nu a văzut-o. Ai, Ede. Poate că tu și Lavinia ați dori să continuați să mergeți și vă vom ajunge din urmă. ” „Ideea splendidă”, a spus Kenneth, puțin prea din inimă pentru strălucirea teatrală. „Nu ar trebui să dureze mult”.

- O, da, spuse Sophie. "Margaret mi-a spus să fiu sigură că nu dor să văd nebunia." Uimitor a funcționat. Lavinia și Eden s-au îndreptat cu pași mari spre pădure fără protest, la trei metri între ei și cei patru conspiratori au lovit în direcția lacului. „Dacă nu vin la lovituri”, a spus Nathaniel, „poate că va fi doar pentru că vor fi prea distanți pentru a face injurii”. Trei dintre ei chicoti. - O, dragă, spuse Moira, oprindu-se pentru a-și pune o mână pe sprânceană. Kenneth a fost preocupat instantaneu. „Ce este, iubirea mea?” a întrebat el, punându-i un braț în jurul taliei. „Mă tem că este căldură”, a spus ea. „Cât de provocator.” „Nu ai putut suporta niciodată lumina directă a soarelui mai mult de câteva minute la rând”, a spus Kenneth. - Ar fi trebuit să alerg la umbrela ta. „Am nevoie doar de câteva minute undeva mișto”, a spus ea. „Mă voi întoarce singur la casă. Continuă, Kenneth. ” „Cu siguranță nu o voi face”, a spus el. "Bazează-te pe mine. Vom reveni acolo în cel mai scurt timp. Mergi mai departe la lac, Nat. Și Sophie, desigur. ” Toată era obosită, iar el era îngrijorat în timp ce se îndepărtau - cel puțin asta a fost povestea spatele lor. În realitate, amândoi râdeau încet. „Mă simt în mod pozitiv păcătoasă”, a spus Moira. „Și probabil că nu va funcționa cu niciun cuplu, Kenneth. Dar Eden era atât de dornic să urmeze planul de izolare a lui Nathaniel și Sophie, iar Nathaniel era atât de dornic să izoleze Eden și Lavinia. O, cu siguranță vom arde în iad pentru asta. ” „Dacă funcționează”, a spus el cu un oftat, „am putea avea încă câteva nunți la care să participăm, iubire. Și nu vom avea pe nimeni în afară de noi înșine. Trebuie deja să mergem în Kent pentru a admira noul copil și pentru a ne asigura că Rex se descurcă suficient de bine sub tensiune. Vom reveni vreodată în Cornwall și Dunbarton, crezi? ” „Absența chiar face ca inima să devină mai plăcută”, a spus ea. „Când ne întoarcem acolo”, a spus el, „vom ajunge în cele din urmă la lucrări serioase la numărul doi. Fii avertizat. ” - Mmm, spuse ea. „Sună ca o fericire. Dacă vor mai fi două nunți, trebuie cel puțin să sperăm că Nathaniel și Eden sunt suficient de nerăbdători pentru a se grăbi să obțină licențe speciale ”. „Presupun că am putea să-l sugerăm într-un mod inocent, giratoriu”, a spus el, și amândoi au râs din nou. „Nu uitați să vă ofiliți”, a spus el. „Mă îndoiesc că încă mai urmăresc, dar s-ar putea să fie.” Moira s-a ofilit.

Douazeci si trei „BINE”, A spus LAVINIA DUPĂ ce au parcurs o oarecare distanță în tăcere și cu o cantitate ridicolă de spațiu între ei. „Astăzi a funcționat mai bine, asta este tot ce pot să spun. Cu siguranță nu a funcționat ieri. Sophie s-a întors în cabană arătând mai plăcută veselă ca niciodată. Ea nu l-a menționat pe Nat nici măcar o dată în timpul serii. ” „Un semn promițător?” A sugerat Eden. Lavinia aruncă privirea spre cer. „Presupunând că toate femeile sunt creaturi contrare, cred”, a spus ea, și trebuie să spună și să facă exact opusul a ceea ce înseamnă? ” „Trebuie să mărturisim”, a spus el, „că poate fi deranjant. Nu se știe niciodată unde stă cu femelele. ” „Poate că dacă bărbații nu ar fi atât de amăgitori”, a spus ea, „femeile nu ar fi nevoie să fie”. Au mers mai departe, forțați să se apropie la câțiva pași unul de celălalt, când poteca se îngustă când intra în copaci. Acolo era și o răceală delicioasă acolo și un sentiment umbros și parfumat de intimitate. „Ar trebui să ne gândim mereu, atunci”, a întrebat-o el, „și să riscăm să ne plesnim fața?” - Pari, spuse ea, să simți groaza că ți se va întâmpla asta, Lord Pelham. Ar putea fi că nu ai încrederea în farmecele tale pe care le afectezi? ” „S-ar putea,” a spus el, privind-o deoparte, „să am gânduri obraznice pe care nicio doamnă adevărată nu ar vrea să le audă exprimate cu voce tare.” - O, Doamne, spuse ea, întinzându-și o mână peste sân. „Iartă-mă în timp ce am un acces de vapori. Dar am uitat - cred că am stabilit deja, domnule, că nu sunt o adevărată doamnă. Cel puțin pentru asta m-ați acuzat de mai multe ori. ” „Am?” spuse el ridicând sprâncenele și atingând cu degetul panglica paharului său. „Aș fi putut să fiu atât de nepăsător?” „Eu chiar cred”, a spus ea, „tu ești la fel de mic domnul ca și eu doamna.” - Dragă, spuse el. „Ne vorbim astăzi. Ești fericit în rolul tău de ticălos de sat? ” Ea îl privi cu dispreț. „Ești fericit în a ta ca burlac de societate?” ea a intrebat.

„Touché”. Își răsuci paharul de testare pe panglică și se uită în jurul lui. „Acest loc pare conceput pentru distracție, nu-i așa?” - Oh, hotărât, a fost de acord. „Dumnezeu a creat copacii și pădurea în acest scop, îndrăznesc să spun”. „Ar fi păcat să confundăm planurile Atotputernicului”, a spus el. A venit rândul Laviniei să-l privească deoparte. „Nat va fi în curând”, a spus ea. „Ți-ar înnegri ambii ochi dacă te-ar găsi cu șase centimetri mai aproape de mine”. „O, cred că nu”, a spus el. „Nu cred că va veni în spatele nostru, adică. Va fi prea ocupat cu Sophie. Și dacă aș fi tu, nu m-aș aștepta nici la Ken și Moira. Ne lasă singuri pe tine și pe mine. A fost un complot dublu. Ei cred că nu știu, dar eu îi cunosc pe prietenii mei la fel de bine ca ei pe ei înșiși, cred. ” Lavinia se oprise în urmele ei și se uita fix la el. „Ne lasă în pace și pe mine?” spuse ea, îngrozită. „Tu și cu mine, ca și în noi”, a spus el. „Știi, ar trebui să te antrenezi să nu te înroșești atât de profund. Culoarea feței tale se ciocnește cu părul tău. ” „Nu mă înroșesc, domnule!” Ea îl privi cu privirea. „Sunt furios. Cine ar crede că noi doi trebuie să rămânem împreună? ” „Se pare că Nat și Ken”, a spus el. „Oh, și Moira. Nu este inocentă. Probabil că era tot planul ei. Mă întreb ce scuză a folosit pentru a-l aduce pe Ken înapoi în casă ”. "Bine!" Lavinia trase o respirație sonoră. „Mă întorc la cabana mea, domnule. Aș sugera să vă întoarceți și voi în casă. O zi buna." - Lavinia, spuse el și își ridică paharul la ochi. „Nu-mi amintesc”, a spus ea, „să vă dau voie să vă eliberați cu numele meu, domnule”. „Pentru a fura o frază”, a spus el, sunând infinit plictisit, „încearcă să nu fii ridicol, Lavinia”. "Bine!" era tot ce se putea gândi să spună. Părea să fi uitat că își luase concediu și că acum se putea întoarce și se grăbi . Nu o reținea cu forța. „Tocmai”, a spus el. „Dacă prietenii noștri - inclusiv tutorele tău - cred că am putea face o potrivire cu asta, nu crezi că ar trebui să acordăm atenție chestiunii? Aflați ce îi face să creadă așa? ” „Aș fi în cel mai scurt timp asortat cu un broască”, a spus ea. El își strânse buzele și se gândi la cuvintele ei. - Mă îndoiesc, spuse el în cele din urmă. „Cred că vrei să fii convins.” - Poate crezi ceea ce îți dorești, domnule, spuse ea. „Mâine voi avea o vorbă cu Nat.” „ Sărută- mă”, a spus el. Lavinia trase aer în piept să vorbească, dar își închise din nou gura. "De ce?" a întrebat ea cu grijă. „Pentru că îmi doresc de la ultima dată”, a spus el. „Pentru că nu am putut să-l uit sau pe tine. Pentru că dacă plec de mâine de aici fără să stabilesc ceva cu tine, aș putea fi bântuit de tine pentru tot restul vieții

mele. Pentru că dacă cineva vrea să mă îmblânzească vreodată, tu ești cel. Și dacă cineva te va îmblânzi, bănuiesc că va trebui să fiu eu. Pentru că văd - oh, diavolul , acum este prea mult pentru mine să spun. Sărută- mă. ” „Câte femei ați ținut acest discurs?” a întrebat ea, cu ochii îngustați asupra lui. „La unul”, a spus el. "Tu." „Nu sunt un animal sălbatic de îmblânzit”, i-a spus ea. „Nici eu nu sunt”, a spus el. „O să mă săruți ?” „Nu știu”, a spus ea. „De ce nu ești sigur?” a întrebat-o și a făcut un pas spre ea. Făcu un pas înapoi, își dădu seama ce făcuse și făcu un pas înainte din nou, astfel încât să fie aproape de la picioare la picioare. „Nu am încredere în tine să nu mă batjocorești după aceea că am căzut în capcană”, a spus ea. „Dacă vrei un sărut , atunci mă săruți ”. A făcut-o. Și apoi, după ce au ieșit la aer după un minut sau ceva mai târziu, amândoi gâfâind, a sărutat-o din nou. Și după ce se distinseră cu un centimetru încă câteva minute mai târziu și se uitară unul la altul ca și cum ar fi verificat identitatea celuilalt, ea îl sărută. "Asta o face", a spus el când gura le-a fost încă o dată liberă - dar totuși aproape atingătoare. „Nu o sămi spui după aceea că ești indiferent față de mine.” - A fost doar un sărut , spuse ea tremurând. - Nu, spuse el. „Permite-mi să știu mai multe despre astfel de chestiuni decât tine, Lavinia. A fost mai mult decât un sărut . Și a fost mai mult decât doar fizic. Ești pregătit să mă vezi plecând de aici mâine să nu mă mai întorc? ” Ea îl privi fix. „Nu aș putea să mă descurc singur”, a spus el. „Am această noțiune terifiantă că ar trebui să mă întorc la moșia mea, pe care am vizitat-o aproape pentru prima dată în viața mea acum o lună, și să-mi fac o casă. Am această idee și mai amețitoare că ar trebui să iau o soție acolo și să încep să rustic cu seriozitate - și chiar, cerul să mă ajute , înființându-mi creșa. O voi face și eu, dacă vei veni cu mine și vei face totul cu mine. ” „Cât de ridicol”, a spus ea fără spiritul obișnuit. "Da." Nu i-a dat nici un argument. El a sărutat-o în schimb. - Ei bine, spuse el în cele din urmă. „O să o facem? Sau vom sta aici pentru totdeauna , uzând buzele? ” - O, spuse ea, cred că o vom face, stăpâne. Doar nu mă așteptați să fiu o soție la licitație, asta este tot. ”

„O soție la licitație?” spuse el dezgustat. „Ce noțiune groaznică. Mă aștept - nu, voi insista asupra - cel puțin un argument pe zi. Începând de la micul dejun. Spune-mi Eden. ” - Eden, spuse ea. „Ce femeie ești licitată”. El a rânjit la ea - și a sărutat-o din nou înainte ca ea să-și poată ridica protestul. „Acum cred că ar trebui să plecăm la lac pentru a vedea dacă Nat și Sophie și-au terminat têteà-tête. Dacă au făcut-o, ar fi mai bine să-i facem aluzie lui Nat că voi face o apariție oficială în biblioteca lui mâine dimineață sau mai devreme. Îndrăznesc să spună că va fi atât de uimit încât am putea să-l dărâmăm cu pene proverbiale dacă ne-am simți atât de înclinați. ” „Eden”, a spus ea, strângându-și brațele în jurul taliei lui când s-ar fi îndepărtat, „spune-o”. "Aceasta?" Făcu o grimasă. „Ce nu ai spune mai devreme”, a spus ea. "Spune-o. Vreau să o aud. ” „Cu siguranță îți place să-ți iei kilogramul de carne, nu-i așa?” spuse el încruntându-se. Lavinia îi zâmbi zâmbetul său orbitor. „Doamne”, a spus el, „ar fi bine să nu faci prea mult din asta până nu stăm lângă - sau mai bine întins în patul nostru de căsătorie . Am destule cu care să fac față. Acum lasă-mă să văd - asta ”. Și-a dres glasul. „Iată-ne, atunci. Te iubesc. A fost asta? Sper că nu am trecut prin acea tortură doar pentru a găsi că a fost altceva pe care ai vrut să-l auzi ”. - Nu, asta a fost, spuse ea. „A sunat minunat. O poți spune în fiecare zi după ce ne-am căsătorit, astfel încât să-ți vină mai ușor pe limba ta - la micul dejun în fiecare dimineață, cred. Și eu te iubesc, știi. ” - Nedrept, spuse el. „Nici măcar nu ți-a fost greu, nu-i așa?” Ea și-a așezat fruntea pe umărul lui, iar brațele lui s-au strâns în jurul ei. „Da, am făcut-o”, a spus ea. „Oh, da, am făcut-o. Am fost întotdeauna îngrozit de iubire, Eden. Nu mi-am dorit niciodată doar căsătoria, așa cum par să facă alte femei și poate un pic de dragoste pentru a o face plăcută. Mi-am dorit chestii de poezie și de vise. Aș prefera să mă mulțumesc cu nimic decât cu o simplă umbră a realității. Acesta trebuie să fie adevăratul lucru. Trebuie sa fie. Spune-mi acum dacă nu este și ne vom despărți și vom merge pe căile noastre separate. Doar nu te mai întorci, asta este tot, chiar și pentru a-l vedea pe Nat. Dacă pleci acum, rămâi departe pentru totdeauna . ” A ținut-o mult timp, fără să spună nimic. „Acum chiar m-ai ridicat”, a spus el în cele din urmă. „Mă simt suficient de real, Lavinia. Nu m-am așteptat niciodată să se întâmple asta. Nu am vrut niciodată să se întâmple. Nu este genul de lucru pe care mi l-aș imagina doar pentru că am vrut o soție. Nu mi-am dorit niciodată o soție. Este real, suficient de corect. Te iubesc destul de bine. ” „Știam”, a spus ea în umărul lui, „că aș șterge din nou cuvintele din tine dacă aș încerca”.

Amândoi au râs. Dar amândoi știau că cuvintele ei nu fuseseră rostite din nimic mai puțin decât din adâncul inimii ei. Și amândoi știau că nu și-ar fi cedat libertatea pentru nimic altceva decât o iubire profundă și permanentă. - Hai să-l găsim pe Nat, spuse el. "Da." S-a îndepărtat de el și și-a netezit faldurile rochiei. Ea l-a privit și a zâmbit cu o înfiorare. „Oh, ești tu, nu-i așa? Toate lucrurile acelea apropiate se făceau cu tine? ” „Sunt eu”, a fost de acord blând, oferindu-și brațul. „Ar fi bine să scoatem această nuntă din drum cât de repede putem. Nu știi absolut nimic, dragostea mea, despre lucruri apropiate. Ah, știam că te voi putea întoarce din nou dacă aș încerca. ” - Ridică cu propriul meu petar, mormăi Nathaniel. "Ce?" Sophia și-a îndreptat atenția din spatele lui Kenneth și Moira în retragere pentru a-l privi. - Nimic, spuse el. „Lasă-mă să-ți arăt lacul și nebunia. Aceasta a fost întotdeauna partea mea preferată a parcului. Mereu mi-a plăcut să înot și să merg cu barca aici. De asemenea, îmi place doar să stau și să visez. ” „Da, văd de ce.” Se apropiau de malul lacului și de copacii care creșteau lângă el sau îl acopereau. - Ai o casă frumoasă, Nathaniel. Și acum și în cele din urmă totul era al lui. Tânjise după această zi. Să știe că surorile sale erau toate bine așezate în casele lor și Bowood era singurul său. Să știe că ar putea face ce-i plăcea aici și să vină și să plece după bunul plac. Astăzi părea un triumf gol. Și îi era frică să spere. „Iată-l”, a spus el, arătând spre dreapta lor. Era un mic templu grecesc din piatră gri, completat cu coloane și fronton sculptat. „Prost, nu-i așa? Dar de aceea, astfel de clădiri sunt numite nebunii, presupun. ” „Este fermecător”, a spus ea și a zâmbit în timp ce se îndreptau spre ea. Fusese construit într-un loc ales cu grijă, astfel încât să fie ascuns de panta și copacii din casa de deasupra. Și când cineva stătea pe banca de piatră din interior, nu se vedeau decât malul din față și lacul și copacii de dincolo. Unul se simțea înconjurat de sălbăticie. Sophia păși înăuntru și se așeză. Nathaniel stătea afară, cu mâinile strânse în spatele lui, urmărind-o cum se uită în jur. Grădinarul păstra întotdeauna ghivece cu flori bine îngrijite în interiorul nebuniei în timpul verii. „Sophie”, a spus el, „arăți foarte drăguță, draga mea. Îmi plac aceste rochii ușoare pe care le-ai purtat. Și ți-ai tuns părul. Se poartă foarte mult așa, deși bănuiesc că ar putea arăta mai puțin glorios atunci când este uzat decât obișnuia ”. Își întoarse ochii de la lac pentru a-l privi scurt și a zâmbi.

„Și te-ai îngrășat”, a spus el. El chicoti. „Nu este de obicei un lucru cu tact de spus unei doamne, nu-i așa? Dar ți se pare bine. ” A zâmbit din nou, deși acum se uita la lac. „A fost o nuntă minunată”, a spus ea. „Georgina arăta frumos și era foarte evident fericită. Trebuie să fii fericit pentru ea - și, de asemenea, foarte bucuros că ai terminat toate festivitățile aglomerate ”. „Până mâine până acum,” a spus el, „aproape toți oaspeții vor dispărea. Peste câteva zile îl voi avea pe Bowood pentru mine. ” „Acesta trebuie să fie un gând plăcut”, a spus ea. - Sophie. Își sprijini umărul de coloană într-o parte a ușii. "Esti fericit? Gândul de a reveni în Gloucestershire și de a alege o casă nouă, poate într-un loc în care nu cunoști pe nimeni și va trebui să o iei de la capăt - te entuziasmează gândul? ” "Desigur." Dar nu se uită la el. Aceeași întrebare, același răspuns pe care îl schimbaseră ieri. „Știi de ce te-am adus aici?” el a intrebat-o. „Și de ce ți-am arătat ieri casa?” Ea s-a uitat la el atunci, deși nu i-a răspuns. „Nu te-am dorit deloc aici, știi”, a spus el. „Ți-am trimis o invitație și, desigur, părea foarte probabil să accepți de dragul lui Lewis și de dragul familiei sale. Dar am sperat că veți găsi un mod de a refuza. ” A sărit în picioare. „Nu am vrut să te chem la Lavinia”, a spus el. „Nu am vrut să te invit ieri la ceai. Nu te-am vrut în Bowood. ” - Lasă-mă să trec, spuse ea. „Trebuie să mă întorc la Lavinia. Trebuie să-mi împachetez lucrurile. Edwin dorește să înceapă devreme dimineața. ” Ar fi putut să-l treacă fără mișcarea lui, dar ar fi putut să se perie de el dacă ar fi încercat. Nu s-a mișcat. „Dar odată ce ai fost aici”, a spus el, „știam că mi-am dorit-o tot timpul. Știam că vreau să-mi satur satul cu amintiri despre tine. Am vrut să te pot imagina în fiecare cameră. Ai atins tetiera scaunului meu din bibliotecă. Ai trecut mâna peste biroul meu. Ai stat la fereastră admirând priveliștea. ” Se așeză din nou și își întinse mâinile în poală. „Te-am vrut doar aici”, a spus el, „pentru ca pentru tot restul vieții mele să pot veni aici și să stau unde stai acum și să-ți simt prezența”. - Nathaniel, spuse ea. "Vă rog-" - Da, știu, a spus el. „Sunt îngrozitor de prost conduită. Îți agăț o piatră de moară la gât cu această îngăduință de sine a unei mărturisiri. Mă voi simți vinovat, temându-mă că te-am supărat. Dar cred că m-aș simți mai rău dacă te las să pleci de aici fără să-ți spun că voi fi întotdeauna recunoscător că ai venit. ”

Capul ei era aplecat în jos. Nu a spus nimic. Dar privind-o, a văzut o lacrimă stropindu-se pe spatele uneia dintre mâinile ei. Ridică mâna și se peri pe obraz. Lăsă capul în jos pentru a evita să-l lovească pe ușa joasă și păși în umbra magică a nebuniei. Părea întotdeauna luminat din interior - ceva legat de lumina din lac care se reflecta din tavan, credea el. Nebunia era parfumată cu mirosurile de mazăre dulce și alte flori. „Te-am supărat.” El a pus un picior cu bocanc pe banca de lângă ea și și-a întins un braț peste coapsa ridicată. Își aplecă capul mai aproape de al ei. „Nathaniel”, a spus ea, „ce spui?” „Că te iubesc”, a spus el. „Este simpatie, milă, afecțiune”, a spus ea. „Gândește-te cine sunt, Nathaniel. Sunt fiica și sora negustorilor de cărbune. Nu am avut niciodată pretenții la frumusețe, realizări, spirit, farmec. În timp ce tu ... Ai de toate - blândețe, bogăție, proprietate, eleganță, farmec, aspect frumos. Ai fi putut ... Ai văzut cum te privesc femeile - doamnele? Femei frumoase? Colegii tăi? ” O atinse în cele din urmă. Își cuprinse mâna încet în jurul unuia dintre obrajii ei, călcâiul mâinii sale sub bărbie. El nu a ridicat-o. Și-a trecut degetul mare pe buzele ei. „Ți-a fost rău îngrozitor, Sophie”, a spus el. „Mi-aș dori să te cunosc când aveai șaptesprezece ani. Aș fi găsit o fată drăguță, cu ochi mari, care se considera demnă de cea mai bună viață pe care o putea oferi? Aș fi găsit o fată care să creadă că are totul de oferit bărbatului care ar iubi-o? Și aș fi știut chiar și atunci ce comoară de neprețuit găsisem? Poate că nu. Poate că trebuia să fiu mai în vârstă. Poate că ai făcut-o. Poate că trebuia să suferiți ceea ce ați suferit pentru ca toată perfecțiunea frumuseții voastre să strălucească prin voi. Nu lăsa răul să fie ireparabil, iubirea mea. Ai incredere in tine. Ai încredere în dragoste. Poate că nu mă poți iubi niciodată. Dar va fi cineva pentru tine. Cineva care poate fi aproape demn de tine. Întâlnește-l ca pe un egal. ” Ea și-a ridicat mâna și a așezat-o peste obrazul lui. „Nathaniel”, a spus ea, cu vocea ei dezvăluind faptul că era încă foarte aproape de lacrimi, „Am ceva ce trebuie să-ți spun, ceva cu care trebuie să te împovărez, deși mi-am promis că nu voi face niciodată. Oh, iartă-mă. ” El îi ridică fața spre a lui și se uită în ochii ei plini de lacrimi. - Sophie? șopti el. „Ți-am spus că știu cum să o previn ”, a spus ea. „Ți-am spus că pur și simplu nu se va întâmpla. Dar noaptea trecută - știam că va fi ultima - am vrut să fie cea mai minunată noapte din viața mea. A fost prea. Dar am uitat de chestiuni practice. Nathaniel - ” O opri gura cu a lui. „Doamne,” a spus el. „Doamne, Sophie. Ești însărcinată? ” „Nu contează”, a spus ea. „Voi merge undeva unde pot spune că sunt o văduvă recentă. Și chiar nu mă deranjează. Sunt într-adevăr destul de fericit. Voi avea o amintire tangibilă pentru tot restul vieții mele. Ce faci?"

O învârtea în brațe. El a ieșit din nebunie cu ea în soare. O așeză pe mal, ascunsă de casă, adăpostită de copaci. O mică bucată de sălbăticie parfumată cu copaci, iarbă și apă, puternică cu cântec de păsări și ciripituri de insecte , caldă cu soarele de la sfârșitul lunii august. Stătea lângă ea, privind peste lac . „Vreau să știu ceva”, a spus el. „Te vei căsători cu mine acum, desigur, cât de repede pot obține o licență . Ți-am spus când ne-am început aventura la Londra că va trebui să te căsătorești cu mine dacă ar fi un copil. Dar vreau să cunosc sentimentele tale pentru mine. Trebuie să știu. Adevărul, vă rog, Sophie. ” Nu a vorbit mult timp. Se odihnea singur. El ar fi sincer acum, știa el. Dar era o femeie amabilă, care avea grijă de oameni. Știa că îi pasă într-un mod special de el. Ea și-ar alege cuvintele pentru a-i oferi cât mai puțină durere. - Îmi amintesc de prima dată când te-am văzut, spuse ea în cele din urmă. „A fost la o petrecere din Lisabona susținută de colonelul Porter. Walter mă prezentase tuturor celorlalți ofițeri. Am crezut că Rex, Kenneth și Eden sunt deosebit de frumoși și fermecători. Vorbeai cu altcineva, cu spatele la mine. Dar te-ai întors când Walter ți-a spus numele și te-ai uitat la mine când mi-a prezentat - și ai zâmbit. Ți s-a spus, presupun, că ai un zâmbet destul de irezistibil. Inima mea era a ta în acel moment. De atunci a fost a ta. Mi-ai împrumutat o batistă o dată și nu i-am dat-o niciodată înapoi. Obișnuiam să o țin între sacii de lavandă și o scot frecvent ca să o privesc și să o țin la fața mea. Vedeți, am fost într-un fel infidel față de Walter. Am lăsat batista după moartea lui. Am crezut că nu te voi mai vedea niciodată.Hyde Park în această primăvară. ” Întoarse capul ca să o privească. Se uita în urmă. „Nu sunt sigură”, a spus ea, „dacă măcar pentru un moment nebun m-aș convinge că o aventură cu tine mă va ajuta să te depășesc. Cred că am știut de la început că fac ravagii cumplite în viața mea. M-am temut să vin aici, Nathaniel. M-am temut să te văd. Cu toate acestea, de când sunt aici, am păstrat amintiri, astfel încât pentru tot restul vieții mele să vă pot imagina în cadrul în care vă veți trăi viața. Ți-am atins scaunul în care te sprijină capul și vârful biroului, unde lucrezi. M-am așezat în nebunia, unde stai, și m-am uitat la lac , pe care te uiți. ” El îi zâmbi încet și întinse o mână spre a ei. „Vino, iubirea mea”, a spus el. Ea și-a așezat mâna în a lui și el a tras-o în picioare și în brațele lui. Dar el nu a ținut-o aproape la început. Își așeză mâinile la talie și le mișcă în interior și în jos, privindu-i fața în timp ce făcea asta. Simțea începutul blând al umflării în pântecele ei. Își strecură mâinile în sus și în jurul sânilor ei. Erau mai plini, mai grei. I-ar alăpta copilul. Zâmbea în cele din urmă, încet, visător. „Este un lucru bun că îți place greutatea mea suplimentară ”, a spus ea. „Va fi mult mai mult din asta.” - Oh, îmi place, o asigură el. „Și mă îngrozește. Ce ți-am făcut?" „M-ai făcut să mă simt din nou ca o femeie”, a spus ea. „Ca o femeie de dorit, chiar frumoasă. Cu ani în urmă mi-ai dat un vis să visez împotriva sumbrului realității. Și acum visul a devenit realitate. M-ai făcut roditor. Și tu mă iubești și pe mine. Nathaniel, mă iubești? Nu erai doar ... ”

O sărută tare. „Am un sentiment”, a spus el, „că vindecarea nu va fi instantanee cu tine, Sophie. O să te îndoiești de tine pentru mult timp, nu-i așa? Voi fi vindecătorul tău, iubirea mea. Acesta va fi medicamentul tău de fiecare dată când îți exprimi îndoielile. ” O sărută din nou. "Te iubesc." Ea și-a înfășurat brațele în jurul gâtului său și a râs în timp ce el o ridica de pe picioare și o învârtea o dată. A fost un lucru neprevăzut de făcut. Nu erau departe de marginea apei. A râs și el. Cineva își lăsa gâtul tare. „Nu întrerupem nimic de importanță, ah, nu-i așa?” Întrebă Eden. Nathaniel a fost interesat de observat că degetele sale erau legate cu ale Laviniei. „Când un bărbat și o femeie se află într-un loc retras înfășurat unul în brațele celuilalt”, a spus Nathaniel sec, „trebuie doar să aștepte cu nerăbdare să vină altcineva pentru a face viața mai interesantă, Ede”. "Chiar atât de." Eden rânji. - Ai doi martori, Sophie. Dacă aș fi în locul tău, aș cere lui Nat să facă din tine o femeie cinstită. ” „Nu a fost niciodată necinstită ”. Nathaniel se încruntă. - Și acesta este secția mea pe care o strângi, Ede. Rânjetul lui Eden nu se clătină. „Și așa este”, a spus el. „Dă-mi botul dacă vorbesc din rândul meu, dar am economisi mult timp și energie dacă am sărbători o nuntă dublă? În săptămână? ” „Nu am auzit pe nimeni să-mi ceară mâna Laviniei”, a spus Nathaniel. „Nat”. Lavinia era implicată în acea activitate pe care în mod normal o evita cu orice preț roșea. „Încearcă să nu fii ridicol.” „Nici eu nu te-am auzit cerând pentru Sophie”, a spus Eden. „Nu că trebuie, desigur. Dar voi suporta prietena ei. Te-a întrebat, Sophie? Frumos? Pe genunchiul îndoit? ” „Nu ai coborât în genunchi, Eden”, a spus Lavinia. „Fac o practică de a nu face niciodată un spectacol pentru mine”, a spus el. - Ei bine, Sophie? „Tu, Eden”, a spus ea, dând cu un deget la el, „te poți supăra în treaba ta”. Nathaniel îi puse un braț în jurul taliei și o trase de partea lui. „Să-l las să o aibă pe Lavinia?” el a intrebat-o. „Și o să facem o nuntă dublă? Familiile noastre pot rămâne aici în loc să aibă oboseala de a se readuce în câteva luni. Îl putem trimite pe fratele tău în grabă - ah, și el îl poate aduce pe Lass cu el, din moment ce eu îndrăznesc să spun că ea este acolo și că te chinuiești pentru ea - și pentru oricare din familia lui Ede despre care a rămas întotdeauna foarte tăcut. Îndrăznesc că Moira și Ken vor rămâne, deși bănuiesc că doresc să se întoarcă în Cornwall. Dar vor trebui să rămână. La urma urmei, toate acestea fac asta. Ce spui, iubire? ” Sophia și Lavinia își zâmbiseră unul pe celălalt. - Spun că da, spuse Sophia, înclinându-și capul lateral pentru a se sprijini pe umărul lui, în ciuda prezenței unui public. „Eu spun da, da, da.” Râdea încet.

„Mai degrabă cred, Lavinia,” a spus Eden, „prezența noastră aici este severă de trop. Nu terminaseră sărutul când i-am întrerupt. Să ne strecurăm înapoi în casă și să vedem dacă Moira și-a revenit după glezna entorsă, durerea de cap sau tivul rupt sau orice altceva care a dus-o acolo? ” - Insolatie, spuse Nathaniel. "Ah. Neplăcut." Eden a condus-o pe Lavinia. - Nu sunt deloc sigură despre aceste două, spuse Nathaniel, coborând capul spre Sophia. - Nu trebuie să fii, spuse ea, înfășurându-și brațele în jurul gâtului său. „Au propria lor viață de trăit și propria căsătorie de forjat, Nathaniel. Așa cum am făcut noi. Trebuie să încetați să vă faceți griji cu privire la persoanele care au vârsta suficientă pentru a-și asigura propriul viitor ”. „În curând voi avea oameni noi de care să-mi fac griji”, a spus el. O persoană nouă oricum. Va fi o fiică, crezi? ” „Cerul o protejează de un tată supraprotector”, a spus Sophie râzând. „Poate că va fi un fiu. Îl poți învăța să zâmbească ”. El a râs cu ea până când râsul s-a estompat în timp ce au simțit din nou toată minunea că au descoperit o dragoste pe care o împărtășiseră fără să o știe de ceva timp și o vor împărtăși cu deplină conștientizare pentru tot restul vieții lor. Se mișcau împreună pentru a-și închide distanța dintre guri.