Mary Balogh - Seria Bedwyn Saga 4 - Cumva, Pacatos (miss Judith Law & Lord Rannulf Bedwyn)

Cumva, pacatos Mary Balogh

CAPITOLUL I Cu câteva momente înainte ca diligența să se răstoarne, Judith Law era profund scufundată într-o visare cu ochi care a distrus efectiv natura neplăcută a realității actuale. Pentru prima dată în cei douăzeci și doi de ani de existență a călătorit cu diligența. Pe parcursul primei mile sau două, ea fusese dezamăgită de orice noțiune pe care ar fi putut-o distra vreodată că era un mod de călătorie romantic și aventuros. Era zdrobită între o femeie a cărei circumferință necesita un loc și jumătate de spațiu și un bărbat subțire, neliniștit, care avea toate unghiuri și coate ascuțite și se zvârcolea constant pentru a găsi o poziție mai confortabilă, săpând-o în locuri incomode și uneori jenante în timp ce el a făcut asta. Un bărbat corpolent opus sforăia constant, adăugând considerabil la toate celelalte zgomote ale călătoriei. Femeia de lângă el a vorbit neîncetat cu oricine suficient de nefericit sau destul de neînțelept pentru a intra în contact vizual cu ea, relatând povestea regretabilă a vieții ei pe un ton de plâns. De la bărbatul liniștit de pe cealaltă parte a acesteia au izvorât mirosurile necurității amestecate cu ceapă și usturoi. Antrenorul zăngănea, vibra și se zgâlțâia peste fiecare piatră și gropă din calea ei, sau cel puțin așa i se părea lui Judith. Totuși, pentru toate neplăcerile drumului, nu era dornică să termine călătoria. Tocmai lăsase în urmă familiarizarea de-a lungul vieții a Beaconsfield, a casei și a familiei și nu se aștepta să se întoarcă la ei mult timp, dacă nu vreodată. Era pe cale să locuiască la mătușa ei Effingham. Viața așa cum știa întotdeauna că tocmai se sfârșise. Deși nimic nu fusese menționat în mod explicit în scrisoarea pe care mătușa ei i-o scrisese tatălui , Judith îi era perfect clar că nu avea să fie o oaspete onorată și răsfățată la Harewood Grange, ci mai degrabă o relație săracă, care se aștepta să o câștige. în orice fel, mătușa, unchiul ei, verii și bunica ei au considerat că este potrivit. A spus Starkly, se putea aștepta doar la tristețe și oboseală în față - fără bărbați, fără căsătorie, fără casă și familie. Era pe punctul de a deveni una dintre acele femei umbre, care se estompau, cu care societatea abunda, dependentă de rudele lor, servitoare neplătite pentru ele. Fusese extraordinar de fel de mătușă Effingham să o invite, spusese tata - cu excepția faptului că mătușa ei, sora tatălui ei, care făcuse o căsătorie extrem de avantajoasă cu cei bogați, văduva Sir George Effingham când trecuse deja de prima înflorire a tinereții. , nu era renumit pentru bunătate. Și totul a fost din cauza lui Branwell, diavolul, care merita să fie împușcat și apoi spânzurat, tras și distrus pentru extravaganțele sale necugetate - Judith nu avusese un gând bun de a-și cruța fratele mai mic de multe săptămâni. Și din cauza faptului că a fost a doua fiică, cea fără nicio etichetă reconfortantă care să-i facă indispensabilă prezența continuă acasă. Nu era cea mai mare - Cassandra era cu un an mai în vârstă decât ea. Cu siguranță nu era frumusețea - sora ei mai mică Pamela era aceea. Și nu era copilul Hilary, în vârstă de șaptesprezece ani, avea acea distincție dubioasă. Judith era cea jenantă de incomodă, cea urâtă, întotdeauna veselă, visătoarea. Judith era cea pe care toată lumea o întoarse și se uită când tata a venit în salon și a citit cu voce tare scrisoarea mătușii Effingham. Tata căzuse într-o situație financiară severă și trebuie să-i fi scris sorei sale pentru a cere doar ajutorul pe care îl oferea. Știau cu toții ce ar însemna pentru cel ales să meargă la

Harewood. Judith se oferise voluntar. Au plâns cu toții când a vorbit, iar surorile ei s-au oferit și ele voluntare - dar ea a vorbit mai întâi. Judith o petrecuse noaptea trecută la rectorat inventând torturi rafinate pentru Branwell. Cerul de dincolo de geamurile autocarului era cenușiu, cu nori joși și grei, iar peisajul era moros. Proprietarul de la han, unde s-au oprit pentru o scurtă schimbare de cai, cu o oră în urmă, a avertizat că au existat ploi torențiale mai departe spre nord și că ar fi probabil să alerge în el și pe drumuri noroioase, dar șoferul diligențelor râsese de sugestie. că va rămâne la han până când va fi în siguranță să continue. Dar, cu siguranță, drumul devenea mai tulbure în fiecare minut, chiar dacă ploaia care o provocase se oprise o vreme. Judith a blocat totul în afara resentimentul opresive ea a simțit, teribil dorul de casă, vremea mohorâtă, calatoriile incomode condițiile și perspectiva neplăcută a ceea ce se afla în fața și cu ochii deschiși în schimb, a inventa o aventură fantezie cu un erou fantezie, ea însăși ca improbabila eroină. A oferit o diversiune binevenită pentru mintea și spiritele ei până la câteva momente înainte de accident. Visase cu ochii cu ochii pe autostrăzi . Sau, mai exact, despre un om de șosea. El nu era, desigur, ca orice om de drum din lumea reală care se respectă - un vicios, murdar, amoral, tâlhar nebun și criminal ucigaș al călătorilor nefericiți. Nu, într-adevăr. Acest om de șosea era întunecat și chipeș, zgomotos și râs - avea dinți și ochi albi, perfecți, care dansau veseli în spatele fantei măștii sale negre înguste. Galopă peste un câmp verde strălucitor de soare și pe autostradă, controlându-și fără efort puternicul și magnificul corcel negru cu o mână, în timp ce arăta un pistol - descărcat, desigur - în inima vagonului. A râs și a glumit vesel cu pasagerii, în timp ce îi lipsea de bunurile lor de valoare, apoi i-a aruncat înapoi pe cei din cei pe care îi vedea că își permiteau pierderea. Nu . . . Nu, a înapoiat toate obiectele de valoare tuturor pasagerilor, deoarece nu era deloc un adevărat om de șosea, ci un domn îndreptat spre răzbunare împotriva unui anume vilan, pe care se aștepta să-l călătorească de-a lungul acestui drum. El a fost un erou nobil deghizat ca un om de șosea, cu un nerv de oțel, un spirit lipsit de griji, o inimă de aur și pare să provoace palpitații inimii fiecărei femei pasagere care nu au nimic de-a face cu frica. Și apoi și-a întors ochii spre Judith - și universul a stat pe loc și stelele au cântat în sferele lor. Până când, asta a fost, a râs vesel și a anunțat că o va priva de colierul care atârna de sânul ei, deși trebuie să fi fost evident pentru el că nu are aproape deloc valoare în bani. A fost doar ceva ce a făcut-o ea. . . mama ei io dăduse pe patul de moarte, lucru pe care Judith îl jurase să nu îndepărteze niciodată această parte a mormântului ei. S-a ridicat curajos spre omul de pe șosea, aruncându-și capul înapoi și uitându-se neclintit în ochii aceia care râdeau. Nu-i va da nimic, îi spuse ea cu o voce clară și sunătoare, care nu tremura nici măcar o iotă, chiar dacă trebuie să moară. A râs din nou, în timp ce calul său a crescut mai întâi și apoi a înconjurat în timp ce îl aducea ușor sub control. Atunci, dacă nu ar putea avea colierul fără ea, a declarat el, l-ar avea cu ea. A venit încet spre ea, mare, amenințător și superb , iar când a fost suficient de aproape, s-a aplecat de pe șa, a apucat-o de talie cu mâini puternice - ea a ignorat problema pistolului, pe care el îl brandise într-una. mâna în urmă cu o clipă - și a ridicat-o fără efort în sus. Fundul i-a căzut din stomac în timp ce pierdea contactul cu solul solid și. . . și a fost întoarsă înapoi la realitate. Autocarul își pierduse tracțiunea pe drumul plin de noroi și se învârtea, țesea și se legăna de sub control. A fost suficient timp - cu totul prea mult timp - pentru a simți teroarea oarbă înainte de a

intra într-o lună derapajă laterală, de a se ciocni de o maluri ierboase , de a se întoarce brusc spre drum, a legănat și mai alarmant decât înainte și, în cele din urmă, a răsturnat într-un șanț scăzut. , oprindu-se zbuciumat pe jumătate pe lateral, pe jumătate pe acoperiș. Când raționalitatea a început să se întoarcă în mintea lui Judith, toată lumea părea că fie țipă, fie țipă. Nu era una dintre ele - în schimb își mușca ambele buze. Ea a descoperit că cei șase pasageri din interior erau într-o grămadă împreună de o parte a autocarului. Blestemele, țipetele și gemetele lor mărturiseau faptul că majoritatea, dacă nu chiar toate, erau în viață. Afară auzea strigăte și scânceturile cailor înspăimântați. Două voci, mai distincte decât oricare altele, foloseau limbajul cel mai șocant de profan. Era în viață, se gândi Judith surprinsă. De asemenea, a fost - a testat ideea cu atenție - nevătămată, deși se simțea considerabil zguduită. Cumva ea părea să fie deasupra grămezii de trupuri. Încercă să se miște, dar chiar și în timp ce o făcea, ușa de deasupra ei se deschise și cineva - însuși vagonul - se uită la ea. „Dă-mi mâna, atunci, domnișoară”, o instrui el. „Vă vom scoate pe toți afară de acolo, în trei. Doamne iubiți-ne, opriți țipătul acela, femeie ”, i-a spus femeii vorbărețe cu o lamentabilă lipsă de simpatie, având în vedere faptul că el a fost cel care i-a răsturnat. A durat ceva mai mult decât un trice, dar în cele din urmă toată lumea stătea pe marginea ierboasă a șanțului sau stătea pe pungi răsturnate, privind fără speranță la autocar, care evident nu avea să-și reia călătoria în curând. Într-adevăr, chiar și pentru ochiul nepracticat al lui Judith era evident că transportul suferise daune considerabile. Nu exista nici un semn al vreunei locuințe umane pe această parte a orizontului. Norii au atârnat jos și au amenințat ploaie în orice moment. Aerul era umed și rece. Era greu de crezut că era vară. Printr-o minune, chiar și pasagerii din exterior scăpaseră de rănile grave, deși doi dintre ei erau înghesuiți cu noroi și nici unul nu era prea fericit. De fapt, erau multe pene zburlite. Se auzeau voci ridicate și pumnii care fluturau. Unele dintre voci au fost ridicate de furie, cerând să știe de ce un antrenor cu experiență le-ar aduce în primejdie, când a fost sfătuit la ultima oprire să aștepte o vreme. Alții au fost crescuți într-un efort de a-și auzi sugestiile despre ceea ce urma să se facă deasupra înțelegerii. Alții încă se plângeau de tăieturi, vânătăi sau alte boli asortate. Doamna plângătoare avea încheietura sângerată. Judith nu a făcut nicio plângere. A ales să-și continue călătoria, deși auzise avertismentul și ar fi putut aștepta un antrenor ulterior. Nici ea nu avea sugestii de făcut. Și nu a avut răni. Era pur și simplu nenorocită și căuta în jurul ei ceva care să-i ia mintea de la faptul că erau toți blocați în mijlocul nicăieri și pe cale să fie plouați. A început să-i îngrijească pe cei aflați în dificultate, chiar dacă majoritatea durerilor erau mai mult imaginare decât reale. Era ceva ce putea face atât cu încredere, cât și cu o anumită abilitate, deoarece își însoțise adesea mama în vizitele bolnavilor. A bandajat tăieturi și vânătăi, folosind orice materiale i-au venit la îndemână. Ascultă fiecare relatare individuală a nenorocirii, murmurând cuvinte liniștitoare în timp ce găsea locuri pentru cei neclintiți și vântura leșinii. În câteva minute, ea își scoase capota, care îi stătea în cale, și o aruncase în trăsura încă răsturnată. Părul îi cobora, dar nu se opri să încerce să-l readucă la ordine. Majoritatea oamenilor, a găsit ea, s-au comportat într-adevăr destul de prost într-o criză, deși aceasta nu a fost nici pe departe atât de dezastruoasă pe cât ar fi putut fi.

Dar spiritele ei erau la fel de scăzute ca ale oricui. Aceasta, credea ea, a fost ultima paie. Viața nu putea să viseze decât asta. Atinsese chiar fundul. Într-un anumit sens, poate că a fost chiar un gând consolator. Cu siguranță nu mai era nici un drum mai jos. A existat doar sus - sau o eternă continuare a aceluiași. „Cum te menții atât de vesel, diarie?” a întrebat-o femeia care ocupase un loc și jumătate. Judith îi zâmbi. „Sunt în viață”, a spus ea. "Asa si tu. Despre ce nu trebuie să fii vesel? ” „M-aș putea gândi la unul sau două lucruri”, a spus femeia. Dar atenția lor a fost distrasă de un strigăt de la unul dintre pasagerii din afară, care arăta spre distanța de la care veniseră cu doar câteva minute înainte. Se apropia un călăreț, un singur bărbat călare. Câțiva dintre pasageri au început să-l salute, deși era încă prea departe pentru a-i auzi. Erau la fel de entuziasmați ca și cum un salvator supraomenesc ar fi fugit în ajutorul lor. Ce credeau că un bărbat ar putea face pentru a-și îmbunătăți situația, Judith nu-și putea imagina. Fără îndoială, nici ei nu ar fi dacă ar fi interogați. Ea și-a îndreptat atenția asupra unuia dintre nefericiții domni înmuiați, care îi bătea o răzuire sângeroasă pe obraz cu o batistă noroioasă și tresări. Poate, s-a gândit și s-a oprit doar la timp să chicotească cu voce tare, străinul care se apropia era bărbatul înalt, întunecat, nobil, care râdea din visul ei. Sau poate că era un adevărat om de șosea care venea să-i jefuiască, precum rațele așezate, de obiectele lor de valoare. Poate că până la urmă era ceva mai jos. Deși făcea o călătorie îndelungată, lordul Rannulf Bedwyn era călare - evitând călătoriile cu trăsura ori de câte ori era posibil. Autocarul său de bagaje, împreună cu valetul său, se plimba undeva în spatele lui. Valetul său, fiind un suflet timid și precaut, probabil că a decis să se oprească la han cu o oră sau ceva în urmă, când a fost avertizat de ploaie de către un hanguț intenționat să facă afaceri. Trebuie să fi existat o explozie de nori în această parte a țării nu cu mult timp în urmă. Chiar și acum părea că norii își recapătă respirația înainte de a elibera o altă încărcătură pe pământul de dedesubt. Drumul devenise treptat mai umed și mai noroios până acum, era ca o mlaștină strălucitoare de nămoluri zdrobite. Se putea întoarce înapoi, presupunea. Dar era împotriva naturii sale să întoarcă coada și să fugă de orice provocare, umană sau de altă natură. Cu toate acestea, trebuie să se oprească la următorul han. Ar putea fi neglijent de orice pericol pentru sine, dar trebuie să fie atent la calul său. Nu se grăbea să ajungă la Grandmaison Park. Bunica lui îl convocase acolo, așa cum o făcea uneori, iar el o umora așa cum făcea de obicei. Îi plăcea chiar și în afară de faptul că în urmă cu câțiva ani ea îl făcuse moștenitor al averii și averii sale nemotivate, deși avea doi frați mai mari, precum și unul mai mic - plus cele două surori ale sale, desigur. Motivul lipsei lui de grabă a fost că, din nou, bunica lui anunțase că i-a găsit o mireasă potrivită. Întotdeauna a fost nevoie de o combinație de tact, umor și fermitate pentru a o dezabuza de ideea că ar putea să-și ordoneze viața personală pentru el. Nu avea nicio intenție să se căsătorească în curând. Avea doar opt și douăzeci de ani. Și dacă și când s-ar căsători, atunci și-ar alege cu plăcere propria mireasă. Totuși, el nu ar fi primul din familia sa care și-a luat o cătușă pentru picioare. Aidan, fratele său mai mare, cedase și se căsătorise brusc și în secret cu câteva săptămâni în urmă, pentru a-și îndeplini o datorie de onoare față de fratele doamnei, colegul său de ofițer din Peninsulă. Printr-un miracol ciudat,

căsătoria pripită a comodității părea să se fi dezvoltat deja într-un meci de dragoste. Rannulf o întâlnise pe Eva, Lady Aidan, pentru prima dată în urmă cu doar două zile. De fapt, plecase din casa lor în această dimineață. Aidan își vânduse comisionul și se stabilea în viața unui domn de la țară, împreună cu soția și cei doi copii adoptivi ai ei, idiotul pătimit. Dar lui Rannulf îi plăcuse noua sa cumnată. De fapt, a fost o ușurare să știu că a fost un meci de dragoste. Bedwyn-urile aveau o reputație colectivă pentru sălbăticie și aroganță și chiar răceală. Dar au avut și o tradiție între ei de a rămâne scrupulos credincioși soților lor odată ce s-au căsătorit. Rannulf nu-și putea imagina să iubească o femeie pentru tot restul vieții sale. Gândul de a rămâne credincios o viață a fost în mod clar deprimant. El spera doar că bunica lui nu i-a spus nimic femeii în cauză despre meciul proiectat. Făcuse asta o dată și el a avut diavolul de o vreme convingând femeia, fără să pară că o face, desigur, că ea nu vrea să se căsătorească cu el. Gândurile lui au fost distruse brusc de apariția unui punct negru în fața lui mai dens decât noroiul și gardurile vii predominante. La început, el a crezut că este o clădire, dar în timp ce călărea puțin mai aproape, și-a dat seama că era de fapt o colecție de oameni și un autocar mare, staționar. Un autocar răsturnat, și-a dat seama curând, cu puntea spartă. Caii erau afară pe drum, precum și câțiva oameni. Majoritatea, totuși, erau strânși pe marginea ierboaselor deasupra epavei antrenorului, ținându-și picioarele departe de cel mai rău noroi. Mulți strigau, fluturau și gesticulau în direcția lui de parcă s-ar fi așteptat să descalece, își așeză umărul la vehiculul în ruină, îl ridică din nou la drum, reparând magic axul în acest proces și le înmânează pe toți înăuntru încă o dată înainte călărind în apusul proverbial. Bineînțeles, ar fi ciudat să călărească fără să se oprească doar pentru că nu putea oferi nicio asistență practică. Trase frâu când era aproape de grup și rânji când aproape toată lumea încerca să vorbească cu el deodată. A ridicat mâna care a stat și a întrebat dacă cineva a fost grav rănit. Se pare că nimeni nu fusese. „Atunci, cel mai bun lucru pe care îl pot face pentru voi toți”, a spus el, când s-a potolit din nou, „este să merg cu toată viteza pe care o pot obține și să trimit ajutor înapoi din cel mai apropiat sat sau oraș” „Există un oraș de piață la cel mult trei mile înainte, domnule”, i-a spus vagonul, arătând de-a lungul drumului. Un antrenor deosebit de inept , a judecat Rannulf, că și-a pierdut controlul asupra antrenorului său pe un drum plin de noroi și să nu se fi gândit să trimită un postilion pe unul dintre cai pentru a aduce asistență. Dar apoi bărbatul a dat semne distincte că s-a păstrat întărit împotriva umezelii și a frigului cu conținutul balonului care era clar vizibil în interiorul unui buzunar căscat al mantiei sale. Unul dintre pasageri - o femeie - nu se alăturase celorlalți pentru a-l saluta. Era aplecată deasupra unui domn noroios așezat pe o ladă de lemn, apăsându-i pe obraz un fel de bandaj improvizat. Îl luă chiar când Rannulf privea, iar femeia se îndreptă și se întoarse să-l privească. Era tânără și înaltă. Purta o mantie verde, ușor umedă, chiar murdară la tiv. A căzut deschis în față pentru a dezvălui o rochie ușoară din muselină și un sân care au crescut imediat căldura corpului lui Rannulf cu cel puțin câteva grade. Era cu capul gol. Părul îi era dezgolit și pe jumătate coborât peste umeri. Era o nuanță glorioasă de roșu-auriu strălucitor , așa cum nu mai văzuse niciodată pe un cap de om. Fața de dedesubt era ovală , roșie și strălucitoare - ochii verzi, credea el - și destul de uimitor de

încântătoare. Ea îi întoarse privirea cu aparent dispreț. Ce se aștepta ea să facă? Se aruncă în noroi și joacă erou? Rânji leneș și vorbi fără să se uite de la ea. „Aș putea, presupun”, a spus el, „să iau o persoană cu mine. O singură doamnă? Doamnă? Tu ce mai faci?" Celelalte femei pasagere își spuneau cuvântul despre oferta lui și despre alegerea sa, dar Rannulf le-a ignorat. Frumusețea roșcată se uită înapoi la el și el se aștepta pe deplin din disprețul de pe fața ei că ea îi va respinge oferta. Era sigur de asta atunci când unul dintre colegii ei de pasageri, un individ subțire, stufos, cu nasul ascuțit, care ar fi putut fi un domn clerical, și-a dat părerea, neinvitat. „Strumpet!” el a spus. „Înainte”, a spus una dintre celelalte femei - o femeie mare, plină de obraz, cu obraji roșii-măr și un nas mai roșu, „te uiți la chemarea unui strumpet, bărbatul meu. Să nu credeți că nu am observat felul în care ați privit-o în trecut pentru o zi, așa cum am, bătrânul leșinic, zvârcolindu-vă în scaun, astfel încât să vă simțiți ascuns ca. Și tu, cu o carte de rugăciune, în toate lucrurile. Ar trebui să vă fie rușine de voi înșivă. Te duci cu 'im, dearie . Aș face dacă m-ați arunca, ceea ce nu aș face din cauza faptului că m-aș înfășura este „orse în mijloc”. Roșcata i-a zâmbit lui Rannulf, o expresie care a crescut încet chiar și pe măsură ce culoarea se adâncea în obraji. - Ar fi plăcerea mea, domnule, spuse ea cu o voce caldă și husky și care se târâ pe coloana vertebrală ca o mână cu mănușă de catifea. A călărit pe marginea drumului, spre ea. Nu era nimic asemănător cu omul de șosea al visului ei. Nu era nici blând, nici întunecat, nici chipeș, nici mascat și, deși zâmbea, în expresie era ceva mai batjocoritor decât nepăsător. Omul acesta era solid. Nu în nici un fel grăsime, dar. . . solid. Părul de sub pălărie era limpede. Arăta ondulat și cu siguranță era prea lung pentru modă. Fața lui era cu tenul întunecat, cu sprâncenele întunecate și cu nasul mare. Avea ochii albaștri. Nu era deloc chipeș. Dar era ceva la el. Ceva convingător. Ceva incontestabil de atractiv - deși asta nu părea un cuvânt destul de puternic. Ceva ușor rău. Acestea au fost primele gânduri care i-au trecut prin cap lui Judith când a ridicat ochii spre el. Și, desigur, nu era un om de drum, ci doar un coleg de călătorie care se oferea să meargă mai departe pentru ajutor și să ia pe cineva cu el. A ei. Al doilea ei gând a fost unul de șoc, indignare, ultraj . Cât a îndrăznit! Cine a crezut că este ea că se aștepta să fie de acord să monteze un cal cu un necunoscut și să plece singură cu el? Ea era fiica reverendului Ieremia Legea, ale cărei așteptări de strictețe cuviincioase și morale de la turma sa erau depășite doar de ceea ce se aștepta de la propriile sale fiice - în special la ea.

Al treilea ei gând a fost că la o distanță foarte scurtă - vagonul spusese trei mile - exista un oraș și confortul unui han și că poate amândouă ar putea fi atinse înainte ca ploaia să cadă. Dacă a profitat de oferta străinului, asta a fost. Și apoi își aminti ea visezi cu ochii deschisi , din nou, o prostie fantezie, minunat de tâlharul impetuos care a fost pe cale să efectueze o jos pe unele necunoscute, aventura glorioasă, eliberându - o de toate obligația de a familiei sale și trecutul ei, eliberând - o de la mătușa Effingham și viața tristă a oboselii care o aștepta la Harewood. Un vis care fusese spulberat când antrenorul s-a răsturnat. A avut acum șansa de a experimenta o adevărată aventură, chiar dacă a fost doar o mică mică. Timp de trei mile și poate până la o oră, ea ar putea merge în fața acestui străin atrăgător. Ar putea face ceva la fel de scandalos ca neadecvat ca lăsarea siguranței și adecvării numerelor să fie singură cu un domn. Ei tata o va închide în camera ei cu pâine și apă și Biblia ei timp de o săptămână , dacă a auzit vreodată de ea, și mătușa Effingham s - ar putea decide foarte bine că , chiar și o lună nu a fost suficient de lung. Dar cine ar ști vreodată? Ce rău i-ar putea veni? Și apoi omul osos a numit-o strumpet. În mod ciudat, nu se simțea indignată. Acuzația a fost atât de absurdă încât aproape că a râs. Cu toate acestea, sa comportat ca o provocare pentru ea. Iar femeia plinuță o încuraja. Ar putea fi o ființă atât de rău încât ar refuza această mică șansă de o viață? Ea a zâmbit. „Ar fi plăcerea mea, domnule”, a spus ea, auzind cu oarecare surpriză că nu vorbește cu propria voce, ci cu cea a unei femei fanteziste care ar îndrăzni să facă așa ceva. El a mers mai aproape de ea, ținându-i ochii cu ai lui în timp ce venea și s-a aplecat de pe șa. „Luați-mă de mână și puneți-vă piciorul pe cizmă, atunci”, o instrui el. Le-a făcut pe amândouă și deodată a fost prea târziu să se răzgândească. Cu o forță aparent fără efort care o lăsa mai degrabă fără respirație decât alarmată, el o ridică și o întoarse, astfel încât aproape înainte ca ea să știe că părăsise pământul, ea stătea lateral în fața lui, brațele lui o prindeau și îi dădeau iluzia siguranței. În jurul lor se auzea zgomot. Unii oameni au râs și au încurajat-o, în timp ce alții s-au plâns că au rămas în urmă și l-au implorat pe străin să se grăbească și să trimită înapoi ajutor înainte ca ploaia să cadă. „Este unul dintre aceste portmanteaux al dumneavoastră, doamnă?” întrebă necunoscutul. "Acela." Ea a arătat. "Oh, și reticulul de lângă el." Deși conținea doar suma foarte mică de bani pe care tata o reușise să-i cruțeze pentru ceai și poate niște pâine și unt în timpul călătoriei de o zi, ea a fost îngrozită de nepăsarea ei aproape că a lăsat-o în urmă. „Aruncă-l aici, omule”, îi instrui călărețul vagonului. "Portmanteau-ul doamnei poate fi adus împreună cu ceilalți mai târziu." El și-a atins biciul până la marginea pălăriei, după ce ea a avut reticulul ei și i-a împins calul în mișcare. Judith râse. A început marea ei patetică mică aventură a vieții. Ea a voit cele trei mile să se întindă până la infinit.

Câteva clipe a fost preocupată de faptul că era departe de pământ călare - nu fusese niciodată prea călare - și că pământul în sine era o mare de noroi care curgea. Dar nu a durat mult să devină mai conștientă de intimitatea uimitoare a poziției sale. Simțea căldura corpului necunoscutului pe toată partea stângă. Picioarele lui - păreau foarte puternice înfășurate în pantaloni strânși și cizme suple - erau de ambele părți ale ei. Genunchii i-au atins unul dintre ei. O simțea pe cealaltă spălându-și fesele. Simțea mirosul de cal, piele și mascul de colonie. Pericolele călătoriei păreau alături de aceste alte senzații total necunoscute. A tremurat. "Este destul de frig pentru o zi de vară", a spus călărețul, iar el a înfășurat un braț în jurul ei și a tras-o lateral până când umărul și brațul ei se sprijineau ferm de pieptul său și ea nu a avut de ales decât să-i lase capul să cadă pe al lui umăr. A fost într-adevăr șocant - și incontestabil palpitant. De asemenea, a făcut-o să-și amintească brusc că nu purta capota. Nu numai asta - cu o rotire laterală rapidă a ochilor, a observat că cel puțin o parte din părul ei era slăbit și dezordonat în jurul umerilor. Cum trebuie să arate? Ce trebuie să gândească el despre ea? „Ralf Bed - ard la dispoziția dumneavoastră, doamnă”, a spus el. Cum ar putea să se anunțe ea ca Judith Law? Nu se comporta deloc fidelă creșterii sale. Poate că ar trebui să se prefacă că este altcineva în întregime - un eu fantastic. „Claire Campbell”, a spus ea, plesnind împreună prenumele care i-au venit în cap. - Ce mai faci, domnule Bedard? „Extrem de bine în momentul de față”, a spus el strâmb și amândoi au râs. Cocheta cu ea, se gândi ea. Ce scandalos! Tata și-ar deprima impertinența cu câteva cuvinte ofilitoare - și apoi o va pedepsi fără îndoială pentru că s-a etalat. Și de data aceasta ar fi justificat. Dar nu avea de gând să-și strice prețioasa aventură gândindu-se la tata. „Unde ești legat?” Întrebă domnul Bedard. „Te rog, nu-mi spune că există un soț care așteaptă undeva să te ridice de la vagon. Sau o iubită. ” „Nici unul”, i-a spus ea, râzând din nou fără niciun motiv special, cu excepția faptului că se simțea inimă. Avea să se bucure de scurta ei aventură până în ultimul moment. Nu avea de gând să piardă timp, energie sau oportunitate pentru a fi șocată. „Sunt celibatar și nelegat - așa cum îmi place.” Mincinos. Oh, mincinosul. „Mi-ai restaurat sufletul”, o asigură el. „Cine te așteaptă atunci la sfârșitul călătoriei tale? Familia ta? ” Înăuntru a făcut o grimasă. Nu voia să se gândească la sfârșitul călătoriei sale. Dar lucrul bun al aventurilor a fost că nu au fost nici reale, nici durabile. Pentru restul acestui ciudat, scurt, ar putea să spună și să facă - și să fie - orice i-ar fi plăcut. A fost ca și cum ai avea un vis și ceva realitate în același timp. „Nu am familie”, i-a spus ea. „Niciunul care să mă dețină, oricum. Sunt actriță. Sunt în drum spre York pentru a juca un rol nou. Un rol principal. ” Bietul tată. Ar avea o apoplexie. Și totuși fusese întotdeauna visul ei cel mai sălbatic, cel mai durabil.

"O actrita?" spuse el, cu glasul scăzut și husky de urechea ei. „Aș fi putut să știu asta de îndată ce te voi privi. O frumusețe atât de vie ca a ta ar străluci puternic pe orice scenă. De ce nu te-am văzut niciodată la Londra? Poate fi pentru că rar particip la teatru? Cu siguranță trebuie să-mi repar căile. ” - O, Londra, spuse ea cu dispreț nepăsător. „Îmi place să acționez, domnule Bedard, nu doar să fiu încordat. Îmi place să aleg părțile pe care doresc să le joc. Prefer teatrele provinciale. Sunt suficient de cunoscut în ele, cred. ” Și-a dat seama, încă vorbea cu vocea aceea pe care o folosise la marginea drumului. Și, incredibil, a crezut povestea ei. Era evident în cuvintele sale și în privirea din ochi - amuzat, apreciativ, știut. Branwell, după ce a plecat pentru prima oară la universitate și în marea lume largă, le-a spus odată surorilor sale - în absența tatălui - că actrițele londoneze își completează aproape întotdeauna veniturile, fiind amante ale celor bogați și intitulate. Se plimba în ape periculoase, se gândi Judith. Dar a fost pentru doar trei mile, doar pentru o oră. - Mi-aș dori să te văd pe scenă, spuse domnul Bedard, iar brațul lui se strânse în jurul ei în timp ce spatele degetelor lui cu mănuși de piele îi ridicau bărbia. O sărută. Pe gură. Nu a durat mult. La urma urmei, călărea pe un cal peste drumuri perfide, cu un pasager care îi împiedica atât mișcările proprii, cât și pe cele ale calului său. Nu-și putea permite distragerea unei îmbrățișări îndelungate. Dar a durat suficient. Destul de lung pentru o femeie care nu fusese niciodată sărutată. Buzele lui erau deschise, iar Judith simți căldura umedă a gurii sale împotriva propriei ei. Secunde, sau poate doar o fracțiune de secundă, înainte ca creierul ei să poată înregistra fie șoc, fie indignare, fiecare parte a corpului ei a reacționat. Buzele ei sfâșiau cu o senzație care se răspândea dincolo de ele, prin gură, în gât și în spatele nărilor. Se simțea o strângere în sânii ei și o durere puternică pe stomac, pe pântece și pe interiorul coapselor. „O”, a spus ea când s-a terminat. Dar, înainte de a-și putea exprima indignarea față de o astfel de libertate insolentă, și-a amintit că era Claire Campbell, celebră actriță de provincie, și că actrițele, chiar dacă nu amantele celor bogați și intitulate, erau de așteptat să știe câte ceva despre viață. . Ea se uită în ochii lui și zâmbi visătoare. De ce nu? se gândi ea nesăbuită. De ce să nu-și trăiască fantezia pentru ca această vrajă scurtă să descopere unde ar putea duce? La urma urmei, acest prim sărut ar fi probabil și ultimul ei. Domnul Bedard i-a zâmbit înapoi cu ochi leneși și batjocoriți. - O, într-adevăr, spuse el.

CAPITOLUL II Ce făcea diavolul, implicându-se - foarte implicat - într-un sărut, în timp ce la fiecare pas pe care îl făcea, Bucephalus risca să derapeze și să rupă un picior și să-i arunce pe cei doi călăreți pe o aterizare accidentată și noroioasă? Rannulf clătină mental din cap. A fost o actriță care a pretins că preferă să joace roluri demne decât să fie oglindită într-un teatru la modă. Cu toate acestea, ea afișa tot părul dezorganizat cu îndemânare, care - dacă ochii lui nu l-au înșelat - era culoarea ei naturală și nu arăta nicio reticență aparentă de a apăsa toate acele curbe calde și voluptuoase pe fața lui. Și culoarea de culoare din obraji era naturală. Avea un mod de a-și coborî parțial pleoapele cu gene întunecate peste ochii ei remarcabili - erau verzi - într-un aspect de invitație pură, dacă ar fi văzut vreodată una. Iar vocea ei îl mângâia încă ca o mână cu mănușă de catifea. Juca jocul, nu-i așa? Ei bine, bineînțeles că juca jocul. De ce altfel îi dăduse un nume fals? De ce nu ar fi făcut-o, mai ales când s-a oferit atât de neașteptat, într-un moment în care se gândea la câteva săptămâni caste cu bunica lui? Avea pofte pofticioase și nu era pe cale să refuze o invitație pe care ea o oferea în mod clar. Dar chiar și așa - sărutându-te călare? Pe un drum periculos de noroios? Rannulf chicoti înăuntru. Acesta a fost chestia fanteziei. Fantezie delicioasă. "Care este destinația ta?" îl întrebă ea. „Te duci acasă la o soție? Sau o iubită? ” „Către nici unul”, a spus el. „Sunt singur și neatașat”. „Mă bucur să aud asta”, i-a spus ea. „Mi-ar plăcea să mă gândesc că trebuie să mărturisești acel sărut cuiva.” El îi rânji. „Sunt pe cale să petrec câteva săptămâni cu prietenii”, a spus el. „Sunt acele clădiri pe care le văd înainte? Sau mă înșeală ochii mei? ” Întoarse capul ca să se uite. - Nu, spuse ea. „Cred că ai dreptate.” Avea să înceapă să plouă din nou în orice secundă. Ar fi bine să ieșiți din drumul plin de noroi și în interiorul unei clădiri. Cu siguranță a fost necesar să se raporteze trăsura naufragiată cât mai curând posibil, pentru a putea fi trimis ajutor. Cu toate acestea, Rannulf a simțit oarecare regret că orașul a venit asupra lor atât de curând. Cu toate acestea, toate s-ar putea să nu se piardă. Va fi imposibil ca oricare dintre ei să călătorească astăzi, deși se afla aproape de destinația sa. „În câteva minute, atunci”, a spus el, coborând capul până când gura i-a fost aproape de urechea ei, „ar trebui să fim în siguranță la un han și s-ar fi trimis ajutor acelor săraci pasageri blocați. Te vei relaxa întro cameră caldă și uscată, iar eu în alta. Vei fi bucuros? ” - Da, bineînțeles, a spus ea cu o voce plină de viață, care nu seamănă cu cea pe care o folosise până acum în cunoștința lor. Ah. Greșise semnele, nu-i așa? Un flirt ușor călare era un lucru, dar ceva mai departe nu era în planurile ei? El își ridică capul și se concentra asupra călăuzirii calului în ultimele câteva curți către ceea ce arăta ca un han de afisare considerabil la marginea unui oraș mic. - Nu, spuse ea câteva clipe mai târziu, cu vocea scăzută și din nou gât. „Nu, nu mă voi bucura”.

Ah. Era cald și uscat în interiorul hanului și, pentru prima dată în câteva ore, Judith se simțea în siguranță fizică. Dar hanul era aglomerat. Curtea de afară fusese plină de viață, iar oamenii măcinau înăuntru, unii dintre ei la ferestre care priveau cerul, alții în mod clar au decis să se oprească pentru noapte. A avut o problemă. Nu avea destui bani pentru a plăti o cameră. Dar, când îi pomenise acest fapt domnului Bedard, el doar îi zâmbise acel zâmbet batjocoritor și nu spunea nimic. Acum stătea la recepție vorbind cu hangiul în timp ce ea stătea la câțiva metri distanță. Era posibil să fi intenționat să plătească pentru camera ei? Ar permite asta? Cum l-ar fi plătit vreodată? Își dorea și își dorea ca scurta și glorioasa ei aventură să nu se fi încheiat atât de curând. Voia mai mult. Știa că avea să retrăiască ultima oră în repetate rânduri în zilele și săptămânile următoare. Ea ar retrăi acel sărut poate pentru totdeauna. Sărmană ticăloasă abandonată, se gândi ea, dându-și o scuturare mentală. Dar spiritul ei părea să fie aplatizat de tălpile cizmelor sale destul de noroioase. Se simțea acum mai deprimată decât o făcuse acum o oră, înainte ca el să intre în viața ei. Era un bărbat înalt și solid construit. Părul lui, putea vedea acum că își scosese pălăria, era într-adevăr ondulat. De asemenea, era gros și echitabil și aproape îi atingea umerii. Dacă cineva ar adăuga mental o barba și o cască cu coarne , l-ar putea imagina stând la proa unei nave vikinge care dirijează un atac asupra unui sat nefericit săsesc. Cu ea însăși ca o săteană curajoasă , sfidătoare. . . Se întoarse de la birou și închise distanța dintre ei. Stătea destul de aproape de ea și vorbea cu voce scăzută. „Un număr de călători s-au refugiat deja aici”, a spus el. „Și pasagerii diligenței vor avea nevoie și de camere. Hanul va revărsa în seara asta. Există, totuși, un han mai mic, mai liniștit, mai departe de oraș, lângă piața verde. Este utilizat în principal în zilele de piață, dar am fost sigur că este perfect curat și confortabil. Am putea lăsa două camere libere aici mutându-ne acolo ”. În ochii lui se vedea o privire care nu era tocmai amuzament și nu tocmai batjocură. Nu a putut să o interpreteze , deși a trimis fiori până la degetele de la picioare, astfel încât s-a trezit înfășurându-le involuntar în jumătatea cizmelor. Ea și-a lins buzele. „Ți-am spus, domnule Bedard”, a spus ea, „că nu am mai mult de câteva monede pe mine, fiindcă mă așteptam să călătoresc direct către York fără să mă opresc. Voi rămâne aici. Voi sta aici în sala de mese sau în fereastră până când va sosi o altă diligentă care să mă ducă în drum. ” De fapt, credea ea, probabil că nu era foarte departe de Harewood Grange. Erau deja în Leicestershire, nu-i așa? Ochii lui i-au zâmbit cu expresia aceea care nu era chiar batjocură. „Hangiul va primi trimisul tău de îndată ce va sosi”, a spus el. „Antrenorul are o axă ruptă. Așteptarea pentru altul poate fi una lungă, cu siguranță peste noapte. La fel de bine ai putea aștepta în confort. ” - Dar nu-mi permit ..., a început din nou. El îi puse un deget peste buze, uimind-o în tăcere. - Ah, dar pot, spuse el. „Îmi permit cel puțin prețul unei camere.”

Pentru un moment de prostie absolută, nu l-a înțeles. Și apoi a făcut-o. Se miră că fața ei nu se aprinde cu o căldură atât de mare încât îi va da degetul pe foc. Se miră că genunchii ei nu se încleștează sub ea în timp ce se prăbușește într-o ușoară adâncime. Se miră că nu țipă și nu-i trântește fața cu toată forța ultrajului ei. Nu a făcut nimic din aceste lucruri. În schimb, s-a ascuns în spatele măștii lumești a lui Claire Campbell în timp ce simțea toată forța ispitei. Simțea un dor aproape copleșitor de a-și continua aventura, visul furat. Îi sugera să împartă o cameră la celălalt han. Cu siguranță trebuie să intenționeze și el să împartă patul. El trebuie să intenționeze să aibă relații conjugale acolo - deși presupunea că maritalul era un cuvânt greșit. Astăzi. Astă seară. În următoarele câteva ore. Ea a zâmbit zâmbetul Clairei Campbell și a fost conștientă, așa cum a făcut-o, astfel încât să nu fie necesar niciun alt răspuns. A fost absolvită de nevoia de a lua orice decizie reală sau orice angajament verbal. Dar, cu toate acestea, luase o anumită decizie, altfel Claire nu ar fi putut să zâmbească. Doar o dată în viață, avea nevoie, cu disperare, să facă ceva glorios și scandalos, șocant și îndrăzneț și. . . in afara caracterului. S-ar putea să nu aibă niciodată altă șansă. „Voi merge să-mi salvez calul înainte ca el să se așeze prea confortabil într-o tarabă”, a spus el, făcând un pas înapoi de la ea, privind-o repede din cap până în picioare , apoi întorcându-se în direcția ușii exterioare. - Da, a fost de acord. La urma urmei, nimic nu a fost definitiv. Nu ar trece cu adevărat cu toată schema. Când venea momentul, ea pur și simplu se scuza și îi explica că el înțelesese greșit, că nu era genul de femeie. Ea dormea pe podea sau pe un scaun sau undeva unde nu era. Era un domn. Nu ar fi forțat-o. Ea își extindea doar aventura acceptând să meargă cu el. Nu ar fi făcut nimic ireversibil de depravat. Oh, da, vei fi, i-a spus o voce mică în capul ei, neîntocmită. Oh, da, vei fi, fata mea. Vorbea în tonurile viguroase ale lui Judith Law, cel mai sensibil. Rum and Puncheon era un mic han de piață. Era gol de oaspeți, deși camera de la robinet era suficient de aglomerată. Domnul și doamna Bedard au fost primiți cu ospitalitate jovială și li s-a oferit cea mai bună cameră din han, o cameră pătrată, curată, care a avut în curând un foc care trăsnise în vatră, un tampon de bun venit împotriva ploii care bătea în fața ferestrelor și o ulcior cu apă fierbinte aburind pe chiuveta din spatele ecranului. Erau siguri că aveau să servească cina în micul salon care se învecina cu camera lor de dormit. Vor fi confortabili și priviți acolo, le-a informat soția hangișorului, răsucind spre ei de parcă i-ar crede pe deplin că sunt un cuplu căsătorit. Claire Campbell și-a împins capota mantalei când erau singuri împreună în camera lor și stăteau cu ochii pe fereastră. Rannulf își aruncă mantia și pălăria pe un scaun și se uită la ea. Părul ei își pierduse și mai mult știfturile și arăta considerabil nedumerit. Mantia ei verde era întunecată, cu umezeală la umeri, ușor murdară la tiv. Intenția lui fusese să o arunce în pat de îndată ce sosiseră, astfel încât să-și poată lăsa prima apăsare. Dar timpul nu s-a simțit potrivit. Era un om pofticios, dar nu unul din pasiuni

neînfrânate. Sexul, la urma urmei, era o artă și o funcție fizică necesară. Arta sexului avea nevoie de atmosferă. Toată seara și toată noaptea se întindeau în fața lor. Nu se grăbea. „Vei dori să te împrospătezi”, a spus el. „Voi lua o halbă de bere în toaletă și voi reveni când cina este gata. Îți voi trimite o oală de ceai. ” Se întoarse spre el. „Ar fi un fel de tine”, a spus ea. Aproape că s-a răzgândit. Culoarea era din nou ridicată în obraji, iar pleoapele îi erau ușor căzute în invitație. Părul îi era ciufulit, de parcă tocmai se ridicase din pat. Voia să o pună acolo, el însuși deasupra ei și între coapsele ei și adânc în interiorul ei. În schimb, i-a făcut o plecăciune batjocoritoare și a ridicat o sprânceană. "Drăguț?" el a spus. „Acum, bunătatea este ceva de care nu sunt deseori acuzat, doamnă.” A petrecut o oră în toaletă, bând bere în timp ce un grup de orășeni l-au inclus cu ospitalitate în cercul lor și i-au cerut părerea despre vreme și observațiile sale cu privire la starea drumurilor, în timp ce pufăia pe țevile lor și bea adânc și au convenit cu înțelepciune unul cu celălalt că acum urmau să plătească toată vremea fierbinte de vară de care se bucuraseră în ultimele câteva săptămâni. S-a urcat la sala de mese privată când moșiereasa l-a informat că mâncarea era pe cale să fie dusă în sus. Claire era acolo, stând în pragul dintre cele două camere, uitându-se la o servitoare care pregătea masa, apoi aducea mâncarea și o așeza. „Este o plăcintă cu friptură și rinichi”, a spus fata cu un zâmbet și o curte înainte de a ieși din cameră și de a închide ușa în urma ei. „Cel mai bun pentru zece mile în jur, declar. Bucură de ea. Sună când vrei să scot vasele. ” "Noi vom. Mulțumesc ”, a spus Claire. Lui Rannulf îi era aproape frică să o privească până nu rămâneau singuri împreună. Avusese doar o privire asupra rochiei de muselină sub mantie. Acum putea să vadă că era o îmbrăcăminte în stil simplu, neașteptat de modestă pentru o femeie din profesia ei. Dar călătorise pe scenă. Probabil că trebuise să poarte ceva care să nu atragă prea multă atenție. Totuși, rochia nu a făcut nimic pentru a ascunde gloriile trupului de sub ea. Nu era zveltă, chiar dacă membrele ei lungi dădeau acea impresie inițială. Era curbată în mod delicios, cu talia mică, cu h * ps-ul flăcând primitor. Sânii ei, plini și fermi, erau visul fiecărui bărbat împlinit. Nu-și îmbrăcase părul. Îl îndepărtase de pe față și îi cădea în valuri strălucitoare peste umeri și pe jumătate pe spate. Era o nuanță glorioasă, aproape șocantă, de roșu, cu reflexe aurii care sclipeau în lumina zilei târzii. Fața ei lungă și ovală își pierduse culoarea și era palidă și delicată ca porțelanul. Ochii ei păreau uimitor de verzi. Și - da, de Jove - era ceva neașteptat în față, ceva care o atrăgea în tărâmul mortalității. El a închis distanța dintre ei și a trecut ușor un deget peste nasul ei, de la un obraz la altul. - Pistrui, spuse el. Cea mai simplă prăfuire a lor. O parte din culoare i-a revenit pe obraji. „Au fost nenorocirea copilăriei mele”, a spus ea. „Și din păcate, nu au dispărut niciodată complet”.

„Sunt fermecători”, a spus el. Admirase mereu zeițe. Nu așternuse niciodată unul. Îi plăceau femeile sale din carne și sânge. Aproape că se temuse când a intrat prima dată în cameră că Claire Campbell era o zeiță. „Trebuie să le acoper cu multă vopsea când sunt pe scenă”, i-a spus ea. „Aproape”, a spus el, cu privirea coborâtă spre gura ei, „mi-ai răpit pofta de mâncare”. - Aproape, spuse ea cu vocea aceea viguroasă pe care o auzise odată. „Dar nu chiar. Ce prostie, domnule Bedard, când cina ta te așteaptă pe masă și ți-e foame ”. - Ralf, spuse el. - Ar fi bine să mă spui Ralf. - Ralph, spuse ea. „Este timpul pentru cină.” Și mai târziu se vor răsfăța cu desertul, se gândi el în timp ce o așeză la masă și îi ia locul în fața ei. O încântare dulce pe care o vor savura toată noaptea. Sângele lui fredona în așteptarea unui sex bun. Nu avea nicio îndoială că ar fi foarte bine într-adevăr. Între timp ea avea dreptate - corpul lui trebuia hrănit. El a vorbit despre Londra la cererea ei, deoarece se părea că nu fusese niciodată acolo. El a vorbit despre scena socială în timpul sezonului - despre baluri și rute și concerte, despre Hyde Park și Carlton House și Vauxhall Gardens. Ea a vorbit despre teatru la îndemnul său, despre rolurile pe care le-a jucat și pe cele pe care tânjea să le joace, despre colegii ei actori și despre regizorii cu care lucrase. Ea a descris totul încet, cu ochii de vis și un zâmbet pe buze, de parcă ar fi fost o profesie de care s-a bucurat din plin. Au mâncat bine. Și totuși l-a surprins pe Rannulf la aproximativ o oră după ce începuseră să se uite în jos la masă și să vadă că majoritatea cantităților mari de mâncare dispăruseră și că sticla de vin era goală. Cu greu își amintea gustul a ceva, deși avea un sentiment de bunăstare generală - și o scânteie constantă de anticipare. Se ridică în picioare, traversă spre șemineu și trase de funia clopotului. El a eliminat vasele și a adus o altă sticlă de vin. "Mai Mult?" a întrebat-o pe Claire, înclinând sticla deasupra paharului ei. A pus o mână peste partea de sus a acesteia. - Oh, chiar nu ar trebui, spuse ea. "Dar tu vei." Se uită în ochii ei. Ea a zâmbit. "Dar voi." Ea și-a scos mâna. S-a lăsat pe spate în scaun după ce le-a umplut paharele și a luat o înghițitură. Acum a fost poate momentul. Lumina slabă a zilei dispărea în cele din urmă dincolo de ferestre. Ploaia care se aruncă împotriva lor și focul care trosnesc în vatră au adăugat o atmosferă de confort și intimitate, neobișnuită pentru vară. Dar mai era ceva. „Vreau să te văd acționând”, a spus el. "Ce?" Sprâncenele i se ridicară și mâna, ținând paharul de vin, se opri la jumătatea gurii. - Vreau să te văd acționând, repetă el.

"Aici? Acum?" Puse paharul pe masă. „Cât de absurd. Nu există scenă, nu există recuzită, nici alți actori, nici scenariu. ” „O actriță talentată, cu experiență, cu siguranță nu are nevoie de un scenariu pentru unele părți”, a spus el. „Și nici scenă sau recuzită. Există un număr mare de monologe celebre care nu necesită alți actori. Fămi una, Claire. Vă rog?" Își ridică paharul și îl ținea spre ea într-un toast tăcut. Se uită fix la el, înroșindu-se în obraji. Era jenată, se gândi el, surprins. Jenat să facă un spectacol privat pentru un bărbat care era pe punctul de a deveni iubitul ei. Poate că a fost dificil să ne gândim la un rol dramatic în astfel de circumstanțe. „Ei bine, aș putea susține faimosul discurs al Portiei, presupun”, a spus ea. „Portia?” „Negustorul de la Veneția”, a explicat ea. „Știi cu siguranță discursul„ Calitatea îndurării ”?” "Aminteste-mi." „Shylock și Antonio erau în instanță”, a spus ea, aplecându-se ușor peste masă spre el, „ca să se decidă dacă Shylock avea dreptul să ia un kilogram de carne de la Antonio. Nu exista nicio îndoială că el avea un astfel de drept - se menționa clar în legătura pe care amândoi au fost de acord. Dar apoi a sosit Portia, intenționată să salveze iubirea ei pe cel mai drag prieten și binefăcător al lui Bassanio. A venit deghizată în funcționar de avocat și a vorbit în apărarea lui Antonio. La început, ea a apelat la natura mai bună a lui Shylock în faimosul discurs despre milă ”. „Îmi amintesc acum”, a spus el. - Fă Portia pentru mine, atunci. S-a ridicat în picioare și s-a uitat în jur. „Aceasta este sala de judecată”, a spus ea. „Nu mai este un salon de mese, ci o sală de judecată, în care însăși viața unui om nobil stă în balanță. Este o situație disperată. S-ar părea că nu există nicio speranță. Toți sunt aici, toți actorii principali ai dramei. Shylock stă pe scaunul acela. ” Arătă spre scaunul pe care îl ocupa Rannulf. „Eu sunt Portia”, a spus ea. „Dar sunt deghizat în tânăr.” Rannulf își strânse buzele amuzat, în timp ce ea se uită din nou în jur. Și-a ridicat brațele, și-a tras părul înapoi, l-a răsucit și l-a înnodat la ceafă. Apoi a dispărut pentru o clipă în camera de dormit și s-a întors năvodindu-și pelerina în jurul ei. Încă arăta la fel de diferită pe cât era posibil să fie față de orice bărbat. Și apoi terminase de ridicat nasturii și își ridică privirea direct în ochii lui. Rannulf aproape că se retrase de la expresia dură și controlată de pe fața ei. „„ Calitatea îndurării nu este tensionată ”, i-a spus ea cu o voce care să se potrivească cu expresia. Pentru o clipă, prostește, se gândi că ea, Claire Campbell , se adresa lui, Rannulf Bedwyn. „„ Picură în timp ce ploaia blândă din cer / Pe locul de dedesubt ”, a continuat ea, apropiindu-se de el, expresia ei încetindu-se ușor, devenind mai rugătoare. Diavolul ia, credea el, ea era Portia, iar el era acel nenorocit de ticălos, Shylock.

„„ Este de două ori mai fericit ”. ” Nu a fost un discurs foarte lung, dar până când a terminat-o, Rannulf se rușina din plin de el însuși și era gata să-l ierte pe Antonio și chiar să coboare în genunchi ca să-l ceartă și să-i ceară iertare pentru că s-a gândit să taie un kilogram de carne din a lui. corp. Se apleca deasupra lui, cu buzele strânse și cu ochii înțepenitori, așteptând răspunsul lui. „De Jove”, a spus el, „Shylock trebuie să fi fost din fier”. Și-a dat seama că era pe jumătate excitat. Era foarte bună. Ar putea aduce un rol în viață fără teatrul de lux pe care l-a asociat cu toți cei mai faimoși actori și actrițe pe care i-a văzut vreodată pe scenă. Ea s-a îndreptat și i-a zâmbit, desfăcându-i haina în timp ce o făcea. "Ce altceva poti face?" el a intrebat. - Julieta? Făcu un gest respingător cu o mână. „Am douăzeci și doi de ani”, a spus ea. „Juliet era cu vreo opt ani mai tânără și la asta era o gâscă de mazăre. Nu am înțeles niciodată atracția acelei piese. ” El chicoti. Atunci nu era o romantică. - Ofelia? el a sugerat. Părea dureroasă. „Presupun că bărbaților le place să privească femeile slabe”, a spus ea cu ceva de genul disprețului în voce. „Nu vin mai slabi decât acea prostie Ofelia. Ar fi trebuit pur și simplu să-și bată degetele în fața lui Hamlet și să-i spună să meargă și să-i fierbe capul în ulei ”. Rannulf își aruncă capul înapoi și țipă de râs. Arăta roz și contrită când el ridică din nou capul. - O voi face pe Lady Macbeth, spuse ea. „Era nebună și nu-și putea susține răutatea, dar nu era slabă pentru toate acestea”. - Scena ei de somnambulism? el a intrebat. „Unde își spală mâinile de sânge?” "Acolo. Vezi?" Arăta din nou disprețuitoare în timp ce îi făcea semn cu un braț. „Presupun că majorității bărbaților le place cel mai mult scena. Femeia ticăloasă se descompune în sfârșit în nebunie, pentru că femeia tipică nu poate fi veșnic puternică. ” „Nici Macbeth nu era sănătos până la sfârșit”, îi aminti el. „Aș spune că Shakespeare a fost imparțial în judecata sa asupra puterii relative a spiritului masculin și feminin.” „Voi face ca Lady Macbeth să-l convingă pe Macbeth să-l ucidă pe Duncan”, a spus ea. Și el, presupunea Rannulf, urma să fie un Macbeth tăcut. „Dar mai întâi”, a spus ea, „îmi voi termina vinul.” Paharul ei era plin de două treimi. A scurs-o dintr-o înghițitură și a lăsat paharul gol. Apoi și-a desfăcut nodul de păr de la gât și și-a scuturat părul liber. „Macbeth tocmai i-a spus soției sale:„ Nu vom continua mai departe în această afacere ”, a spus ea. „Se retrage din crima planificată; îl stimulează pe el ”.

Rannulf încuviință din cap, iar ea își întoarse spatele o clipă și rămase nemișcată. Apoi, el a privit-o pe mâinile ei încet în pumni și ea s-a întors spre el. Aproape că se ridică de pe scaun și se retrase în spatele lui. Ochii verzi l-au străpuns cu dispreț rece. „„ S-a băut speranța / unde te-ai îmbrăcat? ” ”L-a întrebat ea încet. „'A dormit de atunci, / Și o trezește acum, să arate atât de verde și palid / La ce a făcut atât de liber?' ” Rannulf a rezistat dorinței de a vorbi în propria sa apărare. „„ Din acest moment / așa îți spun dragostea ta ”, i-a spus ea. Ea i-a vorbit și liniile, aplecându-se asupra lui pentru a face acest lucru și a vorbit cu voce joasă, dându-i impresia că spune el însuși cuvintele fără să-și miște buzele. Pe măsură ce Lady Macbeth a bătut în el cu energia și disprețul ei și convingeri viclene. Când a terminat, Rannulf putea să înțeleagă pe deplin de ce Macbeth săvârșise o faptă atât de asinină ca uciderea regelui său. Gâfâia când ajungea la sfârșitul convingerilor, arătând rece și triumfătoare și ușor nebună. Rannulf se trezi aproape de gâfâit de dorință. Pe măsură ce identificarea ei cu rolul pe care îl jucase dispărea din ochi și din corpul ei, ei se uitau unul la celălalt și aerul dintre ei destul de sfâșiat. - Ei bine, spuse el încet. Ea zâmbi pe jumătate. „Trebuie să înțelegeți”, a spus ea, „că sunt oarecum ruginită. Nu am acționat de trei luni și nu mai sunt în practică ”. „Raiul să ne ajute”, a spus el, ridicându-se în picioare, „dacă ai fi în practică. S-ar putea să mă prăbușesc în ploaie pentru a găsi cel mai apropiat rege disponibil de asasinat ”. "Deci ce crezi?" îl întrebă ea. „Cred, a spus el, că este timpul să ne culcăm. Pentru o clipă, el a crezut că va refuza. Ea îl privi fix, își linsese buzele, trase aer în piept ca și când ar spune ceva, apoi dădu din cap. - Da, spuse ea. Își aplecă capul și o sărută. Era destul de gata să o arunce pe podea și să o ducă acolo, apoi, de ce să-i facă să se simtă disconfortat atunci când în camera alăturată era un pat cu aspect perfect confortabil? În plus, existau anumite realități corporale de luat în considerare. „Du-te și pregătește-te”, a spus el. - Voi rătăci jos zece minute. Din nou a ezitat și și-a lins buzele. - Da, spuse ea și se întoarse. O clipă mai târziu, ușa camerei se închise în urma ei. Următoarele zece minute, gândi Rannulf, aveau să se simtă ca o eternitate incomodă. Diavolul ia, dar ea ar putea acționa. CAPITOLUL III

Judith stătea cu spatele la ușa camerei de dormit după ce o închisese și închise ochii. Capul i se învârtea, inima îi bătea și răsufla. Erau atât de multe motive pentru toate cele trei condiții, încât nu putea să le rezolve pe toate pentru a-și recâștiga calmul obișnuit. În primul rând, băuse prea mult vin. Patru pahare în total. Nu băuse niciodată mai mult de jumătate de pahar într-o singură zi și chiar și asta se întâmplase doar de trei sau patru ori în viața ei. Nu era beată putea gândi destul de coerent și putea merge pe o linie dreaptă. Dar chiar și așa, ea consumase tot acel vin. Apoi a existat emoția îmbătătoare de a acționa în fața unei audiențe - chiar dacă ar fi fost o audiență numai una. Actoria făcuse întotdeauna parte din viața ei secretă, lucru pe care îl făcea când era destul de sigură că era singură și neobservată. Nu se gândise niciodată cu adevărat la asta ca la actorie, ci ca la aducerea vie a unei alte ființe umane prin cuvintele dramaturguluiasigurase. Întotdeauna a avut capacitatea de a-și gândi drumul în corpul și mintea altei persoane și de a ști exact ce simțea a fi acea persoană în aceste circumstanțe. Uneori încercase să folosească această abilitate de a scrie povești, dar nu în cuvântul scris stă talentul ei. Trebuia să creeze sau să recreeze personaje cu trupul și vocea ei. Când a jucat rolul lui Portia sau Lady Macbeth, a devenit ei. Dar în seara asta actoria fusese mai îmbătătoare decât vinul pe care îl băuse. Jucase pentru publicul ei una mai bună decât o jucase vreodată. Fusese atât Shylock, cât și Macbeth, și totuși el fusese și Ralph Bedard, iar ea fusese ciudat de încântată, exaltată de el. Păruse că aerul dintre ei arde de energie invizibilă. Deschise brusc ochii și se grăbi spre ecranul din partea îndepărtată a camerei. Avea doar zece minute în care să se pregătească - mai puțin de zece acum. Portbagajul ei ajunsese și fusese crescut, a văzut-o ușurată. Ar avea o cămașă de noapte de îmbrăcat. Dar s-a oprit brusc chiar când s-a aplecat pentru a deschide punga. Pregateste-te? Pentru ce? Tocmai o sărutase din nou. Venea peste zece minute - mai puțin - să o ducă la culcare. Să-i faci asta. Nici măcar nu era pe deplin conștientă, cu excepția celor mai vagi, mai schițate moduri, doar ce era asta. Genunchii ei se simțeau neliniștiți. Se simți din nou fără suflare și amețită. Nu avea de gând să lase să se întâmple. . . a fost ea? Era timpul să punem capăt aventurii. Dar fusese - era - o aventură atât de splendidă. Și nu ar mai fi alții. Niciodata. Știa că femeile care cădeau în sărăcie și trăiau ca relații sărace neplătite în casele membrilor familiei lor mai înstărite nu aveau șanse mici sau deloc să-și schimbe starea vieții. Abia acum, azi. Și în seara asta. Judith a rupt repede portmanteau-ul. Pierdea timp prețios. Cât de jenant ar fi dacă s-ar întoarce să o găsească în schimbul ei sau înainte ca ea să se ușureze, să se spele sau să se spele pe păr! Ea s-ar gândi mai târziu la asta, la cum o va evita. În cealaltă cameră era o așezare din lemn. Cu o pernă și mantia ei și una dintre păturile de pe pat, ar face un loc de dormit tolerabil. Cu siguranță a rămas departe mai mult de zece minute. Stătea în fața focului, îmbrăcată decent în cămașa de noapte din bumbac, spălându-i părul, când bătaia lui a venit la ușă și s-a deschis înainte ca ea să poată traversa camera sau să cheme orice chemare. Se simți brusc goală. Știa, de asemenea, că trebuie să fie mai îmbătată decât își dăduse seama. Simțea mai degrabă o goană de dor decât groaza pe care știa că ar trebui să o simtă. Nu a vrut să pună capăt aventurii. A vrut să experimenteze asta înainte

ca tinerețea și viața ei să ajungă la un final eficient. Își dorea totul - cu Ralph Bedard. Era atrăgător de uluitor - își dorea să existe un cuvânt mai puternic decât acela pentru apelul său. El stătea privind-o cu ochii îngustați, cu buzele încrucișate, cu ochii mișcându-se încet pe corpul ei până la picioarele goale. „Este profesia sau instinctul tău”, a spus el în cele din urmă, cu vocea scăzută, „care te-a învățat să subestimezi aspectul tău? Bumbac alb, fără briceag sau bocanc! Ești foarte înțelept. Frumusețea ta vorbește tare și clar de la sine. ” Era urâtă. Știa asta. Oamenii - chiar și propria mamă - își comparaseră întotdeauna părul cu morcovii când era mică și nu fusese niciodată un compliment. Pielea ei fusese întotdeauna prea palidă, fața prea desfigurată cu pistrui, dinții prea mari. Și apoi, printr-o oribilă cruzime a soartei, tocmai când părul ei începuse să întunece o umbră și cel mai rău dintre pistrui începuse să dispară și fața și gura ei începuseră să se potrivească dinților ei, începuse să tragă în ceva. asemănător unui stâlp de fasole. Crescuse la fel de înaltă ca tata. Simțise doar o ușurare temporară când stâlpul de fasole începuse să capete forma unei femei. Pentru a oferi insultă rănirii, această formă a ajuns să includă brațe foarte pline și șolduri largi. Fusese întotdeauna o jenă pentru familia ei și mai gravă pentru asta pentru ea însăși. Tata o instruise pentru totdeauna să se îmbrace mai modest și să-i acopere părul, iar el o învinovățise pentru totdeauna pentru privirile nebunești pe care bărbații tindeau să-i trimită drumul. Fusese întotdeauna o povară severă să fiu urâtul familiei. Dar în seara asta era dispusă să accepte asta dintr-un motiv ciudat - probabil vinul, deoarece el băuse mai mult din ea decât ea - Ralph Bedard o găsi atrăgătoare. Îi zâmbi încet, fără să-și îndepărteze ochii de ai lui. Vinul a avut un efect ciudat. Simțea un grad îndepărtat de realitate, de parcă s-ar fi observat mai degrabă decât să fie ea însăși din față. Putea să stea într-o cameră de dormit în cămașa de noapte cu un bărbat, știind că intenționa să o ducă la culcare în următoarele câteva minute și totuși să-i zâmbească cu o invitație lentă, fără a se simți destul de responsabilă pentru ceea ce a făcut. Observatorul nu făcea nimic pentru a interveni din partea virtuții și respectabilității. Iar Judith nu voia ca ea. „Presupun că ți s-a spus de o mie de ori cât de frumoasă ești”, a spus el, cu vocea lui sunând de-a dreptul minunat. Acolo! Era într-adevăr beat. - O mie și una acum, spuse ea, zâmbind încă. „Și presupun că ți s-a spus de o mie și o dată cât de frumos ești.” A fost o minciună. Nu era frumos. Nasul era prea proeminent, sprâncenele prea întunecate, părul prea indisciplinat, pielea prea ștergată. Dar era copleșitor de atractiv și atractiv părea de zece ori mai atrăgător decât frumos în acest moment precis. - O mie și două acum. El a venit spre ea și ea a știut că momentul deciziei a venit asupra ei. Dar, în loc să o apuce, s-a oprit la un picior de ea și i-a întins mâna. „Dă-mi peria”. Ea i-a întins-o, așteptându-se să-l arunce peste umăr înainte de a trece la afaceri. Îi va permite să continue? Respirația ei se grăbi.

- Stai jos, îi spuse el. - Pe partea laterală a patului. Sta? Nu minciuna? Mai rămăseseră câteva momente de care să se bucure, apoi, înainte ca ea să pună capăt tuturor? Patul fusese întors îngrijit noaptea în timp ce se aflau încă în sufragerie, la fel cum s-a construit focul și adăpostul ei și apa proaspătă plasate în spatele ecranului. S-a așezat, cu picioarele una lângă alta pe podea, cu mâinile încleștate în poală, privindu-l cum se dezbracă de haina lui, de la vestă și de la gât. S-a așezat pe un scaun și și-a scos cizmele înainte de a se ridica în picioarele ciorapi. Oh, dragă, se gândi ea, nu ar trebui să se uite la asta. Dar a fost o priveliște atât de plăcută. Era un bărbat mare, dar ea ar jura că nu avea nici o uncie de grăsime inutilă pe el. Era cu umerii largi, dar mult mai subțire de talie și șold. Picioarele lui erau lungi și puternic musculate. A arătat un avantaj distinct purtând doar cămașa și pantalonii. El îi luă din nou pensula și se îndreptă spre cealaltă parte a patului. Simți că greutatea lui deprimă salteaua din spatele ei. Nu s-a întors să se uite. Acesta a fost momentul în care ar trebui să se ridice în picioare. Ah, dar nu a vrut. Și apoi ea îi putea simți căldura corpului pe spatele ei, deși el nu o atingea. Apoi a făcut-o - cu pensula. Îl așeză chiar deasupra frunții ei - putea vedea albul mânecii cămășii de la colțul ochiului drept - și îl trase înapoi prin lungimea părului. El îngenunchea în spatele ei cu scopul de a-i peria părul! De îndată ce și-a dat seama de inocența intenției sale, și-a întors capul și a închis ochii. Aproape că s-a dezamăgit de încântarea ei. Peria i-a pus pielea capului la furnicături. Îi auzea părul scârțâind. Ocazional, îi simțea mâna liberă mișcându-și părul înapoi peste ureche sau după umăr. A fost cu siguranță cel mai delicios sentiment din lume, având părul periat de altcineva - de un bărbat. Îi simțea căldura și îi simțea mirosul de colonie. Îi auzea respirația. Curând s-a simțit relaxată și languidă și totuși ciudat stimulată și alertă în același timp. Fratele ei se simțeau strânși. Un puls dureros îi bătea plăcut între picioare . "Se simte bine?" a întrebat-o după o vreme, cu glasul scăzut și răgușit. „Mmm”. Nu putea strânge energia pentru un răspuns mai elocvent. El a continuat să tragă mișcările lente și ritmice prin părul ei până când a aruncat în cele din urmă pensula. A auzit-o zvâcnind pe podea, la poalele patului. Și apoi a fost conștientă că s-a apropiat de ea. Își întinsese genunchii și îi mutase de ambele părți ale ei, astfel încât, dacă dorea, să-și poată mișca mâinile spre exterior pentru a se așeza pe ele. Pieptul lui a venit pe spatele ei, iar mâinile lui au alunecat sub brațele ei și au cuprins partea inferioară a sânilor ei. Îl auzi trăgând o respirație lentă și sonoră . Aproape că a sărit în picioare în panică. Nu sânii ei. Erau atât de jenanți. Dar ușoara ei ebrietate i-a încetinit atât șocul, cât și reacțiile. Mâinile lui erau calde și blânde. Și degetele mari îi treceau peste sfarcurile ei, care erau ciudat de dure și de delicate. Cu toate acestea, el nu o rănea. În schimb, atingerea lui îi trimitea dureri crude care îi trăgeau în gât și coborau în spirală între picioare, iar ea palpa înăuntru. El nu părea să-i găsească grotescul .

Închise din nou ochii și își dădu capul pe spate pentru a se sprijini de umărul lui. Inca putin. Doar câteva clipe mai mult. O va încheia curând. Degetele lui au dispărut de la nișele ei atunci, iar ea îi simțea degetele deschizând nasturii de pe partea din față a cămășii de noapte și împăturind marginile înapoi, astfel încât să poată fi expusă de la umeri la buric. Când mâinile lui s-au întors pentru a-i înconjura carnea na * edă a sânilor, pentru a-i ridica și a-i mângâia, pentru a-i ciupi, freca și pulsa împotriva sfarcurilor, știa că în sfârșit aventura ei, visul ei furat, era perfectă. Aceasta își dorise întotdeauna. Acest. Ah, tocmai asta de când devenise femeie. Să simți că un bărbat o atinge și o vede și nu o judecă inadecvată. Pentru a permite atingerea. Să ne delectăm fără rușine sau frică. Ea a vrut ca momentul să nu se termine niciodată - ah, vă rog, niciodată. „Ridică-te”, a murmurat el împotriva urechii ei și, deși era reticentă să se îndepărteze de atingerea sa, ea s-a supus și a deschis ochii pentru a-și vedea cămașa de noapte alunecându-se pe podea . Se simțea curioasă de jenă, chiar dacă focul încă ardea și două lumânări pâlpâiau pe șemineu și ura mereu să se privească în oglindă . Se așeză din nou. Era conștientă de faptul că își trage cămașa peste cap și o aruncă pentru a-și alătura pensula pe podea . Și apoi pieptul lui gol era cald și solid pe spatele ei, iar brațele lui erau din nou sub ale ei. El șia frecat mâinile cu putere peste brusele ei, apoi le-a întins pe coastele ei și le-a mutat în jos peste talie și abdomen. Ea își dădu capul înapoi și închise din nou ochii și își mișcă umerii și spatele pentru a se freca de el. Pieptul lui era ușor blană. El și-a strecurat mâinile pe picioarele ei până la genunchi și s-a întors din nou. Ea și-a întins brațele și le-a așezat de-a lungul coapselor exterioare, cupându-i genunchii cu mâinile. În clipa următoare a știut că a trecut de punctul în care ar fi putut opri ceea ce urma să se întâmple. Dar nu-i păsa. Ea nu. Simțul comun, corectitudinea și moralitatea i-ar arăta întreaga măsură a erorii căilor sale în lumina strălucitoare a zilei de mâine, dar, deși o știa, pur și simplu nu-i păsa. Aceasta a fost noaptea care va da lumină, căldură și sens tuturor celorlalte zile. Știa asta la fel de sigur. Femeie căzută cine ar ști vreodată? Cui i-ar păsa vreodată? Mâna lui dreaptă se mișcase în jos între picioarele ei în locul cald și secret. Ar fi trebuit să fie îngrozită. Cu toate acestea , ea a auzit ea face un sunet slab de profund aprobare în gât ei, și ea a deschis ei picioarele un pic să - i permită mai liberă de acces. Era foarte caldă acolo. Își dădea seama de asta prin răceala contrastantă a degetelor sale. Se temea că ar putea fi și ea udă. Dar nu s-a retras. Degetele lui o explorară, despărțindu-se de pliuri, frecându-se ușor între ele, găsind cele mai interioare și alunecând puțin în interior. Putea auzi sunetele umezelii, dar era dincolo de jenă. Nu a durat mult să înțeleagă că știa exact ce face. Dorința bătea prin toată ființa ei. Și apoi a făcut ceva cu degetul mare, ceva atât de ușor încât ea nici nu putea să spună exactceea ce a făcut. Cu excepția faptului că dorința sa prăbușit brusc în durere și dincolo de durere chiar înainte ca ea să o simtă. Ea și-a arcuit spatele, fiecare mușchi din corpul ei încordându-se și a strigat înainte de a se prăbuși, gâfâind și tremurând, înapoi împotriva lui. Ce . . . ce sa întâmplat? - Da, îi șoptea el la ureche, o notă de exultare în vocea lui. "Ah, da. Magnific!" Ei suflare a fost cutremurându audibil din ea. - Culcă-te, îi spuse el.

"Da." Nici măcar nu se gândea să nu se culce cu el. Capul ei se învârtea, dar dacă știa din efectele vinului sau din ceea ce tocmai se întâmplase, nu știa. Ea s-a întins între cearșafuri în timp ce el se ridică în picioare și l-a privit dezbrăcând restul hainelor. Arăta și mai magnific fără ei, cu toți mușchii duri și abdomenul plat și. . . Pentru câteva clipe s-a întrebat dacă ar trebui să se simtă înspăimântată până la urmă, dar și-a dorit, și-a dat seama. O dorea cu disperare. Îl dorea. A coborât direct deasupra ei, apăsându-și genunchii între ei în timp ce făcea asta și împingândui picioarele larg - foarte larg. Le-a aplecat la genunchi și și-a așezat picioarele pe saltea pentru a se sprijini. S-a ridicat din talie în sus, sprijinindu-se de antebrațe și și-a lăsat capul să o sărute. Gura lui era deschisă și, în curând, a ei a fost și ea, în timp ce el a lins prin cusătura buzelor ei și a explorat carnea moale din spate. Când ea și-a despărțit dinții, el și-a apăsat limba în gură, ciocnindu-se cu ale ei, mângâind peste acoperișul sensibil, stârnind din nou cruditatea dorinței în ea. Când ridică din nou capul, îi surâdea zâmbetul său destul de batjocoritor. „Mi-e teamă”, a spus el, „să pot exploda de îndată ce voi călări, la fel de repede ca voi. Dar avem restul nopții în care să ne jucăm în timpul liber. Sunt scuzat în prealabil? ” "Esti scuzat." Îi zâmbi înapoi, deși, în adevăr, nu înțelegea ce spunea el. El a coborât din nou peste ea și ea i-a simțit mâinile venind sub fese pentru a o ține fermă. Îl simți tare și cercetând la intrarea ei, dar înainte de a putea trage o respirație neîncetat, el se cufundase în ea. S-ar putea să fi existat durere. Nu era liberă să observe. S-ar putea să fi existat șoc. Nu a fost timp să-l absoarbă. Era doar o surpriză mirată că un bărbat ar putea fi atât de mare și atât de dur și totuși să se potrivească pe deplin în interiorul ei. Și apoi s-a mișcat în ea, aproape retrăgându-se și cufundându-se adânc, din nou, din nou, din ce în ce mai repede și mai greu până când s-a strecurat adânc, a strigat și șia prăbușit toată greutatea asupra ei. Ea și-a înfășurat brațele în jurul lui. Era fierbinte și plin de transpirație. A simțit șocul atunci. Fecioria ei dispăruse. Pur si simplu. Și odată cu șocul a venit cunoașterea. Cunoașterea nu numai a ceea ce s-a întâmplat între un bărbat și o femeie, ci și a ceea ce a simțit. Fusese dezamăgitor. Și totuși nu în totalitate. O parte din ea a exultat. S-a împerecheat cu un bărbat. Nu ar trece prin viață fără cea mai primară experiență umană. S-a împerecheat. Ea încă se întindea sub el, cu brațele lipite de pieptul lui, coapsele îmbrățișându-i picioarele puternice, ale lui. . . acea parte din el din interiorul ei. Nu-i părea rău. Și dacă vinul îi spunea asta, atunci i-ar spune vinului același lucru mâine. Nu-i părea rău. Nu ar fi niciodată. O atinsese, o încântase și o făcuse să se simtă feminină și frumoasă, așa cum nimeni nu mai făcuse până acum - chiar dimpotrivă. Și se împerechea cu el și îl satisfăcuse. El dormea, își dădu seama ea. Era greu. Avea dificultăți de respirație. Picioarele ei aveau să curgă curând. Cu siguranță ar fi dureroasă în interior. Dar ea l-a voit să nu se trezească. Și-a îmbrățișat visul splendid, furat. După ce Rannulf s-a trezit și a ieșit de pe ea, cerându-și scuze pentru că i-a strivit fiecare os din corp, Claire Campbell s-a scuzat. O auzea spălându-se în spatele ecranului și rânji, dându-și degetele în spatele capului. Un amant fastidios. În curând o va face din nou udă și mirosind a sex.

Era magnifică. Trupul și părul ei erau suficiente pentru a menține orice bărbat cu sânge roșu într-o stare de excitare constantă, dar era mai mult pentru ea decât doar acele atribute. Erau ochii ei cu pleoapele lor căzute, venite, când a fost trezită, și dinții ei perfecți și vocea ei joasă și seducătoare. Erau abilitățile ei de actorie și zâmbetele și râsurile ei. Și acolo erau cunoștințele ei despre joc. O actriță din atracția și experiența ei ar fi putut încerca să deschidă calea, iar prima lor întâlnire sexuală ar fi putut deveni o ciocnire a voințelor și expertizei, fiecare încercând să stabilească stăpânire și control. S-ar fi bucurat de el - cum nu s-ar putea bucura de nicio întâlnire sexuală cu cineva precum Claire Campbell? - dar nu la fel de mult ca jocul pe care și-l propusese să se joace și ea se conformase. Jocul seducției lente și liniștite. Se așezase pe pat ca o fecioară primă, în timp ce el îi periase gloria roșie a părului și simțea dorința trecând prin el ca o inundație mereu clăditoare, care avea să-i măture totul în față atunci când va izbucni barajul. Îi permisese să conducă fiecare pas, deși el o simțise căldură crescândă, văzându-i vârfurile și simțind umezeala dorinței ei. Orgasmul ei fusese puternic și măgulitor. Atâtea femei au falsificat-o și șiau imaginat că iubiții lor nu și-au dat seama. Autenticitatea eliberării sale îi dăduse permisiunea de a-și lua repede, fără să se simtă inadecvat, ca un școlar aleatoriu. A apărut de dincolo de ecran și s-a apropiat de partea goală a patului. Gura lui s-a uscat la vederea ei. Regretul său mare a fost că aceasta a fost o întâlnire de o noapte. Ar avea nevoie de o lună sau mai mult pentru a explora toate desfătările corpului ei și a-și lăsa apetitul pentru ea. „Nu te culca”, i-a spus el. „Îngenunchează pe pat.” A făcut-o, cu fața către el și l-a privit întrebător în jos. Focul fusese redus la simple tăciuni strălucitoare, dar cele două lumânări pâlpâiau încă prin cameră. „Să ne jucăm”, a spus el, întinzând mâna și atingându-i mâna. - Foarte bine, spuse ea grav. El chicoti. „Micuța domnișoară Prim s-a făcut deja”, a spus el. „Aș putea adăuga extraordinar. Îți promit că nu sunt de obicei așa. . . înnebunit în muntele meu. Acesta a fost doar efectul pe care l-a avut respectul tău liniștit asupra mea. Am avut drum cu tine atunci. Este rândul tău acum. Ce ai vrea sa faci?" Se uită lung la el. Chiar și liniștea și privirea ei constantă îi puteau stârni excitație. - Nu știu, spuse ea în cele din urmă. „Arsenalul tău este atât de vast, atunci?” El îi rânji. „Mi-aș fi dorit ca noaptea să aibă o lună, astfel încât să puteți încerca întreaga ei asupra mea. O lună ar fi însă suficient de lungă? Face alegerea ta. Sunt al vostru. Sclavul tău dacă vrei. Fă-ți drum cu mine. Fă dragoste cu mine, Claire. Faceți sex cu mine. ” A întins brațele și picioarele pe pat. Ea a îngenuncheat acolo mult timp fără să se miște. Dar ochii ei se plimbau peste el, a văzut-o, urmărindo, iar pleoapele ei au căzut peste ele. Odată ce și-a lins buzele, vârful limbii mișcându-se încet de la un colț la altul. Era foarte inteligentă și în mod clar mult mai experimentată decât se așteptase el. El anticipase că ea va cădea asupra lui și îl va supune oricărui număr de torturi sexuale flagrante și rafinate pentru a-i conduce

pe amândoi într-o frenezie precoitală. Observase că felul ei de îmbrăcare era subevaluat. Dar la fel a fost și comportamentul ei. S-a încălzit plăcut sub privirea ei lentă, furnicând de așteptare. Și apoi s-a aplecat peste el și l-a atins cu vârful degetelor, răcoros din apa cu care tocmai se spălase. Îi atinse fruntea, strecurându-și degetele în sus prin păr. Ea și-a pus degetele pe fața lui, aruncându-și arătătorul pe lungimea înfiptă a nasului - o moștenire de familie pe care a împărtășit-o cu majoritatea fraților și surorilor sale - și apoi foarte ușor peste buzele sale și i-a așezat palmele pe umerii lui își lăsă capul în jos și îl sărută pe gură. Prins de părul ei roșu, îi simți limba mișcându-se pe buzele lui, iar când își deschise gura, ea își întinse limba înăuntru. El a rezistat dorinței de a-l sorbi. Rolul său a fost unul pasiv pentru o perioadă de timp - a sperat mult timp. Nu știa despre ce era vorba, dar îi plăcea foarte bine până acum. Poate că îi făcea ceea ce îi făcuse el - seducându-l încet. Și reușind. Degetele de la picioare se încolăceau de plăcere. Mâinile și gura ei - și limba și dinții ei - se mișcau încet pe corpul lui, făcând pauze ori de câte ori dădea cea mai mică indicație de plăcere. Vrajitoarea! De parcă nu știa prea bine fiecare dintre locurile de plăcere ale unui bărbat. Ea i-a alăptat sfarcurile, frecându-și ușor limba peste ele, în timp ce a făcut-o până când el aproape s-a ridicat și și-a încheiat jocul înainte ca acesta să se apropie chiar de claxonul pe care trebuie să-l intenționeze. Rămase nemișcat, concentrându-se asupra respirației. Ea i-a acoperit fiecare centimetru al corpului său cu atingerea ei ușoară, rece, erotică, cu excepția părții care se trezise din nou în viață și se rigidizase în toată lungimea sa tare înainte de a fi terminată. A înconjurat-o în jurul ei, tachina. Îi era mai greu să respire liniștit. Și apoi ea l-a atins acolo, luându-l în cele două mâini reci, la început atât de ușor încât aproape că a explodat, apoi cu mai multă siguranță, închizându-și mâinile în jurul lui, mângâindu-l, frecându-și degetul mare peste vârful sensibil. "Se simte bine?" îl întrebă ea cu o voce joasă, gâtioasă, care aproape că îl aruncă peste margine. "Prea al naibii de bine", a spus el. Ea și-a întors capul și i-a zâmbit și s-a îngenuncheat în poziție verticală și și-a împins părul după umeri cu ambele mâini. A rămas așa mult timp, privind în jos în ochii lui. „Nu vreau să fac restul singur”, a spus ea. Eliberat de regulile jocului, el a întins mâna spre ea cu ambele mâini, închizându-le în jurul taliei și ridicând-o peste el, pentru a-l învălui. El o ținea acolo, netezindu-și ușor mâinile peste h * ps-ul ei în timp ce ea continua să îngenuncheze în picioare, cu picioarele largi acum. - Vino, atunci, spuse el. „Pune-mă înăuntru și vom călări împreună. O plimbare lungă și bună de data asta, promit. Îți place să călărești? ” Expresia ei era ciudat, excitant de gravă. - Îmi place să merg cu tine, spuse ea după câteva momente de tăcere. Vrajitoarea! De parcă ar fi fost cineva special pentru ea. Dar cuvintele ei au avut efectul dorit. Era o tachină desăvârșită. Sau poate știa că pauzele ar putea avea la fel de mult efect erotic ca și mișcarea. Au mai trecut câteva secunde până când l-a luat ușor într-o mână, s-a ridicat în poziție, și-a

îndepărtat mâna și s-a apăsat ferm în jos până când a fost înțepenită pe el. El a privit și a auzit - o trage o profundă respirație . Cu orice femeie mai mică ar fi putut suspecta o intenție deliberată de a-l complimenta pentru mărimea sa. Cu ea bănuia o plăcere autentică . Se aplecă peste el, apoi, sprijinindu-se de mâini, lăsându-l din nou cu părul. Ea îl privi în ochi, iar el își întinse mâinile mai ferm peste șoldurile ei. - Atunci călărește-mă, spuse el. „Voi fi corcelul ascultător de sub tine. Voi călări în ritmul tău și în ritmul tău. Puteți seta destinația și distanța înainte de a ajunge. Să fie o distanță mare. ” - O sută de mile, spuse ea. "O mie." "Mai Mult." La început, l-a călărit încet, simțindu-l, ajustându-și poziția în șa, strângându-și mușchii interiori în jurul lui pentru a crea unghiul corect. Și apoi a călărit mai constant, ritmul ei mai puțin superficial, mai sigur. Nu întâlnise niciodată o astfel de expertiză aparent lipsită de artă la nicio altă femeie. S-ar putea să-l strice pentru toți ceilalți, se gândi el, citindu-i ritmul, potrivindu-l, împingându-se în coborârea ei, retrăgându-se spre ascensiunea ei, legănându-se și răsucindu-se pentru a o menține stabilă și a-i spori plăcerea, mâinile lui se întindeau peste șoldurile ei. Era fierbinte și umedă. Curând a putut auzi sunetele erotice ale suflării călătoriei lor - și respirația lor obosită. Știa cum să-și folosească mușchii interiori, excitându-l, atrăgându-l mai aproape de cl ** ax fără a-l catapulta prea curând. A așteptat-o. A așteptat mult timp - putea aștepta veșnic dacă era necesar. A fost un joc lent, rafinat, pe care ea alesese să-l joace, iar el putea să-l joace toată noaptea lovitură pentru lovitură cu ea. Dar s-a îndreptat în cele din urmă, toată greutatea ei pe genunchi și picioare , cu ochii închiși, cu vârful degetelor atingându-i stomacul. O privi și înțelese că era aproape de margine, că fusese de ceva vreme, dar nu-și putea găsi drumul. Spre deosebire de multe alte femei, ea nu ar preface eliberarea ca un compliment pentru el sau ca o scuză pentru a fi terminată cu el. Își scoase o mână de pe șold, o mișcă în jos între ele, alunecă cu un deget în jos până când găsi pata și o frecă ușor. Capul i s-a întors, părul căzând într-un nor roșu auriu în spatele ei, încordat în fiecare mușchi și a strigat. El o apucă ferm de psihic și se îndreptă spre ea o dată, de două ori, cu lovituri puternice și mârâi eliberarea lui. - Cel puțin câteva mii de mile, spuse el când ea ridică din nou capul și se uită la el de parcă pentru moment nu știa exact unde se află. - Da, spuse ea, iar el o apucă, se întoarse cu ea și o așeză pe pat lângă el. Își aplecă capul și o sărută călduros, profund. „Mulțumesc”, a spus el. „Ești magnific .” - La fel și tu, spuse ea. - Mulțumesc, Ralph. El îi rânji. Îi plăcea sunetul numelui său pe buzele ei.

„Cred”, a spus el, „că ai câștigat un somn”. - Da, a fost de acord. "Dar nu pentru mult timp." "Nu?" „Vreau să joc mai mult”, a spus ea. Dacă nu ar fi fost atât de epuizat, ar fi putut avea o altă erecție acolo și apoi. În schimb, chicoti. „Acum, cu acest scor”, a spus el, „sunt întotdeauna gata să mă oblig, doamnă. Ei bine, aproape întotdeauna. Dar mai întâi trebuie să dormim sau nu va fi nimic cu care să ne jucăm ”. Ea a râs încet și el a strâns-o în brațe, a tras cuverturile peste ele și a mers imediat să doarmă cu un zâmbet pe buze. Ultimul lucru pe care l-a observat a fost că ploaia încă bătea la fereastră. CAPITOLUL IV Ploaia se arunca pe fereastră. Nu se oprise toată noaptea. Călătoria ar fi cu siguranță imposibilă în această dimineață. Poate că la urma urmei ar mai fi puțin timp. Judith nu deschise ochii. Stătea întinsă pe jumătate pe spate, pe jumătate pe lateral, pe pat, cu un braț cald sub gât, cu partenerul său drapat puternic pe talie. Picioarele ei erau încâlcite cu alți doi. Respira adânc, încă adormit. Mirosea a colonie, sudoare și om. Era un miros curios plăcut. Cu adevărat fusese înăbușită noaptea trecută, altfel sigur nu ar fi fost niciodată aproape niciodată să facă ceea ce făcuse. În această dimineață a fost sobră, cu o ușoară durere de cap, ca urmare a băutului mai mult decât ar fi trebuit. În această dimineață a putut înțelege enormitatea a ceea ce făcuse. Nu doar că era acum o femeie căzută - asta nu conta nici măcar o iotă pentru ea, în lumina soartei sale iminente ca rudă dependentă și șerpuitoare. Mai mult știa acum ce îi va lipsi tot restul vieții. Aseară se gândise că amintirile vor fi suficiente. În această dimineață nu era atât de sigură. Și în această dimineață se gândise și ea la altceva - oh, trebuie să fi fost foarte beată. Poate că a fost însărcinată în timpul oricăreia dintre cele patru întâlniri de aseară. A existat panică în gând, pe care a încercat să o înăbușe concentrându-se asupra respirației. Ei bine, ar ști destul de curând. Cursurile ei erau programate în următoarele câteva zile. Dacă nu s-a întâmplat nimic. . . Ea s-ar gândi la asta mai târziu. Fusese într-adevăr o noapte glorioasă. Credința sa că era actriță și o curtezană experimentată o stimulase să joace roluri, așa cum nimic nu a mai avut până acum. Fără îndoială, ajutaseră și cele patru pahare de vin. Cu greu îi venea să creadă lucrurile pe care le făcuse, lucrurile pe care i le făcuse el, lucrurile pe care le făcuseră împreună, distracția pură a tuturor. Și deliciile senzoriale rafinate . Ea nu bănuise niciodată că Judith Law era capabilă să depășească o viață de instruire morală strictă pentru a deveni lipsită de sens. Ea a ascultat ploaia și a dorit să nu se oprească. Nu inca. Ralph oftă de urechea ei și se întinse leneș fără să se dezlege de ea. - Mmm, spuse el. „Sunt încântat să descopăr că toate acestea nu au fost doar un vis delicios.” "Buna dimineata." Își întoarse fața către el și apoi se înroși de formalitatea absurdă a cuvintelor ei.

„Bine, într-adevăr.” O privea cu ochi albași leneși. „E ploaia aia pe care o aud împotriva geamului?” „Îndrăznesc,” a spus ea, „niciun autocar nu va îndrăzni să încerce să călătorească pe autostrada deschisă în timp ce aceasta continuă. Vei risca siguranța calului tău sau a ta? ” "Nici." Ochii lui zâmbiră. „Presupun că asta înseamnă că suntem blocați astăzi și probabil din nou în seara asta, Claire. Vă puteți imagina o soartă mai îngrozitoare? ” „Dacă aș încerca foarte mult, aș putea”, a spus ea și a privit zâmbetul răspândit pe buzele lui. „Vom fi uciși de plictiseală”, a spus el. „Cu toate acestea, vom completa timpul?” „Va trebui să ne gândim la problemă”, i-a spus ea, cu vocea ei gravă în mod deliberat. „Poate că împreună vom găsi o soluție.” „Dacă nu ni se mai întâmplă nimic”, a spus el cu un oftat, „nu vom avea de ales decât să rămânem în pat și să fim în afara orelor obosite aici până când ploaia se oprește și drumurile încep să se usuce”. „Ce plictisitor”, a spus ea. Ochii lui o țineau pe ai ei. - Plictisitor, spuse el, cu glas scăzut. "Da, întradevăr." Ea i-a înțeles brusc sensul, s-a înroșit și apoi a râs. „Jocul de cuvinte a fost neintenționat”, i-a spus ea. "Ce?" Ea a râs din nou. „Totuși”, a spus el, trăgându-și brațul de sub capul ei și rostogolindu-se de ea pentru a se așeza pe marginea patului, „partea plictisitoare a zilei va trebui să fie întârziată . Sunt pentru micul dejun. Aș putea mânca un bou. Iti este foame?" Ea a fost. Foarte. Și-ar fi dorit să aibă mai mulți bani. Plătise camera și cina lor și era probabil pregătit să facă același lucru în seara asta. Nu se putea aștepta ca el să continue să plătească factura pentru ea toată ziua. „O ceașcă de ceai îmi va fi de folos”, a spus ea. Se ridică din pat și se întoarse să o privească în jos, întinzându-se în timp ce făcea acest lucru, aparent destul de nesocotitor despre goliciunea lui. Dar atunci, de ce ar fi el? Era format splendid. Nu s-a putut opri să nu-și petreacă ochii asupra lui. - Nu este foarte măgulitor, spuse el, privind-o în jos cu un zâmbet destul de batjocoritor. „Sexul bun ar trebui să-l facă pe unul lacom. Dar tot ce vrei este o ceașcă de ceai? ” Acel cuvânt - sex - nu fusese rostit niciodată cu voce tare la rectoratul sau în nicio companie din care făcuse parte. Era un cuvânt pe care îl înconjurase întotdeauna chiar și în gândurile ei, alegând în schimb eufemisme. A rostit cuvântul ca și cum ar fi făcut parte din vocabularul său de zi cu zi - așa cum probabil era. "A fost bun." S-a așezat, având grijă să-și țină păturile deasupra sânului și sub brațe și și-a strâns genunchii. "Tu stii asta."

Se uită atent la ea câteva clipe. „Cât de goală este poșeta ta?” el a intrebat-o. Se simțea din nou îmbujorată. „Nu mă așteptam să trebuiască să mă opresc pe drum, vedeți”, a explicat ea. „Am adus doar ceea ce credeam că voi avea nevoie pentru o călătorie non-stop. Există întotdeauna pericolul oamenilor de șosea ”. „Cum poate o actriță de calibrul tău să rămână fără muncă timp de trei luni?” el a intrebat-o. „O, nu eram fără muncă”, l-a asigurat ea. „Mi-am luat liber liber pentru că eram - pentru că m-am săturat să fiu constant de acasă. Fac asta ocazional. Și am bani. Pur și simplu nu o am cu mine. ” „Unde este acasă?” el a intrebat-o. Ochii lor s-au ciocnit. - Undeva, spuse ea. „Este privat. Propria mea retragere. Nu spun niciodată nimănui unde este. ” - Lasă-mă să ghicesc, spuse el. „Ești o femeie mândră, independentă, care nu permite niciunui bărbat să te protejeze și să te sprijine.” „Așa este,” a spus ea. Dacă ar fi adevărat. „Atunci, această ocazie va trebui să fie o excepție”, i-a spus el. „Nu vă voi oferi să vă plătesc pentru serviciile dvs. Cred că dorința noastră unul față de celălalt și plăcerea noastră de a satisface acea dorință au fost reciproce. Dar îți voi plăti păstrarea cât timp suntem aici. Nu trebuie să te înfometezi de ceai și apă. ” „Îți poți permite?” îl întrebă ea. „Am crezut întotdeauna”, a spus el, „că orice om de șosea care a ales să mă atace ar trebui să fie moale în cap și că, dacă nu ar fi fost, cu siguranță va fi până când voi termina cu el. Nu călătoresc cu o poșetă goală. Îmi pot permite să vă cumpăr micul dejun și toate celelalte mese, atât timp cât rămânem aici. ” "Mulțumesc." Nu putea să-i sugereze să-l ramburseze la o dată viitoare. Nu ar avea niciodată destui bani. „Acum”, a spus el, „spune-mi că am fost destul de bună azi-noapte ca să-ți fac foame în această dimineață”. "Vorace." Ea îi zâmbi. „Ai fost foarte bun, după cum știi foarte bine.” „Aha”, a spus el, aplecându-se puțin mai aproape, „o altă trăsătură umană. Aveți o gropiță lângă colțul drept al gurii. ” Asta a calmat-o. Triumviratul plăgilor din copilărie - o carotă pistruiată cu gropiță. „Este cu totul fermecător”, a spus el. „O să mă spăl și să mă îmbrac și să cobor scările, Claire. Puteți să mă urmați când sunteți gata. Am putea la fel de bine să mâncăm în sala de mese publică în această dimineață și să vedem ceva din lume. Va fi o zi lungă. ” Judith spera că va fi o eternitate lungă. Ea și-a îmbrățișat puternic genunchii când el a dispărut în spatele ecranului.

L-a izbit pe Rannulf că soarta îi dăduse o mână destul de corectă. În mod normal, a fi blocat la un han mic de oraș din cauza vremii nefavorabile ar fi fost chestia coșmarurilor. În orice alte circumstanțe, s-ar fi scufundat la pic și ar fi încercat să găsească o modalitate de a ajunge în siguranță pe el și pe calul său la bunica lui, în ciuda pericolului. Și-a dat seama că nu se afla mai departe de douăzeci de mile de parcul Grandmaison. Dar acestea nu au fost alte circumstanțe și a ajutat să știm că bunica lui nici măcar nu și-a dat seama că era pe drum, deși ea se aștepta întotdeauna să vină imediat când este convocat. Și-ar putea întârzia sosirea cu o săptămână sau mai mult dacă ar fi dorit fără ca fiecare polițist din țară să fie chemat să-l caute. Când a apărut în sala de mese de la parter, Claire Campbell era îmbrăcată într-o rochie de bumbac verde pal, chiar mai simplă decât muselina de ieri. Își periase părul puternic pe spate peste coroana capului și îl împletise și-l înfășurase la ceafă. Se obișnuise cu felul în care ea își subestima farmecele. Aceasta a fost o actriță cu clasă, a decis el, ridicându-se și plecându-se în fața ei. Au mâncat un mic dejun copios într-un ritm liniștit, conversând despre consecințe până când hangiul le-a adus mai mult pâine prăjită și a stat să discute situația agricolă și binecuvântarea pe care ar fi ploaia după săptămâni de vreme caldă și uscată. Apoi, soția sa a adus apă proaspăt fiartă pentru a le încălzi ceaiul și a rămas să vorbească despre vremea urâtă și despre toată munca suplimentară pe care a dat-o femeilor, care trebuiau să-și spele în mod constant podelele, deoarece bărbații și copiii lor ar fi insistat să iasă afară în ploaie, chiar și atunci când nu trebuia să facă acest lucru, și prinse peste tot udul și tot noroiul de pe podelele curate, indiferent cât de des i-a certat sau i-a urmărit cu o mătură. Într-adevăr, a spus ea, urmărindu-i doar a înrăutățit problema, pentru că atunci ei vor fugi mai departe în clădire decât în afara ei și chiar dacă s-ar epuiza, Claire a râs și s-a compătimit. Înainte de a trece multe minute, hangiul și soția lui ridicaseră două scaune, soția își turnase o ceașcă de ceai în timp ce hangișul își adusese o cisterna de bere și se stabiliseră pentru o lungă discuție. L-a amuzat considerabil pe Rannulf că stătea la o masă într-un han pe care niciun fel de imaginație nu-l putea descrie drept la modă, înfrățindu-se cu servitorii. Bewcastle, fratele său, ducele, i-ar fi înghețat în doi țurțuri cu o singură privire. Le-ar fi înăbușit pretențiile cu simpla ridicare a unui deget sau a unei sprâncene. Dar apoi o privire la Bewcastle și nimeni, cel puțin sub rangul de baron, nu ar visa măcar să ridice privirea de la podea, dacă nu este invitat să facă acest lucru. - De ce, întrebă brusc cârciumarul, era doamna Bedard pe diligență, domnule, în timp ce tu erai călare? „Ne-am întrebat”, a explicat soția sa. Rannulf întâlni ochii lui Claire peste masă. Obrajii îi deveniseră roz. - O, dragă, spuse ea, le spui, Ralph. A fost actrița. De ce nu ar fi putut veni cu o poveste potrivită? El o privi câteva clipe, dar ea se uită înapoi la el la fel de expectativă ca și ceilalți doi. Și-a dres glasul. „Nu am luat în considerare delicatețea sensibilității soției mele la micul dejun de la nuntă”, a spus el fără să-și ia ochii de la ea. „Unii dintre oaspeții noștri absorbiseră prea mult din vin, iar câțiva dintre ei - verii

mei, de fapt - au făcut câteva remarci riscante. Deși stânjenit am fost, am râs. Mireasa mea nu. S-a scuzat și abia mai târziu am descoperit că fugise din propria noapte de nuntă ”. Culoarea se adâncise în obraji. "Vedea?" spuse soția cârciumarului, băgându-și soțul în coaste cu un cot mare. - Ți-am spus că sunt proaspăt căsătoriți. - I-am prins în sfârșit ieri, continuă Rannulf și o privi cum își prinde buza inferioară între dinți. „Sunt bucuros să raportez că mi-a fost iertat pentru râsul meu nepotrivit și că totul este acum bine.” Ochii i s-au mărit. Soția cârciumarului și-a întors capul pentru a se întoarce cu tandrețe spre Claire. „Nu vă deranjează pe nimeni, rațe”, a spus ea. „Prima dată este cea mai rea. Nu am auzit nici un suspin, minte, și nu văd nicio urmă de lacrimi în această dimineață, așa că îndrăznesc să spun că nu a fost atât de rău pe cât te temeai. Mă aștept ca domnul Bedard să știe cum să o facă corect. ” A râs conspirativ și Claire i s-a alăturat. Rannulf aruncă o privire sfioasă către cârciumar, care aruncă o privire sfioasă înapoi. Au ieșit afară după micul dejun, Rannulf și Claire, deși a fost surprins când a cerut să i se alăture. A vrut să-și vadă calul, să se asigure că ieri nu a făcut rău și a fost îngrijit corespunzător. A vrut să-l frece și să-l hrănească el în această dimineață. Claire și-a îmbrăcat cizmele pe jumătate și mantia cu glugă ridicată, iar ei au făcut o pauză în curtea deschisă, încercând să calce pe smocuri de iarbă în timp ce mergeau și să evite cele mai rele din noroi și gunoi de grajd. Ea stătea pe o grămadă curată de fân în timp ce el lucra, cu gluga în spate, cu mâinile lipite de genunchi. „Asta a fost o poveste”, a spus ea. „Despre tine, ca mireasă șubredă? Si eu am crezut la fel." El îi rânji. „Proprietarul va ordona singură camerele noastre și se va asigura că focurile proaspete sunt așezate în vatră în ambele camere”, a spus ea. „Trebuie să fie o mare onoare să ai serviciile ei personale în loc de cele ale femeii de serviciu. Pare greu de corect să-i înșeli, Ralph. ” - Ai prefera să spunem adevărul, atunci? el a intrebat. Calul lui nu arăta mai rău pentru uzură, deși făcea pufnituri neliniștite. Voia să fie afară și în mișcare. - Nu, spuse ea. „Nici asta nu ar fi corect. Ar scădea tonul casei lor. ” Ridică sprâncenele, dar nu comentă. „Care este numele calului tău?” ea a intrebat. - Bucefal, spuse el. „El este o frumusețe”. "Da."

Au fost liniștiți până când a terminat de spălat calul, scoțând fânul vechi din tarabă și împrăștiat proaspăt , hrănind și udând animalul. A fost cu adevărat surprinzător. Majorității femeilor cunoscutei sale le plăcea să vorbească, cu excepția notabilă a surorii sale Freyja. Dar Freyja a fost o excepție de la aproape toate regulile. Tăcerea a fost una confortabilă. El nu s-a simțit deloc conștient de sine la examinarea ei liniștită. „Iubiți caii”, a spus ea când a terminat și s-a sprijinit de o grindă de lemn și i-a încrucișat brațele. „Ai mâini blânde.” „Oare?” El îi zâmbi pe jumătate. „Nu iubești caii?” „Nu am avut prea multe de-a face cu ei”, a recunoscut ea. „Cred că mi-e puțin frică de ei.” Dar, înainte de a se putea implica mai profund în conversație, un flăcău stabil a apărut pentru a-i informa că soția cârciumarului îi așteaptă în sufragerie o oală de ciocolată și și-au făcut drumul înapoi prin curte, alergând și evitând din nou bălțile. Ploaia părea să se calmeze oarecum. Au stat și au vorbit două ore până când masa lor de prânz a fost gata. Au vorbit despre cărțile pe care le citiseră amândouă și despre războaie, recent acum că Napoléon Bonaparte fusese învins și capturat . I-a povestit despre frații și surorile sale fără să-i spună exact cine sunt. I-a spus despre Wulfric, cel mai mare ; despre Aidan, ofițerul de cavalerie care venise recent în concediu, s-a căsătorit și a decis să vândă; despre Freyja, care fusese aproape logodită de același bărbat, dar care îl pierduse de o altă femeie anul trecut și scuipase nebun de atunci; despre Alleyne, frumosul său frate mai mic; și despre Morgan, cea mai tânără, sora care pretindea să fie mai frumoasă decât oricine avea dreptul să fie. „Cu excepția cazului în care ar trebui să aibă părul roșu-auriu, ochii verzi și pielea de porțelan”, a adăugat el. Și trupul unei zeițe, adăugă el tăcut. "Spune-mi despre familia ta." Ea i-a povestit despre cele trei surori ale sale, Cassandra, mai în vârstă decât ea, Pamela și Hilary mai mici, și despre fratele ei mai mic, Branwell. Părinții ei erau încă în viață. Tatăl ei era duhovnic, fapt care explica de ce era înstrăinată de familia ei. Ce o împinsese pe fiica unui duhovnic într-o viață de actorie? El nu a pus întrebarea și ea nu a oferit voluntar informațiile. Când terminaseră masa de la prânz, ploaia se calmase până la o ploaie ușoară. Dacă ar fi să se oprească în următoarea oră sau ceva, drumurile ar trebui să fie circulabile până mâine. Gândul a fost oarecum deprimant. Ziua părea să meargă mult prea repede. „Ce e de făcut pentru distracție în acest oraș?” l-a întrebat pe gospodină când a venit să le scoată vasele - se pare că erau considerate mult prea importante pentru serviciile femeii de serviciu. Acea femeie era ocupată să-și servească câțiva orășeni în biroul alăturat. „Nu este nimic mare într-o zi ca asta”, a spus ea, îndreptându-se, punându-și mâinile pe șolduri și strângând ochii în concentrare. „Nu este ziua pieței. Există doar biserica, care nu este nimic mai mult decât merg bisericile ”. „Ceva magazine?” el a intrebat. - Ei bine, există magazinul general de dincolo de verdeață, spuse ea strălucind, iar meșterul este lângă el, iar fierarul este lângă el. Nu că ai avea nevoie de serviciile lui. ”

"Vom încerca magazinul general și cel de meșter", a spus el. „Mă gândesc să-i cumpăr soției un capot nou, deoarece a fugit fără unul”. Claire - singura pe care o adusese cu ea - se pierduse în interiorul diligenței, îi spusese ea mai devreme. "Oh nu!" a protestat ea. „Într-adevăr, nu trebuie. Nu puteam permite ... ” - Luați wotever pe care-l oferă, rațe, a spus soția hangiului cu un ochi. „Îndrăznesc să-l câștigi aseară.” „În afară de asta”, a spus Rannulf, „soțiile nu ar trebui să pună la îndoială cum își cheltuiesc soții banii, nu-i așa?” „Nu atât timp cât se cheltuiește pentru ei.” Femeia a râs din suflet și a dispărut odată cu vasele. - Nu pot să te las ... începu Claire. Se aplecă peste masă și îi puse o mână peste a ei. „Este cu totul posibil”, a spus el, „ca fiecare pălărie din magazin să fie o urâciune. Dar vom merge să vedem. Vreau să-ți cumpăr un cadou. Nu se pune problema că ai câștigat-o. Un cadou este pur și simplu un cadou. ” „Dar nu am destui bani cu mine ca să-ți cumpăr unul”, a spus ea. Ridică o sprânceană și se ridică în picioare. Era într-adevăr o femeie mândră. Ar conduce un mare număr de potențiali protectori la nebunie dacă ar coborî vreodată pe oricare dintre camerele verzi din Londra. Toate capotele expuse la magazinul de meșter au fost într-adevăr urâciuni. Dar orice speranță pe care Judith o avusese să evite rușinea de a-i cumpăra un cadou a fost distrusă când domnișoara Norton a dispărut în partea din spate a magazinului și a ieșit cu un alt capot ridicat pe dos. „Asta”, a spus ea cu o privire apreciantă către Ralph, „am păstrat pentru un client special”. Judith s-a îndrăgostit de ea la vedere. Era o capotă de paie cu margine mică și panglici roșii. În partea superioară a marginii, unde se unea cu restul capotei, era o bandă de flori de mătase în culorile bogate ale toamnei. Cu toate acestea, nu era o capotă mofturoasă. Simplitatea sa a fost principalul său apel. - Se potrivește colorării doamnei, observă domnișoara Norton. - Încearcă, spuse Ralph. „Oh, dar ...” "Încearcă." A făcut-o, ajutată de mâinile fluturătoare ale domnișoarei Norton, care și-a legat panglicile largi pentru ea de partea stângă a bărbie și apoi a produs o oglindă de mână pentru ca Judith să se poată vedea. Ah, a fost foarte frumos. Își vedea părul sub el, atât în față, cât și în spate. Fiecare capotă pe care o deținuse fusese aleasă în mod deliberat de Mama - deși cu deplina ei acordare - pentru a-și ascunde cât mai mult din părul caracol. „O vom lua”, a spus Ralph. - Oh, dar ... Se învârti în jurul lui pentru a-l înfrunta.

- Nu veți regreta, domnule, a spus domnișoara Norton. „Completează frumusețea doamnei la perfecțiune.” - Da, a fost de acord, scoțând dintr-un buzunar din pelerină o poșetă cu aspect gras. „O vom lua. O va purta. ” Judith înghiți stingherit. O doamnă pur și simplu nu avea voie să accepte un cadou de la un domn care nu era logodit cu ea. Și chiar și atunci. . . Ce absurd! Cât de absurd după aseară să mă gândesc la ce ar face o doamnă. Și capota era mai frumoasă decât orice deținuse înainte în viața ei. „Mulțumesc”, a spus ea și apoi a observat câte facturi le înmânează domnișoarei Norton. Judith închise ochii, consternată și apoi simți toată plăcerea contradictorie de a fi proprietara a ceva nou, scump și minunat. „Mulțumesc”, a spus ea din nou, când au părăsit magazinul, iar el a ridicat deasupra capetelor lor o umbrelă neagră și veche, pe care proprietarul o insistase să le împrumute pentru ieșirea lor în verdele destul de bogat dintre han și magazine. „Este teribil de drăguț.” "Deși destul de umbrit de purtătorul său", a spus el. „Să vedem ce are de oferit magazinul general?” Avea un pic de aproape tot ce avea de oferit, majoritatea mărfurilor ieftine și elegante și cu un gust execrabil. Dar s-au uitat la toate, cu capul aplecat, înăbușindu-și râsul la câteva dintre obiectele mai hidoase. Apoi, negustorul l-a angajat pe Rannulf într-o discuție despre vreme, care începea să se lămurească în cele din urmă. Soarele ar fi strălucit până dimineața, a prezis negustorul. Judith și-a scos geanta din reticul și și-a numărat în grabă monedele. Da, a fost suficient. Trebuia să spere că diligența de mâine o va duce la mătușa ei fără alte întârzieri, pentru că nu va mai rămâne nimic pentru băuturi răcoritoare. Dar nu îi păsa de asta. A luat o tabără mică de pe un raft și a dus-o la tejghea. Râseseră de asta pentru că avea o sculptură deosebit de urâtă pe capul unui porc pe capac. A plătit pentru asta, în timp ce Ralph lupta cu umbrela bine închisă, pentru că nu aveau nevoie de ea în călătoria de întoarcere peste verdeață. Ea i-a dat cadoul în fața ușilor magazinului, iar el a deschis hârtia care fusese înfășurată în jurul ei și a râs. „Aceasta este măsura stimei tale față de mine?” el a intrebat-o. „Să vă amintiți de mine de fiecare dată când vă bucurați de un strănut bun”, a spus ea. - O, spuse el, deschizându-și mantia și așezând cu atenție tabacheria în buzunar, „Îmi voi aminti de tine, Claire. Dar voi prețui darul tău. Ți-ai cheltuit ultima monedă pe ea? ” - Nu, desigur că nu, îl asigură ea. "Mincinos." El a tras-o de braț prin a lui. „Este la jumătatea după-amiezii, iar plictiseala nu ne-a condus încă la culcare. Dar cred că este pe cale să o facă. Vom găsi timpul nostru plictisitor, crezi? ” - Nu, spuse ea, simțindu-se brusc fără suflare.

„Și acesta este sentimentul meu”, a spus el. „Proprietarul și buna lui doamnă ne-au hrănit bine. Va trebui cumva să ne construim pofta de a face dreptate la cina pe care ne-o pregătesc fără îndoială. Vă puteți gândi la un mod în care putem face asta? ” - Da, spuse ea. "Unul singur?" Și-a trântit limba. Ea a zâmbit. Se simțea drăguță în noua ei capotă, darul ei pentru el stătea întins în buzunar și se îndreptau spre han pentru a se culca din nou. Mai rămăsese tot restul după-amiezii și toată noaptea era înaintea lor. Ar face din ea o eternitate. Ea a ridicat privirea spre cer, dar deja se iveau pauze în nori și cerul albastru se vedea. Nu s-ar uita. Au mai rămas ore înainte să vină dimineața. CAPITOLUL V Uită-te la asta ”, a spus ea, cu vocea plină de uimire blândă. „Ai văzut vreodată o priveliște mai glorioasă?” Era la fereastra deschisă a sufrageriei lor private, ambele coate odihnindu-se pe prag, cu bărbia cuprinsă în mâini, uitându-se la apusul soarelui sub un cer portocaliu, auriu și roz. Purta o rochie de mătase cu dungi de crem și auriu în ceea ce el venea să recunoască drept stilul ei caracteristic simplu, dar elegant. Părul ei, lăsat pe spate, părea să fie întunecat în contrast. El a fost constant surprins de ea. Cine s-ar fi așteptat ca o actriță să se minune la apus? Sau pentru a arăta o astfel de încântare cu ochii strălucitori într-o capotă care era extrem de drăguță, dar în niciun caz ostentativă sau costisitoare? Sau să chicotească peste o tabacherie ieftină și urâtă și să cheltuiască ultimul bănuț din alocația ei de călătorie? Sau să faci dragoste cu o astfel de plăcere personală evidentă? - Ralph? Întoarse capul și întinse o mână spre el. „Vino și privește”. „Mă uitam”, i-a spus el. „Ai făcut parte din imagine.” „O, nu trebuie să mă măgulești în continuare”, a spus ea. „Vino și privește”. El o luă de mână și se ridică lângă ea, la fereastră. Problema cu apusurile de soare a fost că întunericul le-a urmat rapid pe tocuri. Așa cum problema cu toamna a fost că iarna nu a rămas în urmă. Și ce-l făcea atât de maudlin? „Soarele va străluci mâine”, a spus ea. "Da." Mâna ei se strânse în jurul lui. „Mă bucur că a plouat”, a spus ea. „Mă bucur că diligența s-a răsturnat. Mă bucur că nu v-ați adăpostit în ultimul oraș. ” "La fel și eu." Își alunecă mâna de a ei și-și strânse brațul liber pe umerii ei. Ea s-a aplecat asupra lui și au văzut soarele dispărând peste marginea unui câmp îndepărtat. Voia să o culce din nou. El a intenționat pe deplin să facă acest lucru, de câte ori în timpul nopții, cât îi va permite energia sa. Dar în seara asta nu a simțit urgența pe care o simțise aseară sau exuberanța

pofticioasă pe care o simțise în această după-amiază. În seara asta s-a simțit aproape - melancolic. Nu era o dispoziție pe care obișnuia să o simtă. S-au răsfățat în două crize energice de sex după ce s-au întors de la magazine - pe cearșafuri curate, observase el. Dormiseră o vreme și apoi luaseră masa în privat. Ea a jucat rolurile lui Viola și Desdemona pentru el. Și apoi observase apusul soarelui. Se făcea târziu. Timpul se termina și el a simțit regretul că nu a putut urmări aventura lor până când nu a ajuns la concluzia firească, poate în câteva zile, poate nu pentru o săptămână sau mai mult. Oftă și întoarse capul pentru a-l privi. O sărută. Îi plăcea felul în care se săruta, relaxându-și gura, deschizându-i-l, răspunzându-i fără a cere stăpânire. A gustat din vin, deși nu băuse decât un pahar în seara asta. În timp ce o săruta, el și-a conceput ideea. Ideea lui genială. Ideea lui evidentă. - Vin mâine cu tine, spuse el ridicând capul. "Ce?" Se uită înapoi la el, cu ochii grei. - Vin cu tine, repetă el. „În diligență?” Ea se încruntă. „Voi angaja o trăsură privată”, a spus el. „Trebuie să fie unul disponibil aici undeva. Vom călători confortabil. Noi-" - Dar prietenii tăi, spuse ea. „Nu vor trimite niciun grup de căutare ”, i-a spus el. „Nici măcar nu știu exact când să mă aștepte. Voi veni cu tine la York. Am o dorință aprinsă să te văd acționând pe o scenă reală alături de alți actori. Și încă nu am terminat unul cu celălalt. Suntem?" Ea îl privi fix. - O, nu, spuse ea. „Nu aș putea să te deranjez. O trăsură privată ar costa o avere. ” „Punga mea este suficient de grasă”, a spus el. Ea clătină încet din cap, iar el se gândi brusc. „Te așteaptă cineva?” el a intrebat-o. "Alt bărbat?" "Nu." - Atunci, altcineva? el a intrebat. „Cineva care ar putea fi jignit de însoțirea mea de tine?” "Nu." Dar ea a continuat scuturarea lentă a capului. El a considerat o altă posibilitate destul de scăzută. „Am terminat unul cu celălalt?” el a intrebat-o. „Sau vom mai fi după o noapte împreună? Vei fi bucuros să fii din nou liber și mâine singur în drum? ” Scuturarea capului a continuat, a fost ușurat să vadă.

- Vreau mai mult de tine, Claire, spuse el. „Mai mult din corpul tău, mai mult din tine. Vreau să te văd acționând. Nu voi rămâne veșnic, doar o săptămână sau cam așa până când nu vom fi mulțumiți. Ești o femeie independentă căreia nu-i place să fie legată de un singur bărbat - pot vedea asta. Sunt un om care se bucură de scurte lucruri și apoi se mulțumește să meargă mai departe. Dar mâine este prea curând. În plus, chiar nu poți fi nerăbdător să urci din nou într-o diligență și să-ți iei locul alături de un alt om sfânt osos. ” Capul ei era nemișcat. O clipă zâmbi pe jumătate. - Spune-mi că vrei mai mult din mine, spuse el, apropiindu-și gura de a ei. „Vreau mai mult din tine.” „Atunci este stabilit”. El o sărută repede. „Vom pleca de aici împreună mâine. Voi veni la York și te voi vedea acționând. Vom mai petrece câteva zile în compania celuilalt, poate o săptămână. Poate mai mult. Atâta timp cât este nevoie. ” Ea a zâmbit din nou și și-a atins vârful degetelor de obrazul lui. „Ar fi foarte minunat”, a spus ea. Își puse mâna peste a ei și îi sărută palma. Cine ar fi crezut ieri dimineață când a părăsit-o pe Aidan, îndreptată spre Grandmaison, că călărește direct în brațele unei noi amante și o aventură fierbinte? Blestemase noroiul și ploaia amenințătoare, dar amândoi se transformaseră în binecuvântări. "Gata de culcare?" el a intrebat. Ea a dat din cap. Se simțea destul de obosit. De patru ori noaptea trecută și de două ori în această după-amiază îi luase un pic de rezistență și, fără îndoială, și pe a ei. Dar acum în seara asta nu trebuie să fie atât de frenetic pe cât se așteptase. Nu trebuie să stea treaz toată noaptea, profitând din plin de fiecare moment. Aveau zile și nopți în față, atâtea cât aveau nevoie. "Atunci vino." El o luă din nou de mână și o conduse în direcția camerei de dormit. „Ne vom bucura de relații de dragoste lungi și lente și apoi vom dormi, nu-i așa?” - Da, spuse ea, cu vocea scăzută și răsunătoare și cu o promisiune caldă și senzuală. Afară era deja lumină, deși probabil că era încă foarte devreme. Vagonul trebuia să plece de la hanul de postare la opt și jumătate, anunțase proprietarul seara trecută, deși presupusese că domnul și doamna Bedard nu vor călători pe el. N-ar vrea. Dar Judith Law ar face-o dacă ar putea. Nu putea merge cu Ralph. Unde s-ar duce? Aventura s-a terminat. Visul ei furat era plat și gol. Durerea plictisitoare s-a așezat ca o mână grea pe piept. Curând, trebuie să-l trezească și să-i sugereze, fără să pară prea urgent, să plece să angajeze o trăsură privată. Nu a avut curajul să-i spună adevărul sau chiar o altă minciună. Era prea lașă ca să-i spună că nu, că nu va merge cu el, că își va continua călătoria singură și pe scenă.

A-i spune adevărul ar fi lucrul onorabil de făcut și poate mai amabil . Dar nu putea suporta să-și ia rămas bun de la el. Dormise adânc toată noaptea, după ce terminaseră de a face dragoste lentă, aproape languroasă. Rămăsese lângă el toată noaptea, privind în sus, închizând ocazional ochi, dar fără să doarmă, urmărind fereastra după semne de lumină de zi, dorind ca noaptea să dureze veșnic pentru a-și prelungi agonia. Era greu de crezut că în urmă cu doar două dimineți ea fusese Legea Judith pe care o cunoscuse toată viața. Acum nu mai știa cine este Judith Law. „Treziți-vă deja?” întrebă el de lângă ea, iar ea își întoarse capul pentru a-i zâmbi. Să bea în ochii lui, să stocheze amintiri. "Ai dormit bine?" - Mmm, spuse ea. "Și eu." Se întinse. „Am dormit ca jurnalul proverbial. Cu siguranță știi cum să îmbraci un bărbat, Claire Campbell . În cel mai bun mod posibil, desigur. " „Vom începe mai devreme?” îl întrebă ea. Și-a răsucit picioarele peste marginea patului și s-a dus la fereastră. „Nici un nor pe cer”, a raportat el după ce a tras perdelele înapoi. „Și cu greu a rămas o băltoacă în curte acolo jos. Nu există niciun motiv pentru a întârzia. Poate că ar trebui să ies în căutarea unei trăsuri de îndată ce m-am îmbrăcat și m-am ras. Putem micul dejun după aceea, înainte de a pleca. ” „Sună ca un plan bun”, a spus ea. El a dispărut în spatele ecranului și ea l-a auzit turnând apă din ulcior în castron. Ea l-a voit să se grăbească. A vrut să stea pe loc. - Ai făcut vreodată sex într-o trăsură, Claire? el a intrebat. Îi auzea râsul în vocea lui. „Cu siguranță nu am făcut-o.” Cu doar două zile în urmă întrebarea ar fi șocat-o dincolo de cuvinte. „Ah”, a spus el, „atunci îți pot promite o nouă experiență astăzi”. Câteva minute mai târziu, a apărut din nou, complet îmbrăcat în cămașă, vestă și haina cu pantaloni de călărie și cizme de sus, cu părul umed îndepărtat de pe fața proaspăt rasă. Se apropie cu pași mari de pat, se aplecă peste ea și o sărută repede. „Cu părul peste pernă așa și umerii goi”, a spus el, „ești suficient ca să-l ispitești chiar și pe cel mai ascet dintre sfinți - dintre care nu sunt unul. Cu toate acestea, afacerile mai întâi și plăcerea după. O trăsură face foarte. . . pat interesant, Claire. ” S-a îndreptat, a rânjet la ea, s-a întors și a plecat. Pur si simplu. Plecat. Tăcerea pe care o lăsă în urma lui era asurzitoare.

Pentru o clipă, Judith a fost atât de devastată încât nu s-a mai putut mișca. Apoi a început să acționeze, sărind din pat, aruncând în spatele ecranului, trăgându-și hainele cu ea. La mai puțin de cincisprezece minute mai târziu cobora scările, purtându-și reticulul într-o mână, portmantele greu în cealaltă. Hangiul, care spăla o masă în camera de la robinet, s-a îndreptat și a privit-o, cu ochii focalizați pe portmaneau. „Trebuie să prind diligența”, a spus ea. "Tu?" el a intrebat. Și apoi soția lui a intrat printr-o ușă din stânga lui Judith. „Ce s-a întâmplat, rațe?” ea a intrebat. „A fost dur cu tine, nu-i așa? Cuvinte grele rostite, nu-i așa? Nu vă deranjează niciodată despre ele. Bărbații vorbesc întotdeauna fără să se gândească. Trebuie să înveți să te întorci înapoi în harurile lui bune. O poți face ca nimic. Am văzut felul în care te privește. Fair te venerează, el o face ”. Judith își trase buzele într-un zâmbet. „Trebuie să plec”, a spus ea. Dar s-a gândit brusc. „Aveți hârtie, stilou și cerneală pe care le pot folosi?” Amândoi s-au uitat la ea în tăcere câteva clipe, iar apoi hangiul s-a agitat în spatele tejghelei și i-a produs pe toți. Pierdea minute prețioase, se gândi Judith, cu mușchii stomacului înnodându-se în panică. S-ar putea să se întoarcă în orice moment și atunci ea va trebui să-i spună cuvintele. Nu putea suporta să facă asta. Ea n-ar putea. Ea a mâzgălit în grabă, s-a oprit o clipă, apoi și-a aplecat capul pentru a adăuga încă o propoziție. Ea și-a semnat numele - Claire - în grabă, a șters foaia și a împăturit-o în patru. „Îi vei da asta domnului Bedard când va intra?” ea a intrebat. „Vreau asta, doamnă”, i-a promis hangiul în timp ce se apleca să-și ridice portmeau-ul. „Aici, îl voi trimite pe flăcăul din grajduri cu tine ca să ducă asta.” - Nu am bani să-l plătesc, spuse Judith, îmbujorată. Proprietarul își clătină limba. „Doamne te iubește”, a spus ea, „o vom adăuga la factura lui. Aș putea să-i duc un sucitor în cap, aș putea să te sperii așa. ” S-au pierdut momente mai prețioase în timp ce feciorul grajdului era convocat, dar în cele din urmă Judith se grăbea în direcția hanului de postare, cu capul - îmbrăcat în noua ei capotă - aplecat. Sperase și spera - oh, te rog Doamne - nu va da peste Ralph pe drum. Și totuși o jumătate de oră mai târziu, în timp ce diligența - una diferită, cu un șofer diferit și în mare parte cu pasageri diferiți - a ieșit din curtea hanului și a mers pe drumul spre nord, și-a lipit nasul de fereastră și s-a uitat disperată în jurul ei pentru a vedea de el. I s-a făcut rău de stomac. Durerea de cap de ieri dimineață revenise cu interes. Era atât de deprimată încât se întreba dacă așa simțea disperarea. Rannulf s-a întors la han la patruzeci de minute după ce a părăsit-o, după ce a aranjat închirierea unei trăsuri tolerabil inteligente și a doi cai la un preț exorbitant. Aveau să fie gata pentru el în decurs de o

oră. Mai întâi ar fi timp pentru micul dejun. I-a fost din nou foame lacomă. El spera că Claire nu era încă în pat - se simțea și el pofticios și ea arătase foarte primitoare când a părăsit camera lor. Luă scările câte două și aruncă ușa larg. Patul era gol. Nu era în spatele ecranului. Deschise ușa sufrageriei private. Nici ea nu era acolo. Nu-l așteptase, dar coborâse deja la micul dejun. Dar când ajunse în vârful scării, se opri brusc, se încruntă și se întoarse. A pășit în camera lor de dormit și s-a uitat în jur. Nimic. Fără haine, fără agrafe, fără reticule. Fără portmanteau. Mâinile i se înfășură în pumni în lateral și simți începuturile furiei. Nu putea pretinde că neînțelege greșit. Alunecase și îl părăsise. Fara un cuvant. Nici măcar nu avusese coloana vertebrală să-i spună că merge. S-a întors jos și s-a întâlnit față în față atât cu hangiul, cât și cu soția sa, cel care îl privea cu aparentă simpatie, celălalt cu buzele comprimate și cu o privire supărată. - Presupun, a spus Rannulf, a plecat în diligență. - Skittish, spuse proprietarul. „O nouă soție, vezi. Unele dintre ele sunt așa, până când sunt sparte corespunzător ”. „Soțiile nu sunt cai”, a spus sever soția sa. „Presupun că te-ai certat și presupun că ai spus câteva lucruri urâte. Sper doar că nu ai lovit-o. ” Ochii i se îngustară. „Nu am lovit-o”, a spus Rannulf, crezând cu greu că se va apleca pentru a se apăra în fața slujitorilor. „Atunci ar fi bine să te plimbi după antrenor și să mănânci niște plăcintă umilă”, a sfătuit-o. „Nu o certați, minte. Îi spui că îți pare rău și îi vei vorbi blând pentru tot restul vieții tale naturale ”. „Voi face asta”, a spus el, simțindu-se remarcabil de prost - și supărat furios în adâncul sufletului. Nu avusese decența. . . - Ți-a lăsat un bilet, spuse proprietarul, aruncându-și capul în direcția tejghelei. Rannulf întoarse capul pentru a vedea o bucată de hârtie împăturită care zăcea acolo pe lemnul gol. Trecu cu pași mari peste camera de la robinet, o ridică și desfăcu hârtia. „Nu pot să merg cu tine”, se citea nota. „Îmi pare rău că nu am curajul să spun asta personal. Mai este altcineva, vezi tu. Cu respect, Claire. ” Subliniase cuvântul de trei ori. Așa că se așternuse și se făcuse vesel cu amanta altcuiva, nu-i așa? A dat din cap din cap de câteva ori, un zâmbet batjocoritor jucându-i-se pe buze. El presupunea că fusese naiv să creadă că o femeie cu aspectul și profesia ei nu avea protecția unui bărbat bogat. A mototolit nota într-o mână și a înfipt-o întrun buzunar al hainei. - Îți vei dori calul, domnule, îl informă hangiul. - Să merg după ea. La naiba cu toții, își dorea micul dejun. - Da, spuse el. "Eu voi." „Este totul gata”, l-a informat bărbatul. „Mi-am luat libertatea după ce buna ta doamnă a plecat din ...”

- Da, da, spuse Rannulf. „Dă-mi nota de plată și voi fi pe drum”. „Și ea este o nouă mireasă acum doar două nopți”, a spus soția proprietarului. „Am schimbat așternutul, domnule, după cum probabil ați observat. Nu ai vrut să stai pe cearșafuri sângeroase aseară, nu-i așa, acum? ” Rannulf se uita la tejghea, deschizându-și punga, cu spatele la ea. O clipă a înghețat. Cearșafuri sângeroase? „Da, am observat”, a spus el, scoțând suma necesară plus o vailă generoasă. "Mulțumesc." A recitat fiecare obscenitate, fiecare blasfemie la care s-a putut gândi în timp ce se îndepărta de han câteva minute mai târziu, presupus în căutarea nevestei sale sfioase și înțepenite. - Bătăuți-l, spuse el cu voce tare în cele din urmă. „Era o fecioară afurisită”. Când Judith a fost așezată în satul Kennon din Leicestershire în cursul după-amiezii, a fost o descoperire surprinzătoare că niciun concert sau cărucior sau servitor de la Harewood Grange nu o aștepta. Casa era la trei mile distanță, a fost informată și nu, nu exista un loc sigur în care să-și părăsească portul. Trebuie să o ia cu ea. Obosită, flămândă și bolnavă de inimă, Judith a străbătut cele trei mile, oprindu-se frecvent pentru a-și lăsa podul și a schimba mâinile. Adusese foarte puțin cu ea - nu erau multe de adus - dar era uimitor cât de grele puteau fi câteva rochii și pantofi, cămăși de noapte și perii. Soarele a bătut-o dintr-un cer fără nori. Curând setea a devenit și mai presantă decât foamea. Calea de acces până la casă părea interminabil de lungă, înfășurată la fel ca sub copacii întunecați, care dădeau cel puțin o umbră binevenită. Casa însăși, a putut să vadă când a venit în sfârșit la vedere, era un fel de conac, dar apoi se așteptase să fie. Unchiul Effingham era extrem de bogat. Era de ce mătușa Effingham l-au căsătorit sau așa că mama a spus odată când transversală printr - o scrisoare ea a perceput ca fiind condescendent. Un servitor a răspuns bătăii lui Judith la ușa din față, a privit-o pe lungimea nasului de parcă ar fi fost o melcă pe care ploaia o scosese, a arătat-o într-un salon care ducea pe holul înalt, marmorat, și a închis ușa. A așteptat acolo mai bine de o oră, dar nimeni nu a venit și nici măcar nu i-a adus băuturi răcoritoare. Își dorea cu disperare să deschidă ușa și să ceară un pahar cu apă , dar era stupidă uimită de mărimea casei și de semnele de avere din jurul ei. În cele din urmă a venit mătușa Effingham, înaltă și subțire, cu improbabile bucle negre care încadrau partea inferioară a marginii capotei. Arăta foarte puțin diferită decât în urmă cu opt ani, când Judith o văzuse ultima oară. „Ah, ești tu, nu-i așa, Judith?” spuse ea, apropiindu-se suficient de aproape încât să sărute aerul de lângă obrazul nepoatei sale. „Cu siguranță ți-ai luat timpul. Speram pentru Hilary, deoarece ea este cea mai tânără dintre voi și probabil că va fi cea mai ofertantă. Dar va trebui să faci în schimb. Ce mai face fratele meu? ” „Este bine, mulțumesc, mătușă Louisa”, a spus Judith. „Mama o trimite ...”

„Rai milostiv, copilule, părul tău!” exclamă brusc mătușa ei. „Este la fel de obraznic pe cât îmi amintesc că era. Ce suferință îngrozitoare și ce încercare pentru fratele meu, care a fost întotdeauna sufletul adecvării și respectabilității. La ce s-a gândit mama ta pentru a-ți cumpăra acea capotă atunci când doar îți atrage atenția asupra părului tău? Va trebui să vă găsesc altul. Ai adus capace pentru a le purta în interior? O să vă găsesc câteva. ” - Da, am început ... Judith începu, dar privirea mătușii ei se mișcase sub capota și părul jignitor spre mantia nepoatei sale, care fusese deschisă înapoi pentru o oarecare răcoare. Sprâncenele ei se prinseră într-o încruntare îngrozită. „Ce, a exclamat ea, s-a gândit cumnata mea să te trimită la mine îmbrăcată așa?” Sub mantie, Judith purta rochia ei simplă din muselină, cu decolteu modest și talie înaltă la modă. Se uită în jos la ea însăși, într-o oarecare neliniște. „Rochia aia, a spus mătușa ei în tonuri tunătoare,„ este indecentă. Arăți ca un trollop. ” Judith se simțea înroșită. Timp de două nopți și ziua între care fusese făcută să se simtă atât frumoasă, cât și dorită, dar cuvintele mătușii ei au adus-o înapoi la realitate. Era urâtă - jenant de urâtă, așa cum îi spusese întotdeauna tata, deși nu folosise niciodată cuvinte la fel de crude ca ale mătușii Effingham. Dar poate că chiar arăta ca un trollop. Poate de aceea Ralph Bedard o găsise de dorit. Era un gând extrem de dureros. - Va trebui să vă inspect hainele, spuse mătușa Effingham. „Dacă sunt toți așa, va trebui să le scot la cusături și cumva să devină mai modeste. Sper că Effingham nu va fi obligat să plătească rochii noi pentru tine. Cel puțin anul acesta, când a fost deja pus pe cheltuiala prezentării lui Julianne reginei și a sezonului de ieșire și ne așteptăm pe deplin la cheltuielile suplimentare ale unei haine de nuntă și mireasă pentru ea. ” Julianne era verișoara lui Judith, în vârstă de optsprezece ani, pe care, de asemenea, nu o mai văzuse de opt ani. „Ce mai face bunica?” Întrebă Judith. Bunica ei locuia cu mătușa Effingham. Judith nu o văzuse de când era mică. Avea doar vagi amintiri ale unei doamne îmbrăcate înfricoșător, cu podoabe, care vorbise foarte mult, râdea cu voce tare, își îmbrățișa nepoții la fiecare scuză, le spunea povești și le asculta bâlbâitul. Judith o adorase până când îi devenise evident că mama și tata i-au găsit bunicii un proces și o jenă. "Cu un număr mare de gospodării așteptate aici în următoarele câteva zile, veți putea să vă faceți util pentru a-i ține companie", a spus mătușa Effingham cu brusc. „Nu veți avea multe altceva de făcut, deoarece nu ați fost niciodată adus sau introdus în societatea la modă și v-ați simți inconfortabil să vă alăturați activităților petrecerii casei. Și, desigur, veți dori să faceți tot ce vă stă în putință pentru a vă arăta recunoștința față de Effingham pentru că v-a oferit o casă aici. ” Judith cu greu avea nevoie de amintirea că a fost adusă la Harewood ca o relație săracă pentru a servi familia în orice calitate au decis. Se pare că trebuia să fie tovarășa bunicii ei. A zâmbit și a crezut că va leșina cu siguranță în curând dacă nu va avea ce mânca sau bea. Dar cum putea să ceară măcar un pahar cu apă ?

„Poți să vii și să-i aduci omagii”, a spus mătușa Effingham. „Și-a luat deja ceaiul în camerele sale de când eu și Julianne plăteam la telefon. Cu toții ne așteptam să sosiți cu câteva zile înainte de asta, deși speram pentru Hilary, desigur. Nu-mi pot imagina de ce fratele meu a întârziat atât de mult să te trimită și astfel să se elibereze de o singură povară financiară. ” „Vagonul pe care mă aflam s-a răsturnat în noroi acum două zile”, a explicat Judith . „Am fost apoi întârziat de ploaie.” "Ei bine, a fost foarte incomod să nu te avem aici exact când te-ai fi putut face cel mai util", a spus mătușa ei. Ușa s-a deschis din nou înainte ca mătușa ei să ajungă la ea și o fată foarte drăguță a intrat în cameră. Opt ani o transformaseră pe Julianne dintr-un copil palid, destul de neinteresant, într-o domnișoară mică, zveltă, dar conturată, cu fața în formă de inimă, ochi mari și albaștri și bucle blond moi. "Care dintre ele este?" a întrebat ea, privindu-i verișoara din cap până în picioare . „O, tu ești Judith, cea cu părul morcov. Speram că unchiul îi va trimite lui Hilary. Te așteptam cu câteva zile în urmă. Mama a fost îngrozitor de enervată pentru că Tom fusese trimis în sat să te ia și nu s-a întors acasă timp de patru ore. Mama l-a acuzat că a băut în han, dar a negat-o destul de vehement. Mama, vreau ceaiul meu. Nu vei veni niciodată? Unul dintre slujitori o poate duce pe Judith la bunica. ” Sunt fericită să te văd și pe tine, Julianne, gândi Judith în tăcere. Era de asemenea evident pentru ea că nu era inclusă în planurile de ceai. Se pare că noua ei viață avea să fie foarte mult așa cum și-o imaginase ea. Rannulf se oprise la micul dejun și, din nou, la prânz. În timpul ultimei mese, antrenorul său de bagaje și valetul său l-au prins în sfârșit. Era după-amiaza târziu , când trecea prin porțile parcului Grandmaison, trecând pe lângă casa goală goală chiar înăuntru și de-a lungul aleei drepte și largi până la casa principală. A fost prezentat în salonul privat al bunicii sale. S-a ridicat în picioare și l-a privit în timp ce pășea în cameră, încă în hainele sale de călărie. „Ei bine”, a spus ea, „și cam la timp, Rannulf. Părul tău are nevoie de tăiere. Dă-mi o îmbrățișare . ” A ținut brațele deschise. „Am fost ținut timp de două zile de ploaia infernală”, a informat-o el. „Părul meu a crescut de patru centimetri în aerul umed în timp ce așteptam. Ești sigur că nu voi zdrobi fiecare os din corpul tău? ” El și-a înfășurat brațele în jurul taliei minuscule, a ridicat-o de pe picioare și i-a sărutat obrazul cu o lovitură puternică înainte de a o lăsa înapoi. - Băiat obraznic, spuse ea, îndreptându-și rochia. „Mori de foame și de sete? Am dat instrucțiuni ca mâncarea și băutura să fie crescute în termen de cinci minute de la sosirea dvs. ” „Flămând ca un urs”, i-a spus el. „Și aș putea bea marea uscată, deși nu, sper, nici măcar o singură ceașcă de ceai.” Își frecă mâinile și o privi. Ca de obicei, arăta îngrijită ca un știft. Părea totuși mai mică și mai zveltă ca niciodată. Părul ei, în coifura elegantă , era alb ca șapca din dantelă.

„Și cum”, l-a întrebat ea, „sunt frații și surorile voastre? Am fost informat că Aidan s-a căsătorit cu fiica unui miner de cărbune. ” Rannulf rânji. „Chiar dacă ar fi să te uiți atât de atent, bunică, cu ajutorul unei lorgnette”, a spus el, „nu ai putea detecta niciun fir de praf de cărbune sub unghiile ei. A fost crescută și educată ca doamnă. ” - Și Bewcastle? ea a intrebat. „Arată vreun semn că ar duce fiica cuiva la altar?” „Wulf?” el a spus: „Nu el. Și milă să o ajute pe femeia pentru care a decis să ofere. El o va îngheța între cearșafuri. ” "Ha!" a spus bunica lui. „Asta este tot ce știi despre atracția unor bărbați precum Wulfric, Rannulf. Și Freyja încă mai dorește pentru acel viconte? ” „Ravensberg? Kit? ” el a spus. „M-a liniștit în maxilar când i-am sugerat că era, dar asta a fost acum un an, când logodna lui cu domnișoara Edgeworth era nouă, înainte să se căsătorească cu ea. Kit și vicontesa lui așteaptă un eveniment interesant în următoarele câteva luni, care poate fi sau nu un lucru dureros pentru Freyja. Dar nu-și poartă inima pe mânecă. ” „Și ce mai face Alleyne?” ea a intrebat. „La fel de frumos ca întotdeauna?” - Doamnele par să creadă așa, spuse el rânjind. „Și Morgan? Wulfric o va scoate în curând? ” „Anul viitor, când ea va avea optsprezece ani”, a spus el. „Deși declară că ar prefera să moară mai întâi.” „Fată proastă”, a spus ea și a făcut o pauză în timp ce o femeie de serviciu ducea o tavă în cameră, se curta și se retrase. Băutura nu era ceai, a văzut Rannulf cu o oarecare satisfacție. El s-a ajutat și și-a reluat locul după ce bunica sa, cu o mână ridicată, a indicat că nu va mânca și nici nu va bea. Ah, venise momentul adevărului, se gândi el cu un oftat interior de resemnare, simțind că amabilitățile preliminare s-au sfârșit și că ea era pe punctul de a trece la treabă. „Aidan este cel înțelept”, a spus ea, „chiar dacă a ales fiica unui miner de cărbune. Trebuie să aibă treizeci de ani și este timpul să înceapă să-și înființeze creșa. Și ai opt și douăzeci de ani, Rannulf. ” - O simplă novică, bunică. El îi rânji. „Am găsit pe cineva foarte eligibil pentru tine”, a spus ea. „Tatăl ei este doar un baronet, este adevărat, dar este o familie bătrână, respectată și nu există lipsă de bani acolo. Este la fel de drăguță precum ziua este lungă și tocmai a fost prezentată în primăvara trecută. Este gata să facă un meci avantajos. ” „Tocmai ai fost prezentat?” Rannulf se încruntă. "Cati ani are ea?" - Optsprezece, spuse bunica lui. - Doar vârsta potrivită pentru tine, Rannulf. Este suficient de tânără pentru a putea fi modelată cu ușurință după voința ta și are în față majoritatea anilor de reproducere ”. "Optsprezece!" el a spus. „Un simplu sugar. Aș prefera să aleg pe cineva mai apropiat de vârsta mea. ”

„Dar acea vârstă a crescut atât de avansată,” a spus ea cu tărie, „încât orice femeie apropiată va fi cel puțin la jumătatea anilor de reproducere. Vreau să fiu sigur că proprietatea mea va fi asigurată în tine și în linia ta, Rannulf. Aveți frați, pe care îi păstrez pe toți într-o profundă afecțiune, dar am decis cu mult timp în urmă că voi sunteți singurul. ” "Mi-au mai rămas ani în care să te oblig", a spus el. „Ești doar un pui de primăvară, bunico.” „Băiat băiat.” Și-a trântit limba. „Dar nu am pentru totdeauna, Rannulf. De fapt, mult mai puțin decât pentru totdeauna. ” El o privi cu înverșunare, cu paharul pe jumătate până la buze. "Ce zici?" el a intrebat-o. - Nimic de care să te îngrijorezi în mod nejustificat, spuse ea cu vioiciune. „Doar o mică problemă care mă va duce fără îndoială în cele din urmă, poate cu câțiva ani mai devreme decât dacă aș fi forțat să aștept ca bătrânețea să mă dea jos” Paharul lui era jos și el se ridică în picioare înainte ca ea să poată ține o mână foarte fermă. - Nu, spuse ea. „Nu vreau nici simpatie, nici cuvinte blânde, nici confort. Este viața mea și va fi moartea mea și mă voi ocupa de amândouă, mulțumesc foarte mult. Vreau doar să te văd bine căsătorit înainte să plec, Rannulf. Și poate că, dacă ești foarte cuminte și sunt foarte norocos, îți voi vedea primul fiu în leagăn înainte să plec. ” „Bunica”. Și-a scos degetele unei mâini prin păr. Ura să se gândească la propriile rude ca la muritori. Ultima dată când fusese tatăl său, când avea doar doisprezece ani. El a închis ochii ca și când ar fi închis ceea ce ea ar fi sugerat în mod clar. Era pe moarte. „Îți va plăcea Julianne Effingham”, a spus ea. „Este un lucru destul de mic. Doar tipul tău, aș presupune. Știu că ai venit aici pe deplin cu intenția de a renunța la încercările mele de potrivire, Rannulf, așa cum ai făcut întotdeauna în trecut. Știu că te crezi destul de nepregătit pentru căsătorie. Dar încercați, vreți, această posibilitate de potrivire potrivită? De dragul meu? Îți cer doar să promiți că vei încerca, nu că promiți că te vei căsători cu ea. Promite-mi?" Deschise ochii, se uită în jos la ea, cu siguranță mult mai subțire decât ea când o văzuse ultima oară și oftă. „Promit”, a spus el. „Îți promit și pământul și soarele și luna, dacă vrei.” „Promisiunea de a ne întâlni și de a o curta pe domnișoara Effingham este suficientă”, a spus ea. „Mulțumesc, băiete.” „Trebuie să-mi promiți și mie un lucru”, a spus el. "Ce?" ea a intrebat. „Să nu mor în curând”. Îi zâmbi cu drag.

CAPITOLUL VI Ieșirea lui Julianne Effingham fusese declarată un succes răsunător de către mama ei. Era adevărat că nu reușise să atingă acel vârf al viselor tuturor tinerelor domnișoare - atașamentul unui soț bogat și frumos în timpul primului ei sezon din Londra. Dar situația nu era în niciun caz disperată. Atrăsese o întreagă serie de admiratori, mai mulți dintre ei domni tineri foarte eligibili și cultivase prietenia mai multor domnișoare cu un rang social superior. Lista prietenilor și admiratorilor fusese atent analizată de Julianne și mama ei, fusese întocmită o listă de vis a gospodăriilor casnice și fuseseră trimise invitații pentru a participa la o petrecere în casă de două săptămâni la Harewood Grange. Aproape jumătate acceptaseră, iar numărul dorit fusese atins cu ușurință prin trimiterea invitațiilor la o nouă listă de a doua alegeri și apoi a treia alegere. Oaspeții urmau să sosească la patru zile după Judith. Nu a fost o coincidență, așa cum și-a dat seama curând. Chiar și în afară de faptul că utilitatea ei de a îngriji nevoile bunicii ei trebuie să fi fost motivul primordial pe termen lung pentru a trimite după ea, existau și alte o mie și una de alte modalități prin care mâinile și picioarele ei puteau fi ocupate în timpul zile frenetice înainte de sosirea tuturor. Mătușa Effingham și Julianne nu au vorbit despre nimic altceva decât despre petrecerea casei, despre beau și despre perspectivele de căsătorie. Unchiul George Effingham nu vorbea deloc despre nimic și rareori deschidea gura decât pentru a pune mâncare și băutură în ea sau pentru a răspunde la o întrebare îndreptată special către el. Bunica lui Judith a vorbit foarte mult despre o gamă largă de subiecte și era foarte gata să râdă de tot ceea ce o amuza ușor. Curând i-a fost evident lui Judith că, în afară de ea, nimeni nu părea să observe prea mult ceea ce spunea bunica ei. Era mult mai plăcută decât își amintea Judith și mai indolentă. Ea s-a plâns de o serie de boli, atât reale cât și imaginare. Trecea dimineața în propriile sale camere, o mare parte din timpul petrecut să se pună la dispoziție în coiffure elaborate , cosmetice și parfumuri nu atât de subtile, haine viu colorate și mase de bijuterii. S-a mutat în salon pentru după-amiezile și serile, a ieșit rar afară, cu excepția cazului în care a fost să-și viziteze vecinii și prietenii cu o trăsură închisă și să-i exagereze, îngăduința ei deosebită fiind prăjiturile și bomboanele cu cremă. Judith a iubit-o din prima clipă. Era cumsecade și cu adevărat încântată să-și vadă nepoata. „Ești aici, în sfârșit”, strigase ea în prima zi, înfășurând-o pe Judith într-o îmbrățișare caldă, parfumată de violet, brățările de argint de pe ambele încheieturi zgâlțâind în timp ce făcea asta. „Și este Judith. Speram atât de mult că vei fi tu. Dar m-am îngrijorat că sunt bolnav că toată ploaia te va spăla. Lasă-mă să mă uit bine la tine. Da, da, Louisa, s-ar putea să mergi la ceai. Dar să-i aducă Tillie o tavă pentru Judith, dacă ai fi atât de bună. Îndrăznesc să spun că nu a mâncat prea mult în timpul călătoriei sale. O, dragostea mea, ai devenit o frumusețe rară, așa cum știam foarte bine că o vei face. ” Bunica a fost solicitantă, chiar dacă zâmbetele și scuzele, mulțumirile și îmbrățișările au făcut ca toate sarcinile inutile să fie mai puțin enervante decât ar fi putut fi altfel. Ori de câte ori era sus avea nevoie de ceva de jos. Când era jos, avea nevoie de ceva din camerele ei. Când se afla la 5 metri de farfuria de prăjitură sau vasul cu bomboane, avea nevoie de cineva care să-i aducă mâncarea, deoarece picioarele ei erau deosebit de rele astăzi. Era ușor de înțeles de ce mătușa Effingham ar fi fost dispus să ia într - una dintre fiicele fratelui ei , când tata a scris - o cu privire la situația lui strâmtorate.

Fidel cuvântului ei, mătușa Effingham a examinat fiecare haină pe care Judith o adusese și și-a îndepărtat aproape toate rochiile pe rând. O femeie de serviciu care era deșteptă cu acul ei a scos cusăturile laterale, astfel încât hainele să atârne liber de ea, disimulându-și silueta voluptuos curbată și făcând-o să arate pur și simplu plin și fără formă. Judith adusese două capace cu ea, de vreme ce mama ei insistase mereu să poarte una, chiar dacă Cassandra, cu un an mai în vârstă decât ea, rămânea tot timpul cu capul gol. Mătușa Louisa i-a găsit o altă îmbrăcăminte în timpul zilei, o bonetă matronată care se lega sub bărbie și îi ascundea fiecare fir de păr și, împreună cu rochiile ei alterate , o făceau să arate cel puțin treizeci de ani. Judith nu a făcut niciun protest. Cum a putut? Ea locuia la Harewood din caritatea unchiului ei. Bunica ei a protestat, iar Judith a umorat-o îndepărtând uneori capacul când erau singuri împreună în sufrageria bunicii. „Pentru că ești atât de frumoasă, Judith”, a spus bunica ei, „și Louisa s-a temut mereu de felul tău de frumusețe”. Judith doar a zâmbit. Știa mai bine. O mare parte din conversația familială din zilele dinaintea sosirii oaspeților a fost pentru edificarea ei, șia dat seama curând, chiar dacă era foarte rar adresată pe nume. Unii dintre oaspeții așteptați au fost intitulati sau urmașii domnilor cu titlu. Toți erau proeminenți social. Cei mai mulți erau bogați, iar cei care nu au avut naștere și reproducere pentru a le recomanda în schimb. Majoritatea domnilor care veneau erau îndrăgostiți de Julianne și erau foarte aproape de a se declara. Dar Julianne nu era deloc sigură că va avea pe oricare dintre ele. S-a gândit că ar putea avea altcineva în loc - dacă el va primi aprobarea ei. „Lordul Rannulf Bedwyn este fratele ducelui de Bewcastle, mamă”, a explicat mătușa Louisa în salon a doua seară. „El este al treilea fiu, dar încă al doilea moștenitor, deoarece nici ducele, nici lordul Aidan Bedwyn nu au creat încă un fiu. Lordul Rannulf este al doilea moștenitor al unui ducat. ” „L-am văzut pe ducele de Bewcastle la Londra în această primăvară”, a spus Julianne. „Este demn și trufaș și tot ce ne-am putea aștepta de la un duce. Și doar imaginează-ți! Fratele său vine să o viziteze pe Lady Beamish, bunica și vecinul nostru. ” Din moment ce mătușa Louisa, unchiul George și bunica trebuie să fi fost conștienți de faptul că Lady Beamish era vecina lor, Judith a constatat că ea era destinatarul acestor informații uimitoare. Lady Beamish, probabil bunica maternă a ducelui de Bewcastle, locuia în apropiere. - Știu că așteaptă cu nerăbdare sosirea lordului Rannulf, spuse bunica, ridicând o mână strălucitoare și puternic inelată de pe brațul scaunului. „Mi-a spus asta când am sunat-o acum câteva zile. Pot să te deranjez să treci din nou prăjiturile, Judith, draga mea? Cook le-a făcut din păcate mici astăzi. Chiar ar trebui să ai o vorbă cu ea, Louisa. Trei mușcături și au dispărut. ” Însă Julianne nu-și terminase recitalul. „Și Lady Beamish dorește în mod special să-mi prezinte lordul Rannulf”, a spus ea. „A acceptat cu nerăbdare sugestia Mamei de a participa la activitățile petrecerii din casă. Ea ne-a invitat pe mine și pe oaspeții noștri la Grandmaison pentru o petrecere în grădină. ” - Bineînțeles că o are, iubirea mea, spuse mătușa Effingham, zâmbind de mândrie. „Lordul Rannulf Bedwyn este moștenitorul Lady Beamish, precum și în posesia unei averi considerabile. Este firesc ca ea

să-și dorească să-l vadă făcând un meci bun și ce alegere mai potrivită ar putea face decât o domnișoară drăguță de naștere și avere, care este și vecina ei? Va fi un meci splendid pentru tine, nu-i așa, Effingham? ” Unchiul George, care citea o carte, a mormăit. „Și puteți vedea acum, Julianne,“ mama ei a continuat, „ de ce a fost înțelept din partea ta să luați - mi sfatul să nu încurajeze pe adresele primului domn sau doi , care s - ar fi oferit pentru tine la Londra.“ - O, da, a fost de acord Julianne. „Aș fi putut să mă căsătoresc cu domnul Beulah, care este plictisitor, sau cu Sir Jasper Haynes, care nici măcar nu este frumos. Nu pot să mă căsătoresc nici cu lordul Rannulf Bedwyn. Voi vedea cum îmi place de el. Este destul de bătrân. ” Judith a fost trimisă la etaj, în acel moment, pentru a-și întoarce cerceii cu bijuterii ale bunicii în cutia de bijuterii, pentru că îi ciupeau lobii urechilor, așa cum făceau întotdeauna, dacă îi purta mai mult de o oră la rând, și pentru a-i doborî pe cei rubini în formă de inimă in schimb. Inimi! A ei era într-adevăr grea, se gândi Judith în timp ce urca treptat pe scări. În curând fusese eliberată cu milă de cea mai gravă anxietate - cursurile ei începuseră a doua zi după sosirea ei la Harewood. Dar nimic, bănuia ea, nu avea să o elibereze de depresie profundă pentru mult timp. Nu se putea gândi la nimic, în afară de ziua și jumătatea și două nopți cu Ralph Bedard, retrăind fiecare moment, fiecare cuvânt, fiecare atingere și senzație, nevrând să renunțe la amintiri pentru un singur moment, ca să nu dispară complet, întrebându-se dacă nu ar fi mai amabil cu ea însăși să-i lase să facă exact asta. Uneori simțea că inima îi va rupe cu siguranță. Dar știa că inimile nu se rupeau literalmente doar pentru că proprietarii lor erau nefericiți și proști. Cât de îngrozitor de proastă fusese. Cu toate acestea, ea s-a agățat de amintiri ca de o linie de salvare. Târziu în dimineața zilei dinaintea sosirii oaspeților casei, în timp ce Tillie își înfășura părul cenușiu al bunicii în stilul său obișnuit elaborat și Judith își amesteca medicamentele de dimineață, cea care îi asigura că gleznele nu umflau prea rău, Julianne izbucni în dressing, destul de clocotit de entuziasm. „A venit, bunică, Judith”, a anunțat ea. „A sosit acum câteva zile și va suna aici după-amiază pentru a - și aduce omagiul”. Își lipi mâinile de sân și piruetă pe covor. „Va fi încântător ”, a spus bunica. „Un pic mai sus în stânga, cred, Tillie. Cine vine?" - Lord Rannulf Bedwyn, spuse Julianne nerăbdătoare. „Lady Beamish a trimis vorbă în această dimineață anunțându-și intenția de a ne chema în această după-amiază pentru a-l prezenta pe Lord Rannulf. Opt și douăzeci nu sunt atât de vechi, nu-i așa? Crezi că este frumos, bunică? Sper că nu este de-a dreptul urât. Îl poți avea dacă este, Judith ”. Ea a râs veselă. „Îndrăznesc să spun că, dacă este fiul unui duce, va arăta cel puțin distins”, a spus bunica. „De obicei, au făcut sau au făcut în ziua mea, oricum. Ah, mulțumesc, Judith, dragostea mea. Mă simt destul de scurt de respirație în această dimineață, un semn sigur că picioarele mele se vor umfla ”. „Trebuie să fim cu toții siguri că suntem în salon, purtând tot ce ne stă în putință”, a spus Julianne. - O, bunică - fiul unui duce. Și-a aplecat capul ca să-i sărute obrazul bunicii și a sărit ușor înapoi prin cameră

pentru a pleca. Dar s-a oprit cu mâna pe clanța ușii. „Oh, Judith, aproape că am uitat. Mama spune că trebuie să fii sigur că porți boneta pe care ți-a dat-o. Ar fi bine să nu o lași să te vadă așa cu capul gol ”. „Dă-mi bomboanele, Judith, dacă vrei să fii atât de bun”, a spus bunica după plecarea lui Julianne. „Nu pot suporta niciodată gustul acestui medicament. Louisa trebuie să aibă mori de vânt în cap, insistând să purtați șepci atunci când sunteți un copil. Dar îndrăznesc să spun că nu vrea ca părul tău să strălucească buclele blonde ale lui Julianne. Nu trebuie să-și facă griji. Fata este destul de drăguță pentru a întoarce orice bărbat prost. Cu ce să mă îmbrac în după-amiaza asta, Tillie? ” La scurt timp, Judith s-a schimbat în rochia ei de muselină de culoare verde pal, una dintre preferatele ei, deși acum atârna liberă și aproape fără talie în jurul persoanei sale și și-a legat șirurile înguste ale bonetei sub bărbie. Doamne, părea a fi mătușa cuiva, se gândi ea cu o grimasă înainte de a se îndepărta ferm de oglindă. Oricum, nimeni nu avea să fie interesat să o privească în după-amiaza asta. Se întrebă dacă Julianne îl va avea pe Lord Rannulf Bedwyn chiar dacă s-ar dovedi a fi un cocoșat înalt de trei metri, cu fața de gargou. Presupunerea ei era că vărul ei nu va fi capabil să reziste atracției de a deveni Lady Rannulf Bedwyn, indiferent de cum arăta sau se comporta. Rannulf își petrecuse întreaga primă zi la Grandmaison în compania bunicii sale, vorbind cu ea, plimbându-se cu ea în grădinile formale, unde ea a refuzat sprijinul brațului său, spunându-i mai multe despre activitățile recente ale fraților și surorilor sale, împărtășind primele sale impresii despre Eva, Lady Aidan, noua lui cumnată, răspunzând la toate întrebările ei. El a observat că era mai lentă decât fusese, că părea obosită de cele mai multe ori, dar că mândria și demnitatea o țineau dreaptă și activă, astfel încât să nu se plângă o dată sau să accepte sugestia sa de a se retrage pentru a se odihni. S-a îmbrăcat cu grijă pentru vizita la Harewood Grange, permițându-i valetului să-l înfigă în cea mai strânsă, cea mai la modă haină albastră, cu nasturii săi mari de alamă, și să-și creeze unul din pânzele de gât pliate. Își purta pantalonii buni, care se potrivesc în formă, și cizmele sale Hessian cu vârf alb. De vreme ce părul lui era prea lung pentru un Brutus la modă sau orice alt stil aflat în vogă în prezent, îl avea legat la ceafă cu o panglică îngustă și neagră, ignorând comentariul dureros al valetului că arăta ca ceva scăpat dintr-o familie portret de acum două generații. Se ducea la curte. A tresărit la admiterea mentală. Avea să-și vadă viitoarea mireasă. Și nu a văzut cum va ieși de data asta. Îi promisese bunicii sale. Cu siguranță era bolnavă - nu era un truc pe care îl juca pe el. În plus, îi ceruse să promită doar că o va lua în considerare pe fată, nu că se va căsători cu ea. Fusese cât se poate de corectă cu el. Dar știa că este prins. Prins de propriul simț al onoarei și de dragostea pentru ea. El îi dădea soarele și luna dacă le dorea, îi spusese el. Dar tot ce își dorea era să-l vadă căsătorit eligibil înainte de a muri, poate cu un copil în pântecul soției sale sau chiar în leagăn. Nu s-ar fi uitat la fată doar pentru a vedea dacă i s-ar potrivi. Ar fi curtat-o. Căsătoria cu ea înainte de vară era în afara, dacă îl avea. Nu era prea multă îndoială în mintea lui că o va face. Nu și-a făcut iluzii cu privire la eligibilitatea sa, mai ales față de fiica unui simplu baronet de descendență impecabilă și avere considerabilă. El a călărit într-un barouche deschis spre Harewood Grange, alături de bunica sa, dorindu-și pentru o dată în viață să nu-l fi trecut pe Aidan ca moștenitor, pur și simplu pentru că Aidan a avut o carieră bine stabilită în cavalerie. Știa însă că principala problemă era că o iubește. Și ea era pe moarte.

Și să cred că aproape își întârzise sosirea aici cu o săptămână sau mai mult. Dacă Claire Campbell nu l-ar fi părăsit, ar fi fost acum la York cu ea, răsfățându-se într-o aventură fierbinte cu ea, în timp ce bunica lui aștepta, aducând-o în fiecare zi mai aproape de sfârșit. Încă nu se putea gândi la Claire fără mânie, umilință și vinovăție. Cum să nu fi observat. . . Dar și-a îndepărtat ferm gândurile de ea. Fusese parte dintr-un foarte mic incident din trecutul lui. Și după cum se dovedise, ea îi făcuse o favoare fugind așa cum o făcuse ea. „Iată-ne”, a spus bunica lui în timp ce barouche se elibera de copaci întunecați care dădeau peste o cale lungă și șerpuită. - O să-ți placă, Rannulf. Îți promit că o vei face. ” Îi luă mâna în a lui și o ridică la buze. „Mă aștept din plin să o fac, bunico”, a spus el. „Sunt deja pe jumătate îndrăgostit de ea doar pentru că tu o recomandi.” "Baiat prostut!" spuse ea vioi. Câteva minute mai târziu, intraseră într-o sală spațioasă, marmorată, urcaseră o scară elegantă și șerpuită și erau anunțați la ușile salonului de către un majordom rigid, cu fața acră. În cameră erau cinci persoane, dar nu era deloc dificil să-l alegi pe singurul care conta cu adevărat. În timp ce Rannulf se pleca și murmura politicos în fața lui Sir George și Lady Effingham și a doamnei Law, mama lui Lady Effingham, el observă cu oarecare ușurare că singura domnișoară prezentă, căreia i s-a prezentat ultima oară, era într-adevăr deosebit de drăguță. Era micuță - se îndoia că vârful capului ei ajungea chiar până la umărul lui - și zveltă, blondă, cu ochi albaștri și cu roz. Ea a zâmbit și s-a înjurat când mama ei i-a prezentat-o, iar Rannulf s-a închinat și a privit-o pe deplin și apreciativă. Era un sentiment ciudat să știi cu oarecare certitudine că se uita la viitoarea sa mireasă - și nici prea departe în viitor. La naiba! La naiba cu toate! A urmat un val de râs și o conversație strălucitoare, în cursul căreia doamna Law i-a prezentat atât pe el, cât și pe bunica lui, însoțitorului ei, pe care nici măcar nu-l observase până când nu a făcut-o domnișoara Law, probabil o rudă, o plinuță, fără formă femeie de vârstă nedeterminată, care își spânzura capul și își repoziționa scaunul ușor în spatele celui al bătrânei, când se așezară cu toții. Doamna Law a invitat-o pe Lady Beamish să se așeze lângă ea pe o canapea, astfel încât să se poată răsfăța împreună cu un confortabil confortabil, în timp ce ea o formulase, iar lui Rannulf i s-a oferit locul lângă bunica lui. Domnișoara Effingham și-a luat locul strategic aproape de un scaun de dragoste adiacent, tava de ceai a fost transportată și vizita a început cu seriozitate. Lady Effingham a vorbit majoritatea, dar ori de câte ori a invitat-o pe fiica ei să-i spună lui Lord Rannulf despre un eveniment la care a participat la Londra în timpul sezonului, fata și-a dat voie, felul ei nici prea înainte, nici prea micșorat. Vorbea fluent cu o voce joasă, dulce, cu zâmbetul mereu pregătit. Era destul de plăcută să-l aibă, putea vedea Rannulf înainte să treacă zece minute. La fel și mama. El trebuie să le reprezinte, desigur, captura vieții. A zâmbit și a conversat amabil și a simțit cătușa aproape de picior. Observă că Effingham nu a contribuit aproape deloc la conversație. Tava de ceai fusese așezată pe o masă aproape de locul în care stătea Rannulf. Farfuria cu sandvișuri delicioase de castraveți fusese trecută odată la fel ca farfuria cu prăjituri. Al doilea ceașcă de ceai fusese

turnată, după care femeia de serviciu fusese respinsă cu un semn din cap de la Lady Effingham. Dar apetitul doamnei Law nu fusese satisfăcut, se pare. Rochia ei de mătase foșnea în jurul formei ei plinuțe , iar bijuteriile din colier și cercei și inele și brățări scânteiau în lumina soarelui când se întoarse pe jumătate spre femeia din spatele ei. „Judith, dragostea mea”, a spus ea, „ai fi atât de obligatoriu încât să aduci din nou prăjiturile? Sunt deosebit de bune astăzi. ” Tovarășul sumbru, fără formă, se ridică în picioare și veni în spatele canapelei pe care stătea Rannulf și ridică farfuria. Atenția sa se afla pe o listă cu gospodăriile așteptate pe care doamna Effingham le recita pentru edificarea sa. „O, treceți-le, dragă, dacă vreți”, a spus bătrâna în timp ce tovarășul își începea drumul de întoarcere în spatele canapelei. „Lady Beamish nu a luat una ultima dată. Dar ai tot efortul călătoriei spre casă, Sarah. ” „Ne așteptăm și pe fiul meu vitreg”, îi spunea Lady Effingham lui Rannulf, „deși cineva nu poate fi niciodată sigur cu Horace . Este un tânăr fermecător și are o cerere constantă la toate petrecerile de vară. ” - Nu, mulțumesc, domnișoară Law, spuse bunica lui încet, fluturând farfuria de tort. „Chiar am mâncat destul.” Rannulf își ridică mâna pentru a face același gest de refuz, în timp ce femeia se mișca în fața lui și îi oferi farfuria, cu capul plecat atât de jos, încât marginea șepcii i-a ascuns fața de vederea lui. Nu că oricum șia ridicat privirea. Nu știa după aceea ce l-a făcut să se oprească brusc. Ea a fost pur și simplu una dintre creaturile feminine invizibile cu care gospodăriile celor bogați aveau tendința de a abunda. Unul pur și simplu nu le-a observat. Oricum ar fi fost, el a făcut o pauză și ea și-a ridicat capul doar o fracțiune. Destul încât ochii lor s-au întâlnit. Și apoi ea și-a lăsat din nou capul în grabă și a mers mai departe chiar înainte ca el să-și poată finaliza gestul disprețuitor. Ochi verzi. Un nas foarte ușor praf de pistrui. Lege. Domnișoară Law. Judith. Judith Law. O clipă s-a simțit complet dezorientat. Claire Campbell . „E, îmi cer iertare?” îi spuse lui Lady Effingham. "Nu. Nu, nu cred că am plăcerea cunoștinței sale, doamnă. Horace Effingham. Nu, într-adevăr. Dar s-ar putea să-l cunosc din vedere. ” Așezase farfuria, se mișcase din nou în spatele lui - de data asta el o simți când trecea - și își reluase locul, deși mai întâi îl mută și mai departe în spatele celui al bătrânei doamne. Nu îndrăznea nici măcar să-i arunce o privire, deși nu simțea nici o îndoială că nu se înșelase. Nu parcă ar fi căutat ochi verzi și nasuri pistruiate oriunde s-ar fi dus până la urmă. El nu. Nu voise să o revadă, nu se așteptase să o facă. În plus, el fusese ferm convins că se afla la York.

Chiar și așa, dovezile simțurilor sale îl prezentaseră cu un adevăr prea bizar. Atunci nu exista o persoană ca Claire Campbell , actriță? Chiar și asta fusese o înșelăciune inteligentă ? Era Judith Law, o rudă a familiei. O relație slabă după toate aparențele. De aici și poșeta ei goală când călătorise - și de aici și diligența ca mod de călătorie. Își îngăduise o aruncare senzuală cu el când se oferise. Isi sacrificase imprudent virtutea si virginitatea si risca toate consecintele cumplite. Consecințele. Rannulf nu știa ce i s-a spus sau ce i-a răspuns în cele cinci minute care au trecut înainte ca bunica lui să se ridice în picioare pentru a-și lua concediul. S-a ridicat și el, a spus cumva tot ce era potrivit ocaziei și sa trezit în încă cinci minute înapoi în barouche, după ce i-a predat-o pe bunica lui înaintea lui. Își dădu capul înapoi și închise ochii, dar numai pentru o scurtă clipă. Nu era singur. "Bine?" a întrebat ea în timp ce trăsura se mișca. „Ei bine, bunică”, a spus el, „este într-adevăr foarte drăguță. Chiar și mai drăguț decât m-ai determinat să cred. ” "Și s-a comportat destul de drăguț", a spus ea. „Dacă există vreun exces, este doar o nebunie tinerească și se va maturiza în curând sub cerințele de căsătorie și maternitate și răbdarea unui soț bun. Va fi un meci bun pentru tine, Ralf. Poate că nu este genial, dar cred că nici Bewcastle nu va protesta prea tare. ” „Nu s-a înțeles niciodată”, a spus el, „că Wulf va alege mireasa mea, bunica”. Ea chicoti. „Dar aș fi dispus să pariez pe asta”, a spus ea, „că era aproape de a avea o apoplexie când a descoperit că Aidan s-a căsătorit cu fiica unui miner de cărbune”. „După acel șoc”, a spus el, „sunt încrezător că va aproba pe cineva eligibil ca domnișoara Effingham”. - Atunci o vei curtea serios? a întrebat ea, punându-i o mână pe mânecă. A observat cum pielea se întindea subțire și palidă peste oase și o acoperea cu propria sa mână. „Am fost de acord să mă întorc mâine la cină, după ce au sosit oaspeții casei, nu-i așa?” îi aminti el. "Ai făcut." A oftat. „Mă așteptam să fii mult mai dificil. Nu vă va părea rău, vă promit. Bărbații Bedwyn au fost întotdeauna reticenți în a se căsători, dar au făcut invariabil căsătorii care s-au transformat în meciuri de dragoste, să știi. Biata ta mamă dragă nu și-a mai recuperat niciodată sănătatea după nașterea lui Morgan și a murit mult mai devreme decât ar fi trebuit, dar a fost foarte, foarte fericită de tatăl tău , Rannulf, iar el a dorit-o. - Știu, spuse el, bătându-i mâna. - Știu, bunico. Dar capul îi bătea cu gânduri despre Judith Law, alias Claire Campbell . Cum aveau să se evite diavolul unul pe celălalt în următoarele săptămâni? Cel puțin acum putea înțelege de ce fugise. Voise să meargă cu ea, astfel încât să o poată vedea acționând, fără să-și dea seama că tot ce văzuse despre ea din prima clipă nu fusese altceva decât un act. Acum nu era mai puțin furios cu ea. Îl înșelase. Pentru toate excesele vieții sale, el nu ar fi visat niciodată să seducă o femeie ușor hrănită. Și exact așa se simțea - un seducător al inocenței. Un ticălos nenorocit.

Viața luase cu siguranță mai multe răsturnări de când scrisoarea bunicii sale îi ajunsese la Londra. Este atât de MARE, mamă ”, a spus Julianne, cu toate acestea strângându-și mâinile pe sân, ca în extaz. Unchiul George coborâse să-i vadă pe Lady Beamish și Lord Rannulf Bedwyn în drum și nu se întorsese în salon. „Dar o figură frumoasă a unui bărbat”, a spus mătușa Effingham. „Declar că nu există nicio căptușeală în hainele lui și nici nu trebuie să fie.” „Nu este deloc frumos, nu-i așa?” Spuse Julianne. „Are un nas atât de mare.” „Dar are ochi albaștri și dinți buni”, a spus mama ei. „Și toți Bedwyn-urile au acel nas, Julianne, dragul meu. Este ceea ce este cunoscut sub numele de nas aristocratic. Foarte distins . ” "Parul lui!" Spuse Julianne. „Este lung, mamă. L-a legat înapoi. ” „Este puțin ciudat, trebuie să mărturisesc”, a spus mătușa Effingham. „Dar părul poate fi întotdeauna tuns, cel mai drag, mai ales atunci când o doamnă pentru care are grijă o solicită. Cel puțin nu este chel. ” Ea și Julianne au titrat vesel. „În zilele mele, Julianne”, a spus bunica, „părul lung pe bărbați era încă la modă, deși mulți dintre ei și-au ras capul și purtau peruci. Totuși, nu bunicul tău. Părul lui era al lui. Părul lung este foarte atrăgător, după părerea mea. ” „Uf!” a fost comentariul Juliannei. „Ce părere ai despre Lord Rannulf Bedwyn, Judith? Crezi că este frumos? Să-l am? ” Judith a avut mai mult de o jumătate de oră în care să se compună. Crezuse că va leșina cu siguranță când el va intra prima dată în cameră. Nu putea fi, nu putea fi, se gândise ea pentru cel mai mic moment. Ochii și mintea ei trebuie să-i joace șmecherii. Dar era inconfundabil și incontestabil - Ralph Bedard și Lord Rannulf Bedwyn erau una și aceeași. Tot sângele i se scursese din cap, lăsându-l rece și plictisitor, diminuând sunetele și făcând totul în fața ochilor să se legene și să înoate într-o ciudată irealitate. Ralph — Rannulf. Bedard - Bedwyn. Aproape, dar suficient de diferit pentru a-și păstra adevărata identitate de o actriță potențial exigentă și ambițioasă. Și destul de diferit încât nici măcar nu observase similitudinea înainte de a fi confruntată de bărbatul însuși. Ea luptase să nu se dezlănțuie și, astfel, să atragă atenția nedorită asupra ei. Dar se simțea încă destul de instabilă pentru a leșina dacă își permitea. "Frumos?" ea a spus. - Nu, nu cred, Julianne. Dar el este, așa cum spune mătușa Louisa, un aspect distins. ” Julianne a râs, a sărit în picioare și a piruetat așa cum făcuse mai devreme în dressing-ul bunicii. „A fost foarte atent, nu-i așa?” ea a spus. „A ascultat fiecare cuvânt pe care îl rosteam și nu părea superior sau plictisit, așa cum fac mulți domni când vorbește. Să-l am, mamă? Oare, bunico? Nu vrei să fii în locul meu, Judith? ”

- Mai întâi va trebui să-i facă lui Papa o ofertă, spuse mătușa Effingham, ridicându-se în picioare. „Dar a fost în mod clar foarte luat cu tine, dragă, și este clar și că Lady Beamish intenționează pe deplin să promoveze meciul. Trebuie să aibă o influență considerabilă asupra lui. Cred că putem fi optimiști. ” „Judith, dragostea mea”, a spus bunica, „ai fi atât de bun încât să mă ajuți în picioare? Nu știu de ce sunt atât de lent în aceste zile. Va trebui să avem din nou medicul, Louisa. Trebuie să-mi dea mai multe medicamente. Vom urca la etaj și trebuie să-l chemați pe Tillie pentru mine, Judith, dacă vreți. Cred că mă voi întinde o oră. ” - Ah, atunci vei fi liberă, Judith, spuse mătușa Effingham. „Mă vei alătura în bibliotecă peste câteva minute. Există cărți de locuri care trebuie scrise pentru cina de mâine și multe alte sarcini mici de îndeplinit. Nu trebuie să rămâneți inactiv. Sunt sigur că tatăl tău ți-a spus despre diavolul care își găsește de lucru pentru mâinile goale. ” „Voi coborî imediat ce am văzut-o pe bunica stabilită”, a promis Judith. „Julianne, dragul meu”, a spus mama ei, „trebuie să te duci să te odihnești și să nu te exersezi prea mult. Trebuie să arăți cea mai frumoasă mâine. ” Mintea lui Judith încă se învârtea. El era lordul Rannulf Bedwyn și venise aici la curte și să se căsătorească cu Julianne. Cel puțin, asta credeau mătușa și verișoara ei. Cu siguranță îl va vedea în fiecare zi în următoarele două săptămâni. I-ar vedea împreună. Știa? O recunoscuse? De ce, oh, de ce, ridicase privirea când mâna lui se ridicase pentru a refuza un tort și apoi se oprise? De ce nu anticipase pur și simplu gestul lui și continuase? Ochii lor se întâlniseră. Își coborâse din nou capul înainte să fi văzut vreo recunoaștere în ochii lui, dar o simțise. O recunoscuse? Umilința de a fi văzută astfel, de a fi cunoscută pentru cine și ce era, era prea mult de suportat. Dar dacă n-ar fi recunoscut-o în această după-amiază, atunci cu siguranță ar face-o cândva în următoarele două săptămâni. Nu s-a putut ascunde de el în tot acest timp. O auzise pe bunica aranjându-se să apeleze la Lady Beamish mâine după-amiază, în timp ce toți oaspeții soseau la Harewood. I s-ar cere, Judith, să meargă și ea? Ar fi acolo? Crezuse că viața nu se poate agrava. Dar se înșelase. Se simțea crudă de durere. Visele și realitatea nu trebuiau să se amestece. De ce acest vis - cel mai glorios din viața ei - intrase în realitatea ei actuală? Poate pentru că nu fusese deloc un vis? - O să te iau de braț, Judith, dacă nu sunt prea multe probleme, spuse bunica, sprijinindu-se puternic pe ea. „Ai observat cum Louisa a uitat să te prezinte pe Lady Beamish și Lord Rannulf? Te-am văzut agățându-ți capul de mortificare și m-am indignat în numele tău, nu mă deranjează să-ți spun. Ești propria ei nepoată, la urma urmei, și vărul prim al Juliannei. Dar acesta este modul în care oamenii s-au hotărât să urce pe scara socială, fără să se uite niciodată înapoi la cei care se află pe trepte inferioare, ca să nu fie târâți ei înșiși de asociere. Louisa a fost întotdeauna o prostie în acest fel. Te-ai slăbit de când ai venit aici, dragă? Rochia ta atârnă astăzi de tine și nu arată deloc silueta ta minunată în avantaj. Trebuie să o întrebăm pe Tillie dacă poate lua cusăturile și trebuie să mă uit să văd că mănânci corect. Uite, picioarele mi s-au umflat până la urmă. Poate că medicamentul pe care l-ați amestecat în această dimineață nu a fost suficient de puternic ”.

- Ai avut o după-amiază plină, bunică, spuse Judith liniștitoare. „Te vei simți mai bine după ce te-ai întins și ai ridicat picioarele pentru o vreme.” Nu putea suporta ceea ce tocmai se întâmplase, se gândi ea. Pur și simplu nu putea suporta. CAPITOLUL VII Trăsura care a dus-o pe doamna Law către parcul Grandmaison a doua zi a fost una închisă și fiecare fereastră era bine închisă în ciuda faptului că ziua era însorită și caldă. O schiță ar putea provoca unul dintre frisoanele ei, i-a explicat Judith, care era așezată lângă ea, convinsă că amândoi se vor topi cu siguranță în căldură. Cu toate acestea, bunica ei era în suflet, și a vorbit tot drumul. Lady Beamish fusese prietena ei cea mai apropiată de când se mutase la Harewood în urmă cu aproape doi ani, a explicat ea. Ocazional era bine să scapi de casă, unde Louisa era pentru totdeauna cu o dispoziție încrucișată asupra a ceva. Judith fusese ținută permanent ocupată în timpul dimineții, făcând comisii către și dinspre bucătării și diverse alte camere și până la grajduri și căsuță, în timp ce mătușa Effingham încerca să se asigure că nu uitase niciun detaliu al pregătirilor pentru sosirea gospodari casnici. Între timp, Julianne, care poseda același număr de mâini și picioare ca și verișoara ei, își petrecea dimineața răsucindu-se în piruete exuberante ori de câte ori nu se repezea la ferestre pentru a vedea dacă cineva sosea devreme sau alerga la etaj pentru a-și schimba papucii, cerceva sau părul panglici și, în general, purtându-se până la os, așa cum a spus mama ei într-un avertisment plăcut. Dar speranța lui Judith că nu va fi chemată să-și însoțească bunica în vizita de după-amiază fusese prăbușită atunci când mătușa ei o privea dimineața târziu, observând cu enervare că obrajii nepoatei ei erau îmbujorați nepotrivit, că ochii ei erau neobișnuit de strălucitori, și că o bucată de păr i se arăta sub capacul din spate. Julianne alesese acel moment pentru a vorbi cu mama ei. „Lady Margaret Stebbins nu este mai frumoasă decât mine, mamă, nu-i așa?” întrebase ea, brusc îngrijorată. „Sau Lilian Warren sau Beatrice Hardinge? Știu că Hannah Warren și Theresa Cooke nu sunt chiar dacă sunt fete foarte dulci și le iubesc spre distracție. Dar voi fi cel mai frumos aici, nu-i așa? ” Mătușa Effingham se grăbise să-și îmbrățișeze fiica și să o asigure că era de zece ori mai drăguță decât oricare dintre prietenii ei dragi care urmau să sosească după - amiaza . Dar ochiul ei sever se aplecase asupra lui Judith chiar în timp ce vorbea și asupra șuviței de păr pe care nepoata ei o băgă înapoi sub șapcă. „Nu trebuie să fii aici în după-amiaza asta când sosesc oaspeții noștri, Judith”, spusese ea. „Nu va fi nimic util să faceți și veți fi doar sub picioarele tuturor. S-ar putea să o însoțiți pe mama la bunica, iar Tillie va rămâne aici, unde o voi putea folosi. ” - Da, desigur, mătușă Louisa, spusese Judith, cu inima scufundată în timp ce Julianne își focaliza ochii curioși asupra ei. „Biata Judith”, spusese ea, „să nu fi avut niciodată un sezon de ieșire, chiar dacă ești cu ani mai în vârstă decât mine. Cât de incomod și de dureros pentru tine să nu te poți amesteca liber în societatea la modă. Mama spune că cazul tău ar putea să nu fie atât de disperat dacă unchiul ar fi făcut o căsătorie mai avantajoasă. Cât de norocos ești că ai fost invitat să trăiești aici, unde vei putea măcar să te freci de oameni cu o reproducere superioară. ”

Judith nu răspunsese. Nu i se dăduse nicio șansă chiar dacă ar fi crezut că merită să-și exprime indignarea în numele mamei sale - Julianne se adresase mătușii Louisa cu o pledoarie îngrijorată pentru o opinie cu privire la alegerea rochiei sale. Dar acum mergea în trăsură lângă bunica ei, avântând-o împotriva căldurii. Domnii, cu siguranță, nu dansau foarte des prezența femeilor în vârstă , mai ales atunci când o altă doamnă în vârstă venea în vizită. Lordul Rannulf Bedwyn cu siguranță nu va fi cu bunica în această după-amiază . Trebuia să se dovedească greșită. După ce au coborât din trăsură și au intrat în holul Grandmaison, au fost arătați într-o cameră de zi spațioasă, cu tavan înalt, la parter, pereții săi de culoarea fildeșului și garniturile aurite care reflectă lumina și ortografia elegantei scumpe . Picturile peisagistice în rame aurite au adăugat adâncime și frumusețe. Ferestrele lungi franceze din partea îndepărtată a camerei au fost deschise înapoi, astfel încât să pară pline de cântec de păsări și parfumul florilor. Judith ar fi putut să se îndrăgostească de cameră dintr-o privire dacă nu ar fi fost instantaneu conștientă de prezența în ea a două persoane în loc de una. Lady Beamish se ridica în picioare de pe un scaun lângă vatra goală. Lordul Rannulf Bedwyn stătea deja în fața șemineului. Judith își lăsă bărbia și se ascunse pe jumătate în spatele bunicii în timp ce traversau camera. Își dorea să poată fi oriunde altundeva pe pământ, în afară de locul în care se afla. Se simțea cu totul umilită și chiar mai urâtă decât de obicei, îmbrăcată în timp ce se afla într-una din bumbacele sale cu dungi proaspăt modificate, cu capacul capotei și cu o capotă simplă, cu boruri mari, pe care mătușa Louisa o lăsase să o aibă, pentru că nu mai avea niciun folos . - Gertrude, draga mea, spuse Lady Beamish cu căldură, sărutând obrazul bunicii. "Ce mai faci? Și ai aduso pe domnișoara Law cu tine. Ce plăcut. Este una dintre fiicele fiului tău despre care mi-ai vorbit? ” - Da, Judith, spuse bunica, răsfoind cu drag spre ea. „A doua și întotdeauna nepoata mea preferată. Nu am îndrăznit să sper că Ieremia o va trimite în locul uneia dintre surorile ei ”. Judith îi aruncă o privire surprinsă. Bunica cu siguranță nu i-a cunoscut suficient de bine pentru a avea favoriți. „Ce mai faci, domnișoară Law?” A spus Lady Beamish cu amabilitate. „Ai un loc.” Între timp, lordul Rannulf făcea o plecăciune către bunica și apoi către Judith, murmurând numele ei în timp ce făcea acest lucru. Se curbă fără să ridice privirea și se așeză pe cel mai apropiat scaun. Dar, în timp ce își îndepărta mănușile, și-a dat seama cât de abject se comporta și cât de imposibil era să-și ascundă identitatea pentru mult timp - dacă într-adevăr el nu o sesizase deja. Ea își ridică capul și se uită direct la el. Privea în urmă, cu ochii îngustați. Și-a înclinat bărbia puțin mai sus chiar când simțea culoarea inundând ambii obraji. Conversația politicoasă a ocupat următoarele câteva minute. Lady Beamish a întrebat după sănătatea familiei lui Judith, iar bunica a întrebat-o după cea a lordului Rannulf Bedwyn. S - a vorbit despre sosirea așteptată a oaspeților casei la Harewood chiar în după-amiaza aceea , precum și despre faptul că lordul Rannulf intenționa să călătorească la cină. Și apoi Lady Beamish a vorbit mai vioi.

„Gertrude și cu mine suntem vechi prieteni, Rannulf”, a spus ea, „și nu iubim nimic mai bun decât o oră împreună, procesând despre chestiuni care nu ar interesa pe nimeni altcineva în afară de noi înșine. Ești scuzat de plictiseala de a fi politicos. De ce nu o duci pe Miss Law afară și îi arăți grădinile formale? Poate că după aceea s-ar bucura de un loc liniștit în arborele trandafirilor în timp ce vă veți ocupa de afacerea dvs. Mâinile lui Judith se încleștară în poala ei. - S-ar părea că suntem doar pe drum, domnișoară Law, spuse el, făcând câțiva pași spre ea și înclinânduse pe jumătate în fața ei, în timp ce un braț indica ferestrele franceze . „Să ne pas afară?“ „Poate, lord Rannulf”, a spus bunica ei când Judith se ridică cu reticență, „ai fi atât de bun încât să închizi ferestrele când pleci - dacă nu ai obiecții, adică Sarah. Cred că una dintre febrile mele amenință să vină. Judith a trebuit să-mi vântă fața până aici. ” Judith a ignorat brațul care i s-a oferit. Se grăbi spre ferestrele franceze și ieși pe terasa pietruită de dincolo. Era pe o cărare care împărțea centrul grădinilor formale înainte de a se opri pentru a auzi ferestrele franceze închizându-se în spatele ei. Unde fugea? Și de ce ar fugi? Dar cu siguranță nu se simțise niciodată în viața ei mai jenată decât se simțea în acest moment precis. - Ei bine, domnișoară Judith Law, spuse el încet și ea își dădu seama cu un tresărit că se apropiase în spatele ei. În vocea lui era un venin liniștit. Își strânse brațele în spatele ei și se întoarse, privind cu îndrăzneală în sus în fața lui - îngrozitor de apropiat și la fel de oribil de familiar. - Ei bine, Lord Rannulf Bedwyn, spuse ea. „Touché”. Se uită înapoi la ea, cu o sclipire familiară batjocoritoare în ochi. El a indicat calea din față cu un braț. „Să ne plimbăm? Suntem pe deplin vizibili din salonul în care stăm acum. ” Grădinile formale fuseseră amenajate cu precizie geometrică, Judith putea vedea, cărări pietruite drepte care duceau ca niște spițe ale unei roți la o fântână din centru, un Cupidon de marmură stând pe un picior în centrul unui bazin de marmură, cu apă care se scotea din capătul săgeții fixat de arcul său și stropindu-se în jurul lui în bazin. Garduri vii mici, îngrijite, căptușeau cărările și paturile de flori închise, care ofereau o sărbătoare de culoare și înflorire a ochilor și parfumuri dulci la nas. „M-ai înșelat”, a spus el în timp ce mergeau. „Și m-ai înșelat”. Mâinile i-au apucat mai ferm brațele la spate. Își dorea să nu-i fi descoperit niciodată adevărata identitate. De ce trebuia să se întâmple asta? Dintre toate destinațiile posibile din Anglia, se îndreptaseră spre case care se aflau la o distanță de cel mult cinci mile. Și, de fapt, urma să facă parte din petrecerea casei de la Harewood. Chiar avea de gând să se căsătorească cu Julianne? O planificase chiar înainte de călătoria sa spre nord? „Mă întreb”, a spus el, cu o voce plăcută și conversațională, „dacă bunica ta, mătușa și unchiul tău ar fi interesate să afle că ești actriță și curtezană”. O amenința? Se temea, poate, că ea îl va expune ?

„Mă întreb”, a spus ea cu amărăciune, dacă ar fi la fel de interesați să afle că bărbatul pe care îl curtează pentru verișoara mea Julianne se angajează în relații obișnuite cu străini în călătoriile sale. ” - Îți arăți ignoranța față de lume, domnișoară Law, spuse el. „Effinghamii sunt, fără îndoială, foarte conștienți de faptul că domnii au anumite interese, ah, pe care le urmăresc cu orice ocazie atât înainte, cât și după căsătorie. Ești un oaspete onorat în casa unchiului tău? ” "Da. Am fost invitată să locuiesc la Harewood ”, a spus ea. „De ce nu ești acolo în această după-amiază , atunci, pentru a întâlni toți oaspeții casei când sosesc?” el a intrebat. „Bunica mea avea nevoie de compania mea”, i-a spus ea. - Mintiți, domnișoară Law, spuse el. „Într-adevăr, minți foarte mult. Ești o relație săracă. Ai venit la Harewood în natura unui servitor neremunerat, în primul rând pentru a-ți scuti mătușa de necesitatea de a satisface cerințele bunicii tale, dacă presupunerea mea este corectă. Tatăl tău nu a făcut o căsătorie la fel de avantajoasă ca mătușa ta? ” Ajunseseră la fântână și nu mai mergeau. Judith simți că picăturile de spray se răcesc pe obraji. „Mama mea”, a spus ea cu o mărturisire, „era de o familie foarte bună. Iar tatăl meu, pe lângă faptul că este duhovnic, este un om cu mijloace. ” - Desigur, repetă el, batjocorind în voce. „Dar nu de avere? Și mijloacele s-au epuizat în măsura în care părinții tăi au fost obligați să cultive una dintre fiicele lor către rude mai bogate? ” Judith se mișcă în jurul fântânii spre cărarea de pe cealaltă parte a acesteia. Se înconjură în sens invers și apoi se apropie din nou de ea. „Interogatoriul tău este impertinent”, a spus ea. „Circumstanțele mele nu sunt treaba ta. Nici al tatălui meu nu este ”. - Ești fiica unui gentleman, spuse el încet. "Bineinteles ca sunt." „Și tu ești furios”, a spus el. A fost ea? De ce? Pentru că era umilitor să fii văzută și cunoscută pentru cine era ea cu adevărat? Pentru că singurul ei vis furat, care ar fi susținut-o în restul unei vieți solitare, fusese spulberat? Pentru că era atât de pregătit și neafectat de această oribilă coincidență? Pentru că i-a batjocorit atât pe ea, cât și pe părinții ei? Pentru că Julianne era tânără, drăguță și bogată? Pentru că Branwell a risipit mica, dar îngrijită avere a tatălui? Pentru că viața nu era corectă? Cine a spus vreodată că ar trebui să fie? - Și un laș, adăugă el după o scurtă tăcere. „Nici măcar nu ai avut curajul să mă privești în ochi și să-ți învârți firele despre existența unui alt bărbat. Nu ai avut curajul să-mi iei rămas-bun. ” - Nu, a recunoscut ea. „Nu, nu am făcut-o.” „Și așa”, a spus el, „m-ai făcut să par destul de prost. Am fost certată de soția cârciumarului pentru că team tratat greșit și am sfătuit să merg după tine și să mănânc o plăcintă foarte umilă. ”

„Îmi pare rău”, a spus ea. "Tu esti?" Se uită în jos la ea și ea își dădu seama că încetară din nou să meargă. „Te-aș fi luat chiar dacă mi-ai fi spus adevărul. Ți-ai dat seama de asta? Te-aș fi înființat ca amantă. Te-aș fi ținut, am avut grijă de tine. ” Era furioasă atunci și știa exact motivul. De ce visul cel mare al vieții ei a trebuit să moară o moarte atât de ignominioasă și dureroasă? Îl ura brusc, îl disprețuia și îl ura pentru că o forțase să vadă esențialitatea esențială a ceea ce se întâmplase între ei. "Stați să văd." Bătu cu un deget pe buze și privi în sus ca și când ar fi gândit. „Cred că asta a fost pentru câteva zile, poate chiar pentru o săptămână. Până ne-am săturat unul de celălalt, ceea ce, fiind tradus, a însemnat, cred, până când te-ai săturat de mine. Nu, mulțumesc, lord Rannulf. Am avut plăcerea mea în afara întâlnirii noastre. S-a umplut în câteva zile potențial plictisitoare în timp ce așteptam să se oprească ploaia. M-am săturat deja de tine până atunci. Totuși, nu ar fi fost amabil să spun așa, din moment ce spuseseți că mai aveți nevoie de câteva zile sau chiar de o săptămână din mine. Și așa m-am strecurat în timp ce tu erai plecat. Iarta-ma." Se uită la ea câteva clipe tăcute, privirea din ochii lui destul de necitită. „Dacă îmi vei arăta unde este arborele trandafirilor, voi sta acolo până când bunica mea va trimite după mine”, a spus ea. Vorbea brusc, ignorând sugestia ei. „Ești însărcinată? Știi încă? ” Dacă o gaură neagră ar fi fost suficient de obligatorie să se deschidă la picioarele ei, ar fi sărit cu bucurie în ea. "Nu!" a spus ea, cu obrajii fierbinți. „Bineînțeles că nu sunt.” "Desigur?" Cu sprâncenele ridicate, părea batjocoritor, trufaș și aristocratic. „Bebelușii rezultă dintr-o astfel de activitate în care ne-am complăcut, domnișoară Law. Nu știai asta? ” „Bineînțeles că o știam!” Dacă era posibil să se simtă mai jenată, ea nu-și putea imagina circumstanțele. „Nu crezi, nu, că aș fi permis ...” O mână ridicată o opri. „Vă rog, domnișoară Law”, a spus el, sunând infinit obosit, „renunțați la actul monden. Este un act la fel de sigur ca și Viola sau Lady Macbeth. Știi sigur? ” "Da." Buzele ei erau brusc rigide și abia ar forma cuvântul. „Sunt destul de sigur. Unde este arborele trandafirilor? ” „De ce ești îmbrăcat atât de hidos?” el a intrebat-o. Ea îl privi cu buzele comprimate. „Asta nu este o întrebare domnească,” a spus ea când aștepta răspunsul ei. „Nu erai îmbrăcat astfel când călătoreai”, a spus el, „deși mă învinovățesc pentru că nu am văzut că ești o simplă fată de la țară care joacă rolul de actriță și curtezană. Ești cuminte - la ambele. Dar de unde a apărut capota și boneta ridicolă și rochia necorespunzătoare? ”

„Întrebările tale sunt insolente”, a spus ea. Dar ochii lui și zâmbetul lui pe jumătate i-au batjocorit - destul de vicios. „Presupunerea mea”, a spus el, întreruptând-o din nou, „deși cred că este mai mult convingătoare decât presupunerea, este că mătușa ta s-a uitat la tine când ai ajuns la Harewood, și-a dat seama, într-o oarecare supărare, că ai depășit cu mult fiica ei și a conceput o deghizare la fel de grea pentru tine, pe cât putea ea să-și adune. Am dreptate?" Bineînțeles că nu avea dreptate. Era orb? Mătușa Louisa insista doar, chiar mai mult decât făcuse tata, că își ascunde trăsăturile mai urâte. „Sau chiar părul tău a făcut parte din act?” a întrebat el, ridicându-și gura într-un colț, pentru a-și bate joc de joc. - Ești chel sub bonetă, domnișoară Law? „Devii atât de plictisitor, cât și ofensator, lord Rannulf”, a spus ea. „Indicați drumul către arborele trandafirilor, dacă doriți, sau voi găsi un grădinar care o va face.” El o privi o clipă mai mult, nările i se aruncau într-o expresie care ar fi putut fi furie, apoi își răsună limba, își îndreptă privirea de la ea și începu să meargă înapoi pe drumul pe care veniseră, de-a lungul cărării, la jumătatea drumului fântâna și se îndepărta de-a lungul unei cărări adiacente care ducea - o putea vedea acum - către spalierele învelite în trandafiri care trebuie să fie limitele exterioare ale arborelui. A fost uluitor de minunat - sau ar fi în alte circumstanțe. Înconjurat pe trei laturi de spalierele înalte pentru a-l proteja de vânt, a coborât pe patru terase largi până la un pârâu care clocotea dedesubt. Erau trandafiri peste tot, toate nuanțele și culorile, toate dimensiunile și tipurile. Aerul era greu de parfumul lor. Judith s-a așezat pe un scaun din fier forjat de pe nivelul superior și și-a încrucișat mâinile în poală. „Nu trebuie să rămâi pentru a-mi ține companie”, a spus ea. „Voi fi destul de fericit singur într-un astfel de mediu.” Rămase lângă ea o perioadă lungă de timp, fără să spună nimic. Ea nu ridică ochii în sus pentru a vedea dacă el se uită la ea sau doar admiră priveliștea, dar putea vedea vârful unuia dintre cizmele lui Hessian bătând un tatuaj pe pietrișurile de lângă ea. Ea l-a voit să plece. Nu putea suporta apropierea lui. Nu putea suporta realitatea sau știința că visul ei furat a fost distrus pentru totdeauna. Și apoi el a plecat fără un cuvânt și ea s-a simțit lipsită. Rannulf se duse direct în camera lui. Și în ritm. Era fiica unui gentleman. La naiba cu totul la naiba! Nu avusese nici o afacere să fie trimisă să călătorească singură, fără ca măcar o servitoare să ofere respectabilitate. Tatăl ei merita să fie împușcat pentru că i-a permis. Nu avusese nicio treabă să accepte o plimbare cu el, folosind acea voce husky, pretinzându-se că este actriță. Flirtând cu el. Permițându-i să-i fure un sărut fără să-și scuture capul de pe umeri pentru impertinență . Trebuie să cunoască regulile comportamentului elegant, precum și el.

Știa regulile. Se lăsă ambele mâini pe pervazul ferestrei, a atras o profundă respirație , a ținut - o, și lăsați - l încet. A privit în jos. Un lacheu se învârtea în jurul grădinilor formale în timp ce se întorcea spre casă. Paharul de limonadă pe care i-l comandase Rannulf îi fusese livrat atunci. Nu avusese nicio treabă să accepte sugestia lui scandaloasă de a se muta de la hanul de postare la cel mai liniștit de lângă piața verde. Sau de acord să împartă o cameră cu el. Sau să mănânci singur cu el. Sau să-i dezvolte pofta cu acțiunea aceea - unde învățase diavolul să acționeze așa? Sau purtând părul lui Siren pe umeri. Nu avusese la el nenorocite de paturi de afaceri. Trebuie să cunoască regulile. Știa regulile. A bătut marginea unui pumn împotriva pervazului ferestrei și a înjurat între dinții încleștați. Știa regulile, la naiba cu toții. Tatăl său a crescut fii nerăbdători și necăjiți, care au respins convențiile și opinia publică la fiecare pas. De asemenea, crescuse fii onorabili , cei care știau regulile care nu puteau fi încălcate. Îi spusese că ar fi luat-o cu el chiar dacă ar fi știut adevărul despre ea. El ar fi făcut-o amantă, spusese el. Ar fi avut? Probabil că nu - fără îndoială că nu. Era fiica unui gentleman. Deuce ia-o, dar probabil că nu știa încă dacă scăpase de cel mai rău dintre soartele posibile. Era o mincinoasă împlinită. Probabil că mințise și ea despre asta. S-ar putea să nască copilul lui nenorocit peste puțin mai puțin de nouă luni. A bătut încă o dată cu pumnul pe pervazul ferestrei și apoi s-a întors de la fereastră pentru a păși din nou în cameră, cu mâinile încleștate în pumni în lateral. La naiba la naiba la naiba. În cele din urmă, a deschis ușa și a ieșit pe coridor dincolo, fără să se oprească să închidă ușa în spatele lui. Fără să ne oprim să ne gândim mai departe. Stătea acolo unde o lăsase, cu mâinile una peste cealaltă, cu palma în sus, în poală, paharul de limonadă, cu probabil un centimetru beat, stând pe o mică masă din fier forjat pe care lacheul trebuie să o fi desenat sus lângă ea. Se uita fix la pârâu și doar jumătate își întoarse capul când a intrat prin arcul în trepte din terasă. „Mi-am pășit camera”, a spus el, „încercând să mă conving că tu ești în întregime de vină pentru ceea ce s-a întâmplat. Pur și simplu nu este adevărat. Eu sunt la fel de vinovat. ” Capul ei a apărut în întregime atunci și s-a trezit cu ochii mari, surprinși, verzi. "Ce?" ea a spus.

„Ai fost o domnișoară nevinovată și fără experiență”, a spus el. „Sunt departe de a fi inocent sau lipsit de experiență. Ar fi trebuit sa stiu. Ar fi trebuit să văd prin act. ” „Te învinovățești pentru ce s-a întâmplat între noi?” îl întrebă ea, sunând destul de uimită. „Ce prostie! Nu există nici o chestiune de vină de ambele părți. Era ceva în care se intra reciproc. S-a terminat și cel mai bine uitat ”. Dacă ar fi atât de ușor! „Nu s-a terminat”, a spus el. „Am avut virginitatea ta. Ești acum, ca să spunem grosolan și direct, bunuri deteriorate, domnișoară Law, și nu poți fi atât de nevinovat încât nu ți-ai dat seama de acest fapt. ” Obrajii i s-au aprins, capul i s-a bătut din nou, cu fața în față, și s-a ridicat brusc. „Ce te face să te gândești ...” a început ea. „O, nu propriile mele observații ”, i-a spus el. „Am fost oarecum amețit, atât de vinul pe care l-am consumat, cât și de spectacolele tale de actorie și de farmecele tale. După ce ați fugit, proprietara mi- a explicat de ce ne-a schimbat cearșafurile de pe pat după prima noastră noapte împreună. A fost sânge pe cei pe care i-a îndepărtat, a fost fermecată să raporteze. ” Spatele ei tresări vizibil. „Sunteți o domnișoară, domnișoară Law”, a spus el, „deși nu aparține unei familii proeminente sau bogate din punct de vedere social, este adevărat. Sunteți dintr-o clasă cu mult sub oricare dintre care familia mea sau colegii mei s-ar aștepta să aleg o mireasă, dar mâna mea a fost forțată. Nu că te învinovățesc. Îmi reproșez că sunt atât de orb față de realitate. Dar este prea târziu să regretăm asta acum. Îmi vei face onoarea de a mă căsători cu mine? ” De data aceasta nu-i tresări spatele. S-a înțepenit. Câteva momente, el a crezut că nu avea de gând să-i răspundă. Dar a vorbit în cele din urmă. - Nu, spuse ea, cu vocea fermă și fermă. Și se îndepărtă de el, coborând peste fiecare terasă largă, trecând pe lângă toți trandafirii până când se opri la marginea apei. Poate că ar fi trebuit să-și prezinte oferta cu cuvinte mai blânde, să meargă să stea în fața ei, să-i ia mâna în a lui. În schimb, îi plătise complimentul de a-i spune adevărul chel. Cu siguranță, oricum ar fi recunoscut falsitatea de la el. În masca ei de Claire Campbell , îl surprinsese ca pe o femeie inteligentă. S-a dus după ea. "De ce nu?" el a intrebat-o. „Nu sunt problema nimănui, lord Rannulf”, a spus ea. „Voi fi o salvare pentru conștiința vinovată a nimănui. Dar vina ta este inutilă. Am mers cu tine de bunăvoie și eu - M-am întins cu tine de bunăvoie. A fost o experiență pe care mi-am dorit să o am și am decis să o iau atunci când s-a oferit șansa. Ai dreptate cu privire la motivul pentru care am venit la Harewood. Nu există prea multe șanse ca o femeie în circumstanțele mele să fie descoperită vreodată ca o femeie căzută sau bunuri deteriorate. Femeile ca mine rămân spinte toată viața. Presupun că șansa de a se căsători până la urmă ar trebui să fie tentantă. Aș putea fi Lady Rannulf Bedwyn și bogată dincolo de visele mele. Dar nu voi fi căsătorit pentru că mâna ta a fost forțată sau pentru că este prea târziu să te scoți din capcana pe care o percepi că

sunt. Nu aș fi căsătorit pentru că onoarea te obligă să oferi un meci atât de inegal și imprudent. Nu te-ai simți onorat dacă m-aș căsători cu tine, ci martirizat ”. - Îmi cer iertare , spuse el. „Nu am vrut să implic ...” „O, nu”, a spus ea, „n-ai implicat nimic. Ai spus-o. Din care dintre mai multe motive posibile te așteptai să salt la oferta ta, lord Rannulf? Pentru că ești fiul unui duce și extrem de bogat? Pentru că speranțele mele de a face o altă căsătorie sunt într-adevăr slabe, chiar dacă aș mai avea virginitatea mea? Pentru că corectitudinea dictează că trebuie să mă căsătoresc cu seducătorul meu, de vreme ce el a considerat că este potrivit să-mi ofere - deși, desigur, nu m-ai sedus, nu-i așa? Pentru că mi-ai spus că te voi onora acceptând? Răspunsul meu este nu. ” Ușurarea se războia cu neîncredere și vinovăție continuă. Tocmai maniera ofensată a ofertei sale o ofensase. Dacă ar fi întrebat-o corect, ar fi făcut ea ceea ce trebuie? „Iartă-mă”, a spus el. „Am crezut că vei disprețui cuvintele netede și măgulitoare. Permiteți-mi să-" "Nu." S-a întors cu fața către el și ochii ei s-au uitat complet la el. „A fost o experiență trecătoare, lord Rannulf. Niciodată nu a fost menit să dureze. Eram curios, curiozitatea mea era mulțumită și eram mulțumită. Nu am vrut să continui legătura, și cu siguranță nu am nicio dorință să mă căsătoresc cu tine. De ce ar trebui? Nu sunt atât de nevinovat sau atât de ignorant încât nu știu cum sunt bărbații din rangul tău. Am avut dovezi pe drum, iar cuvintele tale de astăzi au confirmat ceea ce știam deja. Nu ești nici nevinovat, nici lipsit de experiență, ai spus cu mândrie. Oricine știe ce este ceea ce, ați spus, ar înțelege că un astfel de comportament este de așteptat de la dvs. atât înainte, cât și după căsătorie. Chiar dacă aș dori să mă căsătoresc cu tine, nu m-aș căsători cu tine. De ce aș deveni cu bună știință o soție căsătorită fără să vreau și lăsată să se ofilească într-un colț liniștit și respectabil, în timp ce soțul ei își continuă viața de amuzament și desfrânare, ca și cum ea nu ar exista? Te-am dorit pentru experiență, nu pentru un soț și am fost mulțumit de experiență, pe care nu simt nicio dorință să o repet. Ce noroc pentru tine! Acum nu va trebui să vă confruntați cu disprețul semenilor voștri și cu nemulțumirea fratelui vostru, ducele de Bewcastle, la urma urmei. O zi buna." În mod ciudat, în ciuda cuvintelor sale fluente, disprețuitoare și a furiei abia suprimate și a hainelor ei murdare și necorespunzătoare, ea a apelat brusc din nou la el și și-a amintit de atracția sexuală consumatoare pe care o simțise în timpul zilei și jumătate și două nopți. împreună. Până acum fusese greu să-ți dai seama că ar putea fi aceeași femeie. „Acesta este cuvântul tău final?” el a intrebat-o. „Pe care dintre cele pe care le-am vorbit nu le înțelegi, lord Rannulf?” a întrebat ea, uitându-se încă direct la el. Dar, înainte de a mai putea spune ceva, a devenit conștient de altcineva din arbor. Ridică privirea pentru a vedea același lacheu ca înainte de a sta chiar în interiorul arcului, curățându-și gâtul. Rannulf ridică sprâncenele. - Am fost trimis să o chem pe domnișoara Law în camera de zi, domnule, spuse el.

- Mulțumesc, spuse Rannulf scurt. Dar în timp ce el s-a întors pentru a-i oferi brațul lui Judith Law, ea s-a grăbit să treacă pe cea mai joasă terasă și să urce pe următoarea, ținându-și fusta în sus cu ambele mâini și ignorându-și total existența. El nu a urmat-o. El stătea cu grijă de ea, împietrit de ușurare. Deși nu știa de ce ar trebui să se simtă ușurat. Își aminti brusc că într-un fel sau altul va trebui să se căsătorească cu cineva vara asta. Se simțea ciufulit. Și încă afectat de vinovăție. Și mai mult de jumătate au stârnit, la naiba. CAPITOLUL VIII Harewood Grange bâzâia de zgomot și de activitate când trăsura îi puse pe Judith și pe bunica ei pe terasă. Au descoperit toți oaspeții așteptați. Majoritatea erau deja în salon, luând ceai cu mătușa Louisa, unchiul George și Julianne. Doar câțiva întârziați erau încă în camerele lor, schimbându-și hainele. Multe dintre portbagajele, sacii și căsuțele lor erau încă împrăștiate pe terasă, servitori și valete ciudate care se îndreptau spre a-i duce cât mai repede în camerele lor relevante. „Sunt mult prea obosită ca să apar, Judith”, a spus bunica ei. „Simt că apare una dintre migrenele mele. Dar nu trebuie să ratați aderarea la adunare. Poți să mă ajuți să urc în camera mea dacă ai fi atât de bun și apoi să fugi și să-mi aduci o ceașcă de ceai pentru mine și poate un mic tort sau două - cele cu glazură albă, dragostea mea. După aceea, trebuie să îmbraci o rochie frumoasă și să te alături Louisei și Juliannei în salon și să fii prezentat tuturor oaspeților. ” Judith nu avea intenția de a face așa ceva. Ea a privit ocazia pentru prima oră de libertate reală de la sosirea ei la Harewood și nu a vrut să o risipească. Se grăbi în camera ei după ce Tillie fusese convocată să o așeze pe bunica în patul ei pentru un somn de după-amiază, schimbându-se rapid într-una dintre puținele rochii care nu fuseseră încă supuse modificării, un bumbac vechi de culoare lămâie de care era atașată, și-a aruncat șapca și a înlocuit-o cu propria capotă de paie și s-a grăbit să coboare pe scările din spate, pe care le descoperise în ultimele câteva zile la bucătărie. A alunecat pe ușa din spate și s-a trezit cu fața spre grădinile din bucătărie, cu legume pe o parte, cu flori pe cealaltă. Dincolo, peluzele ierboase se întindeau până la un deal împânzit de copaci. Judith s-a îndreptat spre el și apoi și-a prelungit pasul, Era oare destul de nebună să fi refuzat o cerere de căsătorie? De la un bărbat care era intitulat și bogat? De la un bărbat cu care zăcuse? Pe cine i s-a părut dureros de atractiv? Cu amintirea cui se așteptase să umple fiecare vis pentru tot restul vieții? Căsătoria a fost scopul final al fiecărei femei, cea mai dragă speranță a acesteia fiind că căsătoria îi va aduce siguranță și copii și o măsură tolerabilă de confort, poate chiar de companie. În ultimii ani, Judith așteptase cu răbdare să întâlnească un bărbat dispus să se căsătorească cu ea, cineva acceptabil pentru tata și tolerabil pentru ea însăși. Nu se așteptase niciodată cu sensibilitate ca visele ei de dragoste să devină realitate. Cu toate acestea, astăzi - cu puțin mai mult de o oră în urmă ea îl refuzase pe lordul Rannulf Bedwyn. Era nebună? Dealul nu era unul înalt. Chiar și așa, oferea vederi pitorești peste peisajul rural înconjurător. De sus putea vedea în toate cele patru direcții. Briza era puțin mai puternică aici sus. Se uită la el, închise ochii și își dădu capul înapoi.

Nu, nu nebun. Cum ar fi putut să accepte când el nici măcar nu încercase să-și ascundă resentimentul că a fost forțat să ofere pentru ea? Când își făcuse atât de evident disprețul față de poziția ei socială modestă? Când mărturisise destul de deschis că ceea ce se întâmplase între ei nu era o întâmplare neobișnuită pentru el. . . și că astfel de întâlniri vor continua chiar și după căsătoria sa? Cum s-ar putea căsători cu un bărbat pe care îl disprețuia în mod activ? Chiar și așa, se gândi ea, spionând apă sub dealul din partea îndepărtată și coborând spre ea, în refuzul ei fusese un fel de nebunie nesăbuită - mândria care învingea bunul simț. Bunul simț i-a reamintit acum că, chiar dacă căsătoria cu lordul Rannulf ar fi dus să fie ascunsă într-un colț uitat în timp ce el își continua viața de amuzant, cel puțin ar fi fost căsătorie. Ar fi devenit amanta respectată a propriei case. În loc de aceasta, ea era dependentă de unchiul George, care abia știa că există, disprețuită de mătușa Louisa și la cererea ei constantă pentru ani interminabili în viitor. Doar bunica ei a făcut viața tolerabilă pentru ea în acest moment. Și-a dat un zguduit mental când a prins deriva de autocompătimire a gândurilor. Au fost soartele mai rele. Ar putea fi căsătorită cu un bărbat căruia nu-i păsa de două clipe de degete și o neglija și îi era infidelă și. . . Ei bine, au fost soartele mai rele. Lacul de la baza dealului era minunat și retras. Era înconjurat de iarbă lungă și flori sălbatice și câțiva copaci. Părea destul de neglijat și cu siguranță nu a fost niciodată folosit sau chiar vizitat. Poate, credea ea, ar putea deveni propria ei mică retragere privată în zilele și lunile și anii următori. A îngenuncheat pe mal și a băgat o mână în apă. Era proaspăt și limpede și nu la fel de rece pe cât se așteptase. Își cuprinse câteva mâini și își lăsă fața înroșită în ea. Plângea, își dădu seama brusc. Aproape că nu a plâns niciodată. Dar lacrimile ei erau fierbinți, spre deosebire de răcoarea apei, și sânul ei se înăbușea cu suspine pe care părea neputincioasă de controlat. Uneori viața era nedreaptă. Ajunsese o singură dată în viață și furase un vis scurt și magnific. Nu se așteptase și nici nu ceruse ca aceasta să fie prelungită. Își dorise doar amintirea ei să o dureze tot restul vieții. În mod clar, fusese prea mult să ceri. Acum dispăruse, totul. Amintirile au fost murdare - toate. Pentru că acum știa că ea nu era steaua strălucitoare , actrița extravagantă pe care o găsise atractivă în ciuda defectelor sale fizice. Și pentru că acum știa că el era un bărbat de disprețuit. Cu toate acestea, el tocmai îi oferise căsătoria. Și ea refuzase. Se ridică în picioare și se îndreptă înapoi pe deal. Nu trebuie ratată. Dacă ar fi, mătușa Louisa s-ar asigura cu siguranță că nu are nicio șansă viitoare de trândăvie. A descoperit că cineva, când a ajuns în spatele casei, a încuiat ușa din spate. Nu s-ar deschide tuturor eforturilor ei și o lovitură nu a dat niciun răspuns. Și-a făcut drum în față, sperând cu fervoare că toată lumea era încă adunată în salon, astfel încât să poată aluneca în camera ei nedetectată.

Doi cai erau conduși spre grajduri în timp ce ea învârtea colțul spre terasa din față și un munte de bagaje era ridicat din vagonul de bagaje. Doi domni stăteau cu spatele la Judith , unul dintre ei conducând operațiile pe tonuri nerăbdătoare, imperioase. S-a micșorat și ar fi dispărut la colț, dar celălalt domn a întors jumătate capul, astfel încât să-l poată vedea de profil . Se uită, necredincioasă, apoi se grăbi spre el, reticența ei de a fi văzută uitată. "Tărâţe?" ea a plans. - Branwell? Fratele ei se întoarse spre ea, cu sprâncenele ridicate, apoi rânji și se grăbi să o întâlnească. - Jude? el a spus. „Și tu ești aici, nu-i așa? Faimos! ” Își scoase pălăria, o strânse într-o îmbrățișare a ursului și o sărută pe obraz. „Și ceilalți sunt aici? Îmi place capota - foarte atrăgătoare. ” Era îmbrăcat în toiul înălțimii modei și părea frumos și plictisitor într-adevăr, cu părul frumos suflând în briză, cu fața lui dornică, băiețească, arătoasă, care zâmbea cu drag în ale ei. Pentru o clipă, a uitat că vrea să viziteze torturi rafinate pe fiecare parte a corpului său, până la ultima unghie de la picioare. - Doar eu, spuse ea. „Unul dintre noi a fost invitat, iar eu am fost cel ales.” „Faimos!” el a spus. - Dar ce faci aici, Bran? ea a intrebat. Înainte să-i poată răspunde, celălalt domn a venit să li se alăture. - Ei bine, bine, bine, a spus el, privind-o cu un fel de cercetare îndrăzneață care l-ar fi făcut pe tată să o certeze după aceea, dacă ar fi fost aici pentru a fi martor. „Prezintă-mă, Law, vrei?” - Judith , spuse Branwell. „A doua mea soră. Horace Effingham, Jude. Vărul nostru vitreg. ” Ah, așa că venise, fiul unchiului George din prima căsătorie. Mătușa Effingham ar fi mulțumită. Judith nul mai întâlnise niciodată. Era cu câțiva ani mai în vârstă decât cel al lui Branwell cu douăzeci și unu și cu câțiva centimetri mai scurt - era cam la un nivel cu înălțimea ei . Era și el un pic mai în vârstă decât Bran și într-un mod aproape drăguț. Zâmbetul lui dezvăluia dinți foarte mari, foarte albi. - Văr, spuse el, întinzând o mână pătrată și netedă pentru a ei. „Este într-adevăr o plăcere. Dintr-o dată sunt încântat că am cedat convingerilor mamei vitrege și am ajuns la ceea ce mă așteptam să fie sigură plictiseală. L-am adus pe fratele tău cu mine pentru a ajuta la atenuarea plictiselii. Voi lua libertatea de a vă numi Judith, deoarece suntem rude apropiate ”. Îi duse mâna la buze și o ținea acolo mai mult decât era necesar. - Effingham este un om bun, Jude, spuse Branwell cu nerăbdare. „El m-a dus la curse și mi-a dat sfaturi utile cu privire la alegerea unui câștigător și la Tattersall și m-a sfătuit cum să aleg cea mai bună carne de cal. M-a dus ca invitat la White's Club într-o seară și am luat o tură la mese și am câștigat trei sute de guinee înainte de a pierde trei sute cincizeci. Dar totuși, doar cincizeci de guinee au pierdut când alți semeni din jurul meu pierdeau sute. Și la White. Ar trebui să o vezi, Jude - dar, bineînțeles, nu poți pentru că ești femeie. ” Ea și-a revenit de la prima surpriză când l-a văzut și de la prima încântare. Branwell, singurul băiat dintre cele patru surori - Bran frumos, dornic, de soare - fusese întotdeauna dragul tuturor. Plecase la școală cu mari cheltuieli pentru tata și venise acasă cu rapoarte foarte mediocre. Dar el excelase pe terenurile de

joc și era cel mai bun prieten al tuturor. Apoi se dusese la Cambridge și scotocise fiecare examinare de pielea dinților. Dar nu fusese interesat de o carieră în biserică sau în drept sau în politică sau în serviciul diplomatic sau militar. Nu știa ce vrea să facă. Trebuia să fie la Londra, amestecându-se cu oamenii potriviți, descoperind exact unde talentele și abilitățile sale ar putea fi folosite cel mai bine pentru a-i câștiga o avere. În anul de când coborâse din Cambridge, Branwell cheltuise tot ceea ce tatăl lor îi rezervase - și apoi tot ce fusese alocat fiicelor sale ca zestre modeste. Acum consuma substanța independenței tatălui. Cu toate acestea, el era încă băiatul drag, care în curând va fi terminat de însămânțat ovăzul său sălbatic și va continua apoi să reconstruiască averea familiei. Chiar și tata, care era atât de strict cu fetele sale, nu putea vedea greșeli în Branwell, încât timpul și experiența nu se vor remedia. - Mă bucur să vă fac cunoștință, domnule Effingham, spuse Judith , retrăgându-și mâna de pe a lui de îndată ce a fost decent. „Și sunt încântat să te revăd, Bran. Dar trebuie să mă grăbesc înăuntru. Bunica se va trezi din somn și trebuie să văd dacă are nevoie de ceva. ” „Bunica?” Spuse Branwell. „Uitasem că bătrâna era aici. Un tiran bătrân, nu-i așa, Jude? ” Nu-i plăcea lipsa de respect cu care vorbea. - Îmi place foarte mult de ea, spuse ea cu adevărat. „Poate că vrei să îi aduci omagii de îndată ce te-ai înviorat, Bran.” - Dacă Judith va fi cu ea, vin cu tine, Law, spuse Horace Effingham râzând. Dar Judith se grăbea, contrastând situația ei cu cea a fratelui ei. Era aici în natura unui servitor neplătit, în timp ce Bran tocmai sosea ca oaspete. Cu toate acestea, el a fost cauza tuturor necazurilor ei. Toti. Dacă nu ar fi fost Bran, ea nu ar fi fost în diligența respectivă. Nu ar fi aici. Dar nu avea absolut niciun rost să cazi din nou în autocompătimire. Observă, oarecum ușurată, că holul și scările erau încă pustii. În timp ce se grăbea în sus, auzea zumzetul vocilor care veneau din salon. Rannulf, la fel ca restul familiei sale, nu fusese niciodată foarte îndrăgostit de întrunirile sociale, fie la Londra în timpul sezonului, fie la Brighton sau într-unul dintre spa-urile de vară sau la petreceri în orice moment al anului. , Casa de la Harewood urma să fie deosebit de insipide, el a putut vedea aproape imediat. Cu toate acestea, nu putea să scape de ea. Trebuie să-și petreacă următoarele două săptămâni în mod hotărât prezența la dans la Miss Effingham. În acele două săptămâni sau imediat după aceea, el trebuia să-i propună căsătoria. Două propuneri către două femei diferite, ambele într-o lună una de alta. Dar din al doilea nu se putea aștepta la nici o amânare. Din momentul sosirii sale la Harewood pentru cină, s-a făcut evident jenant că era oaspetele onorat, deși nu stătea la casă, așa cum erau toți ceilalți. Nu numai oaspete onorate, ci pretendentul cel mai favorizat pentru mâna domnișoarei Julianne Effingham. Mama l-a condus prin salon după sosirea lui pentru a-i prezenta acei oaspeți pe care nu-i cunoștea deja - majoritatea, de fapt - și a invitat-o pe fiica ei să li se alăture în progresul lor. Apoi l-a pus să o conducă pe fată în sala de mese, iar el s-a trezit așezat lângă ea prin cină.

Era interesat să descopere că unul dintre invitați era Branwell Law, un flăcău frumos și frumos, care era probabil fratele lui Judith Law - nu îl numise Claire Campbell ? Însăși Judith și doamna Law nu existau semne, fapt pentru care el a fost extrem de recunoscător. A spune că s-a simțit stânjenit după întâlnirile lor din grădină, în special a doua din arborele trandafirilor, ar fi să subestimeze cazul. Îl refuzase. Domnișoara Effingham părea absurd de tânără și alarmantă de capul gol. Nu a vorbit decât despre petrecerile la care participase la Londra și despre modul în care aceasta și acea - majoritatea domnilor cu titlu - o complimentaseră și doriseră să danseze cu ea, atunci când promisese deja toate dansurile altor domni. Chiar a crezut că dansurile ar trebui să vină în seturi de două în loc de trei, astfel încât să poată fi mai multe dintre ele în timpul unei seri și mai mulți domni să poată dansa cu doamna la alegere. Ce credea lordul Rannulf? Lordul Rannulf a crezut - sau a spus că crede - că era o sugestie remarcabil de inteligentă și ar trebui adusă în atenția unora dintre cele mai proeminente hostess din Londra, în special a celor ale lui Almack. „Cum te-ai simți”, l-a întrebat ea, privindu-l cu ochi mari și albaștri, cu lingura suspendată peste budinca ei, „dacă ai vrea să dansezi cu o doamnă, lordul Rannulf, și ar fi fost logodită pentru alți domni deși a vrut cu disperare să danseze cu tine? ” „Răpărește-o”, a spus el și a privit cum ochii ei se măresc și mai mult înainte ca ea să râdă de veselie ușoară, trilantă. - O, nu ai face-o niciodată, spuse ea. „Ai vrea? Ai provoca un scandal șocant. Și atunci, știi, ai fi forțat să oferi pentru ea. ” - Nu chiar așa, spuse el. „Aș fi dus-o la Gretna Green, vedeți, și m-aș fi căsătorit cu ea peste nicovală.” - Cât de romantic, spuse ea cu un mic gâfâit. „Chiar ai face asta, lord Rannulf? Pentru cineva pe care l-ai admirat? ” „Doar dacă nu mai avea dansuri care să-mi ofere”, a spus el. "Oh." Ea a râs. „Dacă ar ști asta din timp, ar fi foarte sigură că nu există. Și apoi va fi îndepărtată. . . Dar nu ai face cu adevărat un lucru atât de scandalos, nu-i așa? ” În ochii ei era un mic nor de îndoială. Rannulf era obosit de jocul prostesc. „Mă asigur întotdeauna”, a spus el, „dacă există o doamnă pe care o admir în mod deosebit, ajung la un bal suficient de devreme pentru a o angaja pentru cel puțin un dans”. Gura ei se întoarse la colțuri. - Există foarte multe doamne pe care le admiri, lord Rannulf? ea a intrebat. - În acest moment, spuse el, fixându-și privirea spre ea, nu văd decât una, domnișoară Effingham. "Oh." Cu siguranță trebuie să știe că arăta cea mai drăguță cu gura pălăvrăgită chiar așa. A ținut expresia o clipă, apoi s-a înroșit și și-a privit în jos vasul. Rannulf a profitat de ocazie pentru a se adresa doamnei Hardinge, mama domnișoarei Beatrice Hardinge, din cealaltă parte și pentru a-i adresa o remarcă. Curând după aceea, Lady Effingham s-a ridicat pentru a le arăta doamnelor că este timpul să o urmeze în salon, în timp ce domnii se stabilesc în portul lor.

Prima persoană pe care a văzut-o când a intrat în salon o jumătate de oră mai târziu a fost Judith Law, care era așezată lângă vatra aproape de bunica ei. Purta o rochie de mătase de culoare gri pal, care părea a fi la fel de lipsită de formă precum bumbacul cu dungi pe care i-o purtase lui Grandmaison mai devreme. De asemenea, purta din nou o șapcă. Era ceva mai frumos decât în după-amiaza asta, deși îi acoperea părul la fel de complet. El ținea o ceașcă și o farfurioară pentru bătrână, a văzut el, în timp ce aceasta din urmă ținea o farfurie și făcea scurt pe tortul cu cremă. I-a ignorat pe cele două doamne după ce a dat din cap genial către doamna Law, care a zâmbit și a dat din cap. Era fascinant să observăm că pentru toți ceilalți din cameră Judith Law ar fi putut fi la fel de invizibilă - așa că, desigur, îi fusese chiar ieri, când i se prezentase pentru prima dată. Toată frumusețea ei vie, voluptuoasă, a fost destul de eficient mascată. Sir George Effingham i-a oferit un loc la o masă de whist, dar Lady Effingham l-a luat cu fermitate de braț și l-a îndepărtat în direcția pianului la care Lady Margaret Stebbins favoriza compania cu o fugă Bach. „Este rândul tău, Julianne, dragul meu, nu-i așa?” a spus mama ei chiar înainte ca Lady Margaret să termine. „Iată că Lord Rannulf a venit să întoarcă paginile muzicii tale.” Rannulf s-a resemnat într-o seară petrecută fermecătoare și măgulitoare cu o bătaie de domnișoare chicotitoare și potrivindu-și spiritul cu un grup de tineri domniști prost. Se simțea vechi de o sută de ani. Judith Law, nu se putea abține să nu observe, era ocupată de bunica ei. Mergea mereu înainte și înapoi între scaunul ei și tava pentru ceai. De două ori a fost trimisă din cameră. Prima dată s-a întors cu ochelarii bătrânei, care au fost așezați și nu au fost folosiți niciodată. A doua oară s-a întors cu un șal de cașmir, care a fost apoi pliat și așezat peste brațul scaunului bătrânei și uitat. Cu toate acestea, a observat că cei doi vorbeau între ei și zâmbeau și se bucurau aparent de compania celuilalt. El zâmbi și o complimentă pe domnișoara Effingham, care își terminase a doua piesă la pianoforte și căuta în mod clar o cerere de bis. Între timp, onorabila domnișoară Lilian Warren și sora ei își așteptau rândul la instrument. Și apoi a existat o agitație din direcția tăvii de ceai. Se pare că Judith Law turnase o ceașcă de ceai atunci când cineva - era Horace Effingham, putea vedea Rannulf - trebuie să-și fi cotit cotul. Ceaiul se revărsase pe fața ei, întunecându-și griul rochiei, făcându-l pe jumătate transparent și modelându-l pe sânul ei. Strigase, iar Effingham îi produsese o batistă și încerca să o șteargă cu ea. Îi împingea mâna cu una dintre a ei, în timp ce cu cealaltă încerca să-și smulgă țesătura umedă de pe sân. - Judith! Lady Effingham a plâns în tonuri îngrozitoare. „Fată stângace, stângace! Îndepărtează-te imediat. ” - Nu, nu, a fost vina mea, Stepmama, strigă Effingham. „Permite-mi să te șterg, vărule.” Rannulf văzu râsul în ochii lui, râs lasciv. - O, dragă, murmură domnișoara Effingham, Judith își pregătește un astfel de tort. Rannulf se trezi strângând din dinți și străbătându-se cu pași mari prin cameră pentru a apuca șalul de sub cotul doamnei Law. Se grăbi spre tava de ceai și aruncă haina pe umerii lui Judith Law din spate, fără să o atingă de fapt. S-a uitat în jur, tresărită și recunoscătoare, chiar și atunci când mâinile ei au apucat capetele și l-au desenat cu protecție în jurul ei.

- O, spuse ea. "Mulțumesc." Rannulf se înclină scurt. „Sunteți ars, doamnă?” el a intrebat. Nimeni nu se gândise la faptul că era ceai fierbinte pe care îl vărsase singură? „Doar puțin opărită”, a spus ea. „Nu, într-adevăr, nimic.” S-a întors să se grăbească din cameră, dar el a văzut că își mușcă puternic buza inferioară. Rannulf s-a trezit ochi cu ochi cu Horace Effingham, a cărui expresie plictisitoare se apropia foarte mult de un ochi. „Cât de galant”, a spus el, „să găsesc un șal care să ascundă doamna, da, jenă”. Fusese deliberat, își dădu seama brusc Rannulf, îngustându-și privirea spre celălalt bărbat. De Dumnezeu, fusese deliberat. - S-ar putea să fi fost grav arsă, spuse el scurt. „Ar fi recomandabil să aveți mai multă grijă în jurul tăvilor de ceai în viitor.” Și apoi Effingham a făcut cu ochiul în timp ce murmura foarte jos. „Sunt ars, chiar dacă ea nu este”, a spus el. „La fel ca și tine, Bedwyn, voi paria. Ne-am înțeles rapid pentru a găsi o scuză pentru a ne grăbi mai aproape ”. Dar Lady Effingham ridicase din nou vocea, deși acum râdea și plăcea. „Continuă ca înainte, toată lumea”, a spus ea. „Îmi cer scuze pentru acea întrerupere nefericită și nedemnă. Nepoata mea nu este obișnuită să se amestece într-o societate politicoasă și mi-a fost frică. ” „O, zic, mătușă”, a spus tânăra Law, „Jude nu a fost niciodată neîndemânatică. A fost doar un accident. ” „Lord Rannulf”. Doamna Law și-a retezat mâneca și a putut vedea când s-a întors spre ea că incidentul o supărase. „Vă mulțumesc foarte mult pentru că ați fost singura cu prezența sufletească pentru a o ajuta pe Judith și pentru a-i salva o jenă. Trebuie să mă grăbesc sus să văd cât de grav este rănită. ” A pus două mâini plinuțe pe brațele scaunului pentru a se sprijini. „Permiteți-mi, doamnă”, a spus el, oferindu-și mâna. „Ești foarte amabil”. Se aplecă puternic pe el în timp ce se ridica în picioare. „Cred că trebuie să fie căldura verii care mi-a provocat umflarea gleznelor și asta mă face să răsuflăm tot timpul fără respirație.” El a crezut că este mai probabil să fie toate prăjiturile cu cremă pe care părea să le consume și stilul ei de viață, în general, indolent. „Permiteți-mi să vă escortez, doamnă”, a spus el. „Ei bine, o voi face dacă nu sunt prea multe probleme”, a spus ea. „Nici nu am vrut cu adevărat acea ceașcă de ceai, știi, dar am vrut ca Judith să se miște din partea mea și să se amestece cu oaspeții. Este foarte timidă și chiar a insistat să-și ia cina cu mine în seara asta, deoarece eram prea obosit ca să cobor în sufragerie. M-am gândit că poate cineva o va angaja în conversație și totul va fi bine. Sunt supărată pe

Louisa că am uitat să o prezint oaspeților după cină. Îndrăznesc să spună că are prea multe altceva în minte. ” Rannulf nu intenționa să o ducă mai departe decât vârful scărilor. Dar s-a sprijinit atât de puternic pe el, încât a dus-o până în camera ei. Cel puțin, el a presupus că era camera ei până când ea a ridicat o mână puternic inelată și a bătut. Ușa s-a deschis aproape imediat, iar Rannulf a fost prins de povara de pe braț. Judith își scosese atât rochia, cât și șapca. Părul ei, încă fixat, se desfăcuse totuși în mai multe locuri, astfel încât lungi șuvițe de păr roșu aprins atârnau peste umeri și tâmple. Purta o halat larg , pe care o ținea închisă cu o mână. Chiar și așa, un V mare de carne goală era vizibil de pe umerii ei până la vârful decolteului. La câțiva centimetri deasupra celei din urmă, pielea ei avea un roșu aprins. "Oh." Curând obrajii ei se potriviră cu marca de opărire. „Eu - am crezut că este cineva care aduce unguentul pe care am cerut să-l trimit.” Ea și-a concentrat privirea asupra doamnei Law, dar Rannulf știa că era foarte conștientă de el. Mâna ei strânse robul mai aproape. - Ești arsă, Judith, dragostea mea, strigă doamna Law, renunțând la brațul lui Rannulf și grăbindu-se înainte mult mai repede decât o văzuse vreodată mișcându -se. „O, sărmanul meu copil”. - Nu este nimic, bunică, spuse Judith mușcându-și buza. Dar Rannulf a văzut lacrimi care i-au apărut în ochi și a știut că suferea. „Permiteți-mi”, a spus el, „să o găsesc pe menajeră și să vă asigurați că pompa este trimisă fără alte întârzieri. Între timp, domnișoară Law, o cârpă umedă și rece, ținută de arsură, poate lua o parte din înțepătură. ” - Mulțumesc, spuse ea, cu ochii întâlniți ai lui. Pentru o clipă privirile lor s-au blocat, apoi s-a întors și bătrâna doamnă și-a pus un braț în jurul umerilor. Rannulf a plecat în grabă, distrându-se cu viziuni plăcute despre scăldatul lui Horace Effingham în ceva mult mai fierbinte decât ceaiul. CAPITOLUL IX Judith a rămas în camera ei timp de două zile, alăptând un piept dureros. Bunica ei, care și-a uitat propriile boli acum că erau altcineva care să- i ocupe mintea, a vizitat-o des, aducându-i cărți și bonboni și știri din restul casei și îndemnuri să se întindă și să doarmă dacă putea. Iar Tillie, la ordinele bunicii, aducea tăvi de mâncare în camera lui Judith și venea la fiecare câteva ore să aplice mai mult din balsamul liniștitor. Horace Effingham i-a trimis un buchet de flori împreună cu Tillie și un bilet în care îi explica că a ales florile cu propriile sale mâini și îi dorea o recuperare rapidă. Branwell a venit în persoană să o vadă. „Vă bucurați de petrecerea casei?” l-a întrebat ea când s-a interesat de sănătatea ei. „O, mă distrez cel mai bine”, a spus el. „Am mers cu mașina la Clynebourne Abbey în această dimineață. Există doar câteva ruine vechi acolo, dar este foarte pitoresc. Am mers mai întâi la Grandmaison pentru a-l invita pe Bedwyn să ni se alăture. Cred că Julianne îl imaginează, dar vrea să-și

rupă inima, dacă mă întrebi. Bedwyns sunt extrem de înalți în gât. Bewcastle - ducele de Bewcastle, adică capul familiei - este cunoscut ca un pește complet rece și ar fi foarte puțin probabil să aprobe o alianță cu fiica unui simplu baronet ”. „Mă bucur că ți-a plăcut plimbarea.” Judith zâmbi. Ce ar trebui să spună Branwell, se întrebă ea, dacă ar ști că lordul Rannulf Bedwyn s-ar fi oferit să se căsătorească cu ea chiar ieri? - Zic, Jude. S-a ridicat brusc de pe scaunul pe care fusese așezat și a pășit până la fereastra camerei ei de dormit pentru a sta cu privirea, cu spatele la ea. „Nu ai putea să-mi împrumuți câteva kilograme din întâmplare, nu-i așa? Poate treizeci? ” „Nu, cu siguranță nu aș vrea”, a spus ea. „Mă îndoiesc că aș putea zgâria un șiling, chiar dacă aș întoarce poșeta pe dos și peste cap și o strâng. De ce ai nevoie de treizeci de lire? ” I se părea o sumă vastă. A ridicat din umeri și s-a întors cu fața spre ea cu un rânjet de oaie. „Nu este important”, a spus el. „Este o sumă infimă, iar Effingham mi-a spus să nu-mi fac griji. Dar urăsc să fiu în datoria lui. Am urât să-l plătesc pe toate cheltuielile călătoriei mele, dar tata s-a întors remarcabil în ultimul timp. Îi face rău ceva? ” - Călătoria aici a costat treizeci de lire sterline? Întrebă Judith, considerabil șocată. „Nu înțelegi ce înseamnă să fii un domn care se deplasează în compania altor domni, Jude”, a spus el. „Trebuie să ții pasul cu ei. Nu se poate arăta ca un ciot de țară cu haine, pantaloni și cizme necorespunzătoare, care parcă ar fi fost făcute de un ucenic la un șablon de țară. Și este nevoie de săpături la modă și de un cal decent pentru a merge mai departe. Și, cu excepția cazului în care cineva își strânge singur lucrurile, trebuie să facă ceea ce fac alți domni și să meargă acolo unde se duc - cluburile, cursele, Tattersall. ” „Bran”, a întrebat-o, nefiind sigură că vrea să audă răspunsul, „datorezi și altor bani?” El a fluturat o mână respingătoare și a rânjet la ea, deși în expresie era ceva bolnăvicios. „Toată lumea datorează bani”, a spus el. „Un domn ar fi considerat ciudat în podul său dacă nu i-ar datora o jumătate de avere croitorului său, cizmarului său și mercerului său”. „Și aveți și datorii legate de jocuri de noroc?” a întrebat ea înainte să se poată opri. Chiar nu voia să știe. „Câștigătoare.” I-a aruncat din nou rânjetul bolnav. „Nimic asemănător unor semeni , care datorează mii. Unii bărbați pierd moșii întregi, Jude, pe o singură tură de carte. Nu pariez niciodată ceea ce nu-mi permit să pierd. ” Era prea lașă ca să-l întrebe cuantumul datoriilor sale de joc. „Bran”, a întrebat ea, „când vei decide o carieră?” „De fapt”, a spus el, râzând și uitându-se din nou la sinele său însorit, „m-am gândit să mă căsătoresc cu o fată bogată. Este păcat că Julianne a pus ochii pe Bedwyn - deși nu are nicio speranță într-un milion săl prindă, îndrăznesc să spun. Dar surorile Warren au un tată la fel de bogat ca Croesus, sau cel puțin așa am auzit, și amândouă sunt fete drăguțe. Nu cred că tatăl lor mi-ar da ora din zi, nu-i așa? ”

Vorbea de parcă întreaga idee ar fi doar o glumă ușoară, dar Judith nu era sigură că era. Evident, era profund îndatorat - din nou. Nu știa dacă tatăl lor putea să-l scoată de data aceasta fără a se ruina complet. Și atunci ce s-ar întâmpla cu mama și surorile lor? - O, vino acum, Jude, spuse Branwell, ridicându-se în picioare și posedându-se de ambele mâini ale ei, „nu arăta atât de sumbru. Voi veni. Nu trebuie să vă faceți griji pentru mine. Te-ai ars foarte rău? ” „Voi fi mai bine într-o zi sau două”, i-a spus ea. "Bun." El îi strânse mâinile. „Dacă se întâmplă să câștigi câteva kilograme în săptămâna următoare sau două, poate când tata îți trimite alocația, ai putea să-ți dai seama cum să-mi împrumute o parte din asta? Sunt bun pentru asta, așa cum trebuie să știi, și nu pot fi multe pentru a cheltui bani aici, nu-i așa? ” „Nu aștept bani”, i-a spus ea. "Spun." Se încruntă. „Ai venit doar pentru o vizită, nu-i așa, Jude? Tata nu te-a trimis aici să trăiești și să depinzi de recompensa unchiului George, nu-i așa? Asta ar fi exteriorul suficient. Ce se întâmplă cu tata în ultima vreme? ” Te-ai întâmplat cu el, Bran, se gândi ea - și cu noi toți. Dar, deși era brusc supărată și cu siguranță i-ar fi pătruns în el și i-ar fi spus câteva adevăruri acasă despre care părea remarcabil de ignorant, a fost împiedicată să facă acest lucru prin sosirea lui Tillie cu mai multă salbă și o doză de laudanum. „Va trebui să mă scuzi acum, Bran”, a spus Judith. „Trebuie să mă odihnesc o vreme.” "Desigur." Își ridică una dintre mâini la buze și zâmbi unul dintre cele mai dulci zâmbete ale sale. „Ai grijă de tine, Jude. Nu poți ști cât de plăcut este să ai aici una dintre surorile mele. Mi-e dor de voi, știți. ” Dacă ar fi avut pe cineva care să-l ia în mână, s-a gândit ea, s-ar putea să iasă bine. Cu toate acestea, nu era liberă să se gândească la această chestiune. Era dureroasă. Cine ar fi crezut că o simplă ceașcă de ceai ar putea fi atât de letală? În a treia zi Judith s-a aventurat jos după prânz. Ea spera să evite să pătrundă în oaspeții casei și să-și găsească bunica. Dar, după cum ar vrea norocul, prima persoană pe care a văzut-o când cobora scările a fost Horace Effingham, iar el a venit grăbit să o întâlnească, toate zâmbind. - Judith! el a exclamat. „În sfârșit ești recuperat. Îmi cer cel mai mult scuze pentru stângăcia mea de seara trecută. Vino în salon. Încercăm să decidem ce să facem în această după-amiază acum, când ploaia de aseară și norii dimineții s-au stins. Vino și spune-ți cuvântul ”. El îi oferea brațul. „Chiar aș prefera să nu”, a spus ea. „Nu cunosc pe nimeni acolo. Știi unde este bunica, Horace? ” „Nu cunoști pe nimeni?” el a spus. „Mă uimești. Nu s-a gândit nimeni să vă prezinte tuturor oaspeților? ” „Chiar nu contează.” Ea clătină din cap. „Ah, dar da”, a spus el. „Nu te pot face să fugi din nou după ce ai așteptat cu răbdare trei zile să reapari. Vino. ”

Ea îl luă de braț fără tragere de inimă și se trezi imediat apropiată indecoros de partea lui în timp ce o conducea spre salon. Dar a recunoscut ea în următoarele câteva minute, la fel de bine că cineva se gândise să o prezinte tuturor oaspeților. La urma urmei, nu era chiar o slugă și ar fi incomod în săptămâna și jumătate următoare să se întâlnească în mod constant cu oameni cărora nu le fusese prezentată oficial. Arăta aproape ca o servitoare, desigur. Branwell a rânjit la ea și a întrebat-o cum o face, doamna Hardinge i-a făcut plăcere cu nefericitul ei accident, iar Julianne i-a spus că este bucuroasă să o revadă, astfel încât să-i poată salva pe ceilalți din conversația plictisitoare a bunicii și a cerințelor constante ale bunicii. . Majoritatea oaspeților, totuși, deși sunt politicoși în recunoașterea introducerilor, Judith ar fi făcut-o să scape de îndată ce s-au făcut toate introducerile, dar a fost împiedicată, cel puțin pentru câteva clipe, de sosirea Lady Beamish și a lordului Rannulf Bedwyn. - Ah, încă două prezentări de făcut, verișoară, spuse Horace, conducând-o spre ei. „Am avut deja această plăcere”, i-a spus ea, dar a ajuns prea târziu pentru a preveni o întâlnire față în față. - Domnișoară Law, spuse Lord Rannulf, plecându-se către ea, sper să te văd din nou bine? A făcut curte și a încercat să nu-și amintească ultima dată când l-a văzut - în fața camerei sale de dormit cu bunica, dându-i sfaturi despre cum să o trateze și aruncă o privire cu o îngrijorare sinceră în ochii lui înainte de a se îndrepta pentru a grăbi sosirea. a unui servitor cu salva pe care o ceruse. După ce s-a întâmplat mai devreme în ziua aceea, ea nu dorise decât să-l disprețuiască și să-l uite. „Rannulf mi-a spus despre nefericitul accident”, a spus Lady Beamish. - Sper că nu i-ai luat vreun rău permanent, domnișoară Law? - Nu, într-adevăr, mulțumesc, doamnă, o asigură Judith. „Sunt din nou destul de bine.” Julianne bătea din palme în atenția tuturor. Era strălucitoare și drăguță, îmbrăcată într-o rochie din muselină galbenă narcisă, cu buclele ei blonde care săreau în jurul feței în formă de inimă în timp ce se mișca. „S-a decis”, a anunțat ea, „să mergem o plimbare în pustie timp de o oră și apoi să luăm un ceai de picnic pe gazon. Acum, când a sosit lordul Rannulf Bedwyn, nu mai avem nevoie de întârziere ”. Ea i-a zâmbit strălucitor, iar Judith, privindu-l în ciuda ei, l-a văzut plecându-și acordul în timp ce-l privea pe vărul ei cu ochi recunoscători. Doare. Prost, prost, a durut. „Trebuie să ne aducem pălăriile și bonetele și să fim pe drum”, a spus Julianne. Planurile ei păreau să se întâmple cu aprobarea generală. Se auzi o discuție strălucitoare în timp ce majoritatea ocupanților camerei se grăbeau să se pregătească pentru ieșire. - Trebuie să merg să o găsesc pe bunica, murmură Judith, alunecând în cele din urmă mâna de brațul lui Horace. Dar bunica ei apăruse la ușa salonului cu mătușa Effingham, iar bunica o auzise.

„Nu trebuie să te deranjezi cu mine, dragostea mea”, a spus ea, arătând cu drag la Judith. „O voi avea pe Sarah pentru companie. Acum, că ești din nou sus, trebuie să alergi și să te distrezi cu ceilalți tineri. ” - Aerul proaspăt vă va face bine după câteva zile de închidere în interior, domnișoară Law, spuse cu blândețe Lady Beamish. Mătușa Effingham avea și alte idei, desigur. - Cu siguranță, pot folosi ajutorul tău, Judith, spuse ea cu înverșunare. „A fost foarte regretabil faptul că propria ta neglijență a dus la o perioadă atât de lungă de trândăvie”. „Dar mama vitregă”, a protestat Horace, zâmbind cu mulțumire către mătușa Effingham, „și eu am mare nevoie de ajutorul lui Judith - ajutor pentru a mă salva de soarta de a fi floare de perete. Poate că nu observaseră că domnii sunt mai mulți decât doamnele de la această petrecere de casă. ” „Pentru că nu m-ai informat că vii cu siguranță, Horace”, a spus ea, arătând oarecum mâhnită. „Sau că ai de gând să-l aduci pe Branwell cu tine.” - Judith. Horace se înclină spre ea. „Aleargă și ia-ți capota.” Viața de la Harewood se dovedea a fi chiar mai încercătoare decât se așteptase. Deși mama își ținuse mereu fetele ocupate acasă și tata avea așteptări stricte despre comportamentul lor, totuși nu se simțise niciodată total neputincioasă acolo. Sau fără nicio libertateorice. Cel puțin preferințele și opiniile ei fuseseră deseori solicitate acolo. Aici nu erau. Oricine ar fi putut fi surprins să afle că ar fi preferat cu mult să fie pusă la treabă de mătușa ei decât să permită plăcerea îndoielnică de a se plimba de-a lungul plimbării prin sălbăticie, simțindu-se un intrus și împerecheată cu Horace - și cu vedere deplină de cele mai multe ori Julianne și Lord Rannulf Bedwyn, care umblau braț în braț în timp ce ea vorbea puternic și el își apleca capul mai aproape de a o auzi. De câteva ori au râs împreună și lui Judith i s-a amintit, fără să vrea, de vremurile în care râsese cu ea, mai ales în afara magazinului din sat, când își desfăcuse tabacheria. Plimbarea prin sălbăticie se învârtea prin copaci spre vestul casei și fusese planificată cu oarecare grijă pentru frumusețea maximă. Florile sălbatice au crescut la vederea căii și au existat ocazional locuri și mici grote, majoritatea așezate în vârful răsăriturilor pe cărare și oferind perspective plăcute ale casei și ale restului parcului. A fost o cale concepută pentru a-l adăposti pe călător de căldura soarelui de vară și de frigul unui vânt de toamnă. Judith nu a putut să-i aprecieze frumusețea, deși credea că poate va deveni o altă retragere liniștită pentru ea de-a lungul anilor, ori de câte ori avea la dispoziție o oră. Nu se bucura de această oră. Horace îi ignoră pe toți ceilalți și își concentra toată atenția asupra ei. Dar departe de a fi măgulitoare, atențiile sale erau neliniștitoare. El a încercat să-i ia brațul prin al lui, dar ea și-a strâns ambele brațe ferm la spate. El a încercat să le încetinească pașii, astfel încât aceștia să rămână în spatele restului grupului, dar ea a crescut hotărât ritmul de fiecare dată când s-a dezvoltat un decalaj vizibil. De cele mai multe ori, ochii lui erau îndreptate spre ea, mai degrabă decât peisajul, mai ales pe sânul ei, pe care nici rochia ei largă nu o putea ascunde în întregime. El a comentat cum ceaiul umed i-a modelat rochia și i-a dezvăluit o siluetă care ar trebui să fie îmbrăcată mult mai vesel decât era. „Dar îndrăznesc să spun că Stepmama are ceva de-a face cu rochiile tale ”, a spus el, „și cu pălăriile tale. Este hotărâtă să se căsătorească cu Julianne în această vară, de preferință cu

Bedwyn. Ai observat cum sora mea vitregă este de multe ori mai frumoasă decât toate celelalte fete care au fost invitate aici? ” El chicoti. „Stepmama nu poate face față concurenței într-o etapă atât de crucială a carierei lui Julianne. Cel puțin de la un verișor. ” Judith nu se putea gândi la nici un răspuns care să dea un astfel de discurs și așa nu a făcut niciunul. Ea și-a îndreptat pasul pentru a reduce decalajul dintre ei și domnul Peter Webster și domnișoara Theresa Cooke, cel mai apropiat cuplu din fața lor. Dar apoi Horace a exclamat supărat și a încetat să meargă cu totul. El a explicat că era o piatră înfiptă în călcâiul său, așezând o mână pe trunchiul de copac de pe cealaltă parte a lui Judith și ridicându-și piciorul pentru a disloca piatra, boxând-o efectiv între el și copac. - Ah, gata, a spus el după câteva clipe și și-a întors piciorul la pământ și și-a ridicat capul pentru a-i zâmbi lui Judith. Era inconfortabil de aproape și, până acum, căzuseră cu mult în spatele celorlalți. „Știi, Judith”, a spus el, cu ochii zburându-i peste față, dar venind să se odihnească pe sânul ei, „aș putea să te fac să fii foarte confortabil într-adevăr la Harewood. Și aș putea fi indus să vizitez aici mult mai des decât am fost obișnuit să fac asta ”. Una dintre mâini i se ridică cu o destinație evidentă. Ea batted la ea și sa mutat mai departe , în scopul de a obține în jurul lui, dar din moment ce el nu a pas înapoi, ea a reușit decât să aducă ea mai aproape de el. "Sunt destul de confortabil aici ca și mine", a spus ea. „Suntem lăsați în urmă.” A chicotit în jos și mâna lui și-a găsit ținta, închizându-se în jurul unui sân. Dar doar pentru un scurt moment. A coborât mâna și a făcut un scurt pas înapoi, în timp ce crăpăturile de crenguțe anunțau întoarcerea unuia dintre plimbători. Ar fi putut aproape să plângă ușurată când l-a văzut pe Branwell. „O, zic,” a spus el vesel, „o problemă, există?” „Aproape ca am avut de a avea sora ta lansare mea de boot off“ , a declarat Horace cu un chicotit . „Am avut o piatră așezată în călcâi și a fost dificil să scap de ea.” - Ah, a spus Branwell, atunci Bedwyn a greșit. M-a trimis înapoi aici pentru că a crezut că poate Jude nu simte chiar așa ceva și ar putea fi necesar să fie însoțit înapoi la casă. Piatra a dispărut, nu-i așa? ” - L-am luptat liber, spuse Horace, oferindu-i brațul. „Judith? Să-l redăm pe Branwell oricărei doamne care a avut norocul să-și câștige escorta? Știai că fratele tău a devenit dragul tuturor doamnelor? ” Dar Judith nu avea de gând să rateze ocazia care i se oferise pe un platou, ca să zic așa. „Continuă fără mine”, a spus ea. "Amandoi. Nu am nevoie de escortă, dar mă simt destul de slabă după ce am petrecut ultimele două zile în camera mea. Voi merge să stau cu bunica și Lady Beamish. Sau poate mă voi duce și mă voi întinde ”. - Ești sigur, Jude? Întrebă Branwell. „Sunt foarte dispus să vin cu tine.” "Destul de sigur." Ea a zâmbit.

Câteva minute mai târziu, își găsise ieșirea din plimbare și se grăbea spre siguranța casei. Se simțea ca și când carnea i se târăște. Mâna lui se simțise ca un șarpe sau ceea ce ea și-a imaginat că ar avea un șarpe. Se oferise să o facă amantă. Erau toți bărbații la fel? Dar Lordul Rannulf îl trimisese pe Branwell înapoi la ea, își aminti ea. Oare chiar crezuse că este bolnavă? Sau ghicise adevărul? Dar cum observase el că ea și Horace dispăruseră din spatele grupului? Ea nu a putut să se întoarcă încă la casă, și-a dat seama brusc. Chiar dacă ar putea ajunge la intimitatea camerei sale, s-ar simți prea închisă. Dar șansa era puternică ca ea să nu ajungă nici măcar acolo înainte de a fi văzută nici de bunica ei, nici de mătușa Effingham. Se simțea prea agitată pentru a întâlni fie bunătatea afectuoasă a unuia, fie iritația acută a celuilalt. Se întoarse spre partea din spate a casei și un minut sau două mai târziu se grăbea prin grădinile de bucătărie, peste peluza din spate și în susul pantei dealului. Intenționase să stea acolo, permițând aerului și priveliștii largi să-i aline spiritele agitate. Dar lacul arăta îmbietor de răcoros și retras. Se cutremură, simțind din nou că mâna se apropie de sân. Se simțea murdară. După aproape trei zile de a fi fost aproape în permanență în compania domnișoarei Effingham și a gospodăriilor ei, Rannulf tânjea după liniștea sănătate a Lindsey Hall, scaunul ducal în care își făcea încă casa aproape tot anul. Acolo nu au fost niciodată petreceri în casă, iar majoritatea oaspeților au fost aleși cu grijă ca oameni care ar fi putut să aibă ceva sensibil de spus. Freyja și Morgan, surorile sale, ar putea fi neconvenționale și capace și dificile și destul de atipice față de alte domnișoare din clasa lor, dar Rannulf le-ar lua în orice zi a săptămânii, de genul domnișoarelor onorabile Warren, Miss Hardinge, Miss Cooke, și Lady Margaret Stebbins. Toți erau niște arcuri de piept ale domnișoarei Effingham, care îl arăta în fața lor ca un câine de lapte nou dobândit și apreciat. Pur și simplu nu putea face asta, se gândi cel puțin o dată pe oră când era în compania ei. Nu s-a putut căsători cu ea și s-a legat de prostia ei pentru tot restul vieții. În un an de zile, el va fi foarte nebun. Freyja și Morgan ar fi făcut carne tocată fetei, iar Bewcastle o va îngheța cu o singură privire disprețuitoare. Dar, cel puțin o dată pe oră, urmând direct urmele acelui gând, venea amintirea făgăduinței bunicii sale că va încerca măcar să o considere ca pe o mireasă. Petrecuse suficient timp în compania bunicii sale pentru a vedea că ea era într-adevăr bolnavă. Ar fi îngrozitor de dezamăgită dacă el nu va fi cel puțin logodit în această vară. Și a fost o dezamăgire pe care ar putea s-o ducă la mormânt. Pur și simplu nu i-a putut face asta. Și așa a perseverat, jucând cu ea jocurile de flirt de prostie ale domnișoarei Effingham, fermecându-i pe prietenii ei, înveselind pe toți tinerii domni care au continuat să-l facă să se simtă cel puțin octogenar, chiar dacă era doar cu câțiva ani mai mare decât majoritatea dintre ei. . El își lăsase ferm deoparte vinovăția față de Judith Law. Ce se întâmplase între ei nu fusese seducție și ea se străduise să-l înșele. Făcuse ceea ce se cuvenea și îi făcuse o ofertă. Ea refuzase. Nu mai exista niciun motiv pentru care să te simți responsabil pentru ea. Dar știa tipul lui Horace Effingham. Și știa că incidentul vărsat de ceai fusese deliberat din partea lui Effingham. Rannulf ghicit că bărbatul își va urmări intenția de leșin cu cea mai scurtă ocazie.

Ii devenise repede evident pe plimbarea prin sălbăticie, atât că Effingham manevra pentru a o lua singură, cât și că ea se opunea eforturilor sale. Și apoi au dispărut cu totul. Din fericire, Branwell Law se afla la câțiva pași și a fost ușor convins să se întoarcă pentru a participa la sora lui bolnavă. Câteva minute mai târziu, Law se întoarse, Effingham alături de el, anunțând că sora lui se simte întradevăr slăbită, dar că a insistat să se întoarcă singură în casă. Și totuși, Rannulf a observat câteva minute după aceea, când treceau pe lângă un alt scaun și priveau spre casă și parc, nu mergea spre casă - sau arăta slabă sau obosită. Se grăbea să se îndepărteze de fundul casei. Un ceai de picnic a fost așezat pe peluza din față când au părăsit plimbarea în sălbăticie. Toată lumea a măcinat, amestecându-se, râzând și rătăcind în grupuri. Rannulf a profitat de ocazie pentru a se elibera de vorbăria goală și lăudăroasă a domnișoarei Effingham cel puțin o vreme și s-a retras cu farfuria pe terasă, unde bunica și doamna Law erau așezate una lângă alta. - Mă întreb unde este Judith, spuse doamna Law, căutând o vedere a nepoatei sale. „Legea Branwell nu v-a informat, doamnă?” Întrebă Rannulf. „Se simțea oarecum obosită după un timp și s-a întors la casă pentru odihnă. Nu l-a lăsat să o însoțească. ” „Dar îi lipsește ceaiul”, a spus doamna Law. „Trebuie să-l pun pe Tillie să ia o tavă la ea. Dacă ai fi atât de bun, Lord Rannulf ... ” Ridică mâna care rămânea. „Dacă îmi este atât de îndrăzneț, doamnă”, a spus el, „pot sugera că ar fi mai bine să-i permiți domnișoarei Law să se odihnească în liniște mai mult timp?” - Da, într-adevăr, a fost de acord. Ai dreptate. Pot să te deranjez să aduci acea farfurie de produse de patiserie, lord Rannulf? Bunica ta nu a luat una, dar sunt foarte sigură că trebuie să vrea să le încerce. ” A adus farfuria, a oferit-o bunicii sale, care a clătinat din cap, și doamnei Law, care a luat trei, și a întors farfuria pe masă. Nimeni nu era atent la el, observă el cu o privire rapidă în jur. Lady Effingham vorbea cu doamna Hardinge, iar domnișoara Effingham era într-un grup de râs cu domnișoara Hannah Warren, Lord Braithwaite și Jonathan Tanguay. Rannulf alunecă după colțul casei înainte ca cineva să-l observe și în spate. Nu era nici urmă de ea. Unde se dusese? el s-a intrebat. Se întorsese deja? Poate că într-adevăr se odihnea în camera ei. În apropiere se afla un deal împânzit de copaci. Se strâmbă spre el, dar nu o văzu acolo. Părea oricum un loc liniștit unde să mergi. Și-a lungit pasul și și-a îndreptat drumul spre el. Trebuie să se fi întors în casă, se gândi el câteva minute mai târziu, în timp ce urca ultimii picioare până în vârful dealului și privea în jur apreciativ priveliștea. Și a fost la fel de bine. Nu sperase cu adevărat să o cunoască, nu-i așa? Cu ce scop? Nu se gândise să se întrebe asta până în acest moment. Mai jos era un lac. Părea neglijat și crescut, dar totuși minunat. A fost surprins că nu fusese legat de plimbarea în sălbăticie. Încerca să decidă dacă să coboare acolo sau nu când a văzut-o. Tocmai apăruse de sub crengile deasupra unui salc. Înot. Era pe spate, lovind leneș, cu părul întins ca un nor întunecat. Ah. Venise aici ca să fie singură. Ar trebui să-i respecte intimitatea. Dar a constatat că picioarele lui îl duceau totuși în partea opusă a dealului.

CAPITOLUL X A fost mai degrabă un sentiment decât orice a văzut sau a auzit - un sentiment că nu mai era singură. Deschise ochii și întoarse capul cu o teamă, așteptându-se pe deplin că Horace o urmase cumva aici. Pentru o clipă, a simțit o ușurare intensă când a văzut că lordul Rannulf Bedwyn stătea lângă teancul de haine sub salcie, cu un picior întins înaintea lui, celălalt îndoit cu un braț drapat peste genunchi. Hainele ei! S-a mișcat rapid până când a călcat apă, doar cu capul deasupra suprafeței. Ea și-a ridicat brațele pentru a-și împrăștia părul peste cap și apoi, văzându-i goi, le-a întors în grabă în apă, întinzândule sub suprafață pentru a se echilibra. Cât de prost, prost de ea să riște să înoate aici în schimbul ei. „Nu sunt,” a spus el încet, deși vocea lui purta clar peste apă, „o să fug cu hainele tale. Sau mă forțez asupra ta. ” "Ce vrei?" îl întrebă ea. Era extrem de jenată, chiar dacă petrecuseră o zi și două nopți. . . Dar asta părea acum mai mult de o viață. Părea că ceva care trebuie să se fi întâmplat cu altcineva. „O vreme liniștită”, a spus el. „Ți-a făcut rău?” "Nu." Cu excepția faptului că s-a stropit de câteva minute, încercând cu disperare să se curățe. „Aș veni să mă alătur”, a spus el. „Dar, din păcate, absența mea va apărea prost, dacă este prea lungă. De ce nu vii aici și să te alături de mine? ” A fost uimită - și alarmată - de cât de tentantă a fost sugestia. Nu mai aveau nimic de spus între ei și totuși. . . și totuși o salvase de o situație potențial urâtă pe plimbarea prin pustie. Și în ciuda recunoașterii lui de câteva zile în urmă că era filander, ea știa cumva că ar putea avea încredere în el să nu-i forțeze atenții nedorite. Tocmai spusese asta. „Este faptul că te voi vedea în schimbul tău?” a întrebat el când ea nu s-a apropiat imediat de bancă. „Te-am văzut în mai puțin.” Dacă i-ar spune să plece, ar pleca? A crezut că probabil o va face. Voia să plece? A înotat încet spre el. Nu. Dacă era perfect sinceră cu ea însăși, răspunsul era nu. Și-a așezat mâinile pe mal și s-a ridicat în sus, punând un genunchi pe iarbă când a putut. Apa curgea de pe ea. Schimbarea ei se agăța ca o a doua piele. Se întoarse și se așeză, cu picioarele încă atârnând în apă. „Poate”, a spus ea fără să se întoarcă, „ai fi suficient de bun să-mi dai rochia mea, lord Rannulf.” „Și tu te-ai uda atât de mult”, a spus el, „și nu ai fi mai bine decât ești acum. Ar fi mai înțelept să o lăsați până când veți fi gata să vă întoarceți la casă și apoi să scoateți mai întâi tura. ” - Sugerezi ..., a început ea. „Nu, nu sunt”, i-a spus el. - Nu am venit aici să vă seduc, domnișoară Law.

De ce venise? Pentru ceva timp liniștit, așa cum susținuse el? Oare pură coincidență a găsit-o aici? Era conștientă de faptul că se ridică în picioare și ridică din haina lui. O clipă mai târziu a aterizat, minunat de grea și caldă, pe umerii ei. Și apoi s-a așezat lângă ea, încrucișându-și picioarele și arătând atât informal, cât și relaxat. „Te-a deranjat între trei seri în urmă și după-amiaza asta ?” el a intrebat. "Nu." Ea clătină din cap. „Și nu mă aștept să mă deranjeze din nou. Cred că m-am lămurit azi. ” "Ai?" Era conștientă că el se uita la profilul ei, chiar dacă ea nu întoarse capul pentru a-l privi. „De ce nu m-ai lăsat clar pentru mine?” "Chiar acum?" ea a spus. "Mi-ai spus-" „Când ți-am oferit o plimbare”, a explicat el . „Când am sugerat să luăm împreună o cameră la han, lângă piața verde.” Nu se putea gândi la un răspuns potrivit, chiar dacă el a așteptat să vorbească. Își scoase picioarele din apă, își încleștă brațele în jurul genunchilor ridicați și își coborî capul pentru a-și sprijini fruntea de ei. - A fost altfel, spuse ea în cele din urmă cu blândețe. Dar cum a fost diferit? Poate pentru că simțise încă din primul moment că, dacă ar fi spus nu, nu ar fi insistat? Dar de unde o știa ea? Și era adevărat? „Am vrut experiența”. Dar era un vis pe care și-l dorise. „Ați fi luat experiența aia cu Effingham, atunci, dacă ar fi venit călare în locul meu?” el a intrebat. A tremurat. "Nu, desigur că nu." Nu a mai vorbit o vreme și, când a vorbit, a schimbat subiectul. „Fratele tău este un tânăr domn la modă”, a spus el, „și se mută în cercuri la modă. Chiar și cercuri rapide, dacă se poate judeca după prietenia sa cu Horace Effingham. El se bucură de viața inactivă a unui oaspete în timp ce tu ești aici ca un tip de slugă slăvită. Detectez o poveste din spatele acelor detalii contrastante? ” „Nu știu”, a spus ea, ridicând capul și uitându-se peste apă. "Tu?" „Este oaia neagră a familiei?” el a intrebat. „Dar îl iubești totuși?” „Bineînțeles că îl iubesc”, a spus ea. „El este fratele meu și ar fi foarte greu să-i displace Bran chiar dacă el nu ar fi fost. A fost trimis la școală și universitate pentru educația unui gentleman. Este firesc ca el să dorească să se amestece cu alți domni pe o bază de egalitate. Este firesc ca el să fie oarecum extravagant până când va descoperi ce vrea să facă cu viața lui și să se stabilească la o carieră. Nu este vicios. El este drept. . . ” „Gândit și absorbit de sine?” mi-a sugerat când nu se putea gândi la un cuvânt potrivit. „Știe că este responsabil pentru faptul că ești aici?” „El nu este…” a început ea. „Înțelegeți prea mult, știți”, a spus el.

Întoarse capul pentru a-l privi indignată. - Nu este treaba ta, lord Rannulf, spuse ea. „Nimic de-a face cu viața mea sau cu familia mea nu este afacerea ta.” "Nu, nu este", a fost de acord. „La alegere, domnișoară Law. Au avut surorile tale o soartă similară cu a ta? ” „Toți sunt încă acasă”, a spus ea, simțind brusc un astfel de val de dor de casă, încât a trebuit să-și înfigă din nou fruntea în genunchi. "De ce tu?" el a intrebat-o. „Te-ai oferit voluntar? Nu-mi pot imagina că cineva a fost dornic să vină aici pentru a suferi afecțiunea amabilă a mătușii tale. A oftat. „Cassandra este cea mai mare ,” a spus ea, „și mâna dreaptă a mamei noastre. Pamela este a treia dintre noi și frumusețea familiei. Nu ar fi putut suporta să plece, să nu fie centrul admirației tuturor - nu că ar fi în mod neîndemânatic deșartă în privința aspectului ei. Și Hilary este prea tânără. Are doar șaptesprezece ani. I-ar fi frânt inima dacă ar fi trebuit să ne părăsească mama și tatăl - și ne-ar fi rupt tot inima ”. „Dar inima nimănui nu va fi frântă de absența ta?” el a intrebat. „Trebuia să vină unul dintre noi”, a spus ea. „Și toți au vărsat lacrimi peste mine când am plecat.” „Și totuși”, a spus el, „ai apăra pentru mine acel cățeluș extravagant și tânăr al unui frate?” „Nu trebuie,” a spus ea, „sau să-l cenzurăm. Nu pentru tine. ” Și totuși nu era foarte supărată pe el pentru că se pricepea sau pentru că înțelegea atât de bine situația. Mi s-a părut trădător de bine să ai pe cineva suficient de interesat de viața ei pentru a pune întrebări despre asta. Cineva care a înțeles, poate, amploarea sacrificiului pe care îl făcuse de bunăvoie. . . deși, desigur, ar fi fost cea aleasă chiar dacă nu s-ar fi oferit să vină. „Unde ai învățat să acționezi?” el a intrebat. „Se angajează familia ta în teatrele amatorilor la vicariat sau la casa rectorală sau oriunde ai locui?” - Rectoratul, spuse ea ridicând din nou capul. „O, dragă, nu. Tata ar avea o apoplexie . El se opune fanatic actoriei și teatrului și declară că acestea sunt opera diavolului. Dar mi-a plăcut mereu, întotdeauna actoria. Obișnuiam să plec singur pe dealuri, unde nu eram nici văzut, nici auzit, și mă aruncam în diferite roluri pe care le memorasem ”. „Se pare că ai memorat foarte mult”, a spus el. „O, dar nu este greu de făcut”, l-a asigurat ea. „Dacă acționezi într-un rol ca și cum ai fi acel personaj, vezi, atunci cuvintele devin ale tale, singurele logice care pot vorbi în aceste circumstanțe particulare. Nu am memorat niciodată în mod conștient o parte. Pur și simplu am devenit diverse personaje. ” A tăcut, destul de jenată de entuziasmul cu care tocmai își explicase pasiunea pentru actorie. Își dorise disperată să fie actriță când a crescut până când a aflat că actoria nu era o carieră respectabilă pentru o doamnă.

Lordul Rannulf stătea liniștit alături de ea, cu o încheietură încheiată peste genunchi, cealaltă mână smulgând absent iarba lungă . Se gândi la el așa cum arătase el mai devreme, cu capul aplecat peste Julianne, ascultând cu atenție vorbăria ei. „Te amuză ”, a întrebat ea, „să te joci cu afecțiunile lui Julianne?” Cuvintele au fost scoase înainte ca ea să-și dea seama pe deplin că era pe cale să le rostească cu voce tare. Mâna lui se liniști. „Are afecțiuni de jucat?” a întrebat el în schimb. - Cred că nu, domnișoară Law. Ea este după un soț cu titlul, cu cât mai bogat și mai proeminent social, cu atât mai bine. Îndrăznesc să spun că fiul unui duce, care este bogat în mod independent, i se pare o captură strălucitoare. ” „Nu crezi, atunci”, a spus ea, „că ea caută iubire sau măcar speră la iubire? Că are niște sentimente tandre? Trebuie să fii cinic. ” - Deloc, spuse el. „Doar un realist. Oamenii din clasa mea nu aleg partenerii de căsătorie pentru dragoste. Ce s-ar întâmpla cu țesătura unei societăți politicoase dacă am începe să facem asta? Ne căsătorim pentru avere și poziție. ” „Atunci te joci cu ea”, a spus ea. „Unchiul meu este un simplu baronet . Fiica lui trebuie să se afle cu mult sub observația serioasă a fiului unui duce. ” „Acolo te înșeli din nou”, i-a spus el. „Titlurile nu spun întreaga poveste. Linia lui Sir George Effingham este impecabilă și este un om bogat de proprietăți. Bunica mea crede că alianța va fi perfect eligibilă. ” Va fi? - Atunci te vei căsători cu Julianne? ea a intrebat. Nu o crezuse pe deplin până în acest moment, în ciuda tuturor spuselor mătușii Effingham și Julianne. "De ce nu?" El a ridicat din umeri. „Este tânără, drăguță și fermecătoare. Și bine născut și bogat. ” Nu știa de ce inima și mintea ei se grăbeau cu atâta suferință. I se oferise propria șansă de a-l avea și îl refuzase. Dar, desigur, știa. Nu putea suporta gândul că ar fi fost cu Julianne. Este tânără, drăguță și fermecătoare. Și, de asemenea, cu capul gol, zadarnic și egoist. Merita atunci mai bine? Tot ce i-a spus despre el a spus că nu. Si totusi . . . „Bineînțeles”, a spus el, „domnișoara Effingham și mama ei vor fi dezamăgiți dacă speră să o vadă o ducesă într-o zi. Acum sunt al doilea în rând, dar fratele meu mai mare s-a căsătorit recent. În natura lucrurilor, este cu totul probabil ca soția sa să se reproducă în curând. Dacă va produce un băiat, voi fi împins înapoi în al treilea loc. ” Știa aspectul care avea să fie pe fața lui și, cu siguranță, când îl privi, văzu batjocura familiară acolo. „Poate”, a spus el, „Lady Aidan își va îndeplini datoria perfect și va produce doisprezece fii în atâția ani. Asta mă va lăsa aproape fără speranță. Care este opusul speranței? Disperare? Fiecare dintre fiii lui Aidan mă va cufunda mai adânc în disperare ”. Și-a dat seama brusc că intenția lui nu era atât de mult să-și bată joc de ea sau de el însuși, ci de a o amuza. Și a fost amuzată. Ce tablou absurd a pictat. Ea a râs.

- Ce îngrozitor de trist pentru tine, spuse ea. „Și dacă crezi că situația mea este disperată”, a spus el, „imaginează-ți-o pe Alleyne, fratele meu mai mic. Aidan era ocupat cu nașterea fiilor, eu, în vârstă de douăzeci și opt de ani și în pericol să iau o mireasă în orice moment și să fac o naștere a mea. ” Ea a râs din nou, privindu-i fața în timp ce o făcea. „Asta e mai bine”, a spus el, cu o strălucire de ceva care ar fi putut fi distractiv în ochii lui. „Trebuie să zâmbești și să râzi mai des.” El a ridicat o mână pentru a-și așeza ușor arătătorul de-a lungul nasului ei pentru o clipă înainte de a-l retrage, de a-și regla poziția, de a-și degaja gâtul și de a privi peste lac. Se simțea mai degrabă de parcă ar fi fost marcată cu foc lichid. „Nu se va căsători ducele?” ea a intrebat. „Bewcastle?” el a spus. „Mă îndoiesc foarte mult. Nici o femeie nu este suficient de bună pentru Wulf. Sau poate că nu este strict corect. De când a moștenit titlul și tot ce i-a mers împreună la vârsta de șaptesprezece ani, viața sa a fost dedicată îndeplinirii îndatoririlor sale ducale și a fi cap de familie. ” - Și ce faci, lord Rannulf? îl întrebă ea. „În timp ce fratele tău se ocupă de îndatoririle sale, ce-ți mai rămâne de făcut?” El a ridicat din umeri. „Când sunt acasă la Lindsey Hall”, a spus el, „îmi petrec timpul cu frații și surorile mele. Merg și vânez și pescuiesc cu ei și plătesc apeluri sociale cu ei. Prietenul meu cel mai apropiat, Kit Butler, vicontele Ravensberg, locuiește în apropiere. Suntem încă apropiați, în ciuda unei certuri urâte de acum câțiva ani care ne-a lăsat atât vânătăi, cât și sângeroși și în ciuda faptului că acum este căsătorit. Și eu sunt în relații prietenoase cu soția lui. Când nu sunt la Lindsey Hall, îmi place să fiu activ. Evit Londra ori de câte ori pot și în curând mă obosesc cu locuri precum Brighton, unde totul este frivolitate și trândăvie. Am făcut un tur de mers pe jos în Highlands Scoțiene anul trecut și în Lake District la începutul acestui an. Exercițiul, experiența și compania au fost bune. ” "Citesti?" ea a intrebat. „Da, de fapt.” El o privi cu un zâmbet leneș. "Uimit?" Nu a fost nici surprinsă, nici surprinsă. Știa atât de puțin despre el, și-a dat seama. Și ar trebui, desigur, să se mulțumească să lase lucrurile să rămână așa. „Presupun”, a spus ea, îmbrățișându-și genunchii, „fiii ducilor nu trebuie să muncească pentru a-și trăi viața”. „Nu fiii ducelui care m-a îndrăgostit”, a spus el. „Cu toții suntem indecori bogați, ca să nu mai vorbim de Bewcastle, care deține mari bucăți din Anglia și o parte din Țara Galilor. Nu, nu este nevoie să lucrăm, deși, desigur, există așteptări tradiționale ale fiilor mai mici. Aidan ca al doilea fiu era destinat unei vieți militare și și-a îndeplinit datoria fără un murmur. El s-a soldat abia recent - după căsătorie. Bewcastle se așteptase să-l vadă general în alt an sau doi. Eu, ca al treilea fiu, am fost destinat bisericii. Nu mi-am făcut datoria. ” "De ce nu?" ea a intrebat. „Credința ta nu este suficient de puternică?”

Ridică sprâncenele. „Am știut rar că credința are mult de-a face cu decizia unui domn de a face din biserică cariera sa”, a spus el. „Ești cinic, lord Rannulf”, a spus ea. El rânji. „Poți să mă imaginezi urcând treptele amvonului unei duminici dimineață, ținându-mi sutana deasupra gleznelor și rostind o predică pasionată despre moralitate și corectitudine și focul iadului?” el a intrebat-o. În ciuda ei, a zâmbit înapoi. Ar fi urât să-l vadă ca un duhovnic, sobru și evlavios și drept și judecător și fără bucurie. Ca și tatăl ei. „Tatăl meu avea imagini cu mine purtând o mitră de episcop”, a spus el. „Poate chiar arhiepiscopul de Canterbury. L-aș fi dezamăgit dacă ar fi trăit. În schimb, l-am dezamăgit pe fratele meu ”. A existat un fir de amărăciune în vocea lui? „Te simți vinovat, atunci”, a întrebat ea, „pentru că nu ai făcut ceea ce se aștepta de la tine?” El a ridicat din umeri. „Este viața mea”, a spus el. „Uneori, totuși, ne întrebăm dacă există vreo formă, vreun sens, vreun punct al vieții. Ceri astfel de lucruri din viața ta, Judith? Ce formă, semnificație sau punct posibil puteți discerne în ceea ce s-a întâmplat recent familiei voastre și dvs. ca urmare? ” Ea își întoarse privirea de la el. „Nu pun astfel de întrebări”, a spus ea. „Îmi trăiesc viața într-o zi la rând”. - Mincinos, spuse el încet. „Ce vă urmează aici? Nimic și nimic și nimic din nou de-a lungul anilor? Și totuși nu vă întrebați de ce? Sau ce rost are să continuăm cu viața? Cred că da, în fiecare oră din fiecare zi. Am văzut adevărata Judith Law, îți amintești? Nu sunt sigur, vedeți, că acea femeie vie și pasională de la Hanul Rum și Puncheon a fost actul și că această femeie liniștită și disciplinată de la Harewood este realitatea. ” Judith se ridică în picioare, ținându-și haina în jurul ei cu ambele mâini. „Am fost aici prea mult timp”, a spus ea. „Îmi va fi dor și mătușa Louisa va fi supărată. Vei pleca primul? Sau tu - vei întoarce spatele în timp ce mă îmbrac? ” „Nu voi să privesc”, a promis el, sprijinindu-și ambele încheieturi peste genunchi și coborând capul. Îi lăsă haina pe iarba de lângă el. „Este umed înăuntru, mi-e teamă”, a spus ea. Ea și-a dezlipit schimbul încă umed cât de repede a putut și și-a tras rochia. Și-a răsucit părul ud într-un nod și l-a ascuns sub șapcă. Și-a pus capota și și-a legat ferm panglicile sub bărbie. Nimic și nimic și nimic din nou de-a lungul anilor. Dinții îi clătinau în timp ce se grăbea să se arate prezentabilă. „Sunt îmbrăcată acum”, a spus ea, iar el se ridică în picioare dintr-o mișcare fluidă și se întoarse spre ea. - Îmi cer iertare, spuse el. "Te-am suparat."

- Nu, nu ai făcut-o, îl asigură ea. „Sunt o femeie, lord Rannulf. Femeile sunt obișnuite cu plictiseala, cu viitoruri care se răspândesc în fața lor fără. . . ” "Speranţă?" „Fără nicio promisiune de schimbare sau entuziasm”, a spus ea. „Majoritatea femeilor duc o viață anostă, indiferent dacă se căsătoresc sau îmbătrânesc așa cum o voi face eu, depinzând de caritatea rudelor lor mai bogate. Acesta este eu adevărat, Lord Rannulf. O privești. ” - Judith. Se îndreptă spre ea și se posedă de mâna ei înainte ca ea să se gândească chiar să o smulgă. „Eu ...” Dar s-a oprit brusc, s-a uitat în jos la pământ între ei, a oftat audibil și i-a eliberat mâna după ce a strânso dureros de tare. „Îmi cer iertare”, a spus el din nou, „pentru că te-ai făcut maudlin când în urmă cu puțin timp te-am făcut să râzi. Trebuie să mă întorc și eu, domnișoară Law. Îndrăznesc să spun că bunica mea este gata să se întoarcă acasă. Voi ocoli dealul și voi veni pe peluza din față. Vei trece peste deal în spatele casei? ” „Da”, a spus ea și l-a privit îndepărtându-se fără să se uite o dată înapoi. Curând a fost scos din vedere. Inspiră adânc și o eliberă încet. Nu voia să înceapă să-l cunoască ca persoană. Nu voise să găsească nimic plăcut la el. Perspectivele ei erau destul de triste, fără să le fie adăugate regretul. Regret! A regretat atunci răspunsul pe care i l-a dat acum trei zile? Nu, ea nu a facut asta. Bineînțeles că nu a făcut-o. El a precizat astăzi genul de femeie care i s-ar potrivi ca mireasă, iar ea nu s-a calificat în niciunul dintre puncte. În plus, atunci când s-a căsătorit, ar fi avut doar scopul de a-și produce fii săși continue numele. El și-ar rezerva tot farmecul, toată energia, toată pasiunea pentru femei precum inexistenta Claire Campbell . Nu, nu a regretat decizia sa. Dar picioarele ei se simțeau la fel de grele ca inima în timp ce se îndrepta spre casă. CAPITOLUL XI Ca de obicei, Rannulf a fost invitat să meargă la Harewood după- amiaza următoare , moment în care sar fi creat un plan pentru distracția lui și a tuturor celorlalți. Cu toate acestea, dimineața devreme s-a văzut că o adevărată cavalcadă de trăsuri se apropia de Grandmaison. Majordomul a venit în camera de dimineață pentru a-l avertiza pe Lady Beamish, care se afla la escritoarea ei, scriind scrisori, și pe Rannulf, care citea scrisori, una previzibilă una scurtă de la prietenul său Kit, cealaltă una mai lungă de la sora lui Morgan. Un lacheu a fost trimis din trăsura principală pentru a-l invita pe Lord Rannulf Bedwyn să se alăture petrecerii Harewood într-o excursie de o zi într-un oraș aflat la opt mile distanță. Dar, până când bătuse la ușă, Rannulf se afla deja în hol și pășea afară și putea primi mai mult invitația de la însăși domnișoara Effingham, care coborâse din trăsură cu onorabila domnișoară Lilian Warren și Sir Dudley Roy. -Deal. Celelalte trei vagoane se goleau, de asemenea, de pasageri, toți păreau să aibă dispoziție. Judith Law nu se afla printre ei, văzu Rannulf dintr-o privire. Horace Effingham a fost.

- Pur și simplu trebuie să vii cu noi, lord Rannulf, îi spuse domnișoara Effingham, făcând un pas înainte și întinzându-i ambele mâini către el. „Vom face cumpărături și vom cheltui toți banii noștri. Și apoi vom lua ceai la White Hart. Este foarte elegant. ” Rannulf luă ambele mâini în mâinile lui și se înclină peste ele. Arăta într-adevăr foarte atrăgătoare într-o rochie de trăsură verde primăvară și o bonetă de paie. Ochii ei mari și albaștri scânteiau în așteptarea unei zile de aventură. Din câte a putut vedea Rannulf, doamna Hardinge, aflată în a patra trăsură, era singurul șef al grupului. - Îți vom acorda zece minute să te pregătești, Bedwyn, strigă vesel Effingham. „Nu mai e un moment.” „Am păstrat un loc pentru tine în trăsura mea”, a adăugat domnișoara Effingham, fără să se grăbească să-și retragă mâinile de la ale sale, „deși atât domnul Webster, cât și lordul Braithwaite s-au luptat pentru asta”. Ziua se profila mental înainte de Rannulf. Câteva ore în trăsură atât în această dimineață, cât și în timpul călătoriei de întoarcere - totul în strânsă companie cu mireasa lui intenționată. Câteva ore cumpărând cu ea și luând ceai așezat lângă ea la han. Și, fără îndoială, o întoarcere la Harewood după aceea, unde va fi așezat lângă ea la cină și ar fi manevrat pentru a întoarce paginile muzicii sale sau așeza lângă ea sau o va face partener la cărți în salon după aceea. Bunica și mama ei ar fi extaziată de fericitul progres al curtei. - Îmi cer iertare. El a eliberat mâinile fetei, le-a strâns pe ale sale în spatele lui și i-a zâmbit scuzându-i ei și grupului în general. „Dar am promis că voi petrece azi cu bunica mea, planificând distracțiile pentru mâine.” Mâine a fost ziua petrecerii în grădină la Grandmaison, ocazie pentru care nu-și cruțase nici măcar un gând până acum. Fata domnișoarei Effingham a căzut și ea a plăcut cu blândețe la el. „Dar oricine poate planifica o petrecere în grădină ”, a spus ea. „Sunt sigură că bunica ta te va cruța când știe unde mergem și că am ieșit cu toții în mod deliberat din calea noastră pentru a te invita”. „Sunt onorat că ați făcut acest lucru”, a spus el. „Dar chiar nu pot încălca o promisiune. Să ai o zi plăcută." - Mă duc să vorbesc eu însumi cu Lady Beamish, spuse domnișoara Effingham, luminându-se. „Te va cruța dacă îți cer.” - Mulțumesc, spuse el hotărât, dar nu. Pur și simplu nu pot pleca astăzi. Permiteți-mi să vă întorc în trăsură, domnișoară Effingham. Părea deschis abătută și el simți un moment de durere de remușcare. Fără îndoială, îi distrusese ziua. Dar, chiar când ea și-a așezat mâna în a lui și i-a arcuit o privire pe care el nu a putut să o interpreteze imediat , a strigat de-a lungul terasei. „Lord Braithwaite”, a strigat ea cu voioșie, „la urma urmei, poți să stai aici cu mine. Părea doar politicos să-i rezervi un loc lui Lord Rannulf, nu-i așa, dar el nu poate să vină ”.

Rannulf a fost amuzat să observe, în timp ce el s-a oprit după ce a predat-o și a așteptat politicos ca cavalcada să - și reia călătoria, că ea nu l-a mai privit o dată, ci i-a zâmbit orbitor lui Braithwaite, i-a pus o mână pe mânecă și a continuat să conversează animat cu el. Tâmpitul prost încerca să-l facă gelos, se gândi el în timp ce se întorcea înapoi în casă. Bunica lui tocmai intra pe hol. - Rannulf? ea a spus. „Pleacă fără tine?” - Au planificată o excursie de o zi întreagă, spuse el, grăbindu-se spre ea și trăgându-i brațul prin a lui. Ea nu ar folosi un baston, dar el știa că de multe ori avea nevoie să se sprijine pe ceva în timp ce mergea. „Nu am vrut să te părăsesc atât de mult.” - O, aiurea, băiete, spuse ea. „Totuși crezi că reușesc când nu ești aici - care este de cele mai multe ori?” El a condus-o în direcția scărilor, presupunând că se retrage în propriile sale apartamente. Și-a redus lungimea pasului pentru a se potrivi cu a ei. „Am fost o dezamăgire pentru tine, bunico?” el a intrebat-o. „Să nu intru în biserică ca o carieră. Nu vii mai des aici, chiar dacă au trecut ani de când m-ai numit moștenitor? Nu arată niciun interes pentru moștenirea mea viitoare? ” Ea îl privi tăios în timp ce urcau. El a observat cum trebuia să ia fiecare scară separat, piciorul stâng conducând de fiecare dată. „Ce a adus această criză de conștiință?” îl întrebă ea. Nu era sigur. Poate că discuția cu Judith Law ieri. Lucrurile pe care le spusese despre trândăvirea domnilor, propria lui recunoaștere că nu și-a îndeplinit datoria, așa cum făcuseră Wulf și Aidan. Refuzase să devină duhovnic. Dar nu făcuse nimic altceva în schimb. El nu era cu nimic mai bun decât acel jackanapes, Branwell Law, cu excepția faptului că avea banii cu care să ducă o viață inactivă. Avea douăzeci și opt de ani și era plictisit și fără direcții, acumularea înțelepciunii vieții sale ducându-l doar la concluzia cinică că viața nu avea sens. Încercase vreodată să dea sens vieții? El a răspuns la întrebarea bunicii sale cu una din a lui. „Ți-ai dorit vreodată”, a întrebat el, „să vin aici mai des, să mă interesez de casă și moșie, să aflu cum funcționează acestea, poate să le supraveghez și să îți reduc responsabilitățile? Să-ți cunoști vecinii? Deveniți un membru activ al acestei comunități? ” Era destul de răsuflată când au ajuns în vârful scărilor. Făcu o pauză pentru a-i oferi șansa să-și recapete respirația. - Da la toate întrebările tale, Rannulf, spuse ea. „Acum, ai vrea să-mi spui despre ce este vorba?” „Mă gândesc la căsătorie, nu-i așa?” el a spus. "Da, desigur." Îl precedă în camera de zi privată și îl făcu semn către un scaun, după ce îl ajutase să o așeze în a ei. „Așadar, perspectiva vă trezește sentimentul latent de responsabilitate, așa cum sperasem. Este un lucru dulce, nu-i așa? Mai degrabă mai furios și mai frivol decât mi-am dat seama, dar nimic din acel timp și puțină maturitate nu se vor șterge. Simți o afecțiune pentru ea, Rannulf? ”

Se gândi să mintă de-a dreptul. Dar afecțiunea nu era o condiție prealabilă pentru căsătoria pe care promisese să o ia în considerare. „Asta va veni la timp, bunică”, a spus el. „Ea este tot ce spui.” „Și totuși”, a spus ea, încruntându-se, „tocmai ai respins șansa de a petrece o zi întreagă în compania ei”. „Mai degrabă m-am gândit”, a spus el, „că aș putea să-l caut pe steward-ul tău, bunica și să văd dacă are timp să mă ducă în jurul fermei de acasă și să-mi explice un lucru sau două. Sunt remarcabil de ignorant cu privire la astfel de chestiuni. ” „Sfârșitul lumii trebuie să vină”, a spus ea. „Nu m-am gândit niciodată că voi trăi să văd ziua.” „Atunci nu o să mă crezi pretențios?” el a intrebat-o. „Dragul meu băiat.” Se aplecă înainte în scaun. „Am visat să vă văd nu numai un bărbat căsătorit și un tată în viața mea, ci și un om matur, matur, fericit. Ești un băiat dragut de cât te cunosc, dar ai douăzeci și opt de ani. ” S-a ridicat în picioare. „Mă voi îndrepta, apoi,” a spus el, rânjind la ea, „și te las să te odihnești”. În pasul lui se afla un nou izvor în timp ce se întorcea în jos. L-a uimit că nu se gândise la asta înainte, dar se mulțumise să-și piardă viața la Lindsey Hall, care era casa lui Bewcastle, nu a lui, și oriunde altundeva se putea aștepta să obțină câteva zile sau săptămâni de distracție. Și totuși de ani de zile știa că în cele din urmă va fi proprietar. Erau multe de făcut, multe de învățat dacă, când va sosi momentul, va fi capabil să dea pământului și să-l ia de pe el. Totuși, totul era de făcut cu Julianne Effingham alături. Mintea lui se feri de perspectivă. S-ar gândi la asta altă dată. Judith ar fi dorit să se alăture excursiei de cumpărături, mai ales când Branwell a cerut-o în mod specific. Dar când mătușa Effingham a intervenit destul de ferm pentru a declara că are nevoie de nepoata ei acasă, nu a făcut nicio obiecție. Oricum, nu avea bani de cheltuit, iar cumpărăturile nu erau deloc distractive dacă cineva nu putea cumpăra nici măcar cea mai banală chibritură de arătat pentru ziua respectivă. În plus, Horace se repezise rapid la invitația lui Bran. Și dacă ar merge, ar fi trebuit să se uite la Julianne și Lord Rannulf Bedwyn vorbind și râzând împreună toată ziua. Nu l-a iubit. Dar era singură și deprimată și prostește - ah, prostește - gustase cu totul un alt fel de viață. . . cu el. Nu putea să nu-și amintească. Corpul ei și-a amintit, în special în vremurile în care garda ei era mai eficientă. Începuse să se trezească noaptea, corpul durându-se pentru ceea ce nu avea să știe niciodată. În ansamblu, a fost destul de mulțumită să-și petreacă ziua scriind o grămadă de invitații la marele bal de săptămâna viitoare și livrându-le pe ea însăși în sat, mergând până acolo și înapoi, deoarece concertul nu i-a fost oferit, apoi tăind flori din grădina de bucătărie și aranjarea lor în buchete proaspete pentru fiecare dintre camerele zilei. A petrecut o oră în salon, sortând printr-o pungă cu firele de brodat ale mătușii sale, care se încurcaseră îngrozitor, separându-le cu răbdare și înfășurându-le în scuturi moi de mătase. De două ori a trebuit să întrerupă sarcina, o dată să alerge la etaj pentru batista bunicii și din nou să dea jos vasul cu bomboane pe care bunicii îi plăceau în mod deosebit.

Dar bunica ei era cel puțin o companie bună. Atâta timp cât mătușa Effingham nu era cu ei, au vorbit puternic despre un număr nesfârșit de subiecte. Bunica îi plăcea să spună povești despre bunicul lui Judith, pe care Judith nu-l cunoscuse niciodată, deși avea șapte ani când a murit. Amândoi chicotiră de anecdote de acasă, Judith le-a spus pur și simplu pentru distracția ei, ca cea a întregului sat care aleargă nebunește după un purcel scăpat prin curtea bisericii și grădina rectorală până când tata a ieșit afară din biroul său, a reparat animalul sărac și îngrozit cel mai sever aspect clerical și l-a oprit în urmele sale. Și apoi majordomul i-a întrerupt. „Îmi cer iertare, doamnă”, a spus el, uitându-se de la unul la altul, aparent fără să știe pe cine dintre ei să se adreseze, „dar există o persoană, ah, în sală care insistă să vorbească cu dl. . Lege. Refuză să creadă că tânărul domn nu este aici. ” - Vrea să vorbească cu Branwell? Întrebă Judith. „Dar cine este el?” - Ar fi bine să-l arăți aici, Gibbs, spuse bunica ei. „Deși nu te-ar crede, nu știu.” "Nu." Judith se ridică în picioare. - Mă duc să văd ce vrea. Omul care stătea în hol își întorcea pălăria în mână și părea inconfortabil. Vârsta și modul său de îmbrăcăminte l-au dezamăgit imediat pe Judith de orice idee că ar putea fi un prieten al lui Bran, care se afla în aceeași parte a țării și a decis să-i plătească o surpriză. "Pot sa te ajut?" îl întrebă ea. "Domnul. Legea este fratele meu ”. „Este, domnișoară?” Bărbatul se înclină în fața ei. „Dar trebuie să-l văd personal pe domn. Am ceva de livrat în mâinile lui. Sora lui nu va face. Trimite-l la mine dacă vrei. ” „El nu este aici”, a spus Judith. „A plecat pentru ziua aceea. Dar domnul Gibbs v-a spus deja asta, cred. ” „Totuși spun asta întotdeauna”, a spus bărbatul. „Dar de obicei nu este adevărat. Nu voi fi evitată, domnișoară. Îl voi vedea mai devreme sau mai târziu. Ii spui asta. Aștept până vine. Pentru ce? se întrebă ea. Și de ce persistența aproape până la grosolan? Oricum îl găsise pe Bran aici? Dar nu era în totalitate proastă. A simțit un vârf de îngrijorare. - Atunci trebuie să aștepți în bucătărie, spuse ea. „Dacă domnul Gibbs vă va permite acolo, asta este.” - Urmează-mă, spuse majordomul, privind de-a lungul nasului către vizitator de parcă ar fi un vierme deosebit de urât. Judith se uită după ei, încruntându-se, apoi se întoarse în salon. Dar putea auzi sunetul cailor și trăsurilor chiar înainte de a avea șansa să se așeze din nou și a trecut spre fereastră pentru a privi afară. Da, s-au întors, mult mai devreme decât se așteptase ea. „S-au întors deja?” Surpriza bunicii ei a răsunat cu ale ei. - Da, spuse Judith. „S-au distrat bine”. Bineînțeles că nu ar fi trebuit să facă ocol spre Grandmaison în călătoria de întoarcere. L-ar fi adus pe Lord Rannulf cu ei. În ciuda ei înșiși, a constatat că se apleca mai aproape de fereastră pentru a-i arunca o privire în timp ce cobora din trăsură. Dar Lordul Braithwaite a

fost cel care a înmânat-o pe Julianne și au fost urmate de domnișoara Warren și Sir Dudley RoyHill. Mătușa Effingham ieșise afară să-i întâmpine. „Ce voia omul acela cu Branwell?” a întrebat bunica ei. - Habar n-am, spuse Judith. „El așteaptă să-l vadă personal”. „Îndrăznesc să spun că este un prieten”, a spus bunica ei. Judith nu a dezabuzat-o. O clipă mai târziu, ușa salonului se deschise și Julianne se grăbi înăuntru, arătând încrucișată și cu buzele strânse, mama ei pe tocuri. Mătușa Effingham închise ușa în urma ei. Probabil, toți oaspeții au mers direct în camerele lor pentru a se împrospăta după ziua liberă. - Nu putea să vină, spuse Julianne, cu o voce fragilă și cu voce tare. „Promisese să rămână cu Lady Beamish. Dar nu mă lăsa să o conving să-l elibereze de promisiunea sa. Nu avea să vină. El nu ma place. El nu are de gând să ofere pentru mine. Oh, mamă, ce voi face? Trebuie să-l am. Pur și simplu voi muri dacă trebuie să mă mulțumesc cu cineva inferior ”. „Sunteți acasă foarte devreme, Julianne”, a comentat bunica. „Ce este greșit?” - Nu existau magazine care să merite să se uite, spuse cu răsfăț Julianne. „Toate mărfurile lor par a fi ponosite după cele expuse chiar și în cele mai puțin la modă magazine din Londra. Cu toate acestea, toată lumea s-a târât să vrea să zăbovească peste tot și să exclame cu mirare la toate. Am fost obosit de moarte în decurs de o oră. Și oricine a spus că White Hart este elegant nu a văzut în mod clar nimic din ceea ce este. A trebuit să așteptăm zece minute întregi pentru ceai cald și prăjituri învechite. Și dacă Hannah și Theresa îți spun că ale lor erau fierbinți și proaspete , mamă, atunci mint. A fost o idee atât de stupidă să mergem acolo astăzi. Sunt sigur că ai avut o zi divină în comparație cu a mea, Judith. ” Judith a înțeles că refuzul lordului Rannulf de a se alătura expediției îl condamnase la un eșec sigur. De ce refuzase să plece? - Bineînțeles că te place, dragă, spuse mătușa Effingham liniștitoare. „Lady Beamish a fost destul de specială în promovarea unui meci între voi doi, iar Lord Rannulf a fost foarte atent. Dacă el nu a putut merge cu tine astăzi, poți fi sigur că a existat un motiv întemeiat. Nu trebuie să arăți că ești supărat pe el. Mâine este ziua petrecerii în grădină la Grandmaison și știți că am fost invitați să rămânem și la cină. Totul va fi bine mâine, după cum veți vedea. Trebuie să fii sinele tău drăguț și fermecător, iubirea mea. Niciun bărbat nu este prins vreodată de furia unei doamne. ” „Am cumpărat două bonete , deși nu-mi place una dintre ele peste jumătate”, a spus Julianne, oarecum atenuată, se pare. „Și celălalt nu este un stil care mă face bine, mă tem. Am cumpărat și câteva lungimi de panglică. Nu am putut decide ce culoare mi-a plăcut cel mai mult, așa că am cumpărat o lungime din fiecare. Deși într-adevăr nu a existat nicio culoare care să-mi placă cu adevărat. ” Oftă adânc. „Ce zi insipidă!” Bunica ei a decis în acel moment să se retragă în propriile camere, iar Judith a ajutat-o să se ridice și a însoțit-o acolo. „Acești cercei mă ciupesc”, a spus bunica ei, trăgându-i unul în timp ce se apropiau de camera ei și tresări. „Uit mereu care sunt. Dar totul din cutia mea de bijuterii este într-o astfel de confuzie, încât pun mâna și scot tot ce este cel mai aproape de vârf. Trebuie să le împing în jos. ”

- O voi face pentru tine, bunică, a oferit Judith. Dar, când a văzut interiorul cutiei mari, ornamentate din lemn, în care era strânsă toată colecția considerabilă de bijuterii a bunicii sale, a văzut că trebuie făcut ceva drastic în acest sens. „Ai vrea să rezolv totul?” a oferit ea. „Vezi, bunică, cutia este împărțită în compartimente . Dacă ai folosi unul pentru inele tale, altul pentru cercei și altele pentru broșele, colierele și brățările tale, atunci totul ar fi mult mai ușor de găsit. ” Bunica ei a oftat. „Bunicul tău îmi cumpăra pentru totdeauna bijuterii”, a spus ea, „pentru că știa că îmi plac atât de mult. Păresc cele mai prețioase piese separate, după cum puteți vedea. ” A arătat spre o pungă de sârmă de catifea de culoare vin, care era aproape scufundată sub aglomerația celorlalte. „Vrei să-mi rezolvi totul? Ce bine de tine, Judith, dragostea mea. Nu m-am priceput niciodată să țin lucrurile ordonate. ” „Voi duce cutia în camera mea”, a sugerat Judith, „ca să nu te deranjez în timp ce te odihnești”. „Trebuie să mă odihnesc”, a recunoscut bunica ei. „Cred că trebuie să fi luat un fior la stomac în timp ce stăteam ieri afară cu Sarah. Am crezut că poate ceaiul meu îl va rezolva, dar nu a reușit. Tillie îmi va da o doză de ceva, îndrăznesc să spun. Judith a luat cutia grea cu ea în camera ei și a aruncat totul în pat. Bunicul trebuie să fi fost într-adevăr plin de bunici, se gândi ea, zâmbind, că i-a dat atâtea și atât de multe bijuterii ostentative, multe dintre piesele strălucitoare aproape indistincte una de alta. Trecea prin coliere, ultima grămadă de care avea să se ocupe, când se auzi o bătaie grăbită pe ușă, iar Branwell o deschise și intră grăbită înăuntru, chiar în timp ce chema pe cine urma să vină. Arăta palid ca o fantomă. - Jude, spuse el. "Am nevoie de ajutorul vostru." "Ce s-a întâmplat?" Își aminti brusc de vizitatorul persistent. Trebuie să fie el cel care îl supărase pe fratele ei. „Ce voia omul acela?” "Oh." A încercat să zâmbească. „Era doar un mesager. Al naibii de obrăznicie cu adevărat. Un om își datorează croitorul și cizmarul său și trebuie urmărit la jumătatea țării, ca și cum cuvântul domnului său de a plăti în cele din urmă nu ar fi suficient ”. „A fost un croitor venit să ceară plata ?” îl întrebă ea, un colier greu de safir suspendat de o mână. - Nu croitorul însuși, spuse el. - Au semeni angajați doar pentru acest gen de lucruri, Jude. Mi-a spus el că am două săptămâni să plătesc. "Cati bani?" a întrebat ea, buzele ei simțindu-se brusc rigidă. - Cinci sute de guinee, spuse el, cu un zâmbet îngrozitor. „Există semeni care datorează de zece ori mai mult decât atât, dar nimeni nu îi urmărește”. „Cinci sute ...” Judith a crezut o clipă că va leșina. Colierul a aterizat cu o bubuitură în poală.

- Lucrul este, spuse Branwell, apropiindu-se de fereastră, că tata va trebui să tusească mai mult. Știu că este mult și știu că nu pot să o fac din nou. Trebuie să-mi repar căile și toate astea. Dar se face de data aceasta, vedeți, și așa că tata va trebui să mă scoată din ea. Dar va exploda dacă mă duc și îl întreb personal sau chiar dacă îi scriu. Îi scrii pentru mine, nu-i așa, Jude? Explică-i. Spune-i-" „Bran”, a spus ea, cu vocea ei părând să vină de departe, „nu sunt sigură că tata are atât de mulți bani să-ți dea. Și chiar dacă are, nu mai are nimic. Va fi cerșetor. La fel vor fi mama și Cass și Pamela și Hilary ”. Se făcea mai palid dacă era posibil. Chiar și buzele lui erau albe. „Este atât de rău?” el a intrebat. - Este, Jude? - De ce, întrebă ea încet, crezi că sunt aici, Bran? Pentru că a veni să locuiesc cu mătușa Effingham este visul vieții mele? ” - Oh, zic. O privi cu simpatie încruntată. - Îmi pare foarte rău, Jude. Nu am vrut să cred. Chiar este așa, atunci? Ți-am făcut asta? Ei bine, nu mai. Voi veni, vei vedea. Îmi voi achita datoriile și voi restabili averea familiei. Mă voi ocupa că sunteți adus acasă și că există porțiuni pentru a atrage soții pentru voi toți. Bolnav-" „Cum, Bran?” Departe de a se simți atinsă de revărsarea lui de remușcări, ea era supărată. „Jucând pentru mize mai mari la curse și la cluburile gentlemen? Am fi cu toții mult mai fericiți dacă te-ai stabili într-o carieră respectabilă și ai trăi decent pentru tine. ” „Mă voi gândi la ceva”, a spus el. - O voi face, Jude. Mă voi gândi la ceva. Voi veni și fără să aplic nici la tata. Bunule Dumnezeu." Ochii lui fuseseră absenți concentrați pe cutia de bijuterii. „Al cui sclipici sunt toți aceia? Bunicii? ” „Au fost toți amestecați”, a explicat ea, „cu excepția celor mai prețioase piese din geantă. M-am oferit să le sortez pentru ea. ” „Trebuie să existe o avere acolo”, a spus el. - O, nu, nu, Bran, spuse ea sumbru. „Nu veți aplica la Bunica pentru a vă plăti datoriile. Acestea sunt bijuteriile ei, amintirile ei din viața ei cu bunicul nostru. Poate că merită o avere, dar sunt ale ei, nu ale mele și nu ale tale. Niciodată nu i-am acordat prea multă atenție în viața noastră, nu-i așa, pentru că tata a dat întotdeauna impresia că nu este destul de respectabilă, deși nu-mi pot imagina de ce. Poate fi obositoare în anumite privințe, uitând mereu de lucrurile din altă cameră, plângându-se mereu de sănătatea ei, deși a făcut mai puțin din asta recent. Dar am devenit remarcabil de iubită de ea. Este distractivă și iubește să râdă. Și nu cred că are un os rău în corp - ceea ce este mai mult decât pot spune despre fiica ei sau. . . sau fiul ei. " S-a înroșit când a spus ceva atât de neloial despre tatăl ei. Branwell oftă. „Nu, bineînțeles că nu îi voi cere bătrânei ajutor”, a spus el. „Ar fi umilitor să trebuiască să-i recunosc că sunt în dificultate, pentru un singur lucru. Doamne, totuși, nu i-ar lipsi nici măcar una sau două sau zece din acele piese, nu-i așa? ” Îl fixă cu un ochi sever.

„Glumeam, Jude”, a spus el. „Nu mă cunoști mai bine decât să crezi că aș putea lua în calcul jefuirea propriei mele bunici? Glumeam." - Știu că ai fost, Bran. S-a ridicat în picioare și i-a dat o îmbrățișare impulsivă. „Va trebui să-ți găsești propria cale de ieșire din această dificultate. Poate că dacă apelezi la comercianții implicați, poți ajunge la un acord cu aceștia pentru a le plăti atât de mult pe lună sau ... ” El a râs, un sunet nemilos. „Nu ar fi trebuit să te deranjez cu necazurile mele”, a spus el. - Uită de ele, Jude. Nu sunt necazurile tale, la urma urmei. Voi veni. Și în ceea ce vă privește, nu văd de ce nu ar trebui să atrageți un soț decent, deși locuiți aici fără nicio avere. Dar nu o veți face așa. Nu am înțeles niciodată de ce tata a insistat întotdeauna ca mama să te țină în șepci atunci când celelalte fete nu le poartă jumătate din timp. Nu am văzut niciodată ceea ce este atât de îngrozitor la părul tău. Mereu am crezut că părul roșu pentru femei este destul de atractiv. ” - Mulțumesc, Bran. Ea a zâmbit. „Trebuie să termin aici și să aduc cutia înapoi în camera bunicii. Mărturisesc că mă face să fiu oarecum nervos să am toată această bogăție în propria mea grijă. Aș vrea să te pot ajuta, dar nu pot. ” El a rânjit spre ea și s-a arătat mai mult el însuși. „Nu vă temeți niciodată”, a spus el. „Bursierii trec prin asta tot timpul. Dar întotdeauna apar. Si eu voi." Judith își dădu seama că devenise o expresie cu el. El avea să vină. Dar nu a văzut cum. Tata va fi târât în ea în cele din urmă, se gândi ea, și mama și fetele. Și va fi blocată pentru totdeauna la mătușa Effingham. Nu-și dăduse seama până în acest moment cum o parte din ea își păstrase încă speranța că într-o zi se va întoarce acasă, că totul va fi readus la normal. CAPITOLUL XII Vremea a cooperat în mare stil pentru petrecerea în grădină la Grandmaison. În ciuda unei dimineți înnorate care arăta o vreme de parcă ar fi putut fi preludiul ploii, după-amiaza a fost senină și însorită, cu suficientă căldură pentru a nu oprime simțurile. Camera de zi era folosită pentru oricine se simțea mai înclinat să stea în interior decât în afară, dar ferestrele franceze erau deschise în spate și majoritatea oaspeților rămâneau în aer liber, mergând pe cărările grădinilor formale, așezându-se în arborele trandafirilor sau plimbându-se peste peluze sau în jos de-a lungul cărării pârâului. Pe terasă, mese lungi acoperite cu cârpe albe clare erau încărcate cu mâncăruri apetisante de toate descrierile, precum și urne de ceai și ulcioare mari cu limonadă și pumn. Judith era hotărâtă să se distreze. Purta ceea ce considerase întotdeauna cea mai frumoasă rochie, muselina verde pal, deși la fel ca majoritatea rochiilor ei nu scăpase de modificări. Și purta una dintre propriile sale șepci sub capota pe care i-o dăduse mătușa Louisa. Nu se simțea drăguță, dar niciodată nuși făcuse iluzii cu privire la aspectul ei. Cu toate acestea, în această după-amiază nu s-a simțit atât de diferită de un număr de ceilalți oaspeți care fuseseră invitați din cartier. Cei mai mulți dintre ei nu arătau la fel de eleganți sau la modă precum setul Harewood. Iar Judith a avut avantajul că a făcut cunoștință cu unii dintre ei cu o zi înainte, când a trimis invitații la bal.

Ea a petrecut prima jumătate de oră cu soția și fiica vicarului și a crezut că ar putea dezvolta în timp o prietenie cu ei. La rândul lor, i-au prezentat alte câteva persoane care i-au vorbit politicos și nu au privito cu dispreț sau - mai rău - s-au îndepărtat imediat ca și cum pur și simplu nu ar fi fost acolo. După aproximativ o oră, a mers să se alăture bunicii ei în sufragerie și i-a adus o farfurie cu mâncare de pe terasă. Au stat acolo, confortabili împreună, până când Lady Beamish i-a găsit și i-a adus la arborele trandafirilor după ce au convins-o pe bunica că aerul era cald și briza era aproape aproape de a fi inexistentă. Se bucura de petrecere, și-a spus Judith după ce i-a lăsat pe cei doi vechi prieteni împreună să discute între ei. În jurul ei auzea sunete de râs și veselie. Se părea că tinerii se mișcau cu toții în grupuri, uneori în cupluri, arătând tineri și exuberanți, bucurându-se de compania celuilalt. Chiar și toți oaspeții mai în vârstă păreau să aibă pe cineva cu care aparțineau sau se simțeau complet confortabili - la fel ca ea, desigur. A avut-o pe bunica ei. Julianne era înconjurată de cei mai apropiați prieteni de sex feminin și de câțiva dintre domnii de la petrecerea casei. Lordul Rannulf era alături de ea, așa cum fusese aproape toată după-amiaza, iar ea scânteia la el, deși probabil că a spus ceva pentru a face să râdă întregul grup. Chiar avea să se căsătorească cu Julianne. Judith a tânjit brusc după singurătate, după ce a descoperit - așa cum nu făcuse niciodată acasă - că era posibil să te simți cel mai singur în mijlocul unei mulțimi. Nimeni nu o lua în seamă în acest moment. Era aproape o certitudine că spatele oricărei case mărețe va fi liniștit. A luat o cărare în jurul părții laterale a casei și a găsit în spate grădinile de bucătărie așteptate. Din fericire au fost pustii și imediat ea a respirat mai ușor. Trebuia să treacă peste asta, își spuse cu severitate - acest sentiment de deplasare, această pierdere a încrederii în sine, această compasiune de sine. Grajdurile se aflau în partea îndepărtată a casei, cu un padoc în spatele lor. Trecu pe lângă zona împrejmuită, uitându-se la caii care pășeau acolo, ușurată de faptul că afară nu erau miri care să o vadă și se întreba ce face atât de departe de petrecere. Dincolo de grajduri, pământul a căzut pe o pantă ierboasă abruptă într-o zonă împădurită. Judith a fugit pe jumătate și s-a trezit printre tufișuri de rododendroni, înconjurată brusc de parfumul lor greu. Și în fața ei, acum că era jos, putea vedea o casă de vară destul de mică și dincolo de ea un iaz de crini. Casa de vară era hexagonală și complet închisă sub acoperișul cu șindrilă ascuțită, deși erau ferestre pe toate părțile. A încercat ușa și s-a deschis spre interior, pe balamale bine unse, pentru a dezvălui o podea cu gresie și o bancă acoperită cu piele în jurul peretelui. Faptul că a fost folosit uneori era evident. Era curat. Câteva cărți erau împrăștiate de-a lungul unei părți a băncii. Dar cu siguranță nu a fost retragerea complet privată a cuiva. Nu a fost blocat. A intrat înăuntru, lăsând ușa deschisă, astfel încât să poată respira aerul parfumat de rododendron și să asculte cântând păsările, și astfel să poată obține o vedere neobstrucționată a iazului frumos, bine întreținut, cu apă verde închis sub acoperișul ramurilor de copaci, crinii în contrast cu un alb uimitor. Era un mic cer pe pământ, hotărî ea, scufundându-se pe una dintre bănci, încrucișându-și mâinile în poală și permițându-și să se relaxeze pentru prima dată toată după-amiaza . A alungat dorul de casă,

singurătatea și durerea de inimă. Nu era în natura ei să găzduiască sentimentele negative mult timp, iar acestea o asupriseră de prea multe zile. Aici erau pace și frumusețe pentru a-și hrăni spiritul și ea ar accepta darul deschizându-se la ceea ce i s-a oferit și oferindu-i șansa de a se infiltra în sufletul ei. A inspirat profund și apoi s-a relaxat și mai mult. Ochii i s-au închis după câteva minute, deși nu dormea. Se simțea atât fericită, cât și conștientă că era binecuvântată. A pierdut urma timpului. „Într-adevăr, o imagine drăguță”, a spus o voce încet din prag și a fost întoarsă din nou spre realitatea neplăcută, de parcă ar fi dormit cu adevărat. Horace stătea acolo, cu un umăr sprijinit de rama ușii , cu un picior cu cizme încrucișat peste celălalt. „O”, a spus ea, „m-ai alarmat. Am venit la plimbare, am găsit casa de vară și m-am așezat să mă odihnesc câteva clipe. Trebuie să mă întorc. ” S-a ridicat și și-a dat seama că casa de vară nu era deloc foarte mare. "De ce?" o întrebă el fără să se miște. „Pentru că Stepmama poate avea unele comisioane pe care să le alergi? Pentru că bunica ta poate avea nevoie de cineva care să-i aducă mai multe prăjituri? Partidul gradina va continua pentru încă ceva timp, iar noi oaspeții Harewood vor sta chiar și după ce toată lumea frunze altceva, știi. Suntem invitați la cină. Relaxa. Nu vei fi ratat încă de ceva timp. ” Tocmai de asta îi era frică. „Este foarte pitoresc, nu-i așa?” spuse ea strălucită. Și foarte îndepărtat și retras. „Foarte”, a fost de acord fără să-și îndepărteze ochii. „Și ar fi cu atât mai mult fără capota și capacul său.” Ea a zâmbit. - E un compliment, domnule Effingham? ea a intrebat. "Multumesc. Vei rămâne aici o vreme? Sau te vei întoarce cu mine la casă? ” - Judith. El i-a zâmbit, dezvăluind aproape toți dinții albi perfecți. „Nu este nevoie să fii prost - sau să-mi spui domnul Effingham. Te-am văzut părăsind petrecerea pentru că te simțeai singur și neglijat. Nu mergi aici, nu-i așa? Acest lucru se datorează faptului că Stepmama te tratează ca pe o relație săracă și încurajează impresia pe care majoritatea oaspeților o au că ești tovarășul bunicii tale. Și pentru că ați fost forțat să purtați această deghizare grea. Sunt singurul bărbat de aici, în afară de fratele tău, care a avut privilegiul să vadă dincolo de el. ” Se mustră în tăcere că se îmbrăcase așa cum o făcuse în acea zi când sosise cu Bran. Nu ar fi arătat niciun interes pentru ea dacă ar fi văzut-o doar așa cum arăta ea acum. Nu se putea gândi la niciun răspuns sensibil la cuvintele lui. „Totuși, nu ești deloc apreciat”, i-a spus el. "Bine." Ea a râs. "Mulțumesc. Dar chiar trebuie să plec acum. ” A făcut un pas înainte. Altul ar aduce-o în coliziune cu el. Dar, așa cum făcuse în plimbarea prin sălbăticie, el a rămas în picioare și nu s-a îndepărtat pentru ca ea să treacă. - Scuzați-mă, vă rog, domnule Effingham. „Îndrăznesc, a spus el, ați avut o educație foarte strictă și îngustă la rectorat, nu-i așa, Judith? Un pic de prostie poate fi foarte distractiv, știi, mai ales când petrecerea este atât de anostă. ”

„Nu mă interesează ticăloșia”, îi spuse ea cu fermitate. „Asta pentru că nu ați experimentat-o niciodată”, a spus el. „Vom corecta acest decalaj în educația ta, Judith. Și am putea cere mai multe. . . împrejurimi pitorești pentru prima lecție ? ” - Destul, spuse ea scurt. Acum era cu adevărat alarmată, de vreme ce el părea a fi un bărbat care nu avea să accepte nu pentru un răspuns chiar și atunci când era dat cu fermitate. "Plec. Și te-aș sfătui să nu încerci să mă oprești. Unchiul George și mătușa Louisa nu ar fi mulțumiți de tine dacă ai face-o. ” Chicoti și părea cu adevărat amuzat. „Puțin nevinovat”, a spus el. „Chiar crezi că ar da vina pe mine? Și chiar crezi că ai spune? ” El a făcut un pas înainte și ea a făcut o jumătate de pas înapoi. „Nu vreau asta, domnule Effingham”, a spus ea. „Nu ar fi deloc gentil din partea ta să te apropii de un centimetru de mine sau să vorbești mai departe despre o chestiune care îmi este complet dezgustătoare. Lasă-mă să plec acum. ” În loc să o lase să plece, a ridicat o mână, i-a deschis panglicile capotei și a aruncat-o atât pe ea, cât și pe capac pe banca din spatele ei, înainte să o întindă. Jumătate din părul ei căzu peste un umăr și îi auzi respirația ascuțită . A fost ultimul lucru pe care l-a auzit sau văzut în mod conștient pentru ceea ce părea pentru totdeauna și a fost poate un minut, poate două. L-a lovit orbește, aruncând ambii pumni, ștampilând cu ambele picioare, scufundându-și dinții în tot ce i se apropia de gură - dar fără să țipe, și-a dat seama după aceea. Nu fusese niciodată o tipătoare. Cu toate acestea, a fost ciudat cum, oricât de neînțeleasă părea să fie, o parte din ea a făcut un pas înapoi și a privit-o aproape deziluzionată cum se lupta într-o panică pentru libertatea ei și cum Horace a copleșit-o destul de fără efort, râzând încet de cele mai multe ori, blestemând o dată sau de două ori când îl lovea. Și apoi corpul ei a fost lipit de al lui, rochia ei pe jumătate ridicată pe picioare, una dintre a lui încastrată între ele, mâinile ei înfipt în piept, gura lui groaznică umedă și deschisă căutând-o pe a ei. A fost momentul în care mintea ei conștientă s-a întors. El intenționa pe deplin să o răpească și ea era în esență neputincioasă să-l oprească. Dar nu avea să coboare blând. Ea s-a zbătut mai mult, panica revenind când a devenit conștientă că răsucirile și întoarcerile ei nu făceau nimic pentru ao elibera, ci doar îl amuzau și îl inflamau. Și apoi dintr-o dată, fără niciun avertisment, a fost liberă, uitându-se îngrozită la neînțelegere asupra marelui monstru care tocmai îl ridicase pe Horace din corp, și încă mârâia amenințător, când se întoarse și îl aruncă afară. Monstrul s-a rezolvat în Lord Rannulf Bedwyn în timp ce ieșea afară după Horace, îl ridică de la pământ cu o mână și se trânti cu spatele de un copac. Judith întinse mâna orbește spre cel mai apropiat pervaz și se lipi de el. „Poate că ți-a scăpat atenția”, spunea lordul Rannulf - încă într-un mârâit aspru, „că doamna nu vrea.” „Este destul de extrem, nu-i așa, Bedwyn?” Spuse Horace, încercând, fără succes, să desprindă mâna care-l ținea de ambele reveruri. „Era mai degrabă plictisitoare decât doritoare. Știm amândoi asta. . . Oofff! ”

Lordul Rannulf își retrăsese mâna liberă și își băgase pumnul în stomacul lui Horace. „Ceea ce știm amândoi”, a spus el cu o voce care sugera că dinții lui erau pe jumătate strânși, „este că a te numi vierme, Effingham, ar fi să dezonorezi regatul insectelor”. „Dacă ți-o închipui tu. . . Oofff! ” Horace se lăsă înainte în timp ce o altă lovitură îi ateriză în stomac, dar mâna stângă a lordului Rannulf îl ținea ferm în poziție. „Poți fi recunoscător”, a spus el, „că suntem pe pământul bunicii mele, cu o petrecere în grădină în desfășurare. Altfel mi-ar face cea mai mare plăcere să o trimit pe domnișoara Law și să vă dau bătăile pe care le meritați. Vă garantez că veți ajunge inconștient și sângeros pe pământ aici, cu trăsăturile dvs. permanent rearanjate pe față. ” A lăsat mâna și Horace, arătând vizibil zguduit, s-a îndepărtat de copac și a început să-și redea haina și cămașa la drepturi. - Crezi că, Bedwyn? spuse el cu nonșalanță studiată. „Dragă, dragă și peste tot o prostituată care pur și simplu gâfâie pentru atenția a orice în pantaloni.” Lordul Rannulf a reținut în mod clar că scandalul unei lupte nu trebuie să distrugă petrecerea de grădină a Lady Beamish. Nici una dintre loviturile sale nu era îndreptată spre chipul lui Horace. Toate erau îndreptate spre corpul lui deasupra taliei. Judith s-a lipit mai strâns de pervazul ferestrei și a urmărit, observând doar pe jumătate că Horace, deși a fluturat pumnii ineficient de câteva ori, nu a dat nici măcar o lovitură. Nu a fost o luptă, deși Horace era liber să o transforme într-una singură, dacă așa a ales. A fost pedeapsă. S-a încheiat numai când Horace era pe mâini și genunchi pe pământ, răsucind îngrozitor în iarba dintre mâini. - S-ar putea să dorești, spuse Lord Rannulf, cu vocea ușor fără suflare, să te scuzi să rămâi la cină, Effingham. M-ar face rău să te văd la masa bunicii. Vei sta departe de Miss Law în viitor, mă auzi? Chiar și atunci când nu sunt în vecinătate să vă observ că o urmăriți. Voi afla și data viitoare te voi arunca până la un centimetru din viața ta. . . dacă ești norocos. Ieși din vederea mea acum. ” Horace se împiedică în picioare, strângând stomacul cu o mână. Era palid până la verdeață. Dar se uită la lordul Rannulf înainte de a se întoarce și de a se poticni. „Voi ajunge chiar cu tine pentru asta”, a spus el. Își îndreptă privirea spre Judith. "Te voi lua pentru asta." Ochii îi străluceau de ură. Și apoi, în cele din urmă, plecase, iar Judith își dădu seama că articulațiile îi erau albe din prinderea de moarte pe care o avea pe pervaz și că stomacul îi flutura și genunchii tremurau. Lordul Rannulf își îndrepta hainele și apoi se întoarse spre ea. Abia în acel moment și-a dat seama că ar fi trebuit să folosească timpul pentru a se pune în drepturi, dar tot nu putea să-și elibereze pragul. „Îmi pare rău că ai fost martor la acea violență”, a spus el. „Ar fi trebuit să te trimit înapoi mai întâi la casă, dar nu ai vrea să fii văzut așa și să-i faci pe toți să știe sau să ghicească ce s-a întâmplat.” El a intrat în casă de vară când ea nu a răspuns. „Ați purtat o luptă acerbă”, a spus el. „Ai spirit.”

El a luat-o de pe pervaz, apoi, îndepărtându-și ușor degetele de pe ea, a luat-o pe una dintre a lui și a furat-o cu cealaltă. Degetele îi erau înroșite, putea să vadă. „Nu se va mai întâmpla”, a spus el. „Știu bărbați ca Effingham. Sunt bătăuși cu femei care nu le vor venera și nu le vor adora și lași cu bărbați care îi vor da socoteală. Vă asigur că se teme de mine și că va da atenție avertismentului meu ”. „Nu am invitat nimic din toate acestea”, a spus ea, cu vocea tremurând cu totul dincolo de controlul ei. „Nu am venit aici cu el.” - Știu, a spus el. „Te-am urmărit ocolind marginea casei și apoi l-am văzut mergând după tine. Mi-au trebuit câteva minute să mă extrag din compania în care mă aflam și să dispar fără preaviz. Îmi cer iertare că am venit atât de târziu ”. Își vedea părul - de ambele părți ale feței. Rochia ei, pe care o văzu când privi în jos, fusese trasă înainte în luptă, astfel încât decolteul ei modest dezvăluia acum vârfurile sânilor ei. Ea și-a ridicat mâna liberă pentru ao trage în sus și a descoperit că mâna îi tremura atât de tare, încât nici măcar nu putea apuca țesătura cu ea. „Vino”. A luat și mâna aia și a coborât-o să se așeze pe bancă. El stătea lângă ea, ținându-și încă una dintre mâini, cu brațul apăsându-l liniștitor pe umărul ei. „Nu vă deranjează aspectul dvs. pentru câteva minute. Nimeni altcineva nu va veni aici. Spune-ți capul pe umărul meu, dacă vrei. Respirați în liniștea împrejurimilor. ” Ea a făcut așa cum a sugerat el și au stat așa timp de cinci, poate chiar zece minute, fără să vorbească, fără să se miște. Cum ar putea doi bărbați aparent asemănători să fie atât de diferiți? se întrebă ea. Lordul Rannulf îi făcuse o invitație după accidentul cu diligență, unul dintre cele mai improprii, și continuase să acționeze în urma acestuia. Ce l-a făcut atunci diferit de Horace? Dar ea răspunsese deja la întrebare. Și ea și-a crezut în continuare propriul răspuns, poate acum mai mult ca niciodată. El ar fi călărit singur în acea zi dacă ea ar fi spus că nu. Ar fi lăsat-o la hanul de afișare dacă ar fi spus nu mutării la cea de lângă piața verde. I-ar fi permis să doarmă în localul din sala de mese privată de acolo, dacă ea ar fi spus că nu. Nu, de fapt i-ar fi dat patul și ar fi dormit singur pe așezare. Știa că va avea. Și totuși ar dezonora jurămintele căsătoriei luând amante? Nu se potrivea cu ceea ce îi spunea instinctul ei despre el. Dar era - oh, bineînțeles că era - îndrăgostită de el și, așadar, era firesc să-l idealizeze. Nu trebuie să înceapă să creadă că el era perfect. Ea își ridică capul, își trase mâna de pe a lui și se aplecă de sprijinul umărului său. El nu și-a întors capul, a observat-o cu recunoștință, în timp ce ea și-a reglat corsajul rochiei și, în absența unei pensule, și-a netezit părul cât de bine a putut, și-a fixat-o pe ceafă cu cât mai multe agrafe de păr. pe măsură ce putea găsi și și-a împins întreaga mizerie sub capac și apoi capota. „Sunt gata să mă întorc acum”, a spus ea ridicându-se în picioare. „Mulțumesc, lord Rannulf. Nu știu cum te voi răsplăti vreodată. Se pare că sunt mereu în datoria ta. ” Îi întinse mâna dreaptă spre el. Era destul de constantă, era mândră să vadă. Îl luă din nou în amândoi în timp ce stătea în picioare. „Dacă vrei”, a spus el, „poți să te scuzi de cină și de divertismentul de după aceea spunând că ești indispus. Voi avea grijă ca tu să fii trimis acasă în

trăsura bunicii mele și vei trimite chiar un servitor să stea cu tine dacă te temi că vei fi molestat acolo. Spune doar cuvântul. ” Ah, a fost tentant. Nu știa cum va putea să se așeze la cină, să-și păstreze calmul și să discute cu oricine era așezat de ambele părți ale ei. Nu știa cum va suporta să-l vadă pe Lord Rannulf așezat lângă Julianne, așa cum ar fi sigur și el, vorbind și râzând cu ea. Dar era o doamnă, își aminti ea. Și, deși era doar un membru modest al familiei unchiului George, era totuși membru. „Mulțumesc”, a spus ea, „dar voi rămâne”. Rânji brusc. „Îmi place așa cum trebuie să-ți ridici bărbia, ca și când ai invita lumea să aducă cel mai rău lucru”, a spus el. „Cred că în astfel de momente intră adevărata Judith Law pe scenă.” El îi ridică mâna spre buze și, pentru o clipă, ea ar fi putut plânge asupra scurtă frumusețe a intimității. În schimb, ea a zâmbit. „Presupun”, a spus ea, „există un pic de Claire Campbell în Judith Law”. Ea nu avea să-l ia de braț, deși el l-a oferit. Prilejul îi atrăsese aproape, dar nu era nimic mai mult decât prietenia lor . O salvase și o mângâia pentru că era un domn. Ea nu trebuie să rafineze comportamentul lui mai mult decât atât. Nu trebuie să se agațe de el. Își strânse părțile laterale ale fustei și urcă panta către grajduri. „Mă voi întoarce așa cum am venit”, a spus ea când au ajuns sus. - Trebuie să mergi pe un drum diferit, lord Rannulf. - Da, a fost de acord. Și s-a îndreptat cu pași mari spre partea din față a grajdurilor, lăsând-o să se simtă nerezonabil lipsită. Se așteptase ea să se certe? Se grăbi să treacă peste padoc și grădinile de bucătărie, tresărind la înțelegerea faptului că se putea întoarce în circumstanțe foarte diferite dacă el nu l-ar fi observat pe Horace urmărind-o. Nu a suportat să se gândească. Dar de ce observase? Fusese convinsă că alunecase fără ca nimeni să o vadă. Cu toate acestea, Horace văzuse și Lord Rannulf văzuse. Poate că la urma urmei nu era la fel de invizibilă pe cât începuse să creadă. CAPITOLUL XIII Rannulf era așezat între Lady Effingham și doamna Hardinge la cină, bunica lui fiind mai discretă în aranjamentele de masă decât Lady Effingham la Harewood. Pentru el a fost o ușurare, deși singura doamnă nu a vorbit despre nimic altceva decât despre eforturile de a avea șase fiice de adus atunci când una nu ar vrea nimic mai bun decât să rămână pe propria proprietate de țară tot anul, iar cealaltă a fost titrată și încântată de el pentru faptul că trebuia să țină companie cu două matroane, când, fără îndoială, ar prefera cu mult să fie așezat de cineva mai tânăr și mai frumos. „Aș putea chiar să spun”, a sugerat ea, aruncându-i o privire deoparte, „cineva anume?” Domnișoara Effingham, mai jos de masă, pe aceeași parte cu Rannulf, a vorbit animată cu Roy-Hill și Law, tovarășii ei de masă . De câteva ori, Lady Effingham se aplecă înainte și dorea să afle cauza unei izbucniri speciale de râs.

„Domnul Rannulf și cu mine și cu toți ceilalți ne simțim foarte izolați de veselie, dragi”, a spus ea într-una din acele ocazii. Judith Law stătea de cealaltă parte a mesei și conversa în liniște cu unchiul ei pe o parte și cu Richard Warren pe cealaltă. Privind-o acum, nu s-ar putea ghici niciodată că a îndurat o experiență atât de terifiantă cu doar câteva ore în urmă. Era mult mai mult doamna decât mătușa ei, în ciuda eleganței și a rafinamentului de suprafață al acesteia. La fel ca celelalte doamne din Harewood, ea se schimbase într-o cameră alocată ei la etaj. Purta aceeași rochie de mătase cremă și aurie pe care o purtase la Rum and Puncheon în a doua seară. Și-a amintit-o pentru eleganța sa simplă, pe care la vremea aceea îl crezuse în mod deliberat subestimat, ca și restul hainelor ei. Acum avea panouri dintr-o țesătură cremă mai închisă bine coordonată așezată în lateral, o bandă din același material căptușind decolteul, astfel încât să vadă mult mai puțin din sân și o talie aproape inexistentă. Purta o șapcă fină, dantelată, care, destul de previzibil, îi acoperea părul. Se întrebă câți dintre cei care stăteau în jurul mesei, deși o cunoșteau de o săptămână, și-au dat seama că avea mai puțin de treizeci de ani? Sau știa culoarea părului ei - sau a ochilor ei? Un lucru îi devenise îngrijorător de clar în cursul zilei. Nu putea - chiar nu putea - să se căsătorească cu ticălosul Effingham. Ar fi nebun la o săptămână de la căsătoria lor. Nu doar că era proastă și cu capul gol. Mai mult, era zadarnică și total absorbită de sine. Și singurul ei motiv pentru a încerca să-și atașeze interesul a fost că era fiul unui duce și un om bogat. Nu făcuse nicio încercare de a-l cunoaște ca persoană. Probabil că nu ar face-o niciodată. S-ar putea să petreacă cincizeci de ani căsătorit cu o femeie care nu ar ști niciodată - sau îi va păsa - că a petrecut ultimii zece ani negând vina pe care a simțit-o pentru că nu și-a îndeplinit datoria și a început o carieră în biserică așa cum plănuise tatăl său pentru el. și, în schimb, trăise o viață lipsită de scop și de disipare ocazională. Conversația la masă nu i-a cerut mult creierului. El a reușit să se gândească foarte mult în același timp. Nu se putea căsători cu domnișoara Effingham. Nici el nu și-a putut dezamăgi bunica. El a fost singurul care a putut vedea rigiditatea purtării ei și liniile profunde de ambele părți ale gurii, ambele indicii ale durerii suprimate? Sau strălucirea ochilor ei care mascau oboseala oaselor? Și totuși această petrecere în grădină care se întindea într-o cină și distracție pentru oaspeții Harewood fusese ideea ei. Rannulf îi aruncă o privire de mai multe ori cu exasperare plăcută. Și acolo era Judith Law. Se întrebă dacă și-a dat seama că doi bărbați gâfâiseră la fel în această dupăamiază . Spre rușinea lui infinită, o dorise la fel de disperată ca Effingham. Palidă, dezordonată și cu capul goi, arătase dureros de atrăgătoare și uimitoarea ei tremurătoare îl invitase să o consoleze în alte moduri decât cea pe care o alesese el. Stătuse alături de ea în căsuța de vară, impunând un control rigid asupra propriilor îndemnuri, concentrându-și toate eforturile voinței asupra oferindu-i confortul liniștit și pasiv de care simțise că are nevoie și se pedepsea în fiecare moment, știind că nu era departe diferit de Effingham. Văzuse întotdeauna femeile ca niște creaturi concepute pentru plăcerea și satisfacția sa personală, pentru a fi luate și folosite, plătite și uitate. Cu excepția surorilor sale, desigur, și a altor doamne, și a tuturor femeilor de virtute, și chiar a celor puține de virtute discutabilă care i-au spus nu.

Problema femeilor la fel de voluptos de superbe ca Judith Law trebuie să fie că bărbații ar privi aproape întotdeauna cu poftă și probabil că nu ar vedea niciodată persoana din spatele zeiței. Bunica lui i-a întrerupt gândurile rătăcitoare ridicându-se de la locul ei și invitându-i pe celelalte doamne să i se alăture în salon. A fost tentant după ce au plecat să se stabilească în port și o conversație masculină agreabilă pentru o perioadă nedeterminată de timp, mai ales că bănuia că Sir George Effingham și un număr de ceilalți domni ar fi destul de fericiți să petreacă restul serii la masa. Cu toate acestea, datoria a sunat și își promisese că va juca gazdă și va ridica o parte din povara socială de pe umerii bunicii sale. S-a ridicat după doar douăzeci de minute, iar domnii l-au urmat în salon. Nu avea intenția de a avea aceleași puține domnișoare ca de obicei, să distreze adunarea cu pianoforte, cântând, Miss Effingham păstrând inevitabil instrumentul pentru sine, odată ce a ocupat banca, cu el ca turnător de pagini. „Vom lua ceai”, a anunțat el, „după care ne vom distra cu toții. Toți cei care suntem - permiteți-mi să văd - toți cei care avem mai puțin de treizeci de ani ”. A existat un cor de proteste, majoritatea bărbați, dar Rannulf a ridicat o mână și a râs. „De ce să fie doamnele cele care se așteaptă să afișeze toate talentele și realizările ?” el a intrebat. „Cu siguranță, cu toții putem face ceva care va distra o adunare de această natură.” - Oh, zic, strigă Lord Braithwaite, nimeni nu ar vrea să mă audă cântând, Bedwyn. Când m-am alăturat corului la școală, maestrul cântător mi-a spus că cea mai amabilă comparație la care s-a putut gândi pentru vocea mea era un corn de ceață crăpat. Și a fost sfârșitul zilelor mele de cântat. ” S-a auzit râsul general. „Nu vor exista excepții”, a spus Rannulf. „Există mai multe moduri de a te distra decât cântând.” - Ce vei face, Bedwyn? Întrebă Peter Webster. „Sau te vei scuti pe motiv că ești maestrul de ceremonii?” „S-ar putea să aștepți să vezi”, i-a spus Rannulf. „Să spunem zece minute pentru ceai înainte să scoatem tava?” A mers primul. Părea doar corect. Aflase de-a lungul anilor câteva trucuri de evocare și îi plăcea să-i distreze pe Morgan și guvernanta ei cu ei. Acum le-a interpretat pe câteva dintre ele, trucuri prostești, cum ar fi să-i dispară o monedă din mână și apoi să reapară din urechea dreaptă a domnișoarei Cooke sau din buzunarul vestei lui Branwell Law, și să-și facă o batistă să se transforme brusc într-un ceas de buzunar sau într-un ventilator de doamnă. Avea, desigur, avantajul de a putea planifica cu mult timp înainte. Publicul său a exclamat mirat și încântat și a aplaudat cu entuziasm, de parcă ar fi un maestru al artei. Câțiva dintre oaspeți au trebuit să fie înșelați și unul dintre ei - Sir Dudley Roy-Hill - a refuzat categoric să-și facă un idiot, așa cum a formulat-o, dar a fost uimitor în următoarea oră să descopere ce talente variate și uneori impresionante rămăsese ascuns în prima jumătate a petrecerii casei. În mod previzibil, doamnele se distrau cu muzică, majoritatea vocală sau la pian, una - domnișoara Hannah Warren - pe harpa de salon pe care Rannulf nu și-a amintit niciodată că o auzise. Law a cântat o baladă jalnică cu o voce plăcută de tenor, iar Warren a cântat un duet baroc cu una dintre surorile sale. Tanguay a recitat „Kubla Khan” al lui Coleridge cu o sensibilitate atât de pasională încât doamnele au izbucnit în aplauze

de apreciere aproape înainte ca ultimul cuvânt să-i fie scos din gură. Webster a făcut o imitație credibilă a unui dans de cazaci pe care îl văzuse cândva în călătoriile sale, îndoindu-și genunchii și încrucișându-și brațele și lovind picioarele, sărind și cântând propriul său acompaniament și reușind să-i convulsie atât pe el, cât și pe publicul său, în râs neputincios, înainte de a se prăbuși în o grămadă neelegantă pe covor. Braithwaite, probabil încurajat de primirea poveștii sale de cor, a spus alte trei povești înalte despre zilele sale de școală, toate pe cheltuiala sa, brodând detaliile cu o exagerare plină de umor până când doamnele și chiar câțiva domni le-au șters la ochi, în timp ce râdeau încă. . - Ah, spuse Lady Effingham oftând când Braithwaite se așeză, „asta este toată lumea. Aș putea continua să privesc și să ascult încă o oră. Dar ce idee splendidă, lord Rannulf. Cu toții am fost distrați în mod regal. Într-adevăr eu ... ” Dar Rannulf a ridicat mâna. - Nu este așa, doamnă, spuse el. "Nu toată lumea. Există încă domnișoară Law. ” - O, chiar nu cred că Judith va dori să-și facă un spectacol, spuse grăbită mătușa ei. Rannulf o ignoră. „Domnișoară Law?” Capul i se ridicase și se uita la el cu ochi mari și consternați. Toată această schemă a sa fusese concepută tocmai pentru acest moment. Îl înfurie într-adevăr că fusese transformată într-o femeie invizibilă, puțin mai mult decât o slugă, totul pentru că acel cățeluș al unui frate de-al ei crezuse că ar putea trăi dincolo de posibilitățile sale și ar putea fi finanțat de groapa fără fund a averii tatălui său. Ar trebui să devină vizibilă, chiar dacă o singură dată, în timp ce toți oaspeții stăteau încă la Harewood și în toată marea ei măreție. Desigur, fusese un pariu de la început. Dar fusese planificat înainte de evenimentele îngrijorătoare din această după-amiază. Toată seara se jucase cu ideea de a o lăsa invizibilă. - Dar nu am nicio realizare specială, lordul meu, protestă ea. „Nu cânt la pian și nu cânt mai bine decât tolerabil”. „Poate”, a spus el, uitându-se direct în ochii ei, ai un verset sau un pasaj din literatură sau din Biblie memorat? ” „Eu…” Clătină din cap. A decis să-l lase la asta. Făcuse un lucru greșit. O jenase și poate o rănise. „Poate, domnișoară Law”, a spus bunica lui cu bunătate, „ați fi dispus să citiți o poezie sau un pasaj biblic dacă am avea o carte adusă din bibliotecă. Am observat în conversația cu tine în această după-amiază ce voce plăcută de vorbire ai. Dar numai dacă doriți. Rannulf nu te va intimida dacă ești prea timid ”. - Într-adevăr nu o voi face, domnișoară Law. El s-a închinat în fața ei. - Voi citi, atunci, doamnă, spuse ea, părând nefericită. - Vrei să aduci ceva din bibliotecă, Rannulf? a întrebat bunica lui. „Ceva de Milton sau Pope, poate? Sau Biblia? ”

Deci, nu reușise decât s-o jeneze, se gândi Rannulf în timp ce se îndrepta spre ușă. Dar, înainte de a ajunge la el, o voce îl opri. - Nu, te rog, spuse Judith Law, ridicându-se în picioare. „Aducerea unei cărți și găsirea unui pasaj adecvat va provoca doar o întârziere lungă. Eu voi . . . Voi interpreta o mică scenă pe care am memorat-o. ” - Judith! a spus mătușa ei, sunând cu adevărat îngrozită. „Nu cred că o adunare de această natură ar aprecia să fii supus teatrelor de școlare.” „O, da, da, Judith!” Exclamă doamna Law aproape în același moment, cu mâinile puternic inelate clinchetând în timp ce le strângea și brățările ei zvâcnind. „Ar fi minunat, iubirea mea”. Judith pășea încet și cu evidentă reticență în zona deschisă, în fața vetrei care fusese curățată pentru divertismentele non-muzicale. Rămase acolo câteva clipe, cu încheietura îndoită a unei mâini pe buze, cu privirea pe podea. Rannulf, cu inima bătând în piept ca un ciocan mare, era conștient de câteva amestecuri de disconfort din partea oaspeților. Câțiva dintre ei, ghici el, se uitau la ea pentru prima dată. Arăta ca guvernanta simplă și supraponderală a cuiva. Și apoi și-a ridicat privirea, cu timiditate și jenă încă pe față. - Voi susține discursul lui Lady Macbeth din ultima parte a piesei, spuse ea, cu privirea îndreptându-se spre Rannulf și îndepărtându-se din nou. „Scena somnambulismului cu care probabil sunteți familiarizați, scena în care încearcă în mod constant să spele sângele regelui ucis Duncan din mâinile ei”. - Judith! Spuse Lady Effingham. „Chiar trebuie să te rog să te așezi. Te jenezi pe tine și pe toți ceilalți. ” „Shhh!” A spus doamna Law. - Taci, Louisa, și lasă-ne să privim. Din privirea de uimire de pe chipul Lady Effingham, Rannulf a ghicit că a fost prima dată după mult timp când mama ei i-a vorbit astfel. Dar nu avea prea puțină atenție pentru nimeni în afară de Judith Law, care părea destul de inadecvată rolului pe care tocmai îl luase. Dacă ar fi făcut o greșeală îngrozitoare? Ce se întâmplă dacă ar fi fost surprinsă fără speranță de ocazie și de companie? Le-a întors spatele. Și privind-o, a început treptat să se relaxeze. El o putea vedea, chiar înainte ca ea să se întoarcă din nou, deschizându-și drumul în corpul, mintea și spiritul altei femei. O mai văzuse înainte. Și apoi și-a scufundat capul înainte, și-a scos capacul și l-a lăsat pe podea, și-a scos știfturile din păr și le-a scăpat și ele. Mătușa ei gâfâi și Rannulf știa pe jumătate că câțiva dintre ceilalți bărbați din cameră stăteau mai drepți. Și apoi s-a întors. Nu era Judith Law sub niciun fel de chipuri. Rochia ei lejeră devenise o cămașă de noapte. Părul îi fusese încurcat în timp ce se arunca și se întoarse în pat încercând să doarmă și apoi să doarmă neliniștit. Ochii ei erau deschiși, dar erau ochii ciudați și liberi ai unui somnambul. Cu toate acestea, fața ei era atât de plină de groază și respingere, încât nu avea nicio asemănare cu fața lui Judith Law.

Mâinile tremurânde se ridicară încet în fața feței, degetele se întindeau, arătând mai degrabă ca niște șerpi decât degete. Încercă să-și spele mâinile, frecându-le disperate unele peste altele, apoi le ridică din nou și se uită atent la ele. În piesă erau alte două personaje - un doctor și o femeie blândă - care să asiste și să descrie aspectul și acțiunile ei. Cuvintele lor nu erau necesare diseară. Era, fără îndoială, o femeie în chin, o femeie cu ambele picioare în iad, chiar înainte de a vorbi. Și apoi a făcut-o. „„ Totuși, iată un loc ”, a spus ea cu o voce joasă, moartă, care, totuși, a dus clar către cel mai îndepărtat colț al unei camere care părea să-și rețină respirația . Și-a atins locul de pe palmă cu degetul mijlociu al celeilalte mâini, a luat-o, a zgâriat-o, a scos-o, acțiunile ei devenind din ce în ce mai frenetice. „'Afară, nenorocit de loc! afară, zic! ' ” Rannulf a fost prins cu fermitate în vraja ei. Stătea aproape de ușă, fără să vadă și să nu audă nimic în afară de ea - Lady Macbeth, ruina tristă, îngrozitoare și vinovată a unei femei ambițioase care se creduse suficient de puternică pentru a incita la crimă și chiar a comite crimă. O femeie tânără, frumoasă, greșită și, în cele din urmă, tragică, pe care o compătimise până în adâncul sufletului, pentru că era prea târziu pentru ea să se întoarcă și să aplice înțelepciunea dobândită recent asupra deciziilor din trecut . Așa cum poate că nu este prea târziu pentru aceia dintre noi, care au norocul de a comite păcate mai puțin ireversibile, se gândea el. Și apoi, în cele din urmă, a auzit bătând la ușa castelului și a devenit panicată de posibilitatea de a fi prinsă literalmente în flagrant pentru o crimă comisă cu mult timp în urmă. „Vino, vino, vino, vino, dă-mi mâna ta”, i-a spus ea unui Macbeth invizibil, cu mâna ei o gheară apucându-i brațul invizibil. „'Ceea ce a fost făcut nu poate fi anulat. La culcare, la culcare, la culcare. ' ” Se întoarse atunci și, deși se mișca doar câțiva pași în spațiul restrâns, părea că se grăbea la o mare distanță, panică și groază la fiecare pas . A încheiat, așa cum începuse, cu spatele la public. A urmat o clipă completă. . . și apoi aplauze puternice, autentice, prelungite. Rannulf se simți lăsat ușurat și își dădu seama cu oarecare uimire că era foarte aproape de lacrimi. Roy-Hill fluieră. Lordul Braithwaite se ridică în picioare. "Bravo!" el a plâns. - Oh, zic, bravo, domnișoară Law. „Unde ai învățat să te comporti așa, Jude?” a întrebat fratele ei. "N-am avut nici o idee." Dar era pe un genunchi pe podea , cu spatele încă îndreptat spre cameră, fixându-și rapid părul și înfundându-l din nou sub șapcă. Rannulf a traversat camera și i-a oferit mâna. - Mulțumesc, domnișoară Law, a spus el. „A fost o performanță magnifică și o concluzie foarte potrivită pentru divertismentul nostru. Nu aș vrea să fiu eu cel care încearcă să urmez acest lucru. ” Era din nou Judith Law, cu fața înfricoșată de jenă. Își puse mâna pe a lui, dar capul îi căzu în jos, în timp ce se grăbi să se întoarcă repede pe scaunul de lângă doamna Law, fără să se uite la nimeni.

Doamna Law, observă Rannulf, își usca ochii înroșiți cu batista. A apucat una dintre mâinile nepoatei sale și a strâns-o cu putere, deși nu a spus nimic. Rannulf se îndepărtă. „Dar draga mea domnișoară Law”, a întrebat-o bunica lui, „de ce, la vârsta ta fragedă, păstrezi acoperit tot părul acela glorios și frumos?” Ochii lui Judith se măriră surprinși, văzu Rannulf când se uită înapoi la ea. El a observat în același moment că atenția tuturor domnilor a fost îndreptată asupra ei. „Frumos, doamnă?” ea a spus. „Oh, cred că nu. Culoarea diavolului, tata o numea întotdeauna. Mama mea a descris-o întotdeauna ca fiind morcov. ” Culoarea diavolului! Tatăl ei spusese asta? „Ei bine”, a spus bunica lui zâmbind, „aș compara-o cu un apus de foc în nuanțe aurii, domnișoară Law. Dar te jenez. Rannulf ... ” „Am rămas destul de târziu, Lady Beamish”, a spus fermă Lady Effingham, ridicându-se în picioare, „nepoata mea a decis să prelungească divertismentul și să se transforme în centrul atenției. Ai fost foarte amabil cu ea, pentru care îți mulțumesc în numele ei. Dar este timpul să ne luăm concediul. ” Trăsurile trebuiau aduse și toate bagajele suplimentare necesare unei schimbări de haine după petrecerea din grădină încărcate cu valetele și cameristele personale care veniseră de la Harewood. Dar, în decurs de jumătate de oră, toți oaspeții fuseseră văzuți pe drum și Rannulf a reușit săși însoțească bunica în camera ei. Era aproape cenușie de oboseală, a văzut el, deși nu ar admite la fel de mult. „Totul a fost foarte plăcut”, a spus ea. „Domnișoara Effingham arată deosebit de frumoasă în roz.” Purta roz? Nu observase. „Dar are o înfățișare foarte mică”, a adăugat ea. „Desigur, a avut de urmat doar exemplul mamei sale, iar Lady Effingham are o tendință nefericită spre vulgaritate. Fata flirta la cină și apoi cu fiecare domn aflat în raza ei, doar pentru că nu erai lângă ea, cred, Rannulf. Este un comportament regretabil la o domnișoară, sper că va fi mireasa ta. Ești mulțumită de ea? ” - Are doar optsprezece ani, bunico, spuse el. „Este doar un copil. Va crește, având timp. ” - Presupun că da. A oftat când au ajuns în vârful scărilor. „Lordul Braithwaite are un geniu comic. El poate crea ilaritate din cele mai obișnuite circumstanțe și nu se teme să se batjocorească. Dar domnișoară Law! Are un fel de talent care îl face să te simți umil și onorat în prezența lui. ” - Da, spuse el. - Biata doamnă. Oftă din nou. „Este frumoasă dincolo de credință și nici măcar nu știe asta. Tatăl ei trebuie să fie un duhovnic puritan, fără bucurie. Cum ar putea să spună lucruri atât de îngrozitoare ale acelui păr glorios al ei? ”

„Îndrăznesc, bunică”, a spus el, „a văzut unii dintre enoriașii săi de sex masculin care o priveau cu ochi și a ajuns la concluzia că trebuie să existe ceva păcătoș în privința aspectului ei” „Om prostuț! Este o soartă îngrozitoare să fii sărac și femeie, nu-i așa? ” ea a spus. „Și să vi se ofere caritatea cuiva ca Louisa Effingham? Dar cel puțin domnișoara Law are bunica ei. Gertrude vine repede să o cânte. ” Ceea ce s-a făcut nu poate fi anulat. Acea linie pe care o rostise în timp ce Lady Macbeth continua să alerge prin capul lui Rannulf după ce își văzuse bunica în dressing și se retrăsese în camera lui. Cât de adevărat. Nu a putut să se întoarcă și să meargă singur după ajutor după ce a dat peste diligența răsturnată. Nu putea să-i redea virginitatea. Nu putea să șteargă acea zi și jumătate sau acele două nopți în care vorbiseră, râseră și iubiseră și fusese pregătit să o urmărească oriunde se ducea, până la marginile pământului, dacă era necesar. Nu putea să se întoarcă și să schimbe nimic din toate acestea. Se îndrăgostise oarecum de Claire Campbell , și-a recunoscut în cele din urmă. Nu doar în poftă. Sentimentele lui fuseseră mai multe decât atât. Nu era îndrăgostit de Judith Law, dar era ceva. . . Nu a fost păcat. Ar fi fost respins în mod activ de ea dacă nu ar fi putut face altceva decât să-i fie milă. Nu a fost pofta, chiar dacă el a dorit cu siguranță și ignominios să o culce. Nu a fost . . . Pur și simplu nu știa ce este sau nu. El nu fusese niciodată prea mult pentru emoții profunde. Își colorase lumea cu cinism slab, plictisit, din cât își putea aminti. Cum și-ar putea defini sentimentele față de Judith Law atunci când nu avea un cadru de referință prin care să le poată măsura? Dar s-a gândit brusc la fratele său mai mare liniștit, morocănos, sever, întotdeauna corect, întotdeauna supus, Aidan, care a primit o misiune în cavalerie la ziua a optsprezecea aniversare, așa cum fusese planificat toată viața lui ca el să o facă. Aidan, care se căsătorise recent fără să spună nimănui din familia sa, chiar și lui Bewcastle, și la fel de brusc se vânduse pentru a trăi cu soția cu care se căsătorise doar pentru a ține un jurământ solemn făcut fratelui ei pe moarte, un coleg ofițer în sudul Franței. Rannulf îl însoțise pe Aidan acasă de la Londra la proprietatea soției sale în prima etapă a călătoriei sale către Grandmaison și se întâlnise cu Lady Aidan pentru prima dată - și cu cei doi copii mici pe care îi crescuse. Rannulf urmărise, înfiorat, în afara casei, când cei doi copii veniseră alergând cu nerăbdare să-l întâlnească pe Aidan, fetița adresându-i-se drept tată, iar el îi strânsese și le acordase atenția sa plină de parcă ar fi cei mai dragi produse din propriile coapse. Și apoi se uitase la soția lui, în timp ce ea venea mai încet după copii și o învălui în brațul liber și o săruta. Da, se gândi Rannulf, acesta era cadrul său de referință. Tocmai în acel moment în care Aidan își întinsese brațul despre Eva și o săruta și părea tânără și umană, exuberantă, vulnerabilă și invincibilă în același timp. Exista un singur cuvânt pentru a descrie ceea ce asistase la el. Dragoste. Intră impulsiv în vestiar și își găsi pelerina în garderoba de acolo. A săpat în buzunarul interior până a găsit ceea ce căuta. A scos-o, a desfăcut hârtia maro de pe ea și a privit în jos micul tabac ieftin cu capul

urât de porc sculptat pe capac. Râse încet, închise mâna în jurul cutiei și apoi se simți aproape copleșitor de trist. CAPITOLUL XIV Judith s-a întors acasă în ultima trăsură cu bunica ei, care fusese mai lentă decât toți ceilalți pregătinduse să plece și o întrebase de două ori pe Judith dacă va fi atât de bună încât să alerge înapoi în camera în care se schimbase pentru a se asigura că nu uitasem nimic. Era foarte târziu când ajunseră la Harewood. Toți oaspeții se retrăseseră în camere pentru noapte. Mătușa Effingham aștepta în hol. „Judith”, a spus ea pe un ton îngrozitor, „o vei ajuta pe Mama în camera ei și apoi vei fi asistată de mine în salon.” „Vin și eu, Louisa”, a spus mama ei. "Mamă." Lady Effingham aruncă o privire severă asupra bătrânei, deși a încercat să-și înmoaie tonul. „E târziu și ești obosit. Judith te va ridica și va suna pentru Tillie, dacă ea nu te așteaptă deja. Ea te va ajuta să te dezbraci și să intri în pat și îți va aduce o ceașcă de ceai și un tiraj pentru a te ajuta să dormi. ” „Nu vreau patul meu sau o ceașcă de ceai”, a spus ferm mama ei. „Voi veni în salon. Judith, dragostea mea, pot să te tulbur din nou pentru brațul tău? Îndrăznesc să spun că am stat prea mult în arborele trandafirilor în această după-amiază. Vântul mi-a îngreunat toate articulațiile. ” Judith se așteptase la certarea care era evidentă. Cu greu își putea crede că a avut temeritatea de a acționa în fața unei audiențe - cu siguranță tata ar fi condamnat-o la o săptămână întreagă în camera ei pe pâine și apă dacă ar fi făcut vreodată așa ceva acasă. Ba chiar își dăduse părul jos. Ea a acționat și a reacționat la public, care i-a acordat atenția totală, indiviză, chiar dacă nu fusese conștientă de asta. Fusese Lady Macbeth. Publicul o plăcuse și o aplauda și o lăuda. Ceea ce făcuse ea nu ar fi putut fi atât de greșit. Toți ceilalți au distrat compania, nu toți cu muzică. Era o doamnă. Fusese la fel de mult oaspete a Lady Beamish ca oricine altcineva. Lady Beamish îi numise părul glorios și frumos. Cum altfel o descrisese? Judith se încruntă gândindu-se când urca încet scările cu bunica ei în timp ce mătușa Effingham venea în spate. L-aș compara cu un apus de soare în nuanțe de aur. Lady Beamish, deși avea o manieră perfectă, nu a fost oferită unor complimente frivole și măgulitoare, bănuia Judith. Era posibil, deci, ca părul ei să poată fi văzut așa? Un apus de soare în nuanțe de aur. . . „Acești cercei mă ciupesc aproape la fel de rău ca alții”, a spus bunica ei, trăgându-i când au intrat în salon. „Deși le-am purtat toată seara, desigur. Acum, unde să le pun ca să nu se piardă? ” - Dă-le mie, bunică, spuse Judith, luându-le de la ea și punându-le în siguranță în reticulul ei. „Le voi pune în cutia de bijuterii când urcăm la etaj.” Horace era în cameră, văzu dintr-o privire, așezată pe brațul unui scaun, un pahar cu ceva băutură întunecată în mâna lui, balansând un picior nonșalant și privind-o cu o răutate insolentă. Julianne era și ea acolo, bătându-și ochii cu o batistă cu dantelă.

- Te simți mai bine, Horace? A întrebat bunica. „Este o mare rușine că ai fost indispus și a trebuit să ratezi cina și distracția din salon după aceea.” „Indispus, bunico?” Horace râse. „A fost indispoziția plictiselii. Știu din experiența trecută cât de insipide pot fi serile la Lady Beamish. ” Judith, cu stomacul înnodat de repulsie, a încercat să nu se uite la el și nici să-i audă vocea. „A fost o seară groaznică”, a spus Julianne. „Am fost așezat la o jumătate de masă distanță de lordul Rannulf în timpul cinei, totuși el nu a protestat împotriva amenajării locurilor, chiar dacă se afla în casa bunicii sale. Și am crezut că Lady Beamish promovează un meci între noi. Îndrăznesc să spun că a convins-o să mă țină departe de el. El nu ma place. El nu are de gând să ofere pentru mine. Nici măcar nu mi-a aplaudat interpretarea la pian mai tare decât a făcut-o Lady Margaret, deși am cântat mult mai bine decât ea. Și nu a cerut un bis. Nu am fost niciodată atât de umilit în viața mea. Sau atât de nenorocit. Mama, îl urăsc, îl urăsc. ” - Acolo, acolo, dragă, spuse mama ei liniștitoare. Dar era clar că mintea ei se referea la alte probleme decât suferința fiicei sale. Sânul ei părea să se umfle până la dublul dimensiunii în timp ce se întorcea spre nepoata ei. - Acum, domnișoară Judith Law, vă veți explica cu amabilitate. - Explică-mă, mătușă? Întrebă Judith în timp ce își așeza bunica pe scaunul obișnuit de lângă foc. A decis să nu fie încremenită. Nu făcuse nici un rău. „Ce”, a întrebat mătușa ei, „sensul acelui spectacol vulgar pe care l-ai făcut în seara asta? Mi-era atât de rușine că abia știam să-mi păstrez fața. Bietul tău unchi a rămas cu gura căscată tot drumul spre casă în trăsură și s-a închis în bibliotecă în momentul în care ne-am întors ”. - Oh, dragă, văr, spuse Horace, sunând ușor amuzat, „ce ai făcut?” Dar înainte ca Judith să poată răspunde mătușii sale, bunica ei a vorbit. - Vulgar, Louisa? ea a spus. "Vulgar? Judith s-a înclinat spre convingere, așa cum au făcut toți ceilalți tineri pentru a distra compania. Ea a jucat o scenă și nu am asistat niciodată la o interpretare mai bună. Am fost uimit și încântat de asta. M-a emoționat până la lacrimi. A fost de departe cea mai bună performanță a serii și în mod clar toți ceilalți - aproape toți ceilalți - au fost de acord cu mine. ” Judith se uită uimită la bunica ei. Nu o auzise niciodată vorbind pe jumătate într-un fel atât de pasionat. De fapt, era furioasă, putea vedea Judith. Ochii ei sclipeau și erau două pete de culoare în obraji. „Mama”, a spus mătușa Louisa, „cred că ar fi cel mai bine dacă ai sta departe de asta. O doamnă nu își dă jos părul în public și atrage atenția tuturor în felul ei. . . teatralitate ”. - Oh, tut, tut, spuse Horace , ridicându-și paharul în direcția lui Judith. - Ai făcut asta, verișoară? „O doamnă își dă părul jos noaptea”, a spus bătrâna. „Când merge în somnambulism, nu-și ia timp să o identifice mai întâi. Judith nu era ea însăși în seara asta, Louisa. Era Lady Macbeth. Este vorba despre actorie, scufundându-se în personaj, aducând acel personaj în viață pentru un public. Dar nu m-aș aștepta să înțelegi. ” Judith a fost uimită de bunica ei.

„Îmi pare rău dacă ți-am nemulțumit, mătușă Louisa”, a spus ea. „Dar nu-mi pot cere scuze pentru că am oferit companiei ceva divertisment atunci când Lord Rannulf Bedwyn și Lady Beamish m-au îndemnat să fac acest lucru. Ar fi fost nepoliticos să fiu plictisitor. Am ales să fac ceea ce credeam că pot face bine. Nu înțeleg de ce simți o astfel de aversiune față de actorie. Ești ca tata în asta. Nimeni altcineva în această seară nu părea scandalizat. Ba chiar dimpotrivă. ” Bunica ei își luase una dintre mâini în amândouă și o scotocea de parcă ar fi fost frig. „Cred că, Judith, dragostea mea”, a spus ea, „ tatăl tău nu ți-a spus niciodată, nu-i așa? Nici el, nici Louisa nu au putut să-l ierte pe bunicul tău pentru ceea ce le-a făcut și amândoi au fugit de el toată viața. Deși niciunul dintre ei nu ar avea viață, chiar dacă el nu ar fi făcut-o. ” Judith se uită la ea cu o privire încruntată de neînțelegere. "Mamă!" A spus mătușa Louisa tăios. "Destul. Julianne ... ” „Bunicul tău m-a întâlnit în camera verde de la Covent Garden Theatre din Londra”, a explicat bătrâna . „A spus că s-a îndrăgostit de mine chiar și înainte, când m-a văzut acționând pe scenă, și l-am crezut întotdeauna, chiar dacă toți domnii obișnuiau să spună asta sau ceva similar - și erau mulți dintre ei. Bunicul tău s-a căsătorit cu mine trei luni mai târziu și am avut treizeci și doi de ani fericiți împreună ”. „Bunica?” Julianne era deschisă îngrozită. „Ai fost actriță? Oh, acest lucru nu este suportabil. Mama, dacă Lady Beamish descoperă adevărul? Dacă Lord Rannulf o face? Voi muri de rușine. Jur că o voi face. ” - Ei, bine, mormăi încet Horace . Bunica ei o mângâie pe Judith. „Știam când te-am văzut în copilărie”, a spus ea, „că tu erai cel mai asemănător cu mine, dragostea mea. Părul acela! I-a îngrozit atât de tare pe bietul tău tată, cât și pe mama ta, sugerând, așa cum a făcut-o, un flamboyance neadecvat unui copil din rectorat - și sugerând și că ai fi putut moșteni mai mult decât doar asta de la scandalosa ta bunică. Când te-am urmărit în seara asta, a fost ca și cum m-aș privi în urmă cu aproape cincizeci de ani. Cu excepția faptului că ești mai frumoasă decât am fost vreodată și și o actriță mai bună. ” - O, bunică, spuse Judith, strângând mâna dură și inelată sub a ei. Dintr-o dată, o mare parte din viața ei a avut sens pentru ea. Atat de mult. "Ei bine, nu voi suporta asta, domnișoară", a spus mătușa Louisa. „M-ai rușinat pe mine și pe tânăra mea fiică, impresionabilă, înainte de oaspeții casei pe care i-am ales din chiar crema societății, în fața lui Lady Beamish și a fiului unui duce care îl curtează pe Julianne. Ți-aș reaminti că ai fost adus aici de bunătatea și caritatea unchiului tău. Vei rămâne aici săptămâna viitoare, când voi avea nevoie să ai grijă de bunica ta. Mâine îi voi scrie fratelui meu și îl voi informa că sunt foarte nemulțumit de tine. Îndrăznesc să spun că nu va fi surprins. Îmi voi oferi să iau una dintre surorile tale în locul tău. De data aceasta voi cere în mod special pentru Hilary , care este suficient de tânără pentru a-și învăța locul. Vei pleca acasă înrușine ”. - Tut, tut, văr, spuse Horace . „După doar o săptămână.”

Judith ar fi trebuit să se simtă ușurată, chiar euforică. Se ducea acasă ? Dar tata ar ști totul despre actoria la Lady Beamish's. Și Hilary trebuia să vină să-i ia locul. „Dacă Judith merge, voi merge și eu”, a spus bunica ei. „Voi vinde câteva dintre bijuteriile mele, Judith. Știu, merită o avere. Vom cumpăra o căsuță undeva și vom fi confortabili împreună. O vom lua pe Tillie cu noi. ” Judith îi strânse din nou mâna. - Vino, bunică, spuse ea. „Este târziu și ești supărat și obosit. Te voi ajuta să urci în camera ta. Vom vorbi dimineața. ” „Mama?” A plâns Julianne. „Nu îmi dai nicio atenție! Nici tu nu îți pasă de mine, îndrăznesc să spun. Ce am de gând să fac cu lordul Rannulf? Trebuie să-l am. Aproape că m-a ignorat în această seară și acum ar putea afla că sunt nepoata unei actrițe. ” „Dragul meu Julianne”, a spus mama ei, „există mai multe modalități de a prinde un soț. Vei fi Lady Rannulf Bedwyn înainte ca vara să iasă. Aveți încredere în mine." Horace îi zâmbi urât lui Judith când trecea pe lângă scaunul lui, bunica ei sprijinindu-se puternic de braț. - Amintește-ți ce am spus, vărule, spuse el încet. În săptămâna următoare, Rannulf și-a petrecut diminețile, uneori și după-amiezile, cu administratorul bunicii sale, învățând unele dintre complexitățile funcționării unui stat e. A fost surprins să descopere că îi plăcea să studieze cărțile de cont și alte documente de afaceri la fel de mult ca și el, mergând la ferma de origine și la fermele chiriașilor, văzând singur și vorbind cu câțiva fermieri și muncitori. Cu toate acestea, a fost atent la un lucru. „Nu te jignesc, bunico?” a întrebat-o la micul dejun într-o dimineață, luându-i mâna subțire cu pielea aproape translucidă cu vene albastre în a lui și ținând-o ușor. „Nu dau impresia că preiau controlul de parcă aș fi deja stăpân aici? Îmi doresc, să știi, să mai trăiești încă zece ani sau douăzeci sau mai mult. ” „Nu sunt sigură că mi-a rămas energia cu care să te oblig”, i-a spus ea. - Dar îmi înveselești ultimele zile, Rannulf. Nu mă așteptam la asta, trebuie să recunosc, deși mă așteptam să înveți repede și să faci o treabă credibilă aici după timpul meu. Ești un Bedwyn la urma urmei, iar Bedwyns și-au luat întotdeauna datoria în serios, indiferent ce altceva s-ar putea spune despre ei. ” El îi ridică mâna la buze și o sărută. „Acum, dacă aș putea să te văd bine căsătorit”, a spus ea, „aș fi pe deplin mulțumită. Dar este Julianne Effingham potrivită pentru tine? Speram să fie. Este vecină, bunica ei este una dintre cele mai dragi prietene ale mele și este tânără și drăguță. Ce crezi, Rannulf? ” Sperase că ea se va răzgândi cu privire la apăsarea meciului pe el. În același timp, știa că va fi amărât de dezamăgită dacă nu se va căsători curând. „Cred că ar fi bine să merg mai departe în fiecare zi la Harewood”, a spus el. „ Petrecerea din casă se va încheia în altă săptămână. Mai este mingea care urmează. Ți-am promis că o voi lua în serios pe fată, bunica, și o voi face. ” Dar problema a fost, a descoperit el, pe măsură ce săptămâna a progresat, că nu i-ar putea plăcea mai bine domnișoarei Effingham dacă o cunoaște mai bine. Încă mai făcea bâjbâi ori de câte ori el neglija să

danseze la fiecare oră din fiecare zi și încă mai încerca să-l pedepsească flirtând cu toți ceilalți domni. Încă vorbea despre ea însăși și despre diferitele sale realizări și cuceriri ori de câte ori era în compania ei și se zgâlțâia de lingușirile sale. L-a plictisit prostesc. Și, desigur, mama ei a făcut toate încercările în puterea ei de a le arunca împreună. Stăteau întotdeauna unul lângă celălalt, dacă era la Harewood la cină, deoarece era în majoritatea serilor. Mergeau întotdeauna împreună într-o trăsură ori de câte ori se alătura uneia dintre numeroasele excursii la locuri de interes. El a fost întotdeauna chemat să întoarcă paginile muzicii ei. Uneori se gândea că poate continua să meargă la Harewood mai puțin de dragul bunicii sale decât în speranța de a avea un cuvânt privat cu Judith Law. Se temea că, la urma urmei, ar fi putut comite o greșeală îngrozitoare când a manevrat-o pentru a acționa la Grandmaison. Nu fusese niciodată foarte vizibilă la Harewood, dar acum era și mai puțin. Nu a fost niciodată la masa de cină. Nici bătrâna doamnă nu era. Nu s-a alăturat niciodată vreunei excursii sau activități în aer liber. Cu puținele ocazii în care a apărut în salonul unei seri, s-a comportat mai mult ca oricând ca o tovarășă angajată a doamnei Law și sa retras devreme cu ea. Un lucru a devenit rapid clar pentru Rannulf. Când Tanguay a invitat-o să-l facă partener într-un joc de cărți, Lady Effingham l-a informat că mama ei este indispusă și are nevoie de domnișoara Law ca să o ajute în camera ei și să o aștepte acolo. Când Roy-Hill a invitat-o să se alăture grupului despre pianoforte, domnișoara Effingham l-a informat că verișoara ei nu are interes pentru nimic muzical. Când toți au decis să joace șarade într-o seară și Braithwaite a ales-o pe ea prima pentru a fi în echipa sa, Lady Effingham i-a spus că domnișoara Law are dureri de cap și că va fi scuzată să mai rămână în salon. Domnii de la petrecere se treziseră în mod clar la existența lui Judith Law. Iar Lady Effingham o pedepsea pentru acest fapt. Cu toate acestea, el, își dădu seama Rannulf, era cel care răspundea de situația nefericită. Făcuse un lucru greșit. Îi înrăutățise viața, nu mai bine. Așa că nu a încercat să vorbească cu ea însuși atunci când mătușa sau vărul ei ar fi putut observa. Nu voia să înrăutățească lucrurile și mai mult pentru ea. Și-a oferit timpul. Cu o zi înainte de bal, toată lumea, inclusiv Lady Effingham, a intrat din nou în oraș, deoarece majoritatea dintre ei trebuiau să facă niște cumpărături pentru ocazie. Rannulf refuzase invitația lor de a li se alătura. Bunica lui a decis să profite de ocazie pentru a apela la doamna Law, în timp ce se putea aștepta să găsească o casă liniștită. Rannulf a escortat-o acolo, chiar dacă l-a asigurat că nu este necesar. - Nu vă voi pătrunde în vizită, bunică, îi spuse el. „Mă duc la o plimbare după ce mi-am omagiat doamna Law.” El spera să o poată invita pe Judith Law să i se alăture în acea plimbare, dar ea nu era prezentă în salon. „Cred că este în camera ei, scrie scrisori surorilor ei”, i-a spus doamna Law când a întrebat-o pe sănătatea nepoatei sale. „Deși este necesar când îi va vedea foarte curând, nu știu.” - Surorile domnișoarei Law vin la Harewood? Întrebă Lady Beamish. „Va fi foarte plăcut pentru ea.” Doamna Law oftă. „Unul dintre ei o va face”, a spus ea. „Judith trebuie să plece acasă”. „Îmi pare rău să aud asta”, a spus Lady Beamish. - Îți va fi dor de ea, Gertrude. - O să fac, a recunoscut doamna Law. „Groaznic”.

„Este o domnișoară amabilă”, a spus Lady Beamish. „Și când a acționat pentru noi acum câteva seri, miam dat seama și cât de extraordinar de drăguță este. Și cât de talentat. Ea primește asta de la tine, desigur. ” Rannulf se scuză și se întoarse afară. A fost o zi răcoroasă, înnorată, dar de fapt nu ploua. Se îndreptă spre dealul din fundul casei. Nu se aștepta să o vadă pe Judith Law acolo, dar cu greu putea să urce în camera ei și să bată la ușă. Era din nou la lac, nu înotând de data aceasta, ci așezată în fața salciei, cu mâinile încleștate în jurul genunchilor înălțați, uitându-se în apă. Capul ei era gol, părul împletit în colaci îngrijite în spatele capului, propria capotă - cea pe care el o cumpărase pentru ea - pe iarba de lângă ea. Nu era nici un semn de capac. Purta o rochie cu mâneci lungi. Coborî încet dealul, nici măcar încercând să-și mascheze progresul. Nu voia să o sperie sau să o înspăimânte. L-a auzit când era la jumătatea drumului și s-a uitat înapoi peste umărul ei pentru o clipă înainte de a-și relua poziția anterioară. „S-ar părea”, a spus el, „că îți datorez scuze. Deși presupun că o scuză simplă este destul de inadecvată. ” Stătea în spatele ei și sprijini un umăr de trunchiul copacului. „Nu-mi datorezi nimic”, i-a spus ea. „Ești trimis acasă”, a spus el. „Asta nu este o pedeapsă, nu-i așa?” ea a intrebat. „Și una dintre surorile tale trebuie să-ți ia locul aici.” Chiar și la umbra copacului și cu numai nori plictisitori deasupra capului, părul de pe coroana capului ei strălucea auriu și roșu. "Da." Ea și-a plecat capul înainte, până când fruntea i s-a sprijinit pe genunchi, o postură pe care începea să o recunoască drept caracteristică pentru ea. „Nu ar fi trebuit să mă amestec”, a spus el - o subevaluare dacă ar fi vorbit vreodată. „Știam că cea mai talentată persoană din sală nu se desfășurase încă și nu puteam rezista să te ispitesc să faci asta”. „Nu ai de ce să-ți pară rău”, a spus ea. „Mă bucur că s-a întâmplat. Stăteam acolo visând să fac exact ceea ce am făcut când tu și Lady Beamish m-ați convingut să contribui cu ceva propriu la divertisment. A fost primul lucru gratuit pe care l-am făcut de când am ajuns aici. M-a făcut să-mi dau seama cât de abject fusesem. Am fost mai fericit în ultimele zile, deși poate că asta nu ți-a fost evident de câteva ori când m-ai văzut. Bunica și cu mine am decis, vedeți, că este mai bine pentru mine să mă comport așa cum se așteaptă să mă comport atunci când trebuie să prezentăm în fața companiei, dar facem asta cât de puțin putem. Când suntem împreună vorbim mai mult ca oricând și râdem și ne distrăm. Ea. . . ” Ea își ridică capul și chicoti încet. „Îi place să-mi spele părul o jumătate de oră sau mai mult la un moment dat. Ea spune că este bine pentru mâinile ei. . . și inima ei. Cred că o ajut să-i ia mintea de pe toate bolile imaginare. Este mai animată, mai veselă decât atunci când am ajuns. ” Avea o amintire vie de îngenuncheat în spatele ei pe patul de la Rum și Puncheon, spălându-i părul înainte de a face dragoste cu ea. „Îi va fi dor de tine când vei pleca”, a spus el.

„Vrea să-și vândă unele dintre bijuteriile ei și să cumpere o cabană undeva, astfel încât să putem trăi împreună”, a spus ea. „Deși nu știu dacă se va întâmpla cu adevărat. În orice caz, nu trebuie să vă simțiți vinovați pentru că ați fost cauza involuntară a tot ceea ce se întâmplă. Mă bucur că s-a întâmplat. M-a adus mult mai aproape de bunica mea și de o înțelegere a propriei mele vieți. ” Ea nu a oferit o explicație, dar el și-a amintit brusc de ceva ce fusese spus cu puțin timp în urmă. „Bunica mea spune că îți iei talentul de la doamna Law”, a spus el. „Oh, deci Lady Beamish știe?” ea a spus. "Si tu la fel? Mătușa mea și Julianne sunt atât de îngrijorate încât amândoi puteți descoperi adevărul. ” „Bunica ta a fost actriță?” a întrebat el, îndepărtându-se de copac și așezându-se lângă ea pe iarbă. "În Londra." Ea zâmbea, el vedea. „Bunicul meu s-a îndrăgostit de ea când era pe scenă, a mers să o întâlnească în camera verde a Teatrului Covent Garden și s-a căsătorit cu ea trei luni mai târziu, spre groaza de durată a familiei sale. Era fiica unui draper. Avusese un mare succes ca actriță și foarte căutată de toți domnii la modă. Cred că a fost foarte frumoasă, cred, deși avea părul roșu ca mine. ” Era greu să-i imaginez doamnei Law tânără, frumoasă și roșcată și foarte căutată de dolarii și frumoșii timpului ei. Dar nu imposibil. Chiar și acum, când era bătrână, plinuță și cu părul cenușiu, poseda un anumit farmec, iar silueta ei cu bijuterii sugerează o flambă personalitate în concordanță cu trecutul ei de actriță. Poate că ar fi fost o femeie frumoasă la vremea ei. „Și-a păstrat silueta până a murit bunicul meu”, a spus Judith . „Apoi a început să mănânce pentru a-și consola durerea, mi-a spus ea. Și apoi a devenit un obicei. Este trist, nu-i așa, că a avut o căsnicie atât de fericită și totuși atât copiii ei - mătușa mea, cât și tatăl meu - se rușinează atât de ea, cât și de trecutul ei? Nu mi-e rușine de ea. ” Se posedase de una dintre mâinile ei înainte să-și dea seama. „De ce ar trebui să fii”, a întrebat-o el, „când ea este în mare măsură responsabilă de frumusețea ta, de talentul tău și de bogăția caracterului tău?” Și totuși, a crezut că, în timp ce vorbea, Bedwyn-urile vor fi în prim-planul celor care au evitat o femeie cu o ascendență atât de pătată. El a fost surprins de faptul că bunica sa, știind adevărul despre prietena ei, ar considera-o pe Julianne Effingham o mireasă eligibilă pentru el, chiar dacă descendența din partea tatălui ei era impecabilă. Bewcastle ar putea avea idei foarte diferite în această privință. - Spune-mi ceva, spuse ea, cu vocea bruscă fără suflare și urgentă. „Și vă rog să-mi spuneți adevărul. Oh, te rog să fii sincer. Sunt frumos?" A înțeles brusc - de ce fusese învățată să-și vadă părul roșu cu rușine și jenă, de ce fusese încurajată să se considere urâtă. De fiecare dată când o privea, tatăl ei, rectorul, trebuie să-i reamintească mamei care încă l-ar putea jena în fața turmei sale și a colegilor săi, dacă adevărul ar fi vreodată cunoscut. A doua sa fiică trebuie să fi părut întotdeauna o cruce grea de purtat. Cu mâna liberă, Rannulf îi cuprinse bărbia și își întoarse fața spre a lui. Obrajii îi erau îmbujorați de jenă. „Am cunoscut multe femei, Judith ”, a spus el. „I-am admirat pe toți cei mai drăguți dintre ei, i-am venerat pe câțiva dintre cei de neatins de departe, i-am urmărit pe alții cu o oarecare sârguință. Este

ceea ce tind să facă domnii înstăriți, inactivi, plictisiți de tipul meu. Pot spune cu adevărat că nu am văzut niciodată nicio femeie a cărei frumusețe să fie aproape de a se potrivi cu a ta. ” Era adevărat, acea pretenție aparent extravagantă? Chiar era atât de frumoasă? Sau parțial era că minunatul pachet îl conținea Judith Law? Nu a contat. La urma urmei, era mult adevăr în acel vechi clișeu că frumusețea este mai mult decât o adâncime a pielii. „Ești frumoasă”, i-a spus el, iar el și-a scufundat capul și a sărutat-o încet pe buze. „Sunt?” Ochii ei verzi înotau cu lacrimi când el ridică capul. „Nu vulgar? Nu par vulgar? ” „Cum ar putea frumusețea să fie vulgară?” el a intrebat-o. „Când bărbații se uită la mine”, a spus ea, „și mă văd cu adevărat, ei se uită”. „Pentru că frumusețea feminină este de dorit pentru bărbați”, a spus el. „Și acolo unde nu există reținere și nici galanterie - atunci când un om nu este, de asemenea, un gentleman - atunci există o înțelegere. Frumusețea nu este mai puțin frumoasă, deoarece unii bărbați se comportă urât în prezența ei. ” „Nu te-ai descurcat”, a spus ea. Se simțea profund rușinat. El o privise și o dorise și plecase după ea. Motivul lui fusese pofta pură. „Nu-i așa?” el a spus. Ea clătină din cap. „Mai era ceva în ochii tăi”, a spus el, „în ciuda cuvintelor și a acțiunilor tale. Niste . . . umor , poate? Nu știu exact cuvântul. Nu m-ai făcut să mă cutremur. Tu m-ai facut . . . vesel." Dumnezeu să- l ajute . „M-ai făcut să mă simt frumoasă”, a spus ea. Îi zâmbi încet. „Pentru prima dată în viața mea. Mulțumesc." A înghițit greu și stingher. Merita să fie călărit pentru ceea ce îi făcuse. Dar ea îi mulțumea. „Ar fi bine să ne întoarcem la casă”, a spus ea, ridicându-și privirea, în timp ce el își scotea mâna de sub bărbie. „Simt ploaia.” S-au ridicat și s-au periat, iar ea și-a tras capota cu grijă peste păr și și-a legat panglicile într-un arc mare de o parte a bărbiei. Arăta frumos, fără un capac sub el. „Voi trece peste deal și o vei putea ocoli din nou în față”, a spus ea. Dar el avusese o idee, deși nici nu o gândise și nici nu dorise să o facă. „Să mergem împreună”, a spus el. „Nu este nimeni aici să ne vadă”. El i-a oferit brațul, pe care ea l-a luat după o clipă de ezitare, iar aceștia au urcat împreună dealul, un loc ocazional de ploaie stropind asupra lor.

- Presupun, spuse ea, că te plictisești aici, la țară. Cu toate acestea, nu v-ați alăturat multor activități ale petrecerii casei săptămâna aceasta. ” „Învăț despre agricultură și administrarea proprietății”, a spus el, „și mă bucur enorm”. Întoarse capul pentru a-l privi. "Te distrezi?" Ea a râs. El chicoti și el. „Am fost luat prin surprindere”, a spus el. „Bunica va fi a mea la timp, totuși nu am fost niciodată interesat de funcționarea ei. Acum sunt. Imaginați-mă în următorii ani, călătorind în jurul pământului meu, cu un câine cățeluș la călcâi, o haină necorespunzătoare pe spate și nimic altceva decât recolte, drenaj și animale care să însuflețească conversația mea ”. „Este greu de imaginat.” Ea a râs din nou. "Povesteste-mi. Ce ai invatat? Ce ai vazut? Aveți de gând să faceți modificări atunci când proprietatea este a dvs.? ” La început, el a crezut că întrebările sunt pur politicoase, dar în curând i-a devenit clar că era cu adevărat interesată. Așa că a vorbit tot drumul înapoi la casă despre subiecte care l-ar fi făcut să căscă enorm cu doar o săptămână sau două în urmă. Cele două doamne în vârstă se aflau încă în salonul unde le lăsase Rannulf. Judith i-ar fi retras brațul lui înainte de a intra în casă și de a dispărea în camera ei, dar el nu le-ar fi permis niciuna. „Este doar bunica mea și a ta”, a spus el. „Nimeni altcineva nu s-a întors încă din oraș.” El i-a ținut brațul prin a lui când au intrat în cameră și ambele doamne și-au ridicat privirea. „Am găsit-o pe domnișoara Law în timp ce eram pe jos afară,” a spus el, „și ne bucurăm de compania celuilalt în ultima oră.” Ochii bunicii lui s-au ascuțit instantaneu, a observat. „Domnișoară Law”, a spus ea, „acesta este un capot foarte atrăgător. De ce nu l-am mai văzut? Proaspete aer a adăugat o soluție de spălare devine de culoare la obraji. Vino și stai lângă mine și spune-mi unde ai învățat să acționezi atât de bine. ” Rannulf s-a așezat și el după ce a tras de funia clopotului la cererea doamnei Law, astfel încât să poată cere să fie adusă o oală proaspătă de ceai. CAPITOLUL XV Judith nu era deloc sigură că va participa la balul Harewood, chiar dacă bunica ei i-a spus că pur și simplu trebuie să facă o apariție, chiar dacă doar pentru a-și ține compania. „Deși îndrăznesc să spun că toți tinerii domni se vor lupta între ei pentru a dansa cu voi”, a spus ea. „Am observat cum s-a schimbat atitudinea lor față de tine în timpul săptămânii, dragostea mea, și așa ar trebui. Ești la fel de nepotul meu ca Julianne sau Branwell. ” Era o perspectivă tentantă, Judith a trebuit să recunoască - să participe la un bal și să aibă parteneri dansatori. Se bucurase întotdeauna de adunările satului acasă. Nu îi lipsiseră niciodată parteneri. La vremea respectivă, ea presupusese că erau amabili să danseze cu ea, dar o nouă posibilitate începea să se prezinte în mintea ei.

Nu am văzut niciodată nicio femeie a cărei frumusețe să fie chiar aproape de a se potrivi cu a ta. Era tentată să meargă la bal, dar se temea cu groază că lordul Rannulf va alege acel eveniment climatic al petrecerii din casă în care să-i fie anunțat logodna lui Julianne. Nu ar fi putut suporta să fie acolo pentru a o auzi, se gândi Judith , sau să vadă aspectul de triumf de pe fața lui Julianne și a mătușii Effingham. Nu ar fi putut suporta să vadă aspectul lui de resemnare batjocoritoare - era sigură că așa ar arăta el. Aproape se hotărâse să nu participe până când nu se întâlni cu Branwell pe scări, când se urca după un mic dejun devreme și el cobora. - Bună dimineața, Jude. El îi puse o mână pe umăr și o sărută pe obraz. „Sus, devreme, ca de obicei, nu-i așa? Atunci ar fi bine să te odihnești frumos după-amiaza asta. Toți semenii vor să danseze cu tine în seara asta și mi-au cerut să te conving, de parcă eu sunt cel care ți-a interzis să participi la orice în ultimele două săptămâni. Presupun că este mătușa Louisa ”, a spus el, aruncând o privire asupra lui și coborând vocea. „Dar, într-adevăr, știți, este înjositor ca propria mea soră să fie tratată ca și cum ar fi un fel de servitoare doar pentru că tata este duhovnic și unchiul George este un fel de nabob.” „Nu mă interesează cu adevărat să dansez, Bran”, a mințit ea. „Poppycock!” el a spus. „Toate fetele ați iubit întotdeauna adunările. Ascultă, Jude, de îndată ce am plătit toți acești meseriași obosiți și obrăznici, o să-mi stabilesc o carieră și îmi voi face averea așa. Și atunci vei putea să te întorci acasă și tu și celelalte surori ale mele vă puteți găsi soți respectabili și totul va fi bine ”. Judith nu-i spusese fratelui ei că se va întoarce acasă - cu rușine - sau că Hilary va trebui să vină la Harewood în locul ei. - Dar cum îți vei plăti datoriile, Bran? întrebă ea fără să vrea. Încercase toată săptămâna să nu se gândească la ele. Se gândise chiar și pentru un moment ignominios să o întrebe pe bunica. . . Expresia lui veselă se clătină o clipă, dar apoi zâmbi și aparent din nou lipsit de griji. „Ceva va apărea”, a spus el. „Am toată încrederea. Nu trebuie să-ți faci griji în privința asta. Gândiți-vă la minge. Promite-mi că vei veni, Jude? ” - O, foarte bine, spuse ea impulsiv înainte de a continua drumul sus. "Voi veni." "Splendid!" a strigat după ea. A mai făcut încă un lucru gratuit înainte de a se întoarce acasă, apoi a decis. Ar merge la bal. Și avea să meargă ca ea însăși, nu ca relația săracă care era ascunsă viziunii publice la fel de eficient ca orice călugăriță. Dansa cu orice domn căruia îi păsa să întrebe. Dacă nu i se cerea, atunci stătea cu bunica și oricum se bucura de seară. Dacă s-ar anunța logodna lui Julianne. . . Îndrăzneala i se clătină o clipă, în timp ce mâna îi sprijini mânerul ușii camerei. Dacă s-ar anunța logodna lui Julianne față de lordul Rannulf, atunci își va ridica bărbia și zâmbi și se va îmbrăca cu toată demnitatea de domniță pe care o putea dobândi. De ce s-a lăsat să intre în camera ei, se întrebă ea că un scurt sărut pe buze ieri ar fi putut să-i stârnească emoțiile la fel de puternic ca și contactul sexual complet făcut acum câteva săptămâni la hanul de pe piața verde? Poate pentru că atunci fusese doar congres sexual, în timp ce ieri fusese. . . ce? Nu

iubire. Gândire, atunci? O numise frumoasă și apoi o sărutase. Dar nu cu dorință, deși poate că a existat și ceva în asta, pentru amândoi. Fusese mai mult decât dorință. Au fost . . . da, trebuie să fi fost gingășie. Poate că la urma urmei, s-a gândit, odată ce s-a întors acasă și și-a blocat mintea cu imaginea lui căsătorit cu Julianne, va fi capabilă să-și recupereze visul furat și să trăiască în el în anii următori. Primul meu gând când am auzit de balul de la Harewood ”, i-a spus Lady Beamish nepotului ei,„ a fost că ar fi cadrul perfect pentru anunțul logodnei tale către Julianne Effingham. Ți-a trecut prin minte gândul, Rannulf? ” - Da, da, a spus el cu adevărat. "Și?" Era așezată vizavi de el în camera de zi de la parter, arătând mai subțire și mai asemănătoare cu păsările decât oricând, deși spatele îi era drept, așa cum a putut vedea el, fără să fie sprijinit de spătarul scaunului. „Este totuși cea mai dragă dorință a ta?” el a intrebat-o. Ea s-a uitat atent la el înainte de a răspunde. „Cea mai dragă dorință a mea?” repetă ea. „Nu, Rannulf, asta ar fi să te văd fericit. Chiar dacă statul unic este ceea ce te face cel mai fericit. ” Îl eliberase. . . și a pus asupra lui povara iubirii. - Nu, spuse el. „Nu cred că voi rămâne singură, bunico. De îndată ce cineva se implică în pământ, înțelegem și apreciem ciclul etern al nașterii și al morții, al reînnoirii și al reproducerii. La fel cum ai nevoie de asigurarea că acest pământ va trece către mine și descendenții mei, tot așa am nevoie de asigurarea că va trece unui fiu al meu după trecerea mea - sau poate unei fiice sau a unui nepot. Cu siguranță mă voi căsători ”. Nici măcar nu formulase clar gândurile pentru el până în acest moment, dar știa că acestea sunt adevărul. „Julianne Effingham?” îl întrebă ea. Se uită înapoi la ea, dar nici dragostea nu trebuie făcută să invadeze însăși esența a cine era. - Nu domnișoara Effingham, spuse el cu blândețe. „Îmi pare rău, bunică. Nu numai că nu simt nicio afecțiune pentru ea, dar simt și o aversiune clară. ” „Sunt ușurată să știu asta”, îl surprinse ea spunând. „A fost o noțiune prostească a mea, născută dintr-o dorință egoistă de a te vedea căsătorit în curând, înainte de a fi prea târziu”. „Bunica…” Ea ridică o mână. „Simți o afecțiune pentru domnișoara Law?” îl întrebă ea. Se uită fix la ea și apoi își drese glasul. „Domnișoară Law?” „Este o mulțime de lucruri pe care nu le are verișoara ei”, a spus ea.

„Este săracă”, a spus el scurt, ridicându-se în picioare și mergând spre ferestrele franceze, care au fost închise în această dimineață împotriva continuării vremii reci și înnorate de ieri. „Faptul că nu-i faci bine unui frate de-al ei va aduce în curând ruina totală familiei, dacă presupunerea mea este corectă. Tatăl este un domn cu o fostă actriță pentru o mamă, fiica unui draper. Mama este probabil o doamnă, deși la fel de probabil nu a fost nimeni cu avere sau proeminență socială înainte de căsătoria ei cu Reverendul Lege ”. „Ah”, a spus bunica lui, „ți-e rușine de ea”. "Ruşinat?" Se uită la fântână, cu sprâncenele strânse într-o încruntare aspră. „Ar trebui să am niște sentimente personale pentru ea înainte de a-mi fi rușine”. "Si tu nu?" îl întrebă ea. Ieri fusese planul său impetuos să o conștientizeze de Judith Law și de o posibilă legătură între el și ea. Dar nu spusese nimic în timpul călătoriei lor spre casă sau în restul zilei. Se uită înapoi peste umăr la ea acum. „Bunico”, a spus el, „m-am plimbat în grădinile formale aici cu ea acum două săptămâni, la cererea ta. Am încurajat-o să ne distreze aici acum o săptămână, când aproape toți ceilalți oaspeți au făcut acest lucru, cu excepția ei. Am întâlnit-o ieri în aer liber la Harewood și am mers și am vorbit cu ea o oră. De ce aș avea sentimente personale pentru ea? ” „Ar fi ciudat dacă nu ai face asta”, a spus ea. „Este o femeie extraordinar de frumoasă odată ce i s-a pătruns deghizarea și te cunosc suficient de bine încât să înțelegi că admiri femeile frumoase. Dar este mai mult decât frumoasă. Are o minte. Așa faceți și când doriți să-l utilizați, așa cum ați făcut de când ați venit aici de data aceasta. Pe lângă toate acestea, Rannulf, ai avut o anumită privire pe față când te-ai întors ieri de la plimbare ”. „O anumită privire?” Se încruntă la ea. „Vrei să spui unul de pasiune nebună? Nu simt așa ceva. ” Și totuși a vrut ca ea să argumenteze ideea, să- l încurajeze , să-l convingă că conexiunea va fi eligibilă. - Nu, spuse ea. „Dacă ar fi fost doar un aspect prostesc de bărbat, aș fi ignorat-o, deși aș fi simțit de datoria mea să vă reamintesc că este o doamnă și nepoata lui Sir George Effingham și nepoata celui mai drag prieten al meu.” Se simțea oribil de vinovat atunci. . . din nou! „Bewcastle nu ar fi niciodată în fața unui astfel de meci”, a spus el. „Și totuși”, i-a reamintit ea, „Aidan tocmai s-a căsătorit cu fiica unui miner de cărbune, iar Bewcastle nu numai că a primit-o, ci chiar a aranjat prezentarea ei reginei și i-a dat un bal la Bedwyn House”. „Bewcastle a primit un fapt împlinit în cazul lui Aidan”, a spus el. „A profitat din plin de ceea ce consideră fără îndoială un dezastru”. „Îmi vei da brațul în timp ce urc în camerele mele într-o clipă”, a spus ea. „Dar voi spune asta mai întâi, Rannulf. Dacă permiteți mândriei și rușinii să mascheze sentimente mai tandre și astfel pierdeți șansa pentru o căsătorie care să vă ofere toate nevoile, inclusiv cele ale inimii, atunci ar fi vesel să dați vina la ușa lui Bewcastle. ”

„Nu mi-e rușine de ea”, a spus el. „Dimpotrivă. Sunt ... ”Și-a închis gura și s-a grăbit spre ea în timp ce ea se ridică în picioare. - Cred că expresia corectă poate fi îndrăgostită, spuse ea, punându-și ușor mâna pe mâneca lui. „Dar niciun nepot care se respectă nu ar putea admite acel sentiment prost, nu-i așa?” Nu era adevărat, gândi el. El era, spre rușinea lui, încă în pofta lui Judith Law. Îi plăcea. A fost atras de ea, s-a trezit gândindu-se la ea aproape în permanență, în timp ce era conștient și o visa când dormea. El a descoperit că poate vorbi cu ea, deoarece nu a putut niciodată să vorbească cu nicio altă femeie, cu excepția posibilă a lui Freyja. Dar chiar și cu sora lui a fost menținută o atitudine de cinism plictisit. Nu șia putut imagina că vorbește cu entuziasm despre Freyja despre agricultură și gestionarea proprietății. Cu Judith Law putea să se relaxeze și să fie el însuși, deși avea sentimentul că abia în ultimele două săptămâni începuse să descopere cine era acel eu. Bunica sa, din toate punctele de vedere, i-a dat binecuvântarea curtenirii lui Judith Law. Bewcastle. . . Ei bine, Bewcastle nu a fost portarul său. Se întrebă dacă Judith intenționează să apară la bal în seara asta. Desigur, ea îl refuzase o dată și asta cu doar două săptămâni în urmă. Dar poate ar fi putut-o convinge să se răzgândească. Trebuie să fie foarte atent, desigur, să nu o umilească pe domnișoara Effingham. Oricât de prostește și deșartă era, nu merita asta. Judith a lucrat sârguincios cu acul ei toată dimineața, ghicind că ar putea fi ocupată toată dupăamiaza cu pregătirile pentru bal. Nu s-a înșelat. Mătușa ei o ținea să alerge aproape în fiecare minut, purtând mesaje și ordine către menajeră sau majordom, niciunul dintre ei nu se afla vreodată în locul în care trebuia să fie. I s-a dat sarcina monumentală de a aranja florile care fuseseră tăiate pentru sala de bal și de a le așeza în locurile potrivite și în combinație plăcută cu plante în ghivece. A fost o slujbă care ia plăcut, dar odată ajunsă în sala de bal, a constatat că servitorii o consultau pentru totdeauna cu toate problemele lor, oricât ar fi de minore. Apoi a fost trimisă în sat să cumpere o lungime de panglică pentru părul Juliannei, panglica pe care o cumpărase în oraș cu o zi înainte fiind declarată destul de greșită atât în lățime, cât și în culoare, acum că a fost plătită și adusă acasă. A fost o plimbare lungă acolo și înapoi. Judith ar fi salutat în mod normal șansa de a fi afară în aer curat , chiar dacă ar fi fost o zi înnorată. Dar sperase să aibă șansa să se spele pe păr și să se odihnească înainte să fie momentul să se îmbrace pentru seară. Ea s-a grăbit să treacă, pentru ca să rămână puțin timp pentru ea însăși. Ușa din vestiarul Juliannei era ușor întredeschisă când s-a întors. Judith își ridică mâna pentru a bate, dar se opri când auzi râsul lui Horace din interior. Nu o deranjase în mod deschis în ultima săptămână, deși nu a pierdut niciodată ocazia de a spune ceva urât sau sarcastic doar pentru urechile ei. L-a evitat ori de câte ori a putut. Aș aștepta, a decis ea. Sau ducea panglica în camera mătușii Effingham și se prefăcea că uitase că o va duce direct la Julianne. „Pur și simplu trebuie să-l am, asta este tot”, spunea Julianne pe o temă familiară, cu vocea ei petulantă. „Voi fi mortificat dincolo de cuvinte dacă nu îmi va oferi înainte ca toată lumea să părăsească Harewood. Toată lumea știe că m-a curtat. Toată lumea știe că am descurajat progresele tuturor celorlalți admiratori ai mei - chiar și ai lordului Braithwaite - pentru că lordul Rannulf este pe cale să ofere pentru mine ”.

Judith se întoarse să plece. „Și îl vei avea și pe el, gâscă prostească”, a spus Horace . „Nu ai auzit ce tocmai a spus mama ta? El trebuie făcut să ofere pentru tine. Tot ce trebuie să faci este să te asiguri că te afli într-o situație compromițătoare cu el. El va face lucrul decent. Cunosc bărbați ca Bedwyn. A fi gentleman înseamnă mai mult pentru ei decât viața însăși. ” Atunci Judith nu se mai putea opri din ascultare. „ Horace are dreptate, dragă”, a spus mătușa Effingham. „Și este corect ca el să se căsătorească cu tine după ce te-ai jucat în mod deliberat cu sensibilitățile tale.” „Dar cum să fac asta?” Întrebă Julianne. „Doamne”, a spus Horace , sunând plictisit, „nu ai nicio imaginație, Julianne? Trebuie să-i spui că ești slab sau călduros sau rece sau ceva și să-l atragi într-un loc privat. Faceți-o biblioteca. Nimeni nu merge vreodată acolo în afară de Tată, și nici măcar el nu va fi acolo în seara asta, dar va simți că este datoria lui să rămână în sala de bal. Închideți ușa în spatele celor doi. Apropie-te de el. Pune-l să-și pună brațele în jurul tău și să te sărute. Apoi voi pătrunde pe tine acolo - Tatăl și cu mine o vom face. Logodna ta va fi anunțată înainte ca mingea să se termine. ” „Cum îl vei convinge pe tata să meargă cu tine la bibliotecă?” Întrebă Julianne. „Dacă nu pot concepe o modalitate de a-l trage în locul său preferat din lume, îmi voi mânca pălăria”, a spus Horace . „Noul castor.” „Mama?” - O să se descurce foarte bine, spuse mătușa Effingham cu înverșunare. „Știi, dragul meu, că odată ce vei fi Lady Rannulf Bedwyn te poți dedica în întregime să-l faci pe lordul Rannulf să-și dea seama că totul a fost cel mai bun. Și între timp veți avea averea și poziția. ” „Și bunica după moartea lui Lady Beamish”, a spus Julianne, „și o casă în Londra , îndrăznesc să spun. Îl voi convinge să cumpere unul acolo. Și voi fi cumnată cu ducele de Bewcastle și voi fi în condiții de vizită la Bedwyn House. Într-adevăr, poate că vom locui acolo în oraș, în loc să ne cumpărăm propria casă. Îndrăznesc să spun că vom petrece verile în țară la Lindsey Hall. Eu voi-" Judith a ridicat mâna și a bătut ferm înainte de a deschide ușa și de a-i întinde panglica lui Julianne. „Sper că ți se va potrivi”, a spus ea. „A fost singura nuanță de roz din magazin, dar este o nuanță minunată, cred, mai profundă și mai potrivită culorii tale decât cealaltă.” Julianne desfăcu panglica, o privi neglijent, apoi o aruncă pe masa de toaletă din spatele ei. „Cred că îmi place celălalt mai bine”, a spus ea. - Ai luat foarte mult timp, Judith . Cred că s-ar fi putut grăbi când misiunea a fost pentru vărul tău. ” - Poate, Vărule, spuse Horace , ai putea purta oricare panglică pe care Julianne decide să nu o poarte. Ah, dar cât de lipsit de tact de la mine. Rozul nu se potrivește colorării tale, nu-i așa? Face ceva? ”

"Judith va fi, fără îndoială, mai confortabilă să rămână în propria cameră în această seară", a spus mătușa Effingham. „Să comparăm aceste panglici mai atent, dragă. Nu ai vrea să ... ” Judith a părăsit camera și s-a grăbit spre a ei. Era adevărat, deci, că era puțin probabil să-i propună căsătoriei lui Julianne, lăsată în voia sa? Și Julianne și mătușa Effingham ar putea fi atât de disperate să-l prindă ca soț încât erau pregătiți să folosească șmecheria, să-l prindă într-o situație aparent compromisă? Horace avea dreptate, se gândi ea. Lordul Rannulf Bedwyn era un domn și ar oferi căsătorie dacă ar crede că a compromis o doamnă. Avusese ea însăși dovezi personale. Inima îi bătea tare când închise ușa după ea. Faptul că se va căsători de la sine cu Julianne fusese o perspectivă destul de grea de suportat. Dar că ar trebui păcălit în asta. . . Judith luase o cină liniștită cu bunica ei în camera de zi privată a acestuia din urmă, ambii fiind dispuși să ia masa cu oaspeții casei. Apoi și-au pornit modalitățile separate de a se îmbrăca pentru bal. Judith era mai nervoasă decât îi dorea să recunoască. Își purtase cremă și mătase aurie la o duzină de adunări de acasă. Nu fusese niciodată în prima privire a modei sau împodobită cu agitație. Și, bineînțeles, mama și tata au fost întotdeauna stricți în ceea ce privește modestia, mai ales cu ea. Dar cel puțin fusese întotdeauna o haină elegantă care i se potrivea bine. Îi plăcuse întotdeauna, până când servitoarea mătușii Louisa a lăsat panouri în părțile laterale și a căptușit decolteul. Judith eliminase toate adăugirile în timpul dimineții. Își redobândise rochia de altădată, cu excepția faptului că avea o nouă fâșie de culoarea piersicii din panglică largă de mătase pe care i-o dăduse bunica ei cu câteva zile în urmă, pentru că știa că nu o va folosi niciodată singură și că se potrivea atât de bine culorii lui Judith. Era suficientă panglică încât capetele ei zburau aproape pe podea după ce fusese legată îngrijit în partea din față a taliei înalte. Nu era servitoare care să o ajute să se îmbrace. Dar rareori avusese serviciile unei singure servitoare la rectorat, acolo fiind Mama și celelalte trei surori ale sale, toate cu cerințele lor asupra timpului limitat al fetei. Judith era obișnuită să-și îmbrace propriul păr, chiar și pentru ocazii elegante. Avusese timp să o spele și să o usuce. Avea strălucirea sănătoasă a părului curat, în timp ce-l îndepărta de pe față, îl împletea în două împletituri și le înfășura și le înfășura într-un design plăcut în fundul capului. Ea a folosit o oglindă de mână pentru a o verifica, în timp ce stătea în fața oglinzii pentru toaletă. Stilul arăta elegant, se gândi ea. Cu grijă, pentru a nu strica întreaga coiffură construită cu grijă, ea a tachinat două fire lungi libere în lateral și a înfășurat peria în jurul lor. Avea suficientă buclă în părul ei încât să-i fluture în urme moi, cu șireturi moi. Mai scoase încă două bucle la tâmple. Nu și-a pus o șapcă, nici măcar cea frumoasă din dantelă pe care o purtase întotdeauna la adunări sau la alte adunări de seară. Nu am văzut niciodată nicio femeie a cărei frumusețe să fie chiar aproape de a se potrivi cu a ta. Se uită la imaginea ei, ridicându-se în așa fel încât să se poată vedea pe deplin. A încercat să se vadă prin ochii unui bărbat care putea spune aceste cuvinte cu toată sinceritatea. Avusese încredere în onestitatea lui. Se referise la ceea ce spunea. Ea a fost frumoasa.

Sunt frumos. Pentru prima dată, se putea privi pe sine și credea că trebuie să existe un anumit adevăr în pretenția absurdă. Sunt frumos. S-a dus în camera bunicii înainte de a-și putea pierde curajul. Bătu ușor la ușa dressingului și se lăsă să intre. Bunica ei era încă așezată la masa de toaletă, Tillie în spatele ei, fixându-și trei pene înalte în părul ei gri, îngrămădit. Purta o rochie de seară de un roșu rubiniu profund, dar era complet depășită de toate bijuteriile grele care sclipeau și sclipeau la gât și la sân, pe ambele încheieturi plinute, pe fiecare deget al ambelor mâini, cu excepția degetelor mari, și la ea. urechi. Era chiar o broșă mare, ornamentată, fixată pe rochia ei sub un umăr. Pe măsuța de toaletă era o lorgnetă cu bijuterii. Două cercuri de roșu fuseseră vopsite sus pe obraji. Dar lui Judith nu i s-a acordat mai mult de un moment sau două în care să digere aspectul bunicii ei. Bătrâna doamnă se uită la ea în oglindă, se răsuci pe scaun cu o agilitate neobișnuită, în timp ce Tillie înăbușea o exclamație și se plimba cu ea, strângând penele și își strângea mâinile împreună cu un clinchet metalic distinct. - Judith! a exclamat ea. „Oh, dragostea mea cea mai dragă, arăți. . . Tillie, care este cuvântul pe care îl caut? ” "Frumos?" A sugerat Tillie. - Și tu, domnișoară. - Nu suficient de adecvat, spuse amanta ei, fluturând o mână cu respingere. „Întoarce-te, întoarce-te, Judith, și lasă-mă să mă uit bine la tine”. Judith a râs, și-a întins brațele spre laturi într-o ipostază deliberată de eleganță și a piruetat încet. „Voi face?” ea a intrebat. „Tillie”, a spus bunica ei, „perlele mele. Șuvița lungă și cea scurtă, dacă vă rog. Nu le port niciodată, Judith, pentru că la vârsta mea am nevoie de niște sclipici pentru a-mi distrage privirea de la ridurile și alte atribute triste. ” Ea a râs din suflet. „Dar perlele îți vor spori frumusețea fără a concura cu ea.” Perlele nu erau în cutia de bijuterii, ci într-un sertar. Tillie, după ce și-a asigurat penele spre propria satisfacție, le-a produs într-o clipă și le-a ridicat pentru inspecție. „Îți vor arăta bine, domnișoară”, a spus ea. Bunica lui Judith se ridică în picioare și făcu semn spre scaun. „Stai jos, iubirea mea”, a spus ea, „iar Tillie va aranja firul mai lung din părul tău fără să-l deranjeze. Îmi plac împletiturile tale în astfel de bucle. Când aveam vârsta ta, aș fi avut rulouri, bucle și inele care mi-au sărit peste tot și nu ar fi arătat la fel de bine. Dar nu am fost niciodată renumit pentru bunul meu gust. Bunicul tău obișnuia să mă tachineze despre asta și insistă că mă iubește așa cum eram. ”

Zece minute mai târziu, Judith purta la gât șirul mai scurt de perle și a constatat că era lungimea perfectă pentru modesta lingură a gâtului. Suvita mai lungă nu era prea vizibilă din față, dar Tillie i-a arătat cum arată acum spatele și, când și-a mișcat capul, Judith a simțit oscilația mai grea a perlelor și le-a auzit clacând una împotriva celeilalte. Ea a zâmbit și apoi a râs. Da, ea a fost. Chiar a fost. Ea a fost frumoasa. Nu a contat că va fi cea mai puțin la modă doamnă la bal, că va fi depășită de orice alt oaspete. Pur și simplu nu a contat. Era frumoasă și, pentru prima dată în viață, s-a bucurat de propria înfățișare. Bunica ei, râzând și ea, și-a luat lorgneta într-o mână și și-a înclinat capul, punându-și plumele să dea din cap cu putere. - Magnific , spuse ea. „Acesta este cuvântul pe care îl căutam. Arăți magnific , dragostea mea. ” O bătu pe Judith pe braț cu lorgneta. „Să coborâm și să capturăm inimile fiecărui om la bal. Îi voi lua pe cei vechi și tu îi poți avea pe cei mici. ” Chiar și Tillie a râs cu ei de data asta. CAPITOLUL XVI Rannulf nu participase niciodată la un bal din alegerea personală. Cu toate acestea, participase la o parte echitabilă, societatea politicoasă decretând ca membrii săi să fie nevoiți să se distreze ocazional, împiedicând lumina fantastică. Mingea de la Harewood, a văzut-o imediat ce el și bunica lui trecuseră de-a lungul liniei de recepție și intraseră în sala de bal, arăta de parcă ar fi o strângere tolerabilă pentru o aventură de țară. S-au depus multe eforturi în decorarea plăcută a camerei cu mari bănci de flori și plante în ghiveci. S-a uitat în jur și s-a amuzat și a fost surprins să descopere că oaspeții casei, toți îmbrăcați splendid în veșmintele lor londoneze, se disting cu ușurință de oaspeții mai josnici din cartier în îmbrăcămintea lor mai simplă de seară. Domnișoara Effingham, pe care tocmai o trecuse în linia de primire, era strălucitoare în dantelă delicată peste satin roz, talia la modă, decolteul la modă, părul blond îngrămădit în bucle elaborate înfășurate cu panglică roz înfășurată cu bijuterii. Și, desigur, fusese manevrat să-i ceară mâna pentru setul de dansuri country. Și apoi a văzut-o pe Judith Law, care era în proces să se uite de la el și să se aplece pentru a-i spune ceva bunicii ei. A inspirat încet. Arăta mult așa cum arătase prima dată când o văzuse în rochia aceea voluptuoasă și elegantă, simplitatea designului accentuând doar curbele feminine și frumusețea vibrantă a femeii care o purta. Părul îi era netezit peste cap, dar făcuse ceva complicat cu spatele lui și era legat frumos și delicat de perle. Simți un val de ceva care nu era pofta, deși cu siguranță cuprindea și dorința. Și-a dat seama că așteptase toată ziua acest moment și se temea că poate ea nu va mai arăta deloc. Doamna Law a ridicat un braț sclipitor și și-a fluturat lorgneta cu bijuterii . - Ah, există Gertrude, a spus bunica lui. - Mă duc și mă așez cu ea și mă uit la petreceri, Rannulf.

A însoțit-o peste cameră, observând că el făcea ca Judith să nu fie izolată, deoarece ea fusese întotdeauna în salon și în cel mult alte activități din ultimele două săptămâni. Roy-Hill și Braithwaite stăteau aproape de ea. Salutările au fost schimbate, iar bunica sa s-a așezat lângă doamna Law. - Arăți extraordinar de minunat în această seară, domnișoară Law, spuse ea. „Sper că vrei să dansezi?” "Mulțumesc doamnă." Judith se înroși și zâmbi, ceea ce o văzuse făcând prea rar în ultimele două săptămâni. „Da, Lord Braithwaite a avut amabilitatea de a mă oferi să mă conducă în primul set , iar Sir Dudley a cerut al doilea.” „Mi-aș imagina, atunci”, a spus Lady Beamish, „că orice domn care dorește să danseze cu tine în această seară ar fi bine să vorbească în curând”. "Oh." Judith râse. „Domnișoară Law”. Rannulf se înclină. „Îmi vei face onoarea de a-mi salva al treilea set?” L-a privit pe deplin, cu ochii ei verzi și minunați, cu părul roșu strălucind în lumina de pe candelabre. Probabil că a fost momentul în care și-a dat seama cât de reticent fusese în ultima săptămână sau cam așa ceva să numească o pică pur și simplu o pică. El nu simțea pofta sau tandrețea, afecțiunea sau dragostea sau tovărășia pentru Judith Law, deși toate erau incluse în acel sentiment pe care el nu voia să-l numească. O iubea. - Mulțumesc, lord Rannulf. Ea i-a făcut o ușoară curbă. "Mi-ar place asta." Un bâzâit sporit de anticipare în jurul lor îi distrase atenția. Lady Effingham pășise în sala de bal și se apropia de podeaua orchestrei. Sir George a intrat în spatele ei, fiica lui pe braț. L-a izbit pe Rannulf că așteptaseră sosirea lui oarecum târzie înainte de a începe mingea. A făcut un pas înainte pentru a-și revendica partenerul, care roșea și zâmbea și arăta într-adevăr foarte frumos. „Se spune, lord Rannulf”, a spus ea în timp ce își luau loc unul față de celălalt, în fruntea rândurilor doamnelor și domnilor, „că regulile tonului bun nu se aplică unui bal de țară și că un domn ar putea cere o doamnă să danseze cu el de câte ori dorește. Dar încă mă tem că poate fi interpretat ca mai puțin decât bunele maniere de a dansa mai mult de două ori cu același partener. Tu ce crezi?" „Poate”, a sugerat el, „este o manieră și mai bună să alegeți un partener diferit pentru fiecare set, mai ales atunci când adunarea este suficient de mare - întrucât aceasta este în seara asta, de exemplu pentru a oferi alegeri mai mult decât suficiente”. Desigur, dăduse un răspuns greșit - destul de deliberat. „Dar uneori”, a spus ea, îngâmfând, „bunele maniere pot părea obositoare, nu-i așa?” „Extrem”, a fost de acord. Braithwaite se ridicase lângă el și Judith lângă domnișoara Effingham. „Cu toate acestea, chiar și bunele maniere, așa cum decretează tonul”, a spus domnișoara Effingham, „permit unui domn să danseze cu același partener de două ori fără a suporta cenzură. În toate balurile la

care am participat în timpul sezonului, mi s-a cerut pentru totdeauna să dansez de două ori cu același domn și nimeni nu m-a acuzat niciodată că am fost prost aruncat când am făcut acest lucru, deși un număr de alți domni s-au plâns când nu am avut seturi gratuite pentru a le oferi. ” „Poate cineva să le învinovățească?” el a intrebat. A titrat din nou. „Al patrulea set este să fie un vals”, a spus ea. „Nu mi s-a permis să dansez până la jumătatea sezonului, când Lady Jersey mi-a dat în sfârșit semnul de aprobare. Cred că a făcut-o pentru că atât de mulți domni i se plângeau că nu poate dansa cu mine. Presupun că mulți oameni de aici diseară nici măcar nu vor ști pașii , dar am rugat-o pe Mama să includă unul. Presupun că știi pașii , lord Rannulf? ” „Am răsfoit câteva valsuri fără să călc pe degetele partenerului meu”, a recunoscut el. Ea a râs veselă. „O”, a spus ea, „sunt sigură că nici nu te-ai apropiat să faci asta, ci doar mă distrezi. Sunt sigur că nu mă vei călca pe picioare. Oh!" S-a colorat drăguț și și-a pus o mână peste gură. „Mă întrebați, nu-i așa? Voi muri de jenă dacă nu ai fi fost. ” Își strânse buzele, amuzat în ciuda lui. - Nu pot să te expir în mijlocul propriei mingi, domnișoară Effingham, a spus el. „Îi vom arăta tuturor oaspeților cât de superiori sunt abilitățile tale de valsare.” - O, nu doar a mea, spuse ea modest. „Și al tău, lord Rannulf. Valsi, Judith ? Dar îndrăznesc să spun că unchiul nu ți-a permis niciodată să înveți pașii , nu? Se spune că este un dans scandalos, dar cred că este perfect divin. Maestrul meu de dans a spus că trebuie să fi fost creat doar pentru mine , delicat și ușor pe picioarele mele așa cum sunt. Era foarte prost. Cred că a fost pe jumătate îndrăgostit de mine ”. Orchestra a început să cânte la barurile de deschidere ale dansului country și a împiedicat-o pe Judith să răspundă. Dar, desigur, întrebările au fost oricum retorice. Rannulf și-a concentrat atenția asupra partenerului său, așa cum dictează bunele maniere, deși toată conștiința sa era pe dragostea lui, mișcându-se grațios alături de vărul ei. Judith rămăsese fără suflare când Lordul Braithwaite i-a întors-o bunicii. Fusese un set viguros și se bucurase din plin de el, în ciuda faptului că trebuia să suporte să fie atât de aproape de lordul Rannulf și de Julianne tot timpul. Dar acest fapt a avut compensațiile sale . Înțelesese din felul în care el răspundea la toate eforturile lui Julianne de a-l atrage în lingușiri și flirturi că într-adevăr el nu se comporta ca un om care era pe cale să se declare. Mai important, probabil, auzise că Julianne îl manevră pentru a fi de acord să valsească cu ea în timpul celui de-al patrulea set. Era vremea când ea, Judith, ar fi urmărit cu mare atenție, deși nu o știa cum o va salva pe Lord Rannulf de capcana propusă. Nu putea să-l avertizeze pur și simplu. Ce prostie ar suna! „Poate, domnișoară Law,” a spus Lord Braithwaite, „tatăl tău ți-a permis să înveți pașii valsului? Și poate îmi vei face onoarea de a-l dansa cu mine? ” El o privise cu admirație deschisă în tot dansul. Fusese foarte măgulitor. Era un tânăr frumos și amabil. „Tatăl meu nu a avut nicio șansă să interzică sau să aprobe lecțiile de vals”, a explicat ea. „Dansul nici nu a ajuns încă în cartierul nostru. Îmi va face plăcere să te văd dansând cu altcineva, lordul meu. ”

Ea a observat că bunica ei dădea din cap în concert cu Lady Beamish, în timp ce vorbeau și comentau scena din fața lor, își îndepărta cerceii de pe lobii urechii și tresări în timp ce făcea acest lucru. Biata bunică - n-ar învăța ea niciodată că nu există cercei pe care să i se pară confortabili? „Bunica”. Judith se aplecă solicitantă peste ea. „Să-i duc sus pentru tine și să-i las deoparte?” „O, vrei, iubita mea?” a întrebat bunica ei. - Dar îți va fi dor de dansul tău cu Sir Dudley. - Nu, nu o voi face, spuse Judith. „Îmi va lua doar un minut.” „Atunci aș fi foarte recunoscător”, a spus bunica ei, punând bijuteriile în mână. „Îmi veți aduce în schimb cele în formă de stea, dacă nu sunt prea multe probleme?” „Desigur că nu este.” Judith s-a grăbit din sala de bal și a urcat scările în camera bunicii sale, luând cu ea o lumânare dintr-o lampă. A găsit cutia mare de bijuterii, a înapoiat cerceii prețioși la geanta de catifea din care proveniseră majoritatea podoabelor din această seară, deși mai erau încă o mulțime de piese în ea și a vânat prin secțiunea pe care ea însăși o alocase pentru cercei. Dar nu le-a putut vedea pe cele în formă de stea. A scotocit printre coliere și brățări fără succes. Era pe cale să aleagă o altă pereche de cercei, în schimb, când și-a amintit că cerceii în formă de stea erau cei pe care îi luase din mâna bunicii sale după seara la Grandmaison. Trebuie să fie încă în reticula pe care o purtase în acea seară. Închise cutia și o puse cât mai repede, se grăbi în propria cameră, și a fost ușurată să găsească cerceii exact acolo unde crezuse că vor fi. Se grăbi din cameră și aproape se ciocni de o cameristă care trecea pe acolo. Amândoi scârțâiau alarmați și apoi Judith râse, își ceru scuze pentru că se afla într-o astfel de grabă și fugi înapoi jos. Seturile se formau deja, putea vedea prin ușile sălii de bal, dar, din cauza norocului, a alergat împotriva lui Horace în timp ce se grăbea să le traverseze. Se opri brusc, simțindu-se atât roșită, cât și fără suflare. - Mergi undeva, verișoară, într-o asemenea grabă? a întrebat-o, blocându-i drumul când ar fi pășit în jurul lui. „Sau ar trebui să spun că vin de undeva în grabă? Poate vreo însărcinare? ” „Am fost să aduc niște cercei diferiți pentru bunica”, a spus ea. „Scuză-mă, te rog, Horace. I-am promis acest set lui Sir Dudley. ” Spre ușurarea ei, s-a îndepărtat și i-a făcut semn cu o mătură exagerată de curte a unui braț. Se grăbi săși ducă la bun sfârșit comanda și se întoarse cu scuze către partenerul ei. A fost minunat să dansez din nou atât de curând. Sir Dudley Roy-Hill a angajat-o în conversație atât cât permiteau figurile dansului și a întâlnit privirile deschise admirative ale altor câțiva domni. Acasă ar fi fost oarecum tulburată, imaginându-și că trebuie să fi făcut ceva înainte pentru a invita o astfel de atenție nebună. Dar cuvântul tatălui ei a fost râsul. În această seară, cu noua ei credință în propria ei frumusețe, a putut vedea că privirile erau doar admirative. Se trezi zâmbind din ce în ce mai mult. Totuși, era conștientă că următorul set urma să fie dansat cu Lord Rannulf Bedwyn. Știa ea, aproape că nu avusese de ales. Cuvintele lui Lady Beamish despre orice domn care trebuia să o întrebe devreme dacă dorea să danseze cu ea îl forțaseră, fără să vrea, să fie galant. Dar nu-i păsa cu adevărat. De două ori - ambii la lac - venise să-și petreacă timpul cu ea când ar fi putut cu ușurință să evite întâlnirile. Lasă-l să danseze cu ea acum, atunci. Și nu-i păsa ce avea să spună mătușa Effingham despre asta dimineața,

deși fără îndoială că vor fi destule. În curând, se va întoarce acasă, unde cel puțin nu s-ar fi așteptat să se comporte ca un servitor. Abia aștepta să înceapă următorul set. Dacă ar putea dura toată noaptea. Sau pentru totdeauna. Dacă ar putea dura toată noaptea sau chiar pentru totdeauna, se gândi el. Ea a dansat cu eleganță și grație pașii încet și impunători ai minuetului de modă veche. Ea nu s-a uitat direct în ochii lui decât o dată sau de două ori, foarte scurt, dar pe fața ei era o privire care scria conștiința și - cu siguranță fericirea. Atenția lui se concentra pe ea în timp ce în jurul lor culorile variate ale rochiilor și paltoarelor se învârteau încet în timp, cu muzica și lumina lumânărilor de deasupra străluceau pe păr și bijuterii și parfumurile de colonii și sutele de flori se amestecau în aerul cald. . Cât de diferit a văzut-o acum de atunci la Rum and Puncheon. Apoi, deși vorbiseră și râseră împreună și el se bucurase de compania ei, în toate elementele esențiale, ea fusese puțin mai mult pentru el decât un corp extraordinar de dorit să fie așezat la pat. Acum era. . . Ei bine, acum era Judith. „Te bucuri de bal?” a întrebat când mâinile lor unite i-au adus o clipă unul lângă celălalt. „Foarte bine”, a spus ea, iar el știa că vrea să spună asta. La fel și el. Bucurându-se de o minge, pe care mai rar o făcuse până acum, bucurându-se de minuetul lent, pe care nu-l mai făcuse niciodată. Era ceva între ei, credea el, ca un curent puternic de energie, care îi lega și, în același timp, îi izolează de toți ceilalți din cameră. Cu siguranță nu și-l putea imagina. Cu siguranță trebuie să o simtă și ea. Nu era doar dorință sexuală. „Valsezi?” el a intrebat-o. "Nu." Ea clătină din cap. Te voi învăța într-o zi, se gândi el. Ea își ridică ochii spre ai lui și zâmbi de parcă ar fi auzit gândul. Știa, era invidia fiecărui bărbat din cameră. Se întrebă dacă și-a dat seama exact ce tulburare a provocat în seara asta sau doar ce aspect acru ar fi tras de la mătușa ei. „Poate”, a spus el, „dacă nu ați promis fiecare set rămas, îmi veți rezerva încă unul. Ultimul?" Ea îl privi din nou și, pentru câteva clipe, îi ținu privirea. „Mulțumesc”, a spus ea. Aceasta a fost aproape suma totală a conversației lor tot timpul în care au dansat. Dar a existat acel sentiment de a fi legat, de a împărtăși inimile și emoțiile, a cuvintelor inutile. Poate, s-a gândit, până la sfârșitul serii, ea s-ar fi săturat să danseze și ar sta împreună undeva unde erau în mod corespunzător în vederea celorlalți oaspeți, dar unde puteau purta o conversație privată. Poate

că el ar putea afla dacă sentimentele ei față de el și oferta lui au suferit vreo schimbare în ultimele două săptămâni. Poate că chiar i-ar fi cerut-o din nou în seara asta dacă se va căsători cu el, deși el credea mai degrabă că ar prefera să o întrebe mâine, în aer liber, unde ar putea fi în întregime private împreună. Îi cerea permisiunea unchiului ei, o ducea la acel mic lac și apoi se declara. Era ceva în maniera ei - era sigur că nu-și imagina asta - care îl încuraja să spere că până la urmă îl va avea. El s-a amuzat cu astfel de gânduri și planuri în timp ce o privea dansând, acea strălucire liniștită de fericire - cu siguranță că a fost asta - pe fața ei. Și apoi muzica și-a atins sfârșitul inevitabil. - Mulțumesc, a spus el, oferindu-i brațul pentru a o însoți înapoi la partea bunicii ei. Întoarse capul pentru a-i zâmbi. „Dansați foarte elegant împreună”, a spus bunica lui când se apropiau. Lady Effingham era în spatele scaunului mamei sale, văzu Rannulf. „Judith, dragă”, a spus ea, cu o voce plină de dulce, „sper că i-ai mulțumit lordului Rannulf în mod corespunzător pentru amabilitatea sa de condescendență care te-a condus afară. Mama pare foarte obosită. Sunt sigur că nu vă va deranja să o ajutați în camera ei și să rămâneți acolo cu ea. ” Dar doamna Law s-a umflat mai degrabă ca un balon cu aer cald, sclipind și zvâcnind în timp ce făcea asta. „Cu siguranță nu sunt obosită, Louisa”, a spus ea. „Chiar ideea că îmi lipsește restul mingii și o las pe draga mea Sarah să stea aici singură! În plus, Judith i-a promis setului după vals domnului Tanguay și ar fi răuvoitor să dispară acum ”. Lady Effingham ridică sprâncenele, dar cu greu putea să spună ceva mai mult în prezența lui Rannulf și a bunicii sale. Valsul era următorul și fusese forțat efectiv să-l danseze cu domnișoara Effingham. O găsi amuzantă, cel puțin, își spuse el în timp ce se pleca și se întoarse să o găsească. Nu că ar fi măgulită de natura amuzamentului său, presupunea el. Și avea ultimul set de așteptat cu nerăbdare. Și mâine dimineață. Deși nu trebuie să fie prea încrezător în acest sens. Dacă Judith Law nu ar dori să se căsătorească cu el, ea nu ar face acest lucru doar din cauza cine era sau din cauza banilor săi. Ar fi trebuit să-l iubească înainte să-l accepte, bănuia el. L-a iubit? Insecuritatea, îndoiala și anxietatea erau emoții cu totul noi pentru un om care cultivase ennui și cinism în majoritatea anilor săi. Judith putea vedea că Julianne arăta mai roșie și cu ochii mai strălucitori decât o făcuse toată seara. Dar acest aspect ar putea fi explicat în întregime de faptul că dansa din nou cu lordul Rannulf. A fost o reacție cu care Judith însăși putea simpatiza.

Mai de rău augur era faptul că Horace se apropia de unchiul George și îl deosebea puțin de grupul de domni mai în vârstă cu care conversase. Judith refuzase o invitație de a merge cu domnul Warren, care nici nu valsa, în căutarea unei băuturi de limonadă, deși ea îi zâmbise mulțumiri. Avea nevoie să rămână în sala de bal. Ea privea, cu inima bătând. Cu siguranță că complotul ăla urât care a fost născut în vestiarul Juliannei în această după-amiază nu ar fi putut fi unul serios. Cine ar dori o căsătorie cu un soț dobândită în acest fel? Știa, însă Julianne își dorea cu disperare să fie Lady Rannulf Bedwyn. Și mătușa Effingham era la fel de disperată să se căsătorească cu fiica ei cu el. Probabil și Horace se delecta cu perspectiva de a se răzbuna pentru ceea ce Lord Rannulf îi făcuse în afara casei de vară de la Grandmaison cu o săptămână în urmă. Judith era doar parțial conștient de, natura palpitant șocante vals, în care doamnelor și domnilor dansat ca cupluri, atinge reciproc cu ambele mâini, răsucindu despre dans podea în fiecare alte arme lui. În orice alte circumstanțe, ea ar fi putut fi chiar invidioasă pe cei care cunoșteau pașii și aveau parteneri frumoși cu care să-i îndeplinească. Era conștientă doar parțial de plumbele din cap ale bunicii sale și ale Lady Beamish, care stăteau în fața ei bucurându-se de spectacol și comentând ocazional. Branwell putea să valsească, observă ea cu o oarecare surpriză. Valsea cu bătrâna domnișoară Warren, râzând cu ea, de parcă n-ar avea grijă în lume. Dar chiar și distragerea minoră a privirii fratelui ei sa dovedit aproape fatală pentru vigilența lui Judith. Când i-a găsit din nou pe Lord Rannulf și Julianne cu ochii ei, au încetat să mai danseze, iar el avea capul aplecat pentru a auzi ce spunea ea. Freca o încheietură, vorbea repede și părea oarecum tulburată. A arătat în direcția ușii. Între timp, Horace încă vorbea cu tatăl său. Judith nu mai aștepta. Poate că totul nu avea sens, deși părea foarte asemănător începuturilor complotului pe care îl auzise. Poate că după ce părăsise vestiarul Juliannei, ei schimbaseră locul. Dar ar trebui să-și asume o șansă. A alunecat din sala de bal cât a putut de repede și de subrept, a coborât pe scări, a văzut ușurată că nu există servitor care să o vadă și să se întrebe la destinație și s-a strecurat în bibliotecă, care era atât de mult domeniul privat al unchiului ei. că nu mai fusese niciodată în cameră. Era destul de întuneric, dar, din fericire, putea vedea suficient cât să-și găsească drumul spre ferestre și să arunce perdelele grele. Era o noapte luminată de lună, cu stele, norii zilei se îndepărtaseră de ceva timp în timpul serii. Era suficientă lumină în cameră încât să poată vedea ce trebuia să vadă - doi pereți de biblioteci înghesuiți cu cărți de la podea până la tavan. Se grăbi spre una care se afla atât în spatele ușii, cât și a unei canapele grele. Minutul următor părea nesfârșit. Dacă ar fi ajuns în locul nepotrivit? Dacă Julianne l-ar fi tras pe Lord Rannulf în altă parte pentru a fi descoperit sărutând-o sau compromitând-o în alt mod? Și apoi ușa s-a deschis din nou.

„Trebuie să fie aici.” Era vocea lui Julianne, puternică și neliniștită. „ Tata mi -a dat mingea mea pentru come-out și el ar fi îngrozitor centrare cu mine , dacă ar fi să - l pierd. Dar chiar dacă ar vedea doar că nu îl port, el ar fi rănit și supărat ”. Judith nu și-a putut imagina că unchiul George era fie încrucișat, fie rănit, fie supărat. „Dacă știi că l-ai lăsat aici”, a spus Lord Rannulf, sunând perfect calm, chiar amuzat, „atunci îl vom recupera și vom valsa din nou în două minute”. A intrat cu pași mari în cameră, fără lumânare, iar Judith a văzut-o pe Julianne închizând ușa cu o lovitură înapoi a unui picior. „O, dragă”, a spus ea, „ușa aceea se închide întotdeauna”. Ea s-a grăbit după Lord Rannulf și apoi a exclamat cu triumf. „O, iată-l! Știam că probabil l-am lăsat aici când am coborât pentru puțină odihnă mai devreme, dar bineînțeles că mi-a fost groaznic teamă că m-am înșelat și chiar că l-am pierdut. Lord Rannulf, cum pot să-ți mulțumesc vreodată că ai sacrificat o parte din dansul nostru și ai alunecat cu mine înainte ca tata să observe? ” „Punându-l pe încheietura mâinii”, a spus el, „ca să te pot duce înapoi în sala de bal înainte de a fi ratat”. - Oh, această agățătoare, spuse ea. „Nu este suficientă lumină. Mă vei ajuta?" El s-a aplecat peste ea în timp ce ea își ridica încheietura, iar ea și-a strecurat brațul liber în jurul gâtului său și s-a aplecat în el. „Sunt foarte teribil de recunoscătoare”, a spus ea. Ușa s-a deschis din nou, ca și cum ar fi un indiciu, iar Horace și-a ridicat lumânarea, a murmurat un jurământ și a încercat să blocheze vederea tatălui său asupra camerei. "Poate că nu a fost o idee atât de bună, până la urmă, să coboare aici pentru a scăpa de zgomot", a spus el cu voce tare și cu inimă. „Vino, Tată ...” Dar unchiul George, așa cum trebuia să facă, mirosise șobolanul proverbial. L-a mutat pe Horace deoparte cu un braț și a intrat cu pași mari în cameră chiar când Julianne a țipat, a sărit înapoi și s-a luptat cu sânul rochiei sale , care oarecum alunecase în jos și era foarte aproape să dezvăluie totul. Era timpul să începem contraplanul. - Ah, iată-l, spuse Judith, pășind în față, cu o carte mare deschisă pe ambele mâini. „Și iată-i pe unchiul George și pe Horace să mă ajute să judec câștigătorul. Și asta este Julianne, mi-e teamă, lord Rannulf. A fost un corb pe care Noe l-a trimis mai întâi din arcă pentru a vedea dacă apele potopului s-au retras. Apoi a trimis un porumbel. Porumbelul a fost trimis de trei ori, de fapt, până când nu s-a mai întors și Noe a știut că trebuie să existe din nou uscat. Dar totuși, a fost primul corb. ” Felul în care toți patru se întoarseră și o priviră cu gura căscată asupra ei ar fi făcut dreptate oricărei farse. Ea a închis cartea cu o înflorire. „A fost o prostie să ne certăm”, a spus ea, „și să ne aducă pe noi trei jos în mijlocul unei mingi pentru a vâna răspunsul. Dar Julianne avea dreptate, vedeți, lord Rannulf. ”

„Ei bine”, a spus el cu un oftat audibil, „presupun că atunci trebuie să recunosc înfrângerea. Totuși este la fel de bine. Ar fi fost neîngrijit să cântăm peste o doamnă dacă aș fi avut dreptate. Deși încă sunt de părere că în Biblia mea este un porumbel ”. „Ce diavolul…” începu Horace. „Julianne”, a spus Judith, tăindu-l în timp ce a dat jos cartea, „te mai lupți cu prinderea acelei brățări? Nu poți să o faci, Lord Rannulf? Lasa-ma sa incerc." - Hmph, spuse unchiul George. „Am coborât pentru o clipă de liniște și am constatat că biblioteca mea a fost invadată. Mama ta știe că porți brățara ei, Julianne? Dar îndrăznesc să o facă. Un sfat, Bedwyn. Nu te certa niciodată cu o doamnă. Are întotdeauna dreptate. ” Dacă ar fi putut picta tunetul în formă vizibilă, se gândi Judith, cu siguranță ar avea o asemănare remarcabilă cu fața lui Horace. Ea îi închise privirile o clipă și văzu crima în ochii lui. - Îmi voi da seama, domnule, spuse lordul Rannulf. „Cu siguranță este ultima dată când mă cert despre corbi și porumbei.” Julianne, cu buzele strânse și cu fața albă, și-a îndepărtat brațul de Judith, a bâjbâit cu prinderea brățării, nu a reușit să o ridice, a smuls-o și a trântit-o înapoi pe masa unde o găsise. „Horace”, a spus ea, „du-mă la mama. Mă simt leșinat. ” - Presupun că ar fi bine să mă întorc la datorie, spuse unchiul George oftând. O clipă mai târziu plecaseră toți trei, luând lumânarea cu ei și lăsând ușa întredeschisă. „Ce carte a fost asta?” Întrebă Lord Rannulf după câteva clipe de tăcere. - Habar n-am, spuse Judith. „Era prea întuneric în cameră ca să disting un titlu de altul.” „Ești destul de sigur”, a întrebat el, „că prima pasăre din corabie a fost un corb? Pariez că a fost un porumbel. ” „Vei pierde”, a spus ea. „Sunt fiica unui duhovnic.” „Presupun că a fost un complot ca Sir George Effingham să creadă că i-am compromis serios fiica”, a spus el. "Da." „Neatent de mine”, a spus el. „Aproape că a funcționat. Am crezut că prostia este o prostie și obositoare, dar în esență inofensivă. ” „Dar Horace nu este,” a spus ea. „Nici mătușa Louisa nu este.” - Judith. El venea spre ea. „M-ai salvat de o condamnare pe viață mizerabilă. Cum să vă mulțumesc vreodată? ” „Suntem egali”, a spus ea. „M-ai salvat săptămâna trecută în casă de vară. Te-am salvat săptămâna aceasta. ”

"Da." Mâinile lui erau pe umerii ei, calde, solide, familiare. - Judith. Când începuse să o sune după numele ei? O mai făcuse înainte diseară? Ea își fixă privirea asupra pânzei lui de gât, legată de el, dar numai pentru o clipă. Fața i s-a împiedicat, iar apoi gura lui a fost pe a ei. A fost un sărut profund, deși mâinile lui nu se mișcau de pe umerii ei, iar ale ei nu făceau altceva decât să prindă reverele hainei sale de seară. El i-a tachinat buzele cu ale lui și ea și-a deschis gura spre a lui. Limba lui a intrat în gura ei, umplând-o, posedând-o, iar ea a aspirat-o, aducând-o mai adânc. Se simțea ca cineva care fusese înfometat și apoi prezentat cu un ospăț. Nu se putea sătura de el. Nu ar fi niciodată capabilă să se sature de el. Simțea mirosul familiar al coloniei sale. Și apoi gura lui a dispărut de a ei și el o privea în camera luminată de lună. „Ne întoarcem la etaj”, a spus el, „înainte ca cineva să poată face o problemă cu absența ta. Mulțumesc, Judith. Timpul dintre acum și ultimul dans va părea într-adevăr plictisitor. ” Ea a încercat să nu rafineze prea mult cuvintele lui. El a fost ușurat de aproape evadarea sa. Îi era recunoscător. Și-a amintit de timpul petrecut împreună când crezuse că este Claire Campbell, actriță și curtezană cu experiență. Asta a fost tot. CAPITOLUL XVII Judith a avut foarte puțin timp în care să-și adune gândurile și emoțiile împrăștiate. Poate că foarte puțini oameni au observat-o că se întoarce în sala de bal de pe brațul lordului Rannulf, dar mătușa Effingham a făcut-o cu siguranță, iar aspectul de pe fața ei nu i-a augurat prea bine nepoatei. Julianne se înconjurase cumva de domni, valsul tocmai terminase și râdea și flutura în mijlocul lor. Unchiul George sa întors cu grupul său de domni mai în vârstă, absorbit de conversația cu ei. Pentru Horace nu era niciun semn. - Dar unde te-ai dus, Rannulf? Întrebă Lady Beamish când o escortă pe Judith lângă bunica ei. „Într-un moment ai fost la vals și în clipa următoare ai fost plecat.” „Domnișoara Effingham a ratat brusc brățara ei”, a explicat el, „și domnișoara Law a fost destul de amabilă să ne ajute să o căutăm. Din fericire, a fost descoperit chiar în locul în care domnișoara Effingham credea că ar fi putut să-l părăsească. ” Bunica lui Judith a zâmbit placid, dar Lady Beamish s-a uitat de la unul la altul cu ochi ascuțiți. Desigur, credea Judith, ea fusese cea dornică să promoveze meciul dintre nepotul ei și Julianne. Trebuie să fie dezamăgită de faptul că curtarea nu se desfășura mai repede. Și apoi lordul Rannulf s-a îndepărtat pentru a ruga o domnișoară să danseze, care, după știrea Judith, dansase o singură dată înainte în timpul serii, iar domnul Tanguay a sosit să-și revendice setul. Judith a zâmbit și i-a acordat atenția, dar a fost foarte greu de făcut atunci când inima îi bătea încă din tensiunile ultimelor cincisprezece minute. Râdea când s-a încheiat setul. Fusese un dans viguros, cu pași și modele complicate. Dar domnul Tanguay nu a avut ocazia să o însoțească înapoi la bunica ei. Branwell a apărut în fața lor și a luat-o de braț.

„Scuzați-ne dacă vreți, Tanguay”, a spus el. „Trebuie să vorbesc cu sora mea un minut.” Ea îl privi surprinsă. Deși schimbase priviri și zâmbete cu ea și chiar un singur ochi în cursul serii, el fusese prea ocupat să se distreze cu alte domnișoare pentru a vâna o simplă soră pentru conversație. Zâmbea încă, deși era ceva rigid în setul de buze. Era neobișnuit de palid. Degetele lui erau săpate destul de dureros în brațul ei. „Iude”, a spus el când erau pe palierul din afara sălii de bal și se uitase pe punctul să afle că nu pot fi auzite, „Voiam doar să vă anunț că plec. Acum. Astă seară." "Mingea?" Ea îl privi cu neînțelegere. „Harewood”. A zâmbit și a dat din cap către Beatrice Hardinge, care trecea pe brațul unui tânăr necunoscut. - Harewood? A fost în continuare mistificată. "Astă seară?" "Effingham tocmai a avut o vorbă cu mine", a spus el. „Se pare că altcineva a venit aici în urmă cu câteva zile cerându- mi plata pentru o factură nesemnificativă. Effingham l-a plătit fără măcar să mă informeze. Acum vrea banii înapoi, precum și cele treizeci de lire sterline pe care i le datorez pentru călătoria aici. ” Și-a scos degetele unei mâini prin păr. „Desigur, vreau să-l rambursez, dar nu pot să fac asta chiar acum. El a descurcat destul de urât în legătură cu totul și a spus câteva lucruri destul de jignitoare, nu doar despre mine, ci și despre tine. I-aș fi aruncat unul bun până la nas sau chiar l-aș fi provocat, dar cum aș putea, Jude? Sunt la unchiul George ca invitat și suntem înconjurați de alți oaspeți. Ar fi în adâncul prostului gust . Va trebui să plec, atât. ” - Dar diseară, Bran? Ea îi prinse mâna în amândouă. Oh, știa foarte bine despre ce este vorba. Cum îndrăznește Horace să-și scoată furia și frustrarea pe fratele ei în acest fel? „De ce să nu aștepți măcar dimineața?” „Nu pot”, a spus el. "Trebuie să plec acum. De îndată ce mi-am schimbat hainele. Există un motiv." „Dar în toiul nopții? Oh, Bran, spuse ea, ce vei face? „Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine”, a spus el, recuperându-și mâna și arătând considerabil agitat. „Am un - un avantaj asupra a ceva. Îmi promit averea în cel mai scurt timp, îți promit ”. I-a aruncat o fantomă din vechiul său zâmbet. „Și apoi îi voi rambursa tatălui tot ce a cheltuit în plus pentru mine în ultima vreme și voi fetele veți fi din nou în siguranță. Trebuie să plec, Jude. Nu trebuie să mai amân. ” „Lasă-mă măcar să vin cu tine la etaj”, a spus ea, „și apoi să te văd în drum după ce te-ai schimbat”. "Nu Nu." Se uită din nou în jurul lui, evident nerăbdător să dispară. - Rămâi aici, Jude. Vreau să scap neobservat. Îl voi plăti mai întâi pe Effingham cât de repede pot și apoi îl voi rambursa într-un mod diferit pentru ceea ce a spus despre sora mea ”. Își aplecă capul și o ciocni pe obraz. Îl privi plecând oarecum consternat și cu un puternic sentiment de prevedere. Evident, datora o mulțime de bani unui număr mare de oameni, iar acum numărul lor îl includea pe Horace - evident pentru o sumă mult mai mare de treizeci de lire sterline. Cu toate acestea, se năpusti pe furiș în mijlocul nopții, convins

că în sfârșit găsise o cale de a-și face averea rapid și de a scăpa de datorii. Cu siguranță avea să-și săpeze un mormânt mai adânc. Și în acest proces își ruină complet familia. Cu inima grea s-a întors în sala de bal. Nici perspectiva de a dansa ultimul set cu Lord Rannulf Bedwyn nu a reușit să o înveselească . În câteva minute avea să fie și mai dezamăgită . „ Judith ” , a spus bunica ei, luându-i mâna și strângând-o, „draga mea Sarah nu simte deloc chestia asta. Aici e prea curent, cu ușile și ferestrele deschise, aș zice, și prea zgomotos. Poate că l-ai aduce pe lordul Rannulf. ” "Nu este nevoie să te agite, Gertrude", a spus Lady Beamish. „Mă simt mai bine deja de când mi-ai vântat fața.” Dar uitându-se la ea, Judith putea vedea că tenul întotdeauna palid al bătrânei avea o nuanță cenușie și postura ei întotdeauna corectă cădea oarecum. „Sunteți obosită, doamnă”, a spus ea, „și nu este de mirare. Este deja după miezul nopții. Cu siguranță îl voi aduce pe lordul Rannulf. ” S-a dovedit inutil. A venit chiar în timp ce Judith a început să-l caute în mijlocul mulțimii măcinate între seturi. S-a aplecat peste scaunul bunicii sale și i-a luat una dintre mâini în a lui. - Ești obosită, bunico? întrebă el, cu atât de blândețe în față și în voce, încât Judith simți că inima ei se răstoarnă. „Și eu sunt, trebuie să mărturisesc. Voi face ca trăsura să fie adusă imediat. ” "Prostii!" ea a spus. „Nu am lăsat niciodată un bal mai devreme în viața mea. În plus, mai sunt două seturi și două domnișoare pentru care ți-ai dedicat timpul. ” „Nu am angajat pe nimeni pentru următorul set”, a spus el, „iar domnișoara Law urma să fie partenerul meu pentru ultimul. Sunt sigură că mă va scuza ”. „Într-adevăr o voi face”, i-a asigurat Judith pe amândoi. Lady Beamish o privi, cu ochii încă ascuțiți în ciuda oboselii sale evidente. - Mulțumesc, domnișoară Law, spuse ea. „Sunteți amabili și amabili. Foarte bine, atunci, Rannulf, poți suna la trăsură. Gertrude, draga mea, va trebui să te abandonez. ” Bunica lui Judith chicoti. „Abia am știut cum să-mi țin ochii deschiși în ultima jumătate de oră”, a spus ea. „După ce următorul set se va termina, o voi avea pe Judith să mă ajute în camera mea, dacă va fi atât de bună. Apoi se poate întoarce pentru ultimul set dacă dorește. A fost o seară plăcută, nu-i așa? ” „Domnișoară Law”, a spus Lord Rannulf, „ți-ar plăcea să mă ajuți să găsesc un servitor care să ducă un mesaj la grajduri?” Cineva din rangul și comportamentul său nu a avut nici o dificultate în a găsi și a atrage atenția unui servitor, desigur. Mesajul a fost trimis în cel mai scurt timp. Judith a profitat de ocazie pentru a-i ruga aceluiași servitor să-l trimită pe Tillie în camera bunicii sale. Dar lordul Rannulf dorise să vorbească cu ea

în mod privat. Stăteau în afara sălii de bal, aproape exact în locul în care stătuse cu Branwell cu puțin timp în urmă. Își strânse mâinile la spate și se aplecă puțin spre ea. „Sunt mai îngrozitor decât pot să spun”, a spus el, „despre ultimul set”. „Dar noi nu suntem copii”, a spus ea zâmbind, „să avem un acces de furie ori de câte ori suntem privați de un tratament așteptat”. - Poate că ești o sfântă, Judith , spuse el, cu ochii îngustându-se de bătrâna batjocură. "Eu nu sunt. Aș putea arunca o furie în mijlocul sălii de bal chiar acum, întinsă pe spate, batându-mi călcâiele pe podeaua de lemn , lovind cu pumnii în aer și înjurând cel mai prost. ” Ea izbucni în hohote de râs încântate, iar el își înclină capul într-o parte și își strânse buzele. „Ai fost creat pentru râs și fericire ”, a spus el. „Pot să vă chem mâine dimineață?” Pentru ce? „Sunt sigură că toată lumea ar fi încântată”, a spus ea. O privea cu ochii statornici, batjocura încă pândind în adâncurile lor. „Ești în mod deliberat obtuz”, a spus el. - Te-am întrebat dacă te pot apela, Judith . Ar putea însemna doar un singur lucru, cu siguranță. Dar el întrebase înainte - într-o manieră pe care ea o găsise jignitoare - și ea răspunsese destul de ferm în negativ. Dar asta fusese acum două săptămâni. De atunci se întâmplaseră multe. S-au schimbat multe, deși poate nimic mai mult decât propria ei părere despre el. A lui din ea nu s-ar fi putut schimba prea mult, nu-i așa? Era încă fiica sărăcită a unui duhovnic țăran niciodată bogat, dar acum sărăcit, în timp ce el era încă fiul unui duce și al doilea în linie cu titlul. "Daca doresti." A descoperit că șoptește, dar el a auzit-o. El i-a făcut o plecăciune profundă și s-au întors împreună în sala de bal, unde și-a ajutat-o pe bunica să se ridice în picioare, a băgat-o cu brațul protector prin a lui, a condus-o spre mătușa Effingham, ale cărei pene înalte încuviințau din cap cu o înțelegere rigidă și apoi sala de bal. Judith se așeză pe scaun, Lady Beamish tocmai eliberase și se întrebă dacă restul nopții va fi suficient de lung pentru a putea digera tot ce se întâmplase în această seară. „Nu-ți face griji, Judith , dragostea mea”, a spus bunica ei, punând o mână durdulie pe ambele ei în poală și bătându-le. „Nu am nici o intenție de a părăsi sala de bal înainte de ultima bara de muzica a murit departe. Dar nu am vrut ca Sarah să simtă că mă abandonează. Mă tem că este destul de bolnavă și a fost de ceva vreme, deși nu va vorbi niciodată despre sănătatea ei ”. Și astfel, la urma urmei, Judith a dansat setul final - cu Lord Braithwaite din nou - deși ar fi preferat cu mult să se retragă în propria cameră. Gândurile supărătoare despre Branwell i se agitau în cap cu gânduri anxioase, euforice despre vizita de mâine dimineață, în timp ce în același timp trebuia să zâmbească și să răspundă conversației ușor cochetate a lordului Braithwaite. O minge din plin care nu a terminat decât după ora unu dimineața a fost rară în țară. Mulți dintre oaspeții externi au plecat chiar înainte de finalul setului final. Niciunul dintre ei nu a zăbovit mult după

aceea. Nici orchestra nu a făcut-o. Doar familia, oaspeții casei și câțiva servitori au rămas în sala de bal când s-a auzit o ușoară agitație în fața ușilor. Vocea lui Tillie se auzea ridicată deasupra tonurilor mai blânde și mai înălțate ale majordomului. - Dar trebuie să vorbesc cu ea acum, spunea Tillie, evident agitată de ceva. „Am așteptat suficient. Poate prea mult. ” Majordomul s-a certat, dar bunica lui Judith, care tocmai se ridicase în picioare și se sprijinea pe brațul lui Judith, privi spre uși, surprinsă. - Tillie? ea a sunat. „Care este problema? Intră aici, fă. ” Toată lumea s-a oprit să privească și să asculte în timp ce Tillie se grăbea să intre în sala de bal, strângându-și mâinile, cu fața tulburată. - Sunt bijuteriile dumneavoastră, doamnă, strigă ea. "Ce parere ai despre ei?" Întrebă unchiul George, exercitându-se. "Plecat!" Tillie a anunțat pe tonuri că o eroină tragică ar fi putut să o invidieze. „Totul a dispărut. Cutia era deschisă și cu susul în jos pe podea în dressingul dumneavoastră, doamnă, când am ajuns acolo, și nu există niciun semn al unei singure piese în afară de ceea ce purtați pe persoana dumneavoastră. ” - Prostii, Tillie, spuse Horace, pășind lângă tatăl său. „Îndrăznesc să spun că s-au vărsat mai devreme în graba lui Stepgrandmama de a fi gata la timp pentru minge și le-ai îngrămădit într-un sertar pentru a fi depozitate corespunzător mai târziu. Pur și simplu ai uitat. ” Tillie și-a adunat demnitatea. „Nu aș fi făcut așa ceva, domnule”, a spus ea. "Nu aș fi vărsat cutia și, dacă aș fi făcut-o, aș fi rămas până când fiecare piesă a fost ridicată și pusă înapoi acolo unde îi aparținea." Între timp, amanta ei apucă mâna lui Judith atât de strâns, încât toate inelele ei erau săpate dureros în mâna nepoatei sale. - Au plecat, Tillie? ea a intrebat. „Furat?” Parcă toți ceilalți așteaptă doar cuvântul respectiv. Se auzea un zgomot de sunet și un crescendo de emoție. - Nu există hoți în casa asta, spuse mătușa Effingham tăios. „Chiar ideea! Trebuie să arăți mai tare, Tillie. Trebuie să fie undeva. ” „Am vânat peste tot, doamnă”, a spus Tillie. "De trei ori." „În seara asta au fost mai mulți oameni din afară aici”, a subliniat doamna Hardinge, „și unii dintre servitorii lor”. „Și cu toții suntem străini”, i-a reamintit domnul Webster. „Nu putem suspecta vreunul dintre oaspeții noștri”, a spus unchiul George. „Cineva a furat bijuteriile mamei”, i-a spus mătușa Louisa. „Evident că nu au dispărut singuri.”

„Dar cine ar fi avut vreun motiv?” întrebă mama ei. Branwell, gândi Judith și se simți imediat rușinată. Bran nu ar fura niciodată. Ar face-o? De la propria bunică? Dar și-ar fi justificat din acest motiv actul său de împrumut, mai degrabă decât de furt? Cine altcineva ar fi putut să o facă? Bran fusese sprijinit mai departe într-un colț în această seară. Îl lăsase pe Harewood în mijlocul mingii, în mijlocul nopții. Fusese foarte agitat. Nu dorise ca ea să urce cu el sau să-l vadă în drum. Branwell. Era Bran. Și în curând și ceilalți își vor da seama. Se simțea amețită și trebuia să se concentreze puternic pentru a nu leșina. „Cui îi lipsesc banii?” Întrebă Horace. Cuvintele lui atârnau în aer mai degrabă ca o obscenitate. Nimeni nu a răspuns. „Și cine a avut ocazia?” el a intrebat. „Cine știa unde își păstrează Stepgrandmama bijuteriile și ar fi suficient de îndrăzneț să intre în camera ei să le ia?” Branwell. Judith i s-a părut că numele s-a strigat în liniște. „Nu ar fi putut fi un străin”, a continuat Horace. „Nu, cu excepția cazului în care era într-adevăr un bărbat foarte îndrăzneț sau dacă avea un complice în casă. Cum ar ști cineva camera potrivită? Cum ar îndeplini sarcina fără a fi detectat? Sau ratat din sala de bal? A lipsit cineva din sala de bal pentru o perioadă de timp? ” Branwell. Toată lumea părea să vorbească imediat după aceea. Toată lumea a avut o părere, o sugestie sau un comentariu șocat cu privire la furt. Judith își aplecă capul spre bunica ei. - Te vei așeza, bunică? ea a intrebat. „Tremuri”. S-au așezat amândoi, iar Judith a mângâiat mâinile bătrânei. „Vor fi găsiți”, a spus ea. „Nu-ți face griji”. Dar cât de departe călătorise Branwell până acum? Și unde se ducea? Ce ar face cu bijuteriile? Pionul lor? Vinde-le? Cu siguranță nu ar face asta. Cu siguranță au rămas în conștiința sa câteva resturi de onoare. Trebuie să vadă că bijuteriile ar trebui să fie recuperabile. Dar cum ar fi ei vreodată răscumpărați? „Nu este atât valoarea bijuteriilor, a spus bunica ei, cât faptul că bunicul tău mi le-a dat. Cine ar putea să mă urască atât de mult, Judith? În camera mea era un hoț. Cum pot să mă duc din nou vreodată? ” Vocea ei tremura și respira. Părea bătrână și învinsă. Unchiul George și Horace au preluat din nou conducerea. L-au trimis pe majordom să aducă toți servitorii, astfel încât toți să poată fi interogați. Judith voia să o ducă pe bunica ei la etaj, chiar dacă numai în camera ei, unde putea fi liniștită și Tillie i-ar putea aduce o ceașcă de ceai și lucrurile ei de noapte în care să se schimbe. Dar bunica ei nu s-ar fi mișcat. A fost un proces lung, plictisitor, care în mod clar nu avea să ducă nicăieri, se gândi Judith în următoarea jumătate de oră. Ceea ce a uimit-o mai mult decât orice altceva a fost că nimănui nu-i lipsise încă

Branwell. Unchiul George a întrebat dacă vreun servitor fusese la etaj până la etajul camerei de la începutul balului. Trei dintre ei avuseseră, inclusiv camerista cu care se lovise Judith la ieșirea din camera ei. Toți avuseseră un motiv întemeiat să fie acolo sus și toți lucraseră la Harewood suficient de mult timp pentru a fi considerați de încredere. - Și nimeni altcineva nu s-a urcat acolo? A adăugat unchiul George oftând. - Dacă vă rog, domnule, spuse femeia de serviciu. - Domnișoara Law a făcut-o. Toate privirile se întoarseră pe drumul lui Judith și se simți îmbujorată. „Am urcat să schimb cerceii Bunicii”, a spus ea. „Ceilalți o ciupeau. Dar cutia de bijuterii era la locul obișnuit în acel moment și toate bijuteriile erau în ea. Am făcut schimbul și am revenit în jos. Furtul trebuie să se fi întâmplat de atunci. A fost . . . stați să văd. A fost între primul și al doilea set. ” - Dar ieșeai din camera ta, domnișoară, spuse camerista. „Zburai și ne-am lovit chiar unul de celălalt. Tine minte?" - Așa este, a spus Judith . „ Cerceii pe care și-i dorea bunicuța erau în reticulul meu, unde se aflau din seara în care eram cu toții la bunicuță.” „Probabil că atunci când te întorceai la sala de bal, aproape că te-ai lovit de mine, verișoară”, a spus Horace . „Ai fost destul de suflat. Păreai să fii aproape într-o panică. Dar da, pot confirma că a fost între primul și al doilea set. ” „ Judith , dragostea mea”. Bunica ei era foarte aproape de lacrimi. „Te-am trimis acolo sus și s-ar putea să te trimit la moarte. Dacă ai fi pășit pe hoț? S-ar putea să fi fost lovit peste cap. ” - Nu s-a întâmplat, bunică, spuse ea liniștitoare. Își dorea să fi intrat pe Bran. Ar fi putut preveni acest coșmar. „Ei bine”, a spus Horace cu vioiciune, „va trebui să începem să căutăm, asta e tot.” - Păcălitor, spuse unchiul George. „Nu putem să cercetăm camerele oamenilor, iar hoțul ar fi ascuns cu greu bijuteriile în oricare dintre camerele publice.” "Ei bine, eu unul nu mă opun ca percheziția camerei mele", a spus Horace . „De fapt, părinte, insist să fie primul căutat”. - Dacă mă pot îndrăzni, Sir George, a spus majordomul, făcând un pas înainte, îmi voi oferi voluntar propria cameră pentru a fi percheziționată și pe a celorlalți servitori, cu excepția cazului în care cineva are obiecții . Dacă o face cineva, vorbește acum ”. Slujitorii au tăcut cu toții. La urma urmei, care dintre aceștia ar exprima o obiecție atunci când ar face acest lucru, ar trebui să le arunce suspiciuni instantanee? Lordul Braithwaite își drese glasul. - Poate căutați și în camera mea, domnule, a spus el. Se auzi un murmur de consimțământ de la toți ceilalți oaspeți, deși Judith a bănuit că, în multe cazuri, a fost rânjet. S-ar simți ca o încălcare dacă ai fi căutat în camera ta, să simți chiar și doar câteva minute că cineva era suspectat de furt. Dar ea a ținut gura închisă.

- Ai vrea să mergi în camera ta, bunică? a întrebat din nou după ce unchiul George, Horace , majordomul și Tillie au părăsit sala de bal. „Sau la ale mele dacă ai prefera ?” "Nu." Bunica ei arăta mai abătută decât o văzuse vreodată Judith . "O sa stau aici. Sper că nu vor găsi bijuteriile. Nu este o prostie? Aș prefera să nu-i mai văd niciodată decât să știu că cineva din această casă i-a furat. De ce nu m-a întrebat cine este? Am destule. Aș da oricărei rude sau prieteni sau servitoare în nevoie. Dar cred că oamenii sunt prea mândri pentru a întreba, nu-i așa? ” Julianne plângea în brațele mamei sale și arăta remarcabil de frumoasă în acest proces. „Aceasta s-a dovedit a fi o seară perfect groaznică”, se plânse ea. „Am urât fiecare moment din acest lucru și sunt sigur că toți ceilalți îl vor declara dezastru și nu vor accepta niciodată o altă invitație de la noi toată viața .” Servitorii stăteau în tăcere. Oaspeții s-au strâns în grupuri mici, conștiente de sine, vorbind cu voci coborâte. O altă jumătate de oră a trecut înainte de căutare petrecere a revenit, în căutarea gravă. - S-a găsit asta, spuse unchiul George în tăcere care căzuse peste sala de bal. „Tillie a recunoscut-o. Este din cutia de bijuterii a soacrei. ” Ținea în sus geanta de catifea de culoare vin, care de obicei conținea cele mai valoroase bijuterii ale ei. Era foarte evident gol. „Și asta, tot din cutie.” Ridică un singur cercel de diamant între degetul mare și arătătorul celeilalte mâini. Micul val de sunet a dispărut instantaneu din nou. „Dorește cineva să spună ceva despre aceste articole?” Întrebă unchiul George. „Au fost găsiți în aceeași cameră.” Al lui Branwell. Judith i s-a făcut rău de stomac. Se pare că nimeni nu a vrut să spună nimic. „ Judith ” , a spus unchiul George, cu vocea scăzută și lipsită de orice expresie, „geanta era în partea de jos a unuia dintre sertarele tale pentru toaletă. Cerceiul era pe podea , aproape la vedere din spatele ușii. ” Judith s -a simțit brusc ca și cum l-ar fi privit pe un tunel lung și întunecat. Simțea că mintea ei încă se luptă să decodeze sunetele pe care tocmai le rostise, pentru a face din ele cuvinte sensibile. „Unde ai ascuns orice altceva, Judith ?” o întrebă el, încă cu vocea aceea plată. „Nu este în camera ta.” "Ce?" Nu era sigură că vreun sunet îi ieșise din gură. Nici măcar nu era sigură că buzele ei formaseră cuvântul. „Nu are rost să pretindem că trebuie să existe o neînțelegere”, a spus unchiul George. - Ai furat bijuterii scumpe, Judith , de la propria ta bunică. „O, fată nerecunoscătoare, ticăloasă!” Mătușa Effingham a plâns înfiorător. „După tot ce am făcut pentru tine și familia ta fără valoare. Vei fi pedepsit pentru asta, crede-mă. Infractorii stau mai puțin ”.

„Ar trebui să trimitem după polițist, părinte”, a spus Horace . „Îmi cer scuze tuturor celorlalți că trebuie să fim văzuți aerisind astfel lenjeria noastră de familie murdară în mod public. Dacă am fi știut că este Judith , ne-am fi tăcut cu toții și am fi așteptat până când toți s-au culcat înainte de a investiga. Dar de unde să știm? ” Judith se ridica în picioare, fără să-și amintească că se ridicase. „Nu am luat nimic”, a spus ea. „Bineînțeles că nu ai făcut-o. Bineînțeles că nu ”, a spus bunica ei, apucând-o din nou de mână. „Cu siguranță există o neînțelegere, George. Judith este ultima persoană care ar fura de la mine ”. - Și totuși, spuse Julianne disprețuitoare, nu are niciun ban pe numele ei, bunica. Tu, Judith ? ” „Și fratele ei este profund îndatorat”, a spus Horace . „Trebuie să mărturisesc că l-am suspectat când Tillie a venit prima dată aici cu descoperirea ei. A mai observat cineva că a dispărut în mijlocul mingii? Mi-a fost teamă, pentru că i-am amintit de o datorie minunată pe care mi-o datora. Chiar am crezut că a făcut ceva prostesc, deși am urât să spun asta cu voce tare. Dar se pare că a fost Judith ”. „Sau Judith în legătură cu Branwell”, a spus mătușa Effingham. „Asta este, nu-i așa, fată rea? De aceea bijuteriile nu sunt în camera ta? Fratele tău a plecat cu ei? ” "Nu Nu NU!" A plâns bunica. „ Judith nu a făcut nimic rău. Geanta aia. . . I-am dat-o lui Judith să păstreze câteva din lucrurile ei. Și cercelul acela. Judith mi le ia de multe ori când îmi ciupesc urechile, la fel cum a făcut-o pe acestea pe care le port acum. Probabil că a scăpat una când mi le-a adus înapoi și nu am observat. ” „Nu este nici măcar o încercare foarte bună, soacră”, a spus unchiul George cu aceeași voce plată. „Cred că ar trebui să mergem cu toții acum la culcare și să încercăm să dormim. Judith va fi tratată dimineața. Nimeni nu va trebui să se confrunte cu jena de a fi nevoită să o revadă. Va fi trimisă acasă, aș îndrăzni să spun, pentru ca tatăl ei să se ocupe. Între timp va trebui să-l urmărim pe Branwell. ” „Părinte”, a spus Horace , „încă mai cred că un polițist ar ...” „Nu o vom face pe Judith aruncată într-o celulă și să creăm o senzație sordidă pentru ca toată zona rurală să bârfească”, a spus ferm unchiul George. Judith își ridică ambele mâini la gură. Acest lucru a fost prea înfiorător chiar și pentru a fi un coșmar din care ar putea spera să se trezească. „Sper că fratele meu îți va lua un bici, Judith ”, a spus mătușa Effingham, „așa cum ar fi trebuit să facă cu ani în urmă. Voi scrie făcând chiar această sugestie. Și sper că intenționați să o închideți în camera ei diseară, Effingham, astfel încât să nu ne poată jefui pe toți în somn. ” „Nu vom fi melodramatici”, a spus unchiul George, „deși această scenă are o asemănare incomodă cu cea mai gravă melodramă . Judith , du-te acum în camera ta și rămâi acolo până vei fi adus dimineața. ” „Bunica”. Judith se întoarse spre ea și întinse ambele mâini. Dar bunica ei avea propriile mâini strânse strâns în poală și nu ridică privirea.

„Branwell are datorii”, a spus ea atât de încet, încât nimeni în afară de Judith nu a auzit, „și nu mi-ai spus. I-aș fi dat câteva din bijuteriile mele dacă mi-ar fi cerut sau dacă mi-ai fi cerut. Nu știai asta? ” Bunica a crezut atunci. Credea că Judith conspira cu Bran pentru a o jefui. A fost cel mai rău moment dintre toate. - Nu am făcut-o, bunică, șopti Judith în timp ce vedea o lacrimă plopindu-se pe mâinile bătrânei doamne. Nu a știut niciodată cum s-a scos din sala de bal și a ajuns în camera ei. Dar a stat lângă ușa închisă după ce a ajuns acolo multă vreme, cu mâinile cu mânerul pe mânerul din spatele ei, de parcă greutatea corpului ei ar fi fost tot ceea ce stătea între ea și universul care se prăbușea vârful ei. CAPITOLUL XVIII Era într-adevăr prea devreme în cursul zilei pentru a efectua un apel social, se gândi Rannulf în timp ce mergea pe drumul lung spre Harewood Grange, în special dimineața după o minge. Dar, din zori încoace, pășise în cameră mai degrabă ca un urs într-o cușcă și nu reușise să se acomodeze cu nimic chiar și după ce coborâse la etaj, deși erau scrisori de răspuns și un alt registru de conturi pe care trebuia să îl studieze. Așa că venise devreme în speranța de a-l găsi cel puțin pe Sir George Effingham și în încrederea că Judith nu va fi încă în patul ei. Oare i se păruse somnul aseară la fel de dificil ca și el? Cu siguranță nu ar fi putut să-și înșele sensul aseară. Ce simțea ea despre el? Ce răspuns avea de gând să-i dea? Dacă nu era din nou, atunci el ar trebui să-l accepte. A fost un gând sumbru, dar s-a agățat de speranța că nu și-a imaginat acel fel magnetic de tragere între ei aseară. Cu siguranță nu putea. Dar inima îi bătea de o neliniște neobișnuită în timp ce călărea în curtea grajdului, îl întorcea pe Bucefal în grija unui mire și se îndrepta spre casă. - Întreabă-l pe Sir George dacă pot avea o vorbă privată cu el, îi spuse el servitorului care deschise ușa. Un minut mai târziu, era introdus în bibliotecă, unde aproape își întâlnise soarta ieri seară. Sir George stătea așezat la un birou mare de stejar, cu aspect neplăcut. Dar apoi rar arăta altfel, reflectă Rannulf. El era imaginea unui bărbat nemulțumit de cercul său familial, dar nu prea mulțumit nici de propria companie. - Bună dimineața, domnule, spuse Rannulf. „Am încredere că toată lumea a dormit bine după petreceri de aseară?” Sir George mormăi. - Ai ieșit devreme, Bedwyn, a spus el. „Nu sunt sigură că Julianne sau ceilalți sunt încă sus. Dar afacerea ta este cu mine, nu-i așa? ” - Doar pe scurt, domnule, spuse Rannulf. „Mi-aș dori permisiunea dvs. de a avea un cuvânt privat cu nepoata voastră.” - Cu Judith? Sir George se încruntă, iar mâna lui întinse mâna după un stilou și se agită cu el. „M-am gândit că aș putea să o duc să meargă afară”, a spus Rannulf. „Cu permisiunea ta, adică și dacă dorește”.

Sir George puse pixul jos. - Ai întârziat prea mult, spuse el. "Ea a plecat." "Plecat?" Știa că urma să fie trimisă acasă, dar atât de brusc, atât de curând, dimineața după un bal târziu? Poate din cauza modului în care a zădărnicit schema de căsătorie a vărului ei? Sir George a oftat adânc, s-a așezat pe scaun și a arătat că oaspetele său ar trebui să-l ia pe cel din fața lui. „Presupun că nu va exista nicio reținere în totalitate de dumneavoastră sau de Lady Beamish”, a spus el, „deși speram și sper să păstrez detaliile sordide de la restul vecinilor noștri. A fost ceva neplăcut aici aseară, Bedwyn. Bijuteriile soacrei mele au fost furate cândva în cursul serii și o căutare a dovedit dovezi destul de inconfundabile și înfricoșătoare în camera Judith. De asemenea, a fost văzută ieșind din camera ei la un moment dat în timpul balului, când nu avea niciun motiv clar de a fi acolo și, la scurt timp, Branwell Law a dispărut. L-a lăsat pe Harewood în mijlocul mingii fără să spună nimănui. ” Rannulf stătea foarte nemișcat. „Judith a fost închisă în camera ei peste noapte”, a continuat Sir George, „deși am refuzat s-o închid sau să o păzesc. Mi s-a părut cumva degradant pentru toată familia mea să o tratez ca pe o prizonieră. Intenția mea era să o trimit acasă însoțită de escortă în această dimineață în trăsura mea, cu o scrisoare către tatăl ei. Această scrisoare." A bătut o hârtie împăturită, sigilată pe birou. „Dar când am urcat foarte devreme, cu o femeie de serviciu, și am bătut la ușa ei, nu am primit niciun răspuns. Camera era goală. Majoritatea bunurilor ei, dacă nu toate, sunt încă acolo, dar cu siguranță nu este. A zburat. ” „Crezi că a plecat acasă?” Întrebă Rannulf, rupând o tăcere grea. - Mă îndoiesc, spuse Sir George. „Cumnatul meu este un om sever. El nu este genul către care o femeie aflată în situația ei dificilă ar putea alerga în mod voluntar. Și fratele ei nu ar merge cu siguranță acolo, nu-i așa? Presupun că au un plan să se întâlnească undeva și să împartă prada. Aceste bijuterii trebuie să merite o avere foarte importantă, totuși soacra mea nu mi-ar permite niciodată să pun cele mai valoroase dintre ele într-un loc sigur ”. „Ce intenționați să faceți acum?” Întrebă Rannulf. - Aș vrea să nu pot face nimic, îi spuse Sir George cu sinceritate. „Sunt nepoata și nepotul lui Lady Effingham și nepoții soacrei mele. Dar bijuteriile cel puțin trebuie recuperate. Presupun că acum au fugit și trebuie urmăriți, este prea târziu pentru a trata problema cu discreție liniștită. Presupun că vor trebui să fie aduși în fața justiției și să fie obligați să servească timp în închisoare. Nu este o perspectivă plăcută. ” - Atunci va fi urmărire? Întrebă Rannulf. Sir George oftă din nou. „Vom menține problema liniștită atâta timp cât vom putea”, a spus el, „deși cu o mulțime de servitori și oaspeți îndrăznesc să spun că aș putea încerca la fel de ușor să amuzăm vântul. Fiul meu va merge după ei mâine dimineață după ce ne-a văzut pe oaspeții noștri în drum. El crede - și trebuie să fiu de acord cu el - că singura lor destinație sensibilă este Londra, deoarece poartă bijuterii, nu bani, iar bijuteriile nu sunt ușor de eliminat. El îi va urmări acolo și îi va prinde el însuși dacă este norocos - dacă suntem cu toții norocoși. Este mai probabil ca el să fie obligat să angajeze serviciile Bow Street Runners. ” Au stat puțin timp în tăcere și apoi Rannulf s-a ridicat brusc în picioare.

- Nu te voi mai pătrunde, domnule, spuse el. „Poți fi sigur că nimeni altcineva în afară de bunica mea nu va auzi nimic despre asta prin mine.” „Asta e decent pentru tine.” Și Sir George s-a ridicat în picioare. „Este o afacere urâtă.” Rannulf a coborât pe aleea oarecum mai repede decât a urcat-o cu puțin timp mai devreme. Ar fi putut ghici că se va întâmpla așa ceva. El însuși ajunsese foarte aproape de a fi prins în căsătorie cu domnișoara Effingham, totuși probabil nu era nici măcar inamicul principal în ceea ce-l privea pe Horace Effingham. De Judith s-ar fi simțit cel mai umilit. Ea a fost cea pe care trebuie să-l pună cel mai mult pe cale să o pedepsească. A fost o pedeapsă urâtă pe care a ales-o și era probabil să devină mai urâtă. Bunica lui se afla în salonul ei privat, scriind o scrisoare. Ea i-a zâmbit și și-a așezat pixul când acesta i-a răspuns la chemarea de a intra. „Cât de încântător este”, a spus ea, „să văd soarele strălucind din nou. Își ridică spiritul, nu-i așa? ” „Bunica”. Trecu cu pași mari spre cameră și o luă pe una dintre mâini. „Trebuie să te părăsesc câteva zile. Poate chiar mai mult. ” "Ah." Ea a continuat să zâmbească, dar ceva i se rotise în spatele ochilor. „Da, desigur, ai devenit neliniștit. Înțeleg." El îi ridică mâna la buze. „Cineva a furat bijuteriile doamnei Law aseară în timpul balului”, a spus el, „și vina a căzut direct pe Judith Law. Au fost găsite dovezi în camera ei. ” „O, nu, Rannulf”, a spus ea, „asta nu poate fi”. „A fugit cândva în timpul nopții”, a spus el, „făcându-se, presupun, să pară și mai vinovată”. Ea îl privi fix. „Nu aș crede niciodată despre domnișoara Law”, a spus ea. „Dar biata Gertrude. Aceste bijuterii au o mare valoare sentimentală pentru ea. ” „Nici eu nu cred asta despre Judith”, a spus el. „Mă duc după ea”. - Judith, spuse ea. - Atunci ea este Judith pentru tine, Rannulf? „M-am dus la Harewood în această dimineață să-i propun căsătoria”, a spus el. "Bine." Vifia obișnuită îi revenise în glas. „Ar fi bine să nu mai întârzii.” Cincisprezece minute mai târziu, ea s-a remarcat pe terasă, cu spatele drept și neacceptată, pentru a-l face cu mâna pe drum când a ieșit din curtea grajdului. Fără îndoială, Judith s-ar fi simțit foarte înspăimântată dacă și-ar fi lăsat mintea să se gândească la natura problemei sale. Era singură, având doar o pungă mică cu bunuri esențiale în mână. Se îndrepta spre Londra, la care ar putea spera să ajungă după o săptămână sau poate două. Chiar nu avea idee cât timp va dura. Nu avea bani cu care să cumpere un bilet de autocar sau o noapte de cazare sau

mâncare. Chiar și când - sau dacă - a ajuns la Londra, nu știa cum o va găsi pe Branwell sau dacă va fi prea târziu să recupereze bijuteriile și să le ducă înapoi la bunica lor. Între timp , s - a obligat să fie urmărirea. Unchiul George sau un polițist sau - cel mai rău dintre toate Horace s-ar putea să vină galopând în spatele ei în orice moment și să o tragă la închisoare. Evadând din Harewood, probabil că nu i se va mai oferi opțiunea de a se întoarce acasă. Nu era sigură că asta nu ar fi mai rău decât oricum să meargă la închisoare. Cum s-ar confrunta cu tata când era atât de imposibil să-și dovedească nevinovăția și când nimeni nu putea dovedi a lui Branwell? Nu, chiar gândul de a înfrunta cumplita rușine de a merge acasă și de a-l vedea pe Bran prăbușindu-se de pe piedestalul pe care îl ocupase întotdeauna, o convinsese în cele din urmă chiar înainte de prima lumină să fugă singură și pe jos, în timp ce ea avea încă șansa. Fusese surprinsă de cât de ușor era. Se așteptase pe deplin să găsească gardieni în fața ușii sau cel puțin în holul de dedesubt. Ea a refuzat să cedeze de frică acum. Ce rost avea, până la urmă? Mergea de-a lungul drumului întro după-amiază care devenea din ce în ce mai fierbinte, concentrându-se pe a pune un picior în fața celuilalt și a trăit un moment la rând. S-a spus mai ușor decât s-a făcut, desigur. Avusese o plimbare de o milă sau două dis-de-dimineață devreme într-o căruță a unui fermier, iar el fusese suficient de bun pentru a împărtăși cu ea o bucată din pâinea lui aspră și uscată. De atunci băuse apă la un pârâu mic. Dar chiar și așa stomacul ei începea să mârâie de gol și se simțea ușor ușoară. Picioarele ei erau dureroase și probabil căpătau vezicule. Geanta ei se simțea de parcă ar cântări o tonă. Era dificil să nu cedezi măcar compătimirii de sine. Și frică înfricoșătoare în cel mai rău. Frica se târî de-a lungul spatelui ei, la auzul zgomotului copitelor din spatele ei. Credea că era un singur cal, nu o trăsură. Se întâmplase de mai multe ori pe parcursul zilei, dar ea încetase să se scufunde în gardul viu ca să se ascundă până când drumul era din nou liber. A așteptat ușurarea văzând un cal ciudat și un călăreț ciudat trecând pe lângă. Dar calul acesta nu a trecut de ea. Ritmul său a încetinit când a ajuns la ea - s-a rugat să-și imagineze - și s-a agățat o vreme chiar în spatele umărului drept. Nu ar fi vrut să privească, deși s-a pregătit pentru că nu știa ce. Un bici? Lanţuri? Un corp uman zburător care să o răstoarne și să o fixeze la pământ? Își auzea bătăile inimii bătându-i în urechi. „Este o plimbare după-amiază ?” întrebă o voce familiară. „Sau o plimbare serioasă?” Se întoarse și se uită la Lord Rannulf Bedwyn, imens și slab amenințător călare. Își oprise calul și se uita grav la ea, în ciuda batjocurii cuvintelor sale. - Nu este treaba ta, lord Rannulf, spuse ea. „Poți călări mai departe.” Dar unde se ducea? Din nou acasă? „Nu ați reușit să ne țineți întâlnirea în această dimineață”, a spus el, „așa că am fost forțat să merg după voi”. Numirea lor. Uitase complet de asta. - Nu-mi spune că ai uitat de asta, spuse el de parcă i-ar fi citit mintea. „Ar fi foarte scăzut, știi.” „Poate că nu ți-au spus ...” a început ea. "Au facut."

„Ei bine, atunci”, a spus ea când s-a părut că el nu va mai spune nimic, „poți călări sau întoarce, Lord Rannulf, oricare ar fi alegerea ta. Nu ai vrea să te asociezi cu un hoț. ” „Asta ești tu?” el a intrebat-o. A fost incredibil de dureros să-l auzi punând întrebarea. „Dovezile au fost copleșitoare”, i-a spus ea. - Da, știu, a spus el. „Ești un hoț deosebit de inept, totuși, Judith, pentru că ai lăsat dovezi care zăceau despre camera ta când trebuie să fi ghicit că mai devreme sau mai târziu va fi căutată”. Încă nu putea să înțeleagă de ce Bran pusese geanta în camera ei. Cerceiul pe care îl putea înțelege. Panic în grabă, trebuie să-l fi lăsat fără să-și dea seama. Etaj a fost mochetate. Nu ar fi existat nici un zgomot puternic când a aterizat. Dar geanta. . . Singura explicație pe care fusese capabilă să o elaboreze era că el știa că va fi suspectat din primul moment, dar nu se așteptase că camera ei va fi căutată. Ea ascunsese geanta în sertarul ei, ghici ea, ca un fel de recunoaștere privată a vinovăției sale și o promisiune că va restitui conținutul imediat ce va fi în stare. Nu era o explicație foarte satisfăcătoare, dar nu se putea gândi la alta. „Nu sunt un hoț”, a spus ea. „Nu am furat nimic”. "Stiu." A făcut el? Avea încredere în ea? Nimeni altcineva nu a făcut-o sau probabil că nu a făcut-o vreodată. "Unde te duci?" el a intrebat-o. Își lipi buzele și se uită la el. - Presupun că la Londra, spuse el. „Cred că este o plimbare plăcută.” „Nu este treaba ta”, a spus ea. „Întoarce-te la Bunica, Lord Rannulf.” Dar s-a aplecat din șa și i-a întins o mână. I s-a amintit puternic de ultima ocazie cu care s-a întâmplat acest lucru și de prima ei impresie despre el atunci - larg, accidentat, cu ten întunecat, cu ochi albaștri și cu nasul mare, părul său deschis prea lung, nu arătos, dar tulburător de atractiv. Acum el era pur și simplu Rannulf și pentru prima dată astăzi ea a vrut să plângă. - Pune-ți mâna în a mea și piciorul pe cizmă, spuse el. Ea clătină din cap. „Știi cât îți va dura să mergi până la Londra?” el a intrebat-o. „Nu voi merge pe tot parcursul drumului”, a spus ea. „Și de unde știi că Londra este destinația mea?” "Ai niste bani?" Ea și-a comprimat din nou buzele. - Te voi duce la Londra, Judith, spuse el. „Și te voi ajuta să-ți găsești fratele.” "De unde știți-"

- Dă-mi mâna, spuse el. Se simțea plecată de înfrângere atunci și în același timp ciudat de mângâiată de prezența lui mare, de cunoștințele sale despre ceea ce se întâmplase și de insistența lui de a merge cu el. Făcu așa cum o îndreptase el și, în câteva clipe, se ridică din nou în fața șeii, încremenită în siguranță de brațele și picioarele lui. Cum și-ar fi dorit ca timpul să fie înfășurat înapoi, ca acea aventură de acum trei săptămâni să poată fi trăită din nou și ceea ce a urmat să poată fi schimbat. „Ce vei face când îl vom găsi?” ea a intrebat. „Să îl predai autorităților? L-a trimis la închisoare? Ar putea fi chiar mai rău de atât pentru el? Ar putea fi. . . ” Nu a reușit să completeze îngrozitoarea posibilitate. „Este vinovat, atunci?” el a intrebat. „Este foarte îndatorat”, a spus ea, „iar creditorii lui l-au urmat până la Harewood și l-au presat să plătească”. „Toți oamenii cu datorii fură bijuteriile bunicilor, atunci?” el a intrebat. „Știa despre ei”, a spus ea. „Văzuse chiar cutia. A glumit despre cum l-ar putea scoate din dificultățile sale. Cel puțin, am crezut că este o glumă. Și apoi noaptea trecută a venit la mine în mijlocul balului sămi spună că pleacă, că crede că va rămâne fără datorii și își va face averea foarte curând. Era foarte agitat. Se tot uita în jurul lui de parcă ar fi așteptat ca cineva să se arunce asupra lui și să-l oprească. Nu m-ar lăsa să-l văd în drum. ” „Dovezile par copleșitoare”, a spus el. "Da." „Așa cum pare și în cazul tău.” Întoarse capul tăios pentru a-i privi fața. „Crezi că sunt vinovat”, a strigat ea. „Te rog, așează-mă. Lasămă jos. ” „Ideea mea este, a spus el, că dovezile pot minți uneori. Așa cum se întâmplă în mod evident în cazul dvs. ” Ea se uită la el. - Crezi că este posibil ca Branwell să fie nevinovat, atunci? îl întrebă ea. „Cine altcineva ar fi putut lua bijuteriile?” el a intrebat-o. „Cine altcineva în afară de voi doi a avut vreun motiv?” - Nimeni, spuse ea, încruntându-se la el. „Sau poate un număr mare de oameni cărora le atrage perspectiva bogăției”. „Tocmai”, a spus el. „Am putea restrânge cu ușurință numărul posibilităților la nouă zecimi din populația Angliei. Cine ar fi putut avea un motiv care să te ruineze pe tine și pe fratele tău? ” "Nimeni." Fruntea ei se adânci. „Toată lumea iubește farmecul lui Bran și natura însorită. Și în ceea ce mă privește, nimeni. . . ”

„Este cel puțin o posibilitate, nu-i așa?” spuse el când ochii ei se măriră. „Horace?” Ideea a fost una copleșitor de atractivă, deviantă ca și cum ar fi vinovăția de la Branwell. „Cu siguranță avea un plan vicios pentru mine”, i-a reamintit el. Dar nu putea accepta o teorie doar pentru că voia să o creadă. Cu excepția faptului că geanta de catifea din sertarul ei și cercelul de pe podea ar avea mult mai mult sens dacă Horace ar fi vinovatul. - Trebuie să-l găsesc pe Bran oricum, a spus ea, chiar dacă doar să-l avertizez. Trebuie să aflu adevărul. ” „Da”, a spus el, „da. Când ai mâncat ultima oară? ” - Azi dimineață, spuse ea. "Nu sunt flămând." „Mincinos”, a spus el. „Claire Campbell a încercat și asta pe mine. Știi, ai putea să mori de foame de mândrie. Ai dormit aseară? ” Ea clătină din cap. „Se vede”, i-a spus el. „Dacă m-aș întâlni acum pentru prima dată, aș putea să te confund doar cu o femeie marginală.” A râs în ciuda ei și apoi a trebuit să bată palma pe gură și să înghită de mai multe ori pentru a se împiedica să se descurce. Una dintre mâinile lui și-a scos panglicile capotei de sub bărbie. Scoase capota - era cea pe care i-o cumpărase - a legat din nou panglicile fără expert și le-a închis peste șa. Apoi a tras-o lateral spre el și i-a lipit capul de umărul lui. „Nu vreau să aud încă un cuvânt de la tine până nu găsesc un han cu aspect respectabil în care să te hrănesc”, a spus el. Nu ar fi trebuit să se simtă confortabil. Poate că nu a fost. Era brusc prea obosită ca să știe. Dar simțea mușchii puternici și fermi ai umărului și pieptului și îi simțea mirosul de colonie sau orice altceva despre el care îl făcea unic, iar capul și pălăria ei o umbreau de razele soarelui. Ea a intrat într-o stare plăcută între somn și trezire și și-a imaginat că stătea în siguranță pe fundul unei bărci vikinge în timp ce el stătea masiv și protector la prow. Sau stând lângă el pe un vârf de stâncă, în timp ce încuietorile sale săsești și tunica saxonă fluturau în vânt și ea știa că va lua pe fiecare războinic feroce care îndrăznea să-i invadeze țărmurile și să-i învingă cu o singură mână. Voia să creadă în el ca eternul erou al mitologiei. CAPITOLUL XIX El a lăsat să treacă un han, de vreme ce ea dormea pe umărul lui și a ghicit că ea are nevoie de somn cel puțin la fel de mult ca și ea de mâncare. S-a oprit la următorul han decent și a insistat ca ea să mănânce fiecare gură din masa care i-a fost pusă, chiar dacă după primele mușcături i-a spus că nu crede că mai poate mânca. Era deja după-amiaza târziu. Nu vor ajunge la Londra în seara asta. S-a gândit pe scurt să angajeze o trăsură și să meargă până la Ringwood Manor din Oxfordshire. Aidan îi spusese cu drag la Londra, în

timp ce aștepta cu nerăbdare să se finalizeze toate afacerile cu vânzarea comisionului pentru a se putea întoarce la soția sa, că Eva avea o puternică tendință de a ajunge la tot felul de rațe șchioape, dintre care majoritatea a ajuns să se angajeze. O va lua pe Judith, chiar dacă Aidan arunca un ochi și arunca o privire îngrozitoare spre ea. Poate că ar putea să-i ofere Judith o parte din confortul de care avea nevoie. Totuși, nu va exista niciun confort real până când își va găsi fratele, până când va fi convinsă, fără îndoială, că el nu a avut mână în jaful bijuteriilor bunicii lor. Și nicio mângâiere, presupuse el, până când bijuteriile și hoțul au fost găsite și ea și fratele ei au fost total exonerați. „Ar fi bine să plecăm”, a spus ea, așezând cuțitul și furculița pe farfuria goală. „La ce oră vom ajunge la Londra? Va fi Bran la el în casă, presupuneți? ” „Judith”, a spus el, „aproape că cazi de oboseală”. - Trebuie să-l găsesc, spuse ea. „Și trebuie să fie înainte de a elimina bijuteriile dacă le are”. „Nu vom ajunge acolo în seara asta”, i-a spus el. Ea îl privi în gol. „Și chiar dacă am face-o”, a spus el, „nu ai fi apt pentru nimic. Ai fi mort în picioare. Aproape că ești chiar acum. ” „Mă tot gândesc”, a spus ea, „că mă voi trezi și voi descoperi că toate acestea sunt un vis urât. Toate acestea - extravaganțele lui Bran , scrisoarea mătușii mele care îl invita pe unul dintre noi să meargă să locuiască la Harewood, tot ce s-a întâmplat de atunci ”. Inclusiv ce se întâmplase în călătoria ei? O privi în tăcere câteva clipe. Ar fi putut fi chiar noaptea trecută că el simțise o legătură puternică cu ea și fusese convins că va accepta cu plăcere oferta de căsătorie în această dimineață? „Ar fi bine să stăm aici noaptea”, a spus el. „Poți să te odihnești bine și să fii pregătit să începi devreme dimineața.” Și-a pus ambele mâini peste față scurt și a clătinat din cap, dar când și-a ridicat privirea spre el a fost cu ochii obosiți și cu o privire de resemnare. „De ce ai venit după mine?” ea a intrebat. Își strânse buzele. „Poate după apropierea dezastrului de aseară cu domnișoara Effingham”, a spus el, „m-am bucurat de vreo scuză pentru a evita alte vizite la Harewood Grange. Poate că m-am săturat să fiu încarcerat în țară. Poate că nu mi-a plăcut ideea că Horace Effingham va fi singurul tău urmăritor. ” „ Horace mă urmărește?” „Ești în siguranță cu mine”, a spus el. „Dar aș prefera să te am în aceeași cameră cu mine în seara asta. Repet - ești în siguranță cu mine. Nu mă voi forța asupra ta. ” „Nu ai făcut-o niciodată”. Se uită obosită la el. „Sunt prea obosit ca să mă mișc de pe acest scaun. Poate că voi rămâne aici toată noaptea. ” Ea a zâmbit slab.

S-a ridicat în picioare și a plecat în căutarea proprietarului. Luă o cameră în numele domnului și doamnei Bedard și se întoarse în sufragerie, unde Judith stătea încă, cu coatele pe masă, cu bărbia în mâini. - Vino, spuse el, punând o mână între umerii ei, simțind mușchii încordați acolo. El i-a luat geanta cu cealaltă mână. S-a ridicat în picioare fără un cuvânt și l-a precedat din cameră și a urcat scările până la camera de dormit pe care a indicat-o el. „ Se crește apă fierbinte ” , a spus el. „Aveți tot ce vă trebuie?” Ea a dat din cap. - Dormi, o instrui el. „Mă întorc jos, seara, ca să nu te deranjez. Voi dormi pe podea când mă voi întoarce. ” Se uită la scândurile goale de sub picioare, la fel ca el. „Nu este nevoie”, a spus ea. A crezut că probabil este nevoie. Nu se forțase niciodată pe vreo femeie. Apetitele sale sexuale, deși sănătoase , nu fuseseră niciodată neînfrânate. Dar existau limite pentru controlul oricărui om. Chiar și obosită, prăfuită și dezorientată, ea a fost o sărbătoare pentru ochi. „Dormi”, i-a spus el, „și nu-ți face griji pentru nimic”. Bineînțeles, asta a fost mai ușor de spus decât de făcut, a recunoscut el când a ieșit din cameră și a coborât la toaletă, poziționându-se astfel încât să poată vedea intrarea din curtea grajdului. Chiar dacă lar putea găsi pe fratele ei și el ar fi protestat inocența sa - așa cum Rannulf se aștepta pe deplin - și chiar dacă ea l-ar crede, exista încă întreaga problemă a dovedirii inocenței lor pentru restul lumii. Și chiar dacă acest lucru s-a realizat, fratele era totuși un gospodar care, fără îndoială, avea o datorie suficient de profundă pentru a-și distruge familia. Rannulf s-a întrebat dacă ar fi fost la fel de inactiv și scump ca și cum ar fi fost dacă nu ar fi avut o avere personală pentru a-și finanța obiceiurile proaste. Nu era deloc sigur de răspuns. Judith s-a spălat din cap până-n picioare cu apă fierbinte și săpun și și-a tras cămașa de noapte pe care o adusese împreună cu o rochie curată și câteva lenjerie de corp esențiale. Se întinse pe pat, aproape amețită de oboseală, așteptându-se pe deplin să adoarmă imediat ce capul se așeză pe pernă. Nu s-a intamplat. O mie de gânduri și imagini, toate infinit deprimante, se învârteau în jurul și în jurul ei în cap. Timp de două ore, a aruncat și s-a întors pe pat, ținând ochii închiși hotărâți la lumina zilei și urechile închise la sunetele din exterior și din interiorul unui han plin de viață. Aproape că plângea de oboseală și de nevoia de a găsi o uitare de moment când a aruncat în cele din urmă copertile deoparte și s-a ridicat. Își împinse părul de pe față și se duse să stea la fereastră, cu mâinile întinse pe pervaz. Se întunecase. Dacă ar fi continuat drumul, ar fi fost cu două ore mai aproape de Londra. Bran, se gândi ea, Bran, unde ești?

Luase bijuteriile? Era acum un hoț pe lângă toate celelalte? Ar putea ea cumva să-l salveze? Sau această căutare a fost pur și simplu zadarnică? Dar dacă era Branwell, de ce pusese geanta aia de catifea în sertarul ei? Chiar avea mult mai mult sens pentru Horace să o fi făcut. Dar cum ar putea ea vreodată să dovedească asta? Și apoi a avut un gând vesel care nu i se mai întâmplase până acum. Dacă Bran ar fi decis săși rezolve problemele datoriei jefuind-o pe bunica, cu siguranță nu ar fi luat toate bijuteriile. Ar fi luat doar cât să-și acopere cheltuielile. Ar fi luat câteva bucăți, sperând că nu vor fi niciodată ratate sau cel puțin că nu vor fi ratate atât de mult timp încât suspiciunea nu va cădea asupra lui. Nu ar fi făcut ceva atât de deschis ca și cum ar fugi în mijlocul mingii dacă ar fi luat totul, cu siguranță? Dar vinovăția l-ar fi putut determina să fugă în loc să gândească rațional așa cum ar face un hoț deliberat, cu inimă rece. Își așeză fruntea de geamul ferestrei și oftă exact când ușa se deschise în liniște în spatele ei. Se învârti în jur, alarmată, dar doar Rannulf stătea acolo, încruntându-se la ea. „Nu pot să dorm”, i-a spus ea scuzându-se. Se dusese pe cheltuiala luării unei camere pentru ca ea să poată odihni o noapte bună și nici măcar nu se întindea pe pat. Închise ușa ferm în spatele lui și traversă camera mică spre ea. „Ești supărat”, a spus el, „și exagerat. Totul va fi bine, știi. Iti promit." „Cum poți face asta?” îl întrebă ea. „Pentru că am decis că totul va fi bine”, a spus el, rânjind la ea. „Și întotdeauna îmi dau drumul.” "Mereu?" A zâmbit în ciuda ei. "Mereu. Vino aici." O luă de umeri și o trase spre el. Își întoarse capul pentru a-și sprijini obrazul pe umărul lui și oftă cu voce tare. Ea și-a înfășurat brațele în jurul taliei lui și s-a abandonat spre plăcerea rafinată de a-i simți mâinile frecându-i puternic în sus și în jos pe spate, cu degetele săpând în mușchii tensionați și ademenindu-i în relaxare. Totul va fi bine . . . Pentru că am decis. . . . . . Întotdeauna îmi dau drumul. A venit pe jumătate trează când și-a dat seama că era dusă la pat și depusă pe ea. „Mmm”. Se uită somnoros la el. Rânjea din nou. „În alte circumstanțe”, a spus el, „aș putea fi ofensat de moartea adormirii unei femei de îndată ce o voi pune pe brațe”. Se aplecă peste ea pentru a ridica cealaltă pernă. „Nu dormi pe podea ”, a spus ea. „Te rog nu o face.”

O jumătate sau două mai târziu, a știut pe jumătate de o greutate suplimentară care deprima cealaltă jumătate a saltelei și de o căldură confortabilă pe spate. Pături au ieșit în jurul umerilor ei, făcând-o conștientă că da, într-adevăr, fusese rece. Brațul care îi ridicase se așeză liniștitor în jurul taliei și o trase în spatele corpului care îi asigurase căldura. Apoi a alunecat într-un somn delicios, adânc și fără vise. Rannulf s-a trezit când zori se întunecau în cameră. În somn, tocmai se întorsese cu fața spre el, frecându-se de lungimea lui în timp ce o făcea. Părul ei, putea să vadă, era într-o dezordine sălbatică în jurul feței și umerilor ei. Doamne, cine îl punea la această încercare dureroasă? Oricine nu știa că este om? Era prea devreme pentru a mă ridica și a ne pregăti să mergem mai departe. Trebuie să fi avut un somn bun de cinci sau șase ore, după calculul lui , dar avea nevoie de mai mult. Îi simțea bătăile pe pieptul gol, coapsele cu ale lui. Era caldă și relaxată. Dar nu mai avea luxul de a o vedea ca pe Claire Campbell , actriță și femeie cu experiență în probleme sexuale. Era Judith Law. S-a întâmplat să fie și iubirea lui. A încercat hotărât să-i enumere defectele. Morcovi. Părul ei era morcov, după descrierea mamei sale. Avea pistrui. Dacă ar mai intra doar puțină lumină în cameră, el le-ar putea vedea. Și o gropiță lângă gura ei pe partea dreaptă. . . nu, mare greșeală. O gropiță nu era un defect. Ce altceva? Dumnezeu să-l ajute, nu era altceva. Și apoi ochii i s-au deschis, somnoroși și cu genele lungi. Nici un defect acolo. „Am crezut că visez”, a spus ea cu vocea gâtită pe care o folosise Claire Campbell. "Nu." Se uitau unul la celălalt în amurgul dimineții, ea cu ochii adormiți, el simțindu-se ca un om care se îneacă și încearcă să se convingă că este scufundat într-o simplă ceașcă de apă. Își dorea cu disperare să existe un pic mai mult spațiu între ei. Ea avea să devină conștientă fizic de perfiditatea lui în orice moment, în ciuda prezenței pantalonilor, pe care el îi păstrase de dragul decenței. Și apoi ea a ridicat o mână caldă și și-a pus degetele peste buzele lui. „Ești un om uimitor de amabil”, a spus ea. „Mi-ai promis azi-noapte că totul va fi bine și ai spus-o, nu-i așa?” El promisese, de asemenea, că era ferită de el. Nu era deloc sigur că va fi capabil să țină oricare dintre promisiuni. „Am vrut să spun”, a spus el. Își mișcă mâna și o înlocuiește cu buzele. „Mulțumesc”, a spus ea. „O noapte de somn a făcut toată diferența. Acum mă simt foarte în siguranță ”. „Dacă ți-ai ști pericolul”, a spus el, „ai începe să alergi pe drum în cămașa de noapte”. Și apoi i-a zâmbit - arătându-i gropița. „Nu mă refeream la acel tip de siguranță”, a spus ea și și-a atins din nou buzele de ale lui.

„Judith”, a spus el, „nu sunt din piatră”. - Nici eu nu sunt, spuse ea. „Nu poți ști cât de mult am avut nevoie să fiu reținut și. . . bine, ținut. ” Nici acum nu era sigur că acest lucru nu era un lucru neplăcut de făcut, că nu profita doar de vulnerabilitatea ei. Dar nu era un fel de supererou fără carne și fără sânge. Dumnezeu să-l ajute, era un om. Își închise brațele mai strâns în jurul ei și deschise gura peste a ei, apăsându-și limba adânc în căldura dinăuntru. Ea scoase un sunet de apreciere adânc în gât, una dintre brațele ei se apropie de el, iar el a fost în cele din urmă pierdut. El a întors-o pe spatele ei, a rupt nasturii pantalonii, s-a eliberat fără să se oprească pentru a scoate haina și și-a împins cămașa de noapte până la talie. „Judith”, îi șopti el în timp ce cobora deasupra ei, „ești sigur că vrei asta? Oprește-mă dacă nu. Oprestema." - Rannulf, șopti ea înapoi. - O, Rannulf. Nu a fost un prilej de preludiu. Era evident la fel de pregătită ca el. Își strecură mâinile sub ea, o ridică pe jumătate de pe saltea și se apăsă adânc în ea. Se simțea curios ca o întoarcere acasă. Își alunecă mâinile libere, se ridică pe antebrațe și se uită la ea. Se uită înapoi, cu buzele deschise, cu ochii grei de somn și dorință, cu părul întins peste pernă și cearșaf. „Am încercat foarte mult să nu las acest lucru să se întâmple”, i-a spus el. "Stiu." Ea a zâmbit din nou. „Nu te voi învinovăți niciodată. Nu pentru nimic. " Apoi i-a luat mâinile, le-a ridicat și le-a încrucișat deasupra capului ei, i-a legat degetele cu ale ei și și-a coborât toată greutatea asupra ei. Și-a dat seama că picioarele ei erau înfășurate în jurul lui. El a lucrat în ea cu lovituri adânci și ritmice, bucurându-se de căldura ei blândă și umedă, care îl învăluia, recunoscător pentru relaxarea ei inițială, și mai recunoscător pentru modul în care și-a preluat ritmul după un timp, pulsând în jurul lui cu mușchii interiori, atrăgându-l spre ceea ce ar fi un cl ** topor puternic și puternic satisfăcător. El mișcă capul și o sărută. „Vino cu mine”, a spus el. "Da." Și-a dat seama că a fost singura dată când s-a întâmplat în viața lui, el și femeia lui cufundând valul pasiunii împreună, strigând împreună, coborând în satietate și pace împreună. Se simțea binecuvântat dincolo de cuvinte. S-a ridicat de pe ea, a luat-o de mână și a adormit câteva minute. Când deschise din nou ochii, descoperi că capul ei era întors spre el. Îl privea cu un zâmbet pe jumătate. Părea roșie, mulțumită și cu totul frumoasă.

- Ei bine, asta rezolvă ceva, spuse el strângându-i mâna. „După ce această afacere s-a încheiat și s-a încheiat, ne căsătorim.” - Nu, spuse ea. - Asta nu a fost o prindere, Rannulf. Sprâncenele lui se încleștară într-o încruntare. „Ce a fost mai exact?” el a intrebat. „Nu sunt sigură”, a spus ea. „Au fost unele. . . nebunie între noi în ultimele zile. Nu pot să presupun că știu de ce ai vrut să mă suni ieri dimineață, dar pot să ghicesc. Ar fi fost o greșeală îngrozitoare. Aș fi putut spune da, vedeți. ” Ce diavol? „A spune da ar fi fost o greșeală?” "Da." Ea a dat din cap. „Uită-te la noi, Rannulf. Suntem atât de îndepărtați la scară socială încât, chiar și în cele mai bune circumstanțe, un meci între noi ar fi considerabil respins. Dar acestea nu sunt cele mai bune circumstanțe. Chiar dacă Branwell nu a furat toate acele bijuterii și chiar dacă el și cu mine putem fi eliberați de orice vină, el este încă în rușine și suntem încă săraci. Am crescut într-o parohie de țară, tu în conacul unui duce. Nu m-aș putea încadra niciodată în lumea ta și niciodată nu te-ai putea apleca față de a mea. ” „Nu crezi în dragoste ca marele egalizator?” el a intrebat. Cu greu îi venea să creadă că el, Rannulf Bedwyn, punea de fapt o astfel de întrebare. "Nu." Ea clătină din cap. „În plus, nu există dragoste adevărată. Cred că doar unora le place, iar altele. . . ceva poftă. ” Ochii ei îl țineau pe ai lui. „De aceea tocmai s-a întâmplat asta?” el a intrebat-o. „A fost doar pofta?” Pentru cel mai mic moment privirea ei se clătină. „Și îmi place”, a spus ea. „Ne place unii pe alții, nu-i așa?” S-a așezat pe marginea patului și a nasturat clapeta pantalonilor. „De obicei nu fac femeile în pat doar pentru că îmi plac”, a spus el. „Dar există și pofta”, a spus ea. „Pofta reciprocă. Ți-a fost greu să te culci cu mine, Rannulf, fără să mă atingi. Mi s-a părut și greu. Pofta nu este ceva ce simt doar bărbații ”. Nu știa dacă să fie furios furios sau să râdă. Dacă ar fi putut prezice vreodată această conversație, ar fi fost cu rolurile lor inversate. El ar fi fost cel care a deviat cu atenție orice sugestie că ar fi fost o întâlnire de dragoste și nu pur și simplu sex. „Cred că am terminat de dormit”, a spus el, ridicându-se în picioare. „Îmbracă-te, Judith, în timp ce văd despre angajarea unei trăsuri pentru restul călătoriei noastre. Și nu fugi de data aceasta. ” „Nu vreau”, a promis ea.

Era târziu după-amiaza când ajunseră la Londra. Nu schimbaseră mai mult de o duzină de propoziții toată ziua. Judith mai avea încă o sumbru de adăugat la toate celelalte griji ale sale. Nu se putea căsători cu el. Aproape că fusese sedusă de nebunie în urmă cu câteva zile. Păruse aproape posibil. Dar nu mai. Nu, nu s-ar putea căsători niciodată cu el. Cu toate acestea, s-a bucurat că evenimentele din săptămâna trecută i-au permis cel puțin să-i placă și să-i admire calitățile mai nobile și au fost multe. S-a bucurat de această dimineață. Era bucuroasă că îl iubea. Visul ei furat îi fusese restabilit și cu siguranță o va susține o viață o dată cu trecerea durerii. Știa că va fi durere. Nu mai fusese niciodată la Londra. Știa că era mare, dar nu visase niciodată că vreo zonă urbană ar putea fi atât de mare. Părea să continue în vecii vecilor. Străzile erau toate căptușite cu clădiri și aglomerate cu oameni și vehicule și zgomotele roților, cailor și oamenilor care strigau. Orice mirare pe care ar fi putut-o simți a fost scufundată rapid sub teroare. Cu toate acestea avea de gând să-l găsească pe Branwell? Se presupunea că se așteptase să se oprească pur și simplu la vreun han sau altă clădire publică, să ceară indicații de orientare către locuința lui și să le urmeze fără niciun fel de probleme - și toate în câteva minute de la sosirea ei la Londra. „Se termină vreodată?” a întrebat ea prostește. "Londra?" el a spus. „Nu este locul meu preferat din lume. Din păcate, se vede mai întâi ceea ce este mai rău. Veți găsi Mayfair mai liniștită, mai curată și mai spațioasă decât aceasta. ” „Aceasta este zona în care locuiește Branwell?” ea a intrebat. „Îl vom găsi acasă, crezi?” „Probabil că nu”, a spus el. „Domnii nu își petrec mult timp în camerele lor.” „Sper că va veni acasă în această seară”, a spus ea, toată anxietatea de ieri revenind din nou în forță. „Ce voi face dacă nu o face? Îmi va permite proprietarul să aștept în camerele lui, crezi? ” „Ar avea probabil o apoplexie dacă chiar ai sugera-o”, a spus el. „Nu este un lucru pentru domnișoare să apeleze la tineri domni, însoțiți doar de un alt domn, știți.” „Dar eu sunt sora lui.” Ea îl privi uimită. „Îndrăznesc să spun”, a spus el, „proprietarii întâlnesc orice număr de surori”. Se uită fix la el, fără cuvinte un minut. „Ce voi face dacă nu îl pot vedea astăzi?” ea a intrebat. „Nu vă pot cere să stați în camera lui toată noaptea în trăsură. Eu ... ” „Nu te duc în camerele lui”, a spus el. „Mă duc acolo singură o altă dată”. "Ce?" Ea îl privi în neînțelegere. „Te duc la fratele meu”, a spus el. - La Bedwyn House. - Către ducele de Bewcastle? Ea îl privi îngrozită .

„Este posibil ca Bewcastle și Alleyne să fie singurii aflați în reședință”, a spus el, „caz în care va trebui să mă gândesc la altundeva pentru a te duce - probabil mătușa mea Rochester, deși este ceva de dragon și ar avea capul tău la micul dejun dacă nu i-ai fi rezistat. ” - Nu mă duc la ducele de Bewcastle, spuse ea îngrozită. - Am venit aici să-l găsesc pe Branwell. „Și îl vom găsi, îl vom face”, a spus el, „dacă într-adevăr a venit la Londra. Dar acum ești la Londra, Judith. Aceasta este înălțimea nepotrivirii, călărind singuri împreună într-o trăsură fără nici o servitoare sau șofer. Dar va fi ultima astfel de necorespunzătoare în timp ce sunteți aici. Am reputația mea la care să mă gândesc, știi. ” - Cât de absurd, spuse ea. „Cât de absurd. Dacă nu mă vei duce la Bran, atunci așează-mă și îmi voi găsi singur drumul până acolo. ” Părea înnebunitor de răcoros. Era ușor înclinat pe scaun, cu un picior cizmat sprijinit de scaunul opus. Și a avut fiere să o rânjească. „Ți-e teamă”, a spus el. „Mi-e frică să mă confrunt cu Bewcastle.” "Eu nu sunt." Se temea de moarte. "Mincinos." Trăsura s-a oprit în timp ce trăgea respirația pentru a face o replică ascuțită. Aruncă o privire dincolo de fereastră și își dădu seama că se aflau într-adevăr într-o zonă mai liniștită și mai grandioasă a Londrei. Erau clădiri înalte și impunătoare pe partea ei de trăsură, un mic parc pe cealaltă, mai multe clădiri dincolo de ea. Trebuie să fie una dintre piețele Londrei! Ușa s-a deschis și vagonul s-a ocupat coborând treptele . „Aceasta este Bedwyn House?” ea a intrebat. El doar a rânjit-o din nou, a ieșit din trăsură și a întins o mână pentru a o ajuta. Purta o rochie de bumbac fără formă, care fusese pliată ieri toată ziua ieri și purtată azi într-o trăsură. Nu și-a periat și nici nu și-a repetat părul de azi-dimineață. Fusese zdrobit sub capota ei toată ziua. Trebuie să arate o teamă absolută. Pe lângă toate acestea, ea era Judith Law de la rectoratul de la Beaconsfield, fugară și suspectă de hoț, în drum spre întâlnirea cu un duce. Ușa era deschisă când a coborât din trăsură. O clipă mai târziu, un majordom cu un aspect foarte impunător îl informa pe lordul Rannulf că grația lui era într-adevăr acasă și se afla în salon. A condus drumul pe o scară măreață. Judith credea că genunchii ei s-ar fi putut înclina sub ea dacă nu ar fi fost numită doar mincinoasă atunci când ar fi pretins că nu se teme și dacă mâna lui Rannulf nu ar fi fost sub unul din coate. Un lacheu deschise un set de uși duble uriașe când apăreau în partea de sus a scării, iar majordomul pășea între ele. „Lord Rannulf Bedwyn, harul tău”, a anunțat el. Ochii lui se îndreptaseră pe Judith jos pentru o scurtă clipă, dar nu se îndreptaseră de atunci.

Groază de groază , Judith a văzut când era condusă prin uși, camera avea mai mulți ocupanți. Erau exact patru, doi bărbați și două femei. „Ralf, bătrân”, a spus unul dintre bărbați, sărind imediat în picioare, „te-ai întors deja? Ai scăpat din nou ghearele bunicii intacte? ” S-a oprit brusc când a văzut-o pe Judith. Era un tânăr înalt, suplu, întunecat, remarcabil de frumos, doar nasul proeminent îl identifica drept fratele lui Rannulf. Una dintre doamne, foarte tânără, foarte frumoasă , semăna foarte mult cu el. Cealaltă doamnă era frumoasă, ca Rannulf, cu părul lung și creț, purtat în vrac. La fel ca el, era cu tenul întunecat, cu sprâncenele întunecate și cu nasul mare. Erau impresii trecătoare. Judith își păstră studios ochii de celălalt bărbat, care tocmai se ridica în picioare. Chiar și fără să se uite la el, putea simți că el era ducele. - Rannulf? spuse el cu o înălțare blândă, trimițând fiori de temere de-a lungul coloanei vertebrale a Juditului. Ea se uită la el pentru a descoperi că se uita direct înapoi la ea, cu sprâncenele ridicate, cu un pahar de testare într-o mână cu degetele lungi și pe jumătate ridicat la ochi. Era întunecat și zvelt ca fratele mai mic, cu nasul și ochii de familie de un gri atât de palid, încât ar fi mai corect să- i descriem ca argintii. Fața lui era rece și trufașă, aparent fără nicio umanitate. De fapt, arăta la fel cum se așteptase Judith să arate. La urma urmei, el era ducele de Bewcastle. - Am onoarea să o prezint pe domnișoara Judith Law, spuse Rannulf, cu mâna strânsă în jurul cotului ei. „Surorile mele, domnișoară Law - Freyja și Morgan. Și frații mei, Bewcastle și Alleyne. ” Doamnele o priviră cu dispreț trufaș, se gândi Judith în timp ce se curta. Fratele mai mic o privea încet cu buzele strânse, cu o apreciere evidentă în ochii lui. - Domnișoară Law, spuse el. „Aceasta este o plăcere.” - Doamnă, spuse ducele mai îndepărtat. Ochii lui se mutaseră la fratele său. - Fără îndoială că ai părăsit-o pe servitoarea domnișoarei Law jos, Rannulf? „Nu există o astfel de persoană”, a spus Rannulf, eliberându-și brațul. „Domnișoara Law a fugit de Harewood Grange lângă Grandmaison după ce a fost acuzată că i-a jefuit propria bunică și am călărit după ea. Trebuie să-l găsim pe fratele ei, care ar putea avea bijuteriile, dar probabil nu. Între timp, ea trebuie să rămână aici. Sunt încântat să constat că Freyja și Morgan au venit de la Lindsey Hall, astfel încât să nu trebuiască să o duc la mătușa Rochester ”. „O, zic”, a spus lordul Alleyne. - Lucruri de mantie și pumnal, Ralf? Ce splendid! ” „Domnișoară Law”, a spus ducele de Bewcastle, cu o voce atât de blândă și rece, încât a fost surprinsă că aerul nu s-a înghețat în gheață în jurul capului său, „bine ați venit la Bedwyn House”. CAPITOLUL XX Fără îndoială ", a spus Wulfric, ducele de Bewcastle, cu o mână întinsă elegant pe bolul paharului său de rachiu, iar cealaltă ținând ușor mânerul paharului său de testare," ești pe cale să explici, Rannulf, de ce sunt gazda unui suspect hoț de bijuterii, care se întâmplă și el să fie tânăr, feminin și neconvertit? ”

„Și, de asemenea, mult peste obișnuit în departamentul de look”, a adăugat Alleyne, rânjind. „Acolo probabil ai suficiente explicații, Wulf.” Bewcastle îl invitase pe Rannulf să-l urmeze la bibliotecă după ce menajera fusese chemată să o arate pe Judith într-o cameră de oaspeți. Astfel de invitații erau rareori emise în scopuri pur sociale. Alleyne venise și ea neinvitată. Fratele său cel mare l-a ignorat acum și și-a concentrat atenția languroasă asupra lui Rannulf - deși ipostaza era înșelătoare. Era, ca de obicei, cu ochii dornici. „Este Judith Law, nepoata lui Sir George Effingham, vecinul bunicii”, a explicat Rannulf. „Locuia acolo la Harewood Grange ca un soț de însoțitor al mamei Lady Effingham, propria bunică. În ultimele două săptămâni a avut loc o petrecere în casă. Fratele domnișoarei Law a fost oaspete - un tânăr jackanapes care trăiește o viață de trândăvie scumpă, mult dincolo de mijloacele pe care i le-a oferit tatăl său, un rector de țară. Cred că familia este foarte aproape de a fi distrusă. ” „Domnișoara Law, atunci”, a spus Wulfric după ce și-a sorbit țuica, „era o relație săracă la Harewood. Fratele ei are datorii până la gât. Și bunica lor deține - sau deține - bijuterii scumpe. ” "Au dispărut în timpul unei baluri", a spus Rannulf. „La fel și Branwell Law. Și o bijuterie, precum și o pungă goală de catifea care deținea de obicei cele mai scumpe bijuterii au fost găsite în camera domnișoarei Law. ” - Incriminator într-adevăr, spuse Wulfric încet, ridicând sprâncenele. "Prea incriminator", a spus Rannulf. „Chiar și cel mai brutal amator ar fi putut face mai bine.” - Oh, zic, spuse Alleyne veselă, cineva i-a pregătit pentru o cădere. Un ticălos ticălos. Ai idee cine, Ralf? ” Ducele se întoarse spre el, cu paharul la jumătatea ochiului. „Nu vom transforma acest lucru într-o melodramă farsă, dacă vă rog, Alleyne”, a spus el. „Dar aproape că are dreptate”, i-a spus Rannulf. „Horace Effingham, fiul lui Sir George, a încercat să se forțeze pe Miss Law în timpul unei petreceri în grădină la Grandmaison în urmă cu aproximativ o săptămână. Ar fi reușit și el, dacă nu m-aș fi întâmplat doar la timp și i-aș fi dat un pic de zdrobire. În noaptea balului, el a încercat să se răzbune aproape prinzându-mă să-i compromit sora și fiind obligat să ofere pentru ea - domnișoara Law m-a salvat de acea soartă. În timpul aceleiași baluri, tânărul Law a părăsit brusc Harewood, iar bijuteriile doamnei Law au dispărut ”. - Lucruri splendide, spuse Alleyne. „Și în timp ce toată acea emoție se petrecea în Leicestershire, am rămas blocat aici păstorindu-l pe Morgan pe cale să văd toate atracțiile faimoase” Wulfric își lăsase mâna pe paharul său. Își ciupea puntea nasului cu degetul mare și degetul mijlociu, cu ochii închiși. „Și astfel domnișoara Law a fugit și ați urmat-o”, a spus el. - Când a fost asta, Rannulf? „Ieri”, a spus fratele său. "Ah." Wulfric își scoase mâna și deschise ochii. „Și îndrăznești să te întrebi unde ai stat aseară?” „La un han de postare”. Ochii lui Rannulf se îngustară. „Uite, Wulf, dacă acesta este un interogatoriu asupra mea ...”

Fratele său a ridicat mâna și Rannulf a tăcut. Unul avea tendința de a face asta cu Wulf, își spuse el, iritat cu el însuși. Un singur gest - chiar și simpla ridicare a unei sprâncene ar face-o - și Bewcastle a comandat lumea sa. „Nu v-ați gândit”, a întrebat Wulfric, „posibilitatea unei capcane inteligente, Rannulf? Că poate doamna este săracă, lacomă și ambițioasă? ” „Dacă aveți alte observații de această natură”, a spus Rannulf, așezându-se în față în scaun, cu mâinile pe brațe, „ar fi bine să le păstrați pentru dvs., Wulf, dacă nu doriți să vă căutați dinții. moment după. ” „O, bravo!” A exclamat Alleyne admirativ. Wulfric doar și-a încovoiat ușor degetele în jurul mânerului paharului său și a ridicat sprâncenele. „Înțeleg, a spus el, că ești îndrăgostit de doamnă? Fiica unui duhovnic sărac, care va fi în curând ruinat? Părul roșu și anumite, ah, dotări generoase v-au întors capul? Îndrăgostirea are tendința de a avea un efect orbitor asupra minții raționale, Rannulf. Poți fi sigur că nu ai fost atât de orbit? ” „Horace Effingham s-a oferit voluntar să urmeze legile la Londra”, a spus Rannulf. „Presupun că este să-i prindă nu va fi suficient de bun pentru el. El va dori să găsească dovezi care să dovedească fără îndoială că ei sunt hoții. ” „Dacă intenționează să-l planteze, îl vom împiedica”, a spus Alleyne. „Îl cunosc din vedere, Ralf - un individ dințos, gras, nu? Sunt încântat să descopăr că este un cur ticălos. Zic, viața s-a luminat considerabil de azi-dimineață. ” Wulfric își ciupea din nou podul nasului. „Ceea ce trebuie să fac, a spus Rannulf, este să găsesc legea Branwell. Mă îndoiesc că se află în camerele sale în acest moment al zilei. Este mai probabil să plece undeva, încercând să-și facă avere la rândul său. Dar oricum voi merge acolo să văd. ” „Pentru asta sunt servitorii”, a spus Wulfric. „Este aproape cină, Rannulf. Domnișoara Law se va simți, fără îndoială, și mai incomodă decât înainte, dacă ești absentă de la masă. Voi trimite un slujitor și, dacă el este acasă, poți merge mai târziu în persoană ”. "Este hotărâtă să meargă singură acolo", a spus Rannulf. „Atunci trebuie descurajată să facă acest lucru”, a spus Wulfric. „Ce mai face bunica noastră?” Rannulf se așeză pe spate pe scaun. „Murind”, a spus el. Ambii frați lui i-au acordat toată atenția. „Nu va vorbi despre asta”, a spus el. „Este la fel de elegantă, de independentă, de activă ca oricând. Dar ea este în mod clar foarte bolnavă într-adevăr. De fapt, pe moarte ”. „Nu ai vorbit cu medicul ei?” Întrebă Wulfric. Rannulf clătină din cap. „Ar fi fost o invazie a vieții private.” - Biata bunică, spuse Alleyne. „A părut întotdeauna nemuritoare.”

„Această afacere cu domnișoara Law, atunci”, a spus Wulfric, „trebuie clarificată fără întârziere. Bunica noastră va avea nevoie de tine acolo la Grandmaison, Rannulf. Și voi vrea să o văd încă o dată. Mireasa pe care a ales-o pentru tine este poate domnișoara Effingham la care te-ai referit? Familia este de o linie respectabilă, deși nu strălucitoare . ” „S-a răzgândit”, a spus Rannulf. „Bunica, vreau să spun. Și ea știa că vin după Judith ”. - Judith ? spuse încet fratele său, sprâncenele ridicându-se din nou. „Bunica noastră o aprobă? În mod normal, am un mare respect pentru judecata ei. ” Dar nu pentru fratele său? Se gândi Rannulf cu tristețe. S-a ridicat în picioare. „Voi trimite un servitor”, a spus el. Judith se trezise devreme în dimineața următoare, deși dormise surprinzător de bine toată noaptea. Camera de oaspeți alocată ei era una de splendoare opulentă. Avea chiar și un dressing spațios atașat. Patul mare cu baldachin era moale și confortabil și mirosea ușor a lavandă. Chiar și așa, nu se așteptase să doarmă. A fi la Bedwyn House a fost cu siguranță cea mai jenantă experiență din viața ei. Frații și surorile lordului Rannulf fuseseră cu toții foarte bine educați în timpul mesei și al orei în salonul care o urmase. Dar se simțise foarte departe de profunzimea ei. Gândul de a părăsi camera ei în această dimineață a fost întradevăr descurajant. Branwell nu fusese găsit. Un servitor fusese trimis în camerele sale aseară, dar nu fusese acolo. Când a spus că va merge în persoană în această dimineață, ducele de Bewcastle își ridicase paharul la ochi, lordul Rannulf îi spusese că nu va fi deloc așa, iar lordul Alleyne îi zâmbise și o sfătuise. să lase totul lui Rannulf. Nu venise să facă ea aici. Dar dacă gândul de a părăsi camera ei era descurajant, gândul de a părăsi Bedwyn House era de două ori. La cincisprezece minute după ce s-a ridicat din pat , Judith se îndrepta spre sala de mic dejun, îmbrăcată într-o rochie pe care unul dintre servitori trebuie să o fi călcat în timpul nopții. S-a pregătit să întâlnească din nou întreaga familie, dar camera era goală, a descoperit cu mare ușurare, cu excepția majordomului, care s-a închinat în fața ei de lângă bufet și apoi a sugerat ce i-ar plăcea să mănânce dintr-o serie amețitoare de încălzire bucate. El îi turnă o ceașcă de cafea după ce ea se așezase. Era o ușurare să rămână singură, dar trebuia să meargă în căutarea lordului Rannulf după micul dejun. Avea nevoie de el ca să o îndrume către locuința lui Branwell. Speră că și el o va însoți. Nu trebuia să rămână singură mult timp. Înainte de a lua mai mult de câteva mușcături, ușa sa deschis pentru a admite Lady Freyja și Lady Morgan, ambele îmbrăcate în obiceiuri elegante de călărie. Judith era îngrozită de amândoi - și se disprețuia din plin pentru că era uimită de aroganța aristocratică. - Bună dimineața, spuse ea. I-au întors salutul și s-au ocupat de bufet. „Ați ieșit călare?” Întrebă Judith politicos când se așezară.

- În Hyde Park, spuse Lady Freyja. „Este un exercițiu insipid, după ce tot parcul de la Lindsey Hall a galopat până acum câteva zile, precum și peisajul rural de dincolo de el”. „Tu ai fost cel care a insistat că vreau să vin în oraș, Gratuit”, a spus Lady Morgan, „chiar dacă am protestat”. „Pentru că am vrut să vezi câteva dintre punctele de atracție”, a spus Lady Freyja, „și să te salveze de la școală și ghearele domnișoarei Cowper timp de o săptămână sau două”. "Prostii!" a spus sora ei. „Știm amândoi că nu acesta a fost motivul. Domnișoară Law, aș vrea să am părul tău de culoare . Trebuie să fii invidia tuturor cunoștințelor tale. ” - Mulțumesc, spuse Judith surprinsă. Se simțea jenată că nu avea nici o șapcă de purtat. „Lord Rannulf a călătorit cu tine? Aștept să mă însoțească la locuința fratelui meu în această dimineață. Sper să-mi pot începe călătoria acasă după-amiază . ” Deși cum avea să ajungă acolo, nu știa. Ar fi trebuit să ceară tariful cu diligența de la Rannulf, presupunea ea. - Ah, da, spuse Lady Freyja. „Trebuia să-ți spun când m-am întors că nu trebuie să-ți faci griji cu privire la un lucru, că Ralf se va ocupa de toate pentru tine.” Judith sări în picioare, răzuindu-și scaunul cu genunchii. „Dar Branwell este fratele meu”, a spus ea. „Să-l găsesc este preocuparea mea, nu a lordului Rannulf. Nu voi rămâne aici ca o fetiță bună, fără a-mi îngrijora capul femeii goale, lăsând un bărbat să se ocupe de afacerea mea pentru mine. Am de gând să-l găsesc pe Bran dacă este cineva aici care să mă îndrume sau nu în locuința lui. Și nu-mi pasă că nu este o chestiune pentru o doamnă să apeleze la un domn singur la Londra. Ce absurd când domnul este propriul ei frate. Scuză-mă te rog." Nu i s-a dat dovadă de temperament, dar sentimentul de neputință care o stânjenise de când a ajuns la Harewood în urmă cu aproape trei săptămâni a fost în sfârșit prea, prea mult. „Oh, splendid!” A exclamat Lady Freyja, privind-o cu o aprobare destul de surprinsă. „Ți-am făcut o nedreptate, domnișoară Law - cel puțin, sper sincer că am făcut-o. Te-am luat pentru o viță abjectă agățată. Dar ești o femeie după inima mea, văd. Bărbații pot fi cele mai ridicole creaturi, în special domnii cu noțiunile lor arhaice de galanterie față de doamne. Voi veni cu tine. ” - La fel și eu, spuse Lady Morgan cu nerăbdare. Sora ei se încruntă la ea. - Ar fi bine să nu, Morgan, spuse ea. „Wulf ar avea capul meu. A fost destul de rău că te-am adus la Londra fără să-l consult mai întâi. Vocea lui era atât de liniștită când m-am dus la bibliotecă la cererea lui, încât a fost aproape o șoaptă. Urăsc când face asta, mai ales când nu mă pot abține să nu strig la el. Îl pune pe unul în dezavantaj - așa cum știe bine. Nu, chiar trebuie să rămâi acasă. ” - Nu este nevoie ca niciunul dintre voi să mă însoțească, spuse Judith în grabă. „Nu am nevoie de un șofer.” - O, dar nu m-aș putea lipsi de distracția de a sta la un loc de cazare pentru domni, o asigură Lady Freyja, punându-și șervețelul lângă farfuria pe jumătate goală și ridicându-se în picioare. „Mai ales atunci când există bijuterii furate și răzbunători în căutarea fierbinte pentru a spori emoția.”

„Wulf oricum va avea capul tău , Gratuit”, a prezis Lady Morgan. Judith și Lady Freyja au plecat de la Bedwyn House la scurt timp. Au mers până când erau departe de pătrat, iar apoi Lady Freyja a salutat un Hackney taxi și a dat șoferului adresa Branwell lui. Judith se trezi intrigată de tovarășul ei. Lady Freyja Bedwyn era îmbrăcată acum într-o rochie verde inteligentă de mers pe jos, cu părul frumos îngrămădit sub o pălărie atrăgătoare pe care Judith o presupunea că ar trebui să fie la cea mai nouă modă. Era o femeie mică și ar fi trebuit să fie urâtă cu sprâncenele ei incongruent întunecate, tenul întunecat și nasul proeminent. Dar a existat ceva care i-a salvat fața de urâțenie - o aroganță inconștientă, o anumită putere de caracter. S-ar putea să fie numită aproape frumoasă. Spiritele lui Judith s-au ridicat, știind că în cele din urmă urma să-l vadă pe Bran, că va fi capabilă să-i audă povestea din propriile buze. Ea spera cu fervoare că va fi capabil să nege orice cunoștință despre furtul bijuteriilor bunicii, dar chiar dacă el nu ar putea, poate că va fi la timp să salveze ceva din situație. Poate că l-ar putea convinge să restabilească bijuteriile și să ceară iertarea bunicii, oricât de inadecvat ar fi gestul. Cu toate acestea, timpul știa. Era foarte recunoscătoare că Rannulf a venit după ea și a adus-o la Londra atât de repede. De ce Horace se hotărâse să aștepte o zi întreagă înainte de a o urmări? se întrebă ea. Dacă ar fi sperat să-l prindă pe Bran în flagrant înainte să poată arunca bijuteriile, nu ar fi vrut să plece chiar în acea zi? Așteptase poate pentru că știa că nu se grăbește? Pentru că știa că nu există bijuterii de care să scape Bran? Atâtea speculații inutile îi trimiteau din nou creierul. Călătoria s-a dovedit a fi una irosită. Branwell nu era acasă și proprietarul său nu știa când să se aștepte la el. „Deși„ lumea oleacă ”a fost în căutarea pentru mine azi-noapte și în această dimineață”, a spus el, „Și acum două femele. Dacă asta nu-i bate pe toți. ” "Domnul. Legea este fratele meu ”, a explicat Judith. „Am nevoie urgentă de el. . . în afaceri de familie. ” „Ah”, a spus bărbatul, privindu-i și dezvăluind o gamă largă de dinți pe jumătate putreziți, „M-am gândit că unul dintre voi este probabil sora”. „Chiar ai făcut-o, omul meu?” Spuse Lady Freyja, privindu-l de-a lungul nasului. „Și ți-ai propus să ne amuzăm cu observația ta obrăznică? Cine altcineva a cerut domnul Law? ” Omul și-a pierdut leerul și a părut instantaneu mai respectuos. „Acum, cererea de iertare, doamnă”, a spus el, „este confidențial”. - Bineînțeles că este, spuse Lady Freyja cu vioiciune, deschizându-și reticulul. „Și tu ești, desigur, sufletul integrității. OMS?" Ochii lui Judith s-au mărit când a văzut că tovarășa ei scoase din reticula ei o bancnotă de cinci kilograme și o ținea împăturită între mijlocul și arătătorii unei mâini. Proprietarul și-a lins buzele și a întins pe jumătate o mână. „A venit cineva aseară”, a spus el. „Eram servitorul unui nob, purtând o livră albastră și argintie. Doi bărbați vin în această dimineață și un

comerciant chiar pe anghile lor. Știu că sunt - dl. Cooke. Presupun că domnul Branwell datorează din nou cizmarilor bani. Nu-i cunosc pe domni de la Adam și nu mă gândesc, deși amândoi erau adevărați nobili. Apoi, un alt gentil vine chiar înainte de tine. Nu m-am gândit să nu fiu nici una, nici alta. Și nu te întreb pe tine. ” Lady Freyja a predat mita, deși nu a primit informații prețioase pentru o avere atât de vastă. Judith se uită îngrozită. Creditorii lui Bran erau în continuare după el, atunci. Cine au fost cei trei domni? Lord Rannulf și alți doi? Sau Lord Rannulf și unul dintre frații săi și unul altul? Horace? Unde pe pământ era Bran? Abia ieșea dimineața? Poate vindeți sau amanetezi niște bijuterii? Sau părăsise din nou Londra? I s-a făcut rău de stomac. - Vino, îi spuse Lady Freyja. „Nu vom obține mai multe informații aici, cred.” Ea i-a dat instrucțiuni șoferului de taxi. „Du-ne la Gunter.” „Îmi pare rău”, a spus Judith. „Nu am bani cu care să vă rambursez. Eu - am părăsit Leicestershire într-o asemenea grabă, încât am uitat să aduc câteva. Va trebui să vă răsplătesc altă dată ”. Dar cand? - O, pooh, spuse Lady Freyja cu un gest respingător de o mână. „Asta nu este nimic. Dar mi-aș dori să ne fi distrat mai regal. Nu crezi că fratele tău este hoțul, nu-i așa? Prefer cu mult ideea că este domnul Effingham. L-am privit o dată sau de două ori. Îmi dă fiori, deși prezintă toate înfățișările de a se crede bărbatul perfect al doamnelor. ” „Sper,” a spus Judith cu înflăcărare, „că el este cel vinovat. Dar, cu toate acestea, trebuie să o demonstrez? ” Ea a descoperit că Gunter a vândut înghețuri. Ce lux de nedescris! Și și dimineața. Ea și Lady Freyja s-au așezat la una dintre mese, iar Judith a luat mici guri din lingura ei și le-a savurat pe fiecare, lăsând gheața să se topească pe limba ei înainte de a înghiți. Părea ciudat să-și complace simțurile în acest fel când dezastrul plutea în fiecare colț. Ce avea să facă în continuare? Nu putea să rămână la Bedwyn House sau să se bazeze pe Rannulf pentru a-și purta bătăliile. Cu toate acestea, nu exista nicio speranță că ea ar putea să se mute în camerele lui Branwell și să aștepte întoarcerea lui. Ce avea de gând să facă? Ducele de Bewcastle, după ce se întorsese în zori, dintr-o noapte petrecută cu amanta sa, ieșise la plimbarea obișnuită dimineața devreme cu frații și surorile sale. După aceea, se dusese la White's pentru micul dejun, dar nu se dusese apoi la Camera Lorzilor, sesiunea de primăvară terminându-se în cele din urmă cu două zile înainte. De fapt, dacă surorile sale nu ar fi sosit neașteptat din țară cu doar două zile înainte, probabil că ar fi fost acasă în parcul Lindsey până în acest moment pentru a petrece restul verii. S-a întors acasă de la White și s-a retras la biblioteca sa pentru restul dimineții pentru a face față unei corespondențe. El a ridicat ochii cu o încruntare nu după o jumătate de oră mai târziu, când majordomul său a bătut ușa și a deschis-o.

„Există un domn Effingham care așteaptă în sală să te vadă, harul tău”, a spus el. „Să-i spun că sunteți de acasă?” - Effingham? Ducele se încruntă. Întreaga melodramă care înconjura întoarcerea lui Rannulf la Londra cu o zi înainte era ceva ce ar prefera să ignore. Dar problema trebuia clarificată. Trebuie să meargă la bunica înainte să fie prea târziu să-și vadă bunica. - Nu, arată-i, Fleming. Horace Effingham era necunoscut ducelui de Bewcastle. Dar a intrat cu pași mari în bibliotecă, zâmbind și încrezător, de parcă cei doi erau frați de sânge. Ducele nu s-a ridicat. Effingham se îndreptă spre birou și se aplecă pe jumătate, cu brațul drept întins. „Este bine să mă vezi, Bewcastle”, a spus el. Harul său s-a folosit de paharul său de testare, prin care se uită scurt la mâna oferită înainte de a lăsa paharul să cadă pe panglica lui pe pieptul lui. - Effingham? el a spus. „Ce pot face pentru tine?” Celălalt bărbat a zâmbit și mai larg în timp ce își retrase mâna. S-a uitat de parcă ar fi căutat un scaun, nu l-a văzut în apropiere și, așa, a continuat să stea în picioare. „Înțeleg că fratele tău se află din nou aici”, a spus el. "Tu?" a spus harul lui. „Am încredere că majordomul meu a considerat potrivit să-mi informeze bucătarul. Am, desigur, trei frați. ” Effingham râse. „M-am referit la lordul Rannulf Bedwyn”, a spus el. - Ah, chiar așa, spuse ducele. A urmat o scurtă tăcere în timpul căreia Effingham a apărut pentru o clipă desconcertat. „Trebuie să vă cer harul”, a spus el, „dacă a adus aici o doamnă cu el. O domnișoară Judith Law? ” - Trebuie să întrebi? Sprâncenele ducelui se ridicară. Effingham puse ambele mâini pe birou și se aplecă ușor peste el. „Poate că nu știi”, a spus el, „dacă ea este aici, adăpostești un criminal și un fugar. Este o crimă în sine, harul tău, deși sunt sigur că nu vei continua să o adăposti după ce ai știut adevărul. ” „Este o ușurare”, a spus harul său, luându-și din nou paharul de testare, „să știu că dețin un loc atât de înalt în stimă.” Effingham râse din suflet. - E aici domnișoara Law, Bewcastle? el a intrebat. „Am înțeles,” a spus ducul, ridicând pe jumătate paharul, „că violul este, de asemenea, o infracțiune. Atunci când acuzația este doar o tentativă de viol, desigur, o condamnare ar putea fi mai puțin asigurată. Dar cuvântul a două persoane împotriva unuia ar putea avea o anumită importanță pentru un judecător și un juriu, mai ales atunci când una dintre aceste persoane este fratele unui duce. Îți poți găsi propria cale de ieșire sau îmi pot chema majordomul? ” Effingham s-a îndreptat, toate pretențiile de dragoste dispărute.

„Sunt pe cale să angajez un Bow Street Runner”, a spus el. „Am de gând să-i duc pe pământ, știi, Judith și Branwell Law. Și vreau să recuperez bijuteriile bunicii vitrege. Îndrăznesc, va exista un mic scandal frumos în jurul procesului și al condamnării. Dacă aș fi tu, harul tău, m-aș distanța de el și l-aș sfătui pe fratele tău să facă același lucru ”. „Sunt infinit recunoscător”, a spus ducele de Bewcastle, ridicându-și paharul până la ochi, „că mă considerați suficient pentru a veni până la Bedwyn House pentru a mă sfătui. Vei închide ușa în liniște la ieșire? ” Effingham era ușor alb în jurul gurii. A dat din cap încet înainte de a-și întoarce călcâiul și a ieși cu pași mari. A închis ușa. Harul său îl privea îngândurat. CAPITOLUL XXI Rannulf se uită la Judith cu oarecare exasperare. Părea vie și superbă, cu părul roșu descoperit, nimic asemănător cu umbra aproape invizibilă pe care o avusese la Harewood. Fusese și ea în această dimineață, aventurându-se într-o zonă din Londra unde nu mergeau doamne respectabile, trăgându-l pe Freyja cu ea. Nu, cel puțin a fost nedrept. Freyja nu ar fi avut nevoie de niciun fel de târâre. Fusese cu totul inutil să plece. Știa că el se ducea să vadă dacă fratele ei era acasă. Branwell Law nu fusese acolo, desigur, și toate anchetele pe care el și Alleyne le făcuseră în diferite locuri probabile nu dovediseră nimic util. Câțiva bărbați îl cunoșteau pe Law. Niciunul dintre ei nu știa unde ar putea fi. Dar Bewcastle a intrat în cameră înainte ca Rannulf să poată pătrunde în Freyja - de vreme ce el nu avea niciun drept real să pătrundă în Judith. Poate că a fost la fel de bine. Judith ar fi asistat cu siguranță la o bătaie de familie . Wulf ajunsese să sugereze în acea sa modalitate moale și înșelătoare, că ar fi în interesul tuturor celor implicați dacă efortul de a găsi legea Branwell ar fi dublat. „Tocmai am avut o vizită fascinantă a domnului Effingham”, a spus el. „Era sub iluzia ciudată că adăpostesc fugari criminali la Bedwyn House. Întrucât nu a primit nicio satisfacție aici, fără îndoială că va căuta altundeva de la un alt fugitiv perceput, care probabil nu a găsit un sanctuar sigur și poate chiar nu știe că are nevoie. Cred că nu l-ați găsit acasă pe dl Law acasă dimineață, Rannulf? Rannulf clătină din cap. „Altcineva îl caută, totuși”, a spus Freyja și a câștigat pentru ea o privire lungă și tăcută din ochii argintii ai lui Wulf. Dar Freyja era făcut din chestii severe. Se uită doar în spate și îi spuse lui Wulf ceea ce ea și Judith îi spuseră deja lui Rannulf și Alleyne. Ea a adăugat că a mituit informațiile despre ceilalți vizitatori din afara proprietarului. Ochii lui Wulf, cu privire la sora lor, se îngustară. Dar, în loc de declanșarea dureroasă pe care Rannulf o așteptase pe deplin, următoarele cuvinte ale lui Bewcastle erau îndreptate spre el. - Ar fi bine să te întorci acolo, Rannulf, a spus el. „Miros un șobolan proverbial. Voi merge cu tine." „Vin și eu”, a spus Judith. „Judith ...”

„Vin și eu.” Se uită cu o hotărâre furtunoasă în ochii lui Rannulf și, pentru prima dată, se întrebă dacă nu există, probabil, vreun adevăr în vechiul clișeu despre roșcate și temperamente. Tot ce voia să facă era să-i aranjeze această mizerie pentru ca ea să poată fi liniștită, astfel încât să se poată întoarce la treaba de a o curăța. Și de data aceasta ar face-o corect. Ar face din ea doamna lui. . . - În acest caz, spuse Bewcastle cu un oftat, mai bine ar fi venit și Freyja. Va fi o adevărată ieșire în familie. ” Au intrat într-una dintre vagoanele private ale lui Bewcastle - una simplă pe care a folosit-o atunci când nu dorea să atragă atenția asupra sa. Curând s-au întors la pensiunea lui Law. Rannulf nu putea să vadă un punct anume în a se întoarce acolo, dar Wulf era într-una din stările sale de spirit incomunicabile. Proprietarul și-a aruncat privirea spre cer, când a deschis ușa la bătaia vagonului și i-a văzut pe toți înșirați pe pragul casei. „Domnul ne iubește”, a spus el. „Înainte să mergem din nou”. „Chiar așa”, a spus Bewcastle, înăbușind obrăznicia bărbatului cu o singură privire rece și determinându-l să-și întoarcă capul cu respect, în schimb, și să-l tragă de încuietoare. Cum a făcut Wulf asta, chiar și cu străinii? „Înțeleg că domnul Branwell Law este un tânăr popular în această dimineață.” - Asta este, domnule, spuse bărbatul. „Mai întâi un slujitor aseară, apoi acel gen'leman de acolo cu un altul în această dimineață, apoi un bărbat diferit, apoi ele două doamne de acolo. Într-o dimineață a fost așa cum a fost ”. „Și nu le-ați putea oferi niciunei informații despre domnul Law?” Întrebă Bewcastle. „Despre dacă a fost aici în ultimele zile? Cam când l-ai văzut ultima dată? ” - Nu am putut, domnule. Bărbatul se trase la înălțimea maximă . „Nu dau informații personale despre chiriașii mei.” „Trebuie să fii lăudat”, a spus Bewcastle. „Unii bărbați din poziția dvs. ar putea încerca să câștige niște bani în plus, luând mită în schimbul informațiilor.” Ochii proprietarului alunecă neliniștit către Freyja și se îndepărtează din nou. „Când ai văzut-o ultima dată pe Branwell Law?” Întrebă Bewcastle. Omul și-a lins buzele. - Noaptea trecută, domnule, spuse el, după ce slujitorul ăsta vine. Și în această dimineață. ” "Ce?" Strigă Judith. - Nu mi-ai spus nimic despre asta azi-dimineață. „Vino după ce ai plecat, domnișoară”, a spus bărbatul. „Dar mi-ai fi putut spune că a fost aici noaptea trecută”, a spus ea. Ți-am spus că este fratele meu. Ți-am spus că există o urgență a familiei . ” Bewcastle își ridică mâna printr-un ușor gest de ședere, iar Rannulf îi trase mâna lui Judith prin braț și-și așeză mâna peste a ei. Tremura - de furie, la o presupunere.

„Domnul care a sunat singur în această dimineață”, a spus Bewcastle. „ Descrie- l, dacă vrei.” „Păr blond, ochi albaștri”, a spus proprietarul. Ochii i se transformaseră, observă Rannulf. "Mic de statura. Cu o șchiopătare. ” - Ah, spuse Wulf. - Da, chiar așa. Atunci nu fusese Effingham, se gândi Rannulf cu oarecare dezamăgire. Dar cu siguranță va fi aici în curând. Era la Londra - sunase deja la Bedwyn House. - Asta este tot ce vă pot spune, domnule, a spus proprietarul, făcând să închidă ușa. Bewcastle a pus bastonul împotriva lui. - Presupun, spuse el, că nu l-ai admis pe acest domn scurt, cu părul blond, cu ochi albaștri, cu șchiopătat în camerele domnului Law? Omul s-a retras șocat. „Să intru, domnule?” el a spus. „Când domnul Law era din ome? Nu eu. Nu, întradevăr nu ”. „Mă întreb”, a spus Bewcastle, „cât ți-a plătit”. Ochii omului s-au mărit. „Nu iau ...” - Ah, dar da, spuse Bewcastle cu blândețe. „Nu vă voi plăti niciun ban. Nu mă ocup de mită. Dar vă voi avertiza că dacă a fost săvârșită o infracțiune în camerele Branwell Law în această dimineață și dacă ați luat bani de la infractor pentru a-l lăsa să intre în acele camere, sunteți un accesoriu la o infracțiune și, fără îndoială, veți plăti prețul într-una din camerele din Londra închisori notorii. ” Proprietarul se uită cu gura căscată la el, cu ochii rotunzi ca farfuriile, cu culoarea bruscă pastoasă. Un criminal ? el a spus. „Un delict ? Eram prieten cu domnul Law. Am mai văzut-o înainte cu domnul Law. Trebuia doar să intru un minut pentru a obține ceva „Am uitat ultima dată când am fost”. - Atunci a fost de mărinimie să-i permiți să intre, spuse Bewcastle în timp ce Judith se strânse de brațul lui Rannulf. „Nescortat, presupun? Acest bărbat cu părul negru? ” Proprietarul și-a lins buzele și s-a întors din nou cu ochii mișcați. „Îndrăznesc”, a spus Bewcastle, „ți-a plătit foarte bine pentru a- l descrie așa cum ai făcut-o dacă ți-a fost întrebat, pentru a-l permite să nu fie escortat și pentru a pretinde că domnul Law a fost aici atât noaptea trecută, cât și azi dimineață?” „Nu prea mult”, a murmurat bărbatul după o lungă pauză. - Atunci cu atât te păcălești mai mult, spuse Bewcastle, sunând plictisit. „Ticălos!” Rannulf lăsă brațul lui Judith și făcu un pas înainte. „Ar trebui să te strâng într-un centimetru din viața ta. Ce a luat din camere? Sau, mai important, ce a lăsat acolo? ” Proprietarul făcu un pas îngrozit înapoi și ridică ambele mâini. „Nu știu că n-am fost la îndemână”, a spus el. „Jur că nu o să”. „Păstrează plângerile jalnice pentru un judecător”, a spus Rannulf. „Du-ne imediat în camerele lui Law.”

„Cred că ar fi de preferat”, a spus Wulf, sunând în continuare al naibii de deranjat, „să procedăm mai calm, Rannulf. Sunt sigur că acest om bun are o cameră tolerabil de confortabilă în care putem aștepta. Cred, de asemenea, că din acest moment va fi scrupulos în a spune adevărul exact oricui îl va cere. S-ar putea să-i salveze gâtul sau cel puțin ani de libertate ”. "Aștepta?" Sprâncenele lui Rannulf se încleștară într-o încruntare. Aștepta? Când Effingham era undeva acolo și la fel Branwell Law? Când numele și libertatea lui Judith erau încă în pericol? Când au fost probabil dovezi plantate în camerele lui Law? „Dacă nu mă înșel prea mult”, a spus Bewcastle, „această casă va primi încă o vizită în curând”. Se uită din nou la proprietar. „Cred că ați fost de asemenea de acord să nu arătați nicio recunoaștere atunci când același domn cu părul întunecat se întoarce cu un Bow Street Runner?” Mărul Adam al bărbatului a zvâcnit în timp ce înghiți și se uită de la Bewcastle la Rannulf. „Arată-ne o cameră aflată la îndemâna ușii”, a spus Bewcastle. Era o cameră mică, murdară, cu mobilier întunecat, decolorat. Cei patru au fost introduși înăuntru și au rămas singuri acolo, cu ușa întredeschisă. Freyja râse încet. „Uneori, Wulf”, a spus ea, „nu pot să nu te admir. Cum ai ghicit?" „Cred că a fost la genunchiul mamei noastre”, a spus el, „că am aflat că doi și doi se adaugă invariabil la patru, Freyja”. „Dar dacă nu o fac cu această ocazie?” Întrebă Judith. „Și dacă nu există nimic în camera lui Bran? De ce nu ne lași să privim, harul tău? ” „Proprietarul va spune adevărul acum”, a spus el. - Cel mai bine este, domnișoară Law, dacă poate spune cu toată sinceritatea că nimeni nu a intrat în camerele fratelui tău de când Effingham le-a părăsit azidimineață. - Bran nu a fost aici azi-noapte sau azi-dimineață, nu-i așa? ea a spus. "Unde este el?" Erau întrebări retorice. Nu căuta răspunsuri la niciunul dintre ei. Rannulf i-a luat ambele mâini în ale lui, le-a strâns strâns, apoi le-a ținut fix de pieptul lui. Nu-i păsa de ce ar putea crede Wulf sau Freyja. „Îl vom găsi”, i-a spus el. „Și dacă presupunerea lui Wulf este corectă, aș paria că așa este, numele său va fi fost șters până când o vom face. Nu te mai îngrijora." Deși, desigur, fratele avea probabil probleme serioase chiar și în afară de toate aceste afaceri cu bunuri furate. Dacă ar fi fost suficient de disperat să-l părăsească pe Harewood în toiul nopții, pentru că atât de mulți creditori îl urmăreau, el ar fi fost suficient de disperat să facă niște jocuri de noroc destul de grele pentru a-și recupera averea. - Nu-ți face griji, a spus el din nou, ridicând una din mâinile ei pe buze și ținându-l acolo câteva clipe până când ea s-a uitat în ochii lui și a zâmbit pe jumătate. Freyja, văzu el, luase loc și îi privea cu o expresie de necitit în ochi. Bewcastle stătea ușor într-o parte a ferestrei, privind spre stradă.

„Ah”, a spus el, „nici o clipă prea curând”. Judith se temea teribil. Frică de ceea ce urma să se întâmple, frică de ceea ce va fi descoperit în camerele lui Branwell, frică de ceea ce s-ar putea să nu fie descoperit. Îi era frică de Bran chiar și în afară de toate acestea, se temea de familia ei și de ea însăși. Și se temea de această familie mândră, trufașă și puternică, care își ducea bătăliile pentru ea. Mai presus de toate, poate se temea de privirea din ochii lui Rannulf, de bunătatea fermă a mâinilor lui, de blândețea caldă a sărutului său asupra uneia dintre ele. Nu a înțeles? Îl putea auzi pe proprietar deschizând din nou ușa - toți erau foarte nemișcați, ascultând. A recunoscut vocea lui Horace și o altă voce mai profundă, mai dură. „Sunt cu Bow Street Runners”, spunea acea altă voce, „și investighează un furt mare de bijuterii. Trebuie să insist să ne lăsați să intrăm în camerele domnului Branwell Law, unde mă aștept să găsesc dovezi. ” „Cred că este în regulă, atunci”, a spus proprietarul. - Sper, spuse Horace, sunând atât grav, cât și pompos, că nu vom găsi nimic, Witley, deși mă tem de cel mai rău. La urma urmei, Branwell Law este vărul meu vitreg. Dar nu știu cine altcineva i-ar fi furat bijuteriile bunicii, în afară de el și de sora lui. Amândoi au fugit în aceeași noapte. Mă rog să fie o urmărire a gâscelor sălbatice și au descoperit deja înapoi la Harewood că un vagabond a spart în casă în timpul balului. ” „Este puțin probabil, domnule”, a spus Bow Street Runner. Pe scări urcau zgomotul cizmelor și apoi zvâcnirea cheilor și scârțâitul unei uși care se deschidea la etaj. „Eu și Wulf vom urca”, a spus Rannulf. „Judith, stai aici cu Freyja.” Freyja pufni. „Și eu vin”, a spus Judith. „Acest lucru mă privește și pe mine, precum și pe Bran” Era o ușă deschisă în partea de sus a primei trepte, care se deschidea probabil în camerele lui Branwell. Judith îl putea vedea pe proprietarul stând chiar înăuntru. Își întoarse o față îngrijorată în timp ce pășeau pe palier. Horace stătea în mijlocul camerei, cu spatele la ușă, cu brațele încrucișate peste piept. Bow Street Runner, un bărbat scund, rotund, chel, ieșea dintr-o cameră interioară, poate dormitorul, strângând o grămadă strălucitoare din ceea ce trebuie să fie bijuteriile Bunicii. „Nici măcar nu a ascuns-o foarte atent”, a spus el cu oarecare dispreț. „Și asta, dacă nu mă înșel prea mult”, a spus Horace, arătând spre un scaun care se afla doar în viziunea lui Judith, „este unul dintre capacele lui Judith Law. O, biata mea Judith, cât de nepăsătoare de tine. Speram că ai putea fi lăsat în afara acestui lucru. ” „Totuși, ea trebuia să fie complice, nu-i așa, domnule?” spuse Alergătorul, așezând bijuteriile cu un claxon pe o măsuță și ridicând capacul capotei pe care Judith îl detestase atât de mult. Nu știa ce așteptau toți ceilalți.

„Ești un mincinos și un ticălos, Horace!” strigă ea, pășind cu pași mari în cameră și atrăgând spre sine atenția uimită a ambilor bărbați. „Ai plantat dovezile în camera mea de la Harewood și le-ai plantat aici. Este o formă de răzbunare ticăloasă, înfricoșătoare, în special împotriva lui Branwell, care nu a făcut nimic pentru a te jigni ”. - Ei bine, draga mea verișoară, a spus Horace . - Ai un hoț de arestat fără alte cercetări, Witley. Și apoi ochii lui s-au mișcat dincolo de Judith și zâmbetul de pe față i-a înghețat acolo. - S-ar putea să-ți pierzi aerul acela înfricoșător, spuse Rannulf încet. - Aceștia sunt Bedwyns, Witley, spuse Horace , fără să-și ia ochii de la Rannulf. „Cu însuși ducele de Bewcastle. O familie puternică, după cum știți fără îndoială. Dar m-aș aștepta ca integritatea ta să fie mai presus de frica de o asemenea putere. Lordul Rannulf Bedwyn îl crede pe Judith ”. "Jocul a început, Effingham", a spus Rannulf. „Proprietarul care tocmai v-a lăsat să intrați în aceste camere va jura că legea Branwell nu a fost acasă de mai mult de două săptămâni - înainte de furt, adică. El va jura, de asemenea, că în această dimineață i-ați plătit o mită puternică pentru a vă permite să intrați aici fără escortă și pentru a spune anumite minciuni dacă a fost întrebat, inclusiv una despre faptul că Law a fost aici ieri și astăzi. Voi jura că am văzut ultima oară pălăria la Harewood săptămâna trecută, că nu am mai văzut-o de când am escortat-o pe Miss Law la Londra. De asemenea, nu a ieșit din compania uneia sau alteia din familia mea de când am ajuns aici ieri după - amiază. Dacă acestea sunt toate bijuteriile care pot fi găsite în aceste camere, aș presupune că există mult mai multe în altă parte. Judith, ai ști mai bine decât mine. Ar trebui să fie mai multe? ” - Mult mai mult, spuse ea. „Mă întreb,” a spus Rannulf, „dacă ați fost suficient de trufaș pentru a-i ține în locuința voastră, Effingham, presupunând că nimeni nu ar visa să-i caute acolo.” Bow Street Runner își drese glasul. - Sunt acuzații grave pe care le faceți, domnule, spuse el. „Într-adevăr, a fost de acord Rannulf. „Poate că, întrucât suntem într-o vânătoare de comori , ar trebui să ne invităm cu toții la cazarea Effingham și să aruncăm o privire în jur”. A fost momentul în care Judith, urmărindu-l cu atenție pe Horace , a știut că în cele din urmă a fost bătut. Fusese destul de prost pentru a păstra bijuteriile în camerele sale. Și acum se incriminează și mai mult, devenind roșu la față și bufnind. Era la fel de laș acum ca și în afara casei de vară de la Grandmaison. Își puse scurt mâinile peste față și nu mai ascultă. Toate acestea se întâmplaseră - toate - pentru că purtase una dintre rochiile ei nealterate la Harewood în ziua sosirii lui Horace acolo și nu purtase o șapcă. Se uitase la ea și se uită la ea, așa cum făceau bărbații de când a ieșit din copilărie și totul se dezvoltase din acel moment. A fost doar vina ei. Freyja, putea vedea, era așezată pe unul dintre scaunele din cameră, cu picioarele încrucișate, cu un picior oscilant. Arăta de parcă se bucura de fapt. Ducele era încă afară pe palier, cu spatele în cameră, cu mâinile încleștate la spate, neparticipând deloc la proceduri.

„Am fost aici mai devreme”, spunea Horace când și-a readus atenția asupra a ceea ce se întâmpla, „și a găsit totul - toate bijuteriile lipsă. I-am luat pe cei mai mulți cu mine pentru păstrare și am lăsat restul pentru a vă putea aduce aici cu mine, Witley, ca martor. ” „Cred, domnule”, a spus Bow Street Runner, „ar fi bine să mergem la căsuța voastră și să luăm restul de bijuterii. Și atunci cred că va trebui să te arestez. ” Judith își întinse o mână peste gură și închise ochii. Arestările au dus la procese și martori și publicitate și durere cumplită pentru familiile implicate. Au condus la pedepse, de multe ori foarte dure. Se auzi gemând și brațele lui Rannulf se apropiară de ea pentru a-și strânge coatele. „De când ați fost angajat de domnul Effingham”, a spus ducele, pășind în cele din urmă în cameră și plimbându-se pe podea pentru a arunca o privire spre bijuteriile și boneta cu aparent dezgust, „ar fi, probabil, lipsit de importanță pentru dvs. să-l arestați . . . Witley, nu-i așa? S-ar putea să doriți să ne părăsiți pe mine și pe lordul Rannulf Bedwyn pentru a ne ocupa de noi înșine? ” Bow Street Runner părea dubios și Horace se uită la el cu oarecare consternare - întrebându-se poate dacă diavolul sau marea albastră adâncă ar fi fost soarta cea mai rea. „Nu sunt sigur despre asta, harul tău”, a spus Runner. „Este contrar condiției pentru a permite unui om să scape de pedeapsa sa justă și legală doar pentru că este un gentleman”. - O, te pot asigura, spuse ducele, cu o voce atât de rece, liniștită încât Judith se trezi tremurând, „va exista pedeapsă”. - Domnișoară Law, spuse Lady Freyja, ridicându-se în picioare, cred că acesta este punctul în care trebuie să fim ordonați din cameră. Mergem de bunăvoie? ” Ziua se simțea deja destul de suprarealistă pentru Judith. Brusc a devenit mai mult. În timp ce ea și Lady Freyja se întorceau spre ușa deschisă, altcineva păși în ea. „Eu spun,“ o voce familiară a spus, „ceea ce egalitate de puncte se întâmplă aici?“ "Tărâţe!" Judith se aruncă în brațe. - Jude? el a spus. „Effingham? Bedwyn? Ce diavol? ” „Nu ai luat bijuteriile, nu-i așa?” spuse ea ridicând capul și privind în fața lui palidă și încruntată. - Îmi pare rău că te-am bănuit vreodată, Bran. A fost îngrozitor de mine și îți cer iertare ”. „Ce bijuterii?” întrebă el, cu sprâncenele împletite într-o încruntare profundă. „A înnebunit lumea?” „Al bunicii”, îi spuse Judith. „Au dispărut cu toții imediat după ce ai plecat în mijlocul mingii, iar geanta goală de catifea și un cercel au fost găsite în camera mea. Horace a plantat bijuteriile pe masă acolo, în camerele tale, în această dimineață, împreună cu boneta, mătușa Effingham m-a făcut să port la Harewood și apoi a adus aici un Bow Street Runner pentru a le găsi. Dar ducele de Bewcastle a ghicit totul și am ajuns la timp să-l prindem pe Horace și acum Lady Freyja și cu mine trebuie să părăsim camera pentru că cred că lordul Rannulf o va lupta cu Horace . ” Ea și-a îngropat fața de umărul lui și a izbucnit în lacrimi.

„Ei bine, dacă asta nu bate totul”, a auzit-o pe Branwell spunând în timp ce încerca să se stăpânească era îngrozitor de jenată. „De aceea ai venit atât de urât în timpul balului, Effingham, și apoi mi-ai sugerat să merg la petrecerea de jocuri de o săptămână a lui Darnley pentru a câștiga destui bani pentru a te rambursa?” „Cât ai câștigat, Law?” Chiar și acum, Horace avea furia să bată joc. „De fapt, treizeci de lire sterline”, a spus Branwell. - Îți spun, mulțumesc, Bedwyn. A luat ceva din mâna lui Rannulf și i l-a dat lui Judith - o batistă mare. A ieșit pe palier, și-a uscat ochii cu ea și și-a suflat nasul. „Eram pe punctul de a paria când mi-am revenit”, a spus Branwell. „Cu siguranță aș fi pierdut totul și apoi mai multe. Dar, cu cele treizeci de lire sterline, ți-aș putea rambursa cheltuielile de călătorie, m-am gândit, și apoi toate celelalte datorii când am putut. Și și eu o voi face. Am părăsit petrecerea cu o zi mai devreme și m-am întors în oraș. Aici!" Judith îl auzea călcând prin cameră. „Treizeci de lire sterline. Și acum am de făcut câteva lupte. ” Judith simți o mână pe umărul ei. „Doamnelor trebuie să le lipsească întotdeauna cea mai mare distracție”, a spus Freyja oftând. - Haide, vom merge acasă cu trăsura lui Wulf. "Distracţie!" Judith ridică privirea spre ea cu oarecare indignare. Totul din lumea ei s-a destrămat și Lady Freyja a crezut că este distractiv? Dar ea nu a rezistat presiunii mâinii celeilalte. Adevărat, nu putea să scape suficient de repede. Se simțea profund jenată, oribil, chiar dacă ignora cu atât mai mult durerea personală. Familia lui Lord Rannulf ar trebui să fie martori la astfel de relații sordide care implică familia ei! Că ar trebui să știe totul despre Bran și despre extravaganțele sale prostești și despre sărăcirea tatălui ! Că ar trebui să cunoască ticăloșia propriului ei vitreg! Că ar fi trebuit să fie martorii ei că se rupe și plânge de parcă i s-ar rupe inima! Și să ne gândim că acum doar câteva zile - erau într-adevăr doar trei? - dansase cu lordul Rannulf și se gândise că ar putea fi doar posibil să-i asculte cererea de căsătorie și să o accepte. Cât de recunoscătoare ar trebui să fie că s-a întâmplat ceva care să o aducă în fire. În mod corespunzător pentru starea de spirit a zilei afară era ud. Ploaia plouă și trebuia să facă o pauză pentru trăsură. „Uf!” Spuse Lady Freyja, scuturându-și rochia când erau așezați înăuntru și vehiculul se mișcă. „Mă voi bucura să ajung acasă, deși aș fi preferat să stau și să mă uit”. Acasă. A fost singurul cuvânt pe care l-a auzit Judith. „Doamna Freyja”, a spus ea, „îți pot cere o mare, mare favoare pentru tine?” Lady Freyja îi întoarse o privire de întrebare. „Vrei să împrumuți. . . Nu." Judith se opri. „Nu pot cere un împrumut. Mă îndoiesc dacă voi putea vreodată să o rambursez, deși promit să încerc. Vrei să-mi dai tariful unei călătorii cu diligența la casa mea din Wiltshire? Vă rog? Știu că este o prezumție îngrozitoare. ” "De ce?" Întrebă Lady Freyja.

„Nu am niciun motiv să rămân aici mai mult”, a spus Judith, „și nu mai pot presupune ospitalitatea ducelui de Bewcastle. Vreau sa merg acasa." - Fără să-i iau rămas bun de la Ralf? Întrebă Lady Freyja. Judith închise scurt ochii. A fost liniște în trăsură câteva clipe. „Sunt aceia”, a spus încet Lady Freyja, „care ar da mult să fie priviți în timp ce Ralf te-a privit acolo în camera în care am așteptat.” Judith înghiți. „Nu poți să te prefaci”, a spus ea, „că nu ai văzut neeligibilitatea unei astfel de conexiuni în momentul în care ai pus ochii pe mine ieri, pe care frații tăi și sora ta nu au văzut-o. Astăzi trebuie să fi devenit și mai conștient de asta. Plec de îndată ce mi-am adus geanta de la Bedwyn House, cu sau fără ajutorul tău. Aș fi crezut că v-ați bucura să vă despărțiți de prețul tarifului meu doar pentru a mă scoate din viața lordului Rannulf. ” „Știi puțin despre noi Bedwyns”, a spus Lady Freyja. „Atunci nu mă vei ajuta?” - O, o voi face, spuse Lady Freyja. În mod ilogic, spiritele lui Judith s-au scufundat și mai jos, dacă acest lucru era posibil. Stătuse pe podea suflându-și nasul și nici măcar nu se uită o dată în jur, se gândi ea. Nu se întorsese pentru a-i arunca o privire finală. Tot ce trebuia să-și amintească de el era batista încă înfiptă într-una din mâini - și boneta de paie. „Mulțumesc”, a spus ea. CAPITOLUL XXII Au trecut câteva ore înainte ca Horace Effingham să fie condus departe de camerele lui Branwell Law sub escortă a doi bărbați aspru pe care Bewcastle îi evocase de undeva fără să părăsească el însuși camera. Effingham urma să-și petreacă noaptea în căsuța sa, sub pază, și apoi trebuia să fie însoțit înapoi la Harewood Grange pentru ca tatăl său să se ocupe, probabil, în consultare cu doamna Law, care era partea rănită. Effingham a plecat cu un nas roșu, bulbos și un ochi care ar fi închis și negru până dimineața - ambele prin amabilitatea legii Branwell în termen de două minute de la plecarea doamnelor. Bow Street Runner plecase la câteva minute după aceea. Rannulf nu pusese o mână violentă asupra lui Effingham decât să-l prindă de gât și să-l ridice de degetele de la picioare de câteva ori când a încercat obstinarea și insolența. Lui Rannulf nu i-ar fi plăcut nimic mai bun decât să-l lovească pe ticălos cu o pulpă sângeroasă, dar prezența rece și tăcută a lui Bewcastle a avut un efect calmant asupra lui. Ce a dovedit violența, la urma urmei, dar că una era mai puternică fizic decât cealaltă? O demonstrație fizică de forță fusese cu totul potrivită în afara casei de vară a bunicii sale. Aici ar fi fost o simplă îngăduință de sine.

Law a produs stilou, cerneală și hârtie când i s-a cerut acest lucru, iar lui Effingham i s-a cerut să se așeze la masă și să-și scrie scrisorile de mărturisire și scuze - una către doamna Law, una către Sir George Effingham, una către reverendul Jeremiah Law. Sarcina a durat aproape două ore, în principal pentru că lui Rannulf nu-i plăceau majoritatea scrisorilor. Înainte de a fi trei care să fie acceptabili atât pentru el, cât și pentru Branwell Law - Bewcastle nu se implica pe sine - amândoi pătrundeau în coli de hârtie mototolite care fuseseră aruncate pe podea. Scrisorile au fost trimise pe drum, francizate de Bewcastle, înainte ca Effingham să fie condus. Detaliat, abject și zbârcit, vor ajunge în mâinile doamnei Law și Sir George înainte ca vinovatul însuși să apară. Ar fi o pedeapsă destul de severă, a decis Rannulf, chiar dacă în unele privințe părea mai puțin satisfăcătoare decât ar fi fost o spălare temeinică. Umilința publică era un lucru teribil pentru orice om. Chipul lui Effingham când a plecat, îmbufnat și urât de ură și frustrare, era o dovadă a acestui fapt. Nu i-ar fi ușor să se întoarcă la Harewood, să înfrunte tatăl său și bunica vitregă. Bijuteriile, restul cărora fuseseră preluate din locuința lui Effingham, din nou la comanda lui Bewcastle, urmau să fie returnate la Harewood de către un mesager special. „Așa”, a spus Branwell Law, scufundându-se într-un scaun când Effingham și escortele sale au plecat în cele din urmă, înclinându-și capul pe spate și punându-și spatele unei mâini peste ochi, „asta este. Ce groaznic de făcut. Și să cred că odată l-am considerat prietenul meu. L-am admirat chiar. ” Părea să-și amintească brusc în a cui companie era și se așeză mai drept. „Nu știu ce am fi făcut fără ajutorul tău, Preafericita Ta, și a ta, Bedwyn. Nu pot sa iti multumesc indeajuns. Într-adevăr. Și în numele lui Jude. Ea nu merita acest lucru. ” „Nu”, a fost de acord Rannulf, „ea nu”. Law zâmbi nesigur și se uită de la unul la altul, clar jenat acum că era singur cu un duce și fratele acestuia. - Vreau să știu gradul datoriilor tale, spuse Rannulf, rămânând în picioare și strângându-și mâinile la spate. - Oh, zic. Legea se înroși. „Sunt fleacuri. Nimic de care nu mă descurc ”. Rannulf făcu un pas mai aproape de el. „Vreau să cunosc toată amploarea lor”, a spus el, „până la ultimul bănuț”. A indicat masa, încă presărată cu hârtie, cerneală și un stilou nefolosit. „Notează-le pe toate, până la ultima sumă minunată”. - O, zic, spuse din nou Law. „Cu siguranță nu voi face asta, Bedwyn. Nu aveți nicio treabă ... ” Rannulf întinse mâna, se apucă de pânza gâtului și îl ridică în picioare. „Îmi fac afacerea mea”, a spus el. „Vreau să știu tot ce datorezi - totul, mă înțelegi? Am să-ți plătesc datoriile pentru tine. ” - O, zic, spuse Law pentru a treia oară, indignat acum. „Nu pot să te las să faci asta pentru mine. Voi veni despre ... ” „Nu o voi face pentru tine”, i-a spus Rannulf. Law trase din nou aer în piept și apoi închise gura. Se încruntă. - Pentru Jude?

„V-ați cerșit cu toții, dar nu ați cerșit familia”, a spus Rannulf, „și sunteți clar pe punctul de a finaliza procesul. Domnișoara Judith Law a fost deja cultivată cu rudele mai bogate, care au tratat-o ca pe o slugă slăvită. Una dintre celelalte surori ale voastre este pe cale să sufere aceeași soartă. Și mai sunt doi, precum și mama ta acasă. Un cățeluș tânăr are dreptul să semene câteva ovăz sălbatic, oricât de obositor ar deveni pentru toți cei care îl cunosc. Nu are dreptul să aducă ruină și nenorocire întregii sale familii. Nu aveți dreptul să aduceți nefericire domnișoarei Judith Law. Începeți să scrieți. Ia-ți timp și asigură-te că nu uiți nimic. Datoriile dvs. vor fi plătite, vi se vor oferi suficienți bani gata pentru a vă plăti chiria și cea mai mică cheltuială pentru luna următoare și apoi vă veți întreține pe propriile câștiguri sau veți muri de foame. Un lucru îl voi avea pe domnul tău Cuvântul este pe. Nu vei mai aplica niciodată tatălui tău nici măcar un singur ban ”. Legea era albă. „Ai face toate astea pentru Judith?” el a intrebat. Rannulf doar a făcut ochii mici și a arătat din nou spre masă. Law a stat, a luat stiloul și l-a scufundat în călimară. Rannulf îi aruncă o privire lui Bewcastle, care era așezat de cealaltă parte a camerei, cu un picior încrucișat elegant peste celălalt, cu coatele pe cotiere, cu degetele îndoite. El a ridicat sprâncenele când a întâlnit ochii fratelui său, dar nu a oferit niciun comentariu. Următoarea jumătate de oră a trecut în tăcere, cu excepția răzuirii pixului lui Law și a câteva șoapte în timp ce adăuga coloane de figuri. De două ori s-a ridicat și a dispărut în dormitor pentru a reapărea cu o factură. - Acolo, spuse el în cele din urmă, ștergând foaia și întorcându-se pentru a o înmâna lui Rannulf. „Asta este totul. Mi-e teamă că este o sumă considerabilă. ” Obrajii îi erau îmbujorați de jenă. Nu i s-a părut o sumă deosebit de enormă lui Rannulf, dar pentru un om care nu avea mijloacele cu care să plătească nici măcar primul kilogram de datorie, trebuie să pară într-adevăr astronomic. - Un sfat , spuse Rannulf. „Jocul poate fi o activitate plăcută dacă cineva are bani de pierdut și dacă stabilește limite stricte asupra sumei pe care este pregătit să parieze. Este o modalitate mizerabilă și infernală de a încerca să recuperezi averile inexistente. ” - Nu știu, spuse Law cu înverșunare. „Nu voi face niciodată un alt pariu în viața mea.” Rannulf ridică sprâncenele. „Acum, domnule Law”, a spus Bewcastle, întrerupând o tăcere lungă, „îmi vei spune pentru ce fel de carieră crezi că ești cel mai potrivit.” Amândoi s-au întors să-l privească. „Serviciul diplomatic?” A sugerat Bewcastle. "Legea? Armata? Biserica?" „Nu biserica”, a spus Law. „Nu-mi pot imagina nimic mai plictisitor. Și nu militarii. Sau legea ”. - Serviciul diplomatic, atunci?

„Mereu m-am gândit că mă voi bucura de ceva în comerț sau comerț”, a spus Law. „Compania Indiilor de Est sau ceva de genul acesta. Aș vrea să merg în India sau undeva în străinătate. Dar tatăl meu a spus întotdeauna că ar fi sub demnitatea unui domn. ” „Anumite poziții nu sunt”, a spus Bewcastle, „deși, desigur, un novice nu s-ar putea aștepta să ocupe una dintre pozițiile sfințite din orice companie înainte de a lucra din greu la sarcini mai joase și de a se dovedi el însuși”. „Sunt gata să lucrez din greu”, a spus Law. „Ca să spun adevărul, sunt destul de sătul de viața pe care am trăit-o. Nu există nici o plăcere în ea atunci când cineva nu are banii pe care îi au tovarășii . ” - Chiar așa, a fost de acord Bewcastle. „Puteți suna la mine mâine dimineață, domnule Law, la ora zece. Voi vedea ce pot face pentru tine până atunci ”. „M-ai ajuta să încep o carieră?” Întrebă Law. „Ai face asta pentru mine, Grația Ta?” Bewcastle nu s-a hotărât să răspundă. Se ridică în picioare și își luă pălăria și bastonul. Dădu din cap scurt către Branwell Law ca rămas bun. „Am încredere că Freyja i-a revenit trăsura pentru uzul nostru, Rannulf”, a spus el. Ea a avut. Și a fost și un lucru bun - ploua. Rannulf părăsi scaunul cu fața către cai în direcția Bewcastle și se așeză în celălalt cu un oftat. Se simțea epuizat. Tot ce își dorea era să se întoarcă acasă să o vadă pe Judith, să o ia în brațe - nu-i păsa dacă toți frații și surorile sale erau aliniați să-l vadă cum o face - și o asigură că încercarea ei se încheiase, că totul era Ei bine, că nu le mai rămânea altceva de făcut decât să se îndepărteze împreună în fericirea lor. - A fost cuminte, Wulf, spuse el când ușa fusese închisă și trăsura era în mișcare. „Singura șansă pe care o are de a-și reforma viața este să se stabilească într-o carieră constantă. Cu toate acestea, fără influență, alegerile sale ar fi extrem de limitate ”. - Plănuiești să te căsătorești cu domnișoara Law? a întrebat fratele său. "Eu sunt." Rannulf îl privi cu atenție. „Este,” a spus Wulfric, „în ciuda clarității rochiei și a severității stilului de păr, destul de extraordinar de frumoasă. Ai avut întotdeauna un ochi pentru astfel de femei. ” „Nu este nimeni care să se compare cu Judith Law”, a spus Rannulf. „Dar dacă crezi că nu văd altceva decât frumusețea ei fizică, Wulf, te înșeli”. „A fost o fetiță aflată în primejdie”, a spus Wulfric, „în mai multe moduri. Dorința galantă de a merge la salvare poate fi uneori confundată cu dragostea, cred ”. „Nu s-a comportat niciodată ca o victimă”, l-a asigurat Rannulf. „Și nu mă înșel. Dacă ești pe cale să recitezi toate modurile în care ea nu este o mireasă eligibilă pentru mine, Wulf, îți poți salva respirația . Le știu pe toate și nu fac nici o diferență în ceea ce privește sentimentele mele pentru ea. Am suficientă poziție, bani și perspective încât să nu am nevoie de o mireasă bogată. ” Fratele său nu a comentat.

„Înțeleg, atunci”, a spus Rannulf după câteva momente de tăcere, „că nu voi avea binecuvântarea ta, Wulf?” „Este important pentru tine?” Rannulf se gândi o clipă. - Da, spuse el în cele din urmă, este. Mă înfurii frecvent, Wulf, și nu mă voi lăsa niciodată dominat de tine, dar te respect poate mai mult decât respect pe oricine altcineva pe care îl cunosc. Întotdeauna ți-ai făcut datoria și uneori mergi în plus pentru unul dintre noi chiar și atunci când trebuie să fii dezgustător sau plictisitor pentru tine. Ca și acum o lună sau două, când ați intrat în Oxfordshire pentru a o ajuta pe Eve și Aidan să-și recapete custodia copiilor ei adoptivi - orfanii unui negustor umil. Și ca ceea ce ai făcut pentru mine astăzi. Da, binecuvântarea ta este importantă pentru mine. Dar mă voi căsători cu Judith cu sau fără ea ”. - Ai, spuse Wulf încet. „Nu mi-aș face datoria dacă nu ți-aș arăta toate sursele posibile de nemulțumire viitoare, odată cu înflorirea romantismului. Căsătoria este un angajament pe viață și noi, Bedwyns, am fost întotdeauna fideli soților noștri. Dar alegerea ta de mireasă este a ta de făcut, Rannulf. Ești majoră și tu trebuie să trăiești cu ea pentru tot restul vieții tale ”. De aceea Bewcastle nu se căsătorise niciodată? Se miră Rannulf. În modul său rece și calculat , luase întotdeauna în considerare posibilele surse de nemulțumire viitoare? Dar, din câte știa Rannulf, fratele său cel mare nu arătase niciodată nici cel mai mic interes față de vreo doamnă, în ciuda faptului că timp de ani de zile fusese unul dintre cei mai eligibili burlaci ai Angliei. Păstrase aceeași amantă de ani de zile, dar nici o poveste de dragoste care ar fi putut duce la căsătorie. „Nu mă aștept fericit, Wulf”, a spus Rannulf. „Dar mă aștept să fiu fericit chiar și după ce floarea a dispărut din trandafir. După cum tocmai ai spus, căsătoria este un angajament pe viață. ” Nu mai vorbeau și, de îndată ce trăsura se ridică înainte de ușile casei Bedwyn, Rannulf ieși și se grăbi să intre înăuntru și să urce scările către salon. Alleyne, Freyja și Morgan erau acolo, dar nu și Judith. - Ah, în sfârșit, spuse Alleyne. „Vino și spune-ne restul poveștii , Ralf. Aparent, Free și Miss Law au fost alungate în cel mai interesant moment. Lasă-mă să-ți văd încheieturile. ” „Unde este Judith?” Întrebă Rannulf. - Presupun că în camera ei, spuse Alleyne. „Învingeți de toată emoția, fără îndoială. S-a luptat Effingham? Dacă a făcut-o, i-a fost dor de fața ta, chiar și de ținta mare a nasului Bedwyn. ” El rânji. - Nu este, spuse Morgan. - Asta e tot ce știi, Alleyne. Nu este în camera ei. Ea a plecat." Rannulf se uită aspru la ea și apoi la Freyja, care stătea nefiresc nemișcată și nu ceruse imediat un raport despre ceea ce se întâmplase după ce părăsise camerele lui Law. „A plecat acasă”, a spus ea, „cu diligența”. "Acasă?" Rannulf o privi în gol. „La Beaconsfield din Wiltshire”, a explicat ea . „La rectorat. Acasă, Ralf, unde simte că aparține . ” Se uită fix la ea, îngrozit.

- Iadul sângeros, spuse el. S-a vorbit despre volumul Bedwyn-urilor că niciuna dintre doamne nu a prezentat nici cea mai mică dovadă de șoc. A plouat aproape toată noaptea, încetinind progresul diligenței și de câteva ori determinând stomacul lui Judith să se strângă de groază în timp ce antrenorul aluneca pe întinderi de noroi deosebit de proaste. Dar, până dimineața, cerul se curățase și soarele strălucea din nou și erau fețe familiare care îi surâdeau și îi salutau când era așezată în fața hanului din Beaconsfield. Cu greu erau liniștitori. În timp ce pășea de-a lungul străzii spre casa parohială de la celălalt capăt al satului, se simțea de parcă ar fi călcat pe inimă la fiecare pas al drumului. Nici măcar nu-i aruncase o privire finală și, prostește, continuase să intre în panică pe tot parcursul călătoriei aparent interminabile, neputând să-i aducă fața în minte. Povestea ei avusese un final fericit. Ea își spunea mereu asta. Atât ea, cât și Bran au fost eliberați de acuzațiile de jaf împotriva lor și de adevăratul vinovat prins. Bijuteriile bunicii fuseseră recuperate - cel puțin ea presupunea că toate vor fi recuperate, deoarece Horace nu refuzase să-i aibă pe ceilalți la locuința sa. Se ducea acasă - mătușa Effingham cu siguranță nu și-ar mai dori acum înapoi la Harewood. Era puțin probabil ca ea să-și dorească vreunul dintre ei acolo, și astfel chiar și Hilary ar putea fi ferită de mizeria de a merge acolo să trăiască. Dar nu s-a simțit ca un final fericit. Inima îi era zdrobită și credea că poate dura mai mult decât veșnic să se vindece. În plus, nu a fost un final complet fericit, chiar dacă ea a ignorat starea inimii sale. Nimic nu fusese rezolvat pentru familia ei. Dimpotrivă. Bran avea datorii fără speranță și părea că singurele moduri în care se putea gândi să se scoată din datorii erau să parieze și să-l roage pe tata să-i ajute. El va fi forțat să urmeze în curând ultimul curs și apoi toți vor cădea într-adevăr în sărăcie. Părea cu totul posibil ca destinația finală a lui Bran să fie închisoarea debitorilor. Poate că și tata. Nu, a fost o dimineață nenorocită în toate modurile în care era posibil să fim nenorociți. Dar, chiar dacă ea a crezut-o, ușa rectoratului s-a deschis și Pamela și Hilary au ieșit afară, Hilary țipând. „Iude!” ea a plans. „Jude, ai venit acasă.” Judith și-a așezat geanta pe drumul de lângă poarta grădinii și a râs de fericire, în ciuda faptului că a fost prima soră și apoi cealaltă s-au aruncat în brațe și au îmbrățișat toată respirația din ea. Cassandra veni mai încet în spatele lor zâmbind cu căldură și întinzând ambele brațe în timp ce venea. - Judith, spuse ea, îmbrățișând-o și pe ea. „Oh, Jude, ne-a fost atât de teamă că nu vei mai veni acasă și nu te-am mai vedea niciodată.” Lacrimi îi curgeau din ochi. „Știu că trebuie să existe o explicație. Doar o știu. Unde este Bran? ” Dar, înainte ca Judith să poată răspunde, ea a conștientizat silueta severă și tăcută a tatălui ei în prag. Degete invizibile de soartă întinse mâna să o învelească. „Judith”, a spus el fără să ridice glasul - era vocea lui de amvon, „vei intra în biroul meu, dacă îți place”. Evident, auziseră ceva de la Harewood.

„Tocmai am venit de la Londra, tată”, a spus ea. „Bijuteriile bunicii au fost toate recuperate. Horace Effingham a fost cel care le-a furat cu singurul scop de a-i incrimina pe Branwell și pe mine. Dar a fost prins și a mărturisit. Au fost mai mulți martori decât Bran și eu, ducele de Bewcastle printre ei. Îndrăznesc să spun că toate vor fi explicate bunicii și unchiului George în următoarele zile. ” - Oh, Jude. Cassandra plângea acum cu seriozitate. "Știam eu. Am făcut, am făcut. Nu m-am îndoit niciodată de tine pentru o clipă. ” Mama a trecut cu cotul pe lângă tata și s-a repezit pe potecă pentru a o prinde pe Judith într-o puternică îmbrățișare. - Eram în bucătărie, strigă ea. „Fetelor, de ce nu m-ai sunat? Judith, dragostea mea. Și Branwell a fost și eliberat? Băiatul acela este o problemă pentru bietul tată, dar nu ar putea fi niciodată un hoț mai mult decât ai putea tu. Ai venit în autocar? ” Își netezi o coadă de păr care căzuse de sub capota lui Judith. „Pari mort în picioare, copil. Vino să iei micul dejun și te voi băga în patul tău. ” Pentru o dată tata a fost copleșit de femeile sale. Stătea încruntat și tulburat, dar nu făcea nicio altă încercare de a o lua pe Judith deoparte pentru a o pedepsi în vreun fel pentru ceea ce auzise de la Harewood. Și nimeni, și-a dat seama Judith, nu a comentat despre menționarea ei a ducelui de Bewcastle. După ce a fost condusă la bucătărie, nu și-a mai văzut tatăl decât după amiază. Nu se culcase așa cum fusese presată să facă, dar își petrecuse dimineața cu mama și surorile în camera de zi. În timp ce toți se ocupaseră de cusut, ea scrisese două scrisori - una către ducele de Bewcastle și una către lordul Rannulf. Le datora amândurora o profundă datorie de recunoștință, totuși se repezise de la Bedwyn House fără niciun cuvânt către niciunul dintre ei. Tocmai terminase sarcina lungă și dificilă când tatăl ei a intrat în cameră, cu obrazul încruntat pe față, „Tocmai am primit acest lucru de la Horace Effingham”, a spus el. „Rezultă ce mi-ai spus azi dimineață, Judith. Este o mărturisire completă, nu numai a furtului și a încercării de a vă incrimina pe dvs. și pe Branwell, ci și a motivului său. A încercat să-ți forțeze atențiile la Harewood, Judith, iar tu le-ai respins foarte bine. Schema lui a fost o încercare de a se răzbuna pe tine. Potrivit scrisorii sale, el i-a scris și mamei mele și lui Sir George. ” Judith închise ochii. Știa că toți au crezut-o în această dimineață - chiar și tata. Dar ce ușurare era să fii complet exonerat. Horace nu ar fi scris niciodată o astfel de scrisoare din voia sa, desigur, în special partea umilitoare despre respingerea avansurilor sale și a răzbunării sale doritoare. Fusese forțat să o scrie - de lordul Rannulf. Chiar s-a întâmplat totul chiar ieri? Părea acum o vârstă. Rannulf făcuse totul de dragul ei. - Numele tău este șters, Judith, a spus tata. „Dar de ce ar fi crezut Horace Effingham că ai putea întâmpina progresele sale necorespunzătoare? Și unde este șapca ta astăzi? ” Era vechea poveste. Bărbații o priveau cu poftă, iar tata o învinovățea. Singura diferență era că acum știa că nu era urâtă. Pot spune cu adevărat că nu am văzut niciodată nicio femeie a cărei frumusețe să fie chiar aproape de a se potrivi cu a ta. Încercă să-i readucă sunetul vocii în timp ce el îi rostea cuvintele în piscina din spatele lui Harewood. „Nu vreau să mai port una, tată”, a spus ea.

În mod surprinzător, el nu a mustrat-o sau nu i-a ordonat în camera ei să pună una. În schimb, a ridicat o altă scrisoare, încă sigilată. „Ieri a venit asta pentru tine”, a spus el. „Este de la bunica ta.” Stomacul i se frământă. Nu a vrut să o citească. Bunica crezuse că era hoțul. Încă ar fi crezut când a scris scrisoarea. Judith se ridică oricum și o luă din mâna tatălui ei. Dar dintr-o dată nu putea suporta să fie în interior, înconjurată de toată normalitatea confortabilă a vieții de familie. Nimic nu era normal. Nimic nu va mai fi vreodată. Mary Balogh - O voi citi în grădină, spuse ea. Nu s-a oprit să-și aducă capota. A ieșit pe ușa din spate și a văzut că toate florile de vară ale mamei ei înfloreau într-o revoltă de culoare. Dar nu se putea bucura de frumusețe. Curând Branwell se va trebui să se aplice pentru Papa din nou să - l ajute să iasă din dificultățile sale. Și chiar dacă ar putea să-și umple mintea la asta, Judith nu s-ar putea gândi la foarte puțin pentru a-și susține spiritele. Nici măcar nu se întorsese să-i arunce o privire finală. Grădina era prea sufocantă aproape de casă. S-a uitat cu nerăbdare la dealurile care se rostogoleau dincolo de gardul din spate, și-a lungit refugiul când a vrut să fie singură. Dealurile, unde cutreiera, șezuse și citise în timpul copilăriei și unde acționase, proclamând alte identități cu voce tare pe dealurile ascultătoare. Ea a deschis poarta și porni în sus, oprindu -se doar când a venit la un familiar mare, piatra plat de două treimi drumul spre vârful cel mai apropiat deal. Din ea putea vedea valea și satul de dedesubt și gardurile vii ale fermelor din jur. A stat acolo probabil o jumătate de oră înainte de a scoate din buzunar scrisoarea bunicii ei. A fost unul lacrimos, deși nu a existat niciun semn fizic al lacrimilor. Timp de o oră slabă, îi scrisese lui Judith, crezuse dovezile blestematoare. Ea a crescut de a iubi nepoata ei pe parcursul a două săptămâni mai scump decât ea a iubit pe nimeni , deoarece bunicul lui Judith a murit, iar ea i - ar fi iertat, dar ea a crezut. Dar doar o oră. Trăise o noapte nenorocită de remușcări și plecase de îndată ce simțea că poate decent în camera lui Judith pentru a-i cere iertare - pe genunchii ei bătrâni, dacă era necesar. Dar Judith plecase. Nu era sigură că va fi capabilă să se ierte vreodată că s-a îndoit chiar și pentru acea oră. O putea ierta Judith? Judith nu a putut. Ea mototolea scrisoarea într-o mână și se uită departe de vale cu ochii plini de lacrimi. Ea n-ar putea. Dar apoi și-a amintit cum îl bănuise pe Branwell - mult mai mult de o oră. Într-adevăr, nu fusese deloc sigură de inocența lui până când nu i s-a oferit în cele din urmă dovada. În ce fel era diferită de bunica, care nici măcar nu avusese dovada nevinovăției sale când a scris această scrisoare? Îi va permite lui Horace victoria finală de a fi provocat amărăciune durabilă între Judith și bătrâna care îi devenise la fel de dragă în două săptămâni ca oricare dintre membrii familiei ei din rectoratul de mai jos? - Bunica, șopti ea, ținând scrisoarea pe buze. - O, bunico.

A rămas acolo mult timp după ce a netezit scrisoarea, a pliat-o cu grijă și a pus-o înapoi în buzunarul rochiei, cu genunchii ridicați, cu brațele încleștate în jurul lor, uitându-se peste dealuri, mai degrabă decât în jos, lăsându-se în căldura soarelui și răcoarea brizei, întorcându-și nefericirea pe dinăuntru și uitându-se direct la ea. Avea o familie care o iubea. În curând viața avea să devină din ce în ce mai dificilă pentru ei. Dar erau o familie, iar tata avea să- și câștige existența. Cu siguranță nu ar fi destul de lipsiți. Cât de egoist de ea să-i fie frică să nu fie sărac. Mii de oameni săraci au supraviețuit și au trăit vieți demne și de valoare. Avea o bunică care o iubea poate mai mult decât iubea pe oricine altcineva din lumea asta. Ce binecuvântat să fii atât de iubit! Nu putea să aibă bărbatul pe care îl iubea, era adevărat, dar mii nu puteau. Durerea de inimă nu a fost o condamnare la moarte. Avea douăzeci și doi de ani. Era încă tânără. Nu s-ar căsători niciodată - nu ar putea acum, chiar dacă un bărbat cumsecade ar fi vreodată dispus să o ia fără nici o zestre. Dar viața fără căsătorie nu însemna viață fără orice sens sau viață fără toatefericire . Ea și-ar face propria fericire . Ea ar. Nu ar avea așteptări nerezonabile despre ea însăși. Își va lăsa ceva timp pentru durere, dar nu se va răsturna în propria ei nenorocire. Nu avea să devină înfundată în autocompătimire. Ea ar face mai mult decât să existe prin anii care i-au rămas. Ea ar trăi! „Începusem să mă gândesc”, a spus o voce familiară, „că va trebui să urc până la vârf înainte de a te găsi”. Se învârti în jur, umbrindu-și ochii de soare în timp ce o făcea. Uitase, se gândi cu o totală prostie, cât de atrăgător era el. CAPITOLUL XXIII Ea stătea pe o piatră mare, plină, într-un foc de frumusețe luminată de soare, care avea impresia că i-ar contracta mușchii pieptului și i-ar fi apăsat inima. Nu purta nici bonetă, nici șapcă. Părea ca cineva care urcase spre libertate , departe de toți cei care și-ar fi impus standardele de frumusețe și cuviință. "Ce faci aici?" îl întrebă ea. - Uitându-te la tine, spuse el. Pare mai degrabă o săptămână de când te-am văzut ultima dată decât doar douăzeci și cinci sau șase ore. Ai obiceiul să fugi de mine. ” „Lord Rannulf”, a spus ea, îndepărtându-și mâna de deasupra ochilor și strângând din nou genunchii printr-un gest strâns și protector, „de ce ai venit aici? Este pentru că am plecat fără un cuvânt sau fără să-ți scriu măcar? V-am scris, atât voi, cât și ducelui de Bewcastle. Scrisorile sunt gata de trimis. ” „Acesta este al meu?” Ridică foaia sigilată adresată lui în mâna ei îngrijită. - Ai fost la casă? Ochii i s-au mărit. „Bineînțeles că am fost la rectorat”, a spus el. „Menajera ta m-a admis în sufragerie, unde m-am întâlnit cu mama ta și cu cele trei surori ale tale. Toți erau fermecători. Aș putea să o disting cu ușurință pe cea pe care ați descris-o drept frumusețea familiei. Dar te-ai înșelat, știi. Frumusețea ei nu se apropie de a se potrivi cu a ta. ”

Ea și-a îmbrățișat genunchii mai strâns. „Mama ta mi-a dat asta”, a spus el, indicând scrisoarea. Cu degetul mare a rupt sigiliul. Ea întinse jumătate o mână pentru a-l opri, dar apoi o trase din nou înapoi. Și-a scufundat capul pentru a-și sprijini fruntea pe genunchi. „„ Dragă Lord Rannulf ”, a citit el cu voce tare,„ nici măcar nu pot începe să-ți mulțumesc pentru toată bunătatea pe care mi-ai arătat-o de când am părăsit Harewood Grange până ieri. ” Se uită la capul ei aplecat. „Bunătate, Judith?” „Ai fost amabilă”, a spus ea. „Foarte amabil”. Aruncă o privire prin restul scurtei scrisori, care continuă în aceeași linie pe care începuse. „„ Cu respect pentru tine ”, a citit el cu voce tare când a ajuns la sfârșit. „Și asta este tot ce trebuia să-mi spui?” "Da." Ea și-a ridicat privirea spre el, iar el a împăturit scrisoarea și a pus-o în buzunarul hainei. „Îmi pare rău că nu am rămas să-l spun personal, dar ar trebui să știți până acum că sunt un laș când vine vorba de a-mi lua rămas bun”. „De ce ai simțit că trebuie să-ți iei rămas-bun?” el a intrebat-o. Se așeză pe piatra de lângă ea. Era cald de căldura soarelui. A oftat. „Nu este evident?” La fel de evident ca nasul de pe față - și asta era suficient de evident. Era o femeie mândră, încăpățânată și, totuși, paradoxal, avea foarte puțină încredere în ea însăși. Fusese scos din ea de părinți represivi, care, fără îndoială, aveau un bine, dar care îi făcuseră un rău nespus fiicei care era o lebădă printre ceilalți rățuși. „Ducele de Bewcastle este fratele meu”, a spus el, „și este un aristocrat arogant , la fel de înalt în gât ca orice monarh. El exercită puterea cu simpla ridicare a unui deget. Freyja, Morgan și Alleyne sunt surorile și fratele meu și se îmbracă măreț, se poartă cu mândrie și se comportă ca și cum ar fi o tăietură sau două deasupra muritorilor obișnuiți. Bedwyn House este una dintre casele familiei mele și este un conac bogat și splendid. Doar Bewcastle și Aidan stau între mine și ducat și bogățiile fabuloase, proprietățile și proprietățile care se întind pe zone întinse din Anglia și Țara Galilor . Am ajuns să descriu jumătate din ceea ce este evident? ” "Da." Nu se uită la el, dar se uită la deal. „Cuviosul Lege Ieremia este tatăl tău”, a continuat el. „Este un domn cu mijloace moderate și rector al unei vieți mai puțin decât proeminente. Are patru fiice de asigurat pentru o competență care a fost sever epuizată de extravaganțele unui fiu care nu s-a stabilit încă să-și câștige propria viață. În plus, are rușinea de a fi nepotul de partea mamei sale ca draper și fiul unei actrițe. Am descris cealaltă jumătate a ceea ce este evident? ” "Da." Dar ea nu se mai uita la deal. Ea îl privea și el a văzut cu oarecare satisfacție că era supărată. I-ar lua furia din cauza pasivității ei în orice zi a săptămânii. - Da, exact asta este, lord Rannulf. Dar nu-mi este rușine de bunica. Eu nu sunt. O iubesc cu drag. ” „Aș crede și eu așa”, a spus el. - Crede lumea ta, Judith.

- Nu voi fi amanta ta, spuse ea. "Bunule Dumnezeu!" Se uită la ea, îngrozit. „Asta ai crezut că îți ofer?” „Nu ar putea exista nimic altceva între noi”, a spus ea. „Nu vezi? Nu ai văzut? Chiar și servitorii de la Bedwyn House au fost mai mari decât mine. Toată lumea a fost foarte amabilă cu mine, iar Lady Freyja și ducele de Bewcastle au fost minunat de amabili în eforturile lor de a mă ajuta. Dar trebuie să fi fost îngrozit de apariția mea printre ei. ” „Ar fi nevoie de mult mai mult decât atât pentru a șoca pe oricare dintre Bedwyns”, a spus el. „Pe lângă toate acestea, Judith, nu ți se cere să locuiești la Bedwyn House sau cu niciunul dintre frații și surorile mele. Ți se cere să locuiești cu mine, probabil la Grandmaison, ca soție. Nu cred că bunica mea mi-ar permite să te duc acolo ca amantă. Ea este o problemă cu astfel de probleme. ” A sărit în picioare atunci, deși nu s-a îndepărtat imediat. „Nu poți dori să te căsătorești cu mine”, a spus ea. „Nu pot?” el a intrebat-o. "De ce nu?" „Nu ar funcționa”, a spus ea. „Nu putea funcționa”. "De ce nu?" a întrebat din nou. Se întoarse apoi și se îndepărtă cu pași mari, alegând să urce mai degrabă decât să coboare. Rannulf s-a ridicat în picioare și a mers după ea prin iarbă scurtă, izvorâtă, care era foarte verde de ploaia recentă. „Este pentru că aș putea fi cu un copil?” îl întrebă ea. „Aproape că sper că ești”, a spus el. „Nu pentru că vreau să te prind în căsătorie împotriva voinței tale, ci pentru că aș vrea să îmi îndeplinesc ultimul vis al bunicii în timp ce ea încă trăiește. Ea este pe moarte, știi. Este dorința ei finală să mă căsătoresc înainte de a o face și este visul ei ca eu și soția mea să-i prezentăm un nepot în timp ce ea încă trăiește. ” Se oprise din mers. „De aceea vrei să te căsătorești cu mine?” El a ridicat o mână și și-a așezat arătătorul sub bărbia ei. „Această întrebare nu demnizează cu greu un răspuns”, a spus el. - Nu mă cunoști mai bine, Judith? "Nu, eu nu." Îl împinse de mână și își reluă urcarea. Panta devenea tot mai abruptă, dar ritmul ei era neobosit. Rannulf își scoase pălăria și o duse lângă el. „Mi-ai spus că căsătoria este doar pentru avere și poziție, că toată plăcerea ta adevărată va fi luată în afara căsătoriei.” „Doamne, am spus asta?” Dar el știa. Își amintea că a spus-o sau ceva similar. Chiar și atunci nu intenționase asta, ci doar intenționase să o șocheze. „Nu știați că Bedwyns nu are voie să desfășoare activități extrașcolare în afara paturilor lor de căsătorie? Cred că există unele reguli în arhivele familiei. Oricine încalcă este alungat în întunericul exterior pentru restul eternității ”. În orice caz, ritmul ei a devenit mai rapid. „Odată ce m-am căsătorit, Judith”, a spus el, dându-și seama că nu avea chef să fie tachinată, „soția mea va avea dreptul la devotamentul meu indiviz, în și în afara patului de căsătorie. Acest lucru ar fi adevărat

chiar dacă, dintr-un anumit motiv, aș fi fost convins vreodată să mă căsătoresc cu o femeie pe care nu o aleg eu - așa cum am fost aproape în ultimele săptămâni. Ești mireasa pe care o aleg, dragostea inimii mele, pentru tot restul vieții mele. ” El și-a auzit propriile cuvinte aproape ca și cum ar fi un spectator în el neimplicat în emoțiile sale, în teama că nu va exista nici un mod de a o convinge. Spectatorul era foarte conștient de faptul că ar fi găsit extravaganța propriilor sale cuvinte extrem de jenante chiar și acum doar câteva săptămâni. . . . mireasa pe care o aleg, dragostea inimii mele. . . Avea capul plecat. El plângea, își dădu seama. El nu a comentat acest fapt și nici nu a mai spus nimic. El pur și simplu a ținut pasul cu ea. Erau aproape la vârful acestui deal. „Nu te poți căsători cu mine”, a spus ea în cele din urmă. „În curând vom fi destul de ruinați. Asta nu a fost fericit niciodată în camerele lui Bran ieri. Este încă îngrozitor de îndatorat. Ori va ajunge în închisoarea debitorilor, ori va cerși tata - sau ambii. Nu vă puteți alia cu o astfel de familie. ” Se opri brusc. Nu mai era nicăieri altundeva decât să coborâm pe cealaltă parte a dealului până la un fel de pământ al nimănui înainte de a începe următorul deal. „Fratele tău nu mai are datorii”, i-a spus el, „și sper că nu va mai fi niciodată”. Se uită la el, cu ochii mari. „Ducele de Bewcastle nu. . . ” Ea nu a completat gândul. - Nu, Judith, spuse el. - Nu Wulf. "Tu?" Una dintre mâinile ei se strecură până la gât. „I-ai plătit datoriile? Cum o să vă răsplătim vreodată? ” El i-a luat mâna în a lui și a scos-o din gât. „Judith”, a spus el, „este o chestiune de familie. Branwell Law va face parte din familia mea, sper cu fervoare. Nu se pune problema rambursării. Voi face întotdeauna tot ce îmi stă în putință pentru a te feri de rău sau mizerie ”. Încercă să zâmbească și nu era deloc sigur că reușise. „Chiar dacă asta înseamnă să mă îndepărtez de viața ta și să nu te mai văd niciodată”. - Rannulf, spuse ea, i-ai plătit datoriile? De dragul meu? Dar tata nu o va permite niciodată ”. Nu fusese ușor. Cuviosul Lege Ieremia a fost un om sever, mândru, care nu s-a îndoit cu ușurință în amabilitate. Era, de asemenea, un om drept și cinstit care își iubea copiii, chiar și Judith, al cărui spirit îl zdrobise atât de nevrând de-a lungul anilor. „Tatăl tău a acceptat faptul că este destul de inexcepțional pentru viitorul său ginere să-i ofere asistență fiului său”, a spus el. - Sunt aici, cu permisiunea lui, Judith. Ochii i s-au mărit din nou. „Viitorul tău cumnat a ajutat și el”, a spus el. „Și-a folosit influența și l-a găsit pe fratele tău un post junior la Compania Indiilor de Est. Cu o muncă grea, el își va putea îmbunătăți considerabil poziția. Cerul, s-ar putea spune, este limita pentru el ”.

„Ducele de Bewcastle? Oh." Ea și-a mușcat buza. „De ce a făcut atât de mult pentru noi când trebuie să ne disprețuiască din toată inima?” - Și eu sunt aici cu binecuvântarea lui, Judith, spuse el ridicându-și mâna la buze. - O, spuse ea din nou. „Pareți că sunteți într-o minoritate în a considera că nu este eligibilă o căsătorie cu mine”, a spus el. Mary Balogh - Rannulf. Lacrimile i-au pătruns din nou în ochi, făcându-i să pară mai verzi ca niciodată. Spectatorul din el privea îngrozit în timp ce risca să ucidă un picior al pantalonilor săi, căzând la un genunchi pe iarba din fața ei, posedându-se și de cealaltă mână, în timp ce făcea asta. - Judith, spuse el, ridicându-și privirea în fața ei surprinsă și arestată, îmi vei face marea onoare de a mă căsători cu mine? Cer un singur motiv și un singur motiv. Pentru că te ador, dragostea mea, și nu-mi pot imagina o fericire mai mare decât să-mi petrec restul vieții făcându-te fericit și împărtășind companie, iubire și pasiune cu tine. Te vei căsători cu mine?" În viața lui nu se simțise niciodată atât de neajutorat sau atât de neliniștit. El i-a apucat mâinile, și-a fixat privirea spre iarbă și a încercat să ignore faptul că tot restul vieții sale a atârnat răspunsul pe care i-l va da. I s-a părut că i-a trebuit o veșnicie să răspundă. Când ea și-a scos mâinile libere de ale lui, el a crezut că inima lui a alunecat cu siguranță până la tălpile cizmelor sale. Și apoi i-a simțit mâinile foarte ușoare pe vârful capului și apoi s-a învârtit ușor în păr. El a fost conștient de faptul că se apleacă asupra lui, iar apoi i-a sărutat capul între mâini. - Rannulf, spuse ea încet. „O, Rannulf, dragostea mea cea mai dragă.” El era în picioare atunci, o prindea de talie și o ridica de pe picioare și o învârtea de două ori, în timp ce ea își arunca capul înapoi și râdea. „Uite ce ai făcut”, a spus ea, râzând încă, când a pus-o jos. Părul ei dintr-o parte se prăbușise, iar panglica se desfăcea rapid. Ea și-a ridicat brațele, a coborât și cealaltă parte și și-a îndesat agrafele în buzunar. Ea clătină din cap, dar el închise distanța mică dintre ei. - Permite-mi, spuse el. Și-a pieptănat degetele prin părul ei, desfăcând ultima împletitură până când părul ei a fost slăbit și a căzut în valuri strălucitoare în jurul umerilor și pe spate. El se uită în ochii ei strălucitori și fericiți, îi zâmbi și o sărută. Își înfășură brațele în jurul gâtului și se aplecă în el în timp ce el îi înfășura pe ale sale în jurul taliei și o atrăgea spre el de parcă s-ar fi putut amesteca într-una chiar acolo, pe vârful dealului. Își zâmbiră unul pe celălalt când în cele din urmă își ridică capul, cuvinte inutile, nevrând să se lase reciproc. Și apoi s-a așezat înapoi, întinzându-i mâinile în lateral cu ale sale și s-a uitat la ea - la premiul său, al lui, al iubirii sale.

Pe vârful dealului se auzea o briză vizibilă. Îi trimise rochia fluturând în spatele ei și o aplatiză împotriva ei în față. Îi ridică părul într-un nor roșu-auriu la spate. Cu doar câteva săptămâni în urmă, știa el, ea ar fi fost profund jenată să fie văzută astfel în toată gloria ei vie, voluptuoasă. Dar astăzi s-a uitat înapoi la el, cu capul înclinat mândru înapoi, cu un zâmbet blând pe buze, cu obrajii înroșiți. Toată era o zeiță și o femeie frumoasă, uluitoare și acum, în sfârșit, se acceptase așa cum era. „Pot să presupun că răspunsul tău este da?” el a intrebat. - Da, desigur, spuse ea râzând. „Nu am spus asta? O, da, Rannulf. ” Amândoi au râs atunci, iar el a luat-o din nou în brațe și a răsucit-o tot și până când au amețit amândoi. CAPITOLUL XXIV Micul dressing al Juditului era atât de aglomerat de oameni încât Tillie abia își putea îndoi coatele pentru a-și așeza capota cu grijă pe cap, pentru a nu deranja buclele moi și strălucitoare ale coiffurii sale . - Arăți frumos, Jude, spuse Pamela, cu lacrimi strălucind în ochi. „Întotdeauna am spus că ești cea mai frumoasă dintre noi toți.” - Lordul Rannulf va fi extaziat, spuse Hilary, strângându-și mâinile pe sân. - Judith, spuse Cassandra, privind-o. Dar fusese întotdeauna cea mai apropiată prietenă a lui Judith. Cuvintele au eșuat-o. - Oh, Judith. Mama lor a făcut mai mult decât să privească. A întins mâna după dantela deasupra marginii capotei, a tras-o în jos și a aranjat- o peste fața fiicei sale. „Se pare că am așteptat veșnic să văd una dintre fiicele mele fericită căsătorită”, a spus ea. „Promite-mi că vei fi fericită, Judith”. Deși maniera ei era vioi, era foarte evident că era la un pas de lacrimi. - Promit, mamă, spuse Judith. Bunica ei, îmbrăcată în fuchsie strălucitoare și împodobită cu siguranță în fiecare bijuterie din geanta de catifea, a sclipit și a scârțâit în timp ce își strânge și își desfăcu mâinile și se uită la nepoata ei preferată. Se plânsese astăzi de nicio afecțiune . Nici nu mâncase micul dejun dincolo de ceașca obișnuită de ciocolată de dimineață . Era prea încântată, spusese ea. „Judith, dragostea mea”, a spus ea acum, „îmi doresc. . . oh, cum mi-aș dori ca bunicul tău să fie aici pentru a-mi împărtăși mândria și bucuria. Dar el nu este și așa că va trebui să fiu de două ori mândru și de două ori vesel ”. Și apoi a fost un robinet pe ușă și încă un corp a strâns înăuntru. „O, zic!” A exclamat Branwell. - Arăți bine ca cinci pence, Jude. Unchiul George m-a trimis să anunț că trăsurile sunt gata în fața ușii pentru a duce pe toți la biserică, cu excepția lui Iuda și a tatălui . ” Se auzi un val de sunet și multe salutări finale plângătoare și cuvinte de înțelepciune înainte ca sala să se golească, lăsând-o pe Judith singură cu Tillie.

Era într-o cameră nouă - una mai mare decât înainte - la Harewood Grange. Era ziua nunții ei. S-au discutat multe despre locul cel mai potrivit pentru nuntă. Tata o dorise acasă, în Beaconsfield, iar Rannulf fusese destul de dispus să o facă. Dar au fost câteva probleme. Unde ar sta toți membrii familiei sale? Ar fi prea departe să vină cele două bunici , în special Lady Beamish, care era în stare de sănătate? Londra a fost sugerată și respinsă la fel de departe pentru femeile în vârstăa calatori. Leicestershire a fost probabil cea mai bună posibilitate, întrucât atât Judith, cât și Rannulf aveau rude acolo cu case suficient de mari pentru a găzdui cele două familii. Și totuși părea la început o imposibilitate. Cum ar putea Judith și familia ei să se invite la Harewood Grange după evenimentele recente? Problema fusese rezolvată odată cu sosirea la parohie a unei scrisori foarte civile de la Sir George Effingham, care tocmai fusese informat despre logodnă de către soacra sa. Cumnatul său era foarte binevenit să-și aducă familia la Harewood, scrisese el, dacă nupțialele aveau să fie ținute aproape. În aceeași scrisoare, el a menționat faptul că fiul său plecase recent în America și că soția și fiica lui făceau o vizită prelungită la casa părintească a domnului Peter Webster, soțul intenționat al Juliannei. Rannulf se afla la Grandmaison în ultima lună în timp ce se citeau interdicțiile. Frații și surorile sale fuseseră acolo și în cea mai mare parte a timpului, aduși acolo de știrea despre starea de sănătate a Lady Beamish, precum și de nuntă. Judith însăși nu sosise până ieri și a avut o singură scurtă întâlnire cu Rannulf, care plecase de la Grandmaison după cină cu lordul Alleyne. Toată familia ei fusese prezentă, iar el rămăsese doar o jumătate de oră. Dar în sfârșit - oh, în sfârșit, la șase săptămâni după minunea apariției sale pe dealul de deasupra parohiei - era ziua nunții lor. „Arăți la fel de frumoasă ca orice imagine, domnișoară”, a spus Tillie. "Mulțumesc." Judith se întoarse să se uite în sticla debarcaderului, care fusese ascunsă în spatele corpurilor de presă până acum un minut. Ea se hotărâse asupra simplității, deși tata insistase să nu se scutească nici o cheltuială. Rochia ei de mătase de fildeș era moderat joasă la sân și cu talie înaltă la modă, mânecile scurte și tivul erau festonate și împodobite cu broderii aurii. Trăsătura sa distinctivă principală a fost că a îmbrățișat contururile părții superioare a corpului destul de nerușinată înainte de a cădea în pliuri moi în jurul h * ps și picioare lungi. Capota ei, la fel ca mănușile lungi, se potrivea exact cu rochia , deși singura sa nuanță ondulată era aurie. La fel și papucii ei. În jurul gâtului ei purta un lanț dublu delicat de aur, un cadou de nuntă pe care Rannulf îl adusese cu el aseară. Da, se gândi Judith, arăta așa cum ar fi vrut să arate. Dar fluturii care dansaseră în stomacul ei din momentul în care s-a ridicat devreme până când a început toată emoția îmbrăcării au revenit în forță. Nu crezuse pe deplin în realitatea acestei zile până acum. Și chiar și acum. . . - Tatăl tău te va aștepta, domnișoară, spuse Tillie. "Da." Judith s-a întors hotărâtă din oglindă și a ieșit din dressing, a cărei ușă îi deschidea o zâmbitoare, turtitoare Tillie. Tatăl ei o aștepta la capătul scărilor, sever și formal în cele mai bune haine negre și pantaloni scurți. Ochii lui și-au arătat aspectul deplin în timp ce ea cobora, linia verticală a sprâncenelor dintre

sprâncene fiind afișată în mod vizibil. Judith s-a pregătit pentru comentariul său critic, hotărâtă să nu-i permită să-i umezească spiritele. „Ei bine, Judith”, a spus el, „de ani de zile mi-a fost foarte teamă că toată acea frumusețe va fi smulsă de un om care nu putea vedea mai adânc decât suprafețele. Dar cred că ai evitat soarta atât de comună femeilor extraordinar de frumoase. Ești într-adevăr minunat astăzi. ” Cu greu îi venea să creadă dovezile propriilor urechi. O crezuse mereu frumoasă? De ce nu spusese el cel puțin o dată în timpul vieții ei până acum? De ce nu explicase. . . Dar părinții, presupunea ea, nu erau culmile perfecțiunii pe care copiii lor le gândeau și se așteptau să fie. Erau oameni care de obicei făceau tot ce puteau, dar făceau adesea alegeri greșite. - Mulțumesc, tată. Ea îi zâmbi. "Mulțumesc." El i-a oferit brațul să o conducă afară spre trăsura de așteptare. Biserica satului din Kennon, cu zidurile sale vechi de piatră și vitraliile, era pitorească, dar mică. Acest ultim fapt nu a contat foarte mult, deoarece lista de oaspeți pentru căsătoria domnișoarei Judith Law cu lordul Rannulf Bedwyn a fost limitată la cele două familii ale lor. Rannulf s-a simțit la fel de nervos ca și când ar fi fost un spectacol grandios al unei nunți de o tonă la St. George's, la modă, pe Hanover Square din Londra. Aproape că și-ar fi dorit să fi putut face ceea ce făcuse Aidan - o dusese pe Eva la Londra, o căsătorise în privat cu licență specială numai cu mătușa ei mare și batmanul său pentru martori, apoi o ducea acasă în Oxfordshire fără să informeze nici măcar Bewcastle despre eveniment. Rannulf a așteptat în fața bisericii alături de Alleyne, cel mai bun om al său. Bewcastle stătea în a doua strană, bunica lor lângă el, Freyja și Morgan lângă ea. Aidan a stat în strana următoare cu Eve și cu cei doi copii adoptivi - deși nu s-au referit niciodată la copii în alt mod decât ca ai lor. În spatele lor se aflau marchizul și marchiza de Rochester, unchiul și mătușa lui Rannulf. Mama lui Judith stătea în a doua strană, de cealaltă parte a culoarului, între fiul ei și soacra ei. Cele trei surori stăteau în spatele lor cu Sir George Effingham. Unii slujitori de la Grandmaison și Harewood s-au așezat mai departe înapoi în biserică. Ultima lună părea interminabilă, chiar dacă îi avusese pe toți frații și surorile cu excepția lui Aidan, care venise cu doar o săptămână în urmă. În fiecare zi, se așteptase la o scrisoare de la Judith care să le încheie logodna dintr-un motiv slab sau altul. El se temea că încrederea ei în ea însăși era încă un lucru fragil. Însă scrisoarea nu venise și, când s-a dus la Harewood seara trecută, a fost fericita descoperire că ea a sosit într-adevăr, exact așa cum era planificat. Încă nu credea chiar în această dimineață. Dar apoi, în zgomotul interiorului bisericii, a știut că ușa bisericii se deschide și se închide din nou, iar Alleyne și-a atins cotul pentru a-i reaminti că era timpul să stea în picioare. Vicarul, îmbrăcat și zâmbitor, îi dădea semn organistului și muzica începu. Rannulf întoarse capul și apoi întregul corp.

Doamne, dar era uimitor de frumoasă - nu doar datorită trupului delicios, prezentat cu avantaj maxim în rochia de mireasă, sau a părului glorios, pe jumătate ascuns sub capotă, sau a feței minunate umbrite de voal. Nu doar datorită aspectului și figurii sale, ci pentru că era Judith. Judith lui. Aproape a lui. Nu zâmbea, a văzut el când s-a apropiat de brațul tatălui ei. Ochii ei verzi erau uriași. Părea îngrozită. Dar apoi privirea ei s-a concentrat asupra lui și a părut brusc transformată de bucurie. El îi zâmbi. Și am crezut. „Dragă iubită”, a început vicarul câteva clipe mai târziu. Se simțea ciudat ca și cum timpul ar fi încetinit - tocmai opusul a ceea ce se temuse să se întâmple. Ea a ascultat și a savurat fiecare cuvânt al slujbei care i s-a alăturat în sfântă căsătorie cu Rannulf pentru tot restul vieții lor. Îl auzi pe tatăl ei dându-i mâna în căsătorie și se întoarse să-i zâmbească. Ea a observat strălucirea neobișnuită a ochilor lui și și-a dat seama că era afectat de momentul respectiv. Îl văzu pe Lord Alleyne, chipeș, elegant și zâmbitor. A auzit foșnetul oamenilor din spatele ei și a auzit-o pe bunica ei adulmecând și pe cineva care știa un copil care a întrebat în șoaptă puternică dacă aceasta este noua ei mătușă. Simțea mirosul trandafirilor, care erau expuși în două vaze mari de ambele părți ale altarului. Și, cu fiecare fibră a ființei ei, era conștientă de Rannulf, de faptul că îi era dor de el cu groază în ultima lună, de faptul că după astăzi vor fi împreună atât timp cât vor trăi amândoi. Avusese părul tuns, deși părea încă un războinic saxon. Arăta dureros de atrăgător într-o haină maro, potrivită, cu o vestă aurie, pantaloni crem genunchi, ciorapi albi și in și dantelă și pantofi negri. Mâna lui era mare, fermă și caldă când o ținea pe ea, iar degetele lui erau ferme în timp ce îi strecurau verigheta pe mână. Ochii lui albaștri i-au zâmbit în ai ei din momentul în care l-a văzut pentru prima oară până după ce vicarul a rostit ultimele sale cuvinte. „Pronunț că sunt bărbat și soție împreună, în numele Tatălui, al Fiului și al Duhului Sfânt. Amin." Se întrebă cum era posibil ca fericirea să fie atât de intensă încât să fie aproape dureroasă. - Soția mea, îi șopti Rannulf doar pentru urechi, iar el îi ridică vălul de pe față, îl aranjă deasupra marginii capotei și o privi cu ochi strălucitori și intensi. Pentru o clipă surprinsă, ea a crezut că el o va săruta chiar acolo, în fața bisericii, cu vicarul și ambele familii privind. Au semnat registrul pentru a face oficial căsnicia oficială, apoi au ieșit împreună din biserică ca bărbat și soție. Era septembrie. Căldura verii dispăruse, dar toamna nu sosise încă. Soarele strălucea dintr-un cer senin. „Dragostea mea”, a spus Rannulf imediat ce au ieșit pe treptele bisericii, înconjurându-i talia cu un braț și scufundându-și capul să o sărute. Au fost aplauze și aplauze, iar Judith și-a ridicat privirea și a văzut o mulțime mare de oameni adunați în jurul porții lych la capătul cărării de piatră care se curba prin curtea bisericii. Toți sătenii trebuie să fi ieșit să-i vadă. Ea a râs și și-a ridicat privirea spre Rannulf, care râdea înapoi.

„Să facem o pauză pentru asta?” el a intrebat. Barouche-ul deschis tras dincolo de poartă era decorat cu arcuri mari și albe, putea să vadă. Era și înconjurat de oameni. "Da." Îi strânse mâna, își ridică partea din față a rochiei cu mâna liberă și alergă cu el la trăsură. În ultimii câțiva metri, au fost împrăștiați cu petale de flori, înconjurați de râs și au strigat salutări. Au plecat după ce Rannulf a luat o pungă grasă dintr-un colț al scaunului și a aruncat mână de monede în mulțime. S-a așezat lângă ea, râzând, deși zâmbetul lui a dispărut din toate, în afară de ochii lui, în timp ce o lua din nou de mână într-una din a lui și o așeză pe cealaltă deasupra ei. - Judith , spuse el. "Iubirea mea. Esti fericit?" „Aproape prea fericită”, îi spuse ea. „Fericirea vrea să izbucnească din mine și nu poate găsi o cale.” - Vom găsi o cale, spuse el, scufundându-și capul să o sărute din nou. "Astă seară. Iți promit." „Da”, a spus ea, „dar mai întâi micul dejun de nuntă”. „Mai întâi micul dejun de nuntă”, a fost de acord. „Sunt atât de bucuroasă că ambele familii noastre sunt aici pentru a sărbători împreună cu noi”, a spus ea. „Cred că abia astăzi mi-am dat seama cât de prețioase sunt familiile.” El i-a strâns mâna cu amândouă a lui. Familia era într-adevăr o marfă neprețuită. Iar cele două familii - Bedwyns și Legile - nu erau la fel de incomode între ele pe cât se temuse Rannulf. Bewcastle s-a dezlănțuit suficient pentru a se face agreabil cu fiecare dintre legi în timp ce li s-a prezentat și a angajat reverendul Ieremia Legea într-o conversație în timpul micului dejun care suna de parcă ar fi vorba despre teologie. Marchizul de Rochester a vorbit îndelung cu Sir George Effingham despre politică. Mătușa Rochester, cea mai arogantă dintre aristocrați, și-a permis să fie atrasă în conversație cu mama și bunica lui Judith, precum și cu bunica lui Rannulf. Alleyne a manevrat lucrurile astfel încât să fie așezat între Hilaryși Pamela Law la masă. Morgan, așezat vizavi de ei, conversa cu Branwell Law. Eve, zâmbitoare și fermecătoare, a vorbit cu toată lumea, cu copiii ei lângă ea, cu excepția momentului în care fetița a obosit în sfârșit de toată emoția zilei și Aidan a ridicat-o de un braț. Unchiul și mătușa lui Rannulf au fost plini de har cu Judith când i-a prezentat-o. „Dacă ai capturat inima lui Rannulf, trebuie să fii ceva ieșit din comun”, a spus mătușa lui în mod obișnuit, direct, cu lorgneta pregătită pentru utilizare într-o mână, „chiar și în afară de frumusețea ta. Bewcastle m-a informat că ești o frumusețe. ” "Mulțumesc doamnă." Judith a zâmbit și a înjurat. Morgan și Freyja o sărutaseră pe obraz când sosiseră de la biserică. Eve, pe care nu o mai întâlnise niciodată, o îmbrățișă strâns.

"Rannulf a venit la Grandmaison acum câteva luni hotărâtă să reziste tuturor încercărilor de a se căsători cu el", a spus ea cu o sclipire în ochi și o privire rapidă și răutăcioasă către Rannulf. „Mă bucur că l-ai zădărnicit, Judith ”. Aidan - înalt, întunecat, dur, Aidan - și-a făcut o plecăciune către Judith , probabil forțând-o să ajungă la concluzia că era chiar mai rigid și mai rece decât Bewcastle. Dar apoi a luat-o de umeri, și-a aplecat capul să o sărute pe obraz și i-a zâmbit. „Bine ați venit la familia noastră, Judith ”, a spus el. „Suntem o mulțime dezastruoasă. Este nevoie de o femeie curajoasă pentru a ne lua pe unul dintre noi. ” Eve râse și întinse mâna pentru a pune ușor o mână pe capul tânărului băiat. „Îmi dau seama”, a spus ea, „că Judith este la fel de curajoasă ca și mine”. Freyja s-a mutat de la grup la grup, făcându-se perfect civilă. Cu toate acestea, ea părea cea mai nepotrivită din scena veselă a sărbătorii, se gândi Rannulf. El a tras-o într-o parte, în timp ce Judith era cu bunica ei, care tocmai declarase în auzul său că deja înmuia trei batiste, dar mai avea încă trei uscate în reticulă. „Te simți maudlin, liber?” el a intrebat. - Bineînțeles că nu, spuse ea cu brusc. „Sunt fericit pentru tine, Ralf. Am fost oarecum îngrozit când ai ajuns pentru prima dată la Bedwyn House cu Judith , trebuie să mărturisesc, dar nu este o domnișoară de lapte și apă sau o căutătoare de aur, nu-i așa? Îndrăznesc să fii fericit. ” „Da, îndrăznesc să spun că o voi face.” Își înclină capul într-o parte și o privi mai atent. - Vei merge acasă la Lindsey Hall împreună cu Wulf și ceilalți mâine? "Nu!" spuse ea tăios. „Nu, voi merge la Bath. Charlotte Holt-Barron este acolo cu mama ei și m-a invitat să mă alătur lor ”. „Baie, gratuit?” Se încruntă. „Nu este un loc în care probabil că veți găsi o mulțime de companii tinere sau divertisment plăcut, nu-i așa?” „Mie mi se va potrivi”, a spus ea. „Nu are nicio legătură cu Kit , nu-i așa?” el a intrebat. - Și faptul că soția lui se așteaptă să fie închisă în curând? Kit Butler, vicontele Ravensberg, fostul tânăr al lui Freyja și soțul ei așteptat chiar vara trecută, au locuit din păcate aproape de Lindsey Hall. Iar Lady Ravensberg avea să nască în curând. "Desigur că nu!" spuse ea cu totul prea vehement. - Cât de prost ești, Ralf. Evenimentul iminent și nunta unui frate trebuie să fie dureroase pentru Freyja. „Îmi pare rău, gratuit”, a spus el. „Dar va fi altcineva, știi, și atunci te vei bucura că ai așteptat.” „Aruncă acest subiect ridicol”, i-a poruncit ea, „dacă nu vrei să fii lovit în nas, Ralf”. El îi rânji și o sărută pe obraz - lucru pe care rar îl făcea.

- Bucură-te de Bath, spuse el. - Am intenția, îi spuse ea. Se uită dincolo de umărul lui. „Bunico, ce simți?” Rannulf s-a întors și și-a înfășurat ușor brațele în jurul bătrânei doamne. - Bunica, spuse el. „M-ai făcut foarte, foarte fericit astăzi, Rannulf”, a spus ea. El îi rânji. A-și avea nepoții în legătură cu ea în ultima lună pare să-i fi făcut bine sănătatea. Deși nu s-a știut niciodată cu ea, desigur. Sănătatea ei era un subiect pe care nu-l va discuta niciodată. „Și eu sunt fericit”, a spus el. "Stiu." Îl bătu pe braț. „De aceea sunt fericit.” În cele din urmă, a venit ocazia de a avea un moment privat cu Judith . Aceștia își petreceau noaptea de nuntă la casa de dulapuri, care fusese deschisă , curățată și pregătită pentru ocazie. Dar cea mai mare parte a restului zilei ar fi petrecută la Grandmaison împreună cu familiile lor. A fost un moment furat, apoi, la mijlocul după - amiezii , când au alunecat afară împreună și s-au plimbat până la arborele trandafirilor. Nu era atât de încărcat de flori pe cât fusese mai devreme în vară, dar chiar și acum era o zonă retrasă și minunată, terasele sale scăldate în soarele după-amiezii târzii, pârâul gâlgâind peste pietrele din pat. S-au așezat împreună chiar pe banca unde stătuse Judith prima dată când a venit la Grandmaison, ziua în care i-a oferit prima oară căsătoria. Își legă degetele cu ale ei. „Cu riscul de a părea dureros”, a spus el, „mă bucur că a plouat în acea zi și că nici eu și vagonul tău nu am ținut seama de avertismentele de a nu călători mai departe. Mă bucur că antrenorul s-a răsturnat în șanț. Cât de diferite ar fi viața noastră astăzi dacă aceste lucruri nu s-ar fi întâmplat ”. „Și dacă aș fi spus nu când mi-ai oferit o plimbare”, a spus ea. „A fost pe vârful limbii mele să spun asta. Nu mai făcusem nimic aproape atât de necorespunzător până acum. Dar am decis să fur un mic vis pentru mine și s-a transformat în visul restului vieții mele. Rannulf, te iubesc foarte, foarte drag. Mi-aș dori să existe cuvinte adecvate sentimentului. ” „Nu există”, a spus el, ridicându-le mâinile și sărutându-i spatele ei. „Chiar și atunci când facem dragoste în această seară, nu va exprima în mod adecvat iubirea însăși, nu-i așa? Aceasta a fost marea surpriză din ultimele două luni - că dragostea nu este în întregime fizică sau mentală sau chiar emoțională. Este mai mare decât oricare dintre aceste lucruri. Este însăși esența vieții în sine, nu-i așa? Acel mare mister inexprimabil pe care îl putem înțelege cel mai bine prin descoperirea unui iubit . Salvează-mă aici, Judith . Vorbesc prostii? ” "Nu." Ea a râs. „Te înțeleg perfect.” Capul ei se înclină atunci și degetele mâinii libere se jucară de-a lungul spatelui lui. „Rannulf? Îți amintești când am fost acasă pe dealuri acum șase săptămâni și ai spus că aproape ți-ai dorit să fie adevărat? ” "Despre . . . ” Se uită la buclele strălucitoare din capul ei, cu gura uscată.

- Este adevărat, spuse ea încet și își ridică capul pentru a se uita în ochii lui. „Sunt însărcinată. Cel puțin, sunt aproape sigur că trebuie să fiu. ” Se uită fix la ea, înfiorat. „Te superi îngrozitor?” îl întrebă ea. El s-a aplecat spre ea, eliberându-i mâna, astfel încât să-i poată pune brațul în jurul umerilor ei, alunecându-l pe celălalt sub genunchii ei și legănându-l în brațe în timp ce stătea. O răsuci o dată. „Voi fi tată”, a spus el cerului albastru de deasupra lor, înclinând capul înapoi. „Vom avea un copil.” El a țipat tare și apoi și-a aplecat fața spre a ei. Era cu ochii strălucitori și râdea. „Cred”, a spus ea, „nu vă deranjează îngrozitor”. - Judith, spuse el, buzele lui atingându-i pe ale ei. „Soția mea, dragostea mea, inima mea. Vărs din nou aiurea? ” - Probabil, spuse ea, râzând și răsucind ambele brațe în jurul gâtului său. „Dar sunt doar eu de auzit. Varsă mai mult din el. ” Dar cum putea el? Îl săruta tare.