Mary Balogh - Seria Bedwyn Saga 3 - Oarecum, Casatorita (col. Lord Aidan Bedwyn & Miss Eve Morris)

Oarecum, casatorita

Mary Balogh

PROLOG Toulouse, Franța - 10 aprilie 1814 Scena a fost mult prea familiara pentru omul care o supraveghea. Nu era o mare diferență între un câmp de luptă și altul, descoperise el printr-o experiență îndelungată - nu, cel puțin, când bătălia era încheiata. Fumul de artilerie grea și nenumăratele muschete și puști ale celor două armate începuse să îndepărteze suficient pentru a dezvălui trupele britanice și aliate victorioase stabilindu-si noile lor poziții - câștigate de-a lungul Calvinet Ridge la est de oraș și de mara intoarcere a armelor chiar inspre Toulouse, în care forțele franceze aflate sub comanda lui Soult se retrăseseră recent. Dar mirosul acru a persistat și s-a amestecat cu mirosurile de praf și de noroi, de cal și de sânge. În ciuda unui zgomot mereu prezent - voci care strigau comenzi, cai care scânceau, săbii ce se zgâlțâiau, roți scârtaind - a existat impresia obișnuită a unei tăceri nenaturale, o liniste care facea ca urechile sa para infundate, acum că bubuitul armelor a încetat. Pământul era acoperit cu un covor de morți și răniți. A fost o priveliște împotriva căreia colonelul Lord Aidan Bedwyn nu s-a putut întări niciodată. Înalt și solid construit, cu ten întunecat, cu nasul incovoiat și cu fața de granit, colonelul era temut de mulți. Dar întotdeauna își lua timp după batălie pentru a cutreiera câmpul de luptă, uitându-se la morții propriului batalion, oferind mângâiere răniților oriunde putea. Privea în jos, cu ochi întunecați, de nepătruns, și-și așeză buzele sumbre la un gramada aparte de culoare stacojie, cu mâinile încleștate în spatele lui, cu marea sa sabie de cavalerie, necurățată după luptă, bagata in teaca ce o purta în lateral. - Un ofițer, spuse el, arătând esarfa roșie cu un gest scurt. Bărbatul care o purta zăcea cu fața în jos pe pământ, cu bratele larg desfacute și rasucit de la căderea de pe cal. "Cine este el?" Asistentul său se aplecă și îl întoarse pe ofițerul mort pe spate. Mortul deschise ochii. „Căpitane Morris”, a spus colonelul Bedwyn, „ai fost lovit. Cheama niste brancardieri, Rawlings. Fără întârziere." - Nu, spuse căpitanul slab. - Sunt terminat, domnule. Ofițerul său comandant nu a argumentat ideea. Făcu un ușor gest de așteptare către asistentul său și continuă să privească în jos pe muribund, a cărui haină roșie era îmbibată cu un roșu mai profund. Nu iar putea rămâne mai mult de câteva minute de viață. „Ce pot face pentru tine?” întrebă colonelul. „Iiă aduc o gură de apă?” "O favoare. O promisiune." Căpitanul Morris închise pleoapele palide de pergament peste ochii dispăruți și, pentru o clipă, colonelul a crezut că a dispărut deja . Se lăsă pe un genunchi lângă el, împingându-și sabia din drum în timp ce făcea acest lucru. Dar pleoapele fâlfâiră și jumătate se ridică din nou. „Datoria, domnule. Am spus că n-o să vorbesc despre asta niciodată. ” Vocea lui era foarte slabă acum, cu ochii neconcentrați. „Dar am jurat că-mi voi plati datoria totuși”. Colonelul Bedwyn se aplecă asupra lui, cu atât mai bine să audă. „Spune-mi ce pot face.”

Căpitanul Morris, pe atunci locotenent, îi salvase viața cu doi ani înainte la bătălia de la Salamanca, când calul colonelului fusese împușcat de sub el și fusese pe punctul de a fi tăiat din spate în timp ce angajase un adversar calare într-o lupta frontala sangeroasa. Locotenentul îl ucisese pe cel de-al doilea atacator și apoi descălecase și insistase ca ofițerul său superior să-și ia calul. El fusese grav rănit în lupta care a urmat. Dar, ca urmare, i se acordase căpitania sa, o promoție pe care nu și-o putea permite să si- o cumpere. Insistase la acea vreme că colonelul Bedwyn nu-i datora nimic, că într-o bătălie era datoria unui soldat să vegheze pe spatele tovarășilor săi, în special pe cei ai ofițerilor săi superiori. Avea dreptate, desigur, dar colonelul său nu uitase niciodată obligația. „Sora mea”, a spus acum căpitanul, cu ochii închiși din nou. „Mergeti la ea si duceti-i vestea ca am murit”. - O voi face personal, îl asigură colonelul. „O voi informa că ultimele tale gânduri au fost despre ea.” „Nu o lăsa să plângă”. Respirația bărbatului era inspirată de înălțări lente și sonore. „A avut prea mult parte de asta. Spune-i că nu trebuie să poarte negru. Asta e dorința mea cand sunt pe moarte. ” "O sa ii spun." "Promiteti-mi . . . ” Vocea se îndepărtă. Dar moartea încă nu-l luase. Deodată a deschis ochii larg, a găsit cumva puterea de a mișca un braț până când a putut atinge mâna colonelului cu degete moale și reci de moarte și a vorbit cu o urgență pe care doar moartea iminentă o putea provoca. „Promiteti-mi că o veti proteja”, a spus el. Degetele lui se smulgeau slab la mâna colonelului. "Promitetimi! Indiferent de situatie!" "Iți promit." Colonelul își aplecă capul mai aproape, în speranța că ochii și vocea lui vor pătrunde în ceața morții cuprinzând omul agitat. „Îți dau jurământul meu solemn.” Ultima răsuflare a oftat din plămânii căpitanului, chiar în timp ce cuvintele erau rostite. Colonelul întinse o mână pentru a închide ochii lui Morris și rămase pe un genunchi timp de un minut sau două mai mult ca și când ar fi rugat, deși în realitate se gândea la promisiunea pe care o făcuse căpitanului Morris. Făgăduise că va duce vestea morții fratelui ei la domnișoara Morris în persoană, deși nici măcar nu știa cine este sau unde locuiește. Făgăduise că o va informa cu privire la dorința din ultimele clipe de viata ale lui Morris de a nu purta doliu pentru el. Și jurase pe cea mai sacră onoare a sa de a o proteja. Din ce - sau de la cine - habar n-avea. Indiferent de situatie! Ecoul ultimelor trei cuvinte ale muribundului i-a sunat în urechi. Ce ar putea să însemne? Ce anume jurase? Indiferent de situatie!

CAPITOLUL I Anglia - 1814 Era o valcea mica ce taia prin pădure pe partea de vest a parcului de la Ringwood Manor din Oxfordshire. Apa pârâului care gâlgâia peste albia sa stâncoasă s-a alăturat în cele din urmă unui râu mai mare care forma granița parcului și curgea prin satul apropiat Heybridge. Valceaua a fost mereu retrasa și minunata. Cu toate acestea, în această dimineață specială din mai a fost uluitor de frumoasa. Clopoteii , care de obicei nu infloresc până în luna iunie, au fost cuceriti de o ușoară crestere a temperaturii si au infrumusetat locul mai devreme. Azaleele erau în floare, așa încât malurile inclinate au fost acoperite cu un covor în albastru și roz. Razele luminoase ale soare s-au aplecat printre ramurile cu frunze întunecate ale chiparoșilor înalți și au invelit pământul cu strălucire și umbră în timp ce scânteiau din apa clocotitoare a pârâului. Eve Morris era adânc până la genunchi în clopoței . Ea hotărâse că era o dimineață prea glorioasă pentru a putea fi petrecută în oricare dintre activitățile obișnuite de facut casă și in fermă sau în sat. Clopoteii erau în floare pentru o  perioadă asa de scurtă de timp, și sa ii culeaga pentru a-i pune in vaze in casa a fost întotdeauna una dintre activitățile ei preferate de primăvară. Nu era singură. O convinsese pe Thelma Rice, guvernanta, să anuleze cursurile pentru câteva ore și să-i aducă pe cei doi elevi și pe fiul ei cel mic, sa culeaga flori. Chiar și mătușa Mari venise în ciuda genunchilor ei artritici și a respirației greoaie. Într-adevăr, fusese ideea ei să transforme prilejul într-un picnic improvizat. Stătea acum pe scaunul robust pe care Charlie îl coborâse pentru ea, acele ei de tricotat făcând clic constant, un coș mare de mâncare și băutură lângă ea. Eve se îndreptă pentru a-și întinde spatele. O grămadă de flori cu tije lungi zăcea de-a lungul coșului de deasupra brațului ei. Cu mâna liberă și-a apăsat mai ferm pălăria de paie veche și pleostita pe cap, chiar dacă panglica lată, gri, atașată borului și marginii sale, era bine fixată sub bărbie. Panglica se potrivea cu rochia ei, o îmbrăcăminte din bumbac cu mâneci scurte, cu stil simplu, cu talie înaltă, ideală pentru o dimineață la țară, când nu era de așteptat nicio companie. A savurat un sentiment conștient de bunăstare. Toată vara era înainte, o vară nemărginită lipsita de anxietate, pentru prima dată în mulți ani. Ei bine, aproape nemărginita. Era, desigur, întrebarea continuă a ceea ce îl ținea pe John departe. Se așteptase să fie acasă până în martie sau cel târziu în aprilie. Dar va veni imediat ce va putea. De asta era sigură. Între timp, Mătușa Mari nu se uita la mâinile ei ocupate. În schimb, îi privea pe copii, cu un zâmbet afectuos pe fața ei plina de linii și încrețită. Eve simți un flux de tandrețe pentru ea. A petrecut patruzeci de ani trăgând căruțe de cărbune de-a lungul pasajelor adânci într-o mină de cărbune până când tata i-a acordat o pensie mică după moartea soțului ei, unchiul tatălui. Eve o convinsese să vină la Ringwood să trăiască acum mai puțin de un an, când tata era foarte bolnav. Davy, în vârstă de șapte ani, se strecura cu seriozitate, încruntat pe fața lui subțire, de parcă i s-ar fi pus pe umeri o sarcină extrem de importantă. Aproape în spatele lui, ca de obicei, Becky, sora lui, în vârstă de cinci ani, a ales cu o plăcere mai evidentă și mai puțină concentrare, fredonând fără ton în timp ce o făcea. Arăta ca un copil care se simțea în siguranță în împrejurimile ei. Dacă doar Davy ar putea învăța să se relaxeze așa, să piardă aspectul încordat și serios care l-a făcut să pară prea bătrân pentru anii săi. Dar va veni, își spuse Eve, dacă ar fi doar răbdătoare. Niciun copil nu era al ei, deși locuiseră cu ea în ultimele șapte luni. Nu aveau pe nimeni altcineva.

Muffin era lîngă pârâu, trei din labele lui se sprijineau precar pe trei stânci diferite, al patrulea băgat sub burtă, cu nasul la jumătate de centimetru deasupra apei puțin adânci. Nu bea. Se prefăcea ca era un câine pescar premiat, deși nu prinsese niciodată nimic mai mult de un mormoloc. Caine caraghios! Tânărul Benjamin Rice se apropie de mama sa, cu un buchet de azalee și capete de clopoțel strânse strâns într-un pumn întins. Thelma s-a aplecat să le ia în mâinile impreunate, ca și cum ar fi o comoară rară și prețioasă - așa cum bineînțeles că erau. Eve a simțit invidia unui moment față de iubirea mamei, dar a scuturat-o ca fiind nedemnă de ea. A fost una dintre cele mai norocoase dintre muritori. Locuia în acest loc idilic și era înconjurată de oameni cu care împărtășea o dragoste reciprocă, singurătatea copilariei sale era un lucru din trecutul îndepărtat. Peste o săptămână va putea să-și lase jumătatea de doliu la prima aniversare a morții tatălui și să poarte din nou culorile. Abia aștepta. În curând - în orice zi - John se va întoarce și ar putea admite în cele din urmă lumii că era îndrăgostită, indragostită, indragostită. Ar fi putut să se învârtă la gândul acesta, ca o fată exuberantă, dar s-a mulțumit cu un zâmbet. Și apoi a existat cealaltă perspectivă pentru a-și completa fericirea. Percy va veni acasă. Scrisese în ultima sa scrisoare că își va lua concediu de îndată ce va fi în stare, iar acum cu siguranță trebuie să poată. Cu puțin peste o săptămână în urmă, ea auzise vestea glorioasă că Napoléon Bonaparte se predase forțelor aliate din Franța și că războaiele lungi s-au încheiat în cele din urmă. James Robson, vecinul Evei, venise în persoană la Ringwood de îndată ce se auzise, știind ce vor însemna vestea pentru ea - sfârșitul anilor de anxietate pentru siguranța lui Percy. Eve se aplecă să aleagă mai multi clopotei albastri. Voia să poată pune o vază plină în fiecare cameră a casei. Toți vor sărbători primăvara, victoria și siguranța și sfârșitul jalei cu culoare și parfum. Dacă ar veni doar John. „Cine este gata să mănânce ceva, atunci?” Mătușa Mari a intrebat câteva minute mai târziu cu accentul ei gros galez. „Sunt epuizat doar să ii urmăresc pe toți.” - Eu sunt, a strigat Becky, sărind fericită spre coș și așezându-și florile pe lângă mătușa Mari. „Sunt înfometata”. Davy se îndreptă, dar stătea nesigur unde se afla, de parcă ar fi suspectat pe jumătate că oferta va fi smulsă dacă se va muta. Muffin a venit săltând din pârâu, cu urechile sale de o jumătate înclinate, înfundându-se când a venit. - Trebuie să fii și tu înfometat, Davy. Eve se îndreptă spre el, își lăsă brațul liber în jurul umerilor lui subțiri și îl mătură împreună cu ea. „Ce muncitor excelent ești. Ai cules mai mult decât oricine altcineva. ” - Mulțumesc, mătușă Eve, spuse el grav. Îi vorbea încă incomod, de parcă i se părea o impertinență să folosească o formă de adresare atât de familiară. El și Becky nu erau legați de ea, cu excepția unei legături foarte fragile prin căsătorie, dar cum ar putea avea doi copii mici care să crească acasă și să i se adreseze drept Miss Morris? Sau mătușa Mari ca doamna Pritchard? Thelma râdea. Cu flori de-a lungul unui braț, cu Benjamin pe de altă parte, ea nu a putut să-l împiedice să-și împingă boneta înapoi de pe cap.

Mătușa Mari avea coșul deschis și scotea chifle proaspăt coapte, care fuseseră înfășurate cu grijă într-un prosop. Mirosul de drojdie al acestora și al puiului prăjit au făcut-o pe Eve să-și dea seama cât de foame îi era. Ea îngenunche pe pătură, pe care Davy și Becky o întinseseră pe iarbă și se ocupaseră de sticla mare de limonadă. Cele zece minute de liniște apropiată care au urmat au fost o dovadă atât a muncii lor grele, cât și a abilităților culinare ale doamnei Rowe, bucătareasa Evei. De ce mâncarea a avut mereu un gust mult mai apetisant în aer liber? Se întrebă Eve, ștergându-și vârfurile degetelor grase pe un șervețel de in după ce a devorat a doua bucată de pui. - Presupun, a spus mătușa Mari, că ar fi bine să facem bagajele și să ducem toate aceste flori înapoi în casă înainte să se ofilească. Dacă cineva mi-ar înmâna bastonul imediat ce am lâna și acele în geantă, aș putea să trag aceste oase vechi în poziție verticală. ” „O, trebuie?” Întrebă Eve oftând în timp ce Davy se grăbea să ofere bastonul. Dar în acel moment cineva i-a spus numele. - Domnișoară Morris, strigă vocea cu o urgență fără suflare. - Domnișoara Morris. - Suntem încă aici, Charlie. Se răsuci pentru a-l privi pe un tânăr mare, cu fața proaspătă, care se apropie de vârful malului din direcția casei și se prăbușește în jos spre ei, în maniera lui obișnuită, neplăcută. „Iați timp, altfel vei aluneca și te vei răni.” Îl angajase în urmă cu câteva luni, chiar dacă Ringwood nu mai avusese nevoie de mai mulți servitori, pentru a face diverse lucrări pe langa casă și grajd și parc. Nimeni altcineva nu dorise să-i ofere lui Charlie un loc de muncă după moartea tatălui său, fierarul din sat, pentru că era descris, în general, ca un retardat. Chiar și tatăl său îl reproșase în mod constant ca era o gramadă inutilă. Eve nu cunoscuse niciodată pe cineva mai dornic sa muncească și se faca plăcut. - Domnișoara Morris. Gâfâia și si avea obrajii roșii in momentul în care se apropie suficient de mult pentru a-și transmite mesajul. Ori de câte ori Charlie era trimis sa faca ceva, el se comporta de parcă ar fi fost trimis să anunțe sfârșitul lumii sau ceva de o importanță similară. „Sunt trimis. De către doamna Fuller. Să te aduc înapoi în casă. ” A luptat pentru aer între fiecare frază scurtă. - A spus de ce, Charlie? Eve se ridică fără grabă și își scutură fusta. „Oricum suntem cu toții în drum spre casă.” - A venit cineva, spuse Charlie. Atunci stătea foarte nemișcat, cu picioarele mari întinse, cu fruntea încrețită în brazde adânci de concentrare și încercă să aducă altceva în minte. „Nu-mi amintesc numele lui.” Eve simți o scuturare de emoție în groapa stomacului. John? Dar fusese dezamăgită de atâtea ori în ultimele două luni, încât cel mai bine era să nu ia în considerare posibilitatea. Într-adevăr, ea chiar începea să se întrebe dacă nu cumva nu va veni deloc, dacă intenționase vreodată să vină. Dar nu era încă pregătită să tragă o concluzie atât de drastică - o împinse ferm. - Ei bine, nu contează, spuse ea veselă. „Îndrăznesc să spun că voi afla destul de curând. Mulțumesc că ai adus mesajul atât de prompt, Charlie. Vrei să duci scaunul înapoi la casă pentru doamna Pritchard și apoi să te întorci după coș? ”

A devenit strălucitor la perspectiva posibilității de a se face util și a rămas pregătit să ridice scaunul în momentul în care mătușa Mari s-a ridicat în picioare. Apoi se întoarse spre Eve cu un zâmbet strălucitor de triumf. „El este un ofiter militar “ , a spus el. „L-am văzut înainte ca doamna Fuller să mă trimită să te iau și purta una dintre lucrurile de uniformă roșie.” Un militar. „O, Eva, dragostea mea”, a spus mătușa Mari, dar Eve nici nu a auzit-o. „Percy!” a plâns ea într-o explozie de exuberanță. Coșul, florile și tovarășii au fost uitați. Ea și-a strâns fustele cu ambele mâini și a început să alerge pe mal , lăsându-le pe mătușa ei și pe Thelma și Charlie să strângă copiii și clopoteii . Nu a fost un drum lung până la casă, dar cea mai mare parte a distanței a fost în sus. Eve abia a observat. Nici ea nu a observat că Muffin alergă gâfâind la călcâi la fiecare pas . În câteva clipe se ridică în vârful valului, apoi printre copaci și în jurul iazului de crini și peste peluza înclinată până la grajduri, de-a lungul faței clădirilor și de-a lungul terasei pietruite până la ușile din față ale casei. Când a navalit în holul de la intrare, era înroșită și gâfâind și probabil că arăta alarmant, dezordonată, chiar și murdară. Nu-i păsa nici măcar un pic. Lui Percy nu i-ar păsa. Smecherul! Nu trimisese niciun cuvânt că vine. Dar asta nu mai conta acum. Iar surprizele erau lucruri minunate - cel puțin surprizele fericite erau. Era acasă! "Unde este el?" o întrebă pe Agnes Fuller, menajera ei, care o aștepta în hol, mare și solidă și cu fața de hașură. Cât de bine ar fi ca Percy să o țină în suspans, nu doar să se grăbească să o întâlnească și să o ia de pe picioare și să o îmbrățișeze în urs. - În salon, spuse Agnes, dând un deget mare în dreapta ei. „Ieși afară, câine, până nu ți-ai spălat labele! Ar fi bine să urci mai întâi, mieluseaua mea, și să-ți speli ... ” Dar Eva nici nu a auzit-o. S-a repezit peste podeaua în carouri a holului, a deschis ușa salonului vizitatorilor și s-a repezit înăuntru. „Ticalosule!” strigă ea, trăgând desfăcută panglica pălăriei. Și apoi s-a oprit moartă, simțind o mortificare intensă. Nu era Percy. Era un străin. Stătea în fața vetrei goale, cu spatele la ea, cu fața spre ușă. Părea să umple pe jumătate camera. Arăta înalt de șapte picioare, îmbrăcat într-un costum complet, haina stacojie și fațetele aurii imaculate, pantalonii albi fără pată, cizmele de cavalerie negre înălțate până la genunchi lustruite până la un luciu ridicat, sabia în teaca strălucitore din lateral. Arăta mare, solid și puternic și amenințător. Avea o față aspră, se vedea ca statea mult in soare, infatisarea lui intunecata era accentuata de părul negru și de sprâncenele la fel de negre. Era un chip sumbru, cu ochi duri, aproape negri, un nas grozav, coroiat și buze subțiri, cu aspect crud. - O, îmi cer iertare, spuse ea, dintr-o dată, îngrozitor de conștientă de aspectul ei plictisitor. Își scoase pălăria - pălăria ei veche, fără formă - și o ținea lângă ea. Părul ei trebuie să fie turtit și dezordonat. Cu siguranță avea bucăți de iarbă și flori peste tot. Probabil avea pete de murdărie pe toată fața. De ce nu

se oprise să o întrebe pe Agnes identitatea militarului care venise să sune? Și de ce era aici? „Am crezut că ești altcineva.” Se uită lung la ea înainte să se plece. „Domnișoară Morris, presupun?” el a spus. Ea înclină capul spre el. „Mă tem ca sunteti in avantaj fata de mine, domnule”, a spus ea. „Slujitorul care a venit după mine îți uitase numele”. - Colonelul Bedwyn la dispoziția dumneavoastră, doamnă, a spus el. Ea a recunoscut numele instantaneu. Ar putea chiar să-i aprovizioneze restul. Era colonelul Lord Aidan Bedwyn și ofițerul comandant al lui Percy. Dacă ar fi simțit înainte o mortificare profundă, acum și-ar fi dorit ca o gaură neagră să se deschidă sub picioare și să o înghită. Dar nu i-a trebuit mai mult de o clipă să-și dea seama că stânjeneala era cea mai mică dintre preocupările ei. Era comandantul lui Percy. Și stătea în salonul vizitatorilor de la Ringwood, în uniformă vestimentară completă. Nu era nevoie să ne întrebăm de ce. În clipa aceea a știut. Capul i s-a răcit, de parcă tot sângele ar fi ieșit în jos din el. Chiar și aerul din nările ei se simțea înghețat. În mod inconștient și-a lăsat pălăria să cadă pe podea și cu ambele mâini a închis ușa la spate, a căutat mânerul și s-a agățat strâns. - Ce pot face pentru tine, colonele? Ea și-a auzit vocea acum de parcă ar fi venit de departe. S-a uitat dur la ea, cu fața lipsită de expresie. „Sunt purtătorul de vești nefericite”, a spus el. „Există cineva pe care ați dori să-l convocați?” - Percy? Numele lui a ieșit ca o șoaptă. Își putea imagina acest bărbat mânuind oțelul rece și greu de lângă el, gândi o parte detașată a minții ei. Uciderea cu el. „Dar războaiele s-au încheiat. Napoléon Bonaparte a fost învins. S-a predat. ” „Căpitanul Percival Morris a intrat în acțiune la Toulouse, în sudul Franței, pe data de 10 aprilie”, a spus el. „A murit ca erou, doamnă. Regret profund durerea pe care ți-o provoc. ” Percy. Singurul ei frate, singurul ei frate, pe care îl venerase în copilărie, îl adora cu înverșunare prin fetița ei, când fusese neliniștit și rebel și se afla în conflict constant cu tata , și iubea neclintit în anii lungi după ce plecase și apoi îl folosise moștenirea neașteptată l-a lăsat de bunicul lor matern pentru a cumpăra un comision într-un regiment de cavalerie. O iubise vesel, generos, în schimb. Primise o scrisoare de la el - din Franța - în urmă cu doar două săptămâni. Căpitanul Morris a căzut în acțiune. . . „Te vei așeza?” Colonelul se apropiase, deși nu o atingea. Se zărea peste ea, uriaș, întunecat și amenințător. „Ești foarte palid. Pot să vă aduc pe cineva, doamnă? ” "El este mort?" El murise de aproape o lună și ea nu știa. Nici nu simțise asta. El murise cu două săptămâni când i-a citit scrisoarea, mai mult de două săptămâni mort când James a adus vestea victoriei și ea a simțit o ușurare atât de mare. „A suferit?” Întrebare prostească. - Cred că nu, doamnă, spuse colonelul. El nu se îndepărtase de ea și ea se simțea sufocată, lipsită de aer și spațiu. Așezat călare, cu sabia în mână, el trebuie să fie cu adevărat terifiant. „Există adesea un șoc

milostiv care îi împiedică pe bărbații morți să nu simtă durerea rănilor lor. Cred că căpitanul Morris a fost unul dintre ei. El nu a părut să aibă durere și nu a vorbit despre asta. ” "Vorbi?" Se uită brusc la el. "El a vorbit? Pentru tine?" „Ultimele sale gânduri și cuvinte erau ale tale”, a spus el, înclinând capul. „M-a implorat să vă aduc eu însumi știrile.” „A fost extrem de amabil de tine să onorezi o astfel de cerere”, a spus ea, dându-și seama brusc cât de ciudat era că ofițerul comandant al lui Percy să vină în persoană tot drumul din sudul Franței pentru a o informa despre moartea sa. „Îi datorez viața căpitanului Morris”, a explicat el . „El a salvat-o într-un act de curaj extraordinar și cu riscul unui pericol personal considerabil acum doi ani la Bătălia de la Salamanca.” „A mai spus ceva?” „A cerut să nu purtați negru pentru el”, i-a spus colonelul. „Cred că a adăugat că ați avut prea mult din asta.” Ochii lui măturară în jos peste rochia ei cenușie, pe care așteaptă cu nerăbdare să o arunce pentru ceva mai colorat, mai în ton cu sezonul de peste o săptămână. Dar nu mai conta. Fratele ei dispăruse. Pentru totdeauna. Era cuprinsă de durere, orbită, asurzită de aceasta, de agonia insuportabilă a pierderii. „Doamnă?” Colonelul făcu încă o jumătate de pas înainte și întinse o mână de parcă ar fi vrut să o ia de braț. Ea s-a retras. "Altceva?" „Mi-a cerut să te protejez”, a spus el. „Pentru a mă proteja?” Ochii ei au zburat din nou spre fața lui. Era ca granitul, se gândi ea. Fără căldură, fără expresie, fără sentiment. Dacă era o persoană în spatele fațadei militare dure, nu era niciun semn de el. Deși poate că a fost nedrept. Se apropiase ca și când ar fi ajutat-o și întinsese o mână fermă. Și venise tot drumul din sudul Franței pentru a rambursa o datorie către Percy. „Am luat o cameră la Three Feathers Inn din Heybridge”, a spus el. „Voi rămâne acolo până mâine, doamnă. Data viitoare când voi suna aici, mă veți informa despre cum vă pot fi de folos. Dar în acest moment aveți nevoie de ajutorul unor persoane care vă sunt familiare. Ești șocat. ” A pășit într-o parte și a tras de funia clopotului de lângă ușă. Era în stare de șoc? Se simțea perfect stăpân pe sine. Ea chiar s-a întrebat dacă acel clopot mai funcționează, deoarece nu-și mai amintea ultima dată când a fost folosit. De asemenea, și-a dat seama că, dacă funcționează și dacă Agnes răspunde, va trebui să se mute. Era încă în picioare lângă ușă, cu mâinile lipite de mâner ca și când ar fi avut viață. Nu credea că se va putea mișca dacă va încerca. Universul s-ar sparge într-un miliard de fragmente. Poate că nu era chiar ea însăși. Percy era mort.

Agnes a răspuns la convocare aproape imediat. Colonelul o prinse ferm pe Eva de braț, tocmai la timp, ca să o mute într-o parte când ușa se deschise. „Există cineva pe care să-l poți chema în ajutorul domnișoarei Morris?” a întrebat el, deși, în adevăr, cuvintele lui sunau mult mai mult ca o comandă clară decât o cerere politicoasă. „Dacă da, fă-o imediat.” Agnes, într-o adevărată manieră Agnes, doar a întors capul și a urlat. „Charlie? Char-lie, mă auzi? Pune jos scaunul acela și fugi înapoi spre doamna Pritchard. Spune-i să se grăbească. Domnișoara Morris are nevoie de ea. Acum!" - Trebuie să stați înainte să leșinați, spuse colonelul. „Chiar și buzele tale sunt incolore.” Eve se scufundă ascultător pe scaunul cel mai apropiat și stătea acolo, foarte în poziție verticală, cu coloana vertebrală care nu atingea deloc spatele, cu mâinile strânse strâns, dureros, în poală. Sărmana mătușă Mari, se gândi ea - spune-i să se grăbească. Apoi a auzit ecoul a ceva ce spusese colonelul cu un minut sau două în urmă. . . . mă vei informa cum îți pot fi de folos. „Nu poți face nimic pentru mine, colonel”, a spus ea. „Nu are rost să te supui disconforturilor unui han rural. Dar vă mulțumesc pentru ofertă. Și pentru că ați venit până aici. Ești foarte amabil." Cum a fost posibil, se întrebă ea, privind-o pe Agnes ridicându-și pălăria de pe podea și ținându-o de pieptul ei, încruntându-se feroce, în timp ce, pentru a scoate amabilități banale când Percy era mort? Simți durerea ascuțită a unghiilor săpându-i în palme. „Facilitățile chiar și ale celor mai umile hanuri de la țară par a fi turul luxului unui bărbat nou întors dintro campanie militară, doamnă”, a spus el. „Nu trebuie să vă preocupați de confortul meu.” Nu-i oferise băuturi răcoritoare, se gândi în minutul sau doi de liniște care au urmat, în timp ce Agnes o privea fix, iar colonelul Bedwyn nu. Se ridicase din nou în fața vetrei, cu spatele la ea. Nici măcar nu-i oferise un loc. Mătușa Mari, încă îmbrăcată în pălărie, a intrat în cameră înainte să se poată relua orice conversație, cu bastonul bătând un tatuaj urgent pe podea, cu ochii larg deschiși, de parcă ar fi înțeles deja despre ce este vorba. Charlie trebuie să se fi întrecut în a transmite un sentiment de condamnare. Eve se legănă în picioare. - Domnișoara Morris are nevoie de dumneavoastră, doamnă, spuse colonelul Bedwyn fără să aștepte să se facă vreo prezentare. „M-am temut că am purtat vești triste despre căpitanul Percival Morris, fratele ei.” „O, biata mea iubire”. Mătușa Mari a venit direct spre ea și a strâns-o în brațe. Bastonul ei se clătină pe podea. Eve și-a așezat fruntea pe umărul osos al mătușii pentru o vrajă obosită, trăgând mângâiere din atingerea umană a cuiva familiar, cineva care o iubea, cineva care ar face totul mai bun dacă ar putea. Dar nimeni nu ar putea face acest lucru mai bun. Nimeni nu l-ar putea aduce pe Percy înapoi. Mizeria o învăluia ca un nor întunecat. Când și-a ridicat din nou capul, ochii mătușii ei s-au umplut de lacrimi și buzele ei se clătinau într-un efort de a-și controla emoțiile. Muffin stătea la picioarele ei, dând din coada lui, arătând plin de

suflet. Agnes plutea încă chiar în interiorul camerei, strângând pălăria Evei și arătând de parcă s-ar lupta cu bucurie cu un dragon sau doi, dacă cineva ar indica-o doar în direcția cea bună. Thelma, cu ochii mari de consternare, era și ea acolo, deși nu era niciun semn al copiilor. Nanny Johnson trebuie să-i fi luat sus. Colonelul Lord Aidan Bedwyn plecase.

CAPITOLUL II Patul sau de la hanul „Trei pene” a fost tare, perna plina de cocoloase, berea insipidă, mâncarea prost pregătită, serviciul mai puțin prompt, toaleta zgomotoasă și întregul loc lipsit de ceva îngust, chiar dacă era foarte curat. Dacă ar fi fost oriunde altundeva decât Anglia, unde mintea sa ar fi revenit aproape inconștient la vechile standarde de calitate, Aidan ar fi putut într-adevăr să considere că se află în culmea luxului. Așa a fost, a fost foarte nemulțumit și și-a dorit din toată inima să poată merge direct acasă la Lindsey Hall din Hampshire, sediul la țară al fratelui său mai mare, ducele de Bewcastle, și să fie răsfățat acolo pentru restul concediului său. Dar mai întâi trebuie să-și finalizeze afacerea cu sora căpitanului Morris și încă nu avea idee cât timp va dura sau ce ar presupune dincolo de a-i oferi ce mângâiere ar putea într-o altă vizită sau două. Îi spusese că nu putea face nimic pentru ea, dar, desigur, până când spusese că era profund șocată. Încă mai simțea un șoc în legătură cu schimbarea pe care o provocaseră câteva minute - un minut o femeie tânără, vibrantă, roșie, cu ochii strălucitori, destul de drăguță, în ciuda clarității, chiar șmecheriei, hainelor sale și a aspectului general dezordonat al unei fusese ocupată cu unele activități în aer liber, iar în minutul următor o fantomă palidă, lipsită de aparență. Și el a fost cel care i-a făcut-o. Ah, puterea cuvintelor, cu care nu fusese niciodată priceput. Când s-a întors la Ringwood Manor în a doua dimineață, pe jos, mai degrabă decât călare, de data aceasta, de când descoperise distanța de la han până la casă pentru a nu fi mult mai departe de o milă, s-a simțit mai în voie să-și observe împrejurimile de când era nu mai este preocupat de cea mai neplăcută parte a misiunii sale. Să dai vestea morții trebuie să fie una dintre cele mai nenorocite sarcini pe care oricine ar putea fi chemat să le îndeplinească. O făcuse prin scrisori în numeroase ocazii, dar nu fusese niciodată obligat să o facă personal. Ringwood era un loc atrăgător, conacul vechi și moale, parcul considerabil și frumos amenajat. Părea destul de prosper, deși aspectul ar putea fi înșelător. Căpitanul Morris, fără vicii evident scumpe, cum ar fi băuturile sau jocurile de noroc, nu reușise să cumpere promoții, așa cum făceau majoritatea colegilor săi. Ringwood ar putea fi ipotecat la sprâncenele sale figurative. Care era problema surorii? Dar oricum ar fi a ei? Cui aparținea acum Ringwood? Tatăl era mort. Aidan descoperise asta ieri. Atunci fusese al căpitanului Morris? A fost implicat? În fața casei erau oameni afară pe peluză, Aidan văzu cum se îndrepta pe drumul lung, cu cizmele zdrobind pe pietriș. Trei dintre ele erau femei, două în picioare, una așezată pe un scaun. Erau și trei copii, toți așezați pe iarbă. Femeia așezată ținea în mână o carte deschisă. Ori citea copiilor sau dădea o lecție. Trebuie să fie guvernantă, a conchis el. El i-a amintit că ieri trecuse pe ea în holul de la intrare. Cele două femei care stăteau în picioare și observau erau domnișoara Morris și doamna în vârstă care venise ieri să o mângâie - se sprijina pe un baston așa cum fusese atunci. Unul dintre copii și-a ridicat privirea și a arătat în direcția lui, iar ambele doamne s-au întors să se uite.

Pentru o clipă, părea că domnișoara Morris nu-l recunoscu. Astăzi a îmbrăcat haine civile . A ieșit de pe pietriș pentru a-și croi drum în diagonală pe iarbă, iar cele două doamne au venit să-l întâlnească. Domnișoara Morris, putea vedea, era palidă ca pergamentul, cu ochii umbriți de lipsa somnului, dar era compusă . "Colonel?" Ea a zâmbit slab. Era înaltă, sălbatică, cu membre lungi, cu păr brun, cu ochi cenușii. Astăzi părea fragilă și destul de simplă. "Buna dimineata. Cât de amabil să suni din nou. Nu sunt sigur că ți-am mulțumit corect ieri pentru amabilitatea ta de a veni în persoană pentru a-mi da vestea. Ar fi fost mai rău să fi trebuit să-l citesc într-o scrisoare. ” Vorbea cu o ușoară vâlvă, ceea ce îi făcea cuvintele să pară muzicale. "Buna dimineata doamna." Aidan se înclină spre ea. „Sunt încântat să te descopăr și să iau aerul.” A ținut un șal în jurul umerilor cu ambele mâini, chiar dacă a fost o zi călduroasă. „Mai am implor onoarea de a prezenta mea stră- mătușă ?“ îl întrebă ea. "Doamna. Pritchard, colonel. Acesta este colonelul Lord Aidan Bedwyn, mătușa Mari. ” Ah, așa că îi cunoștea identitatea deplină, nu-i așa? Se înclină din nou. - Sunt încântat să vă cunosc, colonele, spuse mătușa . „Aș vrea doar ca motivul din spatele ei să nu fie unul atât de trist.” Vorbea cu un accent galez atât de gros încât el a trebuit să se concentreze pentru a o înțelege. - La fel ca și mine, doamnă, spuse el. „Pot să vă ofer băuturi răcoritoare?” Întrebă domnișoara Morris, arătând spre casă. „Mi-e teamă că miam neglijat datoria ieri.” „Aș prefera să mă plimb cu tine aici”, a spus el. „Trebuie să intru să-mi odihnesc picioarele, dragostea mea”, a spus doamna Pritchard. Domnișoara Morris dădu din cap și Aidan se întoarse să meargă cu ea peste iarbă, departe de casă și aleea spre un iaz pitoresc de crini cu păduri dincolo de ea. Dar nu fuseseră mai mult de o duzină de pași înainte ca ea să se oprească și să se întoarcă la auzul lătratului. Un câine maro de rasă nedeterminată, poate parțial terrier, a ieșit din locul unde stăteau copiii, latrând emoționat în timp ce venea și mișcându-se cu un mers ciudat. Alergă în principal pe trei picioare, văzu Aidan când se apropia , al patrulea îndoit sub el. Era un mutt zgârcit, cu păr tufos intercalat cu chelplasturi, un ochi și urechi și jumătate. S-a oprit când s-a apropiat de ei și i-a adus un omagiu domnișoarei Morris adulmecându-i mâna și apoi ridicându-și capul pentru a-și expune gâtul. Gâfâia de extaz când se apleca și o zgâria sub bărbie. „Aproape ai ratat șansa de a te plimba, Muffin?” ea a intrebat. Ridică privirea, pe jumătate cu scuze, către Aidan. „Nu ar câștiga niciun premiu la o expoziție de câini , nu-i așa? Dar este totuși foarte prețios ”. Aidan nu a făcut niciun comentariu. Câinele arăta de parcă s-ar fi angajat într-o bătălie pierdută cu un urs. Îl privi cu un ochi unic și lătră. Protestul său simbolic față de prezența lui a făcut-o, a jucat alături de ei în timp ce își reluau mersul.

Aidan nu a pierdut timpul în discuții. Ar fi insensibil pentru o femeie îndurerată să o angajeze în conversații despre vreme sau orice alt subiect similar banal. „Fratele dumneavoastră a fost destul de insistent, doamnă”, a spus el, „că promit să vă protejez. Nu a avut timp să explice, dar în mod clar a existat o urgență considerabilă în cererea sa. Mă vei instrui dacă vrei să te servesc ”. „Ați făcut deja acest lucru”, a spus ea. „Ți-ai îndeplinit obligația, colonele, și sunt profund recunoscător. În special, sunt mai fericit decât poți să știi că am aflat că nu a suferit o durere mare. ” Ar fi impertinent să cercetăm mai departe când vorbește atât de ferm și de respingător. Era, desigur, un străin total pentru ea, la fel ca ea pentru el. Dar Morris și-a cheltuit ultima explozie de energie pe extragerea unei promisiuni de la un om pe care îl știa că nu o va încălca sau chiar s-o sustragă dacă ar putea. - Ringwood era al fratelui tău? el a intrebat. "Nu." Vorbea repede, dar fără echivoc. "Este al meu. Tatăl meu mi-a lăsat-o mie. Proprietatea este nelimitată, vedeți, și el și Percy fuseseră înstrăinați de câțiva ani înainte de moartea sa. Tatăl meu a vrut ca el să rămână la Ringwood și să învețe să fie ceea ce el a numit membru angajat al nobilimii aterizate. Dar Percy își dorea o carieră militară și, când a moștenit niște bani de la unchiul nostru străbun, a cumpărat un comision cu acesta. ” Asta poate explica probabil sărăcia aparentă a lui Morris. Problema nu era, deci, ceea ce se temuse Aidan. Nu trebuia să fie sarcina lui să o ajute să părăsească casa, să o însoțească la altul și să o ajute să se stabilească într-un nou mod de viață. A fost cel puțin o ușurare. „Se pare”, a spus el, pătrunzând mai adânc în impertinență, „ca o proprietate prosperă”. "Este." S-a oprit să scoată un băț din gura câinelui și să-l arunce pentru a-l urmări . Nu a mărit răspunsul ei. „Percy este îngropat acolo? La Toulouse? ” - Da, spuse el. „Alături de alți doi ofițeri. Capelanul nostru de regiment a îndeplinit riturile de înmormântare. A fost o ceremonie formală, demnă și adecvată. Am fost acolo. Mormântul este clar marcat și va fi îngrijit. Am făcut asta. ” „Mulțumesc”, a spus ea. Nu părea să existe altceva de spus. Nu părea să aibă nevoie de nimic de la el - sau, dacă avea, nu avea să recunoască. Avea mătușa pe care să se sprijine în timpul ei de durere. Era, de asemenea, tânăra guvernantă cu copiii - căreia îi aparțineau. Probabil avea prieteni și vecini în abundență care se adunau în jurul ei pentru a o sprijini. Nu avea nevoie de niciun alt confort din partea unui străin. Oricum nu se pricepea să ofere confort. Fusese ofițer de mai bine de doisprezece ani, de la optsprezece ani. Toate emoțiile mai blânde care ar fi putut fi la un moment dat o parte a naturii sale se uscaseră cu mult timp în urmă din nefolosire. Dar făcuse acea promisiune solemnă și cuprinsese aceste trei cuvinte deosebit de tulburătoare indiferent de ce. El nu știa să poată face nimic pentru ea decât să-i aducă vestea morții fratelui ei. - Ai vreo familie în Anglia, colonel? ea a intrebat.

„Ducele de Bewcastle este fratele meu”, i-a spus el. „Am alți doi frați și două surori, precum și alte rude.” „Ai niște nepoate și nepoți?” ea a intrebat. A scuturat din cap. „Niciunul dintre noi nu este căsătorit”. Freyja se apropiase - de două ori, cu doi frați. Una o dezamăgise murind, cealaltă căsătorindu-se cu altcineva. Freyja, potrivit lui Rannulf, care scrisese o scrisoare lungă și plină de înțelepciune despre această din urmă dezastru, nu fusese amuzată. Asta, interpretat, însemna că fusese într-o furie scuipătoare. - Trebuie să tânjești să-i vezi pe toți, spuse domnișoara Morris, și ei să te vadă. Ai un concediu lung? ” - Două luni, spuse el. „Este un timp atât de scurt ”, a spus ea. „Nu trebuie să pierdem mai mare parte pe rămase aici. Sunt cu adevărat recunoscător că mi-ai acordat două zile. ” A fost rostită cu grație, dar a fost o concediere dacă ar fi auzit vreodată. Atunci datoria lui fusese rambursată foarte ușor. Prea ușor. Dar nu mai putea face nimic. Se întoarse înapoi în direcția casei după ce înconjuraseră iazul cu crini. Totul fusese spus. Se aștepta să plece. În cea mai mare parte, presupunea, era bucuros. Foarte bucuros. Dar și neliniștit. Dacă s-ar grăbi să se întoarcă la Trei Pene după ce o va însoți înapoi la casă, ar fi timp să fie bine în drum spre casă înainte de întuneric. Aștepta cu nerăbdare să fie acolo, poate să revadă o parte din familia sa, deși s-ar putea să fie la Londra pentru sezon. Bewcastle însuși ar fi, fără îndoială, acolo, deoarece Parlamentul trebuie să fie în sesiune. Dar mai presus de toate își dorea doar să fie acasă. S-au împlinit trei ani de la ultimul său concediu și chiar asta a fost scurtat. - La revedere, colonele. S-a oprit când au ajuns pe terasa din fața casei și i-a întins o mână subțire. „Aveți o călătorie în siguranță acasă și bucurați-vă de concediu. Sunt sigur că ai câștigat fiecare moment din asta. Ieri nu trebuie să fi fost ușor pentru tine. Ia-mi recunoștința cu tine. ” El o luă de mână și se înclină peste ea. - La revedere, doamnă, spuse el. „Căpitanul Morris a fost un mare erou. Fie ca tu să te mângâi de acest fapt după ce cruditatea durerii tale s-a sfârșit ”. A zâmbit cu buze fără sânge și ochi triști. Câinele mârâi la jumătate de inimă când mâinile le atingeau. Aidan se întoarse și se îndepărtă cu pași mari pe alee, pe lângă copii și guvernanta lor. În sfârșit, putea începe să se bucure de concediu. Dar poate că va avea întotdeauna senzația că nu-și îndeplinise jurământul. Căpitanul Morris fusese atât de urgent în cererea sa. Promite-mi că o vei proteja. Promite-mi! Indiferent de situatie! Cu siguranță că a avut ceva în minte. WILLIAM ANDREWS, BATMANUL AIDANULUI, A FOST alături de el de opt ani. Prin toate greutățile și mizeriile numeroaselor campanii, inclusiv avansurile și retragerile plictisitoare care alcătuiseră războaiele peninsulare - ploaie și noroi, zăpadă și frig, soare și căldură, hanuri infestate cu purici, bivoci

insalubri în aer liber - prin toate acestea nu fusese niciodată bolnav o zi. Acum, înapoi în Anglia temperată, înapoi în poala luxului, ca să spunem așa, îi răcise capul. Când Aidan s-a întors la Trei Pene și l-a chemat să-și facă bagajele și să facă aranjamente pentru ca calul să fie pregătit pentru călătorie în decurs de o oră, Andrews a apărut cu un far roșu al nasului, pleoapele căzute, ochii apoși, o voce nazală care mârâia undeva. scăzut în registrul basului, pași târâți și un aer de martir. „Ce te suferă diavolul?” Îl întrebă Aidan. - Am o ușoară răceală în doză, domnule, explică el. A adulmecat patetic, apoi a strănut și și-a cerut scuze. „Ce golf fac pentru tine, domnule?” Aidan se încruntă, a înjurat elocvent și și-a trimis bărbatul la culcare, cu ordine stricte că ar trebui să se dozeze cu ceva care să-i transpire febra și să nu se mai ridice din pat înainte de dimineață. Deși Andrews l-a privit cu reproș slab și a deschis gura pentru a protesta, s-a gândit mai bine să se certe și s-a îndepărtat cu tristețe, strănutând și scuzându-se din nou înainte de a închide ușa în spatele lui. Și acum ce diavol trebuia să facă cu el însuși? Se întrebă Aidan. Abia era amiază și toată restul zilei căscă gol în fața lui. Așezați-vă în toaletă fraternizând cu localnicii? Explorați metropola spațioasă din Heybridge? Faceți o plimbare plină de viață de-a lungul străzii satului și înapoi? Asta ar putea ucide zece minute. Mergi la o plimbare lungă pe o bandă de țară și pe alta? Stai întins pe pat făcând poze cu petele de pe tavan? Îi era foame, își dădu seama brusc. Trecuseră cinci ore de când își luase micul dejun și refuzase oferta de băuturi răcoritoare la Ringwood Manor. Toaleta și sala de mese erau toate una la Trei Pene. Nu exista o sufragerie privată. A coborât scările, a comandat o plăcintă cu friptură și rinichi cu un vas de bere și a început o conversație cu hanul și un grup de patroni locali. Orice să treacă o oră sau trei fără a expira la plictiseală. Principala știre cu care tot satul bâzâia, nu surprinzător, a fost moartea lui Percival Morris. Știau cu toții că Aidan adusese știrea și căutase mai multe informații fără să fie vreodată suficient de impertinent pentru a pune o întrebare directă unui astfel de mare domn. Aveau un mod curios de a-și pune întrebările unii altora sau de aerul gol și apoi se opreau pentru ca acesta să răspundă. „Mă întreb exact„ cum a murit tânărul domn Percival ”, a întrebat unul dintre ei din fumul de pipă de deasupra capului. „Mă întreb cum sunt marile lor bătălii împotriva Froggies”, a meditat un altul în bara lui. „Știați cu toții căpitanul Morris?” A întrebat Aidan după ce le-a satisfăcut curiozitatea oferind câteva detalii sângeroase în mod corespunzător despre Bătălia de la Toulouse. Ah, da, într-adevăr, toți avuseseră, deși nu mai fusese acasă de ani de zile. „A zdrobit inima tatălui său, a făcut-o, fugind așa pentru a lua șilingul regelui”, a spus unul dintre ei, arătând o lamentabilă lipsă de înțelegere a modului în care un bărbat a devenit ofițer de cavalerie. A urmat o discuție plină de viață despre dacă bătrânul Morris a avut o inimă de rupt.

„Uite ce i s-a făcut lui” este propria fiică, „alăptată” sunt ca un sfânt cu un picior în picioare în toți anii în care am fost bolnav ”, a observat altcineva. "Terminat?" Repetă Aidan, interesul lui stârnind. Nu s-a obosit să corecteze gramatica bărbatului. - Da, spuse bărbatul, clătinând din cap și oftând cu sufletul la gură. Nu a mai apărut nicio explicație. Conversația s-a îndreptat către însăși domnișoara Morris și sfințenia ei, care se pare că s-a extins dincolo de îngrijirea unui tată bolnav timp de patru sau cinci ani înainte de moartea sa - un tată care ar fi putut sau nu să aibă o inimă. Se pare, printre altele, că a fondat și a finanțat o școală din sat, a adus o moașă din sat și și-a plătit salariul, a luat doi orfani să locuiască cu ea când nimeni altcineva nu le-a dorit și a angajat un sortiment de tipuri nedorite pe care nu le altcineva ar fi atins cu un stâlp de zece picioare - sau cel puțin așa a declarat unul dintre ei și nimeni nu s-a grăbit să-l contrazică. Se pare că domnișoara Morris a dus la extremă idealul creștin al carității. De asemenea, ea, a concluzionat Aidan, trebuie să fie într-adevăr foarte bogată. „Totuși, este prea ușor de luat”, a spus proprietarul, clătinând din cap și scoțând un scaun pentru a-și așeza vracul mare la o masă goală. „Prea moale în ead.” Și-a bătut cu un deget pentru a-și ilustra ideea. „Dacă anunțați un bănuț de vândut și o poveste destul de rău de povestit, ea ți-ar da o guinee la fel de sigură pe cât stau eu aici.” - Da. Unul dintre ascultătorii lui a clătinat din cap cu tristețe. „Dacă ar fi să mă întrebi”, a spus proprietarul, deși nimeni nu a făcut-o, „bătrânul Morris a făcut ceea ce trebuie înainte să iasă. Femeile sunt prea blânde ca să aibă loc să meargă într-un loc măreț precum Ringwood și să-și ridice degetele într-o poșetă atât de adâncă ca a lui Morris. ” „Am avut impresia”, a spus Aidan, arătând cu reticență deschisă curiozitatea, „că domnul Morris i-a lăsat Ringwood fiicei sale”. - Ah, da, a spus proprietarul. „Dar urma să meargă la domnul Percival după un an. Acum, „e” plecat și am fost ucis chiar înainte ca anul să se termine și domnul Cecil Morris va primi totul în schimb. Nu mă aștept să-l văd într-un doliu profund pentru „este văr”. Morris senior își lăsase proprietatea fiicei sale doar un an? Acum, din moment ce fratele ei era mort, urma să se ducă la o altă rudă? Asta ar fi neplăcut pentru ea, se gândi Aidan, dacă ar fi condus locul de la moartea tatălui ei. Dar cel puțin noul proprietar era o rudă. Fără îndoială, ea se va adapta curând la noul mod de lucru. Dar totuși, ea îl mințise din toate punctele de vedere. Se simțea enervat. Poate cel puțin i-ar fi spus că era pe punctul de a-și pierde proprietatea asupra casei sale. Cu excepția, a recunoscut el cu un oftat interior, că ea nu îi datora aceste cunoștințe. Nu-i datora nimic. Datoria era pe de altă parte. Protecția era cuvântul pe care îl folosise căpitanul Morris. Aidan își putea aminti că mâna căpitanului îi smulse ușor mâneca cu ultimul val de energie al unui muribund. Promite-mi că o vei proteja. Promite-mi! Indiferent de situatie! Damnation! Au existat mai multe în toate acestea decât era evident acum?

Bărbații din jurul lui se stabiliseră într-o lungă discuție despre domnul Cecil Morris, dar Aidan nu ascultase. „Cum era domnul Morris?” el a intrebat. Ura să pompeze pe străini pentru informații, dar simțea nevoia să afle mai multe. - Tatăl căpitanului Morris, vreau să spun. "L?" a spus unul dintre băutori . „Nu a fost mai bun și nici unul dintre noi, deși a pus în aer destul de bun pentru regele Angliei. A fost miner de cărbune în Țara Galilor înainte de a se căsători cu fiica proprietarului minei și de a se îmbogăți. Când a murit bătrânul, Morris a vândut mina, s-a îmbogățit, a cumpărat conacul de aici și s-a instalat ca domn. El și-a crescut fiul și fiica în calitate de domn și doamnă, dar a fost dezamăgit de ei și l-a servit chiar și pe el. Domnul Percival a plecat la războaie și domnișoara Morris nu s-a căsătorit cu niciunul dintre nobilii pe care i-a tras la trot pentru inspecția ei. ” Ah, se gândi Aidan. S-a explicat ușor accent galez . La fel a fost chiar mătușa galeză. „Ah, dar contele de Luff a fost cel care a refuzat să-l lase pe fiul său să se căsătorească cu ea când Morris a sugerat-o”, a spus un alt bărbat, după ce i-a arătat hangiului cisterna goală. „Nu i s-a dat nicio șansă să-l refuze.” - Dar probabil că ar fi avut, a spus hangiul, ridicându-se în picioare. „Nu a existat niciodată snobism în legătură cu domnișoara Morris.” Aidan s-a ridicat și el în picioare, a dat din cap cu genialitate către cârciumar și către ceilalți ocupanți ai căminului și s-a întors în camera lui. A decis să iasă pentru o plimbare lungă, a decis el. Trebuia să decidă ce să facă. . . dacă ceva. Ar fi cu adevărat prost condus să ne întoarcem la Ringwood și să începem să cercetăm din nou afacerile domnișoarei Morris. Dar - foarte reticent - nu mai simțea că poate pur și simplu să meargă acasă mâine dimineață. CAPITOLUL III MAI TÂRZI ACEEAȘI ACEEAȘI APRÂMÂNZI , EVE A PĂSURAT ÎN SAT numai. Mătușa Mari ar fi însoțit-o dacă ar fi adus trăsura. Dar era nevoie de aer curat și de exerciții fizice, mai mult decât companie - cu excepția probabil a șansei de a gândi și de a planifica. Ce aveau să facă cu toții? O groază goală o strânse. Încă de ieri dimineață încercase din greu să se concentreze asupra singurului fapt care avea o semnificație reală - moartea lui Percy. Îl iubise cu drag. Voia să poată să-l plângă în mod corespunzător. Dar . . . Dar murise prea curând. Percy lăsase un testament, iar în acel testament îi lăsase Ringwood lui Eve. Dar Ringwood nu fusese niciodată al lui. Era încă a Evei până la aniversarea morții tatălui ei. Acum, printr-o ironie a soartei, avea să-i revină verișoarei Cecil la acea aniversare. Voința lui Percy a fost inutilă. Murise prea curând. De parcă ar fi fost bine să moară mai târziu, se gândi ea cu amărăciune. Peste cinci zile, toți vor rămâne fără adăpost. Toti. Stomacul i se frământă de panică. Dacă s-ar fi putut concentra doar asupra propriei situații, ar fi putut găsi o soluție, angajarea fiind cea mai evidentă. Dar nu avea luxul de a se gândi doar la ea însăși.

A intrat pe podul de piatră cocoșat care se întindea peste râul dintre Ringwood și Heybridge și s-a oprit o clipă pentru a privi apa care curge ușor înainte de a intra în sat și de a se apropia de vicariat. Au fost cinci zile în care să fac planuri. Ar putea să-și piardă astăzi să se concentreze asupra lui Percy. El a meritat atât de mult din ea. Reverendul Thomas Puddle era acasă, descoperi Eve când el îi răspunse el ciocănind la ușă. Dar menajera lui nu era și era un om care respecta asiduu proprietățile. În loc să o invite pe Eva înăuntru, el i-a sugerat să se plimbe cu el în curtea bisericii. Un tânăr slăbănog, cu fața proaspătă , cu părul castaniu, vicarul era întotdeauna incomod și roșea cu Eva - așa cum era și cu toți ceilalții săi enoriași, cu mulți dintre care era un mare favorit. El a fost pe punctul de a pleca spre Ringwood, i-a spus el acum, tocmai revenind acasă de la două zile distanță pentru a afla vestea despre tragica moarte a fratelui ei. A petrecut ceva timp comisorând cu ea înainte să discute despre slujba de pomenire pe care venise să-i ceară să facă. „Mâine mi se va potrivi destul de bine”, l-a asigurat ea după ce a aflat că trebuie să plece din nou în afaceri a doua zi. „Mă asigur că toată lumea este informată. Atunci îți pot lăsa toate detaliile serviciului? ” - S-ar putea, într-adevăr, o asigură el. „Există cineva care să poată face un elogiu pentru fratele tău, domnișoara Morris? Nu l-am cunoscut niciodată personal și nu puteam vorbi despre el decât în termeni foarte generali. ” Se gândi o vreme când se opriră sub umbra unui fag. „Cred că James Robson ar fi dispus să o facă”, a spus ea. „El și Percy aveau aceeași vârstă și au crescut împreună ca vecini și prieteni. Îi voi scrie imediat ce mă întorc acasă. ” Dar sunetul gol al copitelor care se prăbușeau peste pod le-a distras pe amândoi în acel moment. Eve fu surprinsă să vadă că colonelul Bedwyn se îndrepta spre ei, probabil în drum spre hanul de la celălalt capăt al satului. De ce era încă în Heybridge? S-ar fi așteptat ca el să fie acum câteva ore în drumul său spre casă. Le-a văzut în timp ce calul său se apropia de fag și își atinse biciul de pălărie. Arăta într-adevăr extrem de puternic călare, așa cum se așteptase ea, chiar dacă el nu purta uniforma. Nu era un bărbat pe care ar vrea să-l traverseze , se gândi ea. Arăta dur și lipsit de umor. Arăta ca un om care nu zâmbea niciodată. Dar ea nu trebuie să fie nepoliticoasă. O chemase de două ori. Se oferise să o ajute în orice fel putea. A ezitat și apoi și-a oprit calul. S-a întors spre vicariat, a descălecat, a înconjurat frâiele peste gardul grădinii și a intrat cu pași mari în curtea bisericii. Eve se simți atât uimită, cât și consternată. Nu mai voia nimic de-a face cu el. Nu-i plăcea, deși era suficient de sinceră cu ea însăși pentru a-și da seama că singurul ei motiv pentru asta era că el era cel care îi adusese vestea devastatoare. Ea i-a prezentat pe cei doi domni. - Colonelul Bedwyn, i-a explicat ea vicarului, a fost cel care a adus ieri vestea morții lui Percy. A fost comandantul lui Percy. ”

„O afacere tragică”, a spus reverendul Puddle. „Trecerea lui este o pierdere îngrozitoare pentru domnișoara Morris și pentru întregul cartier. Am planificat o slujbă de pomenire pentru mâine dupăamiază . Vei fi în continuare aici, domnule? ” „Am fost întârziat de boala batmanului meu”, a explicat colonelul . „De când ne-am întors în Marea Britanie, i s-a răcit capul. Nu știu exact când vom fi pe drum. ” Vicarul murmură cuvinte de simpatie. Colonelul Bedwyn se uită la Eve și simți nevoia să facă un pas înapoi. Avea o privire pătrunzătoare, foarte directă. Ea i-a făcut milă de oamenii lui și s-a bucurat că Percy, deși era subordonat, cel puțin fusese ofițer. „O slujbă de pomenire?” el a spus. Ea a dat din cap. „Din păcate”, a spus ea, „nu am trupul lui de îngropat. Dar a crescut aici. Majoritatea vecinilor și prietenilor mei își amintesc bine de el. El era fratele meu. Este nevoie de o ceremonie, de un rămas bun oficial. ” A dat din cap înțelegând. „Am discutat pe cine să cerem să elogieze”, a explicat vicarul. „Am venit aici după ce a plecat căpitanul Morris și n-aș face singur o treabă credibilă”. Privirea neagră a colonelului era încă pe Eva. „Poate”, a spus el, „ar fi indicat să spun câteva cuvinte, doamnă. Vecinii tăi ar trebui să știe în ce curajos ofițer de cavalerie s-a transformat Percival Morris și își amintește cât de curajos a luptat pentru țara sa. ” „Aceasta este o ofertă extraordinar de generoasă, domnule”, a spus reverendul Puddle. „Ai mai sta o zi?” Eve se încruntă. - Ai face asta pentru mine, colonele? Își înclină capul. - Mi-am dat cuvântul solemn, doamnă. Pentru a o proteja. I-a frânt inima când stătea trează noaptea trecută pentru a-și da seama că Percy fusese afectat de temeri foarte justificate despre ceea ce avea să însemne moartea sa pentru ea. Dar ce credea el că putea face colonelul Bedwyn pentru ea? El fusese, presupunea ea, dincolo de gândirea rațională. „Mulțumesc”, a spus ea. „Ar fi foarte bine pentru tine.” A dat din cap și, în cele din urmă, și-a îndepărtat privirea de la ea pentru a-și lua concediu de la Reverendul Puddle. O clipă mai târziu se îndepărta cu pași mari pentru a-și călări calul din nou. - Un domn redutabil, observă vicarul. - Da, a fost de acord Eve. De asemenea, foarte clar, un om de cuvânt. Ea și-a dat seama că oferta lui de a o ajuta în această dimineață și oferta lui de a rămâne o zi în plus pentru a oferi un elogiu la slujba de pomenire a lui Percy mâine nu au nimic de-a face cu simpla bunătate. Viața îi fusese salvată și se simțea în datoria lui Percy. Îi dăduse cuvântul lui Percy că o va proteja și, în absența oricărui alt mod

de a o sluji, va rămâne să spună lucruri înălțătoare despre Percy pentru confortul ei și pentru edificarea vecinilor. Îi era recunoscătoare. AIDAN NU S-A CONSIDERAT UN BĂRBAT ELOCVENT. Cu siguranță nu a pronunțat niciodată un elogiu. Participase la atâtea servicii de înmormântare pentru oamenii și colegii săi de ofițeri, încât era deprimant să ne gândim, dar capelanii regimentului au spus întotdeauna tot ce trebuia spus. „Căpitanul Percival Morris și-a pus odată viața în pericol și a suferit răni grave pentru a-mi salva viața”, a început el când a venit timpul pentru elogiu, în fața congregației impresionant de mari adunate în frumoasa biserică tipică din satul englez. Domnișoara Morris, îmbrăcată în gri, stătea în strana din față, cu mătușa îmbrăcată în negru și îmbrăcată lângă ea. Tânăra femeie cu părul blond care îi învățase pe copii pe peluza de la Ringwood era și ea acolo, la fel ca și menajera, care ar fi făcut un sergent excelent dacă ar fi fost de celălalt gen, se gândise Aidan când a văzut-o marșând pe culoarul din spatele amantei ei. Cea mai mare parte a adunării era îmbrăcată cu respect în negru. Poate că unii dintre ei s-au întrebat de ce nu era domnișoara Morris dintre toți oamenii. „Am fost alături de căpitanul Morris când a murit”, a conchis el după ce a ținut discursul planificat timp de câteva minute. „Ultimele sale gânduri erau despre sora lui. Mi-a cerut să-i aduc eu însumi vestea morții sale. Și m-a rugat să o rog să nu poarte doliu pentru el. În cinstea acestui motiv, ea poartă gri astăzi. Cu toții trebuie să ne simțim onorați că am cunoscut un bărbat atât de curajos, unul care s-a dat de la sine în mod necinstit în slujba semenilor săi și a țării în sine. Trebuie să ne arătăm respectul față de el, îndreptându-l spre sora pe care a iubit-o până la capăt. Doamnă? ” Aidan a făcut din ea cea mai rigidă, cea mai formală plecăciune militară înainte de a se întoarce la locul său. El a observat că stătea cu spatele drept și cu ochii uscați și la fel de palidă ca o fantomă. Doamna Pritchard și alți câțiva membri ai congregației adulmecau în batistele lor. Nu a acordat prea multă atenție restului serviciului. Clopotul bisericii s-a auzit jale când slujba s-a încheiat. A dat mâna cu Reverendul Puddle și l-a felicitat pentru o slujbă de pomenire cu gust și demnă. Se întreba dacă acesta va fi momentul potrivit pentru a vorbi cu domnișoara Morris sau dacă ar trebui să mai aștepte mai decent încă o zi, dar ea a luat decizia de la el abordându-se chiar el. Îi întinse o mână înmănușată. - Mulțumesc, colonel, spuse ea. „Voi prețui întotdeauna amintirea tuturor celor spuse despre Percy, pe care nu le știam până acum. Și îmi voi aminti întotdeauna bunătatea ta de a rămâne o altă zi de dragul meu ”. „A fost plăcerea mea, doamnă”, a spus el, luându-i mâna subțire și caldă în a lui. „Cum este batmanul tău astăzi?” l-a surprins întrebând. „Mult mai bine, vă mulțumesc, doamnă”, a spus el.

„Mă bucur să aud”. Ea a dat din cap. „Unii dintre prietenii și vecinii mei se întorc în casă pentru a lua ceai. Vii și tu, te rog? ” Era tot ce ar fi putut spera. Șansele erau ca să existe puține ocazii pentru un cuvânt privat cu ea, dar poate că ar putea crea ocazia. Încă nu știa ce îi va spune, totuși, ce va întreba, cât de impertinent va sonda. Înainte de a putea răspunde, altcineva a pășit înainte, plecându-se și zâmbind și îmbrăcat din cap până-n picioare cu un negru neînsuflețit. Chiar și batista atârnată de una dintre mâinile cu mănuși negre ale bărbatului era neagră. - Un discurs care afectează sentimentul într-adevăr, lordul meu, îi spuse el unui uimit Aidan. „Abia miam putut reține lacrimile. Mama mea nu a putut pozitiv. Ce mângâiere trebuie să aibă săracul Percival să aibă cu el un ofițer de o astfel de ilustră descendență la moarte - tatăl tău a fost regretatul duce de Bewcastle, înțeleg, iar fratele tău este deținătorul actual al titlului. Îți mulțumesc din suflet, domnule, că ai condescendent să ne onorezi cu prezența ta în această după-amiază. ” - Domnule? Spuse Aidan cu un îndepărtat îndemn. „Domnule colonel”, a spus domnișoara Morris, cu o expresie dură și cu buze strânse, „îmi permiteți să vă prezint vărul meu, domnul Cecil Morris”. „Aceasta este într-adevăr o mare onoare, stăpâne”, a spus bărbatul, plecându-se, răzuind și tâmpiind. „Și dacă mi-aș putea prezenta și mama? Unde este ea?" Întoarse capul pentru a privi printre grupurile de oameni adunați în curtea bisericii. „Acum unde s-a dus? Ah, iată-o, conversând cu doamna Philpot și cu domnișoara Drabble. ” A fluturat batista dintr-un braț ridicat. Aidan îl privi cu mult mai multă atenție. Acesta a fost omul care urma să moștenească Ringwood? Era mic și dolofan, cu pieptul umflat și cu un aer important, plin de viață. Și obsequious la o greșeală. Vărul domnișoarei Morris. Aidan observă că nu vorbea nici măcar cu o urmă de accent galez. Dimpotrivă. Accentul său ar face chiar și Bewcastle să sune provincial. - Colonelul Bedwyn se poate întâlni cu mătușa mea la Ringwood, Cecil, a spus domnișoara Morris. „El vine la ceai. Cel puțin, cred că este. ” Se uită întrebător la Aidan. - Oh, pur și simplu trebuie să vii, lordul meu, adăugă Cecil Morris, abandonând încercarea de a-și chema mama. „Vă îndemn să ne onorați cu compania voastră, o locuință la fel de umilă ca Ringwood Manor în comparație cu scaunul ducal, nu mă îndoiesc. Lindsey Hall, cred? Mama va fi mulțumită dincolo de cuvinte. ” "Mulțumesc doamnă." Aidan s-a închinat în fața domnișoarei Morris și a ignorat-o pe verișoara ei. "Voi fi acolo." A plecat cu pași mari în direcția hanului. Și-ar fi înșelat calul și ar putea călări. Doamne ajută-o pe biata femeie, dacă va fi nevoită să-și trăiască viața în companie cu vărul ei și mama sa, odată ce a trecut aniversarea morții tatălui ei. Oare asta îl preocupase atât de mult pe căpitanul Morris?

EVE S-A SIMTAT BINE DISPONSAȚI CĂTRE colonel Lord Aidan Bedwyn după biserică. Când a părăsit Ringwood după ceai, ea l-a disprețuit și a fost bucuroasă că nu l-ar mai vedea niciodată. Vecinii ei erau atenți. Aproape toți s-au întors în casă și toți i-au vorbit cu amabilitate despre serviciul și despre Percy . Serena Robson, soția lui James, a stat lângă Eva timp de aproape o oră, ținându-o de mână o mare parte din timp, frământând-o, asigurând-o că această zi a fost o încercare groaznică pentru ea, dar necesară, că odată ce s-a terminat, ea se va simți mai bine din nou. „Și știi”, a spus ea cu seriozitate când nu mai era nimeni altcineva cu ei, „ești binevenită să vii să-ți faci casa cu noi, Eva. James este de acord cu mine că nimic nu ne-ar conveni mai mult ”. Eve aruncă o privire peste cameră către James. Bietul om, era ceva ce ar fi urât cu siguranță. Dar a fost atinsă de bunătatea Serenei. Cei doi fuseseră prieteni de la căsătoria Serenei cu James cu cinci ani înainte. Dar prietenia își avea limitele . „Nici nu vreau să gândesc dincolo de astăzi, Serena”, i-a spus Eve. "Dar mulțumesc. Ești foarte amabil ”. Adevărat de spus, îi fusese greu toată ziua să se gândească deloc rațional. Chiar și slujba de pomenire fusese greu de concentrat, la fel cum încercase ea. Elogiu Numai colonelului a captat atentia nedivizate. Timpul se termina. Poate că s-ar fi salvat pe ea însăși și pe toți ceilalți aflați în grija ei de această situație, dacă s-ar fi căsătorit cândva în ultimul an. Avusese mai multe oferte. Dar ea nu luase în considerare niciunul dintre ei cu seriozitate. Îl așteptase pe John. O, proastă, proastă - nu mai era convinsă că John se întoarce deloc. Chiar dacă ar face-o, ar veni prea târziu pentru a-i salva pe servitorii și prietenii ei. Abia putea să creadă că se îndoia de John. Din orice motiv, probabil, ea îl iubise și avea încredere în el prin cincisprezece luni lungi și tăcute. Nimeni nu știa de John, nici măcar mătușa Mari. John, vicontele Denson, al cărui tată, contele de Luff, interzisese cu strictețe meciul atunci când tatăl ei i-l propusese, se afla la serviciul diplomatic și se afla în prezent la ambasada din Rusia - sau poate că până acum era pe drum înapoi în Anglia. El promisese că va veni direct acasă când s-a întors în martie și, în cele din urmă, le va face public logodna secretă. Până atunci, îi spusese el, va fi un diplomat respectat, o persoană importantă în sine și tatăl său va fi neputincios să-l împiedice să se căsătorească cu femeia la alegere. Se vor căsători înainte ca vara să iasă. Eve a zâmbit slab, încă un alt vecin s-a aplecat asupra ei pentru a-i face plăcere și a comenta frumusețea slujbei de pomenire . Toată lumea a fost foarte amabilă. Cât de bine era să ai prieteni cărora le păsa . Unde era John acum, în acest moment precis? Nu avea de unde să știe. Nu se scriseseră nici măcar o dată în decursul celor cincisprezece luni de absență - la urma urmei, nu era deloc treaba ca un bărbat și o femeie să corespondeze atunci când nu erau căsătoriți sau cel puțin logodiți oficial. Cel puțin, asta și-a spus ea în primele lungi lungi, când nu a auzit de el. Nu reușise să-i scrie ea însăși, deoarece el nu-i dăduse nici o adresă. Dar, cu siguranță, se gândise mai recent, deși încercase să suprime gândul, el ar

fi putut găsi un mod de a comunica cu ea fără a-i afecta reputația. Dacă ar veni el, se gândi ea. Dacă ar putea să-și ridice privirea acum să-l găsească în prag, blond și frumos, cu aerul său obișnuit de ușurință și încredere. În mod surprinzător, colonelul nu a făcut niciun efort aparent pentru a scăpa de el. Eve aproape că râsese de obstacolele pe care i le dăduse lui Cecil pe cărarea din curtea bisericii și era dezamăgită că acum va susține sentimentul de importanță al vărului ei, acordându-i atenția sa indiviză. Cu toate acestea, era bucuroasă că a fost eliberată de datoria de a fi sociabilă în fața insolentului colonel. Ea sar fi simțit încă în caritate cu el dacă după - amiaza nu s - ar fi terminat așa cum sa întâmplat. Coborâse pe terasă să-i vadă pe James și Serena Robson în drum. Ea le-a făcut semn cu mâna în timp ce se îndepărtau, simțindu-se brusc foarte obosită și foarte singură. Se întoarse pentru a se întoarce în casă, dar Cecil și mătușa Jemima tocmai ieșeau. Vagonul lui Cecil își ridica trăsura pentru a-i duce acasă. Colonelul Bedwyn era cu ei. În afară de micul zâmbet nervos, mătușa Jemima se îndreptă spre ea, o ignorară complet pe Eva, de parcă ar fi invizibilă. „Acum, acest lucru”, a spus Cecil cu un gest expansiv al unui braț pentru a indica atât casa, cât și parcul, „este destul de inadecvat ca scaun de domn. S-ar putea chiar numi o grămadă rurală nedistinguită. Un portic de marmură cu sculpturi în stil grecesc, stâlpi și trepte este ceea ce am în minte. Asta va impresiona ochiul, nu ați fi de acord, lordul meu? ” Eve se uită neîncrezătoare la frumusețea îmbrăcată în iederă din fața casei. Ea a așteptat ca colonelul să-și facă un comentariu atât de lipsit de tact în auzul ei. „Atât ochiul, cât și vizitatorul”, a fost de acord colonelul, cu vocea lâncezită de înălțime aristocratică. „O astfel de îmbunătățire a proprietății dumneavoastră nu poate să nu vă ridice și mai mult în stima colegilor dvs., domnule.” Cecil se răsuci. „Și calea de acces trebuie lărgită și pavată ”, a spus el. „Este puțin loc pentru ca două vagoane bine amenajate să treacă unul pe altul de-a lungul ei. Unii dintre copaci vor trebui să plece. ” Copiii ei prețioși, antici, se gândi Eve, îngrozit. „O idee admirabilă”, a fost de acord colonelul Bedwyn. „La urma urmei, sunt doar copaci. Cu mult mai puțină semnificație decât trăsura unui gentleman. ” Cecil și-a observat împrejurimile cu un aer mulțumit de sine până când trăsura i-a obstrucționat vederea, ridicându-se în fața lui. „A fost într-adevăr o plăcere să-ți fac cunoștință, lordul meu”, a spus el. „Și o plăcere și o onoare și pentru mama. Poate că ne veți vizita cândva când vă aflați în Oxfordshire, după ce am avut ocazia să fac din Ringwood o proprietate demnă de a-l distra pe fiul unui duce. Poate că mă veți alătura pentru un loc de filmare. Poate chiar ducele, fratele tău. . . ” El a lăsat sugestia absurdă să se desprindă. Colonelul a înclinat capul și i-a oferit mâna mătușii Jemima, care a fost atât de tulburată pentru o clipă, încât nu părea să-și dea seama că intenționează să o dea în trăsură. O strânse și urcă treptele, când își dădu seama.

"Ajun?" Cecil s-a înzestrat în cele din urmă să o observe înainte de a se urca pentru a-i lua locul în trăsură. „Mă voi întoarce peste patru zile pentru a mă stabili aici. Sper că nu veți face nicio manifestare vulgară de protest. Tu știi cum ușor de nervi Mama deveni supărat „. - Bună ziua, Cecil, spuse ea. - La revedere, mătușă. Multumesc ca ati venit." Mătușa ei și-a ridicat o batistă neagră la ochi după ce i-a zâmbit cu tandrețe apoasă. „Ce mai fac Becky și Davy ?” șoptise la scurt timp după ce ajunseseră la casă, cu priviri neliniștite către ambele părți. Dar ea își alesese momentul prost - Cecil se abătuse asupra lor. Mătușa Jemima zâmbise și încuviințase vag și remarcase că trebuie să obțină rețeta pentru tortul de lire de la bucătarul Evei. Când trăsura a plecat, Eve a rămas în picioare pe terasa de lângă colonelul lord Aidan Bedwyn. „Doamnă”, a început el, „dacă îmi permiteți ...” Nu a așteptat să termine. Chiar și sunetul vocii lui a făcut-o să se înfurie de indignare. Se întoarse și păși în casă fără o privire înapoi. CAPITOLUL IV EU AB BUCH BETTER, DOMNUL ”, A spus ANDREWS. „Am CAD pe noi în drum spre sud-up.” Aidan stătea în camera hanului, cu spatele la batman și închise ochii. Oh, ispita! După câteva clipe a rostit - cu voce tare - fiecare cuvânt urât, murdar, obscen, hulitor din vocabularul său considerabil. Andrews adulmecă. - Suflă-ți nasul ars, îi porunci Aidan. Andrews se supuse, sunând ca o trâmbiță crăpată în timp ce făcea asta. „Hainele mele civile”, a poruncit Aidan, începând să desfacă nasturii hainei sale stacojii. „Hainele tale de călărie?” Întrebă Andrews. - Nu, nu hainele de călărie, aruncă-le, spuse Aidan, ridicând din haină și aruncând-o peste spătarul unui scaun pentru ca batmanul său să se ocupe mai târziu. „Am cerut haine de călărie?” - Fă, domnule, a recunoscut batmanul său. „M-am gândit că poate ai decis să pleci azinoapte.” Evident, nasul nu făcuse nimic pentru a-i curăța pasajele nazale. - Te-ai gândit greșit, spuse Aidan scurt. „Vă voi anunța când intenționez să părăsesc acest han infernal.” Mai puțin de o jumătate de oră mai târziu, purta din nou haine civile - cămașă albă și pânză de gât, haina albastră super-ajustată, vestă cremă, pantaloni de culoarea bufonului și cizme din Hessian cu vârf alb. Era proaspăt ras. Era încă într-o dispoziție la fel de urâtă ca și cu o jumătate de oră mai devreme - mai murdar. Încă nu-și venea să creadă ceea ce învățase de la Cecil Morris, pe care-l mulgise pentru informații cu ușurință desăvârșită, pur și simplu măgulindu-l pe om cu atenția și întrebările sale și cu aprobarea fără rezerve a fiecărui răspuns asinin. Ar fi fost mult mai fericit strângând nevăstuica.

Bătrânul Morris trebuie să fi fost o lucrare drăguță, se gândi Aidan cu dispreț în timp ce se așeza la cină în propria cameră - nu avea chef să facă o apariție în camera de la robinet. Când nu reușise să-și convingă fiica să se căsătorească cu vreunul dintre bărbații superiori sociali cu care îi prezentase, încercase să exercite un anumit control dincolo de mormânt. Conform testamentului pe care îl scrisese cu puțin timp înainte de moartea sa, Morris într-adevăr lăsase totul fiicei sale timp de un an numai înainte ca acesta să treacă la fratele ei sau, în cazul decesului său anterior, la vărul ei. Dar el atârnase și un morcov suculent în fața ei. Și-ar putea păstra moștenirea pentru tot restul vieții dacă s-ar căsători în acel an. Au mai rămas patru zile până la prima aniversare a morții lui Morris. Cecil Morris era pe cale să moștenească. Însă, deși se pare că-l aruncase pe vărul său cu propuneri de căsătorie atunci când i se păruse în interesul său, nu mai era pregătit să fie deranjat de ea acum că nu avea nevoie de ea. Trebuia să fie scoasă din casă peste patru zile. Cecil Morris nu știa și nici nu-i păsa ce avea să devină. Știrea despre moartea fratelui ei, atunci, venise ca o lovitură dublă pentru domnișoara Morris în urmă cu două zile. Nu exista nicio îndoială că moartea lui o supărase într-un mod cu totul personal. Dar cealaltă implicație a acelei morți trebuie să fi contribuit cel puțin la aspectul slab pe care îl purta de atunci. Se pare că căpitanul Morris i-a lăsat totul în voia sa și chiar a semnat hârtii care renunță legal la pretențiile asupra proprietății Ringwood către sora sa în timpul vieții sale. Din nefericire, generozitatea sa nu mai era pe nimic. El murise înainte de a avea vreo reclamație asupra Ringwood și, prin urmare, orice drept de a dispune de ea după cum dorea. Peste patru zile, domnișoara Morris avea să rămână fără adăpost și, probabil, săracă. Tatăl ei nici măcar nu-i lăsase o zestre sau o bană pe care să poată trăi. Aidan l-a demis pe Andrews după ce și-a terminat masa și apoi a distrat camera goală cu o repetare deliberată a fiecărui cuvânt urât pe care îl rostise mai devreme în audierea lui Andrews. Dar nu se simțea mai bine pentru aerisirea splinei. Patru zile. Atunci căpitanul Morris avusese dreptate să-și facă griji pentru ea. Avea într-adevăr nevoie de ajutor și protecție. Iar Aidan jurase solemn să le ofere pe amândouă - indiferent de ce. În timpul călătoriei sale înapoi la hanul de la Ringwood, își scotocise creierul după idei despre ce putea face pentru ea. Dar chiar înainte de a ajunge, își dăduse seama că nu exista decât un singur răspuns. Problema a fost că nu i-a plăcut deloc - și aceasta a fost cu siguranță subevaluarea secolului! Și mai erau doar patru zile. Chiar dacă domnișoara Morris l-ar fi înfundat înainte de a părăsi Ringwood în această după-amiază - și cine ar putea să o învinovățească după acea scenă ridicolă cu Cecil Morris la care fusese martor? ce a sugerat. Aceste trei cuvinte - indiferent de ce - tocmai i-au fost atârnate de gât ca o piatră de moară. Erau pe punctul de a-i acorda o condamnare pe viață tocmai când începuse să viseze diferite vise. Exista un singur mod prin care el o putea proteja.

La naiba și explozie, nu exista decât o singură cale. Și-a bătut pălăria pe cap și și-a luat bastonul. După ce a plecat ultima oaspete, EVE și-a chemat întreaga gospodărie, împreună cu singurele excepții ale copiilor și ale lui Nanny Johnson, care au rămas cu ei în creșă. Toți ceilalți s-au adunat în salon, de unde fuseseră scoase lucrurile cu ceai. Nu avea rost să amânăm această întâlnire. Nimic nu avea să se schimbe acum. Nimic nu le-ar putea salva pe niciunul. Cel mai bun lucru pe care Eva l-a putut face a fost să le dea tuturor o înștiințare cu câteva zile - nu că nu și-ar fi dat-o cu toții până acum. Toți știau adevărul. - Mă îndoiesc că verișorul meu va ține pe oricare dintre voi, spuse ea în tăcerea grea care o înconjura. Invitase pe toți să fie așezați, dar rămăsese ea însăși în picioare. „Poate că tu, Sam, de când ai fost mire la Didcote și Cecil este impresionat de astfel de lucruri.” „Am fost demisă pentru braconaj, domnișoară”, i-a reamintit Sam cu voce tare. „Nimeni altcineva nu ar risca pe mine, în afară de tine. Nu aș lucra pentru el dacă ar fi să mă întrebe. ” „Și dumneavoastră, doamnă Rowe, aveți reputația de cel mai bun bucătar din Oxfordshire.” Eve îi zâmbi. "Dar sa aflat că odată am fost bucătar pentru toate fetele și pentru bărbații lor de lux într-un bordel din Londra, domnișoară", a spus bucătarul. „Și tu ai fost singurul care mi-ar da un loc de muncă. Sunt cu Sam. Dacă ar fi să gătesc pentru ploile lui, i-aș otrăvi friptura de vită, aș face-o. ” - Ned. Eve se întoarse spre stewardul ei cu un singur braț. "Îmi pare foarte rău. Toate visele și planurile noastre minunate vor trebui abandonate. Nici măcar nu vei avea locuri de muncă aici. ” Urmau să cumpere o bucată de pământ adiacentă lui Ringwood - cel puțin Eve o cumpărase după ce anul se încheiase, cu aprobarea lui Percy, iar Ned se ocupa de ea. Urmau să o înființeze ca o fermă unde soldații săraci, mutilați permanent, să poată trăi și munci și deveni autosuficienți într-un fel de comună. În cele din urmă, prețul terenului va fi rambursat și va fi cu adevărat al lui Ned, deși Eve nu plănuise niciodată să aplice această dispoziție. - În regulă, domnișoară Morris, a spus el. „Voi trăi. Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine. ” „Charlie. Dragă Charlie. ” Eve îl privi cu amabilitate. „Voi vorbi cu domnul Robson și voi vedea dacă vă va oferi un loc de muncă . Îmi voi da toată silința." - Am greșit ceva, domnișoară Morris? a întrebat el, uitându-se complet dezamăgit. Sam Patchett i-a pus o mână pe umăr și a promis că-i va explica mai târziu. „Thelma”. Dar Eve nu putea nici să se uite la fată, nici să mai spună . Închise ochii și își apăsă o mână peste gură. Era o durere ascuțită în gât și piept. Unde ar merge Thelma? Ce ar face ea? Cine i-ar da angajare ? Cum ar putea să-l hrănească și să-l hrănească pe Benjamin? „Eva”, a spus Thelma, „tu nu ești responsabil pentru mine. Chiar nu ești. Ai fost incredibil de amabil cu mine. Acum trebuie să vă faceți griji. Voi gestiona. Voi găsi ceva. Am făcut-o înainte să mă duci aici. ”

Eve deschise ochii și se uită la mătușa ei. Micuța ei căsuță din Țara Galilor fusese vândută. Pensia pe care i-o alocase tata nu fusese menționată în testamentul său. Mătușa Mari era bătrână și uzată și pe jumătate schilodită. Îi oferise Evei o satisfacție intensă să o aducă la Ringwood și să o răsfețe cu unele dintre luxurile pe care nu le mai cunoscuse până atunci. - Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine, iubirea mea, a spus mătușa Mari cu fermitate. „Mă duc acasă unde îmi aparțin și unde am prieteni care să mă primească. Mă voi face util și îmi voi câștiga drumul. Dar ce vei face? Dada ta te-a luat de la rădăcini și te-a crescut ca o doamnă, iar acum te-a lăsat cu nimic, omul rău, totul pentru că nu și-a putut face drum. I-aș spune ceva sau două, dacă ar mai fi în viață să mă audă. Crede-mă că aș face-o. ” Dar Eve nu asculta cu adevărat. Se gândea la Davy și Becky. Erau orfani. Părinții lor muriseră la câteva zile unul de celălalt de o anumită febră virulentă, iar copiii fuseseră trimiși într-o călătorie nesfârșită prin Anglia, trecând de la una la alta din rudele lor supraviețuitoare, dintre care niciunul nu le-a dorit sau chiar nu a fost dispus să le tolereze. Ultima pe listă fusese străbunica lor, doamna Jemima Morris. Lăsată pentru sine, Eve crezuse întotdeauna, mătușa Jemima și-ar fi deschis atât casa, cât și inima copiilor, dar Cecil o convinsese că acest lucru i-ar fi spulberat nervii și i-ar fi stricat sănătatea. Necunoscută lui Cecil, mătușa Jemima venise alergând la Ringwood, iar Eve îi luase pe copii, deși nu exista nicio legătură de sânge între ea și ei. Tatăl ei murise recent, Percy plecase la războaie, așteptarea revenirii lui John părea interminabilă, era singură în ciuda prezenței mătușii Mari în casa ei - și nu reușise să reziste lacrimilor jalnice ale mătușii Jemima. Doamna Johnson, o văduvă din Heybridge despre care se știa că avea o cale cu copiii, a fost de acord să vină și să aibă grijă de ei, iar Eve își propusese să caute o guvernantă pentru ei. Un prieten căsătorit de-al ei, care locuiește acum la 30 de mile depărtare, o anunțase despre o nefericită guvernantă din cartierul ei, care fusese concediată de la angajare, după ce s-a descoperit că crește cu copilul angajatorului și că a scos o existență săracă întrucât luând rufe. O săptămână mai târziu, Thelma Rice și fiul ei fuseseră stabiliți la Ringwood Manor. Ce avea să se întâmple cu Becky și Davy ? Ar putea fi convins Cecil să le permită să rămână acum că va avea o casă mai mare și o avere mai mare pentru a-i permite să fie generos? L-ar lăsa pe Nanny Johnson să rămână astfel încât tranziția să nu fie prea înfricoșătoare pentru ei? Ar fi lăsat-o pe Thelma și pe Benjamin - dar nu! Cel puțin asta era ceva pe care știa că nu-l pune în discuție. „Agnes…” începu ea. „Nu trebuie să-mi mai spui, mielul meu”, a spus menajera ei . „Mi-am făcut timpul în închisoare de mai multe ori, am făcut-o și am trăit să spun povestea. Am plecat din Londra pentru a căuta o viață mai bună și am fost luat pentru vagabond. Apoi m-ai primit. Îmi voi aminti mereu asta și te voi binecuvânta cu respirația mea pe moarte , dar nu am de gând să adaug o uncie la povara ta. Nu sunteți paznicul meu, domnișoară - eu sunt. Dar dacă este la fel pentru tine, atunci când vei fi forțat să pleci de aici, voi rămâne cu tine o vreme și te voi păzi. Poate fi o lume crudă acolo. ” - Oh, Agnes. Eve nu-și mai putea opri lacrimile. Agnes a preluat sarcina de a-i concedia pe toți și toți s-au îndepărtat în vârful picioarelor - cu excepția mătușii Mari - ca și cum ar fi părăsit camera unui invalid.

UNUL DIN TIMPURILE FAVORITE ALE ZILEI A FOST DUPĂ cina seara, când a urcat la grădiniță și s-a jucat cu copiii în timp ce Thelma s-a dedicat lui Benjamin și i-a cântat cântece de leagăn când a venit timpul să doarmă. Era timpul liber al Nanny Johnson. În seara asta Eva a citit povești. Davy stătea pe o parte a ei, fără să o atingă deloc. Aflase în lunile următoare morții părinților săi că lumea adultă era ostilă și nu avea încredere, iar el învățase acea lecție crudă cu prudență lentă. Becky era ghemuit de cealaltă parte a Evei. Plăcută și cumsecade, uneori părea să fi fost mai puțin afectată de experiențele sale decât Davy . Dar se trezea din când în când noaptea, a relatat Nanny, fie plângând neputincios, fie țipând. Thelma stătea în pragul camerei de dormit a lui Benjamin dincolo, ascultând povestea. Băiețelul trebuie să adoarmă deja. Muffin era ghemuit la picioarele Evei, bărbia pe labele lui, amânând. Totul părea aproape înfricoșător de normal. Eve a depus toate eforturile pentru a-și concentra mintea asupra aventurilor a doi copii care scăpaseră din ghearele unui goblin malefic din pădurea întunecată doar pentru a-și găsi drumul spre siguranță, blocat de un leu feroce cu un ghimpe înfipt într-o labă. A încercat disperată să nu se gândească la viitor. Ea a rezistat oricărui îndemn de a pune ambele brațe în jurul copiilor și de a-i îmbrățișa atât de strâns încât le-ar transmite propria lor frică. Micuța cină pe care o mâncase stătea neliniștită în stomac. Unde era John? se tot întreba în ciuda ei. Nu că ar fi putut să-i salveze pe toți cei din jurul ei, chiar dacă ar ajunge în seara asta - ar fi mult prea târziu să fie citite ban-urile la timp. Și părea egoist să se gândească doar la propriul confort și siguranță. Dar unde era? Ar fi o ușurare atât de mare doar să-l vezi, doar să-i simți din nou brațele în jurul ei, doar să poată să-și descarce singur toate necazurile. Poate că sar putea gândi la ceva. Dar nu era nimic. Decizia ei de a-l aștepta pe John fusese una egoistă, se gândi ea brusc, la fel de prostească. Nu se mai întorcea. Nu scrisese nici măcar o dată nici în timpul în care se așteptase să fie plecat, nici în lunile de când se așteptase să se întoarcă. Fusese naivă să aibă încredere în protestele sale de dragoste nemuritoare. Dar pierderea bruscă a credinței în el o înspăimânta. Se agățase de ea de atât de mult timp. Și l-a iubit. Cu toată inima îl iubea. Era cea mai credulă prostă din lume? Dacă ar fi acceptat pe unul dintre ceilalți pretendenți în ultimul an, ea și toți prietenii și persoanele în întreținere nu ar mai fi în această situație acum. Dar cum s-ar fi putut căsători cu un bărbat care nu era John? O lovitură pe ușa creșei a întrerupt gândurile împrăștiate ale Evei. Ridică ochii din carte când ușa se deschise pentru a o dezvălui pe Agnes Fuller, arătând și mai acră decât de obicei. „Este acel domn militar”, a spus ea. Eve pur și simplu se uită fix. „Cea cu nasul și fruntea și mânerul lung al unui nume”, a explicat Agnes . „El a sunat. La ora asta a nopții. ”

„Spune-i că am ieșit. Spune-i că m-am retras pentru noapte, spuse Eve indignată. Cât a îndrăznit! Colonelul Lord Aidan Bedwyn a fost ultimul bărbat pe care a vrut să-l vadă vreodată. Insensibilitatea lui față de ea și cuvintele adresate lui Cecil pe terasă în această dupăamiază au șters orice sentiment de recunoștință pe care îl simțise față de el. „A spus că nu va crede că nu există scuze”, a informat-o Agnes. „De asemenea, el nu a așteptat în hol când i-am spus. S-a dus cu pași mari în salon fără să-ți permită. Voi încerca să-l arunc dacă vrei, miel. Probabil că nu îl voi putea muta, deși mă pot ridica la majoritatea bărbaților, dar oricum nu m-ar deranja o restură bună cu el pentru că sunt atât de îndemânatică. Nu era nevoie să fie, nu-i așa? Nici măcar nu-i oferisem încă nicio scuză. ” "Bine!" Eve se ridică în picioare și îi dădu cartea lui Thelma. Muffin s-a ridicat în picioare cu o treabă. "Vom vedea. Dar dacă cineva se bucură de plăcerea unei resturi bune cu el, Agnes, voi fi eu. În această după-amiază a avut nervul să-i spună vărului meu Cecil că toate planurile sale ridicole de îmbunătățire a lui Ringwood îl vor face un domn mai respectat. M-a ignorat complet ”. „O, cât de incredibil de manierat!” Exclamă Thelma. "Dreapta!" Agnes se întoarse, cu toată ardoarea belicoasă. „Îi voi oferi pentru ce, vreau, cufărul și umerii lor, cu toate acestea. Voi pune o altă cotitură în nasul acela, o voi face. ” "Nu, nu v-ei." Eve oftă când menajera ei se opri și se uită înapoi la ea, cu o expresie mulish pe fața ei. „Termină de citit copiilor, nu-i așa, Thelma? Îl voi vedea, Agnes. Poate că dorește să coboare în genunchi și să-mi ceară iertare ”. S-a aplecat să sărute copiii și să le ofere o noapte bună. Ea i-a spus lui Muffin să rămână, iar el s-a așezat din nou, privind-o jale de la un ochi. „Să vin chiar acolo cu tine?” Întrebă Agnes în timp ce coborau scările împreună. „Sau ai prefera să o aduc pe doamna Pritchard?” Mătușa Mari petrecea de obicei o oră sau două liniștite în camera ei după cină înainte de a se alătura Evei pentru o ceașcă de ceai înainte de culcare. "Nici. Îl voi vedea pe colonelul Bedwyn singur ”, a spus Eve. „Dar poți rămâne în hol, dacă vrei. O să sun dacă am nevoie de ajutor. ” Inspiră adânc în timp ce deschidea ușa salonului vizitatorilor. CAPITOLUL V A STĂNIT ÎN FAȚA ȘEMINEULUI, așa cum fusese pentru prima dată când l-a văzut, dar de data aceasta nu era în uniformă. Totuși, părea aproape la fel de mare și amenințător. Își luase libertatea de a aprinde lumânările din ramura de pe șemineu, afară fiind aproape întuneric. - Colonel Bedwyn, spuse Eve cu înverșunare, închizând ușa în urma ei. Nu a încercat să zâmbească sau să fie plină de milă. „Ce pot face pentru tine?” „Mi-ai reținut adevărul”, a spus el, „în vigoare, dacă nu chiar în fapt. Tatăl tău l-a lăsat pe Ringwood pentru tine, dar numai în condiții pe care nu le-ai respectat. Ești pe cale să pierzi totul. De fapt, peste patru zile. ” Pentru o clipă, ea a fost atât de furioasă, încât tot ce a putut face a fost să-și încolăcească mâinile în pumni în lateral. A fost acest lucru privilegiul aristocratic unui om? L-a făcut să creadă că i-a dat dreptul

să vină acolo unde nu fusese invitat, să se încurce în afacerea ei privată, să-i vorbească cu îndrăzneală și brusc? „Pentru asta ai venit?” ea a intrebat. „Să mă acuzi că mint? Ești impertinent, colonel Bedwyn. Puteți să părăsiți casa imediat. Noapte bună." Inima îi tresări neplăcută în timp ce se îndepărta de ușă. Nu era una care să-și piardă ușor cumpătul. Rareori vorbea furioasă. „S-ar putea la fel de bine să emiți o astfel de comandă acum”, a spus el, fără să se miște. „Nu va fi în puterea voastră să o faceți mult mai mult, nu-i așa?” „Poate”, a spus ea, „când veți vizita anul viitor sau anul următor pentru a admira porticul de marmură și aleea pavată, fără copaci, veți spune ceva la fel de impertinent pentru Cecil și el va avea satisfacția de a vă ordona să ieșiți din proprietate în locul meu. Dar în seara asta sunt încă amantă aici. Iesi afara!" Se simțea mai degrabă ca un șoarece care încearcă să-și impună voința unui elefant. „Este un măgar, nu-i așa?” el a spus. Nu era foarte sigură că îl auzise corect. Se uită în ochii lui întunecați, dar aceștia nu schimbaseră expresia. „Ce altceva decât să-i permit să se învârtească peste mine era să aflu adevărul despre tine?” el a intrebat. Ea se încruntă. „Adevărul despre mine nu este treaba ta”, a spus ea. „Mă rog să nu fiu de acord cu dumneavoastră, doamnă”, i-a spus el. „Siguranța, siguranța și fericirea ta erau treaba fratelui tău. Mi-a transmis această responsabilitate la moartea sa. Asta a vrut să spună, destul de clar, când mi-a promis că te voi proteja. Știa ce va însemna moartea lui pentru tine. Păstrând adevărul de la mine, i-ai refuzat pacea pe care a căutat-o atunci când mi-a cerut promisiunea ”. Nu mai luase în considerare ofertele sale de ajutor în această lumină. Nu voia să se gândească la ele în acest fel acum. Era un străin. În plus, el era un bărbat dintr-o lume diferită, atât de mult deasupra ei pe scara socială încât era imposibil să conversezi cu el sau să te descurci cu el așa cum ar face cu oricare dintre vecinii și prietenii ei. Era Lord Aidan Bedwyn, fiul unui duce. S-a apropiat de cel mai apropiat scaun și s-a așezat pe el. - Nu-mi datorezi nimic, colonele, spuse ea. „Nici măcar nu mă cunoști.” „Știu”, a spus el, „că sunt responsabil pentru tine. Mi-am dat cuvântul de onoare. Nu mi-am încălcat niciodată cuvântul odată ce a fost dat și nu voi începe cu tine. ” „Te absolv”, a spus ea. „Nu ai această putere”, i-a spus el. „Ce intenționezi să faci? Care sunt planurile tale?" Când a inspirat să vorbească, a constatat că nu poate să tragă suficient aer. Se simțea de parcă ar fi alergat din greu. Ea ridică din umeri. - Mă voi gândi la ceva, spuse ea blând. „Ai pe cineva la care mergi?” el a intrebat.

Îi părea încă rău de întrebările abrupte, cercetând viața ei privată. Dar ea a înțeles acum că el nu trebuie să se bucure de asta mai mult decât era ea. Cum ar fi trebuit să-și dorească să nu-l fi întâlnit pe Percy înainte de a muri. Cum regretă faptul că batmanul său a răcit înainte să poată pleca ieri așa cum era planificat. Ea clătină din cap. "Nu chiar." Nu putea, desigur, să-și stabilească reședința cu James și Serena, nici măcar temporar. Singurele ei rude erau Cecil și mătușa Jemima, mătușa Mari și verișoara ei Joshua, cu care s-ar fi căsătorit cândva dacă tatăl ei nu ar fi interzis legătura pe motiv că Joshua, deși un comerciant bogat, nu era nici un domn, nici un proprietar. Acum era căsătorit cu altcineva și avea trei copii mici. „Atunci plănuiești să te angajezi?” - Presupun că da. Își netezi fusta peste genunchi. Nu se schimbase din această după-amiază și se simțea ciufulită. „Nu sunt lipsit de abilități și nu mă tem de munca grea. Dar pare destul de crud și laș să plec și să mă preocup de propria mea supraviețuire. Totuși, am câteva zile în care să încerc să aranjez ceva. Ar fi trebuit să mă gândesc înainte și să planific doar această eventualitate, nu-i așa? Percy era întotdeauna în pericolul de a muri ”. „De ce nu ai făcut-o?” el a intrebat-o. „Știai condițiile testamentului tatălui tău. Știai, așa cum tocmai ai subliniat, că fratele tău trăia în pericolul constant de a muri ”. „Presupun că nu mi-a plăcut să recunosc această posibilitate”, a spus ea. „Presupun că am ales să neg realitatea. Era singurul meu frate. El a fost tot ce mi-a mai rămas. În ceea ce privește căsătoria, mi s-a părut calculator și dezgustător să mă căsătoresc numai pentru a-mi asigura moștenirea. Întotdeauna miam imaginat că mă voi căsători pentru dragoste. ” Ea nu l-a menționat pe John. S-ar fi căsătorit cu altcineva anul acesta dacă nu ar fi fost John? Nu era deloc sigură de răspuns. „Percy mi-a spus că nu vrea moșia sau averea și a fost hotărâtă să mi-o semneze de îndată ce a devenit a lui”, a adăugat ea. „Căsătoria cu cineva anul trecut nu mi s-a părut niciodată urgentă. Nu m-aș fi gândit îngrozitor, chiar dacă s-ar fi răzgândit. Îmi plăcea la fel de mult ca mine. Mi-a fost o prostie să-mi pun toată încrederea în supraviețuitorul său, nu-i așa? ” El nu i-a răspuns, dar s-a uitat fix la ea pentru un moment lung și tăcut, cu ochii duri, cu trăsăturile imobile. „De ce crud?” el a intrebat. „De ce laș?” "Ce?" Ea și-a ridicat privirea spre el. „Cui ar lua dumneavoastră de muncă să fie crud?“ el a intrebat. „Este cuvântul pe care l-ai folosit cu puțin timp în urmă. Elevilor din școala din sat? Mamelor care au nevoie de serviciile moașei tale? ” Ochii lui se uitau cu mare atenție la ai ei, ținându-i privirea astfel încât i se părea imposibil să privească în altă parte. A lui era cu totul o prezență copleșitoare. Își dorea ca el să plece pur și simplu. Dar el nu avea de gând să o elibereze până când ea nu și-a dezvăluit sufletul spre el. "Lor. Pentru toată lumea ”, a spus ea oftând. "Toată lumea de la Ringwood Manor - cred fără excepție va fi forțată să plece de aici când Cecil se va muta. Nu sunt doar eu."

„Mătușa ta nu are mijloace private?” a întrebat el ridicând sprâncenele. Ea clătină din cap. „Nici Thelma, o domnișoară necăsătorită care a renunțat la angajare pentru că îi purta angajatorul căsătorit un copil ticălos după ce acesta își forțase atenția asupra ei. Nici copilul ei. Sau ceilalți doi copii care locuiesc aici, orfani pe care i-am luat în grija mea personală. Sau Agnes Fuller, menajera mea , fostă condamnată. Sau Charlie Handrich, care face slujbe ciudate pe aici cu mare nerăbdare, dar pe care nimeni altcineva nu și-l dorește, pentru că îl consideră un prost. Sau Edith, servitoarea mea sau Nanny Johnson. Niciunul dintre ei nu are mijloace independente. Și niciunul dintre ei nu are nicio speranță mare de a-și găsi un loc de muncăîn altă parte." Auzi, îngrozită, amărăciunea vocii în timp ce vărsa detaliile, care nu erau treaba lui. „De fapt, nici o speranță”. - Ai o inimă sângerândă , spuse el după câteva momente de tăcere. Nu era sigură dacă era vorba de o acuzație sau de o simplă declarație de fapt. „Ți-ai umplut casa și cartierul cu rațe șchioape și acum te simți responsabil pentru ele.” „Nu sunt rațe șchioape ”. Se încruntă la el, furia revenind. „Sunt oameni pentru care viața a fost crudă. Sunt persoane prețioase care nu au o valoare mai mică în schema sacră a lucrurilor decât tine sau mine. Și există și Muffin, câinele meu, care a fost abuzat brutal de fostul său stăpân. Vieți de valoare infinită, toate. Ce ar trebui să fac când văd suferință și o am în puterea mea să o ameliorez? Întoarce-mă cu spatele? ” Se uită fără expresie la ea. - O întrebare retorică, fără îndoială, murmură el. „Dar acum”, a spus ea, „nu mai sunt în puterea mea să-i ajut. Acum, că le-am dat o casă, speranță și demnitate și o viață de trăit, vor fi dovediți din nou. Nimeni nu va da niciunui copil o casă. Vor ajunge într-un orfelinat - dacă sunt atât de norocoși. Și nimeni nu va angaja pe niciunul dintre adulți, nici măcar vecinii mei, deși voi merge la fiecare la rândul lor mâine și îi voi ruga să facă exact asta. Acești prieteni prețioși ai mei vor deveni vagabonzi și cerșetori și poate mai rău, iar societatea va declara că se aștepta la asta tot timpul. Se va bătea pe spate pentru că este mult mai perceptiv decât mine ”. Se uită fix la ea, încă fără expresie. Bănuia că era la fel de inimă de granit pe cât arăta el. Atât rangul său social, cât și experiența sa militară ar fi contribuit la asta. Dar ce a contat? Nu îi datora nimic, nici măcar simpatie, în ciuda a ceea ce credea că îi datorează lui Percy. - Îmi cer iertare, spuse ea. „Fără îndoială, totul este un sentimental pentru tine. Îmi vei spune, așa cum au făcut alții în fața ta, că nu sunt păzitorul fratelui meu - sau nici sora mea. Chiar și ei o spun ei înșiși. Dar eu sunt, vezi tu. Tatăl meu a fost unul dintre săraci până când s-a căsătorit cu mama, l-a făcut un bărbat bogat fabulos. A fost miner de cărbune și s-a căsătorit cu fiica proprietarului. Știai asta, colonele? Vedeți, nici măcar nu sunt aproape să fiu o doamnă, deși am fost crescută și educată ca una. Cum să nu dau înapoi o parte din ceea ce nu am făcut nimic de câștigat sau meritat? ” „O atitudine complet burgheză ”, a spus el, „deși poate îi fac burgheziei o nedreptate. Cei mai mulți dintre ei își petrec viața distanțându-se de trecutul lor și alipindu-se de cei mai înalți la scară socială ”. Care a fost exact ceea ce făcuse tata . Eve se uită cu pietre la colonel, iar el se uită la ea atât de mult, încât se simți inconfortabilă. - Du-te acasă la familia ta, colonel, spuse ea. „Este dincolo de puterea ta să mă protejezi, cu atât mai puțin pe toți cei pentru care mă simt responsabil. Mă voi descurca. Voi supraviețui. O vom face cu toții ”.

Se întoarse în cele din urmă pentru a se uita în cărbunii aprinși din șemineu. A vorbit brusc. „Există o modalitate de a salva tot ceea ce ți-e drag”, a spus el. "Nu." Ea se uită, încruntată, la spatele lui. - Dacă ar exista, m-aș fi gândit, colonel. Am luat în considerare totul, crede-mă. ” - Ai pierdut o posibilitate, spuse el cu vocea rece și aspră. "Ce?" Dar nu a continuat imediat să-i spună ce este. Mâinile lui încleștate, observă ea, îi băteau ritmic pe spate. „Va trebui să te căsătorești cu mine”, a spus el. "Ce?" „Dacă ești căsătorit înainte de aniversarea morții tatălui tău”, a spus el, „vei putea să-ți păstrezi casa, averea și rațele șchioape ”. "Căsătorit?" Se uită neîncrezătoare la spatele lui rigid și drept. „Chiar dacă nu ar fi fost cea mai absurdă idee pe care am auzit-o vreodată, mai sunt doar patru zile. Înainte ca vicarul să fi terminat chiar de a interzice interdicțiile, Cecil avea să-și construiască porticul pe jumătate ”. „Va fi doar timp dacă ne căsătorim cu o licență specială ”, a spus el. „Vom pleca mâine dimineață devreme spre Londra, ne vom căsători a doua zi și ne vom întoarce a doua zi. Te vei întoarce aici la timp pentru a-ți arunca nasul la vărul tău când va ajunge să intre în posesia sa. Cel puțin asta îmi va oferi o oarecare satisfacție. ” Era serios, își dădu seama ea. Era serios. Și a vorbit cu toată asigurarea încrezătoare a unui ofițer superior care dădea ordine subordonaților săi sau oamenilor săi. Nu o întreba, îi spunea. „Dar nu vreau să urmez toba”, a spus ea. El o privi peste umăr, cu o expresie sumbru. „Sunt recunoscător să aud”, a spus el. „Desigur, nu veți face acest lucru.” „Nu poți avea dorința de a locui aici.” Însăși ideea a fost ridicolă. - Niciunul, încuviință el scurt, întorcându-se cu fața spre ea. - Ești obtuză, domnișoară Morris. Va fi în întregime o căsătorie de conveniență. S-ar părea că nu ai nici o dorință de a te căsători. Nu ești o fată tânără și trebuie să fi avut numeroase șanse să atașezi afecțiunile unui bărbat la alegerea ta, dacă ți-ai fi dorit acest lucru. Evident, nu ați făcut-o. Nici eu nu vreau să mă căsătoresc. Am o carieră pe termen lung în cavalerie. Este o viață greu de condus pentru căsătorie și familie. Niciunul dintre noi nu va fi foarte incomodat, atunci, de o căsătorie între ei. Mă voi întoarce la regiment după ce mi-am petrecut restul concediului la Lindsey Hall. Vei rămâne la Ringwood. Nu trebuie să ne mai vedem niciodată după ce team escortat acasă de la Londra peste trei zile. ” „Ești fiul unui duce”, a spus ea.

„Și tu ești fiica unui miner de cărbune.” Se uită la ea cu înălțime. „Nu cred că diferența dintre stațiile noastre ne împiedică să ne căsătorim, doamnă”. „Fratele tău, ducele de Bewcastle, va fi îngrozit”, i-a spus ea. „Nu trebuie să știe niciodată”, a spus el fără a nega acest lucru. „În plus, am treizeci de ani și de mult am fost propriul meu om, domnișoara Morris. Cele Diferențele dintre noi au nevoie niciodată de râs nici unul dintre noi. Nu vom rămâne împreună după nunți ”. De ce chiar argumenta cu el ideea? Mai era John, în ciuda eșecului său de a se întoarce la ea. La ultima lor întâlnire înainte de a pleca în Rusia, ei s-au angajat unul față de celălalt. . . . „Nu am cunoscut niciodată pe cineva care s-a căsătorit cu licență specială”, a spus ea. „Nu-i așa?” A fost chiar atât de ușor? Dacă John se îndrepta spre casă? Dar își putea permite în acest moment precis să continue să se amăgească? Nu venea. Și chiar dacă ar fi, cum ar putea ajuta acum? Totul s-a pierdut. Dacă nu . . . "Bine?" Colonelul Bedwyn părea nerăbdător. A lins buzele uscate cu limba uscată. „Trebuie să existe un milion de argumente”, a spus ea. "Nu pot gandi. Trebuie sa ma gandesc. Am nevoie de timp." „Timpul”, a spus el, „este ceva ce nu aveți, domnișoară Morris. Și uneori este mai bine să nu gândești, ci pur și simplu să faci. Urcați la etaj și dați slujitoarei dvs. ordine să vă împacheteze o geantă. Vom pleca dimineața devreme. Mătușa ta ar trebui să te însoțească pentru binele dacă este în stare. Ai aici o trăsură de călătorie? Și caii? ” Ea a dat din cap. Acolo era vechea trăsură care fusese un simbol al bogăției și al statutului pentru tatăl ei. „Voi suna la grajduri înainte să mă întorc la Heybridge, apoi”, a spus el, „și voi da indicații despre dimineață. Nu te voi mai ține. Fără îndoială, vei avea multe de făcut dacă vei fi plecat timp de trei zile. ” Se înclină cu o formalitate rigidă și se îndreptase din cameră înainte ca ea să poată ridica o mână pentru a-l opri. Îl auzi spunându-i ceva, probabil lui Agnes, apoi ușa din față se deschise și se închise. El a plecat. Nu-l oprise când avea ocazia. Nu spusese da la nebunia lui sugestie, nu-i așa? Dar nici ea nu spusese că nu. Ar trebui să alerge după el și să o facă acum - spusese că se duce la grajduri. Ar trebui să-i spună adevărul deplin. Dar care a fost adevărul? Adevărul era că Percy murise prea devreme și John se dovedise lipsit de credință. Avea patru zile în care să se ocupe de o situație disperată - sau nu.

Nu se putea căsători cu colonelul Bedwyn. Te căsătorești cu colonelul Bedwyn? A râs brusc, cu un sunet convulsiv, fără veselie, apoi a bătut ambele mâini peste gură, ca nu cumva Agnes să o audă și să concluzioneze că a înnebunit. A dus o luptă tăcută cu panică și isterie. Trebuia să se gândească. Avea nevoie de timp. Dar nu putea să o facă pe prima și nu avea nici una din cele din urmă, așa cum arătase el atât de răspicat. Se ridică în picioare și începu să pășească înainte și înapoi prin cameră. CÂND AIDAN CĂLĂREȘTE DRUMUL LA Ringwood Manor devreme în dimineața următoare, William Andrews, la o distanță discretă în spatele său, a putut vedea că o trăsură de călătorie străvechi și hidoasă a fost ridicată până la ușile din față. Ea nu îi contracarase ordinele după ce plecase el. Avea să treacă prin asta. Dacă mai rămânea vreo îndoială, aceasta a fugit după ce a călărit pe terasă și a putut vedea în jurul trăsurii către ușile din față. Au rămas deschiși. Abordarea sa trebuie să fi fost remarcată. Domnișoara Morris, îmbrăcată pentru călătorii, în gri ca de obicei, cobora pe trepte, desenând pe o pereche de mănuși negre în timp ce venea. Câinele zgârcit se învârti la călcâi. Părea palidă ca o fantomă. Mătușa ei, ajutată de o servitoare tânără și slabă, a coborât în spatele ei. În prag stătea menajera, cu mâinile așezate pe h * ps-ul ei de parcă ar fi mâncat să se certe cu cineva și cu tânăra guvernantă care avea un copil nelegitim. Toți arătau de parcă ar fi pe cale să participe astăzi la o altă înmormântare. Ei bine, gândi el sumbru în timp ce descăleca, se simțea puțin așa. Un flăcău tânăr și plin s-a ridicat ca să-și țină capul calului. Aidan ghici din expresia sa genială, destul de vacantă, că trebuie să fie servitorul a cărui minte nu se mișca prea repede. "Sunteți gata?" A întrebat Aidan în mod inutil după ce a dat din cap o bună dimineață către doamne. Nu recunoscuse în sinea lui până în acest moment cât de mult sperase că ea se va răzgândi. Nu că ar fi existat vreo schimbare de gânduri de făcut. Nu-i dăduse niciun răspuns clar seara trecută. "Da." Tot ce a vorbit a fost singurul cuvânt. „Permiteți-mi, doamnă.” El întinse o mână ca să o ajute pe doamna Pritchard să intre în trăsură. „Nu o faci, mielule”, a strigat menajera, fixându-l pe Aidan cu ochiul rău, de parcă ar fi fost pe cale să o răpească pe stăpâna ei pentru a-și purta drumul cu ea. „Doar nu o faceți. Nu pentru noi. Ne vom descurca, toți. Nu ne datorezi nimic. ” „Agnes”, a spus doamna Pritchard după ce se așezase cu un oftat, „o vei încurca pe Eve continuând să spui asta. După ce am spus, Eva, dragostea mea, trebuie să spun că acum este momentul să mulțumim colonelului pentru oferta sa amabilă și să-l trimitem în drum, dacă nu ești deloc sigur, sigur că asta îți dorești pentru tine. ” Aidan bătu nerăbdător recolta de călărie pe cizmă. Un lucru din care s-a îndepărtat mai mult decât orice altceva a fost drama emoțională, în special cea a soiului feminin. Guvernanta arăta lovită. Servitoarea adulmecă.

- Dar, desigur, este ceea ce vreau, le-a spus domnișoara Morris tuturor, atât de fals veselă încât ar fi fost huiduit de pe orice scenă. „Mătușa Mari și cu mine ne vom întoarce poimâine și totul va continua ca înainte. Nimic nu va fi diferit, cu excepția faptului că Cecil nu va mai putea veni niciodată aici pentru a ne amenința pacea. Nu uitați - niciun cuvânt pentru nimeni până nu ne întoarcem. Muffin, stai. ” Aidan privi cu dezaprobare cum se apleca să mângâie capul câinelui în loc să insiste asupra ascultării instantanee. Apoi s-a urcat în trăsură, așezând mâna în cea întinsă a lui Aidan, dar fără să se uite în fața lui. Al ei arăta de parcă ar fi fost sculptat în marmură. În cele din urmă, femeia de serviciu se repezi după ea, prefăcându-se că nu observă mâna lui Aidan. Dacă îi spunea huiduiel, bănuia, ea se prăbușea într-o grămadă insensibilă. Închise ușa cu fermitate, dădu din cap spre vagon, își ridică din nou calul, aruncă o monedă flăcăului și urmă trăsura pe alee, deasupra podului și prin sat, Andrews venind în spate. Londra a fost o călătorie de o zi întreagă pentru o astfel de monstruozitate a unei trăsuri, dar din fericire vremea a fost bună și drumul uscat și s-au simțit bine, în ciuda faptului că Aidan s-a simțit obligat să se oprească mai frecvent decât era nevoie de autostrăzi. Caii de trăsură trebuiau schimbați la intervale regulate, iar doamnele trebuiau să-și întindă picioarele și să mănânce. Nu că domnișoara Morris a făcut mare parte din acestea din urmă, a observat, dar doamna Pritchard părea bucuroasă de băuturi răcoritoare. Făcu un efort să fie amabilă față de Aidan, conversând cu el vesel și destul de tare în accentul ei galeză abia inteligibil și împiedicând tăcerile incomode care altfel ar fi coborât asupra lor. Era foarte bucuros că făcea călătoria călare, nu călărind în trăsură. Domnișoara Morris arăta ca marmura de fiecare dată când o privea, dar se ferea să nu-i fie milă de ea. Ce alegere avusese decât să o convingă să facă ceea ce făcea ea? În plus, cine era acolo să-i fie milă de el? Inima lui nu dansa exact o perspectivă asupra afacerii de mâine. Departe de. Nu era un om sentimental. Nu i-ar fi trecut prin cap să se descrie astăzi ca un om cu inima frântă, dar a simțit totuși un sentiment clar de pierdere. Avusese alte vise în afară de aceasta. Până seara devreme intrau la periferia orașului. Aidan și Andrews fuseseră în șa toată ziua, dar asta nu era nimic nou pentru niciunul dintre ei. Aidan nu a simțit nici o mare oboseală fizică. Cu toate acestea, era în cea mai sumbru dispoziție. Viața lui fusese cumpărată acum doi ani la un cost ridicat întradevăr. Căsătoria cu un străin trebuia să fie prețul onoarei și o datorie neplătită. O căsătorie de comoditate - dar totuși o condamnare pe viață, și cu o femeie care ar îngrozi într-adevăr Bewcastle dacă ar fi auzit vreodată despre ea. Fiica unui miner de cărbune, nu mai puțin. În plus, nu spusese adevărul seara trecută. A fost cu siguranțăadevărat că până de curând el credea cu fermitate că cariera militară și căsătoria sunt moduri de viață care se exclud reciproc. Dar dacă, în ultimele luni, se întreba el însuși, ar exista o femeie care crescuse știind foarte puțin altceva decât un mod de viață militar? Fiica unui general căruia îi plăcea întotdeauna să-și aibă familia cu el oriunde mergea, de exemplu. Nu era o întrebare ipotetică. Aidan întâlnise o astfel de femeie. Nu era logodit cu ea. Nici un cuvânt nu-i trecuse pe buze care să poată fi interpretat ca un angajament care îl lega în cinstea ei. Nici un cuvânt nu-i trecuse pe buze. Dar fusese o înțelegere clară, nerostită, că în curând vor fi rostite cuvinte de ambele părți . Fusese o înțelegere nerostită că generalul Knapp își va da binecuvântarea atunci când i se va cere. Aidan se simțea fericit la perspectiva de a se căsători până la urmă și de a putea aștepta o viață tolerabilă cu mireasa la alegere.

Pur și simplu nu a fost să fie. Nu avea niciun rost să mediteze la ceea ce nu putea fi ajutat. Cuvintele nu vor fi rostite niciodată - nici de niciunul dintre ei. Nimeni nu ar fi compromis. Orice vânătăi aduse oricărei inimi ar fi negate în tăcere. Aidan îi dărui direcției vagonului și se îndreptă în fața trăsurii până la hotelul Pulteney din Piccadilly, cel mai bun din Londra. A rezervat două camere și o cameră de zi privată timp de două nopți și s-a întors pentru a-și lua concediul doamnelor. Abia când a făcut acest lucru, a observat cât de deplasate și incomode arătau într-un cadru atât de somptuos. Și-a dat seama că ar fi trebuit să-i ducă la un hotel mai modest, dar acum era prea târziu pentru a schimba aranjamentele. „Cineva te va însoți până la camerele tale”, le-a asigurat el. „Există o cameră de zi privată unde poți lua masa și petrece seara. Mă voi întoarce dimineața, imediat ce am licență și am făcut demersurile necesare. Vei fi gata? ” "Unde ai de gând să stai?" Întrebă domnișoara Morris. I s-a părut, din modul fix, în care îl privea, că îi era frică să arunce o privire asupra ei în toată splendoarea holului Pulteney. „La Clarendon, dacă există o cameră de făcut acolo”, a spus el. „Nu ar fi potrivit să rămân aici în ajunul nunții noastre”. Ea a dat din cap. „Vom fi gata”, a spus ea. Unde, se întreba Aidan, în timp ce ieșea de la hotel, era cel mai bun loc în care să te înroșești? Posibilitățile erau în mod clar legiune. La urma urmei, era la Londra. Dar voia să înfrunte mâine cu capul gros? A vrut deloc să facă față mâine? Pur și simplu nu a avut de ales, nu-i așa? Promite-mi că o vei proteja. Promite-mi! Indiferent de situatie! Jurământul său solemn îi aruncase o moarte de moarte peste visele sale. El trebuia să se căsătorească cu un străin într-o căsătorie de confort, în loc de domnișoara Knapp, într-o căsătorie de companie și confort reciproc. CAPITOLUL VI Ce crezi, IUBIREA MEA? ” A existat o notă de răutate și triumf amestecat în vocea mătușii Mari când ușa camerei sale de la hotelul Pulteney s-a deschis în sfârșit și a intrat în camera de zi privată pe care o împărțea cu nepoata ei, ajutată de bastonul ei. Fusese acolo de la micul dejun, se odihnea după eforturile lunii călătorii de ieri înainte de a se pregăti pentru nuntă. Eve așteptase cu o oarecare nerăbdare să reapară. Nu avea habar exact când să se aștepte la colonelul Bedwyn și așa de mult terminase de mult să se îmbrace. Se simțea deșteaptă, chiar dacă oarecum plictisitoare, în cea mai bună rochie de mers gri. Edith, care era pricepută cu mâinile ei, își spălase părul în spirale îngrijite în fundul capului și adusese câteva valuri pentru a-și pune picioarele peste gât și tâmple. Mănușile ei negre zăceau pe o masă lângă ușă, gata să fie îmbrăcate când era timpul să plece. La fel și capota ei - cea de-a doua cea mai bună îmbrăcată pe care o purta ieri, deoarece nu exista niciun semn al celei mai bune, era sigură că o văzuse pe Edith ieșind din casă în caseta de pălării și înmânându-i

vagonului. Edith însăși a insistat cu lacrimi că a adus-o și a trebuit să se prăbușească de pe trăsură în șanț pentru ca păsările să le ciugulească și să le tragă vulpile și să le poarte un cerșetor. Poate că fusese cumva dus laCamera mătușii Mari din greșeală, Eve sugerase la fel de mult ca să o liniștească pe Edith, cât să se convingă. „Ah”, a spus ea ușurată când a văzut-o ridicată pe mâna liberă a mătușii sale, „acolo este capota mea”. Apoi a aruncat o privire mai atentă. Era aceeași pe care o purtase ea la slujba de pomenire de la Heybridge în urmă cu două zile, dar fusese transformată aproape dincolo de recunoaștere. Wide panglică lavandă mătase, ingenios plisat, căptușită partea inferioară a cozorocului și a fost modelat într - un grup de arcuri la o parte. Panglici mai înguste, potrivite, fluturau din fiecare parte. „Aveam panglica în cutie acasă” , a explicat mătușa Mari, chicotind ca un copil entuziasmat, „așteptând o ocazie specială. Am decis că asta era, dragostea mea - nunta ta. Lavanda este o culoare pentru doliu, dar este mult mai veselă decât griul. ” „Dar nu este chiar o nuntă.” Eve traversă camera pentru a lua capota din mâna mătușii sale. „Cum i-ai spune, atunci?” a întrebat mătușa ei . „Este o ceremonie care te va lega de colonelul Bedwyn pentru tot restul vieții tale. Este o nuntă, în regulă. Dacă aș ști că faci asta doar pentru mine, aș argumenta ca furia împotriva ei chiar și acum. Dar nu este doar pentru mine, așa că ce să spun? ” "Nimic." Eve trase pe capotă cu grijă pentru a nu-i deranja buclele. „Este în primul rând pentru mine, mătușă Mari. Nu suport să mă gândesc să pierd Ringwood și averea mea. ” A încercat să-și păstreze tonul ușor, dar nu prea ușor. - Asta va fi ziua, mătușăMari a spus cu tărie, „când te gândești doar la tine. Ești cea mai puțin egoistă persoană pe care o cunosc și faci asta pentru toată lumea, cu excepția ta. Dar s-ar putea să fiți răsplătit încă. Este un om bun, dragostea mea. ” În ciuda degetelor care erau oarecum noduroase de reumatism, ea a îndepărtat mâinile Evei și a legat panglicile pentru a se potrivi, ușor într-o parte a bărbiei strănepoatei sale. „Chiar dacă părea întunecat și lipsit de umor prima dată când l-am întâlnit, colonelul a fost foarte amabil ieri. Dacă ar fi călătorit singur, presupun că ar fi călărit la un trap constant și ar fi ajuns aici cu câteva ore mai devreme decât a făcut cu noi la remorcă. Dar nu a încercat să mă grăbească să intru și să ies din trăsură - ai observat? deși presupun că este mult mai confortabil să vorbească despre cai și arme cu bărbați și alți soldați decât să vorbească cu doamnele. Nu că sunt o doamnă după standardele lui. Ar fi trebuit să mă vadă acum câțiva ani când veneam dintr-o schimbare în mină. Dar colonelul este un gentleman - un adevărat gentleman. ” - Bineînțeles că este, a fost de acord Eve. „Tata ar aproba - de fapt, mai mult decât să aprobe”. - Mi-aș dori doar să nu insistați să vă puneți capăt cunoștinței cu colonelul atât de curând, spuse mătușa Mari, stând în spate pentru a observa unghiul arcului înainte de a face câteva ajustări. „Mi-aș dori ca voi doi să petreceți puțin timp împreună doar pentru a vedea dacă s-ar putea să nu existe o scânteie de ceva durabil între voi. Nu ar strica să încerci, nu-i așa, deoarece oricum vei fi căsătorit. Este în concediu două luni. Mi-a spus asta când am întrebat ieri. ” - Nu trebuie să ne uitați unul altuia mai mult de o zi, mătușă Mari, spuse Eve în grabă. „Ar fi intolerabil”.

„Dar îmi doresc foarte mult să fii fericită, iubirea mea”, a spus mătușa ei. „Te dai cu generozitate tuturor, cu excepția ta. Știu că nu este o mare poveste de dragoste. Ar trebui să fiu un prost ca să-mi imaginez că este. Dar cine să spună că nu ar putea deveni un meci de dragoste? Nu este ca și cum ai iubi pe oricare alt bărbat, nu-i așa, în ciuda tuturor eforturilor mele de a face meciuri din ultimul an. ” Eve zâmbi în timp ce se îndrepta spre geamul de deasupra căminului, picioarele ei simțindu-se aproape prea plumb pentru a o purta acolo. "Vai!" ea a spus. Capota nou tunsă părea să-i adauge atât carnea, cât și culoarea feței. O făcea să pară mai tânără. După un an întreg aproape că uitase cum era să porți culori. Ochii ei păreau mai mari, mai albaștri decât gri, mai luminoși. „Ești atât de isteață cu mâinile tale, mătușă Mari. Multumesc draga." Se întoarse să-și îmbrățișeze mătușa, care părea extrem de încântată de ea însăși. Era o mireasă, își spuse Eve. Acestea erau hainele ei de mireasă și în curând avea să se îndrepte spre nunta ei. Gândul a provocat o senzație fizică certă, de parcă fundul i-ar fi căzut din stomac. Era pe cale să se căsătorească cu un străin din motive pur mercenare și fără intenția de a păstra majoritatea jurămintelor căsătoriei pe care avea să le rostească. Avea de gând să se căsătorească cu un bărbat care nu era John. Până în acest moment ea a putut să-și spună că cumva va găsi o cale de ieșire, că s-ar întâmpla cu siguranță un miracol pentru a împiedica acest lucru să se întâmple. Dar știa acum în cele din urmă că nimic nu o va opri. Doar dacă nu a reușit să prezinte. . . Chiar în acel moment se auzi o bătaie rapidă la ușa salonului. Atât Eve, cât și mătușa ei s-au întors să se uite la ea, când Edith a ieșit din camera de dormit a Evei, le-a aruncat o privire de spaimă și a deschis ușa. Colonelul Lord Aidan Bedwyn a pășit în cameră, diminuând-o ca dimensiune în timp ce făcea acest lucru. Părea mare și puternic și foarte masculin, deși nu era îmbrăcat în uniformă, așa cum se așteptase Eve că va fi. Se înclină în fața ambelor doamne și le-a spus o bună dimineață. Eve se scurtă. Și apoi s-a întâmplat un lucru ciudat, îngrozitor, total neașteptat, înainte ca el să poată vorbi din nou. Uitându-se la persoana sa elegantă, îmbrăcată imaculat și gândindu-se la el ca la mirele ei, ea a simțit o goană de conștiință fizică pură înfiptă în jos prin bresele și abdomenul și de-a lungul coapselor interioare. Nu-l considerase niciodată un bărbat frumos. Dar oricum ar fi naiv să credem că ea reacționa doar la aspectul lui. Masculia lui de netăgăduit era cea care o afecta. Aceasta a fost ziua nunții lor. În alte circumstanțe, seara asta ar fi seara nunții lor. A încercat cu disperare să-i aducă în minte o imagine a lui John, apoi a împins-o din nou în grabă, chiar înainte de a se putea forma. Era prea târziu pentru asta. În curând - foarte curând - ar fi neloial chiar să ne gândim la el. Pentru o clipă, se uită la colonel în panică oarbă. "Sunteți gata?" întrebă el, cu ochii zăboviți pe capota Evei o clipă înainte de a se muta la mătușa Mari. Eve dădu din cap și întinse mâna după mănuși. „Poate că mi-ai lua pălăria din camera mea, Edith”, a spus mătușa Mari, dar a mers după fată să stea în prag și să arate spre cea dorită. Eve și colonelul, lăsate practic singuri, privirile încuiate. A fost un moment extrem de incomod.

„Am permisul”, a spus el, vorbind cu pas vioi, fără nicio emoție vizibilă, „și am făcut aranjamentele. Urmează să fim la biserică peste o jumătate de oră ”. „Ești sigur?” întrebă ea încet. „Nu fac niciodată nimic despre care nu sunt sigur, domnișoară Morris”, a spus el. „Și tu ești destul de sigur, nu-i așa? Adu-ți aminte de rațele șchioape. ” Cu orice alt bărbat ar fi putut suspecta o încercare de glumă. Dar nu era nici o sclipire de umor în ochi sau în gura lui. Mătușa Mari s-a întors apoi prin cameră, cu pălăria pe cap și tensiunea s-a ridicat oarecum. "Lasă-ne să mergem." Colonelul deschise ușa. Achiziționarea unei licențe speciale fusese uimitor de ușoară, descoperise Aidan. Desigur, probabil că ajutase să-și fi purtat uniforma - uniforma veche, confortabilă, nu cea de rochie - și toată Londra era îndrăgostită delirant, exuberant de ofițerii săi militari, chiar și aceia, bănuia el, care nu stabiliseră niciodată atât cât un deget de la picior dincolo de țărmurile sigure ale Angliei. Personalul de la Clarendon, care l-a tratat cu o curtoazie respectuoasă aseară, se înclinase, se răzuise și se căsătorise peste el în această dimineață, în timp ce alți oaspeți priviseră admirativ și încuviințaseră aprobator și unul dintre ei, un domn pe care nu-l mai văzuse niciodată în viața sa bătând din ochi, insistase să-i strângă mâna și să-l felicite ca și când ar fi fost personal responsabil pentru abdicarea împăratului Napoléon Bonaparte. Tocmai acea reacție l-a convins să se schimbe în haine civile pentru nunta sa, deși intenționase pe deplin să-și poarte uniforma vestimentară. Nu voia să fie observat. Mai important, spera să nu fie recunoscut. Acesta era ceva ce voia să realizeze rapid și în secret. Ar fi cu totul mai bine pentru toți cei interesați dacă Bewcastle nu ar ști niciodată despre căsătoria sa. Speră, mai mult decât orice, că nu va întâlni astăzi Bewcastle sau orice alt membru al familiei sale. Licența era în buzunarul lui Aidan, iar mireasa lui și mătușa ei erau așezate vizavi de el în trăsura inteligentă pe care o angajase pentru ocazie. Andrews îi urmărea călare. Domnișoara Morris părea remarcabil de atractivă în această dimineață. Frivolitatea volanelor și arcurilor de pe capota ei a făcut-o, presupuse el, precum și nuanțele de culoare. Și la gât și la tâmple erau vizibile bucle largi. Pentru prima dată - și, spera cu fervoare, singura dată - o privi cu curiozitate sexuală. Era pe cale să facă comparații mentale cu domnișoara Knapp, dar nu-și mai permitea să se gândească deloc la ea. Doamna Pritchard a ținut un monolog în desfășurare, exclamând cu voce tare la splendoarea clădirilor pe care le-au trecut, la zgomotul și agitația străzilor, la toate mijloacele de transport inteligente care le treceau. El încerca, își dădu seama, să-i pună atât pe nepoata ei, cât și pe el în largul lor. Le-a predat când au ajuns la biserica pe care o selectase pentru liniștea cartierului. Rectorul îl asigurase că nu vor fi ținuți în așteptare și că ceremonia va dura doar câteva minute. Domnișoara Morris și-a pus mâna pe brațul oferit și el a condus-o în interiorul bisericii. Mătușa ei a venit în spatele lor, ajutată de brațul ferm al lui Andrews. Au fost o petrecere de nuntă formată din patru, mirii și doi martori. Pentru un moment nepăzit, Aidan și-a imaginat genul de nuntă pe care Bewcastle l-

ar fi insistat pentru el în circumstanțe diferite, prima dintre ele căsătorindu-se. Ar fi fost o afacere grandioasă, strălucitoare, plină de fast și splendoare, cu jumătate de tonă în prezență. Mary Balogh Pardoseala cu steaguri de piatră a bisericii a răsunat ecou sub cizmele sale hesiene. Interiorul era întunecat, spre deosebire de lumina zilei strălucitoare de afară și rece. Un pic posomorât. Rectorul apăru printr-o ușă de lângă altar și se grăbi spre ei, cu un zâmbet de bun venit pe fața lui. Își purta veșmintele și ținea o carte ascunsă de un umăr. El s-a înclinat, i-a salutat și i-a condus înainte, doamna Pritchard lângă el. El le-a dat instrucțiuni cu privire la locul în care trebuiau să stea și i-a făcut semn unui Andrews reticent să se apropie. Totul era o afacere veselă, impersonală. Și apoi deodată se întâmpla. Începuse. Serviciul nupțial. „Dragi iubiți ”, a început rectorul, „suntem adunați aici în fața lui Dumnezeu. . . ” A vorbit cu toată solemnitatea sonoră a unui duhovnic adresându-se sutelor. Doar câteva minute mai târziu, el concluziona în același mod. „. . . Pronunț că sunt bărbat și soție împreună, în numele Tatălui, al Fiului și al Duhului Sfânt. Amin." El a făcut semnul solemn al crucii cu mâna dreaptă. S-a terminat totul înainte ca Aidan să-și fi pregătit mintea să acorde toată atenția. Făcuse jurământuri când i s-a cerut să facă acest lucru fără să asculte cu adevărat ceea ce spunea. Făcuse jurăminte, liniștit și neclintit. Nu-și putea aminti niciun cuvânt din ele. O ținuse de mână și îi pusese pe deget inelul strălucitor de aur pe care îl cumpărase mai devreme, repetând anumite cuvinte după rector în timp ce făcea acest lucru. O făcuse ca într-un vis. Dar pământul se mișcase în acele câteva minute. Se întâmplase ceva important, irevocabil, ireversibil. Erau căsătoriți. Până la moarte i-au despărțit. Biserica a părut pentru o clipă la fel de întunecată și la fel de rece ca mormântul. Și apoi doamna Pritchard, cu ochii lacrimi și zâmbitoare, își îmbrățișa strănepoata și - după o clipă de ezitare - și pe Aidan. Andrews îl strângea de mână - o întâmplare rară într-adevăr. Rectorul zâmbea și încuviință din cap afabil și îi oferea felicitări. Și semnau registrul , fără să se fi uitat o dată cu adevărat, mireasa lui cu o mână îngrijită și înclinată, el în stilul său îndrăzneț, fără prostii. Mătușa ei și Andrews au fost martorii semnăturilor lor, mătușa cu X, el era interesat să noteze. Aidan i-a oferit miresei brațul și a condus-o pe trotuar, unde trăsura angajată a așteptat să-i ducă înapoi la Pulteney. S-a terminat totul. Totul gata. Datoria lui fusese plătită, casa ei asigurată. Catusul îi fusese închis în jurul piciorului. Soarele își răsfăța batjocura caldă printr-o pauză în nori. - Ce serviciu minunat, spuse doamna Pritchard după ce o dusese cu grijă în trăsură. El a observat că și-a arătat fustele în jurul ei, și-a sprijinit bastonul de scaunul ei, astfel încât, atunci când nepoata ei s-a urcat după ea, a fost obligată să ia locul în față. „A fost scurt, dar ministrul a vorbit cu mare senzație. L-ai ales bine, colonele. ” Aidan ia luat locul alături de mireasa sa, care se deplasase de-a lungul scaunului spre fereastră, pe cât spațiul îi permitea. Mătușa ei se uită la ei.

- Ce cuplu frumos faci, spuse ea. „Mătușă Mari!” Spuse domnișoara Morris cu un reproș liniștit. Aidan își dădu seama cu o neplăcută zgomot de conștientizare că mireasa lui nu mai era domnișoara Morris. Tocmai îi luase numele. - Probabil că sunteți amândoi pregătiți pentru o masă, spuse el scurt. „Am dat instrucțiuni pentru ca trăsura să se întoarcă la Pulteney. Este prea târziu să începem înapoi pentru Ringwood astăzi. Vă voi arăta amândouă ceva despre Londra în după-amiaza asta , dacă doriți. ” Nu era ceva ce plănuise, dar îl surprinsese dintr-odată că părea sălbatic să-i abandoneze la Pulteney pentru o după-amiază întreagă și o seară când amândoi erau străini de oraș. Era, desigur, șansa ca el să fie văzut și recunoscut și ar prefera ca acest lucru să nu se întâmple, dar nu a contat la fel de mult ca în această dimineață. În plus, nimeni nu le vede - dacă nu a avut nenorocirea de a se confrunta cu un frate sau o soră - nu trebuie să știe că cel mai mic dintre cei doi tovarăși ai săi era soția lui. „Ar fi încântător dacă nu ți-ar face probleme”, a spus mireasa sa, sunând cu adevărat mulțumită. „Mi-ar plăcea să văd Turnul și Palatul Sf. Iacob și Hyde Park sau oriunde altundeva v-ați recomanda. Nu-i așa, mătușă Mari? Suntem la Londra. ” „Vremea este ideală pentru vizitarea obiectivelor turistice”, a spus el cu vioiciune. „Trebuie să spun că sunt destul de uzată de toată emoția”, a spus doamna Pritchard. „Și mai este o călătorie lungă de făcut mâine. Chiar trebuie să mă odihnesc liniștit la hotel în această după-amiază - și o cameră atât de splendidă și un pat atât de confortabil nu sunt risipite. Dar asta nu trebuie să vă oprească pe voi doi să ieșiți. ” „Mătușa Mari…” a început nepoata ei. „La urma urmei”, a spus mătușa ei, zâmbind plăcut, „nu mai ai nevoie de mine ca șofer, dragostea mea, nu-i așa? Vei fi alături de soțul tău. ” A sperat doamna Pritchard să aprindă o poveste de dragoste între ei, alegând să-i lase singuri împreună întreaga după-amiază ? Se întrebă Aidan. Din felul în care mireasa lui s-a lăsat mai departe în colțul ei de trăsură, a ghicit că ea susține aceeași suspiciune. Asta era tot ce-i trebuia pentru a-și desăvârși fericirea astăzi - un blestemat de chibrituri! Femeia, ca o vrabie bătrână, încrețită, îl privea cu ochi simțitori și licăritori. Colonelul BEDWYN s-a întors punctual la jumătatea trecută la Pulteney pentru a-l duce pe Eva conducând în jurul Londrei. A fost surprinsă să afle că așteaptă cu nerăbdare ieșirea, în ciuda faptului că nu a fost capabilă să prevaleze mătușii sale pentru a se răzgândi cu privire la însoțirea lor. Dar a fost la fel de bine, se gândi ea în timp ce îl urmărea pe noul ei soț din hotel. El a angajat un curricle să înlocuiască transportul din această dimineață. Mătușa Mari nu s-ar fi ridicat niciodată pe scaunul înalt și îngust. „Nu am călătorit niciodată într-un plan de învățământ”, a recunoscut ea. "Pare alarmant de fragil și ridicat de la sol." "Ți-e frică?" a întrebat el, întinzând-o.

De fapt nu era. Era exaltată. Vor putea vedea multe de aici sus și vor fi deschiși la aerul cald și estival. Se schimbase într-o rochie de muselină de culoare gri deschis, cu talie înaltă, dar purta încă boneta cu garnitură de lavandă și, în ultimul moment, înainte de a pleca, mătușa Mari a mai produs o lungime a panglicii largi de lavandă și a legat-o sub sân locul canatului gri pe care îl purta de obicei cu această rochie specială. „Presupun că ești un bici desăvârșit”, a spus ea. El doar a ridicat sprâncenele și a venit în jurul planurilor pentru a-i lua locul lângă ea. Nu înțelegea de ce se simțea atât de ciudat de inimă. Nu ar fi trebuit să-și amintească ce s-a întâmplat în această dimineață și tot ce sacrificase. Dar, ca de Atlas, se simțea ca și cum o sarcină enormă i-ar fi fost ridicată de pe umeri. Acum era prea târziu pentru a face o alegere diferită. Fapta s-a făcut. Nu avea rost să regretăm sau să ne dorim să nu fi fost necesar. Între timp, a fost la Londra pentru prima și probabil singura dată din viața ei, soarele strălucea și avea un domn care să o însoțească și să-i arate toate cele mai faimoase atracții. Viața dinapoi la Ringwood avea să fie o afacere îndelungată și, în multe privințe, singură. Avea să se confrunte cu o durere de inimă îngrozitoare acolo. Dar s-ar putea la fel de bine să se bucure și astăzi. În secret, deși fusese îngrozită la acea vreme, „Să mergem mai întâi la Sfântul Pavel?” a sugerat colonelul. „Este biserica mea preferată din Londra.” „Totul este nou pentru mine”, a spus ea. „Sunt în mâinile tale.” Se uită cu atenție la ea înainte de a da semnalilor cailor să înceapă. „Ți se potrivește lavanda”, a surprinso spunând. El era cu adevărat expert în panglici, remarcă ea cu oarecare admirație în timp ce conduceau pe străzile Londrei, chiar dacă vehiculul și caii îi erau necunoscuți. Nu a fost deloc surprinzător, desigur. Era ofițer de cavalerie. De asemenea, era foarte mare și solid. Nu putea să se împiedice să se legene împotriva lui uneori, chiar dacă ținea strânsă șina de lângă ea. Mirosea a piele și mosc. Nu a fost surprinsă că Catedrala Sf. Pavel a fost favorita lui. Vederea ei i-a răpit respirația în timp ce se apropiau de ea. A fost masiv și frumos. Nu văzuse niciodată nimic de comparat cu măreția marii cupole. „Nu-mi vine să cred că văd cu ochii mei o clădire atât de celebră”, a spus ea. „Am visat întotdeauna să vizitez Londra.” „Îți place porticul cu stâlpi?” a întrebat el, arătându-l cu biciul. „M-am gândit că s-ar putea să doriți să construiți ceva similar pe partea din față a conacului Ringwood - probabil fără turnurile flancante. S-ar putea să arate puțin pretențioși la un conac de acea dimensiune. ” Întoarse capul spre el, tresărită. Expresia lui era la fel de solemnă ca întotdeauna. Dar ea nu putea să se înșele în intenția lui, cu siguranță. Omul avea simțul umorului. Ea a râs. „Dar nu am putut să fure ideea lui Cecil”, a spus ea. „Ar fi neplăcut. Poate că voi construi o cupolă în schimb. ” El îi aruncă o privire deoparte, nici măcar sugestia unui zâmbet care să-i înmoaie trăsăturile aspre. Făcuse o greșeală? Nu, ea nu credea.

„Să intrăm înăuntru?” el a sugerat. Arătă în sus. „Este posibil să urci până la cea mai înaltă galerie pentru a inspecta cupola din aproape, atât în interior, cât și în exterior. Dar trebuie să vă avertizez că, dacă memoria îmi este utilă, sunt cinci sute treizeci și patru de trepte, dintre care doar primele două sute cincizeci și cam așa sunt ușor de urcat. ” - O, lasă-ne să urcăm cu toate mijloacele, spuse ea veselă. „Trebuie să existe o vedere splendidă de acolo sus”. A existat, deși, timp de câteva minute după ce au ieșit pe galeria exterioară, care înconjura baza cupolei, ea nu a fost în stare să se bucure de ea. Era puternic vânturită și nu puțin alarmată de dificultatea și întunericul majorității ascensiunii. Dar ea refuzase să se oprească la jumătatea drumului, deoarece fiecare instinct îi țipase să facă și îl ruga să o ia înapoi. Nu îndrăznea să se gândească la coborâre, întotdeauna mai înspăimântătoare decât să urce. „Oh, Doamne!” a exclamat ea fără suflare. „Trebuie să putem vedea cu kilometri.” „Pentru un minut”, a spus el, „nu eram sigur că vei supraviețui”. În timp ce se mișcau încet în jurul galeriei, el a continuat să îi arate diferite repere, stând aproape lângă ea, în timp ce făcea astfel încât ea să poată privi de-a lungul brațului său spre locul în care arăta degetul. Faimosul râu Tamisa era jos. El a identificat diferitele poduri care l-au întins. Toate bărcile și navele de pe suprafața sa, reprezentând comerțul aglomerat al unei națiuni, arătau ca atâtea jucării. El a indicat Turnul Londrei, Mănăstirea Westminster, alte câteva biserici, turlele lor elegante aproape împietrite de înălțimea cupolei Sf. Pavel și numeroase alte clădiri notabile. Dincolo de toate acestea, de ambele părți ale râului, putea vedea peisajul deschis. Vântul, nu mai puternic decât o briză pe pământ, îi biciuia din direcția râului. Își ridică brațul liber pentru a-și ține pălăria mai ferm pe cap. „Nu m-am simțit niciodată mai exaltat în viața mea”, a spus ea și și-a dat seama că a spus adevărul simplu. Acest bărbat înalt și puternic de lângă ea era soțul ei de câteva ore. Aceasta a fost ziua nunții lor. Pentru câteva clipe și-a permis să se întrebe cum s-ar simți acum dacă ar fi fost o adevărată căsătorie, dacă s-ar fi căsătorit reciproc din vreunul dintre motivele mai obișnuite. Din nou a simțit acea frisonare a conștiinței fizice. „Nu-i așa?” El o privi surprins. „A fost viața ta atât de liniștită, atunci?” - Într-adevăr destul de lipsit de evenimente, recunoscu ea cu tristețe. „Am visat întotdeauna să vin la Londra, să văd alte locuri îndepărtate, alți oameni.” Abia își dăduse seama până în acest moment. „Bărbații sunt foarte norocoși. Au mult mai multă libertate decât noi. ” "Putem sa?" S-a uitat lung și greu la ea înainte de a întoarce capul fără comentarii pentru a privi din nou spre exterior. A fost o zi pe care și-o va aminti mereu, mereu, știa. Întrucât totul era atât de irevocabil acum, s-a bucurat că au fost mai multe lucruri decât doar acea mică ceremonie ciudată din această dimineață. Și-a atins verigheta sub formă de mănușă prin mănușă, deși nu avea nevoie de asta. O putea simți acolo pe deget, simbolul faptului că era legată pentru viață de acest bărbat, deși nu-l va mai vedea după mâine. Se întrebă cât timp va trece până nu-și va mai putea aminti clar cum arăta el. Ea și-a întors capul pentru a-l privi acum de parcă ar fi fost cumva important să ne amintim, să memorăm fața aspră, unghiulară, nasul proeminent, buzele destul de subțiri, părul și ochii întunecați.

Se uita înapoi la ea cu o privire îngustă, de parcă ar fi făcut același lucru ca și ea. „Ești gata să abordezi din nou pașii?” el a intrebat. Ea a râs neliniștită. „Cred că voi petrece restul zilei aici sus. Poate restul săptămânii. Poate tot restul vieții mele. ” „La fel de rău, nu-i așa?” el a spus. "Tine-ma de mana. Nu te las să cad. Cuvânt de onoare. ” A întins mâna stângă și a ridicat dreapta. Chiar dacă purta mănuși, părea ceva foarte intim în a-l ține de mână - agățându-se de ea de fapt - pentru o perioadă atât de lungă de timp. Dar până nu vor fi aproape de fund, ea nu ar fi renunțat pentru viața ei la sprijinul său. Era un bărbat foarte solid pe care să se sprijine, se gândi ea. Solid și de încredere. Multă vreme se mândrea cu capacitatea sa de a sta singură, de a nu depinde de nimeni în afară de ea însăși. Aproape toți cei mai apropiați de ea depindeau acum de ea. El a dus-o lângă mănăstirea Westminster, ceea ce nu-i plăcea la fel de bine ca și Sfântul Paul, deși a găsit simțul istoriei acolo aproape copleșitor. „Îți vine să crezi”, a întrebat ea, stând în mijlocul naosului și uitându-se la ea cu oarecare uimire, că fiecare monarh de la William Cuceritorul a fost încoronat aici? ” - Cu excepția lui Edward al V-lea, spuse el. „Și majoritatea sunt îngropați și aici. Mi-a făcut plăcere cumplită acest fapt prima dată când am venit aici când eram băiat. ” „Ai venit des la Londra?” ea a intrebat. "Nu chiar." El a condus drumul spre altar. „Părinții noștri au preferat întotdeauna să ne țină la Lindsey Hall. Ne-a plăcut mai bine și acolo. Eram foarte mult. Încă mai sunt, presupun. ” „Ești mai mare sau mai tânăr decât frații și surorile tale?” ea a intrebat. Știa aproape nimic despre el, își dădu seama. Cu toate acestea, el era soțul ei. „Sunt al doilea după Bewcastle”, a explicat el. „Apoi sunt Rannulf, Freyja, Alleyne și Morgan. Mama noastră era un cititor vorace, mai ales de istorie. Ea a ales numele noastre destul de ciudate. ” „Ești o familie apropiată?” ea a intrebat. El a ridicat din umeri. „Nici măcar nu sunt acasă de trei ani”, a spus el. „M-am certat cu Bewcastle cu acea ocazie și am plecat mai devreme decât intenționasem. Dar asta nu era nimic nou. ” Maniera lui nu a fost încurajatoare și nu a oferit alte informații. Eve și-a întors atenția asupra mănăstirii . Cât de ciudat, credea ea, să fii căsătorită cu un străin. Și pentru un om care ar rămâne pentru totdeauna un străin. El a condus-o pe lângă Palatul Sf. Iacob și pe lângă Carlton House, unde locuia Prințul de Wales. El a condus-o prin Hyde Park, care era mult mai vast decât se așteptase ea, mult mai mult ca o bucată de peisajul rural decât un parc din mijlocul celui mai mare oraș din lume. Se ținea pe cărările mai liniștite, evitând mulțimea de vehicule și cai pe care îi putea vedea ocazional în depărtare.

„Putem merge la Turnul Londrei dacă doriți”, a spus el când au ajuns la Hyde Park Corner. „Există o menajerie acolo pe care ți-ar putea plăcea să o vezi, întrucât parcă îți place iubirea animalelor. Sau putem merge după înghețuri. ” „Nu sunt sigură că aș vrea să văd animale în cuști”, a spus ea. „Aș vrea să le eliberez pe toate .” „Cetățenii Londrei ar fi încântați de perspectiva de a întâlni un leu sau un tigru la fiecare colț”, a spus el. „Inima ta sângerează din nou”. Ea a râs. „Gheață?” a spus ea, dându-și seama doar de cealaltă opțiune pe care i-o oferise. „Am auzit de ele, dar nu m-am gândit niciodată să gust una. Putem sa?" Așa că a dus-o la Gunter, unde s-a bucurat de luxul de nedescris de a-și mânca chiar prima gheață. „Londra se ridică la înălțimea așteptărilor tale?” el a intrebat. - O, da, îl asigură ea . „Mi-aș dori să am o săptămână aici.” S-a îmbujorat și și-a mușcat buzele când și-a dat seama cât trebuie să sune ca un copil dornic și naiv. „Bineînțeles că și eu doresc să fiu din nou acasă.” Se temuse că vor petrece după - amiaza într-o tăcere aproape stânjenitoare, chiar morocănoasă unul cu celălalt. La urma urmei, nu fusese așa. Nu era un om vorbăreț sau, evident, amabil. Dar el a avut manierele unui gentleman și și-a făcut rolul, la fel ca ea, asigurându-se că conversația curge între ei. „Este posibil”, a întrebat ea când și-au terminat înghețurile, „să găsesc un magazin unde să pot cumpăra cadouri pentru copii? Ar fi atât de interesant pentru ei să aibă ceva de la Londra. ” „Pentru orfani?” Ridică sprâncenele și păru instantaneu trufaș. „Pentru Becky și Davy”, a spus ea. "Copiii mei. Și pentru Benjamin, fiul Thelmei. ” S-a așteptat pe jumătate să spună ceva de genul tânărului nelegitim? Dar nu a făcut-o. Se ridică de pe scaun și o trase pe a ei pe spate, când ea se ridică în picioare. „Vom merge pe Oxford Street”, a spus el. „Veți găsi o mulțime de bani pentru a vă cheltui acolo.” A găsit un top de lemn vopsit în culori vii pentru Benjamin și o păpușă de porțelan care semăna foarte mult cu un bebeluș adevărat pentru Becky. Colonelul, care se îndepărtase de partea lui Eve, plictisit, presupunea ea, s-a întors cu doi lilieci de cricket , o minge și ghișeuri. „Băiatului îi va plăcea, probabil, dacă nu le are deja”, a spus el. "Nu, el nu face." Ea îi zâmbi. "Mulțumesc. Habar n-aveam ce voi alege pentru el. ” „Toți băieții se bucură de greier”, a spus el. „Oare?” A avut-o? Era greu să-l imaginez ca pe un băiat, jucându-se, alergând, râzând, fără griji. Ea și-a plătit cumpărăturile, care includeau batiste din dantelă pentru Thelma și mătușa Mari, iar colonelul Bedwyn a dus coletele din magazin și le-a aruncat în siguranță pe podeaua planului de învățământ înainte de a-l înmâna pe Eva o dată ultima oară. Era obosită. Cu toate acestea, când hotelul Pulteney a apărut în cele din urmă și și-a dat seama că după - amiaza lor s - a terminat, a simțit

dezamăgirea. Atat de curand? ea credea. Știa, realitatea urma să se instaleze destul de curând, dar încă nu era pregătită pentru asta. „Vei lua masa cu noi?” ea a intrebat. „Mulțumesc, dar nu”, a spus el, oferind nicio scuză. „Mă voi întoarce după tine dimineața. Vom începe din nou în timp util. ” A însoțit-o în hol după ce a îndrumat un servitor să îi ducă cumpărăturile la etaj și a fost pe punctul de ași lua concediu când un domn mai în vârstă, cu înfățișare distinsă, în uniformă militară, s-a oprit brusc lângă ei și a ridicat un pahar de testare la ochi. - Ah, Bedwyn, spuse el din suflet. „Am crezut că tu ești tu. În Anglia pentru sărbătorile victoriei, nu-i așa? ” - Generalul Naughton, spuse colonelul. „Ce mai faci, domnule?” Eve făcu un pas înapoi, conștientă din nou că era bine în afara mediului ei social, dar generalul îi întoarse paharul de testare și ridică sprâncenele. Colonelul Bedwyn îi cuprinse cotul cu mâna dreaptă și o trase în față. „Am onoarea de a-mi prezenta soția, domnule”, a spus el. "Sotia ta? Binecuvântează-mi sufletul, nu știam că ești căsătorit, Bedwyn ”, a spus generalul. „Cum te descurci, Lady Aidan? Vă bucurați de un sejur la Londra, nu-i așa? ” - Într-adevăr da, spuse ea. „Am făcut turism toată după-amiaza .” „Splendid, splendid. Vă voi vedea pe voi doi la unele dintre sărbători. ” A dat din cap genial și și-a continuat drumul. Eve se simțea destul de uluită. Lady Aidan. Prost, acesta era un lucru la care nu se gândise de când a fost de acord cu această căsătorie pripită. Nu mai era Eve Morris. Era Lady Aidan Bedwyn. „Până mâine dimineață, atunci”, a spus soțul ei. Și cu o plecăciune curată, plecase. Atunci a existat un sentiment teribil de gol. Ca un copil a cărui mare răsfăț s-a încheiat, s-a trezit că se uită după el și într-un viitor cenușiu la nesfârșit. CAPITOLUL VII AIDAN SE AȘTEZA LA O FERESTRE A SALONULUI din Ringwood Manor, privind cu grijă la gri. Pentru prima dată de la întoarcerea sa în Anglia, norii erau slabi și abundenți și ploaia amenințată. Sperase să fie bine în drum spre Hampshire înainte ca întunericul să cadă, dar ultima etapă a călătoriei de la Londra fusese lungă și acceptase invitația de a lua câteva băuturi răcoritoare înainte de a-și relua călătoria. Își ridică ceașca de la farfurie și își scurse ceaiul. Doamnele stăteau într-un grup în spatele lui - soția sa, doamna Pritchard, și guvernanta, care i se prezentaseră drept domnișoară Rice. I se păruse ciudat că guvernanta ar trebui să fie invitată să li se alăture la ceai, dar mai multe lucruri îl păruseră ciudat despre această gospodărie - faptul, de exemplu, că toți servitorii și copiii fuseseră adunați pe terasă ca trăsura se apropia mai devreme, nu în linii îngrijite

de primire tăcută și respectuoasă, ci într-un grup zgomotos, râzând și vorbind deodată. Și acel câine infernal își lătrase capul fără a fi reproșat. El a presupus că fundalul burghez al soției sale i-a dat atât de puțin control asupra subalternilor ei - și care a determinat-o să se căsătorească cu un străin de dragul lor. Cu toate acestea, el a trebuit să recunoască că există o căldură incontestabilă în gospodărie pe care nu o întâlnise în altă parte. Și ce altă femeie ar fi abandonat pe toată lumea pe terasă pentru a-și duce copiii în persoană la grădiniță în loc să-i dea în grija asistentei lor - și apoi să petreacă toate cele cincisprezece minute cu ei acolo în timp ce își desfăceau darurile ? Cu toate acestea, ea nu era nici măcar mama niciunui dintre copii. Se întrebă brusc dacă ea și-ar fi dorit vreodată copii proprii. Dar era prea târziu să ne gândim la asta acum. „Eva”, spunea Miss Rice într-o scurtă pauză în conversație, „și colonelul Bedwyn, trebuie să spun asta.” Vorbea totul în grabă când Aidan se întoarse să o privească. „Trebuie să vă mulțumesc amândurora din suflet. În numele copiilor, care s-au speriat pe jumătate fără să înțeleagă de ce, mulțumesc. A venit din nou aici ieri, știți - dl. Morris, adică. Agnes i-a spus că ai ieșit pentru o zi cu doamna Pritchard, Eve. Intră în fiecare cameră din casă și inspecta fiecare dulap și sertar. A adus cu el doi slujitori pentru a număra toate obiectele de argint și porțelan, cristal și lenjerie, astfel încât toate să fie socotite după plecarea ta. Și a avut-o pe Agnesadunați pe toți în sală înainte să plece. Ne-a pus pe toți să stăm în două rânduri, ca niște soldați atenți, și ne-a spus că mâine trebuie să plecăm cu toții de aici, altfel ne va face să fim luați pentru vagabond și aruncați în închisoare. Părea foarte încântat de el însuși. ” Da, ar fi fost, se gândi Aidan. Putea doar să-și imagineze scena. „O, Thelma”, a spus soția lui consternată. „Fiecare cameră? Cum a putut! Fiecare dulap și sertar? ” - Da, spuse domnișoara Rice. „A spus că ne va da mâine până la prânz. Atunci va veni aici. ” „Îi voi scrie fără întârziere.” Soția lui se ridică și se întoarse să-l privească pe Aidan. A părut astăzi mai palid decât ieri, a observat el. Era din nou în gri. Capota decorată cu lavandă nu își făcuse apariția pentru călătoria de astăzi. - Dar te voi vedea mai întâi pe drum, colonel. Sper că ploaia va rezista pentru tine. ” "Scrie?" el a spus. „Veți scrie în loc să-l confruntați personal și să-i vedeți expresia când va afla adevărul? Ori sunteți laș, doamnă, sau vă lipsește sentimentul de dramă. ” Ea zâmbi pe jumătate. „Ar fi delicios să privim, nu-i așa?” ea a spus. „Nu cred că pot rezista.” „Nici eu nu pot”, a spus el. Nu-i trecuse prin minte până în acest moment că ar trebui să vadă acest lucru până la capăt. A intrat mai departe în cameră și și-a așezat ceașca și farfuria pe cea mai apropiată masă. „Nu cred că pot să-mi refuz plăcerea de a asista la venirea domnului Cecil Morris și chiar de a participa la el”. „O să rămâi?” întrebă soția lui, cu ochii mari. - Da, spuse el cu o decizie bruscă. „Da, am de gând să stau - până mâine la câteva minute după amiază. Aș fi foarte surprins dacă domnul întârzie ”. Lindsey Hall și libertatea - relativa libertate - ar putea aștepta o altă zi, se gândi el cu reticență. Îi datora acest sprijin. O zi nu a fost prea mare în marea schemă a lucrurilor.

- Minunat, domnule colonel, spuse doamna Pritchard, ridicându-se obositor în picioare. - Mă duc să vorbesc imediat cu doamna Rowe și să-i spun că va fi un extra pentru cină. Pun pariu că va servi un banchet de nuntă potrivit regalității. ” În spatele lui, Aidan putea auzi ploaia începând să se lovească de fereastră. EVE A GĂSIT SITUAȚIA FOARTE NEDURAT. COLONEL Bedwyn stătea la casă, în cea mai bună cameră de oaspeți, o prezență masculină tulburătoare. Totul era perfect potrivit, desigur - el era soțul ei. Dar a existat toată efortul de a menține o conversație în timpul unei mese lungi, pentru care doamna Rowe pregătise mult mai multe feluri de mâncare decât de obicei și în salon după aceea. Cu toate acestea, s-a bucurat că a rămas. Nimic și totul nu se schimbaseră în viața ei. Odată plecat, totul va continua așa cum a făcut-o vreodată pentru totdeauna, fără nicio speranță de vreo schimbare fericită. Când John se va întoarce, el va descoperi adevărul necredinței ei și va avea loc un sfârșit al tuturor viselor și planurilor lor pentru viitor. Avea nevoie de timp pentru a-și adapta mintea la noile fapte din viața ei. Trebuia să-l vadă pe colonel încă puțin mai mult - doar pentru încă o zi - astfel încât să știe că nu visase totul. Eve și-a cusut broderia în salon după cină, după ce a smuls cu copiii o perioadă mai scurtă decât de obicei - cum îi lipsise și cât de minunat se simțea să te întorci acasă cu ei, știind că erau în siguranță și dincolo de orice îndoială. Orice sacrificiu ar fi meritat această asigurare. Mătușa Mari, binecuvântați-i inima, menținea conversația, descriind parcul colonelului. Dar Eve a ridicat ochii cu reproș când a sugerat ca nepoata ei să-i arate dimineața, înainte de prânz. Chiar și acum, se părea, mătușa Mari nu ar renunța la speranța ei de a-i convinge să dezvolte un fel de relație. - Îndrăznesc, spuse Eve, parcul va fi prea umed dimineața, mătușă Mari. Ploaia nu prezintă niciun semn de calmare ”. Într-adevăr, bătea la geamuri. Colonelul stătea într-o poziție relaxată într-un fotoliu adânc, cu coatele pe brațe, cu degetele îndoite. Eve avea sentimentul că o urmărea în timp ce lucra. Era o senzație ciudată, foarte fizică, de parcă ar fi existat un șir întins între ele pe care un deget invizibil trăgea atât de blând. Se simțea ușor fără suflare. A fost o ușurare să auzi un bătut pe ușă. Agnes a deschis-o suficient de larg încât să-și arunce capul în jurul ei. „Ești nevoie în grădiniță, mielul meu”, a spus ea, aruncându-i o privire destul de veninoasă către Aidan, care îi amintise înainte de masă că amanta ei era acum „doamna mea”. - Voi veni imediat, spuse Eve, infilându-și acul în pânză, împăturind-o și ridicându-se în picioare. „Copiii nu au o asistentă?” întrebă colonelul. „De obicei, acum dorm,” a explicat Eve. „Trebuie să existe o problemă”. „Eva petrece mult timp cu ei”, spunea mătușa Mari în timp ce ieșea din cameră. „Ar fi o mamă minunată pentru copiii ei.” Eve se strâmbă și urcă în grabă scările. Nici Nanny Johnson, nici Thelma nu o vor întrerupe în timp ce se distra, cu excepția cazului în care au simțit că nu au de ales.

Sunete de plâns au salutat-o în timp ce deschidea ușa creșei. Nanny Johnson era așezată pe un scaun, iar Becky se ghemui pe poală. Davy stătea în mijlocul etajului în cămașă de noapte. Becky era cea care plângea, inconsolabil de sunetul ei. Thelma se afla în camera lui Benjamin, legănându-l în brațe. El făcea zgomote somnoroase de protest, evident deranjat din somn. „Îi este greu să creadă că nu vei mai pleca din nou”, a spus Nanny, „și că domnul Morris nu se va întoarce să ne facă pe toți să plecăm. I-a făcut pe copii să stea și ei în rândurile servitorilor, domnișoară Eve, când ne-a dat avizul nostru. ” Eve se repezi prin cameră și o luă pe Becky în brațele ei. „O, iubito-meu”, a spus ea, cu obrazul pe capul copilului, „nu plec nicăieri. Am plecat doar ca să pot face totul în siguranță pentru tine. Și totul este în siguranță. Ringwood este al meu și aici vei crește, tu și Davy. Aceasta este casa ta și va fi întotdeauna. Si te voi iubi mereu. Întotdeauna, indiferent de ce. Haide, să ne așezăm și vă voi arăta ceva. ” Suspinele copilului se liniștiseră până la sughițuri sughite până când se așezară pe un scaun. Deși era atașată atât de Nanny, cât și de Thelma, era de înțeles că Eva avea nevoie de ea în seara asta. Ieri, în cea mai crudă manieră, i se adusese acasă în minte copilului ei că Eva era cea care stătea din nou între ea și teroarea abandonului. O, cum îndrăznește Cecil să aibă copii atât de umili și atât de înspăimântați, care erau propriile sale rude! "Uite." Eve a întins mâna stângă și și-a întins degetele. „Îmi vezi inelul? Este o verighetă. Înseamnă că sunt căsătorit. Și asta înseamnă că pot rămâne la Ringwood toată viața. Înseamnă că poți rămâne și tu la Ringwood. ” - Și Davy? a întrebat copilul. - Și Davy. Eve îi sărută capul. „Amândoi sunteți în siguranță. Sunteți proprii mei copii. Vă iubesc pe amândoi și vă voi iubi în vecii vecilor. ” Deși dragostea nu a fost întotdeauna suficientă, ea a recunoscut pentru sine. Dragostea nu i-ar fi protejat dacă nu s-ar fi căsătorit. Se bucura că se căsătorise. Avea să suporte toate consecințele dacă ar fi trebuit să urmeze un curs atât de drastic și dureros. Ea și-a ridicat ochii pentru a-i zâmbi liniștitor lui Davy , dar el se uita departe de ea spre ușă, cu picioarele goale întrețesute, cu mâinile încleștate în pumni, cu tot corpul încordat ca și cum ar arăta. Colonelul stătea în prag. - Ușor, băiete, spuse el încet. „Nu sunt dușmanul tău. Sau a surorii tale. Ai apăra-o până la moarte, nu-i așa? Băiat bun . Bărbații protejează femeile din viața lor. ” "Pleacă de aici!" Vocea lui Davy tremura. „ Davy …” începu Eve, dar colonelul ridică o mână fără să-și scoată ochii de la băiat. Nanny nu se mișcă. „Domnișoara Morris a venit cu mine în Londra acum două zile”, a spus el, „pentru a mă putea căsători ieri cu ea. Acum este Lady Aidan Bedwyn. M-am căsătorit cu ea pentru a-i oferi protecția mea, astfel încât să poată rămâne aici și astfel încât să poți avea o casă și să fii în siguranță până când vei crește și îți vei face propriul drum în lume. M-am căsătorit cu ea pentru că sunt un om de onoare și protejez femeile ori de câte ori este în puterea mea să fac acest lucru. Sunt ofițer militar și trebuie să mă întorc curând la batalionul meu. Lady Aidan este în siguranță aici - m-am ocupat de asta - dar voi fi mai ușor în mintea

mea știind că are un alt bărbat onorabil care să aibă grijă de ea și de celelalte femei de aici. Sau un băiat onorabil care va deveni bărbat, oricum. Cred că ești el. Am dreptate?" Eve privi tensiunea scurgându-se treptat din corpul lui Davy. - Da, spuse el. - Da, domnule, spuse Aidan încet. "Da domnule." „ Băiatule . Care este camera dvs. de dormit? ” "Acela." Davy arătă. „Am auzit-o pe Becky plângând. Am crezut că bărbatul a venit să o ia. ” „Știți acum că asta nu se va întâmpla”, a spus Aidan. "Vreodată. De ce nu te duci înapoi la culcare și lași asistenta să te băgă? Totul este în siguranță. ” Lucrul era, gândi Eve, legănându-l pe Becky în brațe, nu avea nimic moale în felul lui. Îl forțase chiar pe Davy să-l spună domn. Nu zâmbise și nu arătase nimic feroce. Dar simțea că aruncă o privire rară asupra unui bărbat ale cărui adâncimi de caracter nici măcar nu începuse să le descopere. Și nu ar face-o niciodată. Mâine va dispărea, acest străin, soțul ei. Ochii lui i-au întâlnit pe ai ei prin cameră și i-au ținut privirea. Niciunul nu a vorbit. Nu au putut face acest lucru - Becky adormea, Thelma încă îl legăna pe Benjamin, cu spatele la grădiniță, iar Nanny murmura încet către Davy în camera lui. A fost un moment în care ceva a trecut între ei, ceva intim, aproape tandru, inexplicabil, dureros. Eve simți în piept o durere care se simțea foarte mult ca durerea. După câteva clipe, el s-a întors și a plecat, iar Eve și-a așezat capul pe spate pe scaun și a închis ochii. Nu știa că se va simți așa - de parcă ieri s-ar fi întâmplat ceva cu adevărat. Ceva care i-a schimbat profund și irevocabil viața. CÂND AIDAN A IEȘIT DIN PAT DIMINEA DIMINICĂ, trezit de zgomotul lui Andrews care-și aducea apa de bărbierit în dressing, a fost la descoperirea că ploaia încă cădea într-o ploaie fină. El spera că drumurile nu vor fi prea noroios pentru călătorie după-amiaza - nu că nu era obișnuit să călărească prin noroi. A petrecut mai mult de o oră după micul dejun, mergând singur în aer liber. Soția lui își anunțase intenția de a petrece dimineața la creșă cu copiii. Doamna Pritchard luase trăsura în Heybridge. Parcul a fost într-adevăr foarte frumos planificat. Într-o parte a casei era un tufiș de trandafiri, cu o plimbare în sălbăticie dincolo de ea, împădurită și deluroasă și presărată cu grote și scaune rustice, din care exista o perspectivă plăcută - sau ar fi într-o zi frumoasă . O grădină de legume și flori înfloritoare se întindea pe partea din spate a casei. Iazul de crini pe care îl văzuse înainte era pitoresc. Valea împădurită din spatele ei înflorea cu azalee și clopote albastreși trebuie să fie retras și minunat într-o zi însorită. Peluze bine întreținute se întindeau în fața casei. Era casa ei - îngust, după pielea dinților, ca să zic așa. Astăzi ar pleca de aici pentru totdeauna dacă Andrews nu ar fi răcit. Sau dacă nu l-ar fi întâlnit pe căpitanul Morris cu câteva minute înainte de moarte, în loc de câteva minute după aceea. Sau dacă căpitanul nu și-ar fi salvat viața la Salamanca. Cât de ciudat a fost aparent aleatoare model de evenimente în viața cuiva.

S-a întors spre casă cu mult înainte de prânz. El nu l-ar fi trecut de Cecil Morris pentru a ajunge devreme și, pentru lumi, nu i-ar fi pierdut vizita. Soția lui se afla în salon, după ce s-a schimbat în haine uscate, a descoperit că era ocupată din nou cu broderia ei, deși avea senzația că ea a ridicat-o doar când l-a auzit venind, pentru a evita stângacia de a fi tête-à- tête cu el. Rămase cu ochii pe ea câteva clipe până când observă că obrajii îi deveniseră roz. A traversat fereastra și a stat cu ochii pe afară. Trăsura lui Cecil Morris se îndreptă spre vedere la exact zece minute până la douăsprezece. - Iată-l, a spus Aidan. „Agnes îl va arăta”, a spus ea. "Da." Se întoarse și o privi înfășurându-și acul prin cârpă cu mâini ferme și împăturindu-și cu grijă lucrarea înainte de ao pune într-o pungă tapiserie. Se mișcă ușor într-o parte a ferestrei, în umbra aruncată de draperii . Amândoi ascultau zgomotul copitelor care se prăbușeau și roțile care scârțâiau pe terasa de dedesubt. O ușă de trăsură a izbucnit, iar apoi ciocănitoarea s-a zguduit puternic de ușa din față. Menajera nu ar fi deschis- o neinvitată pentru acest vizitator, desigur. Pentru o dată, Aidan s-a simțit în caritate cu ea. Soția lui și-a întors capul pentru a-l privi înainte de a sta în picioare și de a se apropia de ușa salonului pentru a-și saluta vizitatorul. Câteva clipe mai târziu, ușa a fost deschisă fără măcar amabilitatea unui ciocan și s-a prăbușit împotriva mesei rotunde din spatele ei. - Ah, Cecil, spuse Eve. "Buna dimineata. O zi destul de tristă, nu-i așa? ” Aidan era conștient de zgomotul zgomotului altor vehicule care se apropiau de aleea, dar nu întoarse capul pentru a privi. Nu s-a mișcat deloc. - Sunt uimit că ești încă aici, Eve, spuse verișoara ei, scoțându-și pălăria și haina superioară, scuturând picături de apă din ambele și aruncându-le pe un scaun din apropiere. „Mă așteptam să păstrezi ceva demnitate plecând înainte de prânz. Nu ești pe cale să te rog și să mă rogi să-ți permit să rămâi, nu-i așa? Nu aș auzi de asta, știi, și urăsc scenele. ” - Sper că mătușa Jemima este bine? întrebă ea politicos. „Am încredere că toți ceilalți au plecat deja ”, a spus el, „și acea femeie care se numește menajeră și care a degradat atât de mult tonul casei în ultimul an sau cam așa este pe drum”. Scoase un ceas de buzunar și îl consultă. „Au mai rămas două minute din timpul alocat, pachetul lor. Și tu, Eve. Și apoi harul unei ore, pe care îl voi acorda din bunătatea inimii mele. La ora unu am bărbați care sosesc, inclusiv polițistul parohiei, care îi vor trage pe stăpâni la magistrat. Nu putem avea vagabonzi ca o povară financiară pentru parohie, nu-i așa? Acum, dacă vrei să mă scuzi. ” Se opri ca să râdă de gluma proprie. „Sau dacă nu mă scuzi, de fapt, verișoară. Am sosit vagoane și trebuie să cobor pentru a supraveghea descărcarea lor. ” - Cecil, spuse Eve, trebuie să-ți cer să pleci. Masa noastră de prânz este aproape gata și nu v-am găsit suficient de politicos pentru a merita o invitație. Nu vreau ca nimic al tău să fie descărcat în casa mea. De fapt, îl interzic în mod expres. Vă rog să coborâți imediat și să vă asigurați că nu se întâmplă ”.

„Acum vezi aici, Eva”, a spus el, cu pieptul umflat și cu fața devenind roșu intens, „nu mă supăr cu capriciile tale și nu cred că o voi face doar pentru că ești propriul meu văr primar. Nu mi-au plăcut niciodată și astăzi nu mă deranjează să vă spun așa. Trebuie să ieși din casă chiar acum, în acest moment. Ați avut șansa să vă luați lucrurile personale cu voi, dar le-ați pierdut. Acum, ai de gând să pleci fără nici o vâlvă sau trebuie să-ți dau un bici despre tine? ” Accentul său se strecurase în ceva destul de distinct galez, observă Aidan. Și-a lăsat gâtul, iar Morris a întors capul brusc pentru a privi în umbrele de lângă fereastră. Expresia lui s-a schimbat într-una de inimă obscenă. "Lordul meu!" el a exclamat. „Ai venit din nou să suni? Ar fi trebuit să-mi spui asta, de îndată ce am sosit, Eve, și ți-aș fi dat câteva ore în plus pentru a-ți distra oaspetele - aș putea chiar să spun, oaspetele nostru? Ce sunt câteva ore între rudele apropiate, la urma urmei? Poate veți înțelege, domnul meu, că draga mea mamă a locuit într-o cabană, deși una foarte confortabilă, spațioasă, trebuie să mă grăbesc să adaug, toată viața ei de căsătorie și este de înțeles nerăbdătoare să se mute în noua ei casă aici. Lăsat singur, aș fi dat-o cu bucurie pe Eve până la sfârșitul săptămânii. ” „A menționat cineva bici?” Aidan ieși mai departe în lumină. Morris a râs din suflet. „O glumă între veri”, a spus el. "Ah." Aidan mai făcu câțiva pași pe îndelete până când fu suficient de aproape pentru ca celălalt să fie pe deplin conștient de diferența semnificativă de înălțime între șase picioare unu și cinci picioare patru sau cinci. „Am fost frecvent acuzat că nu am simțul umorului și acum știu că nu a fost lipsit de motiv. Am crezut că ești serios. ” Râsul lui Morris a fost puțin mai încordat de data aceasta. „Și eu sunt un fel de killjoy”, a spus Aidan. „Chiar și în distracție, pur și simplu nu ți-aș putea permite să ... ah, să-ți bat biciul despre soția mea” A urmat o scurtă pauză grea. "Sotia ta." Morris plecase cu gura căscată. "Sotia mea." Morris a râs încă o dată cu arcade joculară. - Tu ești cel uscat, spuse el cu un ochi larg. „M-ai făcut să merg acolo, lordul meu. Niciun simț al umorului, nu? Este cel mai uscat pe care l-am auzit vreodată, îți voi da asta. Și când au fost chemate interdicțiile? Huh, huh? Ai uitat de acestea, nu-i așa? ” „Domnișoara Eve Morris”, a spus Aidan cu răceală, așteptând pe jumătate săpătura conspirativă în coaste cu un cot în orice moment, „mi-a făcut onoarea de a mă căsători cu licență specială la Londra cu o zi înainte. Acum este Lady Aidan Bedwyn din Ringwood Manor. Și cred că am auzit-o acum un minut sau două spunându-ți să te duci jos. ” „Acum vezi aici ...” „Puteți pleca sub propria voastră putere”, a spus Aidan, „sau vă pot ajuta - dar nu cu un bici, s-ar putea să fiți ușurați să înțelegeți. Numai un laș și un bătăuș îi amenință pe cei care sunt mai slabi decât el cu bici sau alte arme atunci când posedă două mâini perfect deservibile. Înainte de a pleca, totuși ...

"Căsătorit! Te-ai căsătorit cu Eva? ” Fața lui Morris devenise o nuanță periculoasă de violet. Spittle se adunase în colțurile gurii și stropi cu cuvintele sale. Adevărul abia începea să-i apară în minte, bănuia Aidan. - Pentru un domn, Cecil, spuse ea. „Prin urmare, eu sunt proprietarul de drept al Ringwood Manor astăzi și tu nu ești.” "Nu!" Se învârti și o privi cu privirea. "Acest lucru nu poate fi. Cine a auzit de o căsătorie prin licență specială? Nu poate fi valabil. Și dacă spui că este, minți sau folosești șmecherii și scârbă și te voi expune și pedepsi pentru asta. Și dacă te aștepți vreodată la milă sau la milă de la mine ... ” „Liniște, omule!” Aproape inconștient, Aidan își ajustase atât tonul, cât și expresia, la cele pe care le folosea la bărbați care erau suficient de neînțelepți pentru a-și contesta autoritatea pe câmpul de luptă sau pe terenul de paradă. Nu a presupus să ridice vocea sau să facă niciun gest amenințător, dar și-a avut efectul asupra lui Morris, așa cum a făcut întotdeauna asupra celorlalți. S-a întors spre Aidan, cu ochii înșelători, cu fața palidă. „Deși ești vărul soției mele”, a spus Aidan, făcând un pas mai aproape, astfel încât Morris a trebuit să-și întoarcă capul pentru a-și ridica privirea, „nu am detectat nici cea mai slabă urmă de sentiment familial față de ea în cuvintele tale sau în maniera ta . Nu mai sunteți binevenit aici, domnule. Îți vei lua concediu imediat ce am terminat de vorbit și nu te vei mai întoarce niciodată. Nu! Nici măcar în măsura de a pune un deget de la picior peste granița parcului. Mă fac să mă înțeleg? ” Cecil Morris se uită mut la el. Aidan coborî vocea. „Mă fac să mă înțeleg?” Nu a ieșit niciun sunet și și-a lăsat gâtul. "Da." „Îmi voi lăsa soția aici când mă voi întoarce la batalionul meu în viitorul apropiat”, a continuat Aidan. „Dar am brațe lungi, Morris, și am prieteni puternici în Anglia, inclusiv fratele meu, ducele de Bewcastle, cu care ai fost atât de impresionat când te-am întâlnit prima dată. Dacă aud cea mai simplă șoaptă a unei sugestii că ați hărțuit-o sau chiar ușor enervantă pe Lady Aidan Bedwyn, acele brațe și acei prieteni se vor întinde și vă vor provoca vătămări corporale. Mă înțelegi?" "Da." Vocea devenise un scârțâit ignominios. "Bun." Aidan, cu mâinile încleștate la spate, a continuat să se uite în jos la bărbat încă câteva secunde, după ce a descoperit că tăcerea prelungită este o armă eficientă în slăbirea genunchilor jeleuși chiar și în soldații cei mai recalcitranți. „Vei pleca acum.” Morris se întoarse și îi aruncă o privire lui Eve. A deschis gura, dar a închis-o din nou, lăsând nespuse orice a mâncat să spună. Și cu înțelepciune. Lui Aidan i-ar fi plăcut o scuză pentru a-l ridica pe bărbat de gâtul său și pentru a-l transporta pe scări și în afara căruței, cu degetele de la picioare cizme care se războiau ineficient de podea. Morris s-a împiedicat de ușă, și-a strâns haina și pălăria cu o grabă nefastă când a crezut că Aidan vine după el și a dispărut. Aidan închise ușa și se întoarse spre soția sa, cu sprâncenele ridicate. Ochii ei erau aprinși de veselie. „O”, a spus ea, „mă bucur că ai rămas. Nu aș fi ratat asta pentru lumi. A fost neprețuit! Ai fost neprețuit. ”

A venit grăbită spre el în timp ce vorbea, cu mâinile întinse. Le-a luat în ale lui și le-a strâns strâns. „Mărturisesc”, a spus el, „că mai degrabă m-am bucurat de mine”. "Mulțumesc!" strigă ea, întorcându-i presiunea mâinilor. „Vă mulțumesc foarte mult pentru tot. Nu veți ști niciodată cât de recunoscător sunt. ” Era din nou înroșită, vie și drăguță, așa cum fusese la Londra în urmă cu două după-amiezii. Ea și-a ridicat fața spre a lui - în ce scop nu a înțeles-o niciodată - și s-a aplecat spre ea fără niciun scop de conceput. Cumva gurile lor s-au întâlnit și s-au apăsat pentru câteva momente atemporale până când amândoi s-au dat înapoi și și-au lăsat mâinile reciproc, de parcă tocmai s-ar fi opărit reciproc. Ce diavol! A fost cu siguranță unul dintre cele mai stânjenitoare momente din viața lui Aidan - poate cel mai mult - mai ales că ea stătea acolo, uitându-se la el, cu ochii mari de consternare, culoarea ce-i inunda obrajii și nu se mai putea gândi la altceva decât să-i strângă mâinile la spate și își curăță gâtul. "Imi cer scuze-" „Îmi cer iertare ...” Vorbeau simultan, la fel ca un afurisit de cor grecesc. Doamne ajuta-l! Tocmai își sărutase soția. Sau îl sărutase. Oricare. - Îmi cer iertare, spuse el din nou. - Mă duc în sus și văd dacă Andrews a terminat de făcut bagajele. „Vei rămâne la prânz?” Nu. Era timpul să plec. Începuse să se întrebe despre ea ca persoană. Avusese câteva bucăți tentante ale unei femei calde, loiale, iubitoare de distracție și nu îi era bine să se gândească la ea ca la o persoană. Mai rău, se prinsese de mai multe ori cu gânduri pofticioase despre ea, mai ales noaptea trecută după ce se culcase și își dăduse seama că petrecea o noapte sub același acoperiș cu mireasa sa pentru prima și singura dată în viață. Fusese alarmant și se simțise neloial. Și apoi acel gând se simțise neloial. „Nu cred…” a început el. Ușa salonului se deschise în spatele lui și se întoarse brusc, întrebându-se dacă Morris a avut temeritatea de a se întoarce. Dar era doamna Pritchard, încă îmbrăcată în aer liber, cu umerii umezi de ploaie. „Oh, bine”, a spus ea, „amândoi sunteți încă aici pentru a-mi spune totul despre asta. A trebuit să cobor din trăsură în afara grajdurilor și să merg până la casă. Cecil și toate vagoanele sale blochează terasa. Nici măcar nu s-ar fi uitat la mine, deși am sunat o după-amiază bună și l-am întrebat cum se descurcă. Acum, spune-mi totul. ” Ochii ei scânteiau de răutate, observă Aidan. Ambele mâini se odihneau pe bastonul ei. - O, mătușă Mari, spuse Eve, cu mâinile lipite de sân, ar fi trebuit să-l auziți pe colonelul Bedwyn. Chiar ar trebui. A vorbit cu o amenințare atât de liniștită și rafinată încât chiar și eu mă cutremur. Aproape că mia fost milă de Cecil. ” Ea a râs - de fapt, a sunat mai degrabă ca o chicotire de fată. „Aproape, dar nu chiar.”

„A făcut greșeala”, a spus Aidan, „de a amenința că o voi scoate pe soția mea din casă cu un bici”. - O, foarte proastă, spuse mătușa chicotind . - Mă întreb cum ar fi putut fi atât de curajos cu tine, colonel. „Asta a fost cea mai bună parte”, a adăugat soția sa. „Nu l-a văzut pe colonel Bedwyn în umbră. Ar fi trebuit să-i vezi fața când a observat. ” Doamna Pritchard a râs când și-a scos pălăria și a scuturat picăturile de ploaie de pe ea. „Mă bucur că vam prins împreună”, a spus ea. „Am făcut mai multe vizite în această dimineață. Am considerat că este important ca vecinii noștri să știe ce s-a întâmplat. Toți au fost îngroziți îngrozitor de ceea ce avea să se întâmple cu Eva. Din fericire, din cauza ploii, am găsit pe toată lumea acasă. Am vești minunate ”. Aidan a simțit o neliniște instantanee. Femeia a avut din nou strălucirea aceea de potrivire în ochi. „Toată lumea a fost atât de încântată”, a spus doamna Pritchard, „să știi că vei rămâne stăpâna lui Ringwood, Eva, dragostea mea și că este colonelul Bedwyn cu care te-ai căsătorit, încât toți au fost de acord că ar trebui să se facă ceva pentru a sărbători . I-am explicat că colonelul trebuie să plece în curând pentru a se întoarce din concediu, dar asta nu avea să oprească pe nimeni. Chiar dacă vorbesc, totul este pregătit pentru o adunare în camerele de deasupra hanului în această seară. ” „Mătușa Mari…” începu Eve, sunând la fel de îngrozită pe cât simțea Aidan. - Sigur, spuse doamna Pritchard, fixând ochii rugători asupra lui Aidan, mai poți rămâne o noapte, colonele. Cu siguranţă-" „Mătușa Mari…” Aidan ridică o mână. S-ar putea să se simtă îngrozit, dar ideea avea probabil o anumită înțelepciune. „Tocmai mi-am amintit, a spus el, că Cecil Morris părea să nu creadă în validitatea unei căsătorii prin licență specială . Se poate concepe, presupun, că mai mulți oameni din acest cartier pot împărtăși ignoranța sa. Plecarea mea de astăzi ar putea da naștere la îndoieli și zvonuri care ar cauza dificultăți inutile. O apariție publică împreună, o sărbătoare de nuntă, ar atenua cu siguranță aceste îndoieli. ” Doamna Pritchard și-a arătat satisfacția. "Tu ce crezi?" Și-a întrebat Aidan soția. - Cred, spuse ea, încruntându-se, că vă punem cu mult mai multe probleme decât v-ați așteptat, colonel. Destul de adevărat. Totul părea atât de simplu când s-a gândit prima dată să-și îndeplinească promisiunea prin căsătorie cu ea. „În plus”, a spus el, „ploaia se revarsă din nou”. Toți s-au întors ca unul singur pentru a-l urmări curgând pe geamuri. CAPITOLUL VIII EVE A CĂUTAT PRIN DULA DUMNEAVOASTRĂ O ROCĂ potrivită pentru îmbrăcămintea de seară. Totul era nespus de actualizat. În ultimul an, ea a fost în doliu, dar chiar și cu câțiva ani înainte, ea și-a

petrecut majoritatea serilor acasă cu tatăl ei, a cărui sănătate insuficientă l-a ținut de viața socială a cartierului prin care se stabilise. atât de mult magazin . Ea și-a analizat pe scurt alegerile și apoi s-a mulțumit cu mătasea ei gri, argintie. Amintirii lui Percy i se părea lipsit de respect să nu poarte deloc doliu pentru el, în ciuda propriei dorințe exprese. Edith și-a îmbrăcat părul și i-a sugerat lanțul și cerceii de argint pentru a adăuga o notă festivă. Acest lucru a fost cu adevărat prea rău pentru mătușa Mari și Serena, printre altele, se gândi Eve în timp ce cobora în salon, simțindu-se la fel de nervoasă ca o fată pe cale să o facă să iasă. Era un stratagem evident pentru a-l reține pe colonel în speranța că mariajul va înflori în ceva mai mult decât se intenționase vreodată să fie. A fost jenant, pentru a spune cel puțin. Fusese uimită de acordul lui de a rămâne, dar a ghicit că simțul său de onoare i-a determinat decizia. Ea spera că el nu se aștepta la genul de eveniment social elegant cu care trebuie să fie obișnuit ca fiul unui duce. O aștepta în salon. Mătușa Mari și Thelma plecaseră devreme pentru a ajuta la unele pregătiri la sălile de adunare - cel puțin asta fusese explicația mătușii Mari pentru că i-a lăsat pe cei doi să călătorească și să ajungă împreună la Trei Pene . „Îmi pare foarte rău pentru asta”, a spus Eve. „Nu poți să nu-ți dorești să fii pe drumul spre casă până acum”. S-a plecat și ochii i-au alergat peste ea, deși nu a făcut niciun comentariu cu privire la alegerea rochiei ei . Purta uniforma vestimentară, dar mai degrabă cu pantofi de dans decât cizmele de cavalerie. „Aș fi putut să refuz să rămân”, i-a spus el. „Ideea este, totuși, că pot să plec mâine și să - mi reiau modul de viață obișnuit de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic aici. Pentru tine nu va fi atât de ușor. Trebuie să trăiești în continuare aici cu vecini care știu foarte bine de ce te-ai căsătorit și de ce trăiești singur, fără soțul tău. Nu aș vrea să creadă că nu există bunătate, nu. . . respect între noi. Am fost uimită când doamna Pritchard și-a dezvăluit schema în această după-amiază , trebuie să mărturisesc, dar nu mi-a luat mai mult de o clipă să-mi dau seama că, de fapt, este doar lucrul de care avem nevoie. ” Maniera lui era rigidă în timp ce vorbea. Oare bunătatea sau datoria l-au motivat? Se întrebă Eve. Avusese câteva priviri tachinatoare cu privire la posibila amabilitate, chiar umor , dar. . . dar nu a zâmbit niciodată. Ea a dat din cap, iar el i-a luat șalul din mâini, l-a așezat pe umeri și i-a oferit brațul. Ploaia se oprise cu vreo oră sau ceva înainte, dar pietricele de pe terasă erau încă umede și aerul se răcea. Eve se cutremură în timp ce urca în trăsură. Se întrebă dacă colonelul va lua locul lângă ea sau pe cel din față. L-a luat pe cel de lângă ea. Îi putea simți căldura corpului de-a lungul brațului drept și al coapsei exterioare. „Vor dansa”, i-a spus ea, „pe muzica oferită de muzicieni locali. Vor fi jocuri de cărți, conversații și băuturi răcoritoare. Veți găsi totul foarte insipid, poate de-a dreptul prost. ” „Nu trebuie să vă cereți scuze pentru ceea ce va fi, fără îndoială, un divertisment de țară perfect civil, sănătos”, a spus el. Își amintea că i-a spus odată lui John despre o adunare la care a participat recent și la care s-a bucurat enorm. Se cutremurase teatral și îi spusese că preferă să fie aruncat într-o temniță plină de șobolani decât să fie obligat să participe la o aventură atât de vulgară. Ea râsese la acea vreme, și el râsese și el și

schimbase subiectul. Oare John ar face ceea ce făcea colonelul acum, doar pentru ca ea să pară respectabilă - și să nu fie compătimită - în ochii vecinilor? „Nu pot să uit”, a spus ea, „că ești fiul și fratele unui duce, că ești lordul Aidan Bedwyn”. - Și tu ești Lady Aidan Bedwyn, îi aminti el în timp ce vechea trăsură se mișca. „Un impostor”. Ea a râs. "Nu." Întoarse capul ca să o privească. "Sotia mea." A tresărit din nou. Realitatea ei încă nu se afundase acasă, ghici ea. Era căsătorită, dar nu căsătorită. Avea soț, dar nu avea soț. În această perioadă săptămâna viitoare însăși existența lui ar părea un vis. Dar va fi căsătorită pentru totdeauna cu el - până când moartea le-a despărțit. „Încă poartă jumătate de doliu”, a spus el. „Chiar dacă tatăl tău a plecat de mai bine de un an.” „Este lipsit de respect față de ocazie?” îl întrebă ea. „Nu pot să nu-mi amintesc că în urmă cu doar patru zile toți vecinii și prietenii mei au fost adunați la o slujbă de pomenire în onoarea lui Percy. Cu toate acestea, în această seară, ei vor ieși să sărbătorească căsătoria mea ”. „Aceasta este viața”, a spus el. „Merge după cea mai nespusă tragedie”. - Presupun, spuse ea, uitându-se la el cu o ușoară încruntare, că vorbești dintr-o mare experiență personală. Ochii lui întunecați, de neîncercat, au devenit complet goi. A fost mai rău decât ar fi fost orice emoție. Se simțea răcită. Câteva clipe a fost liniște între ei. „Acum plângi pentru fratele tău?” el a spus. „În ciuda dorinței lui de a nu face acest lucru?” „Cum nu pot?” A oftat. „Eram doar noi doi. Am fost mereu apropiați, chiar și după ce s-a certat cu tata și a plecat să locuiască cu stră-unchiul meu. Și apoi el. . . dar nu trebuie să te plictisesc. ” Întoarse capul pentru a privi copacii din amurgul care se aduna. - Spune-mi, spuse el. „Străbunul meu era un negustor bogat și negustor”, a spus ea. „Era aproape la fel de bogat ca tata, dar nu avea nicio ambiție asemănătoare de a avansa pe scara socială și de a pătrunde în rândurile nobilimii terestre. Era fericit cu viața și realizările sale. Când a murit, totul a revenit fiului său, cu excepția unei sume suficient de mari pentru a cumpăra visul lui Percy - o comisie într-un regiment de cavalerie. Tata era furios, dar nu putea face nimic pentru a-l împiedica. El și-a schimbat însă voința. ” „Fiul nu a obiectat?” întrebă colonelul. „Iosua? Nu." Ea clătină din cap. „El și Percy erau buni prieteni. A vrut să se căsătorească cu mine ”. Probabil că nu ar fi trebuit să adauge acel detaliu inutil. - Iosua? el a spus. Ea s-a întors să-i zâmbească un pic în mod sfios. „Aveam nouăsprezece ani”, a spus ea, „iar el avea douăzeci și opt de ani. Era prosper, încrezător, chipeș, o rudă, prietenul lui Percy. Eram singur singur

aici. M-am gândit că mi-ar plăcea să mă întorc - mai aproape de rădăcinile mele, ca să zic așa. În propria mea țară, oamenii mei - deși familia mamei mele era engleză de naștere ”. „Tatăl tău n-ar permite meciul?” el a intrebat. - O, în niciun caz, spuse ea. „Iosua era burghez. Deci, chiar până la accentul gros. Nu, tata nu ar permite căsătoria. Eram frânt de inimă și l-am uitat într-o lună. S-a căsătorit la șase luni după ce l-am refuzat și acum are trei copii. El încă prosperă. ” „Dar nu porți salcia pentru el?” "Nu." Ea a râs încet. „A fost o prostie să mă aștept să mă pot întoarce și să fiu fericit. Trăisem prea mult aici ca să mă întorc - de fapt, cea mai mare parte a vieții mele. Știu asta acum. Îmi prefer viața așa cum este. ” Sau așa cum a fost până acum o săptămână, oricum, ea a modificat în tăcere. „Unde se încadrează Cecil Morris în imaginea familiei?” el a intrebat. „Tatăl său și al meu erau frați”, a explicat ea. „Când tata a părăsit Țara Galilor și a cumpărat Ringwood, a venit și unchiul meu și a închiriat cea mai mare fermă de chiriași de la el. A muncit din greu și a prosperat și în cele din urmă l-a cumpărat. Însă Cecil a fost întotdeauna nebun gelos de Percy și de mine. A vrut cu disperare să se ridice deasupra originilor sale și să fie un gentleman - un gentleman bogat și degeaba. Ei pun un mare accent pe trândăvie ca semn al blândeții, tata și Cecil. De multe ori m-am gândit că ar fi trebuit să fie fiul tatălui. Într-adevăr, aproape că a moștenit. El nu a făcut-o decât datorită ție. ” Povestise prea mult, se gândi ea când trăsura zbură peste pod și se rostogolea de-a lungul străzii principale din Heybridge în direcția celor Trei Pene. Ce interes ar putea avea el în familia ei? „Nu știu dacă ar trebui să dansez”, a spus ea. „La urma urmei, încă sunt în doliu”. „Dar împotriva dorințelor exprese ale fratelui tău”, îi aminti el. „Dansul este principala formă de divertisment la o adunare, cred, și această adunare este în onoarea noastră. Ați dezamăgi dacă ați sta sobru într-un colț cu șerponi. Aceasta este dorința ta - de a-ți răni prietenii? ” Avea dreptate, desigur. Mătușa Mari ar fi dezamăgită. La fel și ceilalți. Și așa ar fi și ea. A fost surprinsă brusc, așa cum fusese la Londra în urmă cu două zile, cu o bruscă goană de exuberanță, cu nevoia de a înțelege fiecare moment de aproape fericire înainte de a fi singură să mediteze la ceea ce renunțase destul de deliberat. "Știi să dansezi?" ea a intrebat. Era greu de imaginat. „Doamnă”, a spus el în timp ce trăsura se legăna într-o oprire și așteptau să fie lăsate jos treptele, „înainte ca un domn să învețe să-și recite ABC-urile fără să se împiedice, a stăpânit deja arta grațioasă de a împiedica lumina fantastică . ” Eve râse. Iată din nou - acea sugestie uscată și evazivă de umor. Își dădea seama în cele din urmă, aștepta cu nerăbdare seara. ADUNAREA A FOST ADEVĂRAT UN EVENIMENT NEDISTINGUT, chiar insipid. Bewcastle l-ar fi numit vulgar. Era un număr mare de domnișoare foarte tinere, care nu puteau fi „afară”, totuși dansau, chicoteau și oglindeau tinerii, care se înroșiseră și încercau să pară blasi și păreau pur și simplu maro. Au

existat numeroase doamne mai în vârstă, care au țâșnit, au râs și au vorbit prea tare, și bărbați mai în vârstă, care au conversat la o lungă lungă și plictisitoare teme precum războaiele, pentru a-i face pe plac lui Aidan, și pentru agricultură și vânătoare, pentru a-și face plăcere. Exista o orchestră - două vioară, un bas și un flaut - care se răzuia cu mai mult entuziasm decât simț muzical. Erau mese aproape flambând sub delicatese fine și îngrășate și suficientă băutură pentru a intoxica un batalion de infanterie întărit. Aidan nu fusese niciodată prea mult pentru adunări sau adunări sociale chiar și pentru cei mai rafinați. Dar el înțelesese importanța participării la acesta și recunoscu inima bună din spatele tuturor veseliei. Vecinii ei erau îndrăgostiți de Eve - nu exista nicio îndoială în acest sens. Chiar erau preocupați de soarta ei. În mod evident, a fost o ușurare enormă pentru ei să știe că era căsătorită în siguranță și că ar putea continua să trăiască printre ei ca amantă a lui Ringwood. Dar ei i-au dorit mai mult decât atât. Aveau nevoie să o vadă cu mirele ei, pentru a se asigura că într-adevăr era o căsătorie, chiar dacă fusese concepută în grabă și nu era o potrivire de dragoste - și chiar dacă circumstanțele l-ar fi impus să plece a doua zi. El și-a propus să joace rolul său în a le oferi ceea ce doreau. El a condus setul de dansuri de la țară cu soția sa, stând în fruntea bărbaților, în timp ce ea stătea în fruntea doamnelor, în fața lui. Era un set viguros, care în curând i-a adus culoare obrajilor și o sclipire în ochi. Nu trebuie să fi dansat cel puțin anul trecut, și-a dat seama el, dar ea a dansat acum cu har și energie și cu o plăcere evidentă. Zâmbea, chiar râzând înainte ca setul să se termine. Nu și-a luat ochii de la ea. Parțial a fost deliberat, de dragul prietenilor și vecinilor ei, care îi urmăreau cu mare atenție. În parte, se întâmpla pentru că era bună să privească - înaltă, zveltă, drăguță ori de câte ori era animată, așa cum era acum. Și parțial pentru că știa că după mâine va încerca să-și amintească cum arăta ea și nu va reuși întotdeauna. Cu toate acestea, ea va fi întotdeauna soția lui. A dansat încă trei seturi cu ea în cursul serii, aceasta fiind o adunare de țară în care regulile etichetei societății nu se aplicau strict . Între seturi, el i-a ținut mâna pe braț în timp ce conversau la rândul lor cu aproape toți cei prezenți. Odată sau de două ori când dansa cu alți bărbați, el stătea și o privea. De câteva ori a dansat cu alte femei - cu doamna Robson și domnișoara Rice, printre altele. Dacă Bewcastle îl putea vedea acum, se gândi ironic în timp ce dansa și conversa cu guvernanta. Bewcastle ar avea o apoplexie - mai ales dacă ar cunoaște istoria femeii. Aidan aproape a rânjit la gând - dar s-a calmat imediat la un alt gând destul de nevoitor. Dacă domnișoara Knapp l-ar putea vedea acum? Pe lângă toate băuturile răcoritoare cu care au fost ispitiți toată seara, la unsprezece și jumătate a avut loc o cină într-o cameră alăturată. Aidan nu și-a putut imagina cum ar fi putut fi realizat cu doar o jumătate de zi înainte. Masa a fost un adevărat banchet . A fost urmat de discursuri și toasturi - unul de la James Robson, unul de la reverendul Thomas Puddle. Aidan, spre rușinea sa intensă, a fost forțat să răspundă improvizat. „Eu și soția mea amândoi dorim să vă mulțumim tuturor pentru bunătatea voastră generoasă în organizarea acestei adunări în cinstea noastră la un preaviz atât de scurt”, a început el. Părea să nu existe altceva de spus. Se uită în jos la Eve. Ea studia dosul mâinii, care se întindea pe fața de masă între ei. - Căpitanul Percival Morris a fost prietenul meu, a continuat el, cu adevărat. „Prin urmare, sora lui a fost și prietena mea, chiar înainte să o cunosc personal. A fost o onoare distinctă să o pot salva de o anumită dificultate prin a se căsători cu ea. Dar numai graba căsătoriei a fost dictată de aceste circumstanțe. Îndrăznesc să spun că ar fi avut loc la un moment dat în viitor oricum, cu mai

multă măreție , poate, cu un număr mai mare de familii și prieteni prezenți, dar fără amintiri mai prețioasepoartă în viitor cu noi decât cele furnizate de nupțialele noastre foarte private din Londra. ” Au fost aplauze copioase și o încercare conștientă de sine de a ridica o bucurie . Degetele întinse pe fața de masă se înfășură în palma ei. „Trebuie să plec mâine”, a spus Aidan. „Trebuie să mă ocup de afaceri înainte de a mă întoarce la batalionul meu. Îmi las mireasa cu reticență, dar o las în grija mătușii și a prietenilor și vecinilor care o iubesc. Până la întoarcerea mea. ” Au fost mai multe aplauze - câteva dintre doamne, inclusiv doamna Pritchard, își ștergeau ochii. Aidan întinse mâna, luă mâna încleștată a soției sale, strecurându-și degetele sub ale ei și o ridică la buze. Ea își ridică ochii spre el, iar ochii lor se întâlniră și se ținură o clipă lungă. Și diavolul lui era, credea el, că nu totul se simțea ca un pachet de minciuni. Nu avusese nicio idee în urmă cu doar patru zile că intră în ceva atât de profund. „Vino cu mine, dacă vrei”, a invitat el întrunirea, „în a bea un toast la Lady Aidan Bedwyn, soția mea”. Câțiva oaspeți, inclusiv aproape toți tinerii, s-au înghesuit în cealaltă cameră la scurt timp, iar muzica a început din nou. Zgomotul plictisitor de câteva zeci de metri pe podeaua de lemn a indicat faptul că dansul a fost reluat. Majoritatea oamenilor care ieșeau au venit să-i strângă mâna lui Aidan și să-i spună câteva cuvinte Evei, dar după câteva minute au stat cu suficient spațiu în jurul lor pentru a permite relaxare și conversație privată. „Mulțumesc”, a spus ea. „Ai făcut multe pentru binele meu. Nu voi uita niciodată asta. Dar cum trebuie să aștepți cu nerăbdare să pleci de aici mâine dimineață și să mergi în cele din urmă acasă să-ți vezi familia. În sfârșit vei fi din nou liber ”. Avea o presimțire puternică că nu va fi atât de ușor, dar nu a spus nimic. Oricum ar fi fost cu o manieră rea să fie de acord cu ea. „Dacă nu ai purtat salcia pentru vărul tău mai mult de o lună”, a spus el, schimbând subiectul, „ce te-a împiedicat să te căsătorești cu altcineva până acum două zile? Știu că în ultimul an te-ai simțit obligat să onorezi termenul specificat în testamentul tatălui tău. Dar ce zici de anii anteriori? Acum ești - ce? Patru, cinci și douăzeci? - Cinci, spuse ea. „Tata a încercat din greu câțiva ani. Era foarte hotărât să se căsătorească bine cu mine. M-am dezlănțuit de la parada unor eligibili eleganți pe care i-a adus-o la Ringwood pentru inspecția mea ”. „Pari atât de iubitor de copii”, a spus el. „Nu ți-ai dorit niciodată copii ai tăi?” „Am copii proprii”, a spus ea. „Nu înțelegi, colonele, nu-i așa? Pentru tine Becky și Davy sunt pur și simplu orfani pe care i-am luat. Pentru mine sunt - ei bine, sunt la fel de prețioși ca și când ar fi venit din pântecele meu. " Ea roși la propriile cuvinte. Nu, a fost greu de înțeles. Era o femeie care avea atât de multă dragoste și tandrețe de oferit. De ce nu unui bărbat? De ce nu pentru copiii pe care i-a născut cu adevărat?

„M-a frapat”, a spus el, „că probabil am făcut o greșeală presupunând că nu ai dorința de a te căsători în viitor, de a-ți întemeia propria familie”. "Nu!" spuse atât de hotărâtă încât o doamnă în vârstă așezată la masa alăturată - domnișoara Drabble? le privi o clipă. „Nu, nu vreau să faci asta pentru tine. Am ales statul unic. Cred că am știut întotdeauna, mai ales după Iosua , că nu mă voi căsători niciodată dacă nu aș iubi cu adevărat. Am avut norocul de a avea luxul de a alege în această chestiune, așa cum nu au atât de multe femei. Cel puțin, am crezut că am această alegere. ” „Dar nu l-ai întâlnit niciodată pe omul pe care să-l poți iubi cu adevărat?” el a intrebat. "Nu!" Răspunsul ei a fost chiar mai ferm decât înainte, deși mai liniștit. "Nu. Poate că asta înseamnă că nu există dragoste, colonele. Poate că am alergat după lună. Tu ce crezi?" „Despre dragostea adevărată?” el a spus. „ Depinde de definiția dvs. a termenului. Nu cred în dragostea romantică. Este un simplu eufemism pentru apetitul sexual cu bărbații și dorința de casă și siguranță cu femeile. Totuși, cred în loialitate și afecțiune familială. ” „La fel și eu”, a spus ea. „Și am aceste lucruri din abundență. Îmi am mătușa și prietenii și copiii iubiți . De ce aș tânji mai mult? Am tot ce aș putea avea vreodată nevoie. Sunt fericit așa cum sunt. Am citit undeva că adesea petrecem o viață căutând ceea ce avem deja. Sunt unul dintre norocoși îmi cunosc norocul. O știu pentru că astăzi aproape am pierdut-o. Îți voi fi veșnic recunoscător pentru că mi-ai făcut fericirea posibilă ”. A fost liniștit. Sau poate că a ales doar să fie liniștit, astfel încât să nu-și facă griji că i-ar fi distrus toate speranțele pentru o fericire viitoare în căsătorie. Bănuia că ar fi putut fi prea vehementă în negările ei. Dar ce alegere avusese? Ce alegere avusese? Nici unul. Așa că nu mai avea rost acum să-și dorească ca el să fi făcut lucrurile altfel pentru a o ajuta. Nu existau altă cale. „Ar trebui să dansăm din nou?” întrebă soția lui. Se ridică în picioare și întinse o mână pentru a ei. „Da, ar trebui”, a fost de acord. "Încă o dată." Mătușa ei, așezată la mică distanță cu alte câteva doamne în vârstă , le-a dat din cap fericită. Încă o dată - părea o astfel de finalitate în cuvinte. DIMINEAȚA S-A ÎNERGIT. EVE S-A RIDICAT devreme în ciuda unei nopți târzii și a ieșit la grajduri să-l vadă pe colonelul Bedwyn în drum, chiar dacă acesta îi spusese că se va uda și îi sugerase să rămână în casă. Era strânsă într-o mantie, cu gluga largă ridicată peste cap. Purta uniforma, dar nu și uniforma formală. Acesta părea uzat, oarecum decolorat, ușor ponosit. S-a modelat pe rama sa și a arătat confortabil - și incontestabil atractiv. Ea și-a dat seama că așa trebuie să se îmbrace de cele mai multe ori. Arăta mare și foarte masculin. Sam Patchett și-a condus marele cal în curtea grajdului. Charlie plutea lângă calul batmanului, dornic să se facă util. Colonelul Bedwyn se întoarse spre ea. El era deja umed, iar ea simțea umezeala trecând prin umerii mantiei. Se uitau unul la celălalt, nici măcar știind cum să rostească cuvintele simple de rămas bun.

- Atunci acesta este sfârșitul, spuse el cu rigiditate. „Sunt onorată că ți-am fost de folos, doamnă.” Își forță un zâmbet pe buze. „Onoarea a fost toată a mea”, a spus ea. Cu greu ar fi putut fi mai formali între ei dacă ar fi încercat. Făcu clic pe tocuri, se înclină și se întoarse pentru a lua frâiele din mâna lui Sam. Dar s-a întors brusc și șia întins mâna dreaptă. Eve a pus-o pe ea în ea și au strâns mâinile strâns, aproape dureros, pentru câteva momente fără cuvinte. „Fii fericit”, a spus el. "Și tu." Gâtul o durea până în piept. Și apoi mâna lui a dispărut de-a ei și și-a călărit calul într-o mișcare fluidă, s-a uitat să se asigure că batmanul lui era pregătit și a ieșit din curtea grajdului, cu copitele calului agățate pe pietricele umede. Eve a ridicat o mână de rămas bun, dar nu s-a uitat înapoi. Curând, zidul curții i-a blocat vederea și se grăbi spre poartă pentru a-l urmări călărind pe alee, într-o galerie, până când a fost pierdut la vedere printre copaci. Nu o dată a întors capul. O parte din ploaia de pe fața ei se simțea fierbinte. Se strecură la umezeală și își trase capota mai jos. Ar putea, dacă își permitea o asemenea îngăduință, să plângă și să plângă până când va fi slabă și goală. Pentru pierderea unui om onorabil, ea nu va mai vedea niciodată, deși el va rămâne pentru totdeauna soțul ei. Pentru pierderea iubirii și a bărbatului care nu venise acasă la timp. Pentru fratele ei, a cărui moarte nu avusese nicio șansă să-l plângă corect. Pentru un viitor care părea înfricoșător de sumbru. Număra înapoi pe degete. Ieri îl confruntaseră pe Cecil și dansaseră în sălile de asamblare; cu o zi înainte se întorseseră de la Londra; cu o zi înainte se căsătoriseră; cu o zi înainte plecaseră la Londra; cu o zi înainte fusese slujba de pomenire pentru Percy; cu o zi înainte se oferise să țină elogiul; cu o zi înainte îi adusese vestea din Franța. Sapte zile. Exact o săptămână. Acum o săptămână, până la ora în care nici măcar nu știa că Percy murise. În urmă cu o săptămână, astăzi nu se întâlnise niciodată cu colonelul Lord Aidan Bedwyn. Acum amândoi dispăruseră. Pentru totdeauna. Nu-și mai amintea de ce trebuia să fie pentru totdeauna cu colonelul. Dar acesta fusese acordul lor de la început. Nu putea suporta încă o dată să se întoarcă la casă. În ciuda ploii și a umezelii ierbii, ea a pornit pe gazon spre iazul cu crini - aceeași direcție pe care o luase cu colonelul în urmă cu șase zile. Înainte să meargă foarte departe, Muffin a ajuns la ea, semănând foarte mult cu un șobolan supradimensionat pe jumătate înecat. „Ei bine, Muffin”, a spus ea, „poate că poți explica. De ce simți nevoia să plângi atunci când nu știi nici măcar pentru cine dintre trei bărbați se plânge? Este Percy? Sau John? Sau colonelul Bedwyn? ” Muffin, care se prăbușea de-a lungul a trei picioare și furișa la iarbă, nu avea niciun răspuns de oferit. De fapt, el nu i-a acordat nicio atenție, fapt pentru care a fost extrem de recunoscătoare pentru că nu se mai putea preface că ploaia fierbinte de sare îi curgea pe obraji.

CAPITOLUL IX VIAȚA INCLEMENTARĂ ȘI DRUMURILE MUDDY O FORȚĂ pe Aidan să petreacă o noapte la un han. Era după-amiaza zilei următoare înainte ca, în sfârșit, să călărească pe bulevardul lung, drept, larg, căptușit cu ulmi care stăteau atenți ca soldații în paradă, care ducea la Lindsey Hall. În sfârșit acasă! Își îndemnă calul într-un ritm mai rapid. Nu era sigur că vreuna dintre familii se va afla în reședință. Cu toate că știa că s-ar putea să fie cu toții la Londra pentru sezon, deși nu erau o familie foarte dată de frivolitatea divertismentelor. Cu siguranță, Bewcastle ar fi acolo, îndeplinindu-și îndatoririle în Camera Lorzilor. El spera că cel puțin unul dintre frații și surorile sale era acasă. Avea nevoie de o oarecare distragere pentru starea lui de spirit sumbru. Casa a apărut la vedere și a simțit goana familiară a dragostei aproape dureroase pentru ea. Conacul de piatră masiv care a fost Lindsey Hall a reușit întotdeauna să arate uluitor de magnific, chiar dacă a afișat o amestecă de stiluri arhitecturale. A fost în familie de când a fost construit ca un conac mult mai mic în Evul Mediu. Baroni succesivi, apoi conti și apoi duci făcuseră adăugiri la acesta fără a efectua nicio scădere și nu se făcuse niciodată niciun efort pentru a amesteca moda diferitelor vârste. Lungul bulevard s-a ramificat în două la o anumită distanță de casă pentru a înconjura o grădină de flori glorios și colorată, cu o fântână de marmură în centru - ambele prin amabilitatea unui străbunic georgian. Apa s-a împușcat în aer și a stropit în jos în toate direcțiile, ca niște spițe de culoare curcubeu ale unei umbrele de soare uriașe. Aidan abia se mutase pe brațul din stânga al bulevardului înainte ca trei călăreți să intre în vizor în jurul marginii blocului grajd la o anumită distanță - doi bărbați și o femeie. Toți au tras frâu la el, apoi Freyja a țipat și a venit galopând cu o viteză nesăbuită în jurul grădinii de flori spre el. „Aidan!” a plâns când era la îndemână. „Diavolul tău! Nici măcar nu ne-ai anunțat că vii! ” Se opri în timp ce se ridica lângă el și-și întinse brațul drept ca un bărbat. Mergea pe șaua laterală, ceea ce nu făcuse întotdeauna. Și-a purtat părul deschis, desprins, sub o pălărie de călărie cu pene. A ajuns aproape până la talie, într-o masă de bucle neregulate. Același vechi Freyja! - Dar asta înseamnă surprize, spuse el, strângându-i mâna. „Ce mai faci, liber?” Părea bronzată de soare, cu ochi strălucitori și sănătoasă - și la fel de nesimțită ca și când fusese vreodată în anii în care o succesiune de guvernante o disperase. „Cu atât mai bine că te văd”, a spus ea. „Wulf știe că ești în Anglia? Ar fi la fel ca el să neglijeze să ne informeze pe ceilalți. ” „Nu am scris către Bewcastle”, a spus el. Și apoi doi dintre frații săi au călărit într-un ritm destul de mai calm. Rannulf, uriașul blond, rânji și întinse o mână mare. „Este bine să te văd, Aidan”, a spus el. „Cât timp ai?” Alleyne, mai tânără, mai subțire, mai întunecată, zâmbea vesel. „Războinicul se întoarce triumfător”, a spus el. - Cavaleria nu-ți va permite stilou sau hârtie, Aidan?

„Ralf? Alleyne? ” Aidan dădu mâna cu fiecare dintre ei la rând. „Două luni, dintre care o săptămână a dispărut deja . Am avut niște afaceri de care să mă ocup. ” Ca să te căsătorești . „Și de ce să folosesc stiloul și cerneala când aș putea veni personal? Morgan este acasă? ” - Și și Wulf, îi spuse Ralf în timp ce toți se întorceau în direcția grajdurilor. „A venit acasă acum o săptămână pentru înmormântarea contesei vedete de Redfield și încă nu s-a întors. Trecea peste niște conturi când am plecat și Morgan se frământă în sala de școală. Șaptesprezece este o vârstă urâtă și rebelă, mai ales pentru un Bedwyn. ” "Şaptesprezece!" Aidan tresări. „Trebuie să fie chiar tânăra doamnă.” - Și un pic de foc, spuse Alleyne râzând. „Va fi cea mai rea - sau cea mai bună - dintre noi. Aproape că îi este milă de toți tinerii care urmează să vină la curte anul viitor, după ce Wulf a tras-o la Londra pentru a-i face curte reginei. ” „Nu ați ajuns neobservat din casă, văd.” Rannulf dădu din cap în direcția ușilor din față. „Aici vine însuși maestrul.” Aidan se întoarse de pe cal și întoarse frâiele către Andrews. Bewcastle venea spre el într-un ritm liniștit. Era caracteristic pentru el că nu se grăbea niciodată și nu ridica niciodată vocea. Cu toate acestea, fiecare servitor a fost instantaneu ascultător de cea mai mică poruncă a sa și a făcut o treabă admirabilă de a reduce cele mai sălbatice excese ale fraților săi, dintre care majoritatea se temeau ușor de el, deși toți ar fi fost rupți pe raft, mai degrabă decât să recunoască asta . Era Wulfric, un nume care i se potrivea. La el era ceva distinct de lup, inclusiv ochii lui argintii. - Wulf? Aidan se îndreptă spre el un pic prevenitor. Nu fuseseră în cele mai bune condiții de ani de zile. Ultima dată când fuseseră împreună - cu trei ani înainte - aproape că ajunseseră la lovituri, iar Aidan îi tăiase concediul. - Aidan? Bewcastle s-a oprit mult dincolo de raza de îmbrățișare sau chiar de raza de strângere a mâinii și a vorbit în tonurile sale obișnuite de lumină, înșelătoare și plăcute. „Dragă, va trebui să vorbesc cu serviciul poștal . Scrisoarea dvs. care vă anunța întoarcerea în Anglia a fost amânată . ” „De ce să scriu”, a spus Aidan, „când puteam ajunge aici la fel de repede ca o scrisoare? Ce mai faci?" „Cu atât mai bine pentru a te vedea într-o singură bucată și aparent sănătos ”, a spus Bewcastle, ridicându-și paharul la ochi și privindu-l pe fratele său de la cap până la picioare. - Nu-ți poți permite o uniformă nouă, Aidan? Aidan ridică din umeri. „Unul devine curios atașat de confort,” a spus el, „atunci când este atât de puțin din el. Vreau să-l văd pe Morgan. A împlinit promisiunea de frumusețe pe care a arătat-o când am fost acasă ultima dată? Am auzit că este cea mai dură dintre noi. ” "Este ea?" Sprâncenele ducale se ridicară, adăugând o expresie de aroganță feței sale slabe, cu nas proeminent, cu buze subțiri. „Mi-a scăpat atenția. Dar voi recunoaște că sunt probabil ultima persoană asupra căreia ar încerca efectele unei tantrum. Veniți în salon și vom lua cu toții ceai. ” A aruncat o privire dincolo de Aidan către frații și surorile lor, incluzându-i în invitație, ceea ce era, desigur, o poruncă. - O voi face pe domnișoara Cowper să o doboare pe Morgan.

A fost cu siguranță bine să fii acasă, se gândi Aidan în timp ce mergea lângă fratele său spre casă, în ciuda faptului că Wulf era acolo și că primirea lui fusese într-adevăr rece în comparație cu cele ale celorlalți. În urmă cu trei ani, Wulf refuzase să-i permită lui Freyja să se căsătorească cu bărbatul ales de ea, vecinul și prietenul copilăriei lor, Kit Butler, pentru că acesta era doar al doilea fiu al contelui de Redfield. Bewcastle a forțat-o să accepte oferta fiului cel mare și a avut loc o scenă îngrozitoare când Kit s- a năpustit și l-a luptat cu Ralf pe gazon până când amândoi au fost sângeroși. Un ofițer aflat în concediu în acel moment, Kit fusese trimis în grabă în Peninsulă. Aidan sosise acasă câteva zile mai târziu și îl luase pe Bewcastle în sarcina tiraniei sale. Problema era, totuși, că nu se putea avea niciodată un rând satisfăcător cu Wulf. Devenise mai înghețat și mai liniștit, cu cât Aidan mai fumegase și își folosise doar paharul de testare și sprâncenele, când Aidan le sugerase să-l ia cu pumnii. Aidan plecase a doua zi după aceea, cu o săptămână întreagă înainte să intenționeze să plece. Lucrul ironic era că logodnicul lui Freyja murise înainte de nuntă, iar Kit devenise, la urma urmei, moștenitorul lui Redfield. Anul trecut, când s-a soldat și s-a întors în Anglia, Redfield și Bewcastle au convenit asupra unui meci între Kit și Freyja și toate au fost puse în mișcare pentru sărbătorile de logodnă când Kit a venit acasă pentru vară. Când a sosit, a adus însă o logodnică cu el. Se căsătoreau acum, se pare. Ralf îi scrisese lui Aidan despre asta. Potrivit lui, lui Freyja i s-a rupt din nou inima, deși ea îi lovise pumnul în față lui Ralf când acesta îi sugerase la fel. Bătrâne Freyja. Au pășit în sala medievală păstrată cu meticulozitate, cu tavanul cu grinzi de stejar, ecranul său sculptat cu o galerie menestrel deasupra, pereții săi văruiți decorați cu brațe, stindarde și arme și masa sa masivă de stejar. În timp ce făceau acest lucru, o tânără înaltă și zveltă a venit grăbită prin arcada scării, ambele brațe întinse în fața ei. Era o frumusețe cu părul întunecat, cu ochii întunecați, singura dintre ele, se pare, a scăpat în totalitate de nasul familiei. - Aidan! ea a plans. - Aidan! Îl surprinse grăbindu-se chiar în brațele lui, închizându-și-o strâns în jurul gâtului. El și-a înfășurat brațele în jurul taliei înguste, a ridicat-o de pe picioare și a învârtit-o în cerc. - Ai devenit drăguță drăguță în absența mea, Morgan, spuse el când o lăsă înapoi și își slăbi mâna, pentru a putea arunca o privire bună la ea. - Nu-mi amintesc, spuse Bewcastle încet, de a te invoca din lecții, Morgan. Domnișoara Cowper, îndelunga ei guvernantă, a zburat scuzându-se în fundal. Atâta vreme cât Aidan o cunoscuse, se uitase întotdeauna la el de parcă se aștepta ca Bewcastle în orice moment să le ordone lacheilor să o tragă la temnițe și să-i taie capul. Aidan îi făcu cu ochiul sorei sale mai mici, cu spatele la Bewcastle. Nu-și dăduse seama până în acel moment cât de disperat dorise pe cineva să se îmbrățișeze. DOAR Dupa ce s-a întors acasa, AIDAN si-a dat seama cat de obosit era. După luni și ani de campanie grea, a fost brusc și complet obosit. S-a dus la călărie, la plimbare și la pescuit cu frații și surorile sale. A mers cu ei să apeleze la unii dintre vecinii lor. A călătorit chiar la Alvesley, casa contelui de Redfield, într - o după-amiază cu Ralf pentru a-și exprima simpatiile la trecerea vedetului și a întâlnit-o pe noua

soție a lui Kit, care era la fel de diferită de Freyja pe cât era posibil. Dar ceea ce părea să facă mai mult decât orice altceva era somnul. Pe somnul excesiv i-a dat vina pe depresia sa profundă. Încântat de faptul că trebuia să fie acasă cu familia, nu a putut să-și scuture întunericul. Nici nu se putea opri din a dormi nouă, zece, chiar unsprezece ore pe noapte. S-a trezit că visează Eva noaptea și se gândea la ea ziua, deși ceea ce se întâmplase părea un vis. S-a trezit chiar întrebându-se uneori dacă s-a întâmplat cu adevărat sau dacă nu și-a imaginat întreaga săptămână bizară. Se pomeni prea gândindu-se la domnișoara Knapp, la speranța plăcută pe care o avusese de a-și combina cariera cu căsătoria cu o femeie care își putea împărtăși modul de viață, care îi putea oferi companie și confort și . . da, și cu sex. Deși păstrase ocazional amante, nu se bucurase niciodată de relații neobișnuite și inegale. A petrecut puțin timp cu fratele său mai mare. Nu fuseseră apropiați încă din copilărie, când fuseseră tovarăși inseparabili . Dar la vârsta de doisprezece ani, Wulfric se schimbase total când tatăl lor decretase că era timpul să fie pregătit pentru responsabilitățile viitorului său - un viitor care ajunsese devreme odată cu moartea tatălui lor, când Wulf avea doar șaptesprezece ani. El fusese educat în anii următori de o pereche de tutori, în timp ce Aidan și frații săi mai mici fuseseră trimiși la Eton. Aidan a întrebat de multe ori dacă Bewcastle era o persoana singura sau dacă ar fi pur și simplu , crescut într - o răceală, insensibili om care sa bucurat de singurătate. Se părea că ceea ce a rămas din concediul lui Aidan era cel puțin odihnitor și pașnic. Dar speranța a fost spulberată într-o dimineață la puțin peste o săptămână după întoarcerea sa acasă. Fusese la un galop exaltant în toată țara cu Alleyne. Cei doi au luat micul dejun după aceea, când majordomul l-a informat pe Aidan că grația sa dorește să-l vadă în bibliotecă. Aidan a luat cu el o ceașcă de cafea. I-a spus lui Bewcastle o bună dimineață și s-a așezat într-un scaun adânc din piele, pe partea opusă a vetrei de la el. Se întrebă ce se întâmplă, dar nu va pune întrebarea. Wulf avea să ajungă la asta la timpul său. „Vraja caldă care a persistat timp de aproximativ o săptămână după ce am aterizat pare să ne fi părăsit definitiv”, a spus el. „Vântul acela îl face de-a dreptul rece în această dimineață. Totuși revigorant. ” Wulf nu fusese niciodată unul pentru discuții mici. „S-ar părea”, a spus el, „că prințul de Wales este hotărât să facă un spectacol măreț din victoriile aliate. Se așteaptă ca jumătate din suverani, prinți și generali din Europa să vină și să se lase invitați, inclusiv țarul Rusiei, regele Prusiei și mareșalul von Blücher ”. „Auzisem zvonuri în acest sens”, a spus Aidan. „Se pare că toată Anglia, mai ales Londra, este îndrăgostită delirant de orice pe două picioare și în uniformă. Nu ne putem aștepta ca Prinny să nu dorească să se lase în gloria tuturor ”. „Destul”, a fost de acord fratele său. „Nu este nici prima dată când am auzit de ea. Trebuie să mă întorc în curând la Londra și la casă. Postarea de dimineață a adus o invitație specifică la o cină de stat pentru oaspeții străini de la Carlton House, deși abia după câteva săptămâni. Totuși, vor fi numeroase alte evenimente speciale de sărbătoare. Toată lumea va dori să strălucească pe toți ceilalți în ospitalitate. ” Aidan se strâmbă. „Aș prefera pe tine decât pe mine”.

„Ah, dar această invitație specială te include pe nume.” Wulf ridică o carte gravă în relief de pe vârful unei grămezi de litere din poală și o privi. „„ Plăcerea, etc., etc. ” Ah, aici. Colonelul Lord Aidan Bedwyn. Cineva cu urechea lui Prinny trebuie să știe că sunteți acasă în concediu. ” - Voi pune o scuză, spuse Aidan în grabă. Bewcastle se uita din nou la carte. Își ținea paharul de testare în mână pentru a mări scrisul - o afectare pură, Aidan era sigur. Se îndoia că era ceva în neregulă cu vederea întotdeauna ageră a fratelui său. „Și altcineva este numit aici”, a spus el înainte de a ridica ochii pentru a-i întâlni ochii pe Aidan. - Lady Aidan Bedwyn. Generalul Naughton! În timpul acelei ședințe întâmplătoare din holul de la Pulteney, Aidan își prezentase mireasa generalului. Nu ar putea fi nimeni altcineva. Din fericire, nu văzuse nicio altă cunoștință în acea zi până când, chiar la sfârșitul ei, se întâlnise cu generalul Naughton. „Ciudat!” spuse el cu nonșalanță studiată. „Am fost amuzat când l-am citit prima dată, trebuie să mărturisesc”, a spus Bewcastle. A tăcut câteva clipe, în timp ce cuvântul a atârnat mai întâi în aer între ei și Aidan își strânse buzele. „Există o Lady Aidan Bedwyn?” Întrebarea a fost pusă încet. "Da." "Ah." Bewcastle puse cartea pe teanc și-l privi pe fratele său în mod constant din ochii lui argintii, lupi. „Aș putea întreba când trebuia să fiu informat?” „Nu trebuia să fii”. Bewcastle știa la fel de bine ca Aidan efectul tulburător al tăcerilor lungi. Dar Aidan nu s-a zvârcolit sub controlul său în timpul celui care a urmat. I s-a supus. Nu era treaba lui. „Acum că secretul tău a ieșit”, a spus Wulf în cele din urmă, „poate îmi vei satisface curiozitatea, Aidan?” „I-am făcut o promisiune unuia dintre căpitanii mei pe moarte”, a explicat Aidan, „să aduc personal vestea morții sale surorii sale și să îi ofer protecția mea. Singurul mod de a face acest lucru din urmă, după cum sa dovedit, a fost să te căsătorești cu ea ”. „Atunci căsătoria ta este recentă?” - Două săptămâni, spuse Aidan. „Prin licență specială”. "Da." "OMS?" Întrebă Bewcastle. „Era domnișoara Eve Morris”, a spus Aidan, „proprietarul Ringwood Manor din Oxfordshire. Este fiica unui bogat miner de cărbune. ” „Un miner de cărbune”.

„Da, din sudul Țării Galilor. S-a căsătorit cu fiica proprietarului și și-a făcut averea așa ”. "Decedat?" "Da." Se uitară unul la celălalt câteva clipe tăcute. „Și acum ai abandonat-o?” Întrebă Bewcastle. "Pentru totdeauna?" „Pentru totdeauna, da”, a recunoscut Aidan. „Dar nu este abandon. Are o viață la Ringwood pe care dorea să o păstreze și dependenți pe care dorea să îi protejeze. Doar căsătorindu-se în grabă nu putea face nici una. A noastră a fost o căsătorie convenită de comun acord. Nu-mi cer scuze pentru asta, Wulf, sau pentru că ți-am ținut-o de la tine. Era ceva despre care nicio familie nu avea nevoie să știe. ” Fratele său se uită lung la el în timp ce Aidan își dădea seama că cafeaua din ceașcă i se răcise. "Nu va merge", a spus în cele din urmă Bewcastle. „Oricât de îngrozitoare ar fi, fiica acestui minier de cărbune galez este acum Bedwyn. Cumnata mea. Și existența ei este cunoscută în cercul intim al prințului de Țara Galilor. Trebuie să fie recunoscută public de familia soțului ei. ” "Nu." Aidan vorbi ferm. - Nu va fi, Wulf. Sprâncenele ducale se ridicară. „Lady Aidan Bedwyn trebuie prezentată”, a spus el. „Este sigur să presupunem, presupun, că ea nu a fost niciodată? Trebuie să facă o apariție formală la salonul reginei. Mătușa noastră Rochester o va sponsoriza. Trebuie să fie o minge în cinstea ei la Bedwyn House. Căsătoria a avut un început dificil, pentru care veți veni fără îndoială cu o explicație pentru a satisface limbile bârfitoare ale tonului. Dar acum toate trebuie să procedeze corect. Mireasa ta trebuie să fie adusă în oraș și până la tabac, Aidan, oricât de dificil s-ar putea dovedi a fi ”. „Nu se va întâmpla”, a spus Aidan. „Crezi că îmi pasă de pocnitul degetelor despre ce zdruncină limbile bârfitoare în salonele din Londra? Trebuie să vorbească despre ceva. Lasă-i apoi să vorbească despre cum m-am căsătorit sub mine și mi-am rușinat familia și apoi am abandonat-o cu cruzime pe soția mea burgheză - sau poate chiar mai jos decât burgheza. O nouă senzație o va înlocui în curând pe această scuză. Unele moștenitoare vor fugi cu un lacheu frumos sau un tânăr chit va rosti un cuvânt obraznic în auzul unei vedete, iar salonele vor zumzi de noul scandal. ” „Nu vor exista bârfe neplăcute despre un Bedwyn”, a spus Bewcastle. „Chiar și unul prin căsătorie. Fiica acestui miner de cărbune este acum căsătorită cu moștenitorul unui ducat. Nu trebuie să existe percepția că a fost abandonată sau ascunsă, poate pentru că ne este rușine de originile ei vulgare. Bedwyns se căsătoresc, în medie, mai târziu în viață decât majoritatea oamenilor, dar nu ne abandonăm soții odată ce ne căsătorim, Aidan, sau îi expunem la posibile batjocuri sau milă ”. - Nu mă vei muta pe asta, Wulf, îi spuse Aidan. „În primul rând, soția mea are exact ceea ce își dorea de căsătorie - independența și libertatea de a-și trăi viața în felul ei. Pentru altul, ea nu are absolut nicio legătură cu lumea tonului și, prin urmare, nu poate fi rănită de bârfele sale - nici măcar nu va ști despre asta, dacă există, de care mă îndoiesc serios. În al treilea rând, căsătoria mea este treaba mea și aleg să o las pe soția mea într-o obscuritate pașnică în țara, unde aparține eiși unde dorește să fie. Voi veni la Londra cu tine dacă trebuie și particip la această cină infernală și la oricare dintre celelalte

sărbători la care prezența mea este de rigueur. Dacă cineva este suficient de impertinent pentru a întreba despre căsătoria mea, voi răspunde în orice mod care pare potrivit ocaziei și audienței. ” „Ați dezonora atât mireasa, cât și familia, atunci?” a întrebat încet ducele. - Ți-e rușine de ea, Aidan? Aidan a înjurat cu răutate, provocând sprâncenele fratelui său să se arcuie în sus, cu dispreț. "Lady Aidan a fost invitată la Carlton House", a spus Bewcastle. „Aidan ar fi o descurajare de neiertat să apară acolo fără ea - sau să nu apară deloc. Gradul dvs. în cavalerie este de așa natură încât nu puteți să nu apăreați, deoarece se știe că sunteți acasă în concediu. Soția ta trebuie să apară lângă tine. Mătușa noastră va fi o grabă și o provocare să o aducă la zero, nu mă îndoiesc, dar toate lucrurile sunt posibile celor care sunt hotărâți să le facă să se întâmple. Aidan își puse ceașca și farfuria jos și se ridică în picioare. Chiar și când amândoi stăteau în picioare, el era mai înalt decât fratele său. El era, de asemenea, mai larg și mai greu. Poate că în creditul său, Bewcastle a rămas așezat și s-a pus într-un alt dezavantaj fizic. „Soția mea”, a spus Aidan în tonurile sale mai reci, „nu va apărea la salonul niciunei regine, nici la niciun bal de prezentare sau la vreo cină de la Carlton House. Nici măcar nu va merge la Londra. Este dorința mea și, dacă este necesar, porunca mea. Nici tu, Wulf, nu poți păși între un bărbat și soția lui. Acesta este sfârșitul conversației noastre. ” Majoritatea bărbaților ar fi arătat cel puțin îngrijorat față de amenințarea rece din fața și vocea lui Aidan. Bewcastle, desigur, nu era majoritatea bărbaților. Își ridică paharul la ochi și îl privi pe Aidan gânditor prin el. - Chiar așa, spuse el cu vocea sa blândă și plăcută. „Închide ușa în spatele tău când pleci.” Și acesta a fost sfârșitul, se gândi Aidan în timp ce se îndrepta spre etaj - promisese să-l însoțească pe Morgan la o lecție de schiță în aer liber, condiția în care domnișoara Cowper fusese de acord să nu meargă singură. „Ea planează”, se plânsese Morgan fratelui ei. „Respiră asupra mea. Și comentează fiecare apăsare, explicând ce ar face dacă ea ar fi pictat tabloul. Și apoi își cere scuze pentru că mi-a deranjat concentrarea. Dar îmi va permite să ies singură și să pictez în pace? Nu, n-o s-o facă. Îi este frică, fără îndoială, că mă voi îndepărta de șevalet și voi înota în lac, cu vederea grădinarilor sau a altor lucruri atât de șocante, iar Wulf mă va vedea și o va înlănțui la un perete umed și slab. în temniță ca pedeapsă. Aș jur, Aidan, că nici măcar nu a observat că nu există temnițe la Lindsey Hall. ” Aidan a fost considerabil zguduit. Pisica a ieșit din punga proverbială. Se întrebă cât de curând va fi înainte ca ceilalți frați și surori să afle. Se întreba dacă ar trebui să ia ofensiva și să le spună el însuși. Nu era, așa cum tocmai îl asigurase pe Wulf, rușinat de ceea ce făcuse - sau de soția sa. Chiar ideea! Dar nu voia ca ea să fie deranjată. Îi promisese o căsătorie de comoditate. Se scosese din viața ei și intenționase să se țină departe. Vestea îl zguduise grav pe Bewcastle, însă, a concluzionat el când s-a întors la casă cu Morgan devreme după - amiază , înotând în lac în timp ce ea pictează. Trăsura de călătorie cu crestele sale ducale împodobite pe ambele uși stătea în fața casei de trăsură, arătând la fel de curată și strălucitoare

ca ziua în care fusese cumpărată. Nu existau cai atașați de el, dar erau lachei livreați care se agitau, arătând de parcă ar fi pregătiți o călătorie. „Wulf trebuie să plece undeva”, a spus Morgan. „Dar el nu folosește trăsura respectivă pentru vizitele locale.” „Are planuri să se întoarcă la Londra”, i-a spus Aidan. Dar atât de brusc? A apucat mai ferm șevaletul de dimensiuni ciudate al lui Morgan și și-a prelungit pasul. „Unde se duce Bewcastle, Fleming?” l-a întrebat pe majordom în timp ce pășeau în hol. „Nu sunt în încrederea grației sale, stăpâne”, a spus majordomul cu o înclinație deferențială a capului. „Atunci cine este diavolul?” Întrebă Aidan. Dar Bewcastle însuși a rătăcit în hol în acel moment, îmbrăcat pentru călătorii. - Unde ești, Wulf? Fratele său îl privea cu trufaș. - La Londra, spuse el. „Mi-am neglijat deja îndatoririle acolo, rămânând atât de mult timp acasă. Vei urma mâine, Aidan, cu Alleyne și Freyja. Totul este aranjat . ” Da, ar fi. Și el ar merge și el, presupunea Aidan. Fiind fiul unui duce a adus împreună cu el îndatoriri inevitabile odată ce unul a fost în Anglia. Și așa și-a încheiat visul de o lună liniștită și mai multă relaxare la Lindsey Hall. „Mă înșală ochii mei, Fleming?” Întrebă Bewcastle plăcut. „Sau trăsura mea nu mă așteaptă cu adevărat în fața ușilor?” CAPITOLUL X ÎN CAZĂ VETI FI INVITAT ÎN ACEST AN ", spunea mătușa Mari cu speranță," acum că nu mai ai doliu pentru dada ta, dragostea mea, și acum că ești Lady Aidan Bedwyn în loc de simpla domnișoară Morris. " - Nu vreau să plec, spuse Eve. „Deși aș face-o dacă ai fi inclus în invitație.” - Știi, spuse mătușa ei cu reproș, că nu vreau invitația pentru mine. Trăiesc deja în cer. Dar este timpul să fii recunoscut pentru ceea ce ești - o doamnă perfectă, chiar dacă dada ta și bătrâna ta mătușă au câștigat o viață cinstită într-o mină de cărbune. M-am gândit că poate perspectiva unei petreceri în grădină te-ar putea scoate din mopuri. ” Mergeau acasă la concert, tocmai plătiseră o după - amiază la Serena Robson. Mai fuseseră acolo și alți vizitatori, iar conversația a avut loc la petrecerea anuală din grădină de la Didcote Park. Deși contele și contesa de Luff invitau în mod regulat majoritatea oamenilor cu orice pretenție la gentilitate pentru a compune un număr suficient, ei întotdeauna îi excluduseră pe Morrises. Serena și-a exprimat aceeași speranță ca mătușa Mari, în măsura în care a declarat că nu va merge ea însăși anul acesta dacă Eva nu ar fi invitată. - Nu sunt în mopuri, spuse Eve, zâmbind hotărâtă. „Ai vrea să râd toată ziua, mătușă Mari, doar să-ți demonstrez că nu mă simt abandonat sau disprețuit?” Nu a simțit niciuna. Făcuse o afacere cu colonelul Bedwyn, de care au beneficiat amândoi. Îi păstrase pe Ringwood și - mult mai important - pe copiii ei, în timp ce el își îndeplinise promisiunea solemnă adusă

lui Percy. Amândoi erau acum liberi să-și urmărească viața după cum au considerat potrivit. Ce a fost atât de deprimant la asta? Dar, desigur, era profund deprimată. În ciuda a tot ce a câștigat, în ciuda tuturor binecuvântărilor bogate ale casei și familiei, a fost plină de un gol atât de vast, încât a înspăimântat-o. Nu fusese niciun cuvânt despre sau de la Ioan. Și, bineînțeles, nici nu fusese niciun cuvânt despre colonel. În mod ciudat, acest din urmă fapt a contribuit la fel de mult la starea ei de spirit ca și primul. Realizarea faptului că nu va mai auzi nimic din bărbatul care era soțul ei - cu excepția, probabil, într-o zi a veștii morții sale - o strânse cu o panică inexplicabilă. Ea a fost distrasă de la astfel de gânduri posomorâte de vederea Thelmei și a copiilor care au înălțat înălțarea din val în timp ce trăsura se apropia de nivelul iazului de crini. Alături de ei, Benjamin călare pe umeri, Becky ținându-și una dintre mâini, era reverendul Thomas Puddle. Eve ridică o mână pentru a le face semn cu mâna. - Ah, a spus mătușa Mari cu bună știință, observând și ea. Vicarul dansase de două ori cu Thelma la adunarea nunții. Venise de mai multe ori în ultima săptămână și jumătate pentru a apela la Eve și a întreba despre starea de sănătate a doamnei Pritchard. De fiecare dată întrebase dacă i-ar fi convenabil să urmărească câteva dintre lecțiile copiilor. Nu a fost nevoie de un creier supradimensionat pentru a detecta o poveste de înflorire între el și Thelma. Îl încânta pe Eve că părea să nu-i țină împotriva ei reputația nemeritată de femeie căzută. Un suflet blând însuși, el a atras copiii fără a fi nevoie să depună niciun efort special pentru a le câștiga încrederea. „Poate că există unul fericit pentru totdeauna”, a spus ea. A fost surprinsă o clipă mai târziu că prima distragere care i-a atras atenția la apropierea ei de casă nu fusese trăsura care stătea în fața ușilor casei. Ea nu a recunoscut-o. Într-adevăr, era mult mai măreț decât orice trăsură pe care o văzuse până acum, inclusiv contele de Luff. Pe ușă era o stemă înzestrată. Nu a recunoscut-o, dar apoi nu știa prea multe despre heraldică. - Avem un vizitator, spuse ea, dând din cap în direcția casei. „Mă întreb cine poate fi.” Se întrebă, cu o zvâcnire a stomacului, dacă era John. Agnes îi aștepta în hol. Era dincolo de sinele ei acru. Era destul de plină de indignare. - Cine este, Agnes? Întrebă Eve, cu vocea coborâtă de când putea vedea că ușa salonului stătea deschisă. - Aș vrea să-l bag acolo, spuse Agnes, aruncându-și degetul mare în direcția salonului, dar nu era suficient de bun pentru înălțimea și puterea lui, nu-i așa? - Voi aștepta în salon, spuse el, la-di-da, și plecă spre scări chiar înainte de a putea merge să arăt drumul. Nu știu la ce vine lumea, nu, când oamenii se pot invita în casele altor oameni și se pot comporta ca și cum ar fi proprietarii lor. ” "OMS?" Întrebă Eve încruntându-se. - Ceva duce, spuse Agnes. Pentru o clipă, Evei s-a temut că genunchii ei erau pe punctul de a se încleșta sub ea. Un ducă? „O, Eva, dragostea mea”, a spus mătușa Mari. „Poate fi fratele colonelului, crezi? Este colonelul cu el, Agnes? ”

Eve se întoarse fără să aștepte răspunsul Agnesului și se grăbi să urce scările. Ce alt duce ar putea veni să o viziteze? Dar de ce? Deschise ușile salonului și păși înăuntru. Stătea peste cameră lângă ferestre, cu fața spre uși. Era îmbrăcat imaculat și cu gust într-un palton cu coadă superfină verde închis și pantaloni și veste șlefuite cu in alb și cizme Hessian foarte lustruite, un domn întunecat, cu un aspect îngăduitor, care semăna atât de mult cu colonelul Bedwyn, încât inima Evei s-a întors. Închise ușa la spate și se uită cu ochii mari la el. „De ce ai venit?” l-a întrebat ea, cu vocea subțire și tremurândă. „Ce s-a întâmplat cu el? A întâmpinat vreun accident? ” Noroiul acela - tot noroiul acela. Își înclină capul cu o ușoară curtoazie, degetele lungi jucându-se cu mânerul unui pahar de testare. "Este o plăcere să vă fac cunoștință, Lady Aidan", a spus el. „Sunt Bewcastle”. Vorbea cu o voce ușoară, blândă, nu efeminată exact - de fapt, nu era cu siguranță asta - ci una care îi lipsea profunzimea și forța pe care o așteptam de la rostirea unui domn. Cu toate acestea, a trimis fiori care s-au târât pe coloana vertebrală a Evei și au negat cumva cuvintele pe care le rostise. Întârziat, a făcut curte. A existat diferențe între frați, a observat ea. Ducele de Bewcastle era mai suplu și nu la fel de înalt, iar fața lui slabă, cu nasul proeminent și buzele subțiri părea rece, arogant și cinic, mai degrabă decât aspru și sumbru. Și ochii lui erau mai palizi, un gri mai deschis decât ai lui Eve. Aproape argintiu, de fapt. „Veți fi încântați să știți”, a spus ducele, „că l-am lăsat ieri pe fratele meu la Lindsey Hall ieri, cu toate membrele intacte”. „Sunt încântată să o aud”, a spus ea. În salonul ei stătea un duce. De ce venise? „Vă veți întreba de ce am venit aici”, a spus ducele, „deoarece nu este pentru a vă informa că sunteți văduvă. Am venit să fac cunoștință cu cumnata mea. ” Eve înghiți stingherit. Era încă îmbrăcată în aer liber, cu capotă și mănuși. „Ești binevenită aici, harul tău”, a spus ea. A fost aceasta forma corectă de adresă pentru un duce? - Mă îndoiesc foarte mult de asta, spuse el cu răceală, ridicându-și paharul până la jumătatea ochilor și arătând incredibil de trufaș. „Dar poate îl poți convinge pe acea menajeră acerbă să aducă o tavă de ceai și putem discuta despre viitorul tău rol ca Lady Aidan Bedwyn în privința băuturilor răcoritoare”. Rolul ei viitor? - Da, bineînțeles, a spus ea, trecând spre funia clopotului și trăgându-se de ea. „Aveți un loc, harul vostru.” Au stat într-o tăcere deranjantă până a venit Agnes. Eve i-a întins mănușile și boneta și a comandat o tavă pentru ceai. Unde era mătușa Mari? Și cum trebuie să arate părul ei? Ochii lui erau într-adevăr argintii. Se părea că au capacitatea de a privi chiar prin ea. „Rolul meu viitor?” spuse ea când ușa se închise în spatele lui Agnes și nu mai putea suporta tăcerea. „Mă întreb, doamnă”, a spus Bewcastle, „dacă înțelegeți exact cu cine v-ați căsătorit. Nu mi-am îndeplinit încă datoria față de posteritate. Nu am soție, nici copil. Aidan este moștenitorul meu

prezumtiv. Doar viața mea fragilă se află între el și un ducat - și între dumneavoastră și titlul unei ducese. ” Simțea culoarea inundându-i obrajii. - Crezi că m-am căsătorit cu colonelul Bedwyn din acest motiv? ea a intrebat. „Mă crezi ambițios și convingător? Cât de ridicol! ” „Oh, chiar așa!” Încă avea în mână paharul său de testare. Pentru o clipă, Eva s-a gândit că avea să-l ridice până la ochi. „Căsătoria într-o familie aristocratică aduce cu sine anumite responsabilități și așteptări”, a continuat ducele. „Căsătoria cu moștenitorul aduce și mai mult. Soția lordului Aidan Bedwyn, posibil o viitoare ducesă de Bewcastle, trebuie prezentată societății dacă nu s-a întâmplat deja. Ea trebuie prezentată reginei. Trebuie să învețe să se miște cu ușurință în lumea soțului ei. ” Ochii Evei s-au mărit. „Dar nu am intenția să mă mut în lumea colonelului Bedwyn”, a spus ea. „Cu siguranță, ți-a spus natura căsătoriei noastre. S-a convenit să ne separăm imediat după nunți și să rămânem despărțiți pentru tot restul vieții. Îmi pare rău dacă nu aprobați, dar ... ” - Ești destul de corect, spuse ducele cu vocea lui înșelător de liniștită și politicoasă. „Nu aprob, doamnă și aceasta este o subevaluare minunată. Nu sunt de acord cu alegerea fratelui meu de mireasă sau cu graba clandestină a căsătoriei sale sau cu natura acesteia. Nu pot face prea multe despre primele două fapte, din moment ce ești și vei fi întotdeauna fiica unui miner de cărbune galez și ești și vei fi mereu căsătorit cu fratele meu. Pot face ceva în legătură cu al treilea fapt. Natura căsătoriei tale trebuie să se schimbe. ” - Există un proverb, harul tău, spuse Eve, strângându-și mâinile foarte strâns în poală, în speranța de a se agăța de temperament, că cel mai bine câinii dormitori sunt lăsați culcați. Nu este nevoie să veniți aici cu amenințări. Nu am nicio intenție de a te rușina afișând în public unghiile înnegrite de funingine sau uciderea urechilor cunoașterii tale cu accentul meu galez. Nu am intenția să călătoresc mai mult de zece mile de Ringwood tot restul vieții mele. S-ar putea să uitați în siguranță de existența mea. Îți voi oferi o după-amiază bună . ” S-a ridicat în picioare. Ducele părea plictisit. „Scutește-mă de teatru, doamnă”, a spus el, „și așează-te. Și mă recunoașteți cu un anumit grad de bun simț. Nu aș fi călătorit tot drumul din Hampshire doar pentru a vă instrui să faceți ceea ce faceți deja. Îmi înțelegi greșit scopul. Mâine vei călători cu mine la Londra. ” Ochii i s-au mărit, șocată, în timp ce se așeză din nou, dar înainte de a putea spune ceva, Agnes a revenit în cameră cu tava pentru ceai, pe care nu a pus-o prea blând pe o masă la cotul Evei. Îi dădu ducelului ochiul rău și arăta de parcă ar fi mâncat o scuză pentru a-l arunca pe scări și a ieși prin ușile din față fără a le deschide mai întâi. Părea din nou plictisit, de parcă nu ar fi știut chiar existența menajerei. Agnes a adulmecat și a părăsit camera, lovind ușa în urma ei. Eve turnă ceaiul cu mâini care nu erau destul de ferme. „Aidan nu este doar moștenitorul unui ducat”, a spus ducele de Bewcastle în timp ce își lua ceașca și farfuria din mâinile ei. „Este, de asemenea, un ofițer militar de rang înalt, doamnă. În ambele funcții, prezența sa la Londra este esențială. Va fi o vară de sărbători ale victoriei în capitala națiunii. Există deja o invitație specifică la o cină de stat la Carlton House cu Prince Regent și alți numeroși șefi de stat, o

invitație care include Aidan și. . . tu, Lady Aidan Bedwyn. Vedeți, doamnă, existența voastră este deja cunoscută în cercurile interioare ale celei mai înalte societăți. ” „Am fost invitat la Carlton House?” A râs, gândindu-se la Cenușăreasa și la papuci și dovleci de sticlă . „Atunci poți să refuzi în numele meu, harul tău. Aș putea, veți înțelege, să ajung acolo într-o rochie de bumbac mototolită, cu cârpe în păr și să continui să spun povești vulgare și să dansez pe masă după ce am băut câteva băuturi. ” Vocea ei tremura ignominios. Își ridică paharul cu trei sferturi din ochi. - Disprețul tău este deplasat, doamnă, spuse el, cu o voce foarte blândă și sunând de-a dreptul periculoasă. „Dacă neglijezi să faci o apariție, îmi vei jena familia. Se va șopti că trebuie să fie ceva în neregulă cu tine - sau cu noi - dacă te-am ascuns în țară la doar câteva săptămâni după nupțialele tale secrete. Nu mă pot aștepta, probabil, să aveți mare respect pentru majoritatea membrilor familiei mele, al căror număr sunteți acum unul, trebuie să vă reamintesc, dar maș aștepta ca și fiica unui miner de cărbune să aibă un anumit respect pentru omul care și-a sacrificat libertate pentru ea. ” Ea a atras respirația brusc. „Asta ți-a spus el?” ea a intrebat. „Este neadevărat atunci?” A așteptat politicos răspunsul ei și apoi a continuat. „Folosiți-vă simțul, doamnă. Presupun că este o parte echitabilă. Aidan are treizeci de ani. Dacă cineva folosește Biblia ca clepsidră, are aproximativ patruzeci de ani din cei trei scoruri și zece rămași, căsătorit cu o femeie pe care a promis să nu o mai vadă niciodată. Acum este clar că există un sacrificiu al libertății acolo ”. A tras aer în piept pentru a răspunde și apoi a descoperit că nu există nimic de spus. Cum ar putea ea să se certe cu adevărul - cu excepția faptului că i-ar reduce în continuare libertatea, apărând în viața lui din nou neînvinsă. - Colonelul Bedwyn știe că sunteți aici? ea a intrebat. „Vrea să vin la Londra?” „Aidan își va face datoria”, i-a spus el. „Este ceva ce a făcut întotdeauna. Mereu." „Atunci de ce nu a venit cu tine?” ea a intrebat. „De ce nu a trimis măcar o scrisoare cu tine?” „Cred”, a spus el, „fratele meu se simte obligat să nu mai pătrundă în viața ta. Nu simt o astfel de funcționare. ” Atunci a vrut să plece? Doar că era un bărbat prea onorabil pentru a încerca să o forțeze sau chiar să o întrebe pe el însuși? "Aidan nu știe că am venit aici", a spus ducele. „El nu mă vrea în viața lui”, a spus ea. „Nu ar vrea să vin la Londra cu tine. Acolo este el? ” „Nu am puterea de a interveni în funcționarea interioară a căsătoriei, nici măcar a propriului meu frate”, a spus ducele de Bewcastle. „Dacă alegeți să nu trăiți niciodată împreună, să nu vă consumați niciodată căsnicia, să nu aveți niciodată problema, atunci așa să fie. Dar eu sunt capul familiei mele și voi face tot ce îmi stă în putință pentru a împiedica orice formă de rușine să fie adusă asupra numelui nostru. Eșecul tău de a te prezenta alături de soțul tău pentru sărbătorile victoriei, Lady Aidan, va aduce rușine fratelui meu și, prin urmare, întregii familii Bedwyn. ”

Eve și-a lins buzele uscate. A fost adevărat? Știa atât de puțin despre familiile aristocratice și despre simțul lor de onoare și de cuviință. Dar disprețuind originile ei așa cum a făcut-o el în mod clar, ducele nu ar fi venit cu siguranță până aici dacă apariția ei la Londra nu ar fi fost de cea mai importantă importanță. Chiar se clătina atunci? Se gândea cu adevărat să plece? A fost imposibil. Ea a râs nervos. „Aș aduce mult mai multă rușine asupra ta dacă aș merge la Londra cu tine, harul tău”, a spus ea. „Mi s-a dat educația și educația unei doamne, dar nimic din pregătirea sau experiența mea nu m-a pregătit să mă mișc în cercuri atât de înalte precum cele care frecventează Carlton House și se amestecă cu platoul prințului de Wales. Puteți face orice scuză pe care o alegeți - sunt indispus; Am alte responsabilități presante; Eu sunt idiotul satului; orice iti place. Nu te voi infirma. ” „Așa,” a spus el, „cum îți vei arăta recunoștința față de fratele meu, doamnă?” Ea îl privi cu buzele strânse. „În curând”, a spus el, „în următorii câțiva ani cel târziu, Aidan va fi general. El va ajunge chiar la culmea carierei sale și va culege fără îndoială onoruri și glorie pentru sine. El, dacă se comportă cu înțelepciune și continuă să se distingă așa cum a făcut întotdeauna, va fi recompensat cu titluri și proprietăți proprii. Ai inhiba ascensiunea lui constantă, Lady Aidan? L-ați priva, dacă ar fi doar în reputație, de ceea ce a prețuit întotdeauna mai scump decât viața? Mă refer la onoarea lui. ” Colonelul nu-i spusese nimic din toate astea. Poate pentru că nu era adevărat? Sau poate pentru că el era prea onorabil ca să o împovăreze cu știința felului în care îi spulberase speranțele? Cum ar putea să afle adevărul? Cum ar putea să-i cunoască dorințele reale în această chestiune? „Este ridicol”, a spus ea. „Este de neimaginat. Nu aș putea face ceea ce îmi ceri fără să mă jenez îngrozitor - și, prin urmare, să-l jenez și pe colonelul Bedwyn. ” „Va fi doar timp”, a spus el, „să vă aducem la tabac, Lady Aidan. Trebuie să sperăm că sunteți un elev apt. Mătușa mea este marchiză din Rochester. Ea te va sponsoriza în prezentarea ta către regină. Ea vă va ajuta în alegerea unui dulap potrivit pentru diferitele aparențe, inclusiv rochia de curte. Și ea vă va instrui în orice aspecte ale comportamentului politicos pentru care educația dvs. nu v-a pregătit. Va fi timp pentru prezentarea dvs. și pentru un bal la Bedwyn House, pentru a vă prezenta tonul dinaintea cinei Carlton House și a tuturor celorlalte sărbători ale victoriei la care veți fi chemat să participați cu Aidan. Rămâne o singură întrebare - sau mai bine zis două. Simți recunoștință chiar și atunci când soțul tău nu ți-a cerut-o? Și ai curajul necesar?? ” Se făcu o tăcere îndelungată, pe care nu dădea niciun semn de rupere. „Dacă aș putea să-i cunosc dorințele în această chestiune”, a spus ea. Tăcerea se întinse din nou. - Foarte bine, murmură ea în cele din urmă. Și-a lins din nou buzele și a vorbit mai ferm. „Îi datorez colonelului Bedwyn casa mea, averea mea și siguranța multor oameni care depind de mine. Mai presus de toate, îi sunt dator copiilor mei, care înseamnă mai mult pentru mine decât viața. Dacă câteva săptămâni la Londra îl vor salva de cenzura semenilor săi, atunci îi voi da acele câteva săptămâni. Dar o voi face pentru el, nu pentru tine. Nu voi fi bătut în fiecare clipă din fiecare zi și certat ori de câte ori voi cădea. Voi face tot posibilul - de dragul colonelului Bedwyn ”.

„Asta este tot ce vă poate cere oricine, doamnă”, a spus ducele. „Presupun că hanul pe care l-am trecut pe strada satului este cea mai bună cazare pe care cartierul o poate oferi?” - Este, a spus ea. „După cum bănuiam.” Și-a terminat ceaiul, și-a așezat ceașca și farfuria și s-a ridicat în picioare. - Vei fi gata să pleci când mă întorc dimineața, Lady Aidan. A fost o poruncă, pură și simplă. Eve și-a dorit din toată inima ca Trei Pene să fie renumită pentru puricii și șobolanii săi, în loc doar pentru tariful insipid. CÂND AIDAN S-A ÎNTORNIT DE LA O CURĂȚIE DE TÂRZI în Hyde Park cu Freyja și Alleyne, se simțea moderat vesel. Pe parcursul zilei a întâlnit o serie de cunoscuți vechi, inclusiv câțiva colegi militari. Toți conversaseră cu el pe o varietate de subiecte. Nimeni nu menționase căsătoria sa. Deci Wulf greșise. Nu erau cunoștințe generale. Nu avea să fie nicio jenă și cu siguranță nici un scandal. S-a bucurat că a luat decizia de a nu-i spune celorlalți frați și surori. Se simțea revigorat. Familia lui fusese întotdeauna călăreți cu gâtul sau nimic, inclusiv fetele. Cei trei dintre ei galopaseră de mai multe ori lungimea Rotten Row fără să se oprească în loc să toace - cuvintele lui Freyja - așa cum au făcut majoritatea călăreților, cu mai multă intenție să taie o figură și să-i impresioneze pe pietoni dincolo de șine decât să-și exercite caii și pe ei înșiși. Fleming, majordomul lui Bewcastle, se afla în holul de la Bedwyn House când au sosit, venind de la Lindsey Hall cu o zi înainte cu mai mulți dintre ceilalți servitori și munți de bagaje. „A sosit deja Bewcastle?” Îl întrebă Freyja, scoțându-și pălăria de călărie și scuturându-și buclele neregulate. Le-a surprins pe toți când au sosit ieri să descopere că Wulf nu era încă în reședință. Freyja presupusese cu voce tare, destul de descumpănit, că trebuie să fi mers direct la casa stăpânei sale la sosirea sa la Londra. - O are, doamnă, răspunse Fleming cu unul din arcurile sale rigide. „A cerut colonelului Bedwyn să-l urmeze în bibliotecă imediat după întoarcere și să vă alăturați lui și lordului Alleyne la ceai în salon, peste o jumătate de oră.” - Cerut, spuse Alleyne chicotind. "Imediat. Ești pe covor peste ceva, Aidan. Eu și cel puțin Freyja avem timp să ne spălăm pe mâini înainte de a intra în prezența augustă. ” Majordomul a condus drumul spre bibliotecă, a bătut ușor, a deschis ușa și a stat într-o parte în timp ce Aidan pășea înăuntru. Era așezată într-o parte a vetrei, îmbrăcată în gri, cu părul îmbrăcat sever într-un nod la ceafă. Tenul ei era palid, aproape pastos. Când s-a ridicat în picioare, i s-a dat impresia că a slăbit. Ea îl privi cu ochii mari și buzele comprimate, iar el se uită înapoi. Abia când a prins mișcare cu viziunea sa periferică, și-a dat seama că nu erau singuri. Bewcastle se ridicase de pe o canapea. Aidan își întoarse ochii spre fratele său. "Ce este asta?" el a cerut. "Acest?" Întrebă Wulf cu un slab înălțime. „Lady Aidan este neînsuflețită, Aidan? Ți-am adus soția. ”

„Aici ai fost?” Întrebă Aidan, simțind furia rece adunându-se în pieptul lui. - La Ringwood? Împotriva comenzii mele specifice? ” Sprâncenele ducale se ridicară. - Dragă, spuse el. „De când mi-am luat ordinele de la un frate mai mic? Cred că m-ai confundat cu unul dintre angajații tăi, Aidan. ” „Am puterea să-mi comand propria soție”, a spus Aidan, făcând un pas amenințător mai aproape de fratele său. Ți-am spus că va fi lăsată la Ringwood. Ți-am spus că nu o vreau aici. Și ți-am spus că nu trebuie să fiu zdruncinat de această hotărâre. ” - S-ar putea să fiți sfătuiți, spuse Bewcastle încet, că nici Lady Aidan și nici noi nu suntem surzi, Aidan cel puțin, presupun că doamna nu este. Veți rezerva acea voce pentru câmpul de luptă, dacă doriți. Țiam explicat necesitatea ca soția ta să fie alături de tine în următoarele săptămâni. Nu intenționez să repet explicația. Afacerea familiei mele este domeniul meu. ” - O vei trimite înapoi acasă, spuse Aidan cu îngheț. "Imediat. Mai bine, o voi face singur. ” Își întoarse călcâiul pentru a se îndepărta de cameră, mai furios decât fusese de multă vreme - poate de la ultima sa plecare și de la întâlnirea de atunci cu testamentul încăpățânat, autocratic al lui Bewcastle. O mișcare de mișcare i-a atras atenția și el și-a întors capul pentru a-și vedea soția așezându-se pe scaun, cu spatele drept, cu ochii pe podeaua din fața ei, cu fața albă de cretă și inexpresivă. Deuce ia, ce tocmai spusese el în auzul ei? Fusese atât de furios. . . Rămase nemișcat, privind-o. „Tocmai ați ajuns recent, doamnă?” întrebă el inutil. „Ai făcut toată călătoria astăzi?” Se uită încet la el, până când ochii lor se întâlniră. A ei erau plate și ilizibile. „Dacă vă rog”, a spus ea, vorbele ei clare și destul de înghețate, „unul dintre voi va afla numele și direcția hanului de la care pleacă următoarea diligență către Oxfordshire. Voi avea nevoie de un antrenor care să mă ducă acolo. Poate că vei fi atât de bun încât să-mi spui imediat unul. Unul dintre voi." - Doamnă, spuse Aidan, îmi cer iertare. Nu am-" "Imediat." S-a ridicat din nou în picioare. Aidan se uită la Bewcastle, dar fratele său se îndepărtase cu nonșalanță de parcă nu ar fi fost cauza tuturor acestor lucruri. „Poate”, a spus Aidan, „ar trebui ...” "Imediat." „Poate că ar trebui să ne răcorim”, a spus el, „și să discutăm despre asta”. „Dacă aș fi mai cool”, a spus ea, „m-aș transforma într-un aisberg. Plec. Mă duc sus să-mi aduc geanta. Când mă voi întoarce, mă voi aștepta să găsesc un ușor la ușă. Dacă nu fac asta, voi pleca pur și simplu până voi găsi unul singur ”. A traversat camera spre Aidan, a făcut un ocol larg în jurul lui și a ieșit prin ușă înainte de a o închide în spatele ei. Bewcastle se întoarse și se uită la ușă. - Trăsura mea îți este disponibilă, spuse el.

- Explodă-te, Wulf, spuse Aidan cu răutate, nu aș vrea nimic mai bun decât să-ți bat toti dinții pe gât. Vrea un blestemat de antrenor. Asta va primi ea. ” Se întoarse și se îndepărtă din cameră fără să aștepte răspuns. CAPITOLUL XI EVE NU S-A ÎNTORNIT IMEDIAT. A vrut să le dea timp să cheme un antrenor pentru ei. Nu a vrut să aștepte în hol până când a venit unul. A pășit în salonul somptuosului apartament pe care i-o arătase menajera la sosirea ei mai devreme. Era supărată și umilită. Mai supărat decât umilit. Supărat pe el. Furios pe sine. Ți-am spus că va fi lăsată la Ringwood. De parcă ar fi un pachet nedorit, aruncat . Ți-am spus că nu o vreau aici. Sinceritate brutală, având în vedere faptul că fusese acolo să-l audă. Dar ea știa asta. Niciodată nu existase vreo pretenție între ei care să-l dorească pe celălalt. Oh, era atât de furioasă pe ea însăși. Am puterea de a-mi comanda propria soție. Cum a putut! Nu se pusese niciodată vreo întrebare . . . Cât de supărată era cu el. Și ducele de Bewcastle. Stătuse vizavi de ea în trăsură toată ziua - retrospectiv, era surprinzător că nu o făcuse să stea cu spatele la cai - tăcut cu trufie o mare parte din timp, vorbind despre familia sa și despre istoria ei ilustră când s-a hotărât să conversează cu ea, de parcă ar fi fost un elev deosebit de ignorant și nebun care avea nevoie de educație în lucrurile importante ale vieții. Nu ar fi surprinsă să descopere că, dacă ar fi tăiat, ar fi mai degrabă apă cu gheață decât sânge care i-ar curge din vene. Era un om înfiorător de îngrozitor. Abia aștepta să se întoarcă la Ringwood. De ce o lăsase în primul rând? Fusese agonie să lăsăm copiii. Becky se agățase fără cuvinte de gât, neconsolată chiar de promisiunea cadourilor. Davy o privise cu reproș tăcut, ca și când ar fi spus că știa de-a lungul timpului, ar prefera să se îndrepte spre plăcerile Londrei decât să rămână cu copii care nu erau ai ei și pe care nimeni altcineva nu și-i dorise de la moartea lui părinţi. În cele din urmă, când a considerat că a lăsat suficient timp să treacă, și-a ridicat geanta - ducele îi instruise să aducă doar câteva schimbări de haine - și a coborât hotărâtă scările. Nu a fost un lucru ușor de făcut. Se aștepta din plin să stea umăr cu umăr în hol, întunecate și amenințătoare și răutăcioase, pentru a-i porunci să-și facă datoria. Dar numai majordomul rigid și impunător era acolo cu câțiva lachei, dintre care unul i-a scăpat imediat geanta. „Mă așteaptă un antrenor?” ea a intrebat. - Există, doamna mea. Majordomul se înclină și deschise ușile din față. „Și șeful vagonului știe la ce han să mă ducă?” - Da, doamnă.

Trecu pe lângă el pe ușă și coborî treptele către trotuar, cu bărbia ridicată, gândindu-se ilogic că cel puțin ar fi putut veni să-și ia rămas bun. Și apoi a văzut că a venit, că stătea la ușa trăsurii, în timp ce vagonul stătea pe cutie. El deschise ușa când ea se apropia și ea se urcă înăuntru, fără să se uite nici la el, nici să profite de mâna oferită de el. Era dezamăgită de el. Da, într-adevăr a fost. Începuse să-l placă din nou la Ringwood. În același timp, ea se simțea vinovată și umilită - îi complicase viața venind nepoftită după ce el se gândise eliberat de ea pentru totdeauna. Și apoi s-a urcat după ea, a închis ușa și s-a așezat lângă ea. Scaunul era îngust. El s-a apăsat de brațul ei și de coapsa ei, transformându-i furia din răceală în căldură instantanee. „Dacă acest lucru este galanterie, colonel Bedwyn”, a spus ea, „nu este deplasat. Nu am nevoie de escortă. " „Cu toate acestea”, a spus el, „îl aveți, doamnă. Te voi vedea așezat în siguranță la hanul tău. ” Își întoarse capul cu ascuțit pentru a privi străzile aglomerate ale Londrei, care o încântaseră atât de mult în urmă cu mai puțin de trei săptămâni. Ar putea fi într-adevăr un timp atât de scurt? Părea ca acum o epocă, o viață în urmă. Niciunul dintre ei nu a încercat nicio conversație. Ea intenționa să-l demită destul de ferm, imediat ce au ajuns la destinație, să-i spună să rămână în autocar și să se întoarcă la Bedwyn House. Dar The Green Man and Still era un han atât de mare și curtea pietruită atât de agitată de zgomot și activitate încât adevărul să spună că a fost nedumerită de toate acestea. Ea nu a făcut niciun protest când colonelul, după ce a coborât primul pentru a-și da jos geanta și a întins-o, a plecat în direcția ușii prin care părea să treacă cea mai mare parte a traficului uman. Autocarul a plecat. Trebuie să fi plătit tariful în avans. S-a dus și a stat în ușă în timp ce colonelul vorbea cu bărbatul din spatele tejghelei. Acest han era mult mai aglomerat și mai zgomotos decât fusese Pulteney, dar la fel de descurajant în felul său. Se simțea ca un șoricel de țară. „Am luat o cameră pentru tine”, a spus colonelul când s-a întors la ea. „Este la etajul al doilea, orientat spre stradă. Ar trebui să fie puțin mai liniștit decât unul cu vedere la curte. ” „Ai plătit pentru asta?” îl întrebă ea. - Desigur, spuse el. Ea și -a deschis reticulul. "Cât costă?" A apărut o ușoară pauză. „Nu este nevoie de acest lucru”, a spus el. "Dimpotriva." Ea își ridică ochii spre el. „Există toate nevoile. Și datorită ție, nu sunt sărăcit, nu-i așa? ” Maxilarul i se strânse. Arăta mai mult decât de obicei sumbru. „Voi avea grijă de nevoile soției mele când voi fi în companie cu ea, doamnă”, a spus el. „Asta include nevoia ei de a fi tratată cu respect?” a întrebat ea, închizându-și reticulul și aplecându-se pentru a-și ridica geanta. Mâna lui se închise în jurul încheieturii ei. „Mult mai mult din asta”, a spus el, „și vom atrage atenția. Dacă trebuie să ne certăm, măcar lasă-ne să o facem în intimitatea camerei tale. ”

„Sunt destul de capabilă să-mi găsesc drumul până acolo, dacă îmi vei spune numărul camerei”, a spus ea. - Nu te voi mai ține de restul vieții tale nici o clipă, colonel Bedwyn. Dar el se posedase din nou de geanta ei și se îndepărta cu ea în direcția scării largi de lemn. Eve a plecat la trap la el, făcând o treabă mult mai săracă decât el, evitând să se lovească de grăbirea oaspeților și a servitorilor. Au urcat la a doua poveste și au parcurs lungimea unei galerii lungi înainte de a se opri în fața unei uși chiar la capătul ei. El deschise ușa și ea păși în camera din fața lui. Nu era mare, nici ornamentat, nici plin de mobilier - nu era nimic de comparat cu Pulteney. Erau doar un pat mare, o comodă , o chiuvetă și un scaun. Dar cel puțin totul părea curat. Iar o parte din zgomotul hanului părea să se retragă după ce intrase în spatele ei și închise ușa. Nu era nevoie ca el să fi intrat înăuntru. Eve își scoase capota și mănușile și le puse pe sifonieră, cu spatele la el. "De ce ai venit?" el a intrebat. „Sau trebuie pusă întrebarea? Bewcastle s-a dus să te aducă și foarte puțini oameni pot rezista voinței lui Bewcastle atunci când are gândul la ceva. Cum te-a convins? ” „Nu contează”, a spus ea. „Mâine mă voi întoarce la Ringwood și nu vei mai vedea sau auzi niciodată de mine - sau eu, tu. Nu veți fi mai rău pentru astăzi, cu excepția costului unei camere de han și a unui autocar. ” „Diavolul este,” a spus el, „că nu-mi amintesc exact ce i-am spus lui Wulf când te-am văzut acolo în bibliotecă și mi-am dat seama ce a făcut el. Ceva despre faptul că i-a spus să te lase acolo unde ai fost, cred. ” S-a dus să stea lângă fereastră, cât de departe a putut de el și a pus ambele mâini pe pervaz. Sub ea, un autocar și patru încetineau, pe punctul de a face virajul din stradă în curtea hanului. „Ai spus, îi aminti ea, că nu mă vrei aici. Acest lucru este destul de înțeles. Nici eu nu vreau să fiu aici. A făcut parte din acordul nostru că niciunul dintre noi nu a dorit să petreacă mai mult timp în compania celuilalt decât era strict necesar. ” Îl auzi punându-și geanta. Nu voia să se întoarcă și să-l privească. Își purta uniforma - cea veche, aproape ponosită - și arăta cu totul prea formidabil pentru a fi tratat într-un spațiu atât de restrâns. „Dar cuvintele au fost prost alese și prost purtate”, a spus el. „Nu mă refeream la felul în care sunau.” „Și ai spus,” a continuat ea mai deliberat, întorcându-se până la urmă pentru a-i arunca o privire acuzatoare, „că ai puterea de a-ți comanda propria soție. A fost mai mult decât disprețuitor, colonel. Neam căsătorit pentru comoditatea noastră reciprocă. Ne-am despărțit cu orice intenție de a nu mai comunica niciodată. Între noi nu s-a pus niciodată problema stăpânirii tale și a supușii mele, motivul fiind că nu sunt soția ta. Nu în nici un fel care contează. ” Și acum era supărat. O putea vedea în duritatea maxilarului său și în strâmtorarea ochilor lui. „Poate, doamnă”, a spus el, „acolo am greșit”. "Greşeală?" „Sunt de acord cu o căsătorie numai pe nume”, a spus el. „Cel puțin ar fi trebuit să facem o adevărată căsătorie, chiar dacă am trăi restul vieții separat. Atunci nu ar exista nimic din această dezbatere ridicolă

dacă ești cu adevărat soția mea sau nu, dacă ar trebui să plătesc anumite facturi sau nu, dacă am dreptul să îi comand fratelui meu să te lase în pace sau nu. Poate că ar fi trebuit să ne ducem ziua nunții până la concluzia ei firească ”. Se uită fix la el, cu obrajii fierbinți. Dar în timpul prețioaselor secunde pe care ar fi trebuit să le găsească cuvinte cu care să-și exprime indignarea, în schimb s-a oprit pentru a simți efectele fizice ale cuvintelor sale - o anumită pierdere a respirației, o strângere a sânilor, o durere pulsantă între coapse și în interiorul ei și o slăbiciune în jurul genunchilor. „Ar fi fost greșit”, a spus ea. „Niciunul dintre noi nu a vrut asta”. "Gresit? Suntem bărbat și femeie ”, a spus el dur,„ și acum câteva săptămâni ne-am căsătorit. Bărbații și femeile, în special cei căsătoriți, merg la culcare împreună. Acolo satisfac anumite nevoi. Nu ai simțit niciodată astfel de nevoi? ” Și-a lins buzele și a înghițit. Își dorea ca fereastra să fie deschisă. Camera se simțea fără aer. Apoi a scos un sunet nerăbdător și a venit cu pași mari prin cameră spre ea, ocolindu-se în jurul piciorului patului. Își lăsă spatele ferm pe pervaz și o prinse de spate cu ambele mâini. Rămase în picioare în fața ei, cu picioarele despărțite, cu mâinile lui mari ridicându-se pentru a-i face față. Ea a închis ochii și gura lui a coborât asupra ei, închisă, tare, apăsându-și buzele destul de dureros de dinți. Dar aproape imediat presiunea a devenit mai ușoară, în timp ce el și-a despărțit buzele de ale ei și a lingut cusătura cu limba, antrenând un răspuns și provocând o senzație ascuțită acolo și un puls mai profund între picioarele ei. Când buzele ei s-au despărțit, apoi dinții, el și-a apăsat limba adânc în gura ei, explorându-i suprafețele cu vârful. Una dintre mâinile lui era strânsă pe ceafă, ținându-l aproape. Primul ei gând conștient a fost că era neloială, infidelă. Dar infidel cui? Colonelul Bedwyn era soțul ei. Era căsătorită cu el. Dacă nu ar face aceste lucruri cu el acum, nu le-ar face niciodată cu nimeni. Vreodată. Gândul a adus cu sine un dor disperat și ea și-a dus mâinile pe umerii lui. Erau imposibil de largi și cu mușchi puternici, permițându-i chiar haina militară grea. Îl sărută înapoi, înclinând capul, deschizând gura mai largă, atingându-i limba cu a ei. Ea și-a permis să-și recunoască propria dorință. Căldura a izbucnit între ei într-o goană de pasiune. Mâinile lui se îndepărtaseră de capul ei. Un braț îi era înfășurat în jurul taliei. Cealaltă mână era întinsă în spatele șoldurilor. Îl atrăgea ferm împotriva lui, astfel încât era conștientă fără suflare de cizmele grele din piele, de coapsele dure și musculoase și de masculinitate. Brațele ei îl strânseră în jurul gâtului, în timp ce trupul ei se încordase spre al lui, disperat să se apropie din ce în ce mai mult. . . Când el și-a ridicat capul și a privit-o în jos, ea a fost zguduită pentru o clipă de realizarea exact a ceea ce se întâmpla și cu cine. Fața lui cu nasul de cârlig era la fel de întunecată, la fel de aspră ca întotdeauna. Ar fi trebuit să fie puțin speriată, poate puțin respinsă. În schimb, s-a simțit doar mai adânc excitată, mai ales când i-a privit ochii cu capacele grele și a văzut acolo o pasiune de răspuns. „Vom încheia această căsătorie a noastră”, a spus el, „pe patul din spatele meu. Dacă nu doriți, spuneți-l acum. Nu emit nicio comandă. ”

Nu făcuse parte din afacerea lor. Într-adevăr, păruse foarte important la acea vreme - pentru amândoi să fie căsătoriți doar pe nume, să se despartă cât de repede după ceremonie au putut. Nu-și mai amintea motivele lor. Mai târziu, când se gândea mai rațional. Ar fi urâtă mai târziu dacă ar continua acum, dacă ar ceda la pofta pură. Dar de ce ar face-o? Dacă ar fi existat un motiv, nu se putea gândi care ar putea fi. La urma urmei, ei erau bărbat și soție. - Îl vreau, spuse ea, surprinsă de slăbiciunea vocii. Dar a ridicat aproape imediat o mână care rămânea. „Totuși, trebuie să știi mai întâi ceva.” Aproape că și-a pierdut nervii. Ridică sprâncenele. „Nu sunt virgină”. El a rămas foarte liniștit și i-a căutat ochii cu ai lui în timp ce ea asculta ecoul cuvintelor ei, îngrozită. Nu visase niciodată că va trebui să-i mărturisească asta. - Ah, spuse el foarte încet. "Destul de corect. Nici eu." A fost ultimul moment de raționalitate, de sănătate, pentru o lungă perioadă de timp. Se întoarse cu ea și o ținea de el cu un braț, în timp ce dezlipea învelișurile de pat cu celălalt. Își desfăcu nasturii de la gâtul mantiei și o aruncă deoparte, o aruncă la pat, își scoase pantofii și ciorapii și își ridică rochia de-a lungul picioarelor și peste h * ps în timp ce ea le ridica de pe saltea. Se așeză scurt pe marginea patului pentru a-și scoate cizmele. Paltonul i s-a desprins pe dinăuntru. Își desfăcu butonul pantalonilor și coborî deasupra ei, împingându-i rochia mai sus în timp ce făcea asta. Greutatea lui era plină asupra ei. Era îngrozitor de greu, răpindu-i respirația. Mâinile lui au intrat sub ea, ridicând-o, înclinând-o, apoi a fost înăuntrul ei într-o singură grabnică și lichidă. Răsuflă cât de puțină suflare îi era la dispoziție. Era mare și foarte dur. Era întinsă și umplută până la durere. Aproape. Ea își strânse strâns brațele în jurul lui și își ridică picioarele pentru a-l înfășura. A auzit pe cineva gemând și a crezut că probabil era ea. El și-a aranjat o parte din greutate pe antebrațe și a început să se miște aproape imediat, retrăgându-se și apăsând înăuntru iar și iar, stabilind un ritm atât de ferm, ritmat, încât părea perfect natural să te miști cu el, să o flexezi și să o relaxezi mușchii interiori într-un ritm de potrivire. Curând, ea a putut auzi respirație aspră și obosită - de la amândoi - și a simțit umezeala cuplării lor. Îi simțea mirosul de colonie, de bărbăția lui și de altceva care era brut, incitant și de neidentificat. Durerea de dorință pe care o simțise de la început s-a concentrat acolo, acolo unde și-au exercitat plăcerea frenetică. Curând a devenit mai mult decât o durere. A devenit o dorință și o durere care nu prea au durut. A cuprins-o din cap până în picioare, mișcându-se spre exterior în valuri din centrul ei din centrul lor. A amenințat că va deveni insuportabil. A fost de nesuportat. Dar, chiar dacă credea așa, chiar și când striga, totul s-a spulberat de parcă ar fi existat o explozie adânc înăuntru. În loc de durere, însă, a existat doar o pace profundă, care topește oasele.

A făcut un sunet foarte asemănător cu un mârâit, iar greutatea lui s-a prăbușit din nou asupra ei chiar în timp ce ea a simțit o gălăgie de căldură lichidă adânc înăuntru. Era fierbinte și plin de transpirație. La fel și ea. El o dădu de pe ea, deși nu-și lua brațele de lângă ea. Se așeză față în față, privindu-se unul pe celălalt. El era colonelul Bedwyn, își aminti ea înșelată, și i-a venit în minte o imagine vie despre prima ei vedere în salonul de la Ringwood, înaltă, puternică, întunecată și interzisă. Dar era prea obosită pentru a digera exact ceea ce se întâmplase sau pentru a înțelege de ce fusese atât de plăcut. Era cu siguranță mai obosită decât înainte în viața ei. Ochii i se închiseră. S-a întrebat când a plecat să doarmă dacă va regreta acest lucru când se va trezi. Sau dacă ar vrea. Cu siguranță ar face-o. Dar s-ar gândi la asta mai târziu. ANTRENORII, PUBLICI ȘI PRIVATI, veneau și mergeau neîncetat la The Green Man and Still. Pasagerii , oaspeții la han și slujitorii mergeau și mergeau constant, cu o mulțime de zgomot și energie. Cineva striga pentru totdeauna pe altcineva în loc să se apropie suficient de mult pentru a putea vorbi. Aidan era aici toată agitația veselă pe care Aidan a asociat-o întotdeauna cu Anglia și despre care credea cu nostalgie când era dincolo de țărmurile ei. Stătea în sufragerie cu soția sa, luând masa. De zgomotul în sine era suficientă intimitate, încât era puțin probabil ca conversația lor să fie auzită, dar nu atât de multă intimitate pe cât și-ar fi dorit. Se comportau ca niște străini politicoși. Ar putea apărea ca niște străini politicoși pentru oricine nu arăta prea atent. Se întrebă dacă ușoara culoare a obrajilor soției sale, ușoara umflare a buzelor ei, ușoara greutate a pleoapelor ei ar face la fel de evident pentru un străin pe cât era pentru el că s-au ridicat de curând din pat și un puternic atac sexual . Încă nu-și venea să creadă că s-a întâmplat - că oricare dintre ei dorise să se întâmple. „Cum au reacționat copiii la venirea ta?” el a intrebat. „Nu ți-a fost frică să pleci?” - Frică, nu, spuse ea. „Reticent, da. Mă așteptam să fiu aici câteva săptămâni. Dar sunt siguri și bine îngrijite . Nu cred că se vor simți la fel de nesiguri ca și ultima dată. Mătușii Mari îi place să se agite peste ele - o învață pe Becky să tricoteze. Și Nanny Johnson și Thelma sunt buni pentru ei. Reverendul Puddle vizitează des și le-a câștigat afecțiunea. ” Fusese straniu atins de atașamentul ei față de doi tineri orfani care nu erau deloc responsabilitatea ei. Dar nu își dăduse seama pe deplin decât după ce se căsătorise cu ea că aveau o importanță centrală pentru viața ei, că fără ele ar fi putut reacționa diferit la sugestia lui. - Și mătușa ta e bine? el a intrebat. "Da multumesc. A fost încântată de decizia mea de a veni la Londra ”. Ea a râs. „Chiar și după ce ducele și-a ridicat paharul de testare până la ochi, auzindu-i accentul galez atunci când i-am prezentat.” „De ce ai decis să vii?” a mai întrebat o dată. „Știu că Bewcastle poate fi foarte convingător, dar nu te văd ca pe o femeie cu voință slabă.” A aruncat cu degetul o lingură pe care nu o folosise. „M-a convins”, a spus ea, „că vei suferi de cenzura semenilor tăi dacă nu voi veni”.

„Nu-mi pasă de două colide de colegii mei”, a spus el. „O, dar da.” Ea se încruntă. „Faceți întotdeauna ceea ce percepeți drept, chiar dacă se face în detrimentul sacrificiului personal. Căsătoria noastră este dovada acestui lucru. Cred că datoria este față de tine. Dacă colegii tăi ar fi avut o idee greșită despre viața noastră separat și ar crede că ți-e rușine de mine după ce te-ai căsătorit impulsiv și așa m-ai abandonat fără îndoială într-un fel de închisoare de la țară, ai fi considerat un om dezonorat. V-ar fi rănit de astfel de bârfe, chiar dacă ați ști că nu există un bob de adevăr în el ”. Poate că ea avea dreptate, recunoscu el. „Așa că ai venit să mă salvezi”, a spus el. „M-ai făcut din tine cea mai nouă rață șchioapă .” Ea își ridică ochii spre el, urmele furiei sale anterioare în ușoara întărire a maxilarului. „Am venit să fac pentru tine ceea ce ai făcut pentru mine”, a spus ea. „Când ați crezut că este important ca vecinii mei să ne vadă împreună, confortabili și amabili împreună și respectați unul față de celălalt, ați rămas la Ringwood și ați suportat tot plictisul unei adunări de țară de dragul meu. Nu mi-ai daturat nimic conform acordului nostru, totuși ai făcut-o oricum. Am venit aici ca să pot face același lucru pentru tine. ” „Dar pentru dvs. ar însemna neplăceri mai mult de o zi”, a spus el. „Pentru câteva săptămâni, mă așteptam”, a spus ea. „Poate chiar și o lună. Aș fi trebuit să fiu pregătit cu atenție - de mătușa ta, potrivit ducelui. ” - Mătușa Rochester? "Da." Întorcea lingura peste tot pe masă. „Nu sunt o doamnă prin naștere și doar parțial prin educație. Am fost crescut și am trăit cea mai mare parte a vieții mele la țară printre oameni care se nasc cu blândețe, dar în nici un caz membri ai tonului. Nu știu nimic despre modele și manierele orașului. Nu știu absolut nimic despre mișcarea în societatea înaltă sau despre ceea ce se așteaptă de la soția moștenitorului unui duce. Aș fi trebuit să învăț să fiu prezentat reginei fără să mă rușinezez și cum să fiu prezentat la un bal în Bedwyn House fără să-mi pierd toată calmul și să comit niște gafe sociale atroce. Și atunci ar fi trebuit să particip la toate sărbătorile victoriei de partea ta, comportându-mă așa cum ar trebui Lady Aidan Bedwyn. ” Nu era surprinzător faptul că vocea ei avea o margine de amărăciune. Aidan își dorea cu drag să poată înjura cu voce tare. „Și toate astea Wulf ți-a spus fără a șterge cuvinte, presupun”, a spus el. „Nu-mi place de el”, a spus ea. „Într-adevăr, cred că sentimentele mele despre el depășesc antipatia. Dar măcar îi respect cinstea. Spune ce crede. El nu spune un lucru și implică altul. ” - Despre ce s-a întâmplat la etaj în această după-amiază - începu el. Își așeză mâna deasupra lingurii, ascunzând-o complet de vederea lui și clătină din cap. „Nu contează”, a spus ea. „Poate că așa ai spus. Trebuia să facem asta, să finalizăm ceea ce începusem, ca să spunem așa. Nu conteaza. Și cu greu mă pot preface, pot, că nu mi-a plăcut. Am facut. Să lăsăm asta. ”

A trecut mult timp de când nu mai avea o femeie - înainte de azi, asta era. Ultima dată fusese undeva în Spania, înainte de trecerea de iarnă a Pirineilor de către armatele lui Wellington, înainte ca cunoștința sa cu domnișoara Knapp să se fi transformat într-un lucru care promisese un viitor. Dar nu se putea preface că și-a luat soția doar pentru a-și potoli o foame furioasă de sex. Fusese, așa cum tocmai spusese ea, o finalizare. Și aparent și un sfârșit. "Antrenorul tău pleacă la ora șapte dimineața", a spus el. "Da." Și-a ridicat șervețelul de pe poală și l-a așezat pe masa de lângă farfurie. „Ar trebui să mă culc devreme. A fost o zi lungă. ” „Permite-mi să te însoțesc acasă”, a spus el. „Voi angaja o trăsură privată. Va fi mult mai confortabil decât scena. ” "Nu. Mulțumesc." „Atunci te voi însoți pe scenă”, a spus el. Ea clătină din cap. Se uită fix la ea, exasperat. Cum a putut s-o lase să plece singură? Venise de dragul lui, la naiba cu totul. Și naibii de Bewcastle în iad și înapoi. „Nu te-ai fi bucurat aici, știi”, a spus el. „Viața la Bedwyn House, sezonul și toate astea.” „Nu mă așteptam să mă bucur”, i-a spus ea. „Nu am venit să mă distrez”. „Ai fi găsit imposibil”, a spus el. „Bewcastle, mătușa Rochester, chiar Freyja și Alleyne. N-ai fi făcut niciodată față cu ei sau cu tot ce s-ar fi așteptat de la tine ”. "Imposibil?" Ea își ridică ochii spre el cu o privire încruntată. "Nu?" „Îmi cer scuze pentru neplăcerile la care ți-a fost pus astăzi”, i-a spus el, „și pentru plictiseala unei alte zile de călătorie mâine. Dar vei fi cu totul mai fericit acasă în Ringwood. Niciodată nu ați fi reușit să stăpâniți fiecare lecție aici în timp. ” „Nu aș vrea?” Liniștea vocii ei l-a alertat în cele din urmă. „Nu spre satisfacția Bewcastle, oricum”, a spus el. „Sau a mătușii Rochester. Sunt incredibil de înalți în gât. ” - Și tu nu ești, colonel? Se aplecă puțin spre ea. „Cred că am realizat amândoi mult timp”, a spus el, „că suntem din lumi diferite. Unul nu este neapărat superior celuilalt. Ele sunt doar diferite. Bewcastle a greșit când te-a convins să vii aici. Ai fi fost nenorocit dacă ai fi rămas. Ceea ce vine în mod natural pentru mine, pentru Bewcastle, pentru sora mea, nu ți-ar veni deloc natural. Aceea nu este-" Dar își pierduse audiența. Își împinse scaunul cu genunchii și se ridică în picioare. El a stat și el, cu sprâncenele ridicate.

„Chemați un antrenor, colonel Bedwyn”, a spus ea. „Mă întorc la Bedwyn House - în această seară. Nu este timp de pierdut. Am o prezentare reginei de pregătit și un bal și numeroase alte activități sociale, inclusiv o cină de stat la Carlton House. ” Se uită la ea câteva clipe mai mult. Deși vorbea liniștit și părea perfect compusă, astfel încât să nu atragă nicio atenție nedorită de la niciun alt oaspete din sala de mese, el a putut vedea că era furioasă furios. „Nu cred că aceasta este o alegere înțeleaptă, doamnă”, a spus el. „Atunci”, a spus ea cu o ridicare încăpățânată, potențial periculoasă a bărbiei, „va trebui să folosești prerogativa soțului tău, colonel, și să-mi dai ordine acasă. Vă rog să o faceți, și atunci voi avea plăcerea de a vă sfida deschis. Vrei să suni la un antrenor hackney, sau trebuie? ” Diavolul ia-o, chestia pe care o începuseră cu trei săptămâni în urmă nu avea să se termine niciodată? Aidan se îndepărtă fără să mai vorbească, răspunzând în tăcere la propria sa întrebare. Nu, nu a fost. Nu cât au trăit amândoi. El a presupus că ea urcase la etaj să-și aducă geanta în timp ce el chema o trăsură. Nu s-a uitat înapoi pentru a vedea. CAPITOLUL XII UNUL dintre picioarele de serviciu din sala de la Bedwyn House l-a informat pe colonelul Bedwyn că familia era încă la cină. Vor aștepta în salon atunci, îl informă colonelul, cuprinzând cotul Evei cu o mână și întorcând-o în direcția scării. Dar lacheul tusea discret. - Cred că harul său are planuri să iasă seara după cină, domnule, spuse bărbatul. „Și Lady Freyja și Lord Alleyne vor participa la teatru.” - Atunci le vom întrerupe cina, spuse colonelul, cu vocea tare și bruscă. „Fă-l pe Fleming să ne anunțe”. Sprâncenele lacheului se ridicară, probabil, la jumătate de centimetru, singurul semn pe care îl dădea de a se opune cu privire la acest subiect. S-a întors și a condus drumul. Eve, cu cotul strâns în mâna colonelului, a încercat să tragă respirații care erau atât tăcute, cât și statornice. Mânia și bravada care o alungaseră din The Green Man și Still cu mai puțin de o jumătate de oră în urmă și în vagonul care aștepta și apoi în Bedwyn House o părăseau rapid - cel puțin bravada era. Până când au pus piciorul în hol și el a vorbit cu lacheul, colonelul Bedwyn nu pronunțase niciun cuvânt. Se mulțumise să arate tunător. Lacheul a bătut la ușă - probabil era sala de mese - a murmurat ceva către majordom când acesta din urmă a deschis-o și s-a întors înapoi în direcția holului. Sprâncenele majordomului se ridicară probabil cu trei sferturi de centimetru. - Lord și Lady Aidan, harul tău, anunță el, pășind într-o parte a ușii. Sala de mese era o cameră lungă, cu tavan înalt, cu o masă care ocupa o mare parte din lungimea sa. Evei i s-a dat o impresie instantanee de măreție și a observat candelabrul din aur și cristal care atârna de tavanul vopsit și învelit, și porțelanul fin, vasele de cristal și argintele care sclipeau pe masă sub lumina lumânărilor. Adevărat de spus, însă, cea mai mare atenție a fost luată de cei trei oameni așezați la masă. Îl cunoștea pe ducele de Bewcastle. Tânărul din stânga lui era, evident, un alt frate, deși era mai

frumos decât ducele sau colonelul. Doamna din dreapta ducelui avea mase de păr deschis ondulat, sprâncene care erau foarte întunecate în contrast, un ten de culoare închisă și nasul familiei. Toți trei erau îmbrăcați în îmbrăcăminte formală de seară și arătau tot ceea ce Eva își imaginase vreodată despre aristocrație. Cei doi domni s-au ridicat din locurile lor. - Ah, spuse ducele cu un slab înălțime, cu paharul de testare deja în mână. - Lady Aidan? întrebă tânărul. Doamna se uită doar cu sprâncenele ridicate. „Am onoarea”, a spus colonelul Bedwyn, „să o prezint pe Lady Aidan Bedwyn, soția mea. Lady Freyja Bedwyn, cea mai mare dintre cele două surori ale mele, doamnă, și lordul Alleyne Bedwyn, fratele meu cel mai mic. ” Sprâncenele Lady Freyja au crescut mai sus și ochii i-au cuprins-o pe Eva din cap până în picioare, făcând-o conștientă îngrozitor de hainele sale de călătorie, care erau îngrijite și curate, dar foarte departe de a fi fie în cele mai fine țesături, fie în prima privire a modei - sau potrivit pentru îmbrăcăminte de seară. „Diavol, tu, Aidan!” Exclamă Lord Alleyne. A râs, dezvăluindu-se că este chiar mai frumos decât crezuse Eve pentru prima dată și a privit-o la fel de sincer pe cât o făcea sora lui, deși cu umorul dansând în ochii lui. „Asta s-a întâmplat astăzi?” „Acum aproape trei săptămâni, de fapt”, a spus colonelul. „Prin licență specială”. Lordul Alleyne se îndreptă cu pași mari spre camera lungă spre ei. - Înainte de a veni chiar la Lindsey Hall, spuse el, cu ochii pe Eve. „Cu toate acestea, niciunul dintre noi nu a suflat niciun cuvânt. Mă întreb de ce." A râs din nou și a favorizat-o pe Eva cu un arc elegant, formal. - Servitoarea ta, Lady Aidan. - Lord Alleyne, a murmurat Eve, făcându-i o înfiorare. - O, trebuie să te descurci de domn, îi spuse el. „Sunt Alleyne. Cum vă putem numi? Nu veți insista să vă tratăm soția cu o formalitate primordială, nu-i așa, Aidan, când ea este cumnata noastră? ” „Eu sunt Eve”, a spus ea. "Ajun." El rânji. „Ai oferit mărul ispitei? De ce fratele nostru a păstrat existența ta secretă față de noi? Ai de gând să spui? ” De aproape, zâmbetul lui era ambivalent. Era greu de știut dacă provenea din purul bun umor sau din răutate. El era primitor și frățesc - sau o batjocorea? Cu siguranță întrebările sale erau de neconceput. - Ai întârziat oarecum la cină, Aidan, observă ducele din locul său din capul mesei. - Am luat deja masa, îl informă colonelul brusc. „Ah”, a spus harul său. „Dar ne veți alătura pentru un pahar de vin. Alleyne, așează-te pe Lady Aidan lângă tine.

El nu avea de gând să comenteze faptul că s-a întors, atunci, se gândi Eve în timp ce lordul Alleyne îi oferea brațul și ea își puse mâna pe mâneca lui. Nici el nu avea de gând să-și ia semnul de la fratele său și să o cheme pe nume. S-a așezat la masă și s-a simțit o clipă cuprinsă de panică. Erau din lumi diferite, spusese colonelul mai devreme. Universuri diferite, mai degrabă. "Dar aceasta nu este o surpriză pentru Wulf, trebuie remarcat", a spus Lord Alleyne în timp ce Eve se așeza și el îi împinse scaunul mai aproape de masă. „Am fost amenați, liberi. Păstrat în întuneric. Păstrat de cea mai delicioasă familie on-dit dintr-o generație. ” „Lady Aidan”, a spus Lady Freyja cu o aroganță rece în timp ce colonelul se așeza lângă ea, „cineva se poate întreba cu cine s-a căsătorit exact Aidan? Nu cred că ne-am mai întâlnit, nu-i așa? Cunoaștem familia ta? Am recunoaște numele dacă l-am auzi? ” - Sunt sigur că nu ai face-o, spuse Eve, privind în ochii disprețuitori ai cumnatei sale. „Soția mea era domnișoara Morris de la Ringwood Manor din Oxfordshire”, a explicat colonelul Bedwyn . „Deține proprietatea de la moartea tatălui ei cu puțin peste un an în urmă. Căpitanul Morris, fratele ei, era colegul meu de ofițer în Peninsula. Am avut trista datorie de a aduce acasă vestea morții sale în luptă ”. „Ah, acceptă-ți compasiunile, Eva”, a spus Lord Alleyne. „Și ați căzut unul peste celălalt la urechi unul la altul, la prima vedere”, a spus sora lui, cu ochii odihnați batjocoritor pe Eva. „Cât de nedescris de romantic. Dar Morris? Nu, mi-e teamă că nu am auzit niciodată numele. ” „Ar fi ciudat dacă ai fi avut.” Eve zâmbi. „Tatăl meu a fost miner de cărbune înainte să se căsătorească cu fiica proprietarului.” Și așa, se gândi ea când cumnata ei își răspundea zâmbetului fără să facă niciun comentariu, liniile de luptă fuseseră trasate. Ei bine, fusese avertizată atât de propriul ei bun simț, cât și de colonelul Bedwyn. Nu avea pe nimeni în afară de ea însăși de vină pentru asta. „Un miner de cărbune ”. Lord Alleyne chicoti. „Cu siguranță, atunci trebuie să fi fost dragoste. Aidan a fost întotdeauna cel mai înalt jucător și nu are nevoie de averea nimănui - are una vastă. Știai asta, Eve? Acum, spune-mi, de ce se bagă la mine? ” Eve nu era sigură că i-ar plăcea Alleyne. Nu știa cum să interpreteze buna lui umor, atât de diferită de răceala fraților săi. I s-a părut înțelept să-i ignore întrebările și să aștepte ca altcineva să spună ceva. „Lady Aidan”, a spus ducele de Bewcastle în timp ce majordomul vărsa vin roșu în paharul de cristal de lângă ea, „veți fi gata după micul dejun mâine dimineață pentru a-l însoți pe Aidan și pe mine când vom apela la marșesa din Rochester”. Nu era o întrebare, dar Eve i-a răspuns oricum. „Vreau, harul tău”, a spus ea. Ea luase decizia. Ea ar trăi după asta. - Mătușa Rochester? Lord Alleyne se strâmbă destul de teatral. „Ai să dezlănțuie balaurul pe Eva, Wulf?” - Mătușii Rochester i se va da sarcina de a te aduce la tabac, Lady Aidan? Întrebă Lady Freyja.

„Cred că i se va cere să mă sponsorizeze în prezentarea mea reginei”, a răspuns Eve, „și să-mi dea câteva sfaturi și instrucțiuni cu privire la modul în care mă pot deplasa confortabil în lumea colonelului Bedwyn în următoarele câteva săptămâni până când mă pot întoarce acasă la propria mea viață. ” „Mătușa Rochester se confruntă cu cele mai multe provocări”, a spus Lady Freyja. „Chiar și cele mai dificile.” - Cu toții trebuie să fim de acord cu asta, Free, spuse Alleyne, ridicându-și paharul în aparent toast către sora lui. „Ți-a orchestrat ieșirea, nu-i așa? Și lumea a continuat să se întoarcă ”. Ea îl privi disprețuitor. - O lovitură, Freyja, trebuie să recunoști, spuse ducă langă. Se ridică în picioare, cu paharul în mână. „Vom bea un toast pentru cel mai nou membru al familiei Bedwyn. Pentru Lady Aidan Bedwyn. " Nu era nici o căldură în glas, nici în ochi. Ceilalți s-au ridicat și au ciocnit pahare înainte de a bea, dar numai Alleyne s-a uitat direct la Eve. Doar Alleyne a zâmbit - și a făcut cu ochiul rapid. Colonelul Bedwyn era sever și cu fața de granit. Neimputată, îi venea în minte o amintire a după - amiezii - a orei pe care o petrecuseră împreună în patul ei la Omul Verde și Still. S-ar fi putut întâmpla cu adevărat? Părea un vis ciudat, bizar, cu excepția faptului că putea simți efectele fizice ale ceea ce se întâmplase. Ar putea fi acel om acest om? Stomacul ei a făcut un flip-flop incomod. THE MARCHIONESS OF ROCHESTER WAS AT HOME THE next morning, but she still had not emerged from her dressing room, her butler informed Bewcastle in a manner that showed all the proper deference for his rank while at the same time conveying unmistakable reproach. This particular hour of the morning was not, of course, the polite time for even so lofty a person as the Duke of Bewcastle to be paying a social call. “If you would care to wait in the rose salon, your grace? My lord?” the butler asked, his tone implying that they might not care to do any such thing but to take themselves off until a more respectable hour. His eyes skimmed over Eve and apparently dismissed her. Bewcastle was already moving toward the salon with firm strides. “Bring us refreshments,” he commanded. Mătușa Rochester și-a luat timp să coboare. Aidan își așeză soția pe un canapea și se duse să stea în spatele ei. Wulf se îndreptă spre fereastră și stătea cu privirea peste piață. După poate zece minute, timp în care au luat băuturi răcoritoare fără să schimbe o vorbă, ușile duble ale salonului de trandafiri sau deschis cu o înflorire, majordomul a pășit într-o parte, iar marchiză a intrat în cameră, îmbrăcată și coifedă pentru o ieșire de dimineață. . A purtat în mâna dreaptă o lorgnetă cu mâner lung, o afecțiune pe care i-a permis-o atât de mult încât Aidan și-a amintit, deși el bănuia că, la fel ca în cazul lui Wulf și al paharului său, ea avea o vedere perfectă . Purta câte un inel cu bijuterii pe fiecare deget. „Bewcastle!” a exclamat ea când a venit. „Doar tu ai avea efortul de a apela la o oră atât de nelegiuită și aștepți să fii primit. Dar acest lucru nu este bine făcut de tine. Am o întâlnire cu unul dintre comitetele mele de caritate și știți cât de strictă sunt cu privire la punctualitate. Ei bine, binecuvântează-mi sufletul ”. Își ridică lorgneta la ochi. „L-ai adus pe Aidan cu tine. Unde e uniforma ta, băiete? Va trebui să-l porți dacă trebuie să fii văzut despre oraș cu mine. Ce rost are să ai un colonel pentru un nepot dacă nu-l pot

arăta în toată splendoarea lui stacojie în toate timpurile? Totuși, trebuie să spun că arăți din ce în ce mai distinscu fiecare an care trece. Câți ani au trecut de când te-am văzut ultima dată? Două? Trei? Patru? La vârsta mea timpul trece atât de repede încât un an nu pare mai mult de o săptămână. Cine este femela? ” "Mătuşă?" Aidan se înclină spre ea. „Am plăcerea să vă prezint soția, Lady Aidan Bedwyn. Mea ... ”Nu i sa dat nicio ocazie să finalizeze introducerea. "Binecuvântează-mi sufletul!" a exclamat ea din nou, lorgneta ei trecând peste soția lui. „De la cine ai școlii ai furat-o? A cui era guvernanta? ” Eva era, desigur, îmbrăcată în griul ei obișnuit. „Era domnișoara Morris de la Ringwood Manor din Oxfordshire”, i-a spus el. - Este proprietarul proprietății, mătușă. „Unde naiba ai găsit-o?” ea a intrebat. Mătușa Rochester era renumită pentru tăria ei. Ceea ce ar fi fost considerat grosolan nepardonabil la oricine altcineva a fost numit excentricitate la fiica unui duce și soția unui marchiz. „Am adus vestea la Ringwood Manor a morții în bătălia de la Toulouse a căpitanului Morris, fratele domnișoarei Morris”, a explicat el . „Și ea a plâns cu milă peste tot pieptul tău larg, presupun, și a plâns sufletească despre cât de singură era acum”, a spus mătușa lui cu dispreț. „A mirosit o avere imediat ce a intrat pe ușa ei cu picioarele în ghetele tale și a văzut un prost în același moment.” "Mătuşă!" Aidan își încleștă mâinile în spatele lui și-și aplecă privirea cea mai severă asupra ei. Dacă ar fi bărbat, după Dumnezeu, acum ar fi zăcut prosternată pe covorul persan, numărând stele pe tavan. „Chiar nu-ți pot permite ...” Dar din nou a fost întrerupt. „Nu sunt nici surd, nici mut”, a spus soția lui încet, ridicându-se în picioare. „Nici eu nu sunt liniștit. Nu apreciez că mi se vorbește la persoana a treia de parcă aș fi fost toți trei . Și am o puternică aversiune față de a fi insultat. Vă voi informa că sunt într-adevăr destul de bogat, doamnă, dacă aceste cunoștințe vă vor ajuta să vă potoli unele temeri că nepotul dvs. a fost înșelat de un vânător de averi. Tatăl meu a lucrat din greu ca miner de cărbune , s-a căsătorit cu proprietarul minei, a moștenit prin ea și apoi a muncit din greu pentru a aduna o avere și mai mare. Am fost și sunt mândru de el și de moștenirea mea. ” Vorbea cu un accent mai mult decât obișnuit - în mod deliberat, bănuia Aidan. „Ești galeză!” a spus mătușa lui ca și cum ar fi acuzat-o pe Eva de o crimă urâtă. „Mătușă”, a spus Aidan cu rigiditate, „îi datorezi soției mele scuze”. Ea a răspuns cu un scoarță de râs. „Cățeluș obraznic!” ea a spus. „Nu am adus-o aici pentru a fi insultat.” „Stai jos”, a ordonat brusc mătușa lui. "Amandoi. Sta! Și și tu, Bewcastle - și poți să cobori atât sprâncenele, cât și paharul acela de testare. Nu mă intimidează. ”

Niciunul dintre ei nu s-a mișcat. „M-ați ținut deja din comitetul meu”, a spus mătușa Rochester. „Și nu-mi neglijez niciodată îndatoririle față de cei mai puțin norocoși decât mine. Acum, stai și spune-mi la ce îi datorez această onoare. Bănuiesc că nu ar fi fost nevoie de amândoi nepoții mei să vină aici în această dimineață doar pentru a-i prezenta Lady Aidan Bedwyn. ” Eve se așeză din nou și Aidan se mișcă în jurul canapelei pentru a lua locul lângă ea. Bewcastle rămase în picioare aproape de fereastră. „Lady Aidan trebuie prezentată la curte și scoasă în mod corespunzător”, a spus el. „În bine sau în rău, ea este soția lui Aidan. Mai mult, ea a fost inclusă într-o invitație la cina de stat pentru toți demnitarii europeni în vizită la Carlton House. O vei sponsoriza, mătușă. ” „Vreau, într-adevăr?” îl întrebă ea cu înălțime. - Îți dai mult de la sine, Wulfric. „Da”, a spus el. „Ești un Bedwyn. Lady Aidan trebuie crescută la tabac. Nu este nimeni mai calificat să realizeze asta decât tine. ” Mătușa Rochester îl privea prin lorgneta ei. „Va trebui dusă la un croitor la modă”, a continuat Wulf. „Va avea nevoie de toate. În special, ea trebuie să-și lase deoparte doliu. Gray nu devine ea. ” „De ce nu este în negru?” Întrebă mătușa Rochester. „Fratele ei tocmai a murit, nu-i așa?” „A trimis o vorbă cu Aidan că nu va purta doliu pentru el. Dar chiar dacă nu ar fi făcut-o, aș cere-o să o lase deoparte pentru apariția ei în societate ”, a spus Bewcastle. - Vei întreprinde această sarcină, mătușă? - S-ar părea, a spus mătușa Rochester cu un oftat, că nu am de ales. Va fi o provocare interesantă. Nu am fost niciodată chemat să sponsorizez fiica unui minier de cărbune galez. ” Lorgneta a fost îndreptată spre Eve, care stătea suficient de liniștită sub control, deși Aidan se aștepta ca în orice moment să sară din nou în picioare și să ceară să fie luată. „Cel puțin are o figură foarte bună și trăsături tolerabile. Desigur, va trebui să se facă ceva în legătură cu părul ei ”. Bewcastle și mătușa Rochester au continuat să vorbească despre ea la persoana a treia din nou - și mai degrabă ca și când ar fi fost neînsuflețită. Aidan ar fi putut simți o oarecare milă de ea dacă nu ar fi adus totul asupra ei. Așa a fost, la fel de bine, poate, a știut pe deplin în această dimineață în ce mândrie iertată ieri o condusese. Și destul de interesant, era destul de curios să știe unde, dacă este undeva, mândria aceea o va conduce astăzi și în zilele următoare. Nu îl văzuse cu adevărat până în ziua de ieri - o amintire ciudată a cât de puțin știa despre femeia cu care se căsătorise. Ar fi dus-o înapoi la The Green Man and Still în această după-amiază sau mâine? „Dacă aprob ceea ce mi se sugerează, doamnă”, a spus ea după un minut sau două, întrerupând conversația și atrăgând atenția atât a mătușii sale, cât și a lui Wulf asupra ei, „atunci voi permite schimbarea stilului părului meu . În ceea ce privește hainele și comportamentul meu, aș aprecia ajutorul și sfaturile dumneavoastră, doamnă, înainte să decid singură ce este potrivit. Poate că ar trebui să-ți potolesc cele mai grave temeri, asigurându-te că colonelul Bedwyn nu m-a scos direct dintr-o mină de cărbune. Mi s-a dat educația și educația unei doamne. ”

„Binecuvântați-mi sufletul”, a spus mătușa sa, „v-ați căsătorit cu o femeie cu gheare, Aidan”. - Da, mătușă, a fost de acord. „Ar fi bine să-i țin învelișul de la mine”, a spus ea. „Și trebuie să învețe că limba engleză este concepută pentru a fi vorbită, nu cântată - cu excepția celor care sunt membri ai corurilor. Doamnele nu cântă în coruri. ” "Este accentul ei galez, mătușă", a spus el. Și al naibii de atrăgător era și el, chiar dacă ea exagera pentru a-i provoca rudele. Bewcastle a întrerupt ceea ce s-ar fi putut dezvolta într-o ceartă. Ca de obicei, a vorbit încet. „Așadar, ești dispusă, Lady Aidan”, a întrebat el, „să te pui în mâinile Lady Rochester? Nu te poți descurca mai bine, te asigur. ” - Mulțumesc, harul tău, spuse ea cu răceală. "Sunt dispus. Mulțumesc doamnă." Ea i-a aruncat o privire lui Aidan și el a putut vedea setul încăpățânat al maxilarului pe care nu-l observase cu adevărat până ieri, deși trebuie să fi fost acolo de la început, presupunea el, amintindu-și lipsa de dorință de a-i accepta asistența, cu disperare, așa cum avea nevoie de ea. aceasta. „Dacă toate acestea vor fi prea multe pentru tine”, a spus el, „spune-o acum și te voi duce acasă - la Ringwood. Nu te voi constrânge în nimic. Nu a făcut parte din afacerea noastră. Și nu te voi face constrâns. ” „Nu mă duc nicăieri”, a spus ea, privindu-l cu fermitate în ochii lui. „O, da, ești, fata mea”, a replicat mătușa lui, cu lorgneta din nou în ochi. Cu ea, ea evalua aspectul Evei de la cap până la picioare. „Tu și cu mine vom plăti un telefon pe modistul meu fără o întârziere din alt moment. Wulfric, Aidan, poți să pleci. Merge! Cine e croitoreasa ta, fată? Nu, nu-mi suferi urechile răspunzând. Ceva necunoscut rustic, presupun. ” - Da, a fost de acord Eve. - Mătușa mea și cu mine, doamnă. Aidan se ridică și se uită la Bewcastle, care îl precedă din cameră după ce se înclină îndepărtat față de ambele doamne. NOȚIUNEA CĂ MISS BENNING, croitoreasă la modă a lui LADY ROCHESTER, își va anula toate celelalte numiri în următoarele zile doar pentru că marșesa aducea noua mireasă a nepotului ei pentru a fi îmbrăcată pentru înfățișarea ei la curte și pentru ceea ce a rămas din sezon. Eve ar fi o lăudărie absurdă, atunci când marchesa o menționase în timpul călătoriei cu trăsura spre Bond Street. Ea nu crezuse cu adevărat. Acum a făcut-o. Marțesa din Rochester, și-a dat seama curând fără îndoială, era într-adevăr un personaj foarte important. Și astăzi avea în spate toată greutatea autorității ducelui de Bewcastle - o altă figură extrem de formidabilă. Și Eva era soția moștenitorului său. Era, de asemenea, clientul acela rar pe care toți croitorii trebuie să-l viseze cu tristețe toată viața lor profesională - cel care avea nevoie pur și simplu de tot. Nici măcar o haină din cele câteva pe care le împachetase și pe care le adusese la Londra cu ea n-ar

fi făcut-o pentru Lady Aidan Bedwyn, debutând în înalta societate britanică. Domnișoara Benning a aruncat o privire asupra rochiei de trăsură pe care o purta Eve și a fost de acord cu marchiză. S-au uitat prin plăcuță de modă după placă de modă, cei trei, alegând modele pentru rochii de dimineață , rochii de după-amiază , rochii de cină, rochii de bal , rochii de trăsură , rochii de mers pe jos , obiceiuri de călărie, pelerine, pelisuri - lista a continuat și a continuat, în ciuda Evei consternare intensă. S-ar putea să fie în oraș doar trei sau patru săptămâni, a subliniat marchesa când Eve a dat un protest, dar pur și simplu nu putea fi văzută în același lucru oriunde s-ar fi dus. O astfel de zgârcenie s-ar reflecta prost asupra lui Aidan. Și apoi a fost chestiunea foarte importantă a rochiei de curte în care ar fi prezentată reginei. Eve a aflat curând că Regina Charlotte avea niște reguli destul de rigide despre ceea ce era o îmbrăcăminte acceptabilă pentru doamnele din salonul ei. Rochiile cu talie înaltă, cu curgere liberă, în prezent în vogă, pur și simplu nu au fost permise acolo. Rochiile de curte trebuie să fie cu fuste largi și cercate și purtate cu un stomacher și plume de păr și lape, la moda unei generații în urmă. Și trebuia să existe și un tren greu, exactlung de trei metri. Eve s-a întrebat dacă cineva la curte, probabil un lacheu modest, s-a târât de la o doamnă la alta cu o bandă de măsurare în mâini. Și ce soartă aștepta biata doamnă al cărei tren era lung de un centimetru prea lung sau prea scurt? Alungarea de la curte și ostracismul social pentru tot restul vieții ei? Au fost țesături de selectat și culori și ornamente dintre care să alegi. Au fost masuratori interminable masuratori de fiecare inci ei corp care urmează să fie luate. Totul a fost în mod progresiv uimitor și incitant și amețitor și obositor și epuizant. La fiecare pas a existat o discuție prelungită. Din fericire, domnișoara Benning a fost de acord cu Eve cu privire la problema culorii. Nuanțele pastelate moi ar pune accentul pe tenul delicat al Lady Aidan Bedwyn, ochii fini și părul strălucitor, a spus ea pentru Lady Rochester. Dar ea a fost de acord cu marchesa că rochia de curte trebuie să aibă o nuanță mult mai bogată, implicația nerostită fiind probabil că la curte rochia avea mult mai multă semnificație decât persoana din interior. În majoritatea cazurilor, Eva și-a câștigat punctul de vedere și despre țesături. Ea a favorizat materialele ușoare, simple, față de catifele și modelele îndrăznețe. Totuși, a fost anulată aproape în totalitate atunci când a venit vorba de design. Orice lucru care îi îmbrățișa silueta prea strâns sau arăta prea mult sân sau prea multă gleznă a alarmat-o sincer - s-ar simți pe jumătate goală! Dar astfel de stiluri au fost înălțimea modei, i s-a spus, și a ajuns să înțeleagă că pentru beau monde moda era un fel de zeitate care trebuie respectată fără îndoială. Nu existau prețuri pentru niciunul dintre modele sau țesături. Eve nu putea decât să ghicească ce va costa toate acestea - mai ales atunci când toate accesoriile au fost adăugate. Era într-adevăr foarte bogată, dar avea și mulți oameni dependenți de averea ei. Și tata , în ciuda dorinței sale mari de a urca pe scara socială, nu a favorizat niciodată extravaganța . Nici ea. Trăise frugal toată viața. Cu toate acestea, trebuia să existe toate acestea pentru câteva săptămâni! Avusese Percy vreo idee, se întrebă ea, despre consecințele ultimelor sale cuvinte pentru comandantul său? Dar gândul lui Percy i-a amintit de indignarea ei față de ducele de Bewcastle, care respinsese atât de arogant și fără inimă orice nevoie pe care ar putea să o simtă de a purta culori dezactivate din respect pentru memoria fratelui ei, chiar dacă ea îi urma ultima dorință și nu purta. doliu deplin. Chiar dacă Percy nu și-ar fi făcut cererea, ducele îi spusese marșesei, i-ar fi cerut să-și amâne dolul în următoarele

câteva săptămâni. Percy, desigur, nu era nimeni în ceea ce-l privea. La fel și ea. Era doar cineva despre care să fie comandat ca toți ceilalți din sfera ducelui. „Pentru cineva care să aibă o cameră întreagă cu hainele râvnite ale domnișoarei Benning, arăți hotărât cu diavolul albastru, Lady Aidan”, a observat marchiză în timp ce își tragea mănușile târziu după - amiaza . Trăsura ei tocmai se întorsese și un lacheu sărea în jos din spate pentru a veni și a-i deschide ușa magazinului. „Sunt obosit, asta-i tot, doamnă”, a spus Eve. „Nu sunt obișnuit cu toate acestea.” - Ar fi trebuit să te gândești la asta înainte de a te hotărî să te căsătorești cu moștenitorul lui Bewcastle, spuse Lady Rochester, ieșind din magazin cu lacheul care se grăbea după ea să o ajute în trăsură. A fost paiul final. Eve, pe cale să o urmeze, ezită și apoi se întoarse hotărâtă către domnișoara Benning. „Despre rochia mea de curte”, a spus ea. Domnișoara Benning era cu totul urechi. CAPITOLUL XIII EVE A FOST AȘEZAT LA MICUL SCRITORIU din camera de zi a suitei de aur pe care o împărțeau când Aidan a urcat acolo după cină. Ea a ridicat capul și i-a explicat că îi scrie familiei la Ringwood. El a presupus că a inclus în acel termen copiii orfani, precum și mătușa ei - probabil și guvernanta și copilul ei și, mai mult ca sigur, feroce menajeră, flăcăul cu jumătate de înțelepciune și toate celelalte resturi ciudate cu care a avut s-a înconjurat. El n-ar fi trecut-o pe lângă ea să-i trimită salutări afectuoase, chiar și la muttul ăla zgârcit. Stătea într-un fotoliu adânc și o privea în timp ce se gândea și respingea ideea de a reveni jos pentru a găsi o carte de citit. Nu era obișnuit cu trândăvie. Freyja ieșise la o cină de logodnă. Eve i-a lăsat pe el și frații săi în portul lor după cină, dar Alleyne a plecat la scurt timp pentru a apela la White's Club pentru a se întâlni cu unii dintre prietenii săi înainte de a merge la un bal. Wulf pleca mai târziu într-o destinație nespecificată - să-și viziteze amanta, bănuia Aidan. Ar fi putut ieși și el. Ar fi putut merge la White cu Alleyne. Fără îndoială, ar fi întâlnit acolo o serie de cunoștințe cu care să se îndepărteze o oră sau două agreabile. Dar el avea o soție care insistase să rămână la Londra de dragul său, chiar dacă el nu o dorea aici și ea nu voia să fie aici și, bineînțeles, nu putea merge nicăieri, cu excepția poate a teatrului, până când ea nu fusese prezentate corespunzător. Aidan și-a bătut degetele pe brațele scaunului în timp ce ea și-a șters și împăturit scrisoarea, a pus-o deoparte, a traversat camera către o canapea și și-a luat broderia dintr-o pungă de lângă ea - totul fără să se uite la el. „Mă faci să fiu nervos”, a spus ea după ce a cusut câteva minute. „Oare?” El nu mai bate din degete și se încruntă în vârful capului ei. "De ce?" - Ești atât de tăcută, spuse ea. „Și te holbezi”. Tăcut? Doar el? Scrisese o scrisoare când a intrat în cameră, cu spatele la scaun. Se așteptase să vorbească la ea? Și nu mai rostise niciun cuvânt de când terminase - până acum.

- Îmi cer iertare, spuse el. Acum ea era cea care se încruntă când își ridică ochii spre el. „Zâmbești vreodată?” ea a intrebat Ce diavol? Bineînțeles că a zâmbit. Dar trebuia să râdă, chicotind și chicotind în fiecare clipă fără motiv? „Nu te-am văzut niciodată făcând asta”, a spus ea. "Nici macar o data." „Se pare că nu există prea multe zâmbete”, i-a spus el. „Îmi pare rău pentru asta”, a spus ea, aplecându-se din nou la munca ei. Diavolul! Se gândea acum că se referea la căsătoria lor și la compania ei. Dar el rămăsese acasă cu ea, nu-i așa? Atât seara trecută, cât și asta? „Sunt un ucigaș”, a spus el brusc. „Ucid pentru o viață. Nu este nimic foarte amuzant în asta. ” Ea își ridică ochii spre el, cu acul suspendat deasupra muncii. Se încruntă. Acum , de ce doiar a spus el asta? Nu gândise în mod conștient așa de ani de zile. Nu vorbise niciodată astfel de gânduri cu nimeni, mai ales cu o femeie. „Așa te vezi pe tine însuți?” ea a intrebat. „Ca ucigaș?” Voia să o șocheze atunci. El a vrut să o scuture de mulțumirea pe care majoritatea englezilor păreau să o împărtășească, poate pentru că realitățile războiului erau foarte îndepărtate pentru ei, în siguranță pe cât se aflau pe insula lor sigură. „Se spune că fiecare femeie este îndrăgostită de o uniformă”, a spus el. „În prezent, cred că toată lumea din Anglia, bărbat și femeie, iubește uniforma, cu condiția să fie britanică sau prusiană sau rusă. Toată lumea iubește ucigașii. ” „Dar te-ai luptat cu tirania”, a spus ea. „Ați luptat pentru a elibera țările și nenumărații oameni care le locuiesc din ghearele unui tiran nemilos. Trebuie să existe ceva nobil și corect în acest sens, chiar dacă trebuie să ucizi câțiva soldați inamici în acest proces. ” „Anul viitor,” a spus el, „sau anul următor, poate că Rusia va fi inamicul, sau Prusia sau Austria sau America - și Franța va fi aliatul. Britanicii, desigur, sunt întotdeauna de partea binelui și a dreptății. De partea lui Dumnezeu. Dumnezeu vorbește cu accent britanic - știați asta? Un accent rafinat, de clasă superioară engleză, pentru a fi precis. ” Coborâse acul pe pânză, dar continuă să-l privească. „Sunt un ucigaș”, a spus el din nou. „Marele avantaj de a fi soldat, desigur, este că nu voi fi niciodată spânzurat pentru crimele mele. În schimb, voi fi adus și adorat. Doamnele vor continua să se îndrăgostească de mine, chiar dacă sunt deja căsătorită - și chiar dacă nu zâmbesc ”. Despre ce diavol se bâlbâia? Se simțea vicios - și alarmant de aproape de lacrimi. Își dorea să poată sări și să iasă din cameră fără să arate ca un idiot sau ca ea să se uite în jos și să se întoarcă la muncă. Nu-și mai amintea când își coborâse atât de mult paza - poate că nu se mai întâmplase de când era băiat. - Îmi pare foarte rău, spuse ea în cele din urmă. "N-am avut nici o idee. Am presupus asta pentru că arăți așa. . . Nu am înțeles. Este deliberat, mă întreb, să blocăm realitatea șocantă a ceea ce se întâmplă

atunci când o armată apără libertatea unei națiuni împotriva unei alte armate? Și că uităm că o armată este formată din bărbați adevărați cu sentimente și conștiințe reale? Oare și Percy s-a simțit așa? Nu a spus niciodată nimic. Dar nu ar vrea, presupun. ” "Imi cer scuze." S-a ridicat în picioare și i-a întors spatele, uitându-se în cărbunii aprinși din șemineu. „Am dat un răspuns prost la simpla întrebare de ce nu zâmbesc. Cred că zâmbesc, doamnă. Și dacă nu, este fără îndoială pentru că sunt Bedwyn. Ai văzut vreodată Bewcastle zâmbind? ” Dar obișnuia, cu mult, mult timp în urmă. Când erau băieți, obișnuiau să strige, să țipe și să râdă, cei doi, și să privească lumea despre ei ca pe locul lor de joacă minunat, magic și veșnic. Acela era momentul în care fuseseră cei mai buni prieteni și aproape inseparabili. Dar nu i-ar permite să schimbe subiectul. „De ce v-ați alăturat armatei?” îl întrebă ea. A inspirat încet. „Este ceea ce fac al doilea fiu al aristocrației”, a spus el. „Nu știai asta? Fiul cel mare ca moștenitor, al doilea ca ofițer militar, al treilea ca duhovnic. ” Cu excepția faptului că Ralf a evitat soarta celui de-al treilea fiu. „Dar ai rămas în toți acești ani, simțindu-te așa”, a spus ea. "De ce? De ce nu ai vândut totul? Se pare că ești un om foarte bogat și nu ai nevoie de salariu. ” „Există o datorie, doamnă”, i-a spus el. „În plus, ai înțeles greșit. Nu am spus că nu-mi place să ucid. Am spus doar că viața mea de ucigaș m-a împiedicat să fiu un om care zâmbește la fiecare frivolitate goală. ” Se întoarse să o privească când ea nu-i răspunse. Cusea din nou, deși i se părea că mâna ei nu era la fel de fermă ca înainte. „Ți-a plăcut accesoriile în această după-amiază?” el a intrebat. De data aceasta, spre ușurarea lui, ea a permis ca mintea ei să fie distrasă. „Am comandat atâtea lucruri”, a spus ea. „Va fi uimitor dacă port fiecare articol de îmbrăcăminte chiar și o singură dată în timpul scurtei mele șederi în oraș. Dar Lady Rochester și domnișoara Benning m-au asigurat amândoi că am ales doar minimul de îmbrăcăminte necesar. Totul este ridicol. Mă tem să mă gândesc la ce se va ridica factura, mai ales atunci când se adaugă toate accesoriile - pantofi, panouri, ventilatoare, bonete, reticule, batiste și așa mai departe și așa mai departe. ” „Nu trebuie să vă preocupați de asta”, a spus el. „Buzunarele mele, după cum tocmai ai remarcat, sunt adânci.” Sprâncenele i se ridicară brusc. „Voi plăti facturile”, a spus ea. - Cred că nu, doamnă. El i s-a adresat cu un înțeles deliberat. „Te voi îmbrăca și îți voi acoperi toate celelalte cheltuieli de viață atâta timp cât vei fi cu mine.” "Nu, nu v-ei." Și-a infiletat acul prin cârpă și l-a lăsat deoparte. În obraji erau două pete de culoare. Absolut nu, colonele. Sunt destul de capabil să-mi plătesc propria cale. Nu voi auzi ... ” „Doamnă”, a spus el, îngustând privirea asupra ei, „problema nu este deschisă discuției. Tu ești soția mea."

"Eu nu sunt." Ea îl privi cu ochii mari. „Puteți vorbi cu oamenii voștri așa dacă doriți. Nu-mi vei vorbi astfel. Nu voi fi intimidat - nu de tine, nici de ducele de Bewcastle, nici de marșesa din Rochester, nici de nimeni. Am venit la Londra din voia mea. Am rămas din propria mea voință - și împotriva ta. Am acceptat-o pe Lady Rochester ca mentor din propria mea voință. Am venit și rămân, nu ca un inferior care trebuie bătut în formă pentru a nu rușina ilustrul nume al lui Bedwyn, ci ca un egal pentru a-mi întoarce o favoare pe care mi-ai făcut-o acum câteva săptămâni. Îmi voi plăti propriile haine. ” „Nu ești soția mea?” El a ignorat orice altceva spusese ea. „Există un anumit registru într-o anumită biserică care vă va oferi minciuna, doamnă. Îmi porți verigheta pe deget. Te-ai angajat în relații conjugale ieri după-amiază. Astăzi fiul sau fiica noastră ar putea crește în pântecele tău. Afirmația dvs. este că acel copil ar fi un nenorocit? ” Ea pălise vizibil. Oare nu luase în considerare posibilitatea concepției? Adevărat de spus, nici el nu a atacat-o până când a încercat să adoarmă - singur - noaptea trecută. „Este foarte puțin probabil”, a spus ea. - Dar este posibil. Fusese un prost care să cedeze poftei. Dacă ar exista un copil, aceștia ar fi legați pentru totdeauna de ceva mult mai adânc, mult mai convingător decât simpla legătură de căsătorie. Nu ar permite niciunui copil al său să crească fără o relație cu tatăl său. A întins mâna până la poală după broderia ei, care desigur nu mai era acolo. Și-a strâns mâinile în loc, dându-și degetele. Au devenit albi sub privirea lui. "N-ar fi trebuit să vin", a spus ea. „Ar fi trebuit să mă împotrivesc convingerilor ducelui. Nu este adevărat, nu, că tonul te-ar condamna dacă nu aș fi aici cu tine? ” El a ridicat din umeri. "Cine știe?" el a spus. „Există o mulțime de oameni care cred că insensibilitatea și chiar cruzimea vin în mod natural la Bedwyns. Deși oricine știe ceva din istoria noastră ar ști și el că a fost întotdeauna o chestiune de onoare pentru bărbații Bedwyn să-și trateze soțiile cu respect și curtoazie. De aceea, majoritatea dintre noi ne căsătorim târziu sau deloc, presupun ”. „Ai fi rămas acasă seara trecută și asta dacă n-aș fi fost aici?” îl întrebă ea. „Probabil că nu”, a recunoscut el. - Fără îndoială că nu, spuse ea ridicându-se în picioare. - Mă duc la culcare, colonele. Sunt obosit. Dacă doriți, trebuie să ieșiți. Du-te și găsește-ți frații și sora sau câțiva colegi și prieteni. Nu trebuie să rămâneți acasă pe contul meu. ” „Ești soția mea”, a spus el. A râs încet - un sunet fără umor - și s-a întors. - Eva, spuse el. Capul ei se smuci înapoi. „Dacă vrem să petrecem câteva săptămâni în companie”, a spus el, „cred că trebuie să renunțăm la această afacere incomodă de doamnă și colonel. Eu sunt Aidan. ”

Ea a dat din cap. „Și poate”, a adăugat el înainte de a se putea opri să ia în considerare înțelepciunea cuvintelor sale, „ar trebui să trăim împreună ca bărbat și soție în aceste săptămâni. Ieri după-amiază a fost bine. Vom avea amândoi destui ani în care să fim celibatari ”. Ochii ei căzură pe podea între ei, în timp ce se pare că se gândea la ceea ce sugerase el. Toată ziua îl roase - faptul că erau căsătoriți, că în următoarele săptămâni vor locui împreună în această suită, doar lățimea a două dressinguri care le separă camerele de dormit, pe care le avuseseră o dată, dar aparent nu trebuiau să ne mai avem unul pe celălalt. Pofta sa sexuală era suficient de sănătoasă, cerul știa. Nu știa cum avea de gând să facă față acelei alte tradiții Bedwyn - că bărbații săi, odată ce s-au căsătorit, erau scrupulos credincioși soțiilor lor. Dar între timp au fost aceste câteva săptămâni. „Bineînțeles”, s-a simțit obligat să o avertizeze, deși, fără îndoială, chiar faptul că se gândea la ea, „șansele tale de a concepe vor crește considerabil”. Ochii ei se ridicară să se uite în ai lui, iar el se simți zguduit de expresia lor, deși nu-i putea pune un nume. Vrednicie, poate? „Cred că aș vrea să se întâmple asta”, a spus ea. "Foarte bine atunci." Voia să se întâmple? Voia un copil? Se înșelase, atunci, în presupunerile pe care le făcuse înainte de a se căsători cu ea? Spera încă să găsească un bărbat pe care să-l iubească și să se căsătorească? Își dorise o viață de căsătorie normală cu copii? S-a întrebat pe scurt despre iubitul sau îndrăgostiții din trecutul ei l-a uimit totuși să știe că au existat vreunul - dar și-a îndepărtat curiozitatea. Dacă ar fi vrut să se căsătorească cu bărbatul, ar fi avut șansa ei. Oricine ar fi fost, el nu se grăbise să o salveze acum câteva săptămâni, când ea avea atât de mare nevoie de un soț. - Atunci voi veni la tine în seara asta, spuse el. "In jumatate de ora?" "Da." Ea dădu din cap și se întoarse din nou. AR PUTEA FI CU COPIL. GÂNDIREA S-A APĂRUT prin mintea ei, ca un refren. S-ar putea să fie însărcinată. Sau dacă nu era acum, probabil că ar fi fost înainte ca aceste săptămâni să se termine și s-a întors singură acasă la Ringwood. Renunțase în mod deliberat la visul ei de a avea o viață fericită, când acceptase să se căsătorească în grabă acum trei săptămâni, în loc să aștepte ca John să vină acasă. Acum poate că găsise un alt vis de visat. Își dorise întotdeauna cu pasiune copii. Poate că a fost unul dintre motivele pentru care, la vârsta de nouăsprezece ani, fusese gata să accepte oferta lui Iosua, deși nu simțise niciun sentiment romantic față de el. Cu siguranță a fost unul dintre motivele pentru care, când a împlinit vârsta de unu și douăzeci de ani, îi sugerase lui John să recunoască în mod deschis atașamentul lor secret față de contele și contesa deja cu o durată de un an până atunci - și să-și riște mânia prin căsătorie cu ea. În cei patru ani de atunci, culminând cu acest an de separare totală în timp ce John se afla în Rusia, ea se neliniștise de trecerea anilor de naștere. „Nu, lasă-l liber, Edith”, i-a spus femeii sale de serviciu când fata, după ce și-a scos părul, se pregătea să-l împletească ca de obicei pentru noapte. „Și nu voi avea nevoie de pălăria mea de noapte.” A întâlnit ochii femeii de serviciu în oglinda din vestiar și amândoi s-au înroșit. Edith se întoarse pentru a închide rochia de seară de mătase gri pe care tocmai o îndepărtase Eve.

Apariția lui Becky și Davy în viața ei fusese într-adevăr o binecuvântare, se gândi Eve în timp ce se muta în camera ei de dormit și închidea ușa în spatele ei. Le primise doar pentru că nu suporta gândul că copiii sunt fără adăpost și nedoriti. Dar nu trecuseră multe zile înainte ca ei să ajungă să pară proprii ei copii. Încă o făceau - erau copiii ei. O exasperase pe marchiză după ce plecaseră de la domnișoara Benning și plecaseră la alte magazine pentru a cumpăra diverse accesorii oprindu-se să cumpere o bonetă destul de mică pentru Becky și cizme robuste pentru Davy - și apoi, desigur, trebuia să cumpere un mic marinar pălărie pentru Benjamin. Îi era dor de toate, îngrozitor, se gândi când așeza o lumânare pe masa de lângă pat. Zilele fără ele păreau a fi deja nesfârșite. Dar poate că săptămânile astea i-ar oferi un alt copil - de data aceasta un bebeluș, copil al pântecului ei, pentru a-și alăpta brusele și a plânge la fiecare câteva ore pentru confortul brațelor și hrana laptelui ei. Era un gând prea minunat pentru a putea fi gândit. Și, desigur, ar fi doar aceste câteva săptămâni. Trebuie să se ferească să spere prea mult. Se auzi o bătaie pe ușă și toate gândurile legate de concepție și copii au fugit când Aidan a intrat în camera ei de dormit, îmbrăcată într-o halat și papuci de casă din brocart albastru regal . Arăta la fel de mare, sumbru și formidabil ca întotdeauna. De asemenea, arăta copleșitor de atractiv, deși ea nu știa de ce. Cu siguranță nu era un bărbat frumos în mod convențional. Și era prea larg și prea mare pentru un fizic divin. Dar abia aștepta ca el să o atingă din nou, să fie din nou înăuntrul ei, să facă din nou dragoste cu ea. Poate, s-a gândit ea, se datorează faptului că mai avusese încă una dintre acele tentante vizualizări din spatele fațadei - de data aceasta la un bărbat a cărui obraznicie ascundea suferința. Era un om care își dedicase viața adultă datoriei - familiei, regelui și țării - totuși se vedea ca pe un ucigaș. Simți pentru el un val brusc și destul de neașteptat. NU-L LĂSAȚI pe MĂTUȘA ROCHESTER SĂ FĂCĂ să-l tăiați ”, a spus el, venind spre ea și luându-și o șuviță de păr între mijlocul lui și degetele arătătoare. „Este minunat așa cum este.” A fost și el. Era o nuanță de cafeniu care nu atrăgea atât de imediat cât ar fi putut face blondul, roșu sau negru. Dar era groasă și strălucitoare, iar acum, când era slăbit, putea vedea în ea strălucitoare nuanțe de miere și aur. Și i-a fluturat în umflături peste umeri și în jos pe spate. Părea uimitor de ispititoare în cămașa de noapte albă primă, cu picioarele lungi și subțiri conturate pe țesătură. El dorise să se gândească la ea fără un interes personal mai mare decât ar fi simțit pentru o amantă obișnuită, dar fusese foarte conștient, trecând din propriul dressing prin al ei și venind în camera ei de dormit, că era soția lui. Că nu erau doar sexul pe care aveau să-l întrețină, ci relații conjugale - termenul pe care el îl folosise mai devreme. El lăsă capul jos și o sărută cu gura căscată. Mirosea a trandafiri și săpun. Dar ea și-a așezat mâinile pe umerii lui și a pus o mică distanță între ei înainte ca el să poată aprofunda îmbrățișarea. „Așa cum ți-am mai spus”, a spus ea, „nu voi permite nimănui să mă intimideze, nu despre părul meu sau orice altceva. Nici macar tu." „Nu ne-am întors la facturile dvs. de îmbrăcăminte, nu-i așa?” el a intrebat. Nu-i trecuse prin minte că va încerca să le plătească singură. El era încă supărat pe insulta, pe care probabil că nici nu și-a dat seama că o făcuse.

Oftă și clătină din cap. - Nu acum, spuse ea. „Mâine ne vom lupta pentru acestea.” „Și un lucru bun”, a spus el. „În seara asta ne va plăcea. Spune-mi, Eva, ești una dintre acele femei care se tem de goliciune? Te vei lăsa destul de departe dacă te dezbrac? Și dacă îmi scot halatul înainte de a sufla lumânările? ” El nu purta nimic sub el, dar nu ar fi forțat-o să se uite la el, dacă ar prefera să cânte în întuneric și sub acoperire. Bineînțeles că nu fuseseră nici ieri, dar ieri se cuplaseră cu aproape toate hainele îmbrăcate. Ea clătină din cap. El a renunțat la cămașa de noapte de îndată ce a deschis butoanele de pe partea din față. Deși nu fusese niciodată un mare admirator al femeilor zvelte, a găsit-o foarte frumoasă. Era subțire, subțire și cu porți de piele. Era bine pusă în locurile potrivite. Frumosele ei nu erau mari, dar erau ferme și supărate, nișele roz și frământate de frig - sau poate cu jenă sau dorință. Desfăse cingătoarea de mătase a halatului, scoase din îmbrăcăminte și o lăsă să cadă pe podea. Spre deosebire de ea, el era departe de a fi frumos. Știa, deși nu avea exces de grăsime pe corpul său, era mare. Trebuia întotdeauna să fie atent să nu-și rănească femeile. Purta cicatricile a numeroase răni vechi, și acolo erau nasul său mare, părul și ochii săi întunecați și tenul, toate acestea trebuie să respingă unele femei. Dar recunoscuse că se bucurase de ceea ce avusese ieri. Acum nu s-ar mai ascunde de ea. El îi cuprinse umerii cu mâinile și o sărută din nou, ținând-o puțin departe de corpul lui. A tremurat. Și apoi și-a ridicat capul și a privit cum își alunecă mâinile de pe umerii ei pentru a-i acoperi frunzele și apoi se mișca sub ele - întuneric împotriva feminității palide. - Sunt prea mici, spuse ea, urmărindu-i chipul. Ah. Atunci nu era încrezătoare în recursul ei sexual. "Cu ce scop?" el a intrebat-o. „Pentru sugari? Mă îndoiesc de asta. Pentru că ai plăcut un bărbat? Nu, mi se potrivesc perfect mâinile, vedeți. ” Ea se uită în jos în timp ce el îi ridica și-și așeza degetele mari peste nișele întărite și pulsă ușor împotriva lor. Apoi și-a lăsat capul, a luat un sfarc în gură și a supt, frecându-și limba peste vârf. Se simți strâns și se împiedică în excitare. "Oh!" a exclamat ea, cu mâinile încâlcite în părul lui. S-a arcuit împotriva lui. - Ar fi bine să ne întindem, spuse el ridicând capul. „Te va deranja dacă lumânările rămân aprinse? Îmi place să urmăresc ce se face. Dar le voi stinge dacă doriți. ” Ea ezită, iar el arăta din privirea din ochii ei că ar prefera întunericul. - Lasă-i să ardă, spuse ea. Ea s-a întins în mijlocul patului, dar când s-a alăturat ei acolo, el nu a ajuns imediat la ea, așa cum făcuse ieri, când amândoi fuseseră fierbinți de pasiune. Nici el nu s-a întins lângă ea. În schimb, a îngenuncheat pe saltea, i-a întins coapsele larg cu mâinile și apoi a îngenuncheat între ele. Ea și-a mușcat buza și și-a întins mâinile, cu palma în jos, pe cearșaful de pe ambele părți ale ei, în timp ce el își așeza mâinile în spatele genunchilor ei, îi ridică picioarele și le întinse pe ale sale sub ele.

Se aplecă peste ea, cu ochii devorând-o, cu mâinile explorând-o încet și temeinic, cu toată expertiza pe care o dezvoltase de-a lungul anilor, stârnind-o cu atingeri pene și mângâieri ușoare, gâdilături, pulsări, zgârieturi, ciupiri în locuri erotice pe care le cunoștea. i-ar spori dorința. Stătea nemișcată sub el, cu brațele întinse pe saltea, cu ochii pe jumătate închiși, cu buzele deschise, răspunzând cu căldură și respirație scurtată și mici geme de plăcere, dar fără să participe. A jucat-o cu gura, limba și dinții, precum și cu mâinile. Un lucru era clar, cel puțin. Experiența ei sexuală a fost într-adevăr foarte limitată. El și-a strecurat mâinile în jos peste picioarele ei subțiri și netede, până când acestea au fost în spatele lui, găsind și lucrând locurile de pe picioarele ei care ar trezi nevoia în ea. Și destul de sigur, când și-a mutat mâinile între coapsele ei, a găsit-o fierbinte și umedă. Sondă cu vârful degetelor unei mâini, mângâind ușor, despărțind faldurile, explorând între ele, alunecând un deget în interiorul ei, urmărind ce făcea și știind că nu mai poate aștepta decât câteva clipe înainte de a o monta. El a simțit mușchii ei contractându-se puternic în jurul degetului și l-a retras. "Sunteți gata?" întrebă el, ridicându-și privirea în ochii ei. Putea să-i citească trupul și știa răspunsul, dar nu va pătrunde înainte ca ea să fi fost de acord. "Da." Zgomotul scăzut al vocii ei se prinsese de respirația lui. El și-a strecurat mâinile sub ea pentru a-i cupa fesele, a înclinat-o și a intrat în ea cu o singură împingere fermă. Căldura, umezeala și mușchii încordați îl înconjurau și el închise ochii, inspiră încet și își impune controlul asupra sa. Voia să o acopere cu greutatea lui și să-și elibereze toată tensiunea în ea cu câteva împingeri puternice. Dar el o trezise și acum trebuie să o satisfacă. El a rămas în genunchi între coapsele ei, și-a ținut mâinile acolo unde erau și a privit cum se retrage și intră din nou și din nou, concentrânduse să-i ofere toată lungimea și un ritm puternic și ferm. El a urmărit, desprinzându-și nevoile trupești de ceea ce a văzut, așteptând ca trupul ei să răspundă. Era frumoasă, toată femeie - femeie în act de sex. Auzea ritmul umed al ceea ce făceau împreună și mirosea cruditatea sexului amestecat cu săpun și trandafiri. Ea și-a mișcat brațele pentru a-i cupa genunchii cu palmele. Apoi au venit în cele din urmă gemetele și înăsprirea mușchilor ei interiori și încordarea puternică împotriva lui, care erau semne de iminentă axe. Și-a menținut ritmul constant, apăsând puternic prin pasajul îngust, strâns și umed cu fiecare împingere înăuntru. Și apoi ea s-a relaxat și s-a deschis ca o floare la soare și el a intrat în ea încă o dată, împingând adânc, ținându-se nemișcat și, în cele din urmă, când a fost moale, complet deschisă și sățioasă, el i-a dat sămânța lui. Era pe jumătate adormită când, după un minut sau ceva mai târziu, s-a desprins de ea, s-a ridicat pentru a stinge lumânările, apoi s-a întins lângă ea, a tras cuverturile de pat peste corpurile lor umede și i-a strecurat un braț sub cap. Nu intenționase să petreacă noaptea în patul ei - nu se culcase niciodată literalmente cu o femeie - dar ea dormea și era obosit și știa că o va dori din nou înainte de dimineață. La urma urmei, au avut doar câteva săptămâni împreună. La fel de bine ar putea să profite cât mai bine de timpul pe care l-au avut. Chiar înainte ca el să doarmă, ea s-a întors pe o parte, și-a aruncat capul de umărul lui și a oftat în somn.

AIDAN ÎȘI ARĂTA CINTOAREA ROCHIEI ȘI ÎL privea în jos pe Eve. Se trezise când el o ridicase de pe corp, unde se pare că dormise ultima oră sau două după ce făcuseră dragoste pentru a treia oară. Regreta că a părăsit patul atât de devreme - cu siguranță a fost devreme? "Cât este ceasul?" ea a intrebat. - Aproximativ șase, îi spuse el. „Sunt întotdeauna un copil care se ridică devreme. Am promis că voi călări în Hyde Park cu Freyja și Alleyne. Du-te înapoi la somn." Oh, călare! Dimineata devreme! Nu era nimic mai frumos. Se ducea cu fratele și sora lui, fără să se gândească la faptul că și ea ar putea dori să plece? Dar, oricum, nu avea niciun obicei de călărie cu ea. „M-am gândit să merg la White's Club cu Alleyne mai târziu în această dimineață”, a spus el, „și la Tattersall's după aceea. Se uită la niște cai de cumpărat. Cu toate acestea, dacă ai nevoie de mine. . . ” „Nu,” a spus ea. „Mai sunt doar patru zile înainte de prezentarea mea reginei. Lady Rochester va fi aici la scurt timp după micul dejun. După părerea ei, patru zile sunt de departe prea puțin timp pentru a mă scăpa de rusticitatea mea și a mă învăța cum să curtez corect. ” „O curtsy nu este o curtsy?” Se încruntă. - Se pare că nu, spuse ea. „Și mai sunt încă o mie și încă un lucru de învățat. Poți să te distrezi așa cum o vei face în timpul zilelor, Aidan, și să nu simți că trebuie să planezi galant peste mine în fiecare moment. Și și seara - nu trebuie să te simți obligat să stai cu mine așa cum ai făcut-o seara trecută. ” Părea deschis ușurat. „Odată ce ai fost prezentat”, a spus el, „vei fi de așteptat să apari peste tot. Înțelegi, nu-i așa, că acesta este Sezonul, că zilele tale vor fi pline de vizite, expediții la cumpărături, petreceri în grădină, mic dejun venețian , plimbări și plimbări și drumeții în parc, picnicuri și numeroase alte activități? Și că în fiecare seară va fi plin de petreceri, baluri și rute și concerte și vizite de teatru? Mătușa Rochester vă va putea oferi mai multe detalii . ” - Da, a fost de acord. - Dar nu trebuie să arăți atât de sumbru, Aidan. Nu veți fi obligat să mă însoțiți peste tot - știu deja asta despre căsătoriile, vedeți. Va fi suficient ca să fiu văzut și cunoscut ca mireasa ta. În curând vom fi amândoi eliberați de această - această șaradă și vom putea reveni la propria noastră viață. ” Îi luă în considerare cuvintele și apoi încuviință din cap. „Ei bine“ , a spus el, „ trebuie doar să urmezi instrucțiunile de mătușa mea și totul este obligat să meargă bine pentru tine. Și urmați și instrucțiunile lui Wulf. Poartă culori de îndată ce noile tale haine încep să sosească. Are dreptate - griul nu devine tu. ” Se întoarse pe o parte, îndreptându-se spre el, își trase cuverturile de pat în jurul urechilor și rămase nemișcată. Câteva clipe a rămas doar liniște în spatele ei, iar apoi a auzit deschiderea și închiderea liniștită a ușii dressingului. De ce se așteptase cumva că noaptea va face diferența? Ce fel de noțiune prostească de sex feminin a fost că dragostea schimbă totul? Nici măcar dragostea pe care o împărtășiseră noaptea trecută. Femeile, înțelegea Eve, făceau adesea greșeala de a crede că intimitatea tandră în pat trebuie să fie un produs al iubirii. Fusese doar intimitate fizică, cu totul plăcută pentru amândoi - era foarte conștientă că de trei ori

el a folosit o expertiză considerabilă pentru a se asigura că i-a plăcut actul. Într-adevăr reușise foarte bine. Mergea cu Alleyne și Lady Freyja în loc să rămână cu ea. Se ducea la White's Club și apoi la Tattersall pentru dimineață și probabil și după - amiază . Când îi spusese că ar putea ieși seara, părea ușurat. Îi spusese să asculte de Lady Rochester. Îi spusese să se supună ducelui de Bewcastle. Îi venea să plângă și să plângă până când fântâna lacrimilor din interiorul ei era destul de uscată. În schimb, ea a ridicat perna care încă mai avea amprenta capului și, cu ambele mâini, a aruncat-o pe ușa dressingului. CAPITOLUL XIV PREZENTAREA LA CURTEA TREBUIE A FI URMATĂ în aceeași zi de un bal la Bedwyn House, la care Eve va fi prezentată oficial societății ca Lady Aidan Bedwyn. Fusese decizia ducelui de Bewcastle de a nu întârzia mingea. Nu a consultat pe nimeni în legătură cu acest subiect, mai ales Eva, dar a trimis invitații, a făcut aranjamentele și a fost suficient de încrezător și arogant pentru a se aștepta ca toată lumea să vină întrun timp atât de scurt, deși trebuie să existe alte zeci de evenimente sociale importante. întâmplându-se în aceeași seară. Și lucrul a fost, credea Eve, că probabil vor veni și toți. Îi displăcea intens ducele. Nici pe Lady Freyja nu-i plăcea. Cumnata ei abia a fost în companie cu ea și, când a fost, a tratat-o cu un dispreț rece, care vorbea foarte mult. Aidan era plecat în majoritatea zilelor și serilor, revenind doar pentru a lua masa acasă și pentru a dormi cu ea noaptea. Eve aproape se disprețuia că aștepta cu nerăbdare nopțile și se bucura atât de mult de ele. O căsătorie ar trebui să fie mai mult decât atât, deși, desigur, s-a înțeles clar că niciunul dintre ei nu a vrut mai mult. Alleyne părea singura ființă umană normală din familie. Cu Alleyne a învățat să valsească. Ducele angajase un maestru de dans, probabil cu ipoteza că fiica crescută de țară a unui miner de cărbune nu-și putea cunoaște piciorul stâng din dreapta. Dar Eve a apreciat cu adevărat instrucțiunile din menuet și vals, pe care niciuna dintre ele nu le-a mai întâlnit înainte. Alleyne s-a pus la dispoziție ca partener după ce i-a menționat lecțiile la micul dejun într-o dimineață, iar el a parcurs treptele cu ea cu o răbdare admirabilă și cu bună dispoziție. Ea ajunsese să creadă, era un tânăr cu adevărat amabil, chiar dacă mai degrabă superficial. Cu siguranță a zâmbit suficient pentru a-și compensa cei doi frați mai mari. Marchiză din Rochester a fost un stăpân greu. Uneori, Eva a supărat-o, la fel cum a făcut-o dimineața, când propriul stilist al marșesei a sosit la Bedwyn House cu instrucțiuni pentru a-i tăia părul Lady Aidan Bedwyn scurt în cel mai nou stil. Le-a plăcut atât de mult să dea ordine, această familie în care se căsătorise, în loc să-și consulte propriile dorințe și să se mulțumească cu a da sfaturi . Eve i-a permis bărbatului să-i tundă părul într-un stil în care amândoi au fost de acord că ar îmbunătăți aspectul și starea acestuia, fără a-i jefui toată lungimea.

Cu toate acestea, Eva avea suficient simț pentru a accepta faptul că avea nevoie de instrucțiuni cu privire la chestiuni care erau în afara experienței sale. Un curtsy nu a fost pur și simplu un curtsy, în ciuda părerii lui Aidan. Au existat curtsies diferite pentru diferite categorii de oameni și pentru diferite grupe de vârstă. A existat unul special pentru regină. Evei i-a luat mult timp să o realizeze spre satisfacția Lady Rochester. Și apoi a fost problema abordării tronului și a comportamentului ei odată ajunsă acolo. A fost sarcina extrem de dificilă de a ieși din prezența reginei din nou. Se părea că trenul ei lung de trei metri nu putea fi înfășurat peste braț. Nici ea nu-i putea întoarce spatele Majestății Sale. Mersul înapoi cu grație și demnitate fără a călca și a împiedica tot trenul nu era o problemă ușoară. Multă vreme mi s-a părut destul de imposibil. Eve a izbucnit în hohote de râs de mai multe ori, când a aterizat ignominios pe fundul ei în primele încercări. Mătușa lui Aidan nu a fost amuzată. Ea și-a folosit lorgneta pentru a-și arăta nemulțumirea la o afișare atât de nepotrivită de gravitate. Au fost oameni de aflat - numele și rândurile diferiților oameni din ton și cine era mai important decât cine. A existat un întreg sistem de prioritate de memorat. A fost eticheta unei mingi de ieșit de învățat. Erau domnii cu care ar putea dansa dacă ar întreba și cei cu care ar putea să nu. Au existat invitațiile care trebuie onorate odată ce a fost prezentată în mod corespunzător, cele care erau opționale în funcție de celelalte angajamente și înclinațiile sale personale și cele care trebuie refuzate ferm. Au fost . . . oh, așa cum îi spusese lui Aidan, erau o mie de lucruri de învățat. It was all very silly, Eve concluded before the day of her presentation, this world of the aristocracy with all its rules and expectations. It was also undeniably exciting and challenging. If Papa could see her now, she sometimes thought, he would feel that his life's dreams were complete. Dar îi era dor de casă, cu o durere roșie. Îi scria în fiecare zi lui Thelma, singurul adult din casă în afară de ea și de Ned Bateman care știa să citească și să scrie, dar scrisorile ei erau pentru toată lumea. Știa Thelma, le-a citit cu voce tare, mai întâi mătușii Mari, apoi lui Nanny Johnson și copiilor, apoi tuturor celor de dedesubt. Propriile ei scrisori conțineau mesaje de la toată lumea, inclusiv câteva propoziții în scârțâitul copilăresc al lui Davy și mâna rotundă a lui Becky, care invariabil aducea lacrimi în ochii Evei. Se simțea dor de ea, deși mătușa Mari a avut-o întotdeauna pe Thelma să o îndemne să rămână la Londra cu colonelul Bedwyn, atâta timp cât și-ar fi dorit, pentru că ei ar putea merge destul de bine fără ea în aceste condiții. Numele Reverendului Puddle a apărut în multe dintre scrisori, iar Eve a ghicit că era un vizitator zilnic la casă. Ned a scris despre ferme, muncitori și școala din sat. Nicăieri, în niciuna dintre scrisori, nu se menționa niciodată Didcote Park și sosirea lui John acasă din Rusia. În multe privințe, Eva spera că se va întoarce în timp ce ea plecase, va afla despre lipsa de credință și va pleca din nou, pentru a nu se mai întoarce niciodată. Ura gândul de a-l înfrunta. Aștepta cu nerăbdare prezentarea ei cu entuziasm și îngrijorare - în special cea din urmă. Aproape toate hainele ei noi sosiseră, deși încă nu purta niciuna. Rochia de curte, în special, fusese dusă până la un dulap din dressing și păstrată cu grijă. Se simțea destul de rău de fiecare dată când se gândea la asta. Bolnav și sfidător și destul de mândru de sine. În dimineața prezentării CURȚII TOT IMPORTANTE, Aidan a rămas acasă. Știa că Eva era nervoasă. Nu spusese atât de mult, dar se aruncase și se întorsese mai mult decât de obicei în pat și, odată ce el se trezise, o găsise să se înghesuie sub brațul lui pentru a se încolăci împotriva lui, cu dinții clătinând. Susținuse că este rece când și-a dat seama că l-a trezit, deși nu se simțise rece. O sărutase

până când ea se relaxă, apoi se întorsese spre ea și făcuse dragoste cu ea. O ținuse aproape până când ea adormi din nou. Avea să dor de nopțile lor împreună, se gândea uneori. Dar nu s-a gândit la această chestiune. Se va ocupa de asta când va veni timpul. El ar fi presupus că nu va rămâne fidel soției sale, deși a ales să nu se oprească nici pe acea perspectivă neplăcută. A mers împotriva onoarei familiei sale, dar cum ar putea să rămână fidel unei căsătorii de conveniență? Le pășea în salonul privat în timp ce aștepta să se îmbrace. Fusese închisă cu servitoarea ei - Edith, cea timidă de la Ringwood, una dintre rațele ei șchioape - de aproape două ore. Aidan a fost surprins să se trezească și el puțin nervos. Doamnele din clasa sa socială au fost crescute din leagăn pentru momente ca acestea. Eve a avut mai puțin de o săptămână să se pregătească. A fost vina ei, desigur. Poate că l-ar fi sfidat pe Wulf și ar fi rămas în țară. S-ar putea să fi acceptat sfatul lui în acea zi în The Green Man and Still și să fi plecat acasă așa cum plănuise inițial. Dar nu. Era o femeie încăpățânată, soția lui. El rezolvase problema facturilor de îmbrăcăminte vizitând personal magazinul domnișoarei Benning și plătindu-l integral, spre uimirea femeii. Se îndoia că Eva știa încă. În cele din urmă, ușa dressingului ei se deschise și Aidan își opri pasul pentru a-i arunca prima privire. Juponul ei din satin strălucitor și juponul mai scurt, din dantelă, purtat peste el erau drapate cu grijă peste cercurile de sub ele. Stomacul ei, rigid și ornamentat, jos atât la sân, cât și la umeri, strălucea cu broderii elaborate. Trenul din satin căptușit, atașat de rochie la umeri, ieșea în spatele ei. Părul îi fusese pieptănat de la frunte, despre care purta o bandă largă, cu bijuterii. Din spatele ei curgeau lapete lungi din dantelă. O abundență de pene de struț vopsite fusese țesută în părul îngrămădit și dădu din cap peste capul ei pentru a-i atinge fruntea. A ținut partea trenului cu un braț gol, învelit într-o mănușă lungă. Barbia ei era înaltă, purtarea ei regală. Ochii ei străluceau sfidare pură. Era îmbrăcată de la penițe din cap până la papuci delicioși în negru neînsuflețit. "Bine?" a întrebat ea în timp ce el se uita fix la ea. "Rosu rubin?" Aidan ridică sprâncenele. Asta spusese mătușa Rochester despre rochia ei de curte, când Bewcastle o întrebase. „Am devenit brusc daltonist?” "Nu, nu ai." A înconjurat trenul peste încheietura mâinii stângi și a avansat mai departe în cameră. - Mătușa Rochester știe? Nu avea nevoie să întrebe. Expresia ei răspundea suficient. - Și Bewcastle? „Nu am nevoie de acordul lor”. Ochii ei scânteiau de parcă ar fi crezut că are o ceartă pe mâini - așa cum ar face cu siguranță atunci când se arăta jos. „Dar nu, ei nu. Poate mătușa ta se va răzgândi cu privire la sponsorizarea mea și vei avea dorința ta de a scăpa de mine. ” Aidan își strânse buzele. Șiruri înguste de broderie de mătase în jurul tivului larg al juponului din satin și benzi mai largi de broderii de-a lungul marginilor trenului străluceau în lumina soarelui strălucind prin fereastră. "Tu ce crezi?" îl întrebă ea.

"Conteaza?" O privi din nou încet din cap până în picioare. „Da, presupun că da. Ați făcut asta pentru a ne mânia pe toți, nu-i așa? Să ne aruncăm cu nasul? Să vă răzbunați pentru tratamentul pe care l-ați primit? Să ne reamintim, poate, că averea ta provine din cărbune? O astfel de sfidare este risipită asupra mea. S-ar putea să fi plecat pur și simplu acasă. Te voi lua și acum, dacă vrei. Dar ar fi păcat să vă stricați mica demonstrație. Îmi vei lua brațul? ” De fapt, se gândi el, ea arăta mai mult decât puțin magnifică. Pentru prima dată de când nu-și mai amintea când, a vrut să râdă - cu veselie plină. Era, își mărturisea el însuși, o glumă splendidă pe care ea se hotărâse să o joace pe toate. Nu i-ar strica momentul râzând de ea. Își așeză brațul drept de-a lungul lui fără să se uite la el. Era prea ocupată, ridicându-și nasul în aer. Bineînțeles, toți așteptau în holul de jos, pentru a-și vedea prima vedere - Mătușa Rochester părea formidabilă în mov, Bewcastle, Freyja și Alleyne. Toți au tăcut tare când Aidan și-a condus soția în jos. Mătușa lui a vorbit prima. A fost o măsură a șocului ei că a uitat chiar să-și folosească lorgneta. „Ce”, a cerut ea, cu sânul îmbrăcat în mov, umflându-se împotriva stomacului ei limitat, „este sensul acestui lucru?” "Am intarziat?" Întrebă Eve, sunând al naibii de răcoros. „Îmi pare foarte rău, dar sunt gata acum, doamnă.” „Și unde”, a insistat mătușa sa, „este rochia de curte pe care am comandat-o de la domnișoara Benning?” - Dar asta este, doamnă, spuse Eve, cu toată inocența cu ochii mari. „Dacă veți privi mai atent, veți vedea că este aproape exact ceea ce am comandat”. Aproape. Aidan a fost uimit să descopere că se distra. Le-a înfrânt pe toate - un duce, o marșană și un lord. Toți își subestimaseră șoarecele de țară. "Este negru!" Vocea mătușii sale era înfricoșătoare, în timp ce ea declara evident. „Da, doamnă”, a fost de acord soția sa. „I-am dat domnișoarei Benning instrucțiuni pentru a schimba culoarea.” „Fără îndoială”, a spus Bewcastle, cu vocea cea mai liniștită și mai plăcută și, prin urmare, cea mai periculoasă, „Lady Aidan este pe cale să explice de ce a făcut-o, mătușă”. Eve și-a scos mâna de la Aidan. Ea repetase acest moment, își dădu seama. Nu e de mirare că aruncase și se învârtea aseară! „Căpitanul Percival Morris, fratele meu”, a spus ea, cu vocea la fel de liniștită ca cea a lui Wulf, deși acum se simțea un tremur detectabil, „a fost la fel de prețioasă pentru mine precum frații tăi sunt pentru tine, harul tău. Poate mai mult - l-am iubit. El nu va rămâne nemulțumit doar pentru că mi-a cerut să nu port negru pentru el și doar pentru că mi-ai ordonat să port culori pentru că ar fi mai potrivit pentru consecința familiei tale că aș face asta. Pentru această ocazie - și numai pentru această ocazie - onorez memoria fratelui meu purtând negru în ceea ce mi-ați spus în repetate rânduri este cea mai importantă ceremonie din viața mea. Astăzi urmează să mă întâlnesc cu regina și să fac căsnicia mea pe deplin

respectabilă în ochii tonului și ai familiei Bedwyn. Astăzi, de asemenea, aduc un omagiu propriei mele familii, Morrises. ” "Bravo!" Murmură Alleyne, cu ochii dansând de veselie. Bewcastle își ridică paharul la ochi și o privi pe Eve cu el din cap până în picioare. „Este de sperat,” a spus el în cele din urmă, „că dorința ta de a ține un discurs, Lady Aidan, nu te-a făcut să întârzie fără speranță. Majestatea Sa nu are grijă să fie așteptată ”. S-a întors și a mers în direcția bibliotecii. Mătușa Rochester , foșnind de nemulțumire demnă, a condus calea de ieșire fără un alt cuvânt, iar Aidan i-a oferit din nou brațul lui Eve. A trebuit ceva timp s-o ducă în trăsură fără să-i zdrobească nici cercurile, nici penele, nici să-și calce trenul. Când Aidan văzuse trăsura în drum și pășise înapoi în casă, familia sa se dispersase. Dar ușile bibliotecii rămăseseră deschise, observă el. Wulf îl aștepta atunci. Bun! A traversat holul cu pași intenționați și a închis ușa ferm în spatele lui când era înăuntru. Bewcastle a fost așezat în spatele biroului său, degetele atinge punctul pene unui pană stilou, deși el nu a fost scris. „Vezi aici, Wulf”, a spus Aidan, „nu te voi pune să o iei pe Eve în sarcină pentru asta. A venit aici fără să vrea, pentru că ai convins-o că prezența ei era necesară reputației mele . A rămas pentru că nu a cedat în ceea ce a perceput ca lașitate. A suferit în tăcere prin toate micile căi pe care le avem ca familie de a ne demonstra superioritatea față de fiicele simplilor mineri de cărbune. A muncit din greu pentru a umple golurile educației sale, astfel încât să se poată mișca confortabil în cercuri de ton. Și a făcut totul în detrimentul propriei sale nevoi personale de a se întrista pentru un frate pe care, fără îndoială, îl iubea. Ceea ce face astăzi este o expresie de sfidare, da. Este, de asemenea, o expresie a durerii. Îl voi permite. Nu o voi cenzura, oricât de dezastruoasă ar fi apariția ei la tribunal. Și nu vreau să o cenzurezi. Nu o voi face, Wulf. ” Bewcastle nu s-a mișcat decât pentru a continua să mângâie pene . „Chiar nu iubesc pe niciunul dintre voi?” întrebă el în cele din urmă, privind fix stiloul de parcă n-ar fi auzit niciun cuvânt despre tirada fratelui său. „Eh?” Aidan îl încruntă. „A spus că fratele ei este la fel de prețios pentru ea ca și al meu pentru mine”, a spus Bewcastle. „Poate mai mult pentru că îl iubea. Nu-l iubesc pe niciunul dintre voi, atunci, Aidan? ” În cele din urmă își ridică privirea, cu o privire neobișnuită de nedumerire în ochi. „Sau surorile mele?” Dacă Bewcastle s-ar fi îndoit vreodată de el însuși înainte, cu siguranță nu ar fi arătat-o niciodată oricum, nu de la vârsta de doisprezece ani. „Te-am iubit”, a întrebat Bewcastle, „când am insistat să îți cumpăr comisionul când aveai optsprezece ani, deși m-ai rugat să nu fac asta? Am iubit-o pe Freyja când am refuzat să-i permit să se logodească cu Kit Butler când era un al doilea fiu? Îl iubesc pe Morgan insistând să rămână în sala de școală până la optsprezece ani și să vină aici pentru un sezon de ieșire anul viitor, deși nu vrea? Ce este oricum

iubirea? Nu este ceva ce îmi amintesc că am simțit. Nu este ceva ce un bărbat din poziția mea își poate permite să simtă ”. Aidan se simțea extrem de incomod. Deși fuseseră cei mai apropiați prieteni ca băieți, nu mai fuseseră de atunci. Bewcastle nu avea prieteni apropiați, din știrea lui Aidan. Cu toate acestea, ei erau frați. „Cred că faci întotdeauna ceea ce consideri cel mai bun pentru noi”, a spus Aidan. Din păcate, nu au fost întotdeauna ceea ce au considerat cel mai bine pentru ei înșiși. Dragoste? Nici el nu știa prea multe despre însuși dragostea. Datoria pe care o putea recunoaște. Wulf și-a îndeplinit întotdeauna datoria. - Speram la o căsnicie bună pentru tine, spuse Bewcastle, semănând mai mult cu el. „Aceasta nu este o căsătorie proastă”, a spus Aidan. "Nu este?" Fratele său își ridică ochii spre el. „O alături?” Aidan ridică o mână. - Nu e treaba ta, Wulf. „Dar este,” a spus Bewcastle. „Ești moștenitorul meu, Aidan și, din moment ce nu intenționez să mă căsătoresc, speram să-ți transmit responsabilitatea de a naște viitori moștenitori.” „Chiar dacă Eva ar avea un copil”, a spus Aidan, „și chiar dacă ar fi un fiu, el ar fi la fel de al ei ca al meu, moștenitor al lui Ringwood, precum și al doilea moștenitor prezumtiv la titlul de la Bewcastle. Cred cu adevărat că ar considera-o pe cea mai importantă. Și ea ar avea creșterea copilului, nu tu. ” „Sau și tu?” Întrebă Wulf. Dar a făcut o mișcare respingătoare cu o mână înainte ca Aidan să poată răspunde. „Nu voi spune nimic despre rochia de curte neagră. Adevărat, culoarea devine mult mai bună decât gri. Dar nu trebuie să poarte nici diseară, Aidan. Am încredere că veți rezolva problema. Te-ai căsătorit cu o femeie încăpățânată ”. Aidan a ales să nu comenteze. Bewcastle se ridică în picioare. „Am câteva lucruri de rezolvat în sala de bal”, a spus el. „Ne vom aduna cu toții în salon când se va întoarce Lady Aidan.” Și vor fi cu toții acolo ascultând de dorințele ducale, reflectă Aidan, privind fix ușa deschisă după ce fratele său părăsise camera. A fost ciudat cum Eva a găsit o ciupitură în armura lui Bewcastle și a provocat acea rară alunecare în umanitatea vulnerabilă. Chiar și Wulf, atunci, avea uneori îndoieli cu privire la viața sa și la alegerile pe care le făcuse în cursul ei? CÂND A SE ÎNTORNIT DE LA ST. PALATUL LUI JAMES, S-a simțit atât de epuizată atât din punct de vedere fizic, cât și emoțional, încât nu i-ar fi plăcut nimic mai bun decât să se retragă cu toată viteza în suita ei privată - mai ales că seara era un bal la care să participe. Dar, din păcate, marchiză din Rochester a coborât din trăsură cu ea și nu a existat nici o ocazie de a o însoți în salon, unde majordomul le-a informat că îi așteaptă ceaiul. Departe de atmosfera ireală a palatului, unde toată lumea fusese îmbrăcată într-un mod similar, Eve s-a simțit din nou de parcă ar fi participat la un fel de mascaradă. Și-a strâns trenul lung peste brațul stâng și s-a pregătit să urce scara. Dar Aidan venea să-i întâlnească.

„Ați supraviețuit amândoi, atunci?” spuse el venind, cu ochii mișcându-se de la unul la altul. Era greu de spus dacă era furios sau nu. Rareori se poate spune cu Aidan. Dacă nu ar fi avut câteva bucăți de o persoană reală, ar putea confunda masca fără emoții cu bărbatul. Dar acum știa altceva. „Și de ce nu am face asta?” întrebă mătușa lui în timp ce le oferea amândouă un braț. Au urcat încet spre salon. Eve s-a bucurat foarte mult că epoca fustelor cercate a trecut. - Ei bine, Bewcastle, spuse Lady Rochester în timp ce pătrundea în salon, „asta e gata. Nu este nimic mai obositor pe acest pământ decât să faci o apariție oficială la curte. Zdrobirea a fost îngrozitoare și așteptarea interminabilă. Sunt recunoscător că a mai rămas doar Morgan de prezentat. Când ea și Freyja se căsătoresc, ei pot avea socrii lor să îndeplinească datoria. ” „Este posibil, mătușă”, a spus ducele, privind-o pe Eve cu paharul său la jumătatea ochiului, „Lady Aidan să-ți salveze deranjul și să-l prezinte pe Morgan chiar anul viitor”. Aidan o ajuta pe Eva în dificultatea de a se așeza cu cercuri și tren. Ochii lor s-au întâlnit, cu ochii ei mari de uimire. Ca de obicei, ale sale erau destul de neîncercabile . „S-ar părea,” a spus Lady Freyja, „că regina nu ți-a ordonat să fii târât la Turn pentru a fi decapitată pentru că ai purtat negru, Lady Aidan.” - A făcut cineva o groază groaznică, Eve? Întrebă Alleyne. "Nu." Toți o priveau cu nerăbdare, observă Eve. "Nimeni." „Ei bine, fată”, a spus marșoana brusc, „la fel de bine le poți spune totul.” „Am așteptat cu toate celelalte doamne din galeria lungă ceea ce părea pentru totdeauna”, a spus Eve. „Apoi a venit rândul meu și am fost chemați. Un domn care mă aștepta mi-a îndreptat trenul, iar altul mi-a luat cardul și mi-a anunțat numele Majestății Sale, care era așezat foarte măreț pe tronul ei. Am avansat, mi-am făcut curtsy, i-am sărutat mâna și apoi am dat înapoi, totul fără nenorociri. ” Era deja ca o poveste preluată direct dintr-o carte scrisă pentru a încânta fetele. Ea, Eve Morris, fiica unui miner de cărbune , se jefuise la regină pe tronul ei și îi sărută mâna! Și-ar putea imagina mătușa Mari ascultând în răpire povestea și dorind să o audă mereu. Cu siguranță ar deveni o legendă a familiei . Mâine ar avea cu siguranță multe despre ce să scrie acasă. Ducele de Bewcastle o privea cu înverșunare. Aidan stătea lângă scaunul ei, cu mâinile încleștate în spatele lui, cu fața fără expresie. Alleyne părea amuzată, iar Lady Freyja un pic dezamăgită. Marțesa din Rochester își clătină limba nerăbdătoare. „Dacă asta ar fi tot”, a spus ea, „nu te-aș fi îndemnat să vorbești, fată. Freyja a făcut la fel de mult. La fel și fiecare femeie din beau monde cu vârsta de peste șaptesprezece sau optsprezece ani. Regina aproape niciodată nu vorbește cu nicio doamnă care i se prezintă ”. "Ea a vorbit?" Sprâncenele Lady Freyja se ridicară. Eve nu-și dăduse seama că era atât de neobișnuit. „Majestatea Sa s-a aplecat în față și m-a întrebat pentru cine am purtat de doliu”, a explicat ea, „și i-am spus că este pentru fratele meu, care a căzut în

acțiune la Bătălia de la Toulouse. Mi-a zâmbit foarte amabil și m-a lăudat pentru că am pus dragostea față de familia mea înainte de orice tentație de a purta haine frumoase în prezența ei ”. „A adăugat,” a spus Lady Rochester, „că toată țara a intrat în doliu pentru fratele ei cu doar câteva luni în urmă”. Alleyne chicoti. "O lovitură de stat, de Jove", a spus el. „Veți fi toastul tonului, Eva.” Ducele a vorbit. - Te-ai achitat bine, s-ar părea, Lady Aidan, spuse el. „Și ai făcut cinste căpitanului Morris. Acum, intenționați să turnați ceaiul, Freyja? Sau trebuie lăsat să se răcească în oală? ” Eve ridică ochii spre Aidan, care se uita înapoi. Nu spuse nimic, dar se întoarse să-i aducă ceaiul. Se întrebă dacă el este de acord cu laudele reci și cu certitudine ale fratelui său. Îl supărase? L-a umilit? A-l răni? Și îi păsa? Da. Da, poate că a făcut-o. Ea și-a băut ceaiul în timp ce conversația curgea în jurul ei și apoi s-a retras în propriile camere, la propunerea ducelui de a se odihni înainte de eforturile serii. Aidan ar fi escortat-o, dar Lady Freyja a vorbit prima. - Voi merge cu tine, Lady Aidan, spuse ea. Eve o privi surprinsă. În timp ce cumnata ei nu o ignorase în ultima săptămână, nici nu făcuse niciun efort să petreacă timp cu ea sau să discute cu ea. Eve i-a făcut curte lui Lady Rochester înainte de a părăsi camera - o curte mai puțin profundă decât i-o făcuse reginei, desigur, dar una potrivită unei doamne mai în vârstă de rang înalt. „Mulțumesc, doamnă”, a spus ea, „pentru ceea ce ați făcut pentru mine astăzi”. Marchesa o privi prin lorgneta ei. „Cred, Lady Aidan”, a spus ea, „este timpul să mi se adreseze ca mătușă”. - Mulțumesc, mătușă Rochester. Eve îi zâmbi. Lady Freyja a ținut trenul Evei pentru ea în timp ce urcau scara. „Aceste lucruri sunt o astfel de urâciune”, a spus ea. „La fel este și întregul ritual prostesc de a face curte cu o fosilă de regină, al cărei sens de modă este blocat în secolul trecut”. O urâciune? Un ritual prostesc? O fosilă? Aoleu. „Dar totul va face o poveste splendidă când mă voi întoarce acasă”, a spus Eve. „A fost o glumă magnifică”, a spus Lady Freyja. „Prima noastră privire asupra ta a fost neprețuită. Ai văzut chipul mătușii Rochester? Și a lui Wulf? Îndrăznesc să spun că până și bărbia mi-a căzut pe piept. Iar Aidan era chiar mai poker decât de obicei. Recunosc o lovitură directă când i se dă una. Te laud. ” „Am făcut-o pentru fratele meu”, a spus Eve în timp ce se întorceau să meargă de-a lungul coridorului larg spre suita de aur, iar Lady Freyja își lăsă trenul.

"Ai?" ea a intrebat. „Dar nu doar din acest motiv, cred. Cred că un motiv la fel de puternic a fost acela de a ne înțelege, Lady Aidan. Ați ales un mod deosebit de spectaculos de a face acest lucru și, printr-o lovitură de noroc uimitor, ați plecat, nu numai nevătămat, ci și revendicat. Ai fost foarte curajos. Dacă fratele reginei nu ar fi murit în urmă cu câteva luni, poate că nu s-ar fi arătat cu atâta amabilitate la tine ”. Eve se opri în fața suitei, cu mâna pe mâner. „Respect pe oricine se poate ridica împotriva noastră”, a spus Lady Freyja. „Îndrăznesc să spun că nu este ușor. Nu voi intra. Wulf a ordonat să te odihnești și să te odihnești. Ne vedem mai târziu. Să vă spun Eva? ” - Te rog, fă, spuse Eve. „Eu sunt Freyja”. Cumnata ei și-a întins mâna dreaptă și a scuturat-o cu fermitate pe Eva înainte de a se întoarce și de a merge înapoi pe calea pe care veniseră - nu, într-adevăr ea pășea. Era o femeie mică, plăcută, dar se mișca și vorbea și uneori se comporta ca un bărbat. O ramură de măslin tocmai fusese extinsă, își dădu seama Eve în timp ce pășea în magnifica cameră de cremă și aur care era camera privată pe care o împărțea cu Aidan. Ducele spusese că se achitase bine. Marchiză își acordase permisiunea de a-și chema mătușa. S-au făcut progrese într-adevăr. Totul pentru că îi sfidase. Asta a fost cheia supraviețuirii cu Bedwyns? Dar ce zici de Aidan? Îl rușinase? Ar crede toți că nu-și poate controla soția și că ar gândi mai rău la el? Dar tot ce se putea gândi cu adevărat în acest moment anume, a decis ea, a fost să iasă din aceste haine ridicate și ridicole și să se ridice orizontală pe patul ei. Cu toate acestea, ar găsi ea energia pentru a participa la un bal în seara asta? Și propria ei minge de prezentare la asta? Chiar gândul la asta i-a determinat stomacul să facă un flip-flop incomod. Cât de mult tânjea după Ringwood! CAPITOLUL XV O FĂCUTĂ, DE JOVE! NU A FOST Până când s-a întors acasă și și-a spus povestea - sau mai bine zis până când mătușa Rochester a spus partea semnificativă pentru ea - că Aidan și-a dat seama cât de mult se temuse că săptămâna aceasta va merge prost și va fi îngrozit umilită. Stătuse departe de ea toată săptămâna, oricând în timpul zilei și al serilor. El simțise concentrarea ei asupra a tot ce avea nevoie pentru a învăța și a exersa și nu dorise să o distragă. Desigur, el o lăsase liberă să planifice și să execute marea ei rebeliune. Era bucuros că nu a fost lăudată de măreția familiei sale. Poate că se temuse cel mai mult când ea insistase să se întoarcă la Bedwyn House de la The Green Man and Still în loc să plece acasă a doua zi pe scenă. Ajunsese să o placă la Ringwood, chiar să o admire, ciudat în timp ce i se părea nedorită atitudinea ei față de orfani, vagabonzi și alte societăți. Dar a existat o altă încercare de făcut astăzi și poate că ar fi una mai dificilă decât prezentarea la regină. În această seară a trebuit să înfrunte tonul, să se amestece cu ei, să discute cu ei, să danseze cu

unii dintre ei. Și în fiecare moment, ea era urmărită și judecată. Aidan nu se îndoia că cumva se răspândise o vorbă despre originile ei umile. Își purta uniforma de îmbrăcăminte, cu pantofi de dans, așa cum făcuse pentru adunarea de la Trei Pene cu câteva săptămâni înainte - cu cât timp părea acum asta! Aștepta să o escorteze pe Eva în sala de bal. Nu l-a ținut să aștepte. Ușa ei de dressing s-a deschis chiar când a aruncat o privire spre ceasul de deasupra căminului, pentru a observa că mai erau încă cincisprezece minute bune înainte ca Bewcastle să se aștepte ca aceștia să-și ia locul în linia de recepție. Arăta foarte diferită de cea obișnuită și destul de încântătoare. A dispărut oboseala griului obișnuit și severitatea magnifică a negrului neeliberat. Rochia ei subțire, cu talie înaltă, ingenioasă și atrăgătoare prin simplitate, era de o culoare primăvară palidă. Primule brodate împodobeau tivul delicat festonat și mânecile scurte, umflate. Papucii ei se potriveau cu rochia, în timp ce evantaiul și mănușile erau de culoare fildeș. Pene de fildeș și de primăvară dădeau din cap deasupra părului ei îngrămădit, care arăta mai frumos decât de obicei, cu șireturi ondulate care îi acopereau gâtul și tâmplele. Sânul ei, deasupra decolteului scăzut al rochiei, era gol, îi plăcea să vadă. „Presupun”, a spus ea, „că mă privești cu o aprobare mai mare decât în dimineața asta. Dar nu se poate spune niciodată cu siguranță. Arăți întotdeauna sumbru ”. Acuzația aceea începea să-l enerveze. Cu toate acestea, și-a dat seama că era nervoasă și, prin urmare, în defensivă. Nu spuse altceva decât să facă un pas înainte și întinse lunga cutie de bijuterie pe care o ținea într-o mână de când venise din propriul dressing. "Ce este asta?" a întrebat ea, privind în jos. „Un cadou de nuntă”, a spus el. „Nu ți-am dat una în acel moment.” Ea se încruntă. „Dar nu suntem ...” „Să nu repetăm prostia”, a spus el. „Suntem căsătoriți, Eve. Foarte mult. Ia-l." Ea încă ezita, cu privirea încruntată acum aplecată pe fața lui. Scoase limba și deschise singur cutia. A adunat lanțul de aur într-o mână, a așezat cutia, a pășit în spatele ei și i-a așezat lanțul la gât. Ea și-a aplecat capul fără un cuvânt în timp ce el a asigurat clema. Când a terminat, ea atingea cu degetul bijuteria care era pandantivul lanțului. Era un singur diamant, fără un decor elegant. Se hotărâse asupra ei pentru simplitate. Lanțul avea exact lungimea potrivită, a remarcat el. Când a dat drumul diamantului - era acum strâns în mână - ar fi cuibărit perfect chiar deasupra văii între sânii ei. La început, când s-a îndepărtat de ea, a fost rece și puțin supărat. Ea nu spuse nimic, ci doar își ținea capul plecat. Apoi a auzit-o înghițind și și-a dat seama că luptă cu lacrimi. Ce diavol? Își strânse mâinile la spate, simțindu-se inconfortabil. - Mulțumesc, spuse ea în cele din urmă. „Este foarte frumos și îl voi prețui mereu. Dar nu am nimic pentru tine. ” A scos un sunet respingător. - Aidan, spuse ea, ridicându-și privirea, toate hainele mele noi au fost livrate de la domnișoara Benning. Dar nu a fost încă nicio factură. ”

Era rândul lui să se încrunte. „Ați plătit-o?” - Bineînțeles, spuse el brusc. Buzele ei s-au lipit și el a crezut că va avea din nou o bătălie pe mâini. „Nu trebuia să fie așa”, a spus ea. „Nici unul. Nu trebuia să existe - vreo relație. Îmi pare foarte rău." „Ar fi bine să coborâm”, a spus el, oferindu-și brațul. „Wulf nu va fi amuzat dacă vom întârzia”. „Se amuză vreodată?” a întrebat ea, așezându-și brațul înmănușat de-a lungul mânecii lui. „Este un om nefericit, Aidan? Sau doar unul rece în mod natural? ” „Nimeni nu știe sigur”, a spus el. „Nu permite nimănui suficient de aproape.” Cu excepția faptului că Wulf i-a permis să-și străpungă armura în această dimineață. Poate că încă mai era cineva în acea armură. EVE A FOST NERVOASĂ ÎN DIMINEAȚA. DAR cumva sfidarea împotriva dezaprobării lui Aidan, ducele de Bewcastle, marchiză din Rochester și chiar, dacă era necesar, regina, ajutase să-și mascheze temerile. Nu a avut o astfel de apărare în această seară. Se întreba doar că picioarele ei o vor transmite de-a lungul coridorului și în josul scărilor. Ea și-a concentrat toate eforturile pentru a nu se sprijini prea tare de brațul lui Aidan. Cum a ajuns ea vreodată în această situație dificilă? Chiar ieri, se părea, fusese în dell din Ringwood, înconjurată de cea mai apropiată și mai dragă ei, culegând clopoței . Totuși, acum era pe punctul de a participa la un bal la Bedwyn House din Londra și era în cinstea ei. Și apoi erau jos și se apropiau de sala de bal, iar Eve îi văzu pe ducă și pe Alleyne, ambii îmbrăcați imaculat în paltoane cu coadă neagră, ducele cu pantaloni de genunchi gri și vestă de argint, Alleyne cu pantaloni de culoare albă și vestă de aur mat, ambele cu foarte alb lenjerie și cantități abundente de dantelă la gât și încheieturi. Freyja stătea puțin dincolo de ei, arătând uimitor de frumos într-o rochie și pene de diferite nuanțe de verde pădure, verde de mare și turcoaz. Toți trei arătau aristocrații desăvârșiți care erau. Și, bineînțeles, era Aidan în uniforma sa. Și așa Cenușăreasa se apropie de bal, se gândi cu tristețe și zâmbi cu amuzament privat. - Fermecător, spuse Alleyne, făcându-i un arc elegant. „Presupun că Aidan a rezervat primul set și primul vals la tine. Pot să am al doilea vals? ” „Valsuri?” Aidan se încruntă când Eve își ridică privirea. - În seara asta vor fi valsuri, Wulf? "Mătușa Rochester m-a asigurat că sunt destul de de riguroși la fiecare bal la modă", a spus ducele, privind-o pe Eva din cap până în picioare, un pahar de testare cu bijuterii pe jumătate ridicat cu o mână. „Și bineînțeles că Lady Aidan, fiind o doamnă căsătorită matură, va putea să o danseze chiar și fără semnul de aprobare al patronelor lui Almack.” - O, pooh, spuse Freyja. „Cui îi pasă oricum de tătici bătrâni? Știi pașii , Aidan? Ar fi prea rău dacă ai călca peste degetele de la picioare ale Evei. ”

„Am valsat în Spania”, a spus el. „Dar Eva știe pașii ? Tu?" Se uită în jos la ea. „Le-am învățat săptămâna aceasta”, le-a spus ea, „și le-am interpretat cu Alleyne”. „Chiar ai făcut-o?” Fruntea încruntată a lui Aidan se transformă în ceva asemănător unei încruntări. „Asta a fost remarcabil pentru el.” "Da." Eve a zâmbit cu soare. Era posibil să fi fost gelos? Al propriului său frate? Ce încântător! - Vino să vezi, spuse Freyja, luându-l de braț pe Eve și trăgând-o în direcția ușilor sălii de bal. Prima ei vedere a sălii de bal în sine i-a luat cu sufletul la gură sufletul . Sute de lumânări au ars în cele trei candelabre de cristal de deasupra și în aplice de perete de-a lungul camerei, lumina lor tremurând peste tavanul și pereții aurii. Suporturi de perete și vase și vase mari aurite țineau buchet după buchet de flori, toate în nuanțe variate de galben și alb. Parfumul lor umplea aerul. Ferestrele franceze care duceau dincolo de un balcon au fost aruncate înapoi pentru a dezvălui felinare colorate așezate de-a lungul balustradei. O orchestră plină de domni îmbrăcați formal era așezată pe podium la un capăt al camerei, punându-și instrumentele în spatele unor maluri de flori. - Mătușa Rochester i-a șoptit culoarea rochiei tale lui Wulf, a spus Freyja. Ea a râs. „Este bine că nu ai schimbat asta în timp ce ți-ai îmbrăcat curtea.” „Sunt copleșită”, a recunoscut Eve. - Nu trebuie să fii, spuse Freyja. „Se va răspândi vestea a ceea ce s-a întâmplat în această dimineață. Nu există nicio îndoială în acest sens. Se va ști că ai apărut în fața reginei în negru și că ți-a vorbit cu aprobare. Nu poate exista o recomandare mai mare . Atenția admirativă a tonului este a ta, înainte ca ei să te întâlnească. Wulf a ridicat sprâncenele. Se așteaptă să vii să alergi ”. Eve s-a întors și a ieșit în grabă din sala de bal pentru a se alătura liniei de primire, cu inima încă ciocănită în piept, dar la fel de mult de emoție acum, cât de îngrozire. S-a liniștit și mai mult gândindu-se la scrisoarea pe care avea să o poată scrie acasă mâine. În ciuda preavizului scurt dintr-o perioadă a anului, care a adus zeci de invitații la fiecare gospodărie la modă cu fiecare postare, atât de mulți oaspeți au ajuns la Bedwyn House în următoarea oră, încât Eva sa întrebat dacă va fi suficient loc pentru toți în sala de bal. . Stătea între Aidan și ducele de Bewcastle și curta cu siguranță de sute de ori înainte să se termine. Nu mai ținuse niciodată un zâmbet atât de mult timp. Fața îi durea pozitiv. Cât de relaxant trebuie să fie duca sau Aidan, care pur și simplu arătau cu înălțime bine crescut. „Vom intra și vom începe dansul”, a anunțat ducele în cele din urmă, în timpul unei apariții a noilor sosiți. „Voi saluta întârzierile așa cum apar.” A păși din nou în sala de bal a fost un moment nervos și palpitant pentru Eve. Arăta de două ori mai mare și formidabil când era plin de invitați. A apreciat mâna fermă a lui Aidan pe cot și i-a zâmbit. A fost surprinsă de graba de afecțiune pe care a simțit-o pentru el. Setul de deschidere era de dansuri de țară pe care Eve le știa bine, pe care le dansaseră, de fapt, la sărbătoarea nunții lor din Heybridge. Însă una era să-ți dai cu piciorul la o adunare de la țară și alta era să dansezi într-o sală de bal din Londra, la înălțimea sezonului.

„O, Doamne”, a spus ea în timp ce își luau locul în capul a două rânduri lungi, una pentru doamne, cealaltă pentru domni. „Trebuie să ne răsucim așa după primele cifre?” - Trebuie, spuse el. „În vederea tuturor celor prezenți. Voi încerca să nu amețesc și să mă răsucesc printre rânduri. ” Îi aruncă un zâmbet. Iată din nou, acel fulger de umor uscat, cu fața la poker. - Bineînțeles că nu vei face, spuse ea. „Ești un dansator împlinit. Putem dansa împreună doar de două ori în această seară. Este una dintre regulile arbitrare prin care tonul stabilește un astfel de depozit. Mătușa ta a fost foarte sigură că sunt conștient de asta. Ai de gând să valsezi cu mine? ” „Trebuie”, a spus el, „pentru a descoperi cât de bine a fost un profesor Alleyne”. „Dar maestrul dansului m-a învățat”, a spus ea. „Alleyne tocmai a avut răbdarea infinită să mă asocieze.” - Hmmm, a spus el. Era doar posibil, se gândi Eve pe neașteptate, să se îndrăgostească puțin de soțul ei. Dar, din fericire, nu a existat timp pentru a explora această posibilitate alarmantă. Orchestra a început să cânte o melodie plină de viață, iar Eve, cu inima ciocănită de coaste, s-a mutat în primii pași la primul său bal mare. Splendoarea tuturor a fost aproape copleșitoare. Din nou, ea a avut sentimentul că a pășit în paginile cărții de povești a unui copil. Însă priveliștile, sunetele și mirosurile erau foarte reale, la fel și sentimentul de exaltare totală. Când a venit rândul lor să se învârtă pe spațiul deschis dintre șirurile lungi pentru a-și lua locul în partea de jos a platoului, ea a râs deschis. Desigur, era strict împotriva regulilor. Lady Rochester îi explicase că doamnele de creștere superioară nu au manifestat niciodată un entuziasm deschis în public, ci au afectat mai degrabă un aer de ușoară plictiseală. Evei nu-i păsa, deși știa că majoritatea ochilor din cameră trebuie să fie îndreptați spre ea. Ea a râs. Și apoi s-a întâmplat un lucru cu adevărat extraordinar. Chipul soțului ei, întunecat și aspru ca întotdeauna la început, s-a relaxat treptat - oh, nu tocmai într-un zâmbet. Fața lui nu zâmbea. Nici gura lui nu. Dar ochii lui au făcut-o. S-au înmuiat și au strălucit cu o expresie pe care ea nu o putea descrie decât ca pe un zâmbet. Și întreaga lume a zâmbit. Eve a fost prinsă de propria sa exuberanță. Ochii ei erau ațintiți asupra lui Aidan. Dar o parte din ea era foarte conștientă de împrejurimile ei și, de asemenea, conștientă că nu mai era intimidată de ei sau de zecile de oameni care o priveau. Lasă-i să privească. Lasă-i să-i cenzureze zâmbetele. Nu-i păsa. Aidan îi zâmbea. Da el a fost. Ar jura că el era. A dansat mai departe, zâmbind, râzând, conversând cu Aidan și, uneori, cu vecinii lor cei mai apropiați în rânduri, bucurându-se poate mai mult decât s-ar fi distrat până acum. Știa, undeva dincolo de acel gând, exista rațiune și bun simț. Dar în seara asta nu a vrut să le înfrunte. În seara asta avea să se bucure de noaptea ei de Cenușăreasa la bal. ÎN CÂND EVE A DANZAT URMĂTOARELE DOUĂ SETURI, ÎNTÂI CU Alleyne și apoi cu vicontele Kimble, Aidan s-a simțit agreabil față de unii dintre cameronii, mamele și bunicile care își făceau datoria, veghind asupra acuzațiilor lor tinere, chiar dacă multe dintre ele, el era sigur, ar fi mult mai fericit în sala de cărți. S-a mutat din grup în grup, stând mereu într-o astfel de poziție încât să-și poată urmări soția.

Era cu totul posibil ca mătușa Rochester să considere o mare parte din eforturile ei săptămânale ca fiind un eșec. Wulf ar putea crede și el așa. Eva era cu siguranță foarte diferită de orice altă doamnă prezentă. Se bucura deschis - zâmbind, râzând, dansând cu entuziasm, precum și cu grație. Și ea a strălucit. Dar nimeni nu părea să o privească cu dizgrație. Dimpotrivă. „Un gel frumos”, îi spuse Dowager Lady Harvingdean. „Și strălucitor cum ar trebui orice mireasă fericită. Trebuie să faci ceva foarte bine, colonel. ” Era incontestabil fermecat de soția sa. Era ca o promisiune de primăvară care izbucnește în solul arid de iarnă al vieții sale. Nu, nu o promisiune, poate. Nu trebuia să existe viitor pentru ei. Dar acesta nu era un gând pe care îi păsa să stea în seara asta. În seara asta i-ar fi plăcut pur și simplu să o privească și așteaptă cu nerăbdare să valseze cu ea mai târziu - și să o aibă pe toate pentru el când balonul s-a terminat. Îi era foarte teamă că îi va fi dor de ea odată cu întoarcerea ei la Ringwood - dar, din nou, a respins orice gând care i-ar putea diminua plăcerea serii. Următorul set era un vals și, în sfârșit, îl putea conduce din nou pe Eve pe podea. „Aidan”, l-a întrebat ea când a început muzica, iar el a mutat-o în ritmul plictisitor, „știi vreun dans mai divin?” - Niciuna, spuse el hotărât. „Cred că valsul este dansul pe care îl îngeresc îngerii - pe nori”. Ea a râs. „Îmi place când faci asta”, a spus ea. „Arăți absolut serios și apoi spui ceva absurd. Esti fericit?" „Cum aș putea să nu fiu?” el a intrebat-o. „Sunt la o minge de ton, care va fi cu siguranță pronunțată cea mai mare stoarcere a sezonului, în întregime din capriciul Bewcastle, punctul central al tuturor ochilor, cu excepția celor exclusiv plini de tine. Și sunt aici cu o soție care continuă să insiste că nu este căsătorită cu mine. Cine în situația mea nu s-ar răsuci cu veselie la fiecare colț? ” O luă într-un răsucire exagerată în colțul care se apropia. Ea a râs din nou și apoi au tăcut. El găsise întotdeauna valsul destul de plictisitor și chiar jenant. Partenerii săi fuseseră invariabil doamne cu care dansase din amabilitate. Să fii față în față cu o femeie timp de o jumătate de oră, când cineva nu a găsit-o atrăgătoare din punct de vedere sexual - sau, mai rău, când era soția altcuiva - nu era ideea lui despre o perioadă măreață. Acest vals era magic. Eve era înaltă și zveltă - capul îi ajungea până la bărbie. Era ușoară pe picioare și grațioasă. Coloana ei s-a arcuit sub mâna lui și ea i-a anticipat fiecare mișcare, astfel încât să valseze la unison perfect. Culorile rochiilor, plumelor și paltoanelor s-au estompat într-un glorios caleidoscop de nuanțe în timp ce se răsuceau. Bijuteriile scânteiau în lumina lumânărilor. Aidan s-a trezit dorind ca dansul să continue. Dar, desigur, a ajuns la un sfârșit inevitabil. „Ah, a fost minunat!” Spuse Eve, cu obrajii înroșiți, cu ochii strălucitori, cu glasul suflat. „Ești un dansator superb, Aidan. Mi-aș dori să ni se permită să dansăm din nou. ” Își putea da seama de datorie. A dat din cap în direcția lui Bewcastle, care stătea în prag, privindu-l întrebător. - Mai multe sosiri, spuse el, oferindu-i Evei brațul. „Într-adevăr întârzie foarte mult. Ar fi bine să mergem și să ne respectăm ”.

„Dacă vor veni mai mulți oameni”, a spus ea, „unii dintre noi vor trebui să danseze pe balcon. Ați văzut vreodată atât de mulți oameni adunați într-un singur loc? Eu, cu siguranță-" A întrerupt mișcarea și, când Aidan a privit-o în jos, a constatat că zâmbetul îi era înghețat pe față și privirea îi era nituită de oamenii la care se apropiau în prag. O clipă pașii ei se clătină. „Doamnă”, a spus Bewcastle, adresându-se ei, „îi pot prezenta pe Sir Charles Overly, care este la ambasada Marii Britanii în Rusia, și pe Lady Overly? Și vicontele Denson, tot cu ambasada? Lady Aidan Bedwyn și colonelul Bedwyn, fratele meu. ” Eve se înjură la fel ca Lady Overly. Domnii au schimbat arcuri și salutări. „Te-ai întors în Anglia pentru sărbătorile victoriei?” Îl întrebă Aidan pe sir Charles. „Avem”, a răspuns bărbatul. „De fapt, ne-am întors acum două luni imediat ce victoria forțelor aliate a devenit iminentă. Dar cu siguranță așteptăm cu nerăbdare sosirea țarului în curând. ” - Pot să te felicit pentru căsătoria ta, Lady Aidan? Lady Over Titled și părea arcuită. „Este destul de o lovitură de stat. Bărbații Bedwyn au fost extrem de evazivi în marșul căsătoriei ”. Eve zâmbi, dar când Aidan se uită la ea, descoperi că fața i se palise și buzele erau lipsite de sânge. Era perfect clar pentru el că știa deja pe unul dintre cei trei sosiți - blond, zâmbitor, extrem de arătos Denson, la o presupunere. Se înclina spre ea. „Văd că se formează decoruri pentru următorul dans”, a spus el. - Mă vei onora, Lady Aidan? Cu permisiunea colonelului Bedwyn, desigur. Aidan își înclină capul și Eva, fără un cuvânt sau o privire, se întoarse în sala de bal. Au dansat o vreme, Denson cu zâmbete fermecătoare pentru toți cei din jur, Eve cu ochii plecați, mișcările ei mecanice, toată sclipirea dispărută. Când orchestra s-a oprit între melodiile platoului, Denson a lăsat capul să-i spună ceva, i-a pus o mână sub cot și a ieșit cu ea pe balcon. Aidan îi privi cum plecau, cu degetele înfășurate în palme de spate. EXISTE CĂTRENDE MAI PRIVAT PUTEM MERE? ” el a intrebat. Pe balcon erau două cupluri, precum și un grup mai mare și mai zgomotos la capătul îndepărtat. - Nu, spuse ea. Dar văzuse treptele care coborau în grădină și o apucase din nou de cot pentru a o conduce în jos. Au fost plimbări cu pietriș acolo și scaune și un iaz ornamental cu o fântână. Lămpile fuseseră înșirate în copaci și mai mulți oaspeți se plimbau acolo. A fost o seară călduroasă. S-a întors în Anglia în urmă cu două luni. Cu o lună înainte de căsătoria ei. Poate chiar înainte de moartea lui Percy. Fusese în Anglia tot timpul. „Eva”, a spus el când ajunseseră la capătul treptelor , „habar n-aveam că tu ești cel care s-a căsătorit cu fratele lui Bewcastle. Până când am ajuns aici în această seară, până când aproape că ne-ai apropiat, habar nu aveam. ”

„Te-ai întors în Anglia de două luni”, a spus ea. „Am fost ocupat”, i-a spus el. „Abia a mai rămas un moment. Am vrut în fiecare zi să fug în Oxfordshire să te văd. Nu pot să-ți spun cât de mult mi-a fost dor de tine. ” - Două luni, spuse ea. Două luni pentru cineva care jurase că se va grăbi acasă la ea de îndată ce va pune piciorul din nou pe pământul englezesc ? „Cum ai putut să o faci, Eve?” el a intrebat-o. „Am avut un acord. Noi-" „Percy a murit”, a spus ea. „A fost ucis la bătălia de la Toulouse”. El a condus-o spre unul dintre scaune, care era îndepărtat ușor de potecă și umbrit de crengile deasupra unui salc. S-a scufundat pe el și și-a ridicat privirea spre el. Lumina unei lămpi dintr-un alt copac i-a luminat trăsăturile perfecte. Arăta mai frumos ca niciodată. „Îmi pare rău să aud asta”, a spus el. „Dar de ce ai făcut-o, Eve, și atât de curând după aceea? De ce te-ai căsătorit cu Bedwyn? ” „Tata a murit după ce ai plecat”, a spus ea. „Poate că nu ai auzit termenii testamentului său. Totul urma să fie al meu numai cu condiția să mă căsătoresc în decurs de un an de la moartea lui ”. „Atunci ar fi trebuit să scrii să-mi spui așa”, a spus el. "Aș fi avut-" "Ce?" îl întrebă ea. „Te-ai grăbit acasă la mine? Dar cum aș fi putut să scriu, chiar dacă nu ar fi fost necorespunzător să fac asta? Nu aș fi știut unde să trimit scrisoarea. Cu siguranță nu aș fi știut adresa ta din Londra. ” „Eva”, a spus el, „trebuie să înțelegi. Este important ca un bărbat din poziția mea să fie văzut în timpul sezonului, să distreze și să se distreze. Aș fi venit acasă vara. Ne-am fi căsătorit atunci ”. „Am vrea?” Se simțea ca și cum cântarele îi cădeau din ochi. În urmă cu 15 luni, mersul în Rusia fusese mai important decât să te căsătorești cu ea. Anul acesta a fost mai important să se distreze și să se distreze. „Percy mi-ar fi predat totul după terminarea anului sau cel puțin mi-ar fi împărtășit-o dacă aș fi insistat. Dar a murit prea devreme. Cecil ar fi moștenit ”. „Ar fi trebuit să mă anunți.” Se aplecă peste ea. „La naiba, Eve, ar fi trebuit să mă anunți”. „Am avut o săptămână în care să respect condițiile testamentului tatălui”, a spus ea. „Habar n-aveam că te-ai întors în Anglia. S-ar putea să fi găsit o modalitate de a mă anunța ”. Știa brusc, fără nici o îndoială, că el nu intenționase să se căsătorească cu ea - vreodată. Îi plăcuse destul de mult, poate chiar îndrăgostit de ea, dar nu s-ar fi căsătorit cu ea. Dacă nu ar fi fost atât de naivă și atât de îndrăgostită de ea însăși, cu siguranță și-ar fi dat seama de asta până acum. În această vară, dacă circumstanțele ar fi rămas aceleași, ar fi găsit o altă scuză pentru a întârzia să vorbească cu contele. „De ce Bedwyn?” el a intrebat. „Aș fi crezut că l-ar fi suficient de plin în buzunar pentru a nu fi nevoie să strecoare o moștenitoare într-o grabă atât de nepotrivită.” „Mi-a adus vestea morții lui Percy”, a spus ea. „Când a înțeles situația mea, mi-a oferit căsătorie”. „Și m-ai uitat atât de ușor?” a întrebat el, așezându-se lângă ea.

„Cum te-aș putea uita? La urma urmei, între noi? ” Se întâlniseră când ea abia avea douăzeci de ani. Tatăl ei făcuse deja deschideri către contele de Luff în speranța de a promova un meci între ei. Se întâlniseră pe o bandă de țară, în timp ce amândoi ieșeau pe jos. Se salutaseră și conversaseră politicos timp de un minut sau două, iar apoi își întoarse calul pentru a călări lângă ea. După aceea, se întâlniseră deseori, după plan, întotdeauna în secret, deoarece contele refuzase ferm sugestia tatălui. John fusese la universitate și apoi la Londra, începându-și cariera în serviciul diplomatic. Dar ori de câte ori era acasă, se întâlniseră. Prietenia lor se adâncise inevitabil întrun atașament romantic. Se fuseseră căsătoriți, promisese John, când a terminat universitatea și avea vârsta. Se vor căsători, promisese el mai târziu, când s-a stabilit cariera sa. Se așteptase să fie plecat un an. Se spusese că se vor căsători imediat la întoarcerea lui. Își dorise cu disperare să se căsătorească înainte ca el să plece sau cel puțin să-și anunțe logodna, astfel încât să poată schimba scrisori în timp ce el nu mai era. Plânguse în brațele lui, iar el o ținuse strâns de el și vărsase câteva lacrimi ale sale. Și apoi . . . și apoi, cumva, trecuseră dincolo de pragul doar de a se ține reciproc, de a se săruta și de a-și declara iubirea eternă unul pentru celălalt. Nu-i părea niciodată rău - până acum. Crezuse că era dragoste. Poate că într-un fel fusese - de ambele părți . Dar fusese angajament doar pentru ea. Și chiar și ea a încălcat angajamentul. „Cum te-aș putea uita?” spuse ea din nou. „Dar, John, erau prea multe de pierdut. Erau prea mulți oameni dependenți de mine, inclusiv copii. Nici nu știi despre copii. Colonelul Bedwyn mi-a oferit șansa de a-i salva. A fost foarte amabil ”. "Drăguț?" spuse el, posedându-se de mâna ei dreaptă și ținându-l de inimă. „Bunătatea este suficient de bună pentru tine, Eve, când ai știut atât de multe lucruri?” Își trase mâna înapoi când ridică privirea. Aidan stătea pe cărare la câțiva metri distanță. A sărit în picioare. „Cina urmează acest set”, a spus el. - Nu ai vrea să întârzii, Eva. Îmi vei scuza soția, Denson? ” Eve nu se uită înapoi la John. A rămas unde era și nu a spus nimic ca răspuns. Își puse mâna pe mâneca lui Aidan. Toți mușchii de sub el erau puternici. „Poate”, a spus el, „până când ne vom întoarce în sala de bal, veți fi considerat potrivit să vă recuperați zâmbetele”. „Aidan ...” a început ea. - Nu acum, spuse el încet. „Nu este nici timpul, nici locul, doamnă.” CAPITOLUL XVI Își așeză ventilatorul pe spatele canapelei în camera de zi privată și își scoase mănușile. Apoi și-a îndepărtat penele, scoțând câteva bucle îngrămădite deasupra capului în timp ce făcea asta. Zâmbetul animat pe care îl purtase toată seara și jumătate din noapte fusese aruncat în fața ușii. Părea uzată și palidă. Nu s-a uitat o dată la el - și nici nu a încercat să se îndepărteze de intimitatea camerelor sale. „Erai aproape aproape indiscretă”, a spus el.

- Aproape, poate, a fost de acord, cu mâna îndreptată spre diamantul de la sân. „Dar nu chiar. Este de neexcepționat să te plimbi cu un oaspete într-o grădină cu lamplit. ” - Și să stai într-un loc umbros, departe de potecă cu el? el a intrebat. „Și să-i dai mâna să-l țină de inimă?” Cum te-aș putea uita? . . . A fost foarte amabil. Cuvintele îi zdruncinaseră în creier de când le auzise acum trei-patru ore. Nu avusese încă șansa să exploreze exact de ce fusese atât de șocat, atât de furios și așa. . . rănit. „Nu i-am dat mâna”, a spus ea. „A luat-o și eu am retras-o.” - Ah, scuză-mă. Stătea în fața vetrei, cu mâinile încleștate în spatele lui, privind capul plecat. „Presupun că totul a fost constrângere - dansul, alunecarea pe balcon și coborârea în grădină, alegerea unui scaun retras în întuneric - precum și ținerea mâinii.” „Aidan ...” Și-a ridicat privirea, dar a părut că nu mai are nimic de spus. Ochii ei erau întunecați de mizerie. "Cine este el?" el a intrebat. „Mă mărturisesc că nu sunt familiarizat nici cu bărbatul, nici cu numele”. „Vicontele Denson este fiul contelui de Luff”, a spus ea. „Locuiesc la Didcote Park, la cinci mile de Ringwood.” "Ah", a spus el, dându-și seama că se comporta ca soțul gelos convențional, totuși incapabil să se oprească. Fusese vrăjit de ea în prima oră de bal. El a fost . . . Da, într-adevăr, se îndrăgostise puțin de ea. Poate că la fel de bine s-a întâmplat ceva care să-l întoarcă la realitate. Dar se simțea totuși supărat și rănit. S-a străduit să spună mai multe, dar apoi a clătinat din cap și a aruncat cu degetul unul dintre penele care se afla deasupra mănușilor. „M-ai mințit”, a spus el. „Mi-ai spus că nu este nimeni altcineva. Mi-ai spus că nu ai nici o dorință să te căsătorești cu altcineva. ” - Nu, spuse ea. „Ți-am permis să faci această presupunere fără să te contrazic.” „A fost o minciună a omisiunii, deci,” a spus el, „mai degrabă decât comision. Dar o minciună totuși. Ar fi trebuit să-mi spui. Am fost aruncat ferm și nedrept în rolul de ticălos în acea scenă afectantă din grădină. ” „Atunci nu ai auzit totul sau nimic, am spus.” Își scoase mâna de pe pană și o strânse în jurul pandantivului cu diamante. „I-am spus cum m-ai salvat pe mine și pe toți cei care depind de mine. I-am spus cât de amabil ai fost cu mine. ” "Drăguț!" spuse cu foarte mult același ton și accent pe care îl folosise Denson mai devreme. „Nu mă ocup cu bunătate, doamnă. Nu am fost niciodată acuzat că sunt un om bun. M-am căsătorit cu tine pentru a-ți rambursa o datorie către un muribund ”. „Atunci de ce”, a întrebat ea, „ești atât de furios?”

Era o întrebare incomodă, pentru care nu avea niciun răspuns. „Acea întâlnire privată nu se va repeta”, a spus ea. „De asta ți-e frică? Că te voi rușina și te voi rușina de familia ta? Nu o sa se intample. Am făcut o alegere deliberată să nu aștept pe vicontele Denson, ci să mă căsătoresc cu tine. Aidan nu a implicat nicio înșelăciune. Al nostru nu a fost niciodată menit să fie mai mult decât o căsătorie de conveniență. Nu ne așteptam să petrecem mai mult de două sau trei zile împreună, nu-i așa? Am acceptat consecințele a ceea ce făceam. Le accept acum. ” Știa că ar trebui să lase asta. Era rezonabilă și cinstită. „Presupun că a fost iubitul tău”, a spus el. Ea clătină încet din cap, deși nu negând, ghici el. - Lasă, Aidan, spuse ea. „Asta este tot în trecut. S-a terminat. A dispărut. ” Se auzi un ușor tremur în vocea ei, deși ce emoție a provocat-o, el a putut doar să ghicească. "Este?" el a intrebat. Ura faptul că acum îi putea pune iubitului un nume și o față. „El este fiul aproapelui tău. Voi fi plecat pentru totdeauna după ce te-am întors la Ringwood. ” - Aidan. Degetele ei erau albe în jurul diamantului. „Nu face asta.” El o privi cu grijă. Nu-i păsa deloc că ea nu venise la el o fecioară - deși fusese surprins. Dar îi păsa că ea încă îl iubește pe bărbat, că necesitatea de a se căsători cu el îi distrusese toate speranțele de fericire viitoare. Se simțea ticălos al piesei, chiar dacă știa că nu este și că Eva nu-l privea așa. La naiba cu el pentru un prost! Își lăsase cu adevărat garda suficient pentru a se îndrăgosti de ea? Numai pentru a afla că inima ei a fost dată în altă parte? Și știind foarte bine că era onorat să o părăsească pentru totdeauna în câteva săptămâni? Nu învățase el cu ani și ani în urmă că sentimentele tandre erau cel mai bine ținute strâns legate undeva atât de adânc în inima lui încât putea să se convingă că nu există astfel de lucruri? Nu își obținuse reputația de control al granitului fără efort. „Ai dreptate”, a spus el. „Foarte bine. Nu vom mai spune nimic în această privință. Îl vei descuraja pe Denson dacă încearcă cu tine un alt tête-à-tête, doamnă. ” Fălcile i s-au strâns și ochii i s-au întărit. „Asta nu era necesar, Aidan”, a spus ea. „Nu te voi face să joci soțul autocratic cu mine. Am avut de ales să mă gândesc doar la propria mea fericire și să aștept iubirea sau să mă gândesc la fericirea altor oameni și să mă căsătoresc cu tine. Te aleg pe tine. Dacă aș putea să mă întorc și să mă confrunt cu circumstanțe similare, aș face-o din nou. Am făcut alegerea mea și voi trăi fidel cu ea. Nu de dragul Bedwyn-urilor, ci pentru respectul meu de sine. ” El i-a făcut o plecăciune scurtă. „Atunci nu vom mai spune nimic despre această chestiune”, a spus el. "Îți voi oferi o noapte bună." Ea se holba încă la el, cu fața palidă și cu maxilarul încăpățânat, când el se întoarse și păși în direcția vestiarului său. Nimic nu se schimbase cu adevărat. Nimic și totul. Un lucru era să o fi căsătorit cu ea când se părea că mariajul nu va avea nicio diferență pentru ea, în afară de a-i permite să-și păstreze casa și averea și prețioasele ei rațe șchioape. Altceva era să știi că el distrusese un vis de dragoste care trebuie să fi consumat totul. Eva nu era genul de femeie care și-ar fi dat virginitatea dacă nu ar fi iubit cu pasiune și s-ar fi angajat pe deplin într-o viitoare căsătorie cu iubitul ei. Dormise cu ea de o săptămână, profund mulțumit de sex, profund mulțumit de ea, deși componenta emoțională a întâlnirilor lor se

strecurase pe neașteptate pe el. Nici nu-și dăduse seama până acum, în seara asta, că nu fusese doar sex - oricum nu pentru el. Și ea se bucurase de nopțile lor - el nu se putea îndoi de asta. Dar pentru ea totul fusese fizic, deoarece el crezuse că este și pentru el. Tot timpul inima ei trebuie să fi dorit îndrăgostit de iubitul care nu se întorsese la ea la timp. A fost o realizare deranjantă. A fost umilitor. A fost . . . A fost al naibii de dureros. Închise ușa în urma lui și își dădu seama că nu era singur. - Am crezut că ți-am spus să nu mai aștepți, spuse el, cu sprâncenele încleștate într-o încruntare iritabilă. „Sunt perfect capabil să mă scot din hainele mele și să ajung în pat fără asistență, Andrews.” - Știu, a acceptat batmanul său. „Dar îți vei arunca hainele deoparte ca atâtea zdrențe aruncate, domnule, și atunci îmi va lua dracul vremii să scutur toate ridurile, să le aburesc și să le călc. Aș prefera să sacrific trei sferturi de noapte de somn. ” „Ai o limbă al naibii de impertinentă”, a spus Aidan. „Nu știu de ce te păstrez. Atunci, nu rămâneți acolo arătând ca un mucenic îndelung răbdător. Ajută-mă să ies din haina asta. Oricine proiectează uniforme militare trebuie să fie pus să le poarte și să stea în prima linie în ele în timpul unei bătălii. Asta i-ar preda o lecție dacă ar trăi suficient de mult pentru a o învăța ” A decis să doarmă în propriul pat în seara asta, a decis - în seara asta și în fiecare noapte pentru tot restul vieții. Nu avea să se mai ducă la ea. Nu putea. Nu putea suporta să o atingă din nou. Spiritele sale atingeau adâncurile întunericului. EVE A FOST ÎN CAMERA DE DIMINEAȚĂ SCRITURĂ scrisoarea ei de zi cu zi acasă. Erau atât de multe de descris încât abia știa de unde să înceapă. Dar, în loc de starea de spirit plină de viață în care se așteptase să scrie în această dimineață, se simțea plină de inimă și la un pas de lacrimi, deși nu reușise să-l vărsă pe tot ce a rămas din noaptea după ce se culcase. -singur. John se întorsese în Anglia de două luni. Două luni! Cu toate acestea, în tot acest timp nu găsise nici măcar o zi să vină în Oxfordshire să o vadă. Fusese prea ocupat cu programul său social . Timp de peste un an - și cu ani în urmă - iubise și dorea un bărbat care nu avusese niciodată intenția de a se căsători cu ea. Știa acum că acesta era adevărul. Nu știa ce efect ar avea cunoștințele asupra sentimentelor ei. Era prea devreme pentru a spune. Dar gândurile recurente despre John s-au amestecat cu gândurile lui Aidan. De ce fusese atât de furios? De ce se comportase ca un soț gelos, autocratic, pe care îl înșelase? Și de ce nu s-ar putea simți pur și simplu supărată pe el? De ce durea să se audă din nou chemând-o pe doamnă? De ce patul se simțise atât de gol fără el? Și de ce, dacă l-a iubit pe John atât de neclintit, simțise în prima parte a balului că s-ar putea să se îndrăgostească de Aidan? A fost posibil să iubești doi bărbați? Eve a râs când și-a reparat stiloul după ce a scris o frază din scrisoarea ei, deși nu s-a simțit deloc amuzată. Iubea doi bărbați, dintre care unul nu intenționase niciodată să se căsătorească cu ea, celălalt dintre ei se căsătorise cu ea și intenționa să o părăsească pentru totdeauna - conform acordului lor și dorințelor ei exprese. Când a scris un paragraf în scrisoarea ei, făcând o muncă grea pentru a-și descrie apariția la Palatul Sf. Iacob ieri, ușa s-a deschis brusc.

- Ah, iată-te, spuse Freyja. „Am crezut că probabil ești încă în pat. Nu-mi vine să cred că am dormit prea mult și am ratat plimbarea obișnuită de dimineață cu Aidan și Alleyne. Nu presupun că călăriți? ” „Cum nu aș putea?” A întrebat-o Eve. „Am crescut la țară.” „Dar nu ai venit niciodată cu noi”, a spus Freyja. „Nu am fost niciodată întrebat”, i-a spus Eve. - O, pooh, spuse Freyja mergând mai aproape. „Dacă aștepți să fii întrebat când ești Bedwyn, Eve, vei fi lăsat să pălești în obscuritate ca o violetă ofilitoare. Ceea ce, apropo, am crezut că probabil ai fost până ieri dimineață. Nu am mai fost atât de distrat de mult ca când te-am văzut coborând scara în rochia ta neagră de curte, cu nasul tău înfipt în aer de parcă ai fi cel puțin o ducesă. Și ți-am admirat spiritul aseară, când sunt sigur că mătușa Rochester te-a instruit să nu zâmbești ca un bumpkin, ci doar să favorizezi oaspetele ocazional cu un zâmbet îndepărtat și plin de grație. „O, dragă”, a spus Eve, „am zâmbit?” „Aidan era clar fermecat”, a spus Freyja. „Îndrăznesc să spuneți că veți fi cei care vor spune în fiecare salon la modă astăzi, voi doi. Un cuplu căsătorit care are efortul să se privească reciproc în public ca și cum ar putea să se devoreze reciproc. Sunt mandru de tine. Știam cu toții, desigur, că atunci când Aidan va cădea, va cădea tare. Presupun că același lucru este valabil și pentru noi toți. ” „O, dar…” începu Eve. Dar cumnata ei a fluturat o mână nerăbdătoare. „Du-te și schimbă-ți obiceiurile de călărie și vom lua o cotitură în parc”, a spus ea. - Presupun că ai un obicei de călărie? - Da, una nouă, spuse Eve. - Dar fără cal. "Wulf păstrează un stabil", a spus Freyja. „Toți participanții primari. Voi aduce unul cu mine. Sper că nu vei avea nevoie de unul șchiop în toate cele patru picioare? ” "Nu." Eve râse și își curăță stiloul. Și-ar putea termina scrisoarea mai târziu. Poate că un aer proaspăt ar sufla câteva pânze de păianjen. - Bine, spuse Freyja. „Dispretuiesc femeile care țipă de groază de fiecare dată când un cal încearcă să se miște mai repede decât un târâtor lent și mă uit frenetic la ele în căutarea unui bărbat care să galopeze în salvarea lor”. Mai puțin de o jumătate de oră mai târziu se aflau în șa și tropăind unul lângă altul pe străzile Londrei în direcția Hyde Park. Se simțea foarte bine să fii din nou călare, hotărî Eve, mai ales când i se oferise o montură atât de splendidă. Totuși, mi s-a părut ciudat și puțin alarmant să manevrezi trăsurile, vagoanele și pietonii și să traversezi măturătorii. Întorceau capul în timp ce continuau. Freyja a fost cel care a provocat asta, desigur. Îmbrăcată întrun obicei de călărie verde pădure , o pălărie plină de pene, plină de picioare, care îi zvâcnea aproape de talie și aurie, părea uimitor de frumoasă, chiar dacă nimeni nu o putea descrie vreodată drept drăguță. Eve se simțea foarte contrastantă, îmbrăcată în noul ei obicei de călărie albastru-cer și pălărie, cu părul înfășurat îngrijit sub el.

„Vii la Lindsey Hall pentru vară?” A întrebat Freyja. „Știu că lui Aidan îi mai rămâne doar o lună din concediu, dar ai putea să stai mai mult și să-l întâlnești pe Ralf - scurt pentru Rannulf, după cum știi probabil - și Morgan. Sau urmează toba? ” - Nici unul, a spus Eve. „Mă voi întoarce acasă la Ringwood la scurt timp după cina de stat la Carlton House și voi rămâne acolo. Poate că nici Aidan, nici ducele nu v- au explicat natura căsătoriei noastre ”. „Oh, pooh, asta”, a spus Freyja. „Nu ai de gând să te ții de acel aranjament prostesc, nu-i așa? Veți muri de plictiseală într-un an. Dacă aș fi în poziția ta, aș cere un loc în viața soțului meu și în cea a familiei sale. ” - Dar eu nu ... a început Eve. „Aidan este fratele meu preferat”, a spus Freyja. „ Fericirea lui este importantă pentru mine. Nu că nu mă iubesc pe toți, nici măcar pe Wulf. Dar Aidan este. . . special." Eve a urmat exemplul cumnatei sale în parc și și-a amintit imediat ce simțise când Aidan o condusese aici în ziua nunții lor. Era ca și cum ai fi revenit instantaneu în țară. Dar era intrigată de ceea ce tocmai spusese Freyja. "In ce fel?" ea a intrebat. „Ei bine, pentru un singur lucru”, a spus Freyja, „el a fost singurul care mi-a apărat cu adevărat acum trei ani. Ți-a spus despre asta? ” "Nu." Dar Eve și-a amintit ceva. „Mi-a spus că s-a certat cu ducele și și-a întrerupt concediul în urmă cu trei ani. A fost despre tine? ” „Tocmai m-am logodit cu vicontele Ravensberg, vecinul nostru, fiul cel mare al contelui de Redfield”, a spus Freyja. „A fost o scenă groaznică pentru că am vrut să mă căsătoresc cu Kit, fratele său mai mic și, când Kit a auzit de logodnă, a venit în galop la Lindsey Hall îndoit de piele, respirând foc și pucioasă, și a lovit ușile până în cele din urmă Ralf a ieșit. S-au luptat unii cu alții sângeroși pe gazon în întuneric și apoi Kit s-a întors acasă și i-a rupt nasul lui Ravensberg - sau poate a fost invers. A fost într-adevăr o agitație splendidă, destul de demnă de Bedwyns. Aidan a sosit acasă în concediu câteva zile mai târziu. ” „Și te-am sprijinit?” Spuse Eve. „Cât de îngrozitor că nu a făcut nimeni altcineva. Dar cum ar putea Ducele de Bewcastle să-ți ignore sentimentele? „Evident că încă nu îl cunoști pe Wulf”, a spus Freyja. „Dar am consimțit la logodna. Ravensberg a fost, la urma urmei, fiul cel mare și îmi cunosc datoria. ” Nu călăreau de-a lungul uneia dintre cărări, ci peste iarbă. Era o zi înnorată, dar aerul era cald și liniștit. Păsările cântau. Alți plimbători și călăreți erau afară. "Ce s-a întâmplat?" Întrebă Eve. „Ești încă logodit cu el trei ani mai târziu?” - A murit, spuse Freyja ridicând din umeri. „Și la urma urmei, Kit a devenit moștenitorul. O ironie delicioasă, nu ați fi de acord? Wulf a încercat să ne asocieze anul trecut, când Kit a venit acasă - și el fusese în Peninsula luptând, vezi. Dar când a venit, a adus cu el o finanțată - o primă și corectă, dor de lapte și apă, vă asigur - și s-a căsătorit cu ea nu după mult timp. Îi urez o viață lungă și plictisitoare alături

de ea. Pentru mine a fost o eliberare binevenită de la serviciu, desigur. Aș prefera de o mie de ori mai degrabă liber decât căsătorit cu un bătrân. ” Eve o privi atent. Se îndoia foarte mult - că lui Freyja nu-i păsa, asta era. Însăși ostilitatea ei față de mireasă a sugerat că i-ar fi păsat într-adevăr - și poate că totuși. „De ce altceva este special Aidan?” ea a intrebat. Îi era foame să afle mai multe despre el. Freyja a arătat înainte cu biciul. „Există Rotten Row”, a spus ea. „Vom putea să ne stabilim caii un pic mai bine odată ce ajungem acolo. Aidan a fost întotdeauna cel mai serios dintre noi, dacă acesta este cuvântul potrivit. L-a adorat pe tatăl nostru și a fost cel mai afectat de moartea sa. Obișnuia să-l urmărească când a vizitat toate fermele și și-a consultat administratorul. Uneori, când lipsea și nimeni nu știa unde se află, era găsit pe câmp lucrând alături de muncitori. Era un băiat fericit, plin de soare, mereu zâmbind și râzând ”. - Aidan? „Și apoi tatăl a murit brusc și au început teribilele certuri cu Wulf”, a spus Freyja. „Nu că au sunat în general ca certuri. Wulf nu se va certa niciodată cu nimeni atunci când altcineva se află în aceeași cameră. Își ia cearta în bibliotecă și apoi se aude o voce strigătoare alternând cu tăceri. Tăcerile răspund lui Wulf. Nu ridică niciodată vocea. El nu trebuie niciodată. ” Freyja oftă. „Este atât de puternic.” „Nu-mi place de el”, a spus Eve și apoi ar fi putut să-și muște limba pentru că i-a spus așa ceva sorei sale. Dar Freyja doar a râs. „El nu a fost întotdeauna așa”, a spus ea. „Amândoi s-au schimbat. Dar Aidan a rămas bun pentru noi. Eram la o vârstă în care nu aveam voie să-mi pun nasul în aer liber, fără șofer. Aidan a fost întotdeauna dispus să facă obligații, chiar și atunci când era în mijlocul a face altceva. Întotdeauna mergea la pescuit sau trăgea cu Alleyne sau Ralf. Întotdeauna avea să petreacă ceva timp în grădiniță cu Morgan. ” Lacrimile pe care Eve nu le-a putut vărsa în noaptea precedentă păreau a fi depuse undeva între gât și piept. Au fost foarte dureroși. Fusese mult mai confortabil să-și cunoască soțul doar ca un bărbat rece și moros. „De ce s-au certat tot timpul?” ea a intrebat. "Cine știe?" A spus Freyja. „Ah, Rotten Row în sfârșit. Și nu prea aglomerat, mulțumesc cerului. De ce nul întrebi pe Aidan? Ești căsătorit cu el. Nu vorbești niciodată cu el? ” Era o întrebare retorică, Eve a fost ușurată să descopere. Ea și-a îndemnat calul într-o galopă, iar Eve a făcut la fel. Row era larg, lung și drept și exclusiv pentru utilizarea cailor și a călăreților lor. Pietonii se plimbau dincolo de șinele de ambele părți. - Te voi alerga până la capătul îndepărtat, spuse Freyja și, cu un hohot, a plecat, aplecată pe gâtul calului. Eve a fugărit după ea. Amândoi râdeau când ajunseră la capătul Hyde Park Corner din Rotten Row, aproape gât și gât. „Am câștigat”, a declarat Freyja.

„Doar după un fir de păr”, a protestat Eve, „și pentru că ai avut un început de o lungime întreagă asupra mea”. - Ei bine, bine, bine, a tras o voce masculină. „Dintr-o dată, avem doi băieți în familie - trei când Morgan ni se va alătura anul viitor.” Alleyne a fost cea care tocmai a intrat în parc. Cu el era Aidan. A fost un moment dureros pentru Eve. Nu-l fixase cu ochii pe el de când dispăruse noaptea trecută în vestiarul lui. Nu știa dacă s-au certat sau nu, dacă vorbeau în dimineața asta sau nu. O privea cu sprâncenele ridicate. „Nu știam că ai călărit”, a spus el. „Nu m-ai întrebat niciodată”. Și-a ridicat bărbia, râsul uitându-se. - Uh, oh, spuse Alleyne. „Simt că o discuție conjugală urmează să înceapă. Alergă-mă din nou la celălalt capăt, liber? Sau ești epuizat după acea victorie îngustă? ” Răspunsul lui Freyja a fost un pufnit derizoriu. Ea și-a întors calul și a plecat din nou, Alleyne urmărind fierbinte. Aidan purta vechea sa uniformă. Se uita perfect acasă în ea și în șa aceluiași munte puternic pe care o călărise la Londra pentru nunta lor. De asemenea, arăta mai sumbru chiar decât de obicei. „Poate că ai fi cerut să vii”, a spus el, „în orice dimineață când m-am ridicat din patul tău și am anunțat intenția mea de a călări aici împreună cu fratele și sora mea.” „Nu am avut un obicei de călărie în primele zile”, i-a spus ea. „Această situație ar fi putut fi corectată”, a spus el. „Un cuvânt adresat domnișoarei Benning și ar fi avuto terminată și livrată în câteva ore”. - Cuvântul tău are la fel de multă greutate ca al ducelui sau al mătușii tale, atunci? ea a intrebat. - Bineînțeles, spuse el, sunând ușor surprins. „Să călărim”. Își plimbară caii unul lângă altul de-a lungul Rotten Row, fără să spună nimic pentru o vreme. Fiecare a dat din cap către ceilalți călăreți și câțiva pietoni, dintre care mai mulți Eva i-a recunoscut din noaptea precedentă. „Freyja mi-a spus despre cele întâmplate acum trei ani și vara trecută”, a spus ea. „Despre Kit ?” A recunoscut un alt călăreț. „A fost grav rănită, potrivit lui Rannulf, dar nu ar admite la fel de mult chiar dacă ar fi să o întinzi pe raft”. - Atunci l-a iubit? ea a intrebat. „Un lucru despre Bedwyns”, a spus el, „este că ei nu iubesc cu ușurință, dar odată ce fac acest lucru se află într-adevăr în adâncuri. Nu ai ghici să ne cunoști, nu-i așa? Desigur, niciunul dintre noi din această generație, cu excepția lui Freyja, nu l-am experimentat, așa că nu știm sigur. Bănuiesc că va dura mult timp să-și revină. Poate că nu o va face niciodată ”.

Niciunul dintre noi . . . cu excepția cazului în care Freyja a experimentat-o. Cuvintele au fost ciudat de dureroase. Și cu siguranță au dat minciuna la ceea ce Freyja credea. Totuși, Freyja spusese aproape exact același lucru despre dragoste și familia ei. Ce trist că și-a pierdut bărbatul pe care îl iubea și că Aidan a fost forțată de onoare într-un meci fără iubire. Exuberanța de aseară părea să aparțină trecutului slab îndepărtat. - Vei călări cu noi în fiecare dimineață, începând de mâine, spuse el scurt. „Voi face ca servitoarea ta să te trezească la timp.” Nu ar fi trezit-o el însuși? Atunci nu avea de gând să se întoarcă la patul ei? „Mulțumesc”, a spus ea. „Și dacă mai ai ceva de făcut”, a spus el, „sau orice alt loc pe care dorești să-l vizitezi, mă vei informa și te voi aranja să te însoțesc”. A fost o ofertă formală și rece. Soțul conștient. - Mulțumesc, spuse ea, dar cred că mă voi putea distra destul de bine fără ajutorul tău, colonel. Mătușa ta a acceptat deja mai multe invitații în numele meu și mă va însoți. Nu trebuie să te deranjez. ” - La naiba, Eve, spuse el încet și înverșunat după câteva momente tensionate și ostile de tăcere. "La naiba cu tine." A fost zguduită de surpriză. Pentru ce era cenzurată? Și de ce într-un limbaj atât de șocant de puternic? Și-a întors capul de la el și apoi și-a călărit calul spre șină pentru a schimba plăceri cu o domnișoară și mama ei care ierase în fața ei și a Lady Rochester în linia de la Palatul St. James. CAPITOLUL XVII În timpul săptămânii următoare, AIDAN a petrecut ceva timp în compania soției sale, mai ales în timpul plimbărilor dimineața devreme în parc, la care participa mereu, și la două baluri, un concert privat și o vizită la teatru, unde au stat în Cutia lui Bewcastle. Dar chiar și în acele ocazii, ei obișnuiau să evite să fie singuri împreună. De cele mai multe ori Aidan era cu Alleyne sau cu cunoștințe militare, dintre care mulți erau la Londra pentru sărbători. Își petrecea diminețile la White sau Tattersall, după-amiezile la Jackson's Boxing Salon sau la curse, serile de rezervă la unul sau altul dintre cluburi după cină la Bedwyn House. A petrecut nopțile singur în propriul pat. Din câte știa el, ea nu mai avusese altă întâlnire cu Denson. Ori de câte ori nu era cu el, era aproape invariabil fie acasă, fie undeva cu mătușa Rochester sau Freyja sau ambii. Nu că ar fi avut nevoie de câini de pază. Ea îi spusese că va rămâne fidelă căsătoriei lor și el a crezut-o. Dar ura gândul cum ar trebui să tânjească încă o scurtă întâlnire cu iubitul ei. Și s-a urât mai mult pentru gelozia pe care nu părea să o potolească. Număra zilele până când se aștepta ca toți șefii de stat europeni să sosească în Anglia și până la cina de stat la Carlton House. După aceea, ar mai fi și alte sărbători, dar ea ar fi în esență liberă să se întoarcă acasă. Nu se îndoia că ea va merge la cea mai curând posibilă întâlnire. El spera cu ardoare acest lucru. Voia ca ea să dispară - plecată de la Bedwyn House, plecată din viața lui. În același timp, a existat un anumit sentiment de panică în gând.

Cum ura toată această clapetă emoțională. Ziua sosirilor așteptate a venit în sfârșit. Erau la masa de mic dejun, toți - chiar și Wulf, care nu era astăzi la Camera Lorzilor. „Ai văzut vreodată străzile Londrei atât de aglomerate?” Freyja nu i-a cerut nimănui în mod special. „Abia am reușit să ajungem în parc și revenirea a fost și mai rea. Ai fost deja afară, Wulf? ” - Nu încă, spuse el. „Și, probabil, deloc. Aș prefera să nu fiu atacat de populația din Londra. Dar s-ar părea că de data aceasta nu este doar un zvon că vizitatorii aliați au pus cu adevărat piciorul pe pământul englezesc . Ducele de Clarence i-a adus pe unii dintre ei pe Neagră. Sunt așteptați astăzi la Londra. ” „Așadar, toată lumea din Londra pare să creadă”, a spus Alleyne. „Și toată lumea și câinele său sunt hotărâți să-i vadă venind. Presupun că nebunia va începe cu seriozitate după aceea. Este suficient să faci un singur cap către Lindsey Hall la galop. ” „Dar pentru sărbătorile pe care le-am venit”, îi reaminti Freyja oftând. „La ordinele lui Wulf, desigur. Este, presupun, o ocazie grozavă, un moment istoric - sărbătoarea înfrângerii finale a lui Napoleon Bonaparte . ” „Știi,“ Eva a întrebat, aplecat în față ușor „ care tocmai vine astăzi, harul tău?“ „Țarul Rusiei”, a spus Wulf, „regele Prusiei, prințul Metternich al Austriei, feldmareșalul von Blücher, printre alții”. - Nu ducele de Wellington? ea a intrebat. - Nu, nu Wellington. „Ah, asta este o dezamăgire”, a spus ea. „Dar cât de incitant ar fi să îi vedem pe ceilalți sosind. Nu dau vina pe toată lumea pentru aglomerarea străzilor. ” Obrajii îi erau înroșiți de culoare, observă Aidan, iar ochii îi scânteiau. Arăta remarcabil de drăguță, dar apoi trecuse ceva timp de când el nu mai putea să o vadă în alt mod. „Vei vedea pe toată lumea mâine seară, doamnă”, i-a reamintit Bewcastle, „în atmosfera mult mai civilizată a Carlton House. Îl veți vedea și pe prințul de Țara Galilor - și pe regină ”. „Va fi minunat”, a recunoscut Eve. „Dar entuziasmul de astăzi este un alt tip de lucru. Este ceva ce toată lumea poate împărtăși, de sus și de jos . Fericirea aduce oameni de toate tipurile împreună și oameni din toate națiunile. Nu l-ai simțit în această dimineață, Freyja? Nu-i așa, Alleyne? ” Alleyne chicoti. „Presupun”, a spus el, „că vrei să te întorci acolo, Eve, să fii ciocnit și împușcat și să-ți fie timpanele străpunse de zgomot și nasul asaltat cu mirosurile marelui nespălat”. „O, da”, a spus ea, „chiar o fac. Nimeni altcineva? ” „Îndrăznesc”, a spus Bewcastle, aplecându-se pe spătarul scaunului și atingând cu paharul de testare, „există oameni din clasa noastră care nu pot rezista la noutatea unui spectacol public, Lady Aidan, dar există o sugestie de vulgaritate cu privire la participarea la astfel de o manifestare în masă de isterie. ”

"Isterie?" Spuse Eve încruntându-se. „Nu, cu siguranță nu asta, harul tău. Aș numi-o euforie. ” Aidan își așeză șervețelul pe masă. „Dacă vrei să ieși acolo, Eve”, a spus el, „te voi însoți”. „Oh, vrei?” Abia dacă s-a uitat direct la el în aceste zile și, când a făcut-o, a fost cu o privire păzită în ochi. Dar acum ea îl privea cu toată căldura și strălucirea unui copil nerăbdător pe cale să i se acorde un tratament cerșit. - Te vei supăra îngrozitor, Aidan? El ar fi. Devenirea unei mulțimi jubilante pe străzile din Londra a fost ușor repugnantă pentru el. Dar Eve a vrut să plece și nu i-a făcut nicio cerere în săptămâna de la balul ei de prezentare. „Vom ajunge aproape de London Bridge ”, a spus el, „și îi vom urmări pe toți cum urcă de la Dover”. - Dacă poți ajunge acolo, spuse Alleyne. - Vom ajunge acolo, îi spuse Aidan, iar Alleyne râse. - O, mulțumesc, spuse Eve ridicându-se în picioare. „Mă voi duce și mă voi pregăti dacă mă veți scuza cu toții. Freyja, nu vii cu noi? Și Alleyne? ” Aidan se aștepta la o replică disprețuitoare de la sora lui. În schimb, a ridicat din umeri și pur și simplu părea amuzată. „Ești o încântare constantă, Eve”, a spus ea. „I-ai confundat atât pe Wulf, cât și pe mătușa Rochester, devenind furori, totuși ai rezistat în mod constant tuturor încercărilor lor de a te transforma într-o ducesă de așteptare demnă, expirând cu ennui.” - Am învățat foarte multe lucruri de la mătușa ta, spuse Eve grav. „Pentru toate acestea sunt recunoscător.” Bewcastle ridică sprâncenele. „Ei bine, copii”, a spus el, „ați fi mai bine să alergați cu toții sau vă va fi dor de spectacol”. După cum sa dovedit, nu a existat nicio emisiune de dor decât cea a unei capitale înnebunite. Cumva trăsura lor deschisă a reușit să manevreze aproape de London Bridge - poate pentru că Aidan alesese săși îmbrace uniforma și erau mulți oameni în mulțime care să-l înveselească, să-l plesnească pe umăr, să-i strângă mâna dacă puteau și cale pentru trăsura lui. Traseul de la pod către Palatul Sf. Iacob a fost căptușit cu trăsuri și pietoni, totul într-o dispoziție puternic festivă. Fiecare fereastră a fiecărei clădiri era plină de capete. Vânzătorii de alimente și alte mărfuri făceau o tranzacție rapidă. Și așa, bănuia Aidan, erau și buzunarele. De câteva ori sau mai multe, a existat o agitație sporită atunci când s-a văzut că un cal sau un vehicul se apropia din sud. Dar întotdeauna a fost o alarmă falsă. „Cred”, a spus Aidan dimineața târziu, „am fost hrăniți cu atâtea zvonuri că adevărul este imposibil de știut. Poate că toți demnitarii pe care îi așteptăm în orice moment își relaxează în palatele respective din țările lor. ” Dar dacă ar fi fost, chiar ar fi păcălit regalitatea. Postiliunile distincte de aur și stacojiu ale prințului Regent așteptau la pod pentru a însoți trăsurile la sosirea lor. Mulțimea îi tachinau cu rauțime, deoarece mulțimea, se pare, intenționa să descalece vagoanele și să le tragă triumfând la palat. „Mai putem aștepta puțin?” Eve își puse o mână pe mânecă și îl privi rugător.

Cum, Dumnezeu să-l ajute, trebuia să reziste unei asemenea priviri și unei asemenea rugăminți? El s-a trezit dorind în fiecare clipă să se poată stabili ceva între ei înainte de a se despărți pentru totdeauna. Nu voia ca ea să-și amintească de el cu ostilitate. Nu voia să o amintească cu regret. - Încă puțin, spuse el, punând o mână deasupra ei în timp ce ea îi zâmbea și întâlnind ochii lui Freyja peste trăsură. Era o privire acolo pe care nu o vedea de multe ori de la sora lui - ceva apreciant, melancios, aproape trist. Freyja avea legiuni de admiratori, printre care și burlaci foarte eligibili. Le-a tratat pe toate cu o camaraderie neglijentă care a pus capăt oricărei speranțe pe care oricare dintre ei ar fi avut-o să o curteze. Se întreba cât de mult o durea înăuntru, cât de strălucitoare o făclie mai purta pentru Kit Butler. Nu exista nicio modalitate de a ști. Freyja era ca o fortăreață de nepătruns când a venit să vorbească despre ea însăși. Mai puțin de cinci minute mai târziu, un nou zvon a străbătut strada, de această dată din direcția opusă. Țarul ajunsese deja, oamenii se strigau urgent unul altuia. Era la hotelul Pulteney împreună cu sora sa, marea ducesă Catherine. Venise pe o cale diferită. „Probabil pentru a-l evita pe tâmpit, înțelept”, a spus Alleyne în timp ce un număr mare de mulțimi au început să se grăbească în direcția hotelului. „Dacă zvonul este adevărat”, a spus Freyja. „M-am plictisit prost. Să mergem altundeva, undeva liniștiți și civilizați. Ce zici de Academia Regală? Îți place să te uiți la tablouri, Eve? ” Aidan se uită la ea. "Care este dorinta ta?" el a intrebat. „Presupun”, a spus ea, „am putea sta aici toată ziua și mai târziu să descoperim că toți oaspeții au venit pe o cale diferită.” „Acest lucru este cu totul posibil, mi-e teamă”, a spus el. „Ești îngrozitor de dezamăgit?” "Nu chiar." Ea îi zâmbi. „Oricum am făcut parte din istorie. Am experimentat asta. Astăzi va fi cu siguranță amintit. Poate chiar toată această confuzie. ” „Și îi veți vedea pe toți mâine seară”, a spus el. "Da." Îi puse din nou mâna pe brațul lui. - Mulțumesc că mi-ai adus, Aidan. Știu că acest lucru a fost îngrozitor de plictisitor pentru tine. ” Întoarse capul pentru a se uita la Freyja. „Academia ar fi încântătoare să o viziteze. Este departe? ” „Somerset House”, a spus Freyja. "Nu departe." Aidan nu s-a supărat pe oboseala dimineții. Restabilise cumva oarecare armonie cu Eva. Au petrecut o oră la Somerset House inspectând picturile afișate acolo. Eve era fermecată în mod deschis, iar Freyja, care era de obicei neliniștită când era forțată să rămână prea mult timp într-un singur loc, în special în ceea ce privește problemele culturale, se mulțumea să rămână lângă ea, privind fiecare tablou cu ea. Alleyne, care era un cunoscător al artei, se afla la cealaltă parte a Evei, subliniind detalii remarcabile.

După o întoarcere prin cameră, Aidan stătea puțin separat, urmărindu-i. Eva își câștigase privirea, gândi el, în singurul mod posibil - neavând căutarea ei. Deși fusese atentă la instrucțiunile mătușii Rochester cu privire la problemele pe care trebuia să le cunoască, nu făcuse nicio încercare de a se încuraja cu nimeni. Iată-mă, prezența ei părea să spună. Ia-mă sau lasă-mă. Era, credea el, o doamnă, în ciuda originilor sale. Avea să fie foarte greu să nu o mai văd niciodată după ... Dar gândurile lui au fost întrerupte de apariția unui chip familiar în fața lui și de sunetul unei voci familiare - o față rotundă, florită, căptușită, acoperită cu părul cenușiu care devenea alb, o voce cruntă, inimioasă. - Bedwyn, spuse el. „Sunteți aici, nu-i așa? Încă în concediu, nu-i așa? Și prins de toată nebunia de astăzi? Am scăpat de el pentru a veni aici, deși admirarea rândurilor de poze nu este în mod normal ceașca mea de ceai. ” A râs din suflet. Era despre ultima persoană pe care Aidan o aștepta sau dorea să o vadă în acel moment. - Generalul Knapp, spuse el. „Dar Lady Knapp și Louisa au vrut să vină”, a spus generalul cu un alt râs plin de suflet, „și ce aveam de făcut? Am fost depășit în număr. Care este scuza ta? ” Înainte ca Aidan să poată vorbi, acele două doamne au apărut una de ambele părți ale generalului, ambele strălucind spre el. „Colonelul Bedwyn”, a spus Lady Knapp, „aceasta este o surpriză fericită”. „Doamnă”. Aidan a făcut o plecăciune către ambele doamne. - Domnișoară Knapp. Era o domnișoară cu părul închis la culoare, cu oase mari, puternică, capabilă și sensibilă, neplăcută ochilor, deși nu tocmai drăguță. A fost partenerul ideal pentru un ofițer, crescând până la viață încă din copilărie și neavând un os delicat în corpul ei. „Speram atât de mult să ne vedem aici, colonel Bedwyn”, a spus ea, făcând o curte. „M-au târât înapoi în Anglia pentru vară”, a spus generalul râzând din nou. „Doi contra unu. Nu sunt cote corecte, nu, Bedwyn? Și acum mă târăsc, umplându-mi capul de cultură. Este suficient să-mi dai migrene. Acum ce faci aici? ” „Se uită la picturi, desigur, Richard”, a spus Lady Knapp, „și trebuie să fie foarte lăudat pentru acest lucru. Este o întâlnire în timp util, colonel Bedwyn. Am ajuns la Londra acum doar două zile și organizăm o mică cină în seara asta. Dar groaza ororilor, suntem un domn scurt. Ne veți obliga cu un preaviz atât de scurt? ” - Te rog, colonel, adăugă domnișoara Knapp. În acel moment, Aidan a atras atenția Evei. Ea s-a îndreptat spre el și el și-a dat seama cu o scufundare a inimii că momentul nu poate fi evitat. „Mi-e teamă că nu voi fi în măsură să-ți accept amabila invitație, doamnă”, a spus el în timp ce Eve se apropia de ei și se uită întrebător la grup. „Pot să am onoarea de a-mi prezenta soția? General și Lady Knapp, Eve și Miss Knapp. ”

Ea zâmbi și se înjură în timp ce fețele celor trei Knapps înregistrau surpriză, chiar șoc. - Soția ta, colonel? Întrebă Lady Knapp. "Ei bine, acesta este un lucru diabolic", a spus generalul. Tuse și păru să-și aducă aminte. „Un lucru brusc diavolesc. Nu ai respirat niciun cuvânt din logodna ta în Peninsula, Bedwyn. ” „M-am întâlnit și m-am căsătorit cu Eva după întoarcere”, a explicat Aidan , luându-i mâna și punându-i pe mânecă, în timp ce doream tot timpul ca o gaură neagră mare să se deschidă la picioarele lui și să-l înghită. „Ei bine, Lady Aidan”, a spus Lady Knapp, „îți doresc bine. Sper că ești pregătit pentru niște greutăți atunci când urmezi toba. ” „Nu voi face asta, doamnă”, a spus Eve. „Voi rămâne acasă în timp ce Aidan este plecat.” - Scuză-mă, spuse domnișoara Knapp. „Văd pe cineva pe care îl cunosc dispărând în camera alăturată. Trebuie să mă duc să-mi omor. ” - Voi veni cu tine, Louisa, spuse Lady Knapp. „Un ofițer are nevoie de soția lui cu el când este pe câmp”, a spus generalul cu o privire severă aplecată asupra lui Aidan. „Dar dacă alege să se căsătorească cu cineva care preferă să rămână acasă, sper că societatea îl va aplauda. Bună ziua pentru tine, Bedwyn, Lady Aidan. ” A plecat cu pași mari în căutarea soției și fiicei sale. Eve se uită fix la Aidan și el se uită înapoi. „Ce”, l-a întrebat ea, „a fost vorba despre asta?” "Ce?" întrebă el prostesc. „Au fost sever descompuși de aspectul meu”, a spus ea. „Cu toate acestea, cu siguranță nu știu cine sunt. Atunci nu era snobism. Ce a fost, Aidan? „După cum a explicat generalul ”, a spus el, „sunt oameni care cred că ofițerii ar trebui să se căsătorească cu doamne care sunt dispuse să călătorească cu ele”. „Poate”, a spus ea încet, „femeile care călătoresc deja cu armatele și știu la ce să se aștepte de la viață”. - Poate, a fost de acord. Fălcile i s-au încordat și vocea a scăzut în volum. „Ai fost logodită cu ea?” - Nu, bineînțeles că nu, spuse el. „Totuși, existau așteptări”, a spus ea. „O înțelegere, poate? Asemănător, dacă este diferit în detaliu, de cel pe care l-am avut cu John - cu vicontele Denson? ” „Nu a existat niciodată o înțelegere”, a spus el. Ea a continuat să-l privească fix.

„Nu unul verbal”, a spus el. „Nu se vorbise nimic între noi, Eva. Și nu se vorbise nimic între general și mine. A existat doar poate un. . . A-" „O așteptare”, a spus ea. "Poate." „Și totuși ai îndrăznit să mă acuzi că am mințit când nu ți-am vorbit despre vicontele Denson?” „Nu o culcasem pe domnișoara Knapp”, a spus el. Ea s-a retras aproape de parcă el ar fi lovit-o. Nu intenționase așa. El intenționase doar să sugereze că secretul pe care ea îl păstrase de el fusese mai important decât secretul lui, pentru că îl iubise pe bărbat și i-a încredințat propriul corp. „Eve…”, a spus el, dar ea se întoarse brusc și se grăbea să se alăture lui Freyja și Alleyne, care vorbeau cu niște cunoscuți întâmplători. Lord! Se gândi Aidan. Deuce să o ia, nu ar putea exista niciodată vreo pace de durată între ei? Dar a contat când peste câteva zile nu vor mai fi împreună? Contează, se gândi el fără să vrea. A contat. MÂINE, A SE DECIS ÎN ZIUA URMĂTOARE, urma să-și anunțe intenția de a se întoarce acasă. După hotărârea îngrozitoare de la Royal Academy, hotărâse că, atunci când o convinsese să se căsătorească cu el, Aidan fusese deja atașat de o altă femeie, atât de atașată încât întreaga familie se așteptase în mod clar la o declarație în orice moment. Iar femeia în cauză era fiica unui general care urmase toba cu mama ei. Cu siguranță ar fi fost o potrivire perfectă pentru amândoi. Eve se simțise ușor greață de atunci. Îi lipsea atât de mult pe toată lumea acasă încât îl durea. Îi dureau brațele pentru copiii ei. Îi lipsea însăși Ringwood. Era nervoasă în legătură cu cina de stat. A fost deprimată de descoperirea pe care o făcuse în urmă cu patru zile că nu era însărcinată și, în același timp, bucuroasă că nu va mai exista acea complicație în viața ei. Era obosită de runda nesfârșită de activități sociale, care ar fi putut fi interesante în alte circumstanțe. S-a săturat să-l ocolească pe John, pe care l-a văzut frecvent și care încerca constant să o atragă singură cu el. Mai presus de toate, a fost îngrozitor deprimată de știința nedorită că era îndrăgostită de Aidan. Mai mult decât orice altceva, ea a vrut să plece acasă, inevitabila despărțire și terminat. Voia să-și readucă viața la normal, să înceapă să uite, să-și lingă rănile în privat, să-și concentreze toată dragostea asupra copiilor ei. Mâine, cina Carlton House a ajuns în sfârșit la trecut, ea avea să-i spună lui Aidan și ducelui că se întoarce acasă. Ea urma să meargă pe scenă în dimineața următoare. Ducele avea să se certe, desigur sau mai bine zis el ar încerca să dea comenzi, dar ea va rămâne fermă. Era atât de obosită. În plus, Aidan trebuie să fie la fel de disperată ca să scape de ea pe cât trebuia. - Atunci îmi voi lua concediu, Bewcastle, anunță mătușa Rochester, ridicându-se în picioare. „Ar fi de neiertat să întârzii la cină la Carlton House.”

Toți erau la ceai, în salonul de la Bedwyn House. Mătușa Rochester s-a întors acolo după ce i-a însoțit pe Eve și Freyja într-o scurtă expediție de cumpărături pentru a cumpăra niște accesorii de ultimă oră pentru vestimentația lor de seară - iar Eve cumpărase câte o carte pentru cei trei copii. Conversația de-a lungul întregii zile nu fusese despre nimic în afară de seara care venea. Toți demnitarii străini sosiseră într-adevăr ieri. Dacă ar fi așteptat lângă pod, în loc să meargă la Somerset House, l-ar fi văzut pe feldmareșalul Blücher fiind jefuit de mulțime și trăsura lui scoasă din călărie și târâtă până la Carlton House, unde fusese transportat înăuntru. - Niciunul dintre noi nu va întârzia, spuse ducele de Bewcastle, ridicându-se împreună cu ceilalți domni. „Freyja și Lady Aidan ar putea dori să părăsească camera cu tine, mătușă, pentru a se retrage în camerele lor pentru odihnă.” Freyja a rostit singura ei pufnitor derizoriu chiar la gândul acesta, dar Eve s-a ridicat cu recunoștință. „Cred că voi face asta”, a spus ea. Stomacul ei încă se simțea tulburat, dar mai degrabă a crezut că de data aceasta era cu nervozitate. Peste câteva ore avea să intre în Carlton House. Ar vedea pe regină și prințul Regent și pe jumătate dintre conducători și oameni de frunte ai Europei. Se așeza la masă cu toți. Cum s-ar împiedica să se prăbușească într-o grămadă tremurândă? - O, Eve, strigă Alleyne în timp ce Aidan deschidea ușa pentru ea și mătușa sa. „Tocmai mi-am amintit că am purtat o scrisoare a ta în buzunar de jumătate de zi. L-am luat de la Fleming în această dimineață, crezând că te voi vedea, dar ai ieșit deja. Aici este." „Mulțumesc”, a spus ea, zâmbindu-i și luând scrisoarea. „Am crezut că azi nu există.” Aruncă o privire în jos asupra scrisului familiar al Thelmei. Și-a dat jos pantofii imediat ce a ajuns în suita de aur și și-a retras toate știfturile din păr. Ea clătină din cap și oftă. Într-adevăr avea să doarmă înainte să se îmbrace pentru seară. Și-a dorit brusc să poată flutura o baghetă magică și să o termine. Dar ar fi o poveste splendidă de spus acasă. Prințul Regent a fost la fel de obez pe cât era de reputat? A fost conversația reginei la fel de plictisitoare pe cât a spus Freyja? Ar putea vreun demnitar străin să vorbească bine engleza? S-a scufundat pe canapea pentru a-și citi scrisoarea înainte de a se retrage în camera ei de dormit. A fost mai scurtă decât de obicei, a văzut cu oarecare dezamăgire în timp ce rupea sigiliul. Dar nu conteaza. Peste câteva zile va fi acasă cu ei. A început să citească. Câteva clipe mai târziu, ea sări în picioare, uitându-se îngrozită la scrisoare, de parcă ar fi așteptat să descopere că a descifrat cuvintele greșite. Dar, cu o izbucnire de panică fără minte, știa că nu. Se întoarse și se împiedică spre ușă, bâjbâi cu mânerul, apoi se repezi de-a lungul coridorului, coborând scările și de-a lungul salonului, fără să-și dea seama nici măcar ce a făcut sau cum arăta. Întoarse mânerul înainte ca un lacheu însoțitor să poată ajunge acolo în fața ei și se îndreptă în cameră. Siguranța solidă a fost la doar câțiva metri distanță și chiar în acel moment s-a ridicat în picioare. Cu excepția faptului că în timp ce se grăbea spre ea, știa că nu există siguranță. Nimeni nu putea ajuta. - Aidan, strigă ea. "Trebuie sa plec. Trebuie sa plec." Brațele lui se închideau ca niște benzi de fier, dând din nou pentru o clipă iluzia siguranței. Dar doar pentru o clipă. Panica era peste ea.

"Ce este?" întreba iar și iar. "Care este problema? Ce s-a întâmplat?" „Ch-ch-ch…” Dinții ei clătinau necontrolat. - Ușor, spuse el. Ținea ferm un braț în jurul ei. Degetul arătător și degetul mare al celeilalte mâini i-au intrat sub maxilar pentru a-l ridica și a-l ține ferm. El îi surprinse privirea și o ținea cu a lui. „Ușor, iubire. Spune-mi ce s-a întâmplat și îți voi rezolva problema ”. Cuvinte prostești. Ah, cuvinte prostești. „Le-a luat”, a spus ea, o parte din creierul ei recunoscând că se tânguia. „El i-a luat și nu pot să-i iau înapoi.” "OMS?" o întrebă el, cu o voce înnebunitor de calmă. „Cine a luat pe cine?” - CC-Cecil, spuse ea. „El i-a luat pe ch-ch-copii și nu-i pot avea înapoi. El este ruda lor, iar eu nu sunt. Și eu ab-bb. . . Le-am abandonat. Trebuie sa plec. Trebuie să mă duc să le iau. Vor fi atât de înspăimântați. „Așa că a găsit un mod de a da înapoi, nu?” el a spus. "Vom vedea. Îi vei face să se întoarcă. L-am avertizat la ce să se aștepte dacă va pune piciorul din nou pe proprietatea ta ”. „Nu, dar nu înțelegi”, a spus ea, înflorind scrisoarea ei, care a fost înfășurată într-unul din pumnii ei. „Lea adus. S-a dus la magistrat și i-a făcut să-și declare secțiile. Nu le va da înapoi. Îl cunosc. Trebuie sa plec." „Da, văd asta”, a spus el. „Respiră adânc. Panica nu realizează niciodată nimic ”. „S-ar putea sugera”, a întrebat o voce rece și trufașă, „să o duci pe Lady Aidan în camera ei să se odihnească, Aidan? Va trebui să-și recupereze calmul înainte de această seară. ” "Dar trebuie să plec." Eve își întoarse capul pentru a se uita la ducă și se zbătu din brațele lui Aidan. "Acum. Trebuie să mă duc acasă la Ringwood fără o întârziere. Copiii vor fi frenetici. ” „Nu mai este în discuție”, a spus ducele, „ca tu să te absenți de la cina Carlton House, Lady Aidan, după ce invitația a fost emisă și acceptată. În plus, plecarea într-o călătorie lungă până târziu în zi nu este un lucru sensibil. Dacă simțiți că prezența voastră în Oxfordshire va schimba ceea ce declarați că este neschimbat, atunci Aidan vă va însoți mâine acolo în trăsura mea. Vă sugerez să vă odihniți acum. ” „Nu…” a început ea, dar Aidan a luat mâna în a lui și a tras-o ferm prin brațul său, întrerupându-o în timp ce făcea asta. „Eva dorește să se întoarcă acasă acum”, a spus el. „Și acum este când va pleca. O voi lua. ” - Vei face ceea ce îți spun, spuse ducele. "Nu." Vocea lui Aidan era clară. - Nu, Wulf. Nevoile soției mele primează fie datoria, fie loialitatea familiei. Ne veți face scuzele în această seară dacă credeți că este necesar. ” Nimeni nu a rostit un cuvânt când a condus-o pe Eva din cameră. O jumătate de oră mai târziu se îndreptau spre Ringwood Manor într-o trăsură închiriată. CAPITOLUL XVIII

Fuseseră forțați de o ploaie severă și de o furtună să se ridice la un han de câteva ore, deși nu dormiseră. Eve pășise în camera lor, nedorind să se întindă sau să mănânce sau chiar să vorbească. Au ajuns la Ringwood devreme într-o dimineață rece și umedă. Toată lumea era deja sus și, în felul lucrurilor de la Ringwood, toți ieșeau din casă și grajduri pentru a-i întâmpina pe nou-veniți, vorbind toți deodată. Câinele se învârti în jur, lătrând și fără mustrări. Dar, în cele din urmă, se aflau în salonul de la parter, unde se aprinsese un foc împotriva umezelii și a frigului, iar menajera cu față de hachetă era dusă într-o tavă cu ceai. A turnat și a întins cupele în jur și apoi s-a ridicat în fața ușii închise, cu brațele puternice încrucișate peste piept. Nimeni nu i-a spus să plece. Aidan își lăsă ceaiul pe o masă și se duse la fereastră. Doamna Pritchard plângea, Eve încerca să o mângâie, iar guvernanta se învinovățea pentru că a permis copiilor să fie luați în ciuda faptului că mătușa, prin suspine, a insistat că nu a avut de ales - niciuna dintre ele nu a avut. Câinele avea bărbia în poala Evei, gâfâind alternativ și plângând. Nevăstuica Cecil Morris își planificase bine răzbunarea. Un bărbat cu o statură mică și un cadru slab, auto-răsfățat, știa fără îndoială că nu avea nicio șansă să câștige vreun fel de concurs fizic împotriva protectorilor masculi ai Evei sau chiar împotriva Evei și a menajerei acesteia. Așa că el concepuse cu totul un alt plan și se dusese să alerge la un magistrat pentru a pretinde tutela legală a copiilor orfani, care îi erau înrudeți într-un fel sau altul din partea maternă. Apoi trimisese polițistul parohiei cu patru asistenți aspru să-i aducă pe copii de la Ringwood. „Agnes și-a rupt nasul lui Will Perkins cu pumnul”, a spus domnișoara Rice. „Era sânge peste tot, Eva. Am fi crezut cu toții că a murit dacă nu ar fi urlat atât de tare. Și Charlie l-a lovit cu capul pe domnul Biddle în stomac. Dar el a avut hârtiile, vedeți, semnate de contele de Luff și nu s-a certat cu acestea. În plus, ar fi fost mai alarmant pentru Becky și Davy dacă ar fi văzut lupte. Doamna Pritchard ne-a convins pe toți să ne liniștim înainte de a fi trimiși. Domnul Biddle l-a trimis pe Will Perkins acasă. ” „Am șters singură sângele înainte ca copiii să fie doborâți”, a spus menajera, fără să aștepte să fie adresată înainte de a vorbi. „Dar aș fi rupt în curând toate nasurile, mielul și capetele lor. Blestemul laș cinci bărbați aspru care să ia doi copii mici ”. „Ai fi fost arestată, Agnes”, a spus doamna Pritchard, după ce și-a suflat nasul în batistă și s-a pus sub control. „Te-ar fi târât la închisoare.” - Ei bine, asta nu ar fi fost ceva nou, mamă, a spus menajera, descurajată. Aidan se uită peste umăr la femeie cu aprobare reticentă. Chiar ar fi făcut un sergent splendid și loial dacă nu ar fi avut nenorocirea de a se naște femeie. „Cum au fost?” Vocea Evei tremura, deși nu plângea. Nu plânguse deloc. După aproape isteria din salonul lui Wulf, fusese retrasă, tensionată și necomunicată. „Cum au fost ei wh-wh-când au fost luați?” „Le-am spus că vor petrece o scurtă vacanță cu mătușa lor, care era dornică să-i vadă”, a explicat domnișoara Rice . - Le-am spus că va fi chiar în timp ce vei fi plecat, Eve. Ar fi distractiv, am spus. ” - Dar au știut, spuse doamna Pritchard cu tristețe, cu accentul ei cântec galez. „Nu au fost păcăliți o clipă. Davy era alb cu gura, iar ochii lui Becky erau suficient de uriași încât să îi umple fața. Și nu doar

pentru că Nanny Johnson le spusese că treceau niște oameni răi prin județ și de aceea domnul Biddle și oamenii lui veniseră să-i însoțească în siguranță la mătușa lor. Ah, inima mea este dureroasă de amintirea ei. ” "Copiii mei. O, bieții mei copii. Durerea din vocea Evei i-a îndepărtat din cuvintele ei orice simț al melodramei. Poate pentru prima dată, Aidan și-a dat seama de atașamentul pe care îl avea față de orfanii pe care îi primise. Nu erau doar niște rațe șchioapă pentru ea. Erau de familie. Nu ar fi putut fi mai supărată dacă ar fi fost ale ei. A sărit brusc în picioare. „De ce stau aici, sorbind ceai și încălzindu-mă lângă foc?” ea a plans. „Trebuie să mă duc la ei. Trebuie să -i aduc acasă . Trebuie să fie atât de înspăimântați ”. „Voi veni cu tine, mielul meu”, a oferit menajera. - Îl voi lua pe omul ăla de Morris de gât și voi lega un nod în el. - Agnes, dragă, spuse doamna Pritchard cu mustrare. Aidan se întoarse cu fața spre cameră și își drese glasul. A avut atenția tuturor instantaneu. - Contele de Luff este magistratul aici? el a intrebat. Tatăl lui Denson. - Da, el este, colonel, spuse doamna Pritchard. „Atunci trebuie să adresăm un apel către el”, a spus el. „Nu are rost să-ți vizitezi vărul, Eve, și să apelezi la natura lui mai bună. Bănuiesc cu tărie că nu are unul. Și nu are niciun rost să se blocheze și să se intimideze. El are legea de partea lui. Legea îl va susține și mai ferm dacă vei fi văzut beligerant - sau dacă slujitorii tăi sunt ”. - Vezi aici ... începu menajera. Aidan își aplecă cea mai rece și mai trufașă privire asupra ei. - Doamnele au terminat cu tava de ceai, a spus el. „Puteți să o eliminați și să vă ocupați de activitățile obișnuite de dimineață.” Ea se uită înapoi la el și, pentru un moment interesat, el a crezut că se va dovedi mai puternică decât orice bărbat pe care l-a avut vreodată sub comanda lui - a crezut că ea avea să se certe. În schimb, a mers cu pași înainte, a strâns paharele cu o mare bâlbâială, a luat tava și a ieșit din cameră fără să mai vorbească. - Biata Agnes, spuse Eve. „Vrea să ajute.” „Poate să ajute”, a spus el, „făcându-și treaba și menținând gospodăria să funcționeze fără probleme. Tu și cu mine vom apela la contele de Luff, Eve. Permiteți-mi să vă însoțesc în camera dvs., astfel încât să vă împrospătați și să vă schimbați hainele. ” Doamna Pritchard oftă. „Oh, știam că, dacă vii, colonel, totul va fi bine”, a spus ea. L-a luat pe Eva sus și s-a oprit în fața camerei ei cu ea înainte de a merge în camera de oaspeți unde mai stătuse el. „Este încă devreme”, a spus el. „Vrei să dormi câteva ore înainte să ieșim?”

Ea clătină din cap. „Nu puteam să dorm”, a spus ea. „Nu mă voi putea odihni până nu îmi voi avea copiii acasă. Dar Aidan, nu te pot implica mai departe în crize sordide din viața mea. Ai rămas atât de puțin din concediul tău și încă nu ai avut libertatea de a te bucura de vreunul din ele în mod corespunzător. Trebuie să vă întoarceți la Londra sau la Lindsey Hall. Nu trebuie să vă faceți griji cu privire la ... ” Îi puse un deget peste buzele ei. „Voi vedea acest lucru până la capăt”, a spus el. „Când te părăsesc, te voi lăsa în siguranță și fericit.” „Din cauza jurământului tău față de Percy?” ea a intrebat. „Pentru că ești soția mea”. Ea a atras respirația să vorbească, și el a crezut că va argumenta problema în felul ei obișnuit. Dar ea doar a dat din cap și s-a întors să se lase în camera ei. Când te părăsesc. Ar fi în curând acum, în decurs de o zi sau două, odată ce copiii s-ar fi întors acasă unde îi aparțineau. Se va întoarce la Londra și se va bucura de ceea ce a rămas din cele două luni ale sale în Anglia. În sfârșit, el ar fi liber, aproape din nou liber. Va recupera viața care îi era familiară de mult timp. Dar, mai întâi, se gândi el sumbru, lăsându-se în camera de oaspeți și sunând după apă fierbinte pentru spălare și bărbierit, era Luff de abordat. Când te părăsesc. . . DIDCOTE PARK, Scaunul de la țară al Earl of Luff, a fost o proprietate pe care Eve nu mai pusese niciodată piciorul, chiar dacă nu era departe de Ringwood. Invitațiile la evenimente sociale de la casă au fost făcute numai acelor familii care aveau o naștere indiscutabil blândă. Tatăl ei, cu toată averea sa, nu se apropiase niciodată de calificare. Casa era un conac georgian elegant, perfect proporționat. Aici crescuse John - casa lui. Dar Eve avea puține gânduri de rezervă pentru el. „Și dacă contele refuză să ne primească ?” ea a intrebat. „Refuză?” Aidan o privi cu o surprindere evidentă. „De ce ar refuza?” „Sunt”, i-a amintit ea, „fiica unui miner de cărbune galez ”. „Și soția unui Bedwyn”, a spus el. Cât de diferite erau percepțiile lor asupra realității, își spuse ea. Fiind fiul și fratele ducelui de Bewcastle, nu i-ar fi trecut niciodată prin cap că i s-ar putea refuza admiterea chiar și în cea mai mare dintre casele impunătoare. Și bineînțeles că nu ar fi niciodată. „Și dacă nu ne va asculta?” „De ce nu ar face asta?” el a intrebat. „Este de datoria sa ca magistrat să asculte”. Cum ar putea să-i explice cum era să nu fii din clasa aristocratică privilegiată, să nu ai puterea sau influența de a avea încredere în rezultatul unei vizite precum cea pe care o plăteau? Contele de Luff a cunoscut-o drept femeia al cărei tată a avut efortul de a sugera o alianță de căsătorie între familiile lor.

„Și dacă spune că nu?” ea a intrebat. „Și dacă refuză să se răzgândească?” „Ne vom ocupa”, a spus el, „să nu se întâmple asta. Dacă te aștepți la ce e mai rău, Eve, cel mai rău este ceea ce primești de obicei. Ah, iată-ne. ” A ajutat-o să coboare în timp ce Sam Patchett zgâlțâi ciocanul ușii. Genunchii i se simțeau slăbiți, iar stomacul îi era neliniștit, deși nu mâncase micul dejun și chiar dacă purtase una dintre noile ei rochii inteligente de trăsură pentru încredere. Aidan purta uniforma vestimentară. „Colonelul Bedwyn și Lady Aidan Bedwyn să-l vadă pe contele de Luff”, i-a spus portarului care a răspuns la lovitura lui Sam. Îi cuprinse cotul Evei și o conduse în holul de la intrare, neînsemnat. Ea își râvnise întotdeauna independența. În mod normal, s-ar putea să se supere modului încrezător în care el a preluat conducerea. Dar în această dimineață a fost recunoscătoare pentru asta. Dacă făcea asta singură, probabil că s-ar fi îndreptat spre casă, ușa lui Didcote fiind închisă în spatele ei. Încrederea sa era evident bine întemeiată . După doar două-trei minute de așteptare în hol, au fost însoțiți într-o cameră de la parter, care s-a dovedit a fi o bibliotecă, și au fost înclinați înăuntru. Contele de Luff se ridica din spatele unui birou imens de stejar. Era o versiune mai veche a lui John, cu părul blond acum cenușiu și subțire deasupra, dar era totuși un bărbat cu aspect distins . - Colonelul Bedwyn? el a spus. - Lady Aidan? Aceasta este o plăcere neașteptată. Ai un loc. Pot să vă ofer ceva de băut? Sau ați prefera ceaiul, doamnă? ” Ochii lui o cuprinseseră cu o blândă curtoazie. - Nici unul, mulțumesc, stăpâne, spuse Eve. - Ah, spuse el. - Dar tu, Bedwyn? Coniac? Claret? Altceva?" "Nimic." Aidan ridică mâna. El i-a indicat un loc lui Eve și amândoi s-au așezat. Se simțea aproape amețită de anxietate și epuizare. "In regula, atunci." Contele s-a așezat într-un fotoliu de piele și și-a încrucișat un picior peste celălalt. „Căruia îi datorez plăcerea?” Cu siguranță trebuie să știe. Nu ar putea avea decât un singur motiv pentru a fi aici. „Îmi doresc copiii înapoi”, a spus Eve, auzind consternată că vocea ei era subțire și tremurătoare. „Ai lăsat-o pe Cecil Morris să mi le ia. Dar sunt ale mele. Ele aparțin Ringwood. Sunt fericiți acolo. Îi vreau înapoi. ” Și-a ridicat sprâncenele, aparent surprins. - Te referi la tinerii veri ai lui Morris? el a intrebat. „Copiii gospodăriei voastre nu ar permite să se întoarcă acasă la el, doamnă, pentru că nu ați fost acolo să vă dați permisiunea? A fost o chestiune simplă de a face față absenței tale. ” "Acasă?" ea a spus. „Erau acasă. Locuiesc cu mine. Și gospodăria mea nu a fost consultată până când domnul Biddle și alți patru bărbați au venit să ia copiii cu forța. Sunt la Ringwood. ” „Iartă-mă, doamnă”, a spus el, „dar ce relație aveți cu copiii în cauză?” A simțit cuțitul împins de o frică mai profundă.

„Niciuna”, a recunoscut ea, „cu excepția faptului că sunt vărul lui Cecil de partea tatălui său. Dar ei trăiesc cu mine. ” „Înțeleg că sunt orfani”, a spus contele, „și că au fost trimiși să locuiască cu ruda lor, domnul Cecil Morris. Mi-a explicat că ți-ai deschis casa cu amabilitate în timpul unei indispoziții a doamnei Morris, mama lui, și că în acel timp i-ai lăsat singuri în timp ce te duci în oraș pentru a te bucura de plăcerile sezonului împreună cu noul tău soț. ” „Nu i-am lăsat în pace!” a exclamat ea. „Eu ...” „Poate, domnule”, a spus Aidan, „deoarece există vreo dispută cu privire la cine are pretenția la acuzația acestor orfani, ați redeschide cazul și ați asculta argumentele ambelor părți.” „Dar s-ar părea”, a spus contele, „că toate drepturile sunt de partea domnului Morris”. "Ei nu sunt!" A plâns Eve. „Nici măcar nu vrea copiii.” - Atunci are un mod ciudat de a-l arăta, doamnă, spuse el încruntat. „Vei asculta cel puțin partea părții soției mele din poveste?” Întrebă Aidan, sunând înfuriat de calm, aproape plictisit. „Acești copii sunt importanți pentru ea. Ea a avut grijă de ei mai bine de un an și se gândește la ei ca la ai ei. ” „Un an!” Sprâncenele contelui se încleștară. "Doamna. Morris a fost atât de indispus? ” „Nu a fost deloc bolnavă”, a spus Eve. „Vă rog să ne acordați o audiere”, a spus Aidan. „Cu Morris și mama lui prezenți, dacă doresc.” "Oh nu!" Ridică mâna care rămânea. „Și orice martor pe care ar putea să-l cheme. Și orice martor pe care soția mea alege să-l sune. ” Eve simțea nodul tensiunii în stomac. Acum voia să pledeze cu contele. A vrut să-l facă să vadă sens acum. Voia să meargă direct din parcul Didcote la Cecil pentru a-și duce copiii cu ea acasă. Ea nu dorea o audiere în care Cecil să-i poată spune din nou minciunile și să o forțeze pe mătușa Jemima să spună minciuni pentru el. Contele de Luff oftă. „Părea o chestiune perfect simplă”, a spus el. „Pare totuși simplu. Nu mă voi gândi la toate problemele de a convoca o audiere oficială, Bedwyn, cu un sfat deștept care argumentează cazul în jurul și în jurul cercurilor din ce în ce mai amețitoare. Dar voi permite o audiere informală, dacă trebuie. Totuși, va trebui să fie astăzi. Am planuri pentru restul săptămânii. Ora două în sălile de asamblare de la Heybridge. Ia-l sau pleaca. Îl voi informa pe Morris. ” Aidan se ridică în picioare. - Mulțumesc, domnule, a spus el. "O să fim acolo." „Dar”, a protestat Eve, „am vrut ca această problemă să fie rezolvată în această dimineață. Abia aștept până după-amiaza asta. ”

- Atunci, doamnă, spuse contele scurt, trebuie să fii mulțumit că rămâi așezat în favoarea lui Morris. Cu siguranță voi fi fericit. ” S-a ridicat în picioare. „În după-amiaza asta va fi, atunci”, a spus ea. Câteva minute mai târziu, erau din nou în trăsură și se îndreptau pe alee, departe de casă. Era foarte bine să-i spui să nu se aștepte la ce e mai rău, se gândi Eve obosită, dar cum să nu o facă? Legea pare a fi clar de partea lui Cecil. Iubirea nu avea să fie un argument. - Eva, spuse Aidan, mergem direct acasă și tu te culci. O să dormi. ” „Nu pot să dorm”, a protestat ea. - Dar oricum o vei face. Vocea lui era severă, expresia lui dură. „Dacă vrei acei copii înapoi, trebuie să dormi și să-ți faci mintea mai alertă. Vă sfătuiesc cu tărie să îmi permiteți să vorbesc cel mai mult și, atunci când vorbiți, să nu vă bazați doar pe emoție. ” „Cum să nu fiu emoțional!” ea a plans. „Va câștiga dacă ești tu”, i-a spus el. „Crede-mă pe cuvânt”. Se uită fix la fața lui rece și aspră și se simți brusc atât de singură încât nu mai putea suporta. S-a întors brusc, și-a îngropat fața în mâini și a plâns. Rareori a cedat până la lacrimi, dar nu le-a putut controla acum, încercând cum ar face. Uitase cât de dureros fizic era să plângi. O durea gâtul. Pieptul ei avea impresia că ar fi fost străpuns de o duzină de cuțite. Inima ei simțea de parcă s-ar rupe. Poate un minut, a rămas singură într-adevăr. Apoi, o mână se așeză între omoplați și se frecă ușor înainte și înapoi. Când suspinele ei fuseseră în cele din urmă reduse la sughițuri și înfundări convulsive, o batistă mare apăru în mâna ei. Și-a uscat fața cu ea și și-a suflat nasul. Credea că niciodată nu fusese mai obosită în viața ei. Parcă i-ar fi citit gândurile. Se aplecă deasupra ei, cu un braț în jurul umerilor ei, cu celălalt sub genunchii ei, iar el o ridică trup pe poală. Înainte ca mintea ei să poată înregistra șocul, el își sprijinise picioarele bocanci de scaunul de vizavi și o așezase pe el în așa fel încât capul ei să se cuibărească confortabil pe unul dintre umerii lui. Nu știa când i s-a scos capota sau cine i-a scos-o, dar oricum a dispărut. - Va fi mai bine , iubire, murmură el împotriva urechii ei. "O sa?" Dar era o măsură a oboselii ei că nu trebuia să audă răspunsul lui. În acel moment, avea încredere deplină în el. Cât de minunat a fost uneori să i se ridice poverile vieții de pe umeri. „Promit că va fi”, a spus el. Următorul lucru de care era conștientă era să se trezească în fața Ringwood când trăsura se opri. CECIL MORRIS PĂREA MULTE, MAMA SA nervoasă. Eve era palidă și desenată, în ciuda faptului că dormise atât în trăsură, cât și în pat, după ce s-au întors acasă din parcul Didcote. Doamna Pritchard era vizibil anxioasă, domnișoara Rice încordată. Reverendul Puddle stătea așezat între ei și arăta profundă îngrijorare pentru ambele doamne. Polițistul parohiei și cei patru asistenți ai săi - unul dintre ei purtând un far umflat de nas și doi ochi purpurii - stăteau cam important, de parcă s-ar fi așteptat să

izbucnească o bătălie în orice moment. Au fost prezenți un număr destul de mare de alte persoane interesate, deși nu știau cum știau despre audiere Aidan. Contele de Luff a întârziat și, când a sosit, el părea să aibă o umor proastă . „Haideți să rezolvăm această afacere fără alte întrebări”, a spus el, așezându-se în spatele unei mese care fusese așezată de-a lungul unui capăt al celei mai mari dintre sălile de asamblare și privindu-l în jurul lui de parcă el ar fi fost cel care a fost ținut în așteptare . Cecil Morris a fost chemat mai întâi să ia scaunul lângă masa contelui și să-și repete motivele pentru care credea că ar trebui să i se acorde custodia orfanilor, David și Rebecca Aislie. A făcut acest lucru, după ce a depus un jurământ de onestitate pe o Biblie mare, sperjurându-se cu fiecare respirație . Potrivit poveștii sale, el a fost extrem de pasionat de tinerii săi veri, așa cum fusese din părinții lor săraci morți, în timp ce mama lui i-a arătat pozitiv. Fusese învins, împotriva judecății sale mai bune, să-i permită verișoarei sale, apoi domnișoara Eve Morris, să ofere ospitalitate copiilor în timp ce mama lui își revenea dintr-o îndelungată indispoziție, dar fusese deranjat să afle că îi abandonase în ordine. să plec la Londra pentru a vă bucura de sezon. Aidan îi puse o mână pe brațul Evei, când își trase respirația ca să spună ceva. El a căutat și a câștigat custodia legală, a explicat Morris , și l-a trimis pe polițist să aducă copiii, pentru că ultima dată când a fost în vizită și i-a asigurat că în curând vor fi acasă cu mătușa lor dragă, noul soț al vărului său l-a amenințat cu violență. Se temuse că ceilalți membri ai gospodăriei, dintre care unii au fost condamnați criminali , îi vor face rău - sau mai rău, vor face rău copiilor - dacă se va duce personal pentru a cere întoarcerea lor. - Și, după cum puteți vedea, domnul meu, spuse el, făcând un gest dramatic către asistentul polițistului cu nasul bulbucat, cu ochi purpurii, „temerile mele nu au fost nefondate”. Aidan, simțind agitația continuă a Evei, a ajuns sub masă și i-a strâns mâna. "Cine a facut aia?" întrebă contele, încruntându-se la asistent. „Am făcut-o, închinarea voastră”, a spus menajera Evei de undeva din spatele lor. „Și aș face-o din nou cu oricine a intrat în casa stăpânei mele fără permisiunea voastră, dorind să-i tragă pe bieții bebeluși inocenți doar pentru că el - ticălosul de acolo - își dorește răzbunarea. Mi-aș dori doar să fie nasul lui la capătul pumnului. ” - Stai jos, femeie, a spus contele cu severitate, apucându-și puntea nasului între degetul mare și arătător și arătând obosit. - Ei bine, ai întrebat, spuse ea. „Am făcut-o”, a fost de acord. Acum stai jos. Lady Aidan, aveți întrebări pe care doriți să le adresați domnului Morris? ” Aidan îi strânse din nou mâna, dar ea ignoră rugăciunea lui tăcută de a vorbi în locul ei și se ridică în picioare.

- Da, spuse ea. „Becky și Davy au fost aduși cu diligența la Heybridge pe 5 septembrie anul trecut. Va fi foarte ușor să verificați acea dată cu înregistrări de scenă. Îi vei spune contelui, te rog, Cecil, cât timp au fost la tine acasă înainte ca presupusa boală a mătușii mele să te oblige să-mi permiți să le iau? ” „Cum să-mi amintesc asta?” el a intrebat-o. „O lună, două luni, poate mai mult”. „Dosarele mele de uz casnic arată”, a spus Eve, „că am angajat- o pe doamna Johnson ca asistentă medicală pentru copii pe 6 septembrie. Aceleași înregistrări vor arăta o serie de haine și alte bunuri cumpărate pentru ei în aceeași săptămână. Doamna Johnson va depune mărturie, dacă este necesar. ” - Draga mea mamă era bolnavă ... începu Morris. - Și îi vei spune contelui despre vizita ta la Ringwood cu două zile înainte de aniversarea morții tatălui meu? Îl întrebă Eve. „Vă voi reîmprospăta memoria, dacă doriți. Ai crezut la vremea aceea că vei moșteni la acea aniversare. În lipsa mea, ai avut pe toți cei din casă aliniați în hol, astfel încât să le poți adresa. Fiecare servitor al meu va atesta faptul că copiii au fost incluși în acea linie. Ne veți spune ce leați spus tuturor? ” „Nu-mi amintesc”, a spus el. „Asta a fost acum ceva timp.” „Mulți oameni își pot aminti”, i-a spus ea. „Ați spus că toată lumea - toată lumea - avea să plece până când vă întoarceți pentru a vă stabili reședința sau că îi veți aresta pe toți pentru vagabonditate. "Ajun!" Ochii i s-au mărit șocat. „Nu mă refeream la bietii mei veri tineri. Erau în hol, pentru că urmau să vină acasă cu mine. Dar acea femeie ”- a arătat către menajeră -„ m-a amenințat cu un cuțit de sculptat și, de dragul copiilor, m-am retras ”. De undeva din spate se auzea un pufnit. „Dacă aș fi avut la îndemână un cuțit de sculptură”, a menționat menajera , „ți-aș fi tăiat urechile pentru tine, șobolanul tău mincinos și ți-aș fi îmbunătățit fața.” „Femeie”, a spus contele sever, „ține-ți limba, altfel te voi îndepărta. Întoarce-te la tine, domnule Morris. Vom auzi de la Lady Aidan. Urcați aici, doamnă și luați loc. Spuneți-mi de ce ar trebui să vă acord custodia lui David și Rebecca Aislie atunci când nu există nicio legătură de sânge între voi și ei. ” Aidan și-a fixat privirea asupra ei în timp ce se așeza și a depus jurământul asupra Bibliei și i-a dorit să rămână calmă, să nu se descurce, așa cum aproape că devenise în biblioteca lui Luff în această dimineață. Ea a explicat cum, la moartea părinților lor, copiii au fost trimiși de la o rudă la alta până când au ajuns la Heybridge pentru a fi respinși din nou. Nu mai rămăsese nimic pentru ei decât un orfelinat undeva. Dar mătușa ei venise plângând la Eva, necunoscută fiului ei, rugându-o să ia copiii. Și așa a făcut-o. Ea a angajat o asistentă medicală și o guvernantă pentru ei și - au petrecut la fel de mult timp cu ei pe sine ca ea ar putea până înainte de mult timp ea a venit să - i iubească ca ei proprii. Ea a explicat cum nu i se întâmplase niciodată să solicite custodia legală a acestora, deoarece nimeni altcineva nu le-a dorit. „Cum explicați acțiunile domnului Morris din săptămâna trecută dacă nu îi pasă de ele însuși?” întrebă contele. „Evident, a simțit îngrijorarea profundă față de absența și neglijarea față de tinerii săi rude. S-a chinuit să-i ducă acasă. ”

- Răzbunare, spuse Eve. "Imi cer scuze?" întrebă contele. Ea a descris cum și-a păstrat moștenirea prin căsătorie înainte de aniversarea morții tatălui ei. Ea a descris din nou amenințarea pe care Morris o făcuse tuturor celor din gospodăria ei cu două zile înainte de acea dată și comportamentul său în acea dimineață până când soțul ei i-a ordonat să părăsească Ringwood și să nu mai pună piciorul pe proprietate. „Te-a amenințat cu vătămare corporală?” Contele se încruntă. - O glumă, stăpâne, protestă Cecil Morris, sărind în picioare. „De ce aș amenința dragul meu văr. A fost-" - Așează-te, domnule Morris, a îndemnat contele. „Știe că îi iubesc pe copii”, a spus Eve. „A fost umilit pentru că a fost frustrat și pentru că l-a martor pe colonelul Bedwyn asupra amenințării sale la adresa mea. A văzut o modalitate de a mă răzbuna pe mine prin intermediul copiilor. ” "Domnul. Morris ”, a spus contele cu un oftat, nu a făcut nimic pentru a ascunde,„ ai vreo întrebare de pus pe Lady Aidan? ” - Da, spuse Morris, sărind în picioare. „Unde ai fost în ultimele două săptămâni, Eva, în timp ce copiii stăpâneau singuri la Ringwood, părăsiți de femeia care se presupune că îi iubește atât de mult?” „Eram la Londra la invitația ducelui de Bewcastle”, a spus Eve, privindu-l pe contele, „pentru a fi prezentată reginei și societății ca mireasă a colonelului Lord Aidan Bedwyn. Am fost acolo pentru a asista la o cină de stat la Carlton House seara trecută, deși mi-a fost dor de asta pentru a mă grăbi acasă când am auzit ce se întâmplase aici. Am lăsat copiii în grija mătușii mele, doamna Pritchard, a asistentei și a guvernantei lor. Le-am scris zilnic. Mi-a fost dor de ei îngrozitor ”. Ea și-a atins inima cu vârful degetelor unei mâini. „Mi-a fost dor de ei aici.” - Foarte afectant, spuse Morris cu un sarcasm greu. „Și spune-mi, Eve, ce va face Davy pentru o figură de tată, atât de importantă pentru un băiat în creștere? Casa ta este plină de femei. Soțul tău este, cred, pe cale să te părăsească și să nu se mai întoarcă niciodată. Toată lumea știe că te-ai căsătorit cu el doar pentru a putea fi agățat de Ringwood și de averea ta. ” S-a auzit un zgomot de indignare din partea spectatorilor adunați. Aidan se ridică în picioare. „Aș vrea să răspund la această întrebare dacă îmi permiteți”, a spus el. Luff flutură o mână obosită, în acord. „Să auzim de tine, apoi, cu toate mijloacele, colonel Bedwyn”, a spus el. „Nu am auzit niciodată în viața mea o asemenea agitație pentru doi orfani.” „În ultimii ani m-am străduit să traversez Peninsula și în sudul Franței cu forțele lui Wellington”, a spus Aidan, recunoscător că a ales să-și poarte din nou uniforma vestimentară, pe cât de inconfortabil era, mai ales în ceea ce transformat într-o zi caldă și umedă. „Și cine știe că și acum toate ostilitățile s-au încheiat? Europa trebuie reunită bucată cu bucată din nou, după ani de război și jefuire. Datoria mea revine armatei. Casa mea este Ringwood Manor. Acolo locuiește soția mea. Acolo va rămâne inima mea când voi pleca. Acolo mă voi stabili de îndată ce voi putea. Rudele și prietenii soției mele sunt ale mele,

servitorii ei sunt ai mei și copiii ei de plasament ai mei. În măsura în care sunt capabil, chiar dacă doar prin scrisoare pentru următorii câțiva ani, voi fi tată pentru tânărul Davy - și pentru Becky. ” Eve îl privea, palid și cu ochii mari. Și dracul a fost, gândi Aidan, nu se simțea ca și cum ar minți. El a stat jos. La fel și Morris. - Și dumneavoastră, doamnă, spuse contele, adresându-se doamnei Morris. „Ce ai de spus în această chestiune? Vrei acești copii? Îți pasă de ele? Îi iubești?" - Da, lordul meu, spuse ea cu o voce care nu era decât o șoaptă. „Îi iubesc cu drag. Dar-" Cu toții au așteptat politicos să termine, cu excepția fiului ei, care s-a întors să o privească. „Și așa”, a spus contele de Luff când a devenit clar că nu mai are de spus, „trebuie să cântăresc pretențiile unui bărbat și ale mamei sale care au custodia copiilor și sunt înrudite cu ei și pretind că iubesc împotriva celor ale unui bărbat care se presupune că urmează să se întoarcă la batalionul său pentru o perioadă nedeterminată de timp și a unei femei care nu are nicio legătură de sânge și nu are pretenții legale față de copii și care poate este incapabilă să le ofere un sentiment echilibrat de familie . ” Aveau să piardă, se gândi Aidan cu oarecare uimire. - În această ultimă problemă, desigur, te înșeli, spuse o voce blândă, dar destul de distinctă din fundul camerei. Aidan se uită brusc în spatele lui. Wulf stătea chiar în interiorul ușii, îmbrăcat pentru călătorie, dar la fel de imaculat ca și cum ar fi ieșit de sub îngrijirea valetului, cu paharul lui la jumătatea ochilor. „Cine în tunet…” a început contele. Apoi privi mai atent. „Oh, ești tu, nu-i așa, Bewcastle?” Eve, încă lângă masa contelui, apucă brațele scaunului. - Chiar așa, spuse Bewcastle, mergând înainte, arătând la fel de trufaș și plictisit pe cât arătase vreodată. „Lady Aidan, fără nicio familie care să-i protejeze pe ea și pe copiii ei adoptivi, în timp ce colonelul Bedwyn este plecat să-și slujească regele și țara? Acesta este un absurd al brevetului, Luff. Are în spate tot sprijinul considerabil al familiei Bedwyn. ” „Ești dispus să iei aceste două waif-uri sub aripa Bedwyn-urilor?” întrebă contele. Sprâncenele lui Wulf se arcuiră în sus. „Nu sunt deja acolo?” el a intrebat. „Nu sunt sub aripa cumnatei mele, chiar dacă vorbește figurativ în acest moment? Și Lady Aidan nu este Bedwyn? ” Contele de Luff îl privi de parcă ar fi putut avea două capete și apoi clătină din cap ca și cum ar fi respins un asemenea absurd. „Afecțiunea ta bruscă pentru acești copii pare oarecum suspectă, domnule Morris”, a spus el. „Relația în afară, preocuparea ta față de ei pare cu siguranță motivată de răutate. Și cu o singură, dar doamna Morris a pus la îndoială pretenția ei de a-i iubi. Ne întrebăm dacă nu ar fi mult mai fericiți în gospodăria Lady Aidan, chiar dacă colonelul Bedwyn va dispărea de ani de zile. Cu asigurarea că vor fi sub protecția ducelui de Bewcastle, cred că trebuie să pronunț că este pentru binele mai mare al lui David și Rebecca Aislie să fie dat în custodia legală a Lady Aidan Bedwyn, care le-a dat o casă și afecțiune când nimeni altcineva nu le-a vrut. Este așa ordonat. ”

Pentru o clipă, Aidan a crezut că Eva se va prăbuși. Dar s-a ridicat, cu încheieturile albe pe brațele scaunului. Și apoi ochii ei l-au căutat pe ai lui. El îi zâmbi. CAPITOLUL XIX EVE A FOST PUNCATĂ ÎNTRE BECKY ȘI DAVY PE scaunul trăsurii, cu un braț în jurul fiecăruia dintre ele. Nu putea suporta gândul de a-i lăsa să plece - încă nu. Becky îi arăta o mică batistă din dantelă umplută cu comori - o broșă cu una dintre diamantele lipsite de pastă, un cercei de argint al cărui partener se pare că s-a pierdut, o brățară cu o fermoar rupt - toate acestea îi dăduse mătușa Jemima. Davy tăcea. Păreau să fi fost bine îngrijiți. Mătușa Jemima aparent se agitase de ele și presase mâncare - în special prăjituri - în cantități mari. O băgase pe Becky în pat în fiecare seară, o săruta și îi cântase cântece de leagăn. „Dar mi-a fost dor de poveștile tale, mătușă Eve”, a spus ea. „Și mi-a fost dor de tine. Și Benjamin. Și mătușa Thelma și mătușa Mari. Și Nanny. ” - Și tuturor le-a fost dor de voi doi, a spus Eve, îmbrățișându-i pe amândoi strâns. „Mi-a fost dor de tine tot timpul când am fost plecat. Nu plec din nou, nu fără tine. Voi sta cu familia mea. Cu copiii mei. Și nimeni nu te va duce din nou în vacanță decât dacă ți se cere mai întâi dacă vrei să mergi și eu sunt acolo pentru a vedea că ți se cere. Vărul Cecil a fost destul de necugetat să-l trimită pe domnul Biddle să te aducă doar pentru că cineva și-a imaginat că există oameni răi în zonă. S-ar putea să te fi speriat. Dar mătușa Jemima chiar și-a dorit să te vadă. ” „A spus că nu trebuie să ni se permită să ne întoarcem la Ringwood” , a spus Davy , vorbind pentru prima dată. „S-a înșelat”, a spus Eve. „Îndrăznesc să spun că mătușa Jemima nu a spus asta, nu-i așa? Nu mai puțin o persoană decât contele de Luff, care este magistrat în această parte a lumii, tocmai a declarat că Ringwood va fi casa ta permanentă și că eu voi fi mama ta - sau stând în locul mamei tale, ”A adăugat ea cu atenție. Ea îi încurajase întotdeauna pe copii să-și amintească de părinți și să vorbească despre ei. Becky se uita la Aidan, care stătea pe scaunul din față, cu genunchii ocazional periați-l pe al lui Eve. „Ești noul nostru tată ?” ea a intrebat. El nu a răspuns imediat și Eve și-a ridicat ochii fără să vrea, spre ai lui. Cu siguranță va pleca mâine, mai ales acum că fratele său era aici cu o trăsură privată pentru a-l transmite. Nu mai exista niciun motiv pentru el să rămână. Fusese conștientă de asta chiar din momentul victoriei, care adusese o ușurare slăbită a genunchilor și o fericire crescândă , răsună în veselia puternică cu care verdictul contelui fusese întâmpinat. Dar fusese un moment dulce-amar. Ar pleca mâine. Totuși îi zâmbise. Nu fusese doar expresia cu ochii pe care o interpretase ca un zâmbet în timpul balului de la Bedwyn House. Acesta fusese un zâmbet plin de față, radiant, curbându-și gura, încrețind ochii la colțuri, luminându-i toată fața. Toate duritățile întunecate, care interziceau, fugiseră, pentru a fi înlocuite de o frumusețe plină de lumină și căldură și râs potențial.

Fusese cumva, ciudat, mai intim decât fusese oricare dintre cuplajele lor. Ceva adânc în el, o bucurie mai strălucitoare decât soarele, întinsese mâna pentru a o învălui, pentru a o învălui mai aproape decât de brațe. Sau cel puțin așa păruse. Fusese doar un zâmbet. Îi zâmbise. Pentru o eternitate. Poate zece sau cincisprezece secunde, până când Cecil ieșise afară din cameră și mătușa Jemima, plângând cu milă, venise grăbită să o îmbrățișeze pe Eve și să-i spună că iubește copiii dragi, a făcut, a făcut, dar era prea bătrână și obosit să facă față îngrijirii lor de zi cu zi. Eve o îmbrățișase pe spate și o asigurase că poate veni să le viziteze - și să o viziteze - ori de câte ori dorea. Când ea își readuse atenția asupra lui Aidan, el fusese în fundul camerei în conversație cu ducele de Bewcastle și contele de Luff, arătând îndepărtat și destul de sumbru din nou în uniformă. Nu întârziase. Tocmai aflase de la mătușa Jemima că copiii erau sub scări în camera de la robinet, fiind distrați de două dintre cameristele celor Trei Pene . Eve coborâse pe scări, luându-le câte două, într-o manieră extrem de nesănătoasă, și se repezise în camera de la robinet pentru a le scoate, una câte una, râzând și dansându-le în cercuri. Abia își putea aminti un moment mai fericit din viața ei. - Îndrăznesc, îi spuse Aidan lui Becky, îți amintești de tatăl tău , nu-i așa? El va fi întotdeauna tatăl tău, deși nu mai poate fi cu tine. Sunt aici pentru a-l susține, pentru a mă asigura că sunteți întotdeauna în siguranță și căldură și că aveți grija și educația pentru a vă ajuta să creșteți într-o domnișoară frumoasă și Davy într-un tânăr frumos. ” „Cum te voi numi?” Întrebă Becky. Îl luase prin surprindere, văzu Eve. Sprâncenele i se ridicară. - Hmm, spuse el. "Stați să văd. Soția mea este mătușa Eve. Presupun că asta mă face unchiul Aidan. ” Părea absurd. Atât de absurd încât Eve a râs. Cine s-ar fi gândit vreodată? Colonelul Lord Aidan Bedwyn invită două waif-uri să-l numească unchiul Aidan? Cât îl iubea! Dar a fost o realizare prea dureroasă pentru a face față în acest moment. I-a zâmbit din nou lui Becky. Mâine va pleca. DUCUL DE BEWCASTLE ACCEPTĂ O INVITAȚIE de a rămâne o noapte la Ringwood Manor. Orice era mai bun, spusese cu vocea lui obișnuită, blândă și trufașă, decât să stea din nou la Trei Pene și, judecând după aspectul de pe chipul proprietarului, când îl văzuse intrând mai devreme în hanul de sub sălile de adunare, grația lui adăugase , care vrednic a împărtășit sentimentul. Eve l-a uimit și a nedumerit că venise, dar ea nu se gândise prea mult la motivele sale până când nu intrase în salon chiar înainte de cină și îl găsise acolo singur. Nu era niciun semn al lui Aidan. Îi plăcuse întotdeauna ducele. A recunoscut în acel moment, de asemenea, ca toți ceilalți pe orbita lui, se temea de el. Dar era o teamă la care nu-și permituse niciodată să cedeze. Ea s-a împotrivit dorinței de a-și face vreo scuză pentru a dispărea din cameră din nou sau pentru a discuta cu lumină despre consecințe. A înaintat în mod deliberat prin cameră, ambele mâini întinse. Nu avea de ales decât să le ia în propriul său, arătând slab surprins și poate, de asemenea, o atingere incomodă.

„Mulțumesc”, a spus ea. „Din suflet, mulțumesc.” Ea i-a strâns mâinile înainte să le elibereze - mai subțiri, cu degetele mai lungi, decât ale lui Aidan, câte un inel pe fiecare mână. „Nu știu”, a spus el, „că ți-am făcut vreun serviciu grozav, Lady Aidan”. „Nu știu cât ați stat acolo înainte să vorbiți”, a spus ea, „dar trebuie să fi înțeles că verdictul a fost foarte echilibrat, că contele era la fel de probabil să susțină decizia sa de a acorda custodia Cecil așa cum trebuia să-mi dea copiii înapoi. Ceea ce ai spus tu i-a influențat decizia. Mai mult decât atât, însă, a fost prezența voastră. ” „Mă bucur că am fost de ceva serviciu, atunci”, a spus el. "De ce ai venit?" Voia să se retragă, să se așeze și să se ocupe de ceva. Ochii lui argintii cu privirea lor directă erau desconcertanți în cele mai bune momente. Dar stătea acolo unde era, la doar câțiva metri de el. „Nu ar fi putut fi de dragul copiilor. Nu poți simți altceva decât indiferență față de orfanii unui negustor. Nu ar fi putut fi de dragul meu. Cred că mă tolerezi, mă disprețuiești în cel mai rău caz și te-am enervat considerabil insistând să ratezi cina de la Carlton House. Atunci trebuie să fi fost de dragul lui Aidan. ” „Este liniștitor”, a spus el, „să descoperi pe cineva care mă cunoaște atât de bine încât să-mi poată răspunde propriilor întrebări și astfel să-mi economisești efortul de a le forma pentru mine”. Ea se înroși la mustrarea mândră. "De ce ai venit?" ea a intrebat. „Am venit, doamnă”, a spus el, „pentru că sunt șeful familiei Bedwyn și am considerat întotdeauna datoria mea să mă preocup cu membrii ei. Acum sunteți unul dintre numărul lor și veți continua să fiți, indiferent cât de puternic vă afirmați independența, oricât de ferm îl veți trimite pe Aidan departe pentru totdeauna când i se va termina permisiunea. Se pare că s-ar putea să ai nevoie de influența mea, care este, așa cum ai văzut, considerabilă. Și așa am venit. ” - Ai venit de dragul meu, atunci? Ea se încruntă. Părea un bărbat prea rece pentru a fi acționat din bunătate. Dar nu fusese bunătate. Tocmai o spusese el însuși - fusese datorie. La fel ca Aidan, era motivat de datorie mai mult decât de orice altceva. Aceștia erau atât de asemănători, cei doi frați, în multe privințe. Cu toate acestea, nu erau prieteni. Ducele își înclină ușor capul. „Ce este între tine și Aidan?” s-a trezit întrebând. „De ce nu ești. . . închide? Ești asemănător ca vârstă și cu temperament ”. Totuși, nu era chiar corect. A fost foc în spatele reticenței lui Aidan, gheață în spatele ducelui. „Amândoi puneți onoarea și datoria mai presus de orice. De ce nu ești aproape? ” Sprâncenele i se ridicaseră, paharul lui sfâșietor era în mână și ochii lui ușori o înghețară. Își dădu seama, se retrăsese în spatele celei mai groase măști ale sale. Se întrebă brusc dacă există vreun bărbat adevărat în spatele chiar și al celui mai subțire dintre ei. „Fratele trebuie să fie demonstrativ în maniera galeză, atunci, doamnă”, a întrebat-o, „strâns unul pe sânul celuilalt, plângând lacrimi sentimentale cu fiecare despărțire, fiecare ceartă și reconciliere, proclamând adâncurile sentimentului lor pentru fiecare altul într-un limbaj înflorit, pasionat? Trebuie să existe ceva între ei dacă se comportă cu o reținere mai engleză ? ”

Îl zdruncinase. El a biciuit-o cu vorbe reci și dispreț deschis față de compatrioții ei. Dar îl zgâlțâise. „Îl iubești, atunci?” ea a intrebat. - Folosești cuvintele femeilor, Lady Aidan, spuse el. "Dragoste. Ce este iubirea în afară de un termen abstract care nici măcar nu poate fi definit decât în termeni de acțiune? Aidan este un Bedwyn. El este fratele meu și - cu excepția cazului în care sau până îmi produc un fiu - moștenitorul meu. Viața lui este importantă pentru mine la fel ca a lui. . . fericire. Aș muri pentru el dacă s-ar cere un gest atât de extrem și dramatic. E dragoste asta? Poți decide singur. ” Ușa se deschise înainte ca el să termine de vorbit și mătușa Mari intră, sprijinindu-se pe bastonul ei. Thelma era cu ea - Eve insistase să ia masa cu ei, așa cum a făcut întotdeauna. Mătușa Mari a început imediat să vorbească cu mare entuziasm despre proces, în timp ce a insistat să convină audierea din această după-amiază. Expresia ducelui a devenit dureroasă în timp ce asculta accentul dens al galezei. Au mai trecut încă cinci minute înainte ca Aidan să-și facă apariția, nu mai în uniformă, ci îmbrăcat în haine elegante de seară albastre și gri, cu lenjerie albă crocantă. „Andrews a sosit de la Londra atât de târziu în această după-amiază încât nu mi-a călcat cămașa”, a spus el. „Nu ar fi auzit de purtarea mea nefericită, în ciuda faptului că nu era un rid vizibil pentru ochiul meu nepracticat. Am decis că este de preferat să întârzie puțin decât să-l văd plângând cu mortificare. ” Întorcându-se spre el, Eve nu simți altceva decât durere. Venise până aici cu ea, înfruntând mânia fratelui său. Luptase astăzi pentru ea și pentru copii care nu însemnau nimic pentru el. Îi zâmbise. Și pleca mâine. - Dar atunci ai fost întotdeauna destul de nepăsător de aspectul tău, Aidan, a remarcat ducele. „Cina va fi gata”, a spus Eve. „Mergem în sala de mese?” Întârziat, în timp ce Aidan i-a oferit mătușii Mari brațul și ducele de Bewcastle a făcut un pas înainte pentru a-i oferi al său, Eve s-a gândit că ar fi trebuit ca Agnes să aducă băuturi în salon. Cât de gauche ar crede-o. CHIAR PENTRU A ACEPTA ÎN ȚĂRIE PENTRU O ZI, Bewcastle adusese cu el o adevărată cavalcadă propria lui trăsură cu creastă, un vagon de bagaje pentru a-și transporta lucrurile și valetul său, doi vagoani, doi lachei pentru propria trăsură și șase outrideri, toți îmbrăcat cu o livrare glorioasă. Aidan, stând pe terasă dimineața următoare cu Eve pentru a-l vedea în drum, a simțit o ciudată durere de tristețe. La asta ajunsese Wulf - acel băiat luminos, energic, răutăcios al memoriei, acum un aristocrat rece, singuratic, cu atât de multă putere, încât putea să-l exercite cu simpla ridicare a unui deget lung sau ridicarea unei frunze întunecate. Sau cu un singur cuvânt rostit cu blândețe. Pentru o clipă, Aidan simți o strângere necunoscută în piept. De obicei, nu era afectat de rămas-bun, mai ales când se aștepta să-l revadă pe celălalt în următoarele câteva zile. De ce venise Wulf? Încă de ieri după-amiază, el i-a fost nedumerit asupra întrebării, totuși nu putea accepta cu adevărat răspunsul evident că fratele său venise doar pentru că un Bedwyn era în primejdie și consecința lui ar putea rezolva problema. De ce i-ar păsa lui Wulf că Eva ar suferi din cauza pierderii a doi orfani, chiar dacă ar fi Bedwyn? Era posibil să fi venit - nu-i așa? - Pentru că știa că Aidan îl îngrijea pe

Eve și că îl îngrijea pe Aidan? Îngrijit, asta era, nu doar din datorie ducală, ci din frăție. . . dragoste? Nu avusese rost să-l întreb. S-ar fi uitat înapoi la Aidan cu ochii lui argintii și cu sprâncenele ridicate, cu paharul în mână, arătând de parcă n-ar fi auzit niciodată de cuvânt. Vagoanele au dispărut pe alee. „Sper că nu vă deranjez rămânând o zi în plus”, a spus el. "Nu deloc." Dar a fost o ușoară încruntare a neînțelegerii între sprâncene. Bineînțeles, se așteptase să plece cu Wulf în această dimineață. A fost ceea ce spusese seara trecută. Dar se culcase în pat, incapabil să doarmă din nou după ce s-a trezit ceva timp înainte de zori, scena din sălile de asamblare jucându-se și redându-se în cap. Casa mea este Ringwood Manor. Acolo locuiește soția mea. Acolo va rămâne inima mea când voi pleca. Când a rostit cuvintele, nu se simțiseră ca o minciună, deși presupusese că erau în esență doar asta. Cu siguranță, fuseseră aproape jenant de ostentativi. Dar nu fusese în stare să-și scoată cuvintele din cap, în timp ce încercase să se culce din nou. Acolo va rămâne inima mea când voi pleca. . . . copiii ei de plasament ai mei. Nu erau ale lui. Nu putea să aibă niciun interes pentru ei, cu excepția poate pentru o îngrijorare firească pentru copiii mici care fuseseră orfani și lăsați nedoriți și nedeputați de toate rudele lor. Și apoi cuvintele lui Cecil Morris se adăpostiseră în creierul lui și se repetaseră și se repetaseră până când în cele din urmă Aidan se ridicase, se îmbrăcase fără să-l cheme pe Andrews și ieșise la grajduri să înșeleze un cal și să-l scoată pentru o plimbare rapidă la răsăritul soarelui. . . . spune-mi, Eve, ce va face Davy pentru o figură de tată, atât de importantă pentru un băiat în creștere? Cu cuvintele veniseră imagini ale băiatului, subțire și nedumerit și plin de amenințare în grădiniță într-o seară, tăcut și pasiv în trăsură ieri. . . . ce va face Davy pentru o figură de tată. . . Acolo va rămâne inima mea când voi pleca. Erau copiii ei. Al Evei. Și Eva era soția lui. Ce prostie părea acum amintirea deciziei sale de a se căsători cu ea, de a o duce la Londra la ceremonie, de a o aduce înapoi acasă și de a o părăsi. La fel ca o mică manevră militară îngrijită, realizată curând, uitată curând. Ar fi putut să țină cont de faptul că era un Bedwyn și că Bedwyns își iubea aproape invariabil partenerii. Era o tradiție pe care el și frații săi o râduseră și se ridicaseră când erau băieți. Și Bedwyns și-a iubit și îngrijit copiii, chiar dacă erau prea scrupuloși în a le insufla noțiuni de datorie și responsabilitate. Nu că orice Bedwyns, după cunoștințele lui Aidan, ar fi avut vreodată copii de plasament cu care să se ocupe. „Este o zi minunată”, a spus el. „M-am gândit că poate îl voi lua pe băiat la pescuit”. Se simți intens jenat de îndată ce cuvintele au dispărut.

- Davy? „Am crezut că aș face așa”, a spus el. „L-am asigurat după nunta noastră că este în siguranță și l-am încurajat să se gândească la el însuși ca la protectorul surorii sale și al celorlalte femei de aici. Când a ajuns la subiect, desigur, el nu era deloc în siguranță și nu putea face nimic pentru a proteja pe nimeni, chiar și pe el însuși. Ar fi trebuit să-mi dau seama că este un copil și că are nevoie de adulți care să petreacă timp cu el și să facă toată protecția până când va fi suficient de mare pentru a o face pentru el însuși. Voi petrece azi cel puțin cu el. ” Își încruntă încruntarea și, la început, a crezut că a făcut o greșeală, rămânând, forțându-și compania pe ea încă o zi, aparent punând la îndoială abilitatea ei de a-l hrăni singur pe băiat. Dar el înțelesese greșit cauza încruntării, descoperi când vorbea. - Ești amabilă, spuse ea încet. „Uneori mă îndoiesc. Faci ușor să te îndoiești. Nici nu mi-am dat seama până ieri că atât tu, cât și ducele de Bewcastle vă ascundeți în spatele unor măști aproape impenetrabile. Dar ești un om bun. ” „Doar pentru că am decis o zi de pescuit?” Măști? Nu purta mască, nu? Wulf? Da, de fapt el a făcut-o, iar ea fusese suficient de atentă pentru a vedea asta. Dar nu el însuși, cu siguranță? „Nu știi prea multe despre bărbați, Eva, dacă crezi că este un mare sacrificiu din partea mea să rămâi pentru o zi de plăcere.” „Tatăl lui Davy era negustor”, a spus ea. „Nu unul deosebit de prosper. Cu toate acestea, colonelul Lord Aidan Bedwyn nu face sacrificii renunțând la o altă zi din concediu pentru a-l lua pe fiul acestui om la pescuit? ” „Este o zi minunată”, a spus el brusc. „Ar fi bine să vii și tu, Eve, și să o aduci pe fată. Îndrăznesc să spună că ea și fratele ei nu s-ar simți confortabil să fie separat azi mai ales că sunt aproape un străin pentru ei. Vom lua concertul și vom încărca un coș de picnic în spate. ” Își dăduse capul într-o parte și îl privea cu ochi luminoși și frumoși. „Du-te și pune-i pe asistenta lor să pregătească copiii”, a spus el, jenat, „și informează-o pe domnișoara Rice că nu îi va învăța azi. Apoi, puteți merge și da indicații despre coșul de picnic, în timp ce văd că concertul este pregătit. ” Îi zâmbi înainte de a-și prinde fusta și de a alerga ușor pe treptele spre casă. Se simțea brusc inimă, ca un băiat scăpat din sala de școală. Nu-și putea aminti când își luase ultima zi o zi doar din plăcere. Trebuia, așadar, să fie o plăcere să petrec o zi cu doi copii mici, urmașul unui negustor, așa cum tocmai îi amintise ea? L-ai învățat pe băiat să pescuiască? Picnic cu ei? Și cu Eve? Se întrebă brusc dacă ar fi rămas dacă nu ar fi fost pentru copii. Ar fi acum așezat în trăsură cu Wulf, cufundat confortabil într-o conversație despre politică sau despre așa ceva? Sau ar fi găsit vreo altă scuză pentru a rămâne? Nu-i păsa să urmărească întrebarea. El a plecat cu pași mari în direcția grajdurilor. Acolo va rămâne inima mea când voi pleca.

EXISTĂU O SUTĂ ȘI UNE LUCRURI IMPORTANTE de făcut, de când plecase de două săptămâni. Eve fusese întotdeauna conștiincioasă cu privire la îndatoririle sale de proprietar de pământ. Și ea își acceptase întotdeauna și obligațiile sociale - să-și apeleze vecinii, să fie acasă la apelurile lor, să viziteze bolnavii. Dar nici nu s-ar simți vinovată că a luat această zi pentru ea, a decis ea. La urma urmei, nu a fost doar pentru ea, nu-i așa? A fost pentru copii. Copiii ei. Dacă ar fi învățat ceva din experiențele din ultimele săptămâni, a fost că acordarea de timp și atenție și dragoste era cel mai important lucru pe care îl putea face cu viața ei. Au găsit o întindere liniștită a râului, pe pământul ei, dar departe de casă și mult deasupra satului. Acolo, într-o pajiște cu iarbă presărată cu flori sălbatice colorate, cer albastru și soare deasupra capului, au așezat coșul de picnic pe care îl purtaseră de la poarta unde lăsaseră concertul și au plecat la pescuit. Calul fusese eliberat să pășească într-un colț al pajiștii. Toți au pescuit o vreme, Aidan cu Davy , Eve cu Becky. A încercat să-și amintească abilitățile pe care le învățase cu Percy în urmă cu mulți ani. Aidan venea și îi ajuta din când în când și își ținea mâinile peste Becky pe tijă după ce fusese aruncată, arătându-i cum să o mențină stabilă fără să-și obosească brațele prea repede. Becky își dădu capul în spate și se uită în sus la fața lui cu susul în jos, aplecându-se peste a ei și zâmbi - un zâmbet însorit și neatins al copilului. Aidan se uită în jos la ea și făcu cu ochiul. A fost un moment prețios pentru Eva. Cum s-ar fi putut aștepta vreodată că va fi blând cu copiii - acel ofițer de cavalerie dur și puternic care stătuse în salonul vizitatorilor spunându-i despre moartea lui Percy în luptă? Dar Becky s-a săturat curând de jocul pasiv al pescuitului, spre deliciul lui Muffin, care s-a ridicat din bibanul său de pe mal și s-a repezit în fața lor pentru a alerga muștele. Eve a pășit prin pajiște cu Becky, identificând diferitele flori, urmărind fluturii, dar eliberându-i singurul pe care l-au prins după ce au privit cu oarecare uimire la culorile sale, s-au urmărit reciproc și Muffin - deși era prea cald o zi pentru a juca acel joc pentru foarte lung - și așezându-se lângă coș pentru a face lanțuri de margarete. Eve a făcut una lungă pentru a trece de gâtul lui Becky și una mai scurtă pentru a o purta ca o coroană. Micuța pe care Becky a făcut-o a ajuns la încheietura Evei. Tot timpul, în timp ce se jucau, în timp ce copilul vorbea necontenit și uneori cânta încet pentru ea însăși, Eve era conștientă de Aidan și Davy pe malul râului, angajate în afacerea serioasă de a prinde pești. Aidan a explicat în liniște, a observat și a supravegheat cu răbdare în timp ce Davy făcea totul el însuși. În cele din urmă, ambii stăteau unul lângă altul pe mal , amândoi în mâneci de cămașă, tăcuți de cele mai multe ori, vorbind ocazional. Davy , i se părea lui Eve, vorbea mult mai mult decât vorbea de obicei. Niciunul dintre ei nu a râs sau chiar a zâmbit, dar amândoi păreau relaxați și mulțumiți. Aproape ca tatăl și fiul. De ce a rămas? Rămăsese trează aproape toată noaptea, pregătindu-se de despărțirea cu care se confrunta în această dimineață. Nici măcar nu pretinsese indiferență. Nu voia să plece. A fost la fel de simplu ca asta. Nu era pregătită - nu va fi niciodată. Și apoi venise dimineața și descoperise că trebuia să i se acorde o amânare. Trebuia să mai fie o zi de petrecut cu el - și aceeași angoasă pentru a suporta din nou în seara asta și mâine dimineață. Fusese aproape dezamăgită de decizia lui de a rămâne. Cel mai grav din agonie ar fi trecut deja. Deși poate că nu. Fără îndoială că nu.

„Du-te și spune-i lui Davy și unchiului Aidan”, i-a spus ea în cele din urmă lui Becky, desfăcând curelele din coșul de picnic, „că este timpul să mănânci”. O privi pe Becky plecându-și anunțul. Îl privi pe Aidan întorcându-se și întinzând un braț în jurul taliei copilului, iar Becky îi înfășoară un gât dolofan în jurul gâtului și se sprijină în umărul larg. Îl privi pe Davy ridicându-și privirea și atrăgându-i atenția asupra peștelui mic în care se dădea. Eve și-a îmbrățișat genunchii și a încercat foarte deliberat să impresioneze scena în memoria ei. Până mâine - Dar ea nu s-ar gândi la ziua de mâine. Ea nu a venit timpul să mănânce, a descoperit-o curând. Pe lângă rondele groase de pâine și unt proaspete pe care le trimisese doamna Rowe cu felii generoase de brânză, urmau să aibă pește proaspăt gătit. „De ce crezi că eu și Davy am pescuit toată dimineața?” Întrebă Aidan când Eve și-a exprimat surpriza. „Am sclavizat și ne-am purtat degetele până la osul proverbial pentru ca, ca bărbații adevărați, să ne hrănim femeile. Nu-i așa, Davy ? ” Nu era nici un zâmbet pe fața lui, dar era în mod inconfundabil prezent în vocea lui. L-a trimis pe Becky în căutarea unor frunze mari și plate, în timp ce el și Davy mergeau să caute crenguțe și bețe cu care să construiască un foc. Poate că ar fi reușit totul în jumătate din timpul necesar, se gândi Eve, gâdilând stomacul lui Muffin, deoarece participarea ei nu fusese invitată, dar el le-a lăsat pe copii să facă aproape totul singuri, inclusiv să construiască focul și să-l aprindă cu lădița produs din haina pe care o purtase cu el. El i-a învățat cum să curățe și să pregătească peștele și i-a urmărit cum o fac, apoi le-a permis să așeze peștele pe frunze și să-i învelească. A pus el singur frunzele în foc. Eve și-a strâns mâinile în jurul genunchilor ridicați când stomacul ei a tresărit de foame, dar nu a făcut niciun protest față de întârzierea mesei lor. Ambii copii erau absorbiți și se distrau mai mult decât fusese martora ei până acum. „Tata ne-a construit o dată focul”, a spus Davy . - A făcut-o, Davy ? Becky ridică ochii spre el cu ochii mari. „Și am prăjit castane ”, a spus Davy , „și mama l-a certat că ne-a lăsat să ne ardem degetele”. - Mama mă lasă să mă spăl pe păr, spuse Becky. A fost un scurt schimb, dar a adus lacrimi în ochii Evei și căldură în inima ei. Deși îi încurajase întotdeauna să-și amintească, ei nu mai rememoraseră niciodată în auzul ei. - Cred, a spus Aidan, peștele este gata. O voi scoate de pe foc și voi deschide frunzele, iar mătușa Eve va judeca când o putem mânca. Nu voi risca ca ea să mă acuze că v-am lăsat să vă ardeți degetele sau limba. ” S-au umplut cu pește, care avea un gust ușor ars și delicios, și cu pâine, unt și brânză, tarte cu gem și prăjituri de coacăze. S-au împrospătat cu limonadă. Și apoi Aidan se întinse pe pătură cu un oftat, cu un picior bătut îndoit la genunchi, cu un braț, cu mâneca cămășii rostogolite până la cot, drapată peste ochi pentru a-i proteja de soare. „Aceasta”, a spus el, „este o fericire absolută”.

Copiii au plecat împreună cu Muffin pentru a explora lunca. Eve a împachetat rămășițele picnicului în coș. Aidan dormea, respirând adânc și uniform. Eve îl privi, păstrând mai multe amintiri. Nu avea să se culce singură, așa cum simțea. Cineva a trebuit să urmărească copiii. În plus, nu a vrut să rateze niciun moment din această zi. Aceasta este o fericire absolută. Da, într-adevăr a fost. A fost și o zi de pură agonie. Totul semăna foarte mult cu viața de familie la care visase întotdeauna - mai întâi cu Iosua, apoi cu Ioan. Și acum avea o scurtă privire la cum ar fi o astfel de viață - cu copiii altcuiva și cu un soț care urma să o părăsească mâine. Poate că nu a contat. Ei erau copiii ei și el era soțul ei, iar astăzi erau împreună ca familie. Poate că astăzi era tot ce conta. Poate că astăzi era tot ce se putea aștepta oricine. Poate că mâine a fost întotdeauna o iluzie care nu a venit niciodată. „Presupun”, a spus el, cu vocea pătrunzătoare în reveria ei, „că venind dintr-o zonă urbană de magazine și afaceri, Davy nu știe prea multe despre țară. Îl luați în legătură cu ferma de acasă, explicându-i lucruri, lăsându-l să se murdărească cu mâinile, ca să zic așa? ” „N-am avut niciodată”, a spus ea. „Am dorit întotdeauna să-i țin aproape de confortul casei. Erau atât de subțiri, palizi și lipsiți de aparență când au venit prima dată aici, Aidan. Ți-ar fi frânt inima să le vezi. Dar poate că ar trebui? ” „Va trebui să fie pregătit pentru o carieră”, a spus el. „Terenul este o posibilitate reală. Ar putea învăța să fie un steward, poate chiar al tău. Sau poate fi un lucrător la fermă, chiar și un fermier. ” „Poate un proprietar de pământ”, a spus ea. „Proprietatea mea este nelimitată.” Își ridică brațul din ochi și își întoarse capul pentru a o privi. „S-ar putea să fiți încă cu un copil”, a spus el. "Nu." Își întoarse capul brusc, alarmată când a văzut pajiștea încețoșată înaintea vederii. Nu, nu era. Fusese o săptămână când putea să fi conceput, dar nu o făcuse. Nu ar avea niciodată un copil din pântecele ei. - Ah, spuse el încet după câteva momente tăcute. - Îmi pare rău, Eve. - Nu trebuie să fii, spuse ea. „Ar fi complicat lucrurile fără speranță, nu-i așa? Te-ai fi simțit obligat să vii aici pentru o vizită ori de câte ori ai fost în Anglia în concediu și m-aș fi simțit obligat să te las să vii. ” O altă scurtă tăcere. „Nu ar fi fost de dorit”, a spus el. "Nu." Pe cer plutea un singur nor mic - doar unul. Dar a găsit soarele și l-a acoperit câteva clipe. Eve se cutremură în răceala bruscă. „Voi vorbi cu Ned Bateman”, a spus ea când norul a plecat. „Stewardul meu. Despre Davy, vreau să spun. ”

„Poate”, a spus el, „îl voi duce pe Davy în jurul fermei de acasă mâine. Aș vrea să o văd eu însumi. Știu ceva sau două despre agricultură. ” "Mâine?" Mai era o alta dintre acele scurte taceri care le punctasera conversatia. „În prezent, Londra este un loc din care aș prefera să lipsesc”, a spus el. „Când Wulf a descris cina pe care am ratat-o la Carlton House, m-am cutremurat. Nu ai făcut-o și tu? Toți vorbesc cu încăpățânare în diferite limbi, nimeni nu înțelege pe nimeni altcineva, marea ducesă, singura persoană care ar fi putut interpreta pe deplin, abținându-se să facă acest lucru din dispreț față de prințul de Țara Galilor și din dorința ca divertismentul său să cadă pe fața sa , regina urmărind pentru totdeauna și apoi ucigând morții tot ceea ce a mai supraviețuit serii, forțând pe toată lumea să-i aducă în fața sală în salon după cină, țarul Rusiei cochetând fără discriminare cu toate doamnele și făcând bâjbâi pentru că nu mai era centrul atenției. Vor fi îndurate mai mult de îndată ce mă voi întoarce la Londra. Doar pentru mâine? Încă câteva zile? Pentru restul concediului? „Te va supăra?” el a intrebat. "Nu." Nu era deloc sigură dacă a spus adevărul sau a mințit. "Nu deloc." Copiii se întorseseră - stăteau ghemuit pe malul râului de ceva timp. Muffin s-a ghemuit lângă Eve și i-a dat cu mâna cu nasul umed, în timp ce Becky a mers să stea lângă Aidan. „Unchiul Aidan”, a spus ea, „ți-am adus ceva”. El s-a așezat, iar ea i-a așezat o pietricică netedă în mână, încă umedă din albia râului. "Pentru mine?" spuse el, examinându-l cu atenție înainte de a-și ridica privirea. „Cred că este cel mai prețios cadou pe care mi l-am făcut vreodată. Multumesc dulceata." Eve a fost surprinsă de drag. Dar Becky săltase în jurul păturii de lângă ea. - Și unul pentru tine, mătușă Eve, spuse ea. Era un cadou, își dădu seama Eve în timp ce îmbrățișa copilul, care avea să trăiască printre cele mai prețioase comori ale sale pentru tot restul vieții, ca o amintire a zilelor noastre, una dintre cele mai fericite din viața ei. „Presupun,” a spus Aidan, „ar fi bine să ducem calul înapoi la grajd înainte să izbucnească din a consuma atât de multă iarbă.” Becky căscă uriaș, iar el se aplecă să o ridice într-un braț în timp ce ridica coșul de picnic cu cealaltă mână. „Puteți aduce lansetele și orice altceva, flăcău”, i-a spus lui Davy. - O vom lăsa pe mătușa Eve să se joace cu doamna. Becky și-a cuibărit capul pe umărul lui și a adormit imediat. CAPITOLUL XX

AIDAN NU A avut nici o idee cât timp a intenționat să rămână. În mod deliberat nu și-a pus întrebarea. Știa doar că nu dorea să-și petreacă restul concediului la Londra, unde viața avea să fie la fel de agitată și concentrată la fel de mult asupra chestiunilor militare ca atunci când era cu batalionul său. Iar Lindsey Hall își pierduse o parte din atracție. Ar părea gol și sumbru fără majoritatea fraților și surorilor sale de acolo - chiar și Ralf plecase la Londra, potrivit lui Wulf. Și fără Eve. Avea nevoie să se relaxeze. Iar Anglia se confrunta cu un val de căldură - zi după zi de cer albastru și soare și o căldură care se înmoaie prin piele pentru a calma mușchii și a oferi un balsam cald sufletului. Era dificil să-i înțelegem atașamentul față de copii, care la început erau scuza lui pentru a rămâne, dar care în scurt timp au devenit o mare parte a rațiunii sale. Poate că a fost pentru că știa că sunt singurii copii pe care fie el, fie Eve ar avea vreodată. Nu s-ar mai putea întoarce niciodată odată ce a plecat. Făcuse asta foarte clar la râu. Dacă ar fi născut un copil al lor, i-ar fi permis să viziteze în timpul frunzelor, dar nu concepuse în săptămâna în care dormiseră împreună. Momentul a fost tot, atunci. Aceste câteva zile - câte conștiință i-ar permite să fure - au fost tot ce ar avea vreodată cu soția și copiii săi. Da, gând ciudat într-adevăr - copiii lui. A lor. Eve a declarat sărbătoare de la școală. Aidan l-a luat pe Davy cu el de câteva ori și, în curând, băiatul a devenit umbra lui oriunde mergea, chiar dacă era doar o vizită la grajduri sau o plimbare în sat. Au inspectat ferma de acasă, cu administratorul Evei prima dată, singuri împreună data viitoare, iar Aidan i-a arătat băiatului toate diferitele culturi care cresceau, ducându-l chiar în câmpuri, aplecându-se pe el cu el, astfel încât să ar putea să atingă plantele și să vadă și să simtă diferențele dintre ele. Ei priveau animalele păscând, vacile într-un câmp, oile în altul. Au rătăcit prin curte, ajutând la hrănirea porcilor și a găinilor, privind în interiorul hambarului, încă parțial umplut cu fân de anul trecut, una dintre vacile care mestecă mulțumită acolo, cu vițelul bolnav alături în fân. El l-a învățat pe Davy să mulgă vaca când i s-a explicatpentru ei că vițelul nu a putut să se hrănească fără un ajutor. Amândoi au gustat o gură de lichid cald și dulce. L-au privit pe fierar la lucru. În tot acest timp, Aidan respira mirosurile familiare ale unei ferme care muncea și simțea atracția familiară a vieții rurale. Data viitoare când Eve și Becky au mers cu ei, câinele se învârtea împreună cu ei pe cele trei picioare bune, folosindu-l pe al patrulea ca un recuzit ocazional. Nu au rămas împreună tot timpul. Eve și Becky au pășit în unele cabane pentru a vizita soțiile muncitorilor, iar Aidan a văzut-o pe Becky puțin timp mai târziu jucându-se afară cu alți câțiva copii. Mai târziu, în curte și-a pierdut interesul pentru animalele mai mari și s-a așezat în iarbă și praf, jucându-se cu cele mai placide pisici din curte, în timp ce câinele, care părea să se teamă de pisici, se lipea de fustele Evei. Ambii copii deveniseră bronzați de soare, observă Aidan. La fel a făcut-o și Eva, în ciuda pălăriei de paie fără formă, pe care o purta aproape peste tot - aceeași pălărie pe care o purtase chiar în acea primă zi, dacă își amintea bine, deși acum era împodobită cu panglici roz în loc de gri. Purta o rochie de muselină roz pal, care nu era nici nouă, nici la modă. Ea și-a adaptat împrejurimile țării la perfecțiune. Mătușa Rochester ar fi îngrozită dacă ar putea să o vadă acum. Era pur drăguță. Când și-au întors pașii spre casă - merseseră în loc să aducă concertul - toți arătau prăfuiți și oarecum deranjați, în special copiii. Ziua era deosebit de caldă. Becky se ridica pe umerii lui Aidan, lipindu-se de

părul lui - nu purtase pălărie. O altă zi se sfârșea, se gândi el cu regret. Nu putea întârzia să plece mult mai mult. Râul s-a văzut în dreapta lor. „Acum asta”, a spus el, arătând, „obișnuia să fie răspunsul la o zi fierbinte când eram băiat. Obișnuiam să înotăm ”. „A, ai făcut-o?” Eve îl privi cu ochi strălucitori . „La fel și noi. Percy și cu mine. Era interzis - tatăl nostru se temea de apă. Obișnuiam să mergem acolo, unde eram ascunși de copaci de ochii oricui ar fi putut să ne raporteze. ” A arătat puțin mai departe de-a lungul râului. „Trebuia să mă strecor în camera mea când mergeam acasă pentru a-mi ascunde părul ud și apoi să mă prefac că l-am spălat”. Aidan se uită în jos la Davy . „Înoți, băiete?” "Nu, domnule." Băiatul clătină din cap. "Ce?" Aidan îl încruntă. „Nu poți înota? Intolerabil! Trebuie să corectăm această chestiune. Și nu există timp ca prezentul ”. Se întoarse în direcția râului. „Aidan!” Eve râdea. „Nu-l poți învăța pe Davy să înoate acum. Nu avem prosoape. ” „De ce am avea nevoie de prosoape pe vremea asta?” el a intrebat. „Becky, avem nevoie de prosoape?” Ea îi prinse părul ceva mai strâns. - Nu, unchiule Aidan. - Dar nu pot, domnule, protestă Davy . „M-aș scufunda. M-aș îneca. ” - Te voi învăța să nu te scufunzi, îi spuse Aidan. „Te voi învăța să nu te îneci.” A venit și Eva, la fel ca și câinele, care se învârtea în fața lor pentru a bea. Nu a vrut să înoate singură, a protestat Eve când s-au apropiat. Cum ar putea ea când nu avea haine potrivite cu ea? Dar și-a scos pantofii și ciorapii și și-a scos rochia lui Becky, astfel încât copilul să se poată stropi în apă în schimbul ei. Aidan și-a scos cizmele, ciorapii și cămașa, dar și-a lăsat pantalonii fără tragere de inimă. Davy se îndreptă spre sertarele sale sub îndrumările lui Aidan. Părea deloc încântat de ideea de a învăța să înoate. Apa era delicios rece, a descoperit Aidan când a pășit în ea. I-a ajuns până la genunchi, deși râul era larg în acest moment și a ghicit că era ceva mai adânc mai departe spre centru. A întins o mână spre Eve. „Rochia ta se va uda”, a spus el, remarcând apreciativ aspectul gleznelor în timp ce ea a tras țesătura deasupra lor. „La fel de bine ai putea să-l dai jos. La urma urmei, te-am văzut mai puțin decât în schimbul tău. ” Îi aruncă o privire vorbitoare în timp ce testa apa cu grijă cu un deget și apoi coborî mai întâi un picior și apoi celălalt. Rochia îi era strânsă deasupra genunchilor, dar probabil că și-a dat seama de imposibilitatea de a o păstra uscată și a lăsat-o să o țină pe ea. Plutea în jurul ei pe apă în timp ce îl ridica pe Becky și îi dădea copilul. Becky a țipat de șocul de răceală . Davy nu, chiar dacă se cutremura și arăta subțire, cu corp alb și mizerabil.

Eve s-a jucat cu un Becky vizibil și audibil fericit, în timp ce Aidan își propunea să-l învețe pe băiat cum să respire , cum să nu se teamă de apă, chiar și atunci când fața lui era complet scufundată. Eve o ținea pe Becky în timp ce plutea pe spate. Aidan a făcut același lucru cu Davy , deși băiatul era extrem de reticent în a-și ridica picioarele de pe albia râului. „Este o chestiune de încredere, flăcău”, a spus în cele din urmă Aidan. „Trebuie să ai încredere în mine să te țin și să nu te las să te scufunzi. Vei face asta? ” - Da, domnule, spuse băiatul solemn. După aceea, a plutit, cu mâinile lui Aidan ferm sub el, simțind băiatul relaxându-se treptat, încredânduse treptat în apa însăși pentru a-l ține sus. Aidan și-a eliberat mâna cu o mână și a păstrat-o pe cealaltă strânsă sub spatele lui Davy pentru încredere. Se uită înapoi la Eve, care o învârtea pe Becky într-un cerc lent, rochia ei fiind complet umedă și lipită de curbele ei subțiri. Chiar și părul ei era umed. Și apoi Davy gâfâi de groază și se ridică în picioare. - Sertarele mele, domnule, spuse el. „Au ieșit”. Și, cu siguranță, sertarele neplăcute pluteau cu curentul, deja la îndemâna băiatului când a încercat să le prindă . Observase Becky. „Sertarele lui Davy!” a țipat ea. Aidan se năpusti după ei. Ar fi putut ajunge la ei într-o clipă, dar a încetinit când și-a dat seama că băiatul stropea după el și că râdea - chicotind, mai degrabă, cu jenă și ilaritate amestecate de un copil. Aidan apucă sertarele chiar înainte ca acestea să se fi învârtit în apă mai adâncă. Le-a legănat peste cap. „Vino să-i iei”, a spus el. Davy venise la el, încă convuls de veselie, cu o mână acoperindu-și părțile intime sub apă, cealaltă întinzându-și degeaba după sertarele sale. „Nu pot ajunge, domnule”, a spus el. "Ei vor vedea!" Aidan îi atârnă cu câțiva centimetri mai jos, râzând la băiat. „Poate ar trebui să te fac să înoți după ei”, a spus el, amenințându-i că îi aruncă în apă mai adâncă. - Nu, nu, domnule. Dă-mi-le. ” A fost o astfel de încântare să-l văd pe băiatul de fapt râzând, încât Aidan a fost tentat să prelungească tachinarea. Dar nu ar provoca o jenă nejustificată. Încă râzând, a atârnat sertarele la îndemână și apoi, când băiatul le-a apucat, l-a prins într-un braț și l-a tras pe jumătate în apa mai adâncă, luptându-se cu el înainte de a-l lăsa în cele din urmă în siguranță pe picioarele sale în piept. -apă adâncă, astfel încât Davy să se poată strecura în sertarele sale fără să se expună. În acel moment, Aidan, aruncând o privire înapoi pe râu, aruncă o privire cu Eve, care stătea destul de nemișcată în apă, ținându-l pe Becky în brațe. Era o privire arestată pe fața ei. Abia când a remarcat-o, Aidan și-a dat seama că râde încă. A fi total nedemn, de fapt. Se uită destul de sfios la Eve, râsul lui dispărând până la un simplu rânjet.

Davy chicotea încă, încastrat în siguranță din nou în sertare. - Ei bine, flăcău, spuse Aidan, ești pregătit pentru ape mai adânci? Vrei să înoți cu mine dacă îți promit că nu te las să pleci? ” - Da, domnule, spuse băiatul. Dar nu de obicei obediența pasivă pe care o exprima de data aceasta. Ochii lui străluceau de entuziasm dornic, băiețel. Își uitase temerile. Se distra. El era un copil mic cu un adult în care avea încredere. Aidan îl înfășură cu un braț și plutea leneș pe spate, propulsându-i împreună cu picioarele. Simțea soarele cald pe piept. Eve și Becky, putea vedea, nu mai erau în apă. Erau în plin soare pe mal, câinele se așeză lângă ei. Eve își trase rochia uscată a copilului deasupra capului, probabil că a eliminat mai întâi schimbul umed. Nu a avut ea însăși un asemenea confort, femeie proastă. Rochia i se lipea umed de ea, arătând mai degrabă ca o a doua piele. Ar fi arătat nu mai puțin modestă înotând în schimbul ei. Ar părea totul ca un vis când s-a întors cu batalionul său? el s-a intrebat. La fel de nedureros și nesubstanțial ca un vis? El spera destul de cu ardoare. Dar ce vis ar visa el pentru tot restul vieții sale, pentru a-i oferi speranța de care aveau nevoie toți oamenii în viitor? Visul său din ultimii ani fusese unul modest - o casă, o soție, o familie după ce în cele din urmă își pusese cariera în spate. Chiar și visul mai recent fusese cu greu mai puțin modest - o continuare a carierei sale, domnișoara Knapp ca soție, împărtășindu-și viața. Nu o iubise, nu se așteptase să o facă vreodată. Tot ce visase era confort și mulțumire. Ar mai exista vreun alt vis? Ar putea exista vreodată altul? Deodată soarele s-a simțit puțin mai puțin cald, apa puțin mai rece. REVERENDUL THOMAS PUDDLE A venit la cină în acea seară, invitat de mătușa Mari, care îl asigurase că Eva va fi încântată și, de fapt, va fi dezamăgită dacă nu va veni. Eve a fost într-adevăr încântată. În timp ce ea petrecuse mai mult timp cu Becky, Davy și Aidan, vicarul petrecuse mai mult cu Thelma și Benjamin și chiar în acea după-amiază ajunsese la punct și îi oferise căsătoriei lui Thelma. „L-am implorat să se gândească din nou”, i-a spus Thelma Evei, „să ia în considerare ce ar însemna pentru poziția sa, familia sa, enoriașii săi, dar el nu va lua niciunul dintr-un singur motiv, mi-a spus el, și asta dacă aș fi cu adevărat nu l-a iubit și nu a dorit să se căsătorească cu el. Nu puteam să-l mint, Eve. Îl ador din toată inima. La fel și Benjamin. ” Singurul răspuns al Evei a fost să o îmbrățișeze. „Dar i-am dat doar o acceptare condiționată.” Thelma ieși din îmbrățișarea Evei, arătând tulburată. „Mai primit, Eva, când toți ceilalți m-au tratat ca pe un fel de lepros. Mi-ai dat un loc de muncă și o casă. Becky și Davy au încă nevoie de serviciile mele. Nu aș-" Dar Eva a redus-o la tăcere cu o mână ridicată. „Există și alte guvernante”, a spus ea. „Voi găsi una. Și dacă o pierd în fața unui bărbat bun, voi găsi altul. Va fi o plăcere să vizitez vicariatul și să nu fiu obligat să merg pe jos în curtea bisericii pe durata vizitei mele, indiferent de vreme. ” Amândoi au râs. „Vă doresc fericirea pe care o simt eu”, a început Thelma, dar Eve a ridicat din nou mâna.

„Sunt fericită”, a spus ea. „Am casa mea și familia mea. Am copiii mei. Și am prieteni și vecini. ” - Și colonelul Bedwyn? Întrebă Thelma. Eve clătină din cap. „Îndrăznesc să plece în următoarea zi sau două. Va dori să-și revadă familia înainte de a se întoarce din concediu. ” A fost o cină veselă, festivă, cu o Thelma zâmbitoare, înroșită și o reverendă Puddle zâmbitoare, înroșită, și mătușa Mari într-o formă frumoasă, fericită pentru toată lumea și vorbind despre nunta care trebuie planificată și despre adunarea de nuntă și o duzină de alte subiecte fericite. Era la fel de alertă și neobosită ca oricare dintre ei. Căscă abundent mai târziu, când Eve a coborât în salon după ora obișnuită de a le citi povești copiilor și apoi le-a băgat în paturile lor și le-a sărutat noaptea bună. Thelma plecase după ce îl adormi pe Benjamin, să meargă pe reverendul Puddle acasă - un absurd romantic, desigur, deoarece trebuie să fie perfect clar chiar și pentru un idiot că va trebui să o ducă înapoi acasă. Mătușa Mari era singură cu Aidan. „Soarele și căldura de azi și toată entuziasmul asupra Thelmei și a vicarului m-au adus destul de mult”, sa plâns ea. „Mă duc la culcare devreme. Deci nu trebuie să rămâi în interior pentru a mă distra, colonel. Iată-o pe Eva care s-a întors de la creșă. De ce nu ieșiți voi doi la plimbare într-o seară atât de frumoasă? ” Ah, se potrivea până la capăt, se gândi Eve când Aidan se ridică în picioare, o ajută pe mătușa Mari la ale ei și îi întinse bastonul. „O idee bună, doamnă”, a spus el. „O vom face dacă Eva nu este prea obosită”. Mătușa Mari a zâmbit veselă în timp ce își ridica obrazul pentru sărutul de noapte bună al Evei. Muffin, care părea că dormea adânc lângă vatră cu doar o clipă înainte, s-a ridicat în picioare și a dat din coadă cu speranță. Cineva menționase cuvântul mers. S-au plimbat spre dell, traversând peluza către iazul cu crini, oprindu-se acolo o vreme pentru a privi crinii și a-și trage mâinile în apa rece și, în cele din urmă, și-au făcut drum printre copaci și au coborât pe panta abruptă spre pârâu. Muffin s-a năpustit alături de ei, uneori în față, alteori în spate, când venea să-i smulgă fusta Evei. „Care este povestea acelui câine?” Întrebă Aidan când erau la iazul cu crini. „El aparținea unuia dintre chiriașii mei”, a spus ea, „un bărbat al cărui contract de închiriere am refuzat să-l reînnoiesc pentru că era violent cu lucrătorii săi. L-a lăsat pe Muffin în urmă, oribil, oribil mutilat și abuzat. Se poate ghici din privirea lui acum o parte din ceea ce a suferit - deși arată mult mai bine decât atunci când l-am văzut prima dată. Toată lumea a crezut că ar fi cel mai amabil să-l împuște, dar nu aș permite asta. Am vrut ca el să aibă mai întâi o experiență de blândețe și dragoste, chiar dacă a devenit necesar să-l eliberăm mai târziu de durerea sa. Dar și-a revenit cât a reușit vreodată. Cu siguranță, el nu se mai ascunde și se smiorcăie ori de câte ori cineva ciudat se apropie de el ”. - Una dintre rațele tale șchioape, spuse el, așezându-se pe peretele jos. Nu a existat nicio duritate în acuzație.

- Da, a fost de acord. „Una dintre prețioasele mele rațe șchioape”. Se aplecă să zgârie urechea bună a lui Muffin. Nu putea să șteargă din minte vederea lui Aidan în această după-amiază râzând cu Davy și tachinândul. Și a lui Davy însuși, neajutorat de veselie copilărească. Cei doi bărbați sumbri din viața ei, râzând și jucându-se. „Și Ned Bateman este altul?” el a intrebat. „Ned? Ți-a spus, atunci? ” ea a intrebat. - Da, spuse el. „Trebuie să cumpărați terenuri pentru el și un număr nedeterminat de soldați eliberați mutilați și răniți, astfel încât să își poată înființa propria fermă și poate și ateliere și să vă ramburseze în rate.” - Atunci nu sunt rațe șchiopi, a spus ea. „O să mă ramburseze. Vor fi independenți. Mi-aș dori doar să pot ajuta mai mult. Vor fi mii de astfel de oameni, nu-i așa, acum că războaiele s-au încheiat? Bărbați fără locuri de muncă ? Bărbați fără sănătatea lor și adesea fără unul sau mai multe membre? ” „Ați luat în considerare acest lucru cu atenție?” el a intrebat. „Ați avut un avocat să vă sfătuiască? Ai o persoană care se ocupă de afacere și detaliile împrumutului? ” „Am încredere în Ned”, i-a spus ea. „Sunt sigur că da”, a spus el. „Și este sigur că are încredere în tine. Dar ar fi mai bine și toți cei interesați ar fi mult mai fericiți dacă acest lucru ar fi făcut corect și legal. Lasă-mă să găsesc un avocat bun pentru tine. ” - Nu ... Ea se încruntă. „Lasă-mă să-l fac pe Wulf să-ți găsească unul”, a spus el. „Crede-mă, Eva, bărbații care vor face parte din acest proiect se vor simți mult mai în siguranță dacă există hârtii, dacă știu exact ce este”. "Ei vor?" întrebă ea cu îndoială. „Crede-mă”, a spus el. - Lasă-mă să-l întreb pe Wulf. Ea a dat din cap. Știa atât de puțin despre bunele practici de afaceri. Poate că nu ar strica să apelăm la sfaturi pentru bărbați care știau mai multe, mai ales când erau rudele ei, unul soțul ei, unul cumnatul ei. „Eva”, a spus el, „am vorbit uneori cu iritare și chiar dispreț pentru rațele tale șchioape. Imi pare rau pentru asta. Îți onorez generozitatea și dragostea pentru toate creaturile , indiferent de aspectul lor sau de poziția lor în viață sau de istoria lor. Cunoașterea ta a fost o experiență umilitoare. Îți mulțumesc pentru asta. ” Nu știa ce să spună, deși rămase în picioare și se uită la el o vreme. Când îi devenise atât de drag? A existat un singur moment? Dar ea nu credea. Se strecurase pe ea pe neașteptate, această dragoste, această durere. S-a întors fără un cuvânt și a condus drumul spre dell .

„Aici mă aflam în acea dimineață”, a spus ea când au coborât panta, când Charlie a coborât din casă sămi spună că am un vizitator - un domn militar - și am crezut că trebuie să fie Percy. Am fost colectarea de Bluebells cu Thelma și copiii în timp ce mătușa Mari păzeau coș de picnic.“ Cei Bluebells erau de mult apuse. La fel și azaleele . Dar Dell era frumos în orice moment al zilei sau al anului. Acum era minunat, totul verde adânc la începutul amurgului, cerul un albastru adânc deasupra ramurilor copacilor, pârâul auriu cu razele soarelui apus. „Și ai venit”, a spus el, „neștiind ce te aștepta”. "Nu." S-a așezat aproape la locul unde picniciseră în ziua aceea și și-a înfășurat brațele în jurul genunchilor. El stătea lângă ea, iar Muffin coborî la pârâu și se furișa printre pietre. „Ești minunată cu copiii”, a spus ea. „Nu l-am auzit niciodată pe Davy râzând până astăzi. Cred că trebuie să fi avut o copilărie fericită, Aidan. Ai?" "O, da, într-adevăr", a spus el. „Părinții noștri s-au închinat reciproc și ne-au iubit pe toți necondiționat. Am jucat și am luptat împreună cu energie și abandon. Eram ioni. ” Încă știa foarte puțin despre el. Îi era foame de cunoștințe - acum, înainte să fie prea târziu. - Și ducele? ea a intrebat. „Te-ai jucat și cu el?” - Cu Wulf? Își trecu un braț peste genunchi și privi în pantă spre pârâu. „Da, noi doi eram foarte apropiați ca băieți. Aproape de nedespărțit, de fapt. L-am adorat. Era îndrăzneț, îndrăzneț și răutăcios. L-am urmărit fericit în fiecare zgârietură de conceput ”. Era ceva ce nici măcar nu-și putea imagina. "Ce s-a întâmplat?" îl întrebă ea. Clătină ușor din cap, parcă ieșind dintr-o reverie. „Viața s-a întâmplat”, a spus el. „Am spus că tatăl nostru ne iubește necondiționat. Nu este strict adevărat, presupun. El era ducele de Bewcastle și, prin urmare, legat de îndatoririle și responsabilitățile funcției sale. Wulf era moștenitorul său și avea probleme de sănătate. Wulf a trebuit să fie instruit de la vârsta de doisprezece ani pentru a prelua acele îndatoriri și responsabilități după moartea sa. Așa că a fost separat de noi din toate în toate scopurile și pus foarte mult sub controlul strict al a doi tutori și al tatălui nostru însuși. Bietul Wulf. ” Intrase din nou în reveria lui. „Bietul Wulf”. „De ce?” întrebă ea încet. „Ura să fie moștenitor”, a spus el. „Ura pământul și gândul de a fi legat de el și de familie ca cap al acestuia. Ura ideea de a nu avea deloc alegeri în viața sa. Voia aventură și libertate. Voia o carieră militară. El a pledat și a pledat cu tatăl nostru - până când a acceptat realitatea ”. Acesta era bărbatul pe care acum îl cunoștea drept ducele de Bewcastle? Ar putea fi adevărat? Dar trebuie să fie. „Amândoi ați vrut cariere militare?” ea a intrebat.

"Nu." A tăcut o vreme. Eva putea auzi păsările cântând un refren de seară din stingherile lor ascunse printre copaci. „Nu, asta a fost ironia vieții noastre. Eu eram cel născut pentru armată - al doilea fiu - dar am luptat împotriva soartei mele toată copilăria și copilăria. Am urât violența. Iubeam pământul. Am iubit-o pe Lindsey Hall. Obișnuiam să complotăm împreună, Wulf și cu mine, când eram băieți foarte tineri, să ne îmbrăcăm reciproc, să schimbăm identități, să schimbăm vieți. Am arătat suficient de asemănător, ne-am gândit, să păcălim pe toată lumea. Trebuie să fi fost foarte tineri la acea vreme. Eve și-a amintit dintr-o dată un moment din dimineața, când se apropiaseră de un câmp neuniform și Aidan îi explicase lui Davy cum și de ce fusese lăsat necultivat. Se aplecase, luase o mână de pământ proaspăt întors și îi arătase lui Davy . Aceasta este viața, flăcăule, spusese el. Aceasta este chestia din care provine toată viața. Și închisese mâna în jurul pământului, o strânsese cu putere și închise ochii strâns o clipă. Iubeam pământul. „A insistat tatăl tău că ai o carieră militară atunci”, a întrebat ea, „chiar dacă a fost împotriva dorințelor tale?” „Cred că am fost favoritul lui”, a spus el. „Obișnuiam să-l urmăresc ca un cățeluș, la fel cum a făcut Davy cu mine. A fost foarte implicat în funcționarea fermelor sale. Am învățat de la el și cu el. Am băut totul înăuntru. Am vrut să-mi petrec viața făcând ceea ce a făcut el. Cred că își dădea seama că alegerea carierei sale pentru mine nu era în cele din urmă în interesul meu. Dar a murit. ” "Apoi ce s-a întâmplat?" Ea se încruntă. „Aveam cincisprezece ani când a murit”, a spus el. „Wulf avea șaptesprezece ani. Eram încă la școală câțiva ani, dar când am plecat și m-am dus acasă, am continuat locul unde lăsasem înainte ca tatăl nostru să moară. M-am ocupat de afaceri agricole. L-am considerat pe administratorul lui Wulf neimaginat, chiar incompetent. I-am oferit ... ”S-a oprit brusc și Eve a crezut că nu va continua. „Băiat prost care am fost, m-am gândit că, dacă i-aș explica totul lui Wulf, tot ce nu este în regulă cu funcționarea fermelor și mi-aș oferi să ia locul administratorului, el va fi recunoscător. O săptămână mai târziu m-a chemat în biblioteca lui și m-a informat că a cumpărat un comision pentru mine, așa cum intenționase întotdeauna tatăl nostru ”. - O, strigă Eve. „Ce cruzime de nespus!” "Cruzime?" el a spus. "Nu cred. A fost modul lui Wulf de a-mi spune ce trebuie să știu, că nu am loc pentru amândoi la Lindsey Hall. Dacă aș fi rămas, am fi fost la pumnalele trase tot restul vieții noastre. A avut dreptate, vedeți. Există loc pentru un singur maestru pe orice moșie. ” „Dar nu ai vrut comisia ”, a spus ea. „De ce nu ai refuzat-o?” „S-ar putea să am”, a spus el. „Dar care a fost alternativa? A trebuit să plec de la Lindsey Hall. A fost clar. Și am fost un Bedwyn, vezi tu. Fusesem crescut cu un puternic simț al datoriei. Una dintre îndatoririle mele la vârsta de optsprezece ani era să fiu ascultător de voința capului familiei. Vezi, Wulf nu era doar Wulf. A fost ducele de Bewcastle. ” „Și așa te-ai dus.” „Și așa am mers.”

Totul i-a fost brusc foarte clar. Doi frați, foarte apropiați ca și copii, fuseseră alungați de circumstanțe, lăsând pe unul cu putere asupra celuilalt. Fiecare dintre ei își dorise viața celuilalt, dar circumstanțele îi făcuseră imposibil să facă schimbul. Și astfel viața - realitățile vieții - conduseră o pană irevocabilă între ele, distrugând sau cel puțin scufundând dragostea pe care o simțiseră odată unul pentru celălalt și făcând una dintre ele rece și supusă, cealaltă dură și supusă. Dacă s-ar fi gândit vreodată la viața privilegiată a aristocrației ca fiind ușoară - și probabil că a avut-o - sa răzgândit în acel moment. Aristocrații erau probabil mai puțin liberi decât oricine altcineva din Anglia. A fost o realizare ciudată. „Dar te-ai împăcat cu viața ta?” îl întrebă ea. Întoarse capul pentru a o privi direct. Amurgul se adâncea, dar ea putea vedea în continuare destul de clar unghiurile dure ale feței lui. - O, da, bineînțeles, spuse el cu vioiciune. „A fost o carieră bună. Încă este și va fi pentru anii următori. Voi ajunge un general, îndrăznesc să spun. ” „Aștepți cu nerăbdare să te întorci?” ea a intrebat. - Da, desigur, spuse el din nou. „Este întotdeauna plăcut să-ți iei concediu. Aștept cu nerăbdare relaxarea, să văd Anglia și familia mea. Dar sunt întotdeauna mai mult decât gata să mă întorc. Există o neliniște care vine din a fi inactivă prea mult timp. Da, va fi bine să ne întoarcem. ” Se simțea rănită profund, îngrozitor. Era gata să se întoarcă. Era neliniștit. Ar fi bine să o părăsim și să-i readucem viața la normal. La ce se așteptase? La ce se așteptase? S-a ridicat în picioare și a mers până la pârâu, acum mai mult argint decât aur. Muffin se repezi în jurul ei câteva clipe înainte de a pleca din nou în propriile sale explorări. Aidan a venit să stea lângă ea. „Aceasta este o parte frumoasă a parcului”, a spus el. "Da." Părea întuneric în dell, dar, ridicându-și privirea, a văzut că cerul era încă albastru. „Ce se întâmplă acum, Eve?” el a intrebat-o. „După ce plec, vreau să spun? Viața ta de aici te va satisface? ” Ea s-a aplecat să-i mângâie capul lui Muffin, deși el nu ceruse atenția. - O, da, spuse ea. „Voi fi minunat de fericit. Am copiii mei, iar acum sunt oficial ai mei. Ringwood și averea mea sunt incontestabil ale mele. Am mătușa mea și prietenii și vecinii mei. Și ai făcut toate acestea posibile, Aidan. Îmi voi aminti întotdeauna cu profundă recunoștință. ” Nu-i mai putea vedea fața, în timp ce el se uita înapoi la ea, înalt și larg, cu o purtare militară foarte verticală. - Cu recunoștință, spuse el încet. „Ei bine, atunci sunt foarte răsplătit.”

Vocea lui suna foarte mult ca în prima zi și în zilele următoare. Nu putea să detecteze în ea vocea bărbatului care râsese cu Davy și îl tachinase în această după-amiază sau vocea care îl chemase pe Becky iubit cu câteva zile în urmă. A înghițit, cu gâtul și pieptul brusc dureroase de lacrimi nevărsate. Dacă ar fi să scoată adevărul? se întrebă ea. Te iubesc. Nu mă părăsi. Vino înapoi la mine. Să ai copii cu mine. Trăiește fericit pentru totdeauna cu mine. Și-a mușcat buza, ca să nu cedeze ispitei îngrozitoare. „Ați fost mai mult decât amabilă”, a spus ea după ce a inspirat în mod constant. Mi s-a părut final, ca un adio. - Ești rece, spuse el în timp ce ea tremura. „Ar fi bine să ne întoarcem la casă. "Da." Dar au trecut câteva clipe înainte să-i ofere brațul. De parcă ar fi mai multe de spus când, desigur, nu a existat. CAPITOLUL XXI DIMINEATA URMĂTOARE A ADUS CU O livrare specială sub forma unei invitații către colonelul Bedwyn și Lady Aidan Bedwyn de la contesa de Luff să participe la o petrecere în grădină la Didcote Park, în două zile. - Nu am nicio dorință să plec, a spus Eve după ce i-a citit cu voce tare mătușii ei și lui Aidan la masa de mic dejun. - O, dar trebuie, spuse mătușa ei, strângându-și mâinile pe sân. „Este prima dată când ești invitat. Serena va fi încântată - știi că a jurat să nu meargă singură decât dacă vei fi și tu acolo, iubirea mea. ” Aidan se uită la Eve și ridică sprâncenele. „Este un eveniment anual”, a explicat ea. „Foarte exclusivist. Sunt invitate doar cele mai bune familii. Morrisii nu au fost niciodată printre numărul lor. Desigur, acum sunt un Bedwyn și eminamente respectabil. ” - Și ai fost prezentată reginei, a adăugat mătușa ei. „Da, și asta.” Ochii Evei sclipeau de amuzament. „Anul trecut nu am fost suficient de bun, dar anul acesta sunt. Eu nu voi pleca." - Îmi cer iertare, spuse Aidan. „Nu mă include și invitația? Dar dacă aș dori să particip? ” Ea se strâmbă. „Nu ai putea. Ai putea?" „Lucrul este că, Eva”, a spus el, „vei locui la Ringwood pentru tot restul vieții tale. Toți vecinii tăi par a fi și prietenii tăi - cu excepția lui Luff și a contesei sale până acum. De ce să nu fii în relații bune cu ei, dacă este posibil? ”

„Invitația a sosit aproape indecent târziu”, a spus ea. „Ceilalți au fost trimiși cu mult timp în urmă. Desigur, ai sunat la Didcote Park, iar ducele de Bewcastle însuși a făcut o apariție la sălile de adunare. Dintr-o dată nu mai sunt paria. ” „Ești amar?” el a intrebat. "Nu, desigur că nu." Ea a râs de el. „Atunci demonstrează-i”, i-a spus el. „Acceptați invitația - pentru amândoi”. Doamna Pritchard încă avea mâinile lipite de sân. - Asta e, colonele, spuse ea. „O faci să vadă sens. Vreau să aud totul despre asta până în cel mai mic detaliu când vii acasă. Și o petrecere în grădină este un lucru atât de romantic, cu tot felul de dumbrăci și arbori și grote pentru ca oamenii să dispară în cupluri, desigur. ” „De ce am vrea să facem asta”, a întrebat Eve, deși Aidan a fost interesată să observe că s-a înroșit, „când vom participa la un eveniment social?” - Voi participa, a corectat Aidan. Îi promisese lui Davy că își vor scoate setul de cricket afară în această dimineață dacă vremea era încă frumoasă - și așa a fost. Spusese că vor așeza ghișeele pe peluză și îl vor învăța pe băiat destul de mult din rudimentele jocului pe care să le poată juca și să se distreze. Mai târziu, avea să-i dea lui Davy o lecție de echitație în padocul din spatele grajdurilor, după ce descoperise că nu învățase încă să călărească. Se scuză de la masa de mic dejun. Avusese o noapte de somn tulburat. Stătuse prea mult. Oh, nu într-un fel, poate. El a ajutat la relaxarea copiilor după experiența tulburătoare de a fi tras din casa lor de către polițistul satului. El le ajutase să le ofere niște experiențe plăcute de vară, un anumit sentiment de familie și stabilitate. Sperase că se răscumpărase în ochii Evei, după comportamentul său de multe ori îndrăzneț la Londra, astfel încât ea să aibă probabil amintiri mai amabile despre el decât ar fi avut altfel. Dar stătuse prea mult. Știa că se îndrăgostise profund de ea și avea să sufere mult timp după ce o părăsise. Dar tocmai seara trecută, când au intrat în val , ea îi spusese că va fi fericită după ce plecase și că își va aminti întotdeauna de el cu recunoștință. Recunoștință! Cuvântul îl tăiase la fel de profund pe cât ar fi făcut cel mai urât blestem. Cel puțin ar fi pasiune într-un blestem. Își va aminti întotdeauna cu recunoștință. Trebuia să facă lucrurile onorabile și să nu mai întârzie plecarea, se hotărâse în timp ce se arunca și se întorcea în pat, încercând să găsească o eliberare în somn. Cu toate acestea, acum găsise un motiv să mai rămână trei zile. Dar a fost motiv sau scuză? Era important ca Eva să fie pe deplin acceptată social în vecinătatea ei. Dar . . . Dar a fost un joc de cricket de organizat. Îi spusese că ar pleca în dimineața de după petrecerea din grădină. Freyja îi scrisese, Eve. Era o scrisoare plină de înțelepciune, plină de observații perceptive și destul de caustice asupra oamenilor și evenimentelor implicate în sărbătorile victoriei la care participase. Dar scrisoarea ei îi anunța și intenția de a părăsi orașul și de a se întoarce la Lindsey Hall. Se întrebă dacă

Evei îi va fi poftă să i se alăture acolo pentru vară. Eve era ferm hotărâtă să rămână acasă, dar Aidan se hotărâse să meargă și să petreacă ceea ce mai rămăsese din concediul său cu cele două surori ale sale. „Este timpul să mă scot din viața ta, Eva,” spusese el. "Da." „Și întoarce-te la viața mea”. "Da." Nu reușise să formeze alte cuvinte, dar se concentrase să-i zâmbească cu ceea ce spera să fie doar gradul potrivit de acceptare veselă și regret politicos. Da, era timpul. Dacă ar rămâne mult mai mult, cu siguranță nu ar fi putut să-l lase deloc să plece, ci s-ar face rușine , lipindu-se de el și implorându-l să nu o părăsească. Au mai rămas două zile, prima deja avansată după un joc viguros de cricket, la care au participat Eve și Becky, precum și Reverendul Puddle, care venise la Ringwood cu o scuză slabă și s-a dovedit a fi un bowler foarte credibil. , mai ales când Aidan era în bat. Thelma, Benjamin și mătușa Mari au format o secțiune entuziastă de aplauze, aplaudând ambele părți fără discriminare. Deci, când Aidan i-a spus Evei că va pleca, au mai rămas doar o zi și jumătate, urmată de ziua petrecerii în grădină. Și apoi . . . Eve s-a concentrat să se bucure din plin de timpul rămas, înghesuind-o cu cât mai multe activități pe care le-a putut visa, încercând cu disperare să trăiască pentru momentul prezent și să nu privească înainte un timp care oricum va veni destul de curând. Ea și Becky l-au privit pe Aidan dându-i lui Davy o lecție de echitație în padoc. Când băiatul arăta destul de încrezător, Eve le-a sugerat să meargă cu toții la călărie, iar ei au făcut-o, poneiul lui Davy pe frâu ținut de Aidan, care l-a așezat pe Becky în fața lui pe șa, Eve călărindu-și calul alături. Mai târziu au mers plimbându-se prin plimbarea prin sălbăticie și au ajuns să joace un joc de ascundere printre copaci și tufișuri, strigătele de râs și veselie ale copiilor trăgându-și ascunzătoarele de fiecare dată. Au jucat cricket și au călărit din nou în a doua zi și mai târziu au luat un ceai de picnic în vale cu mătușa Mari, Thelma, vicarul și Benjamin. Înainte de ceai toate acestea , cu excepția mătușii Mari a mers unul în spatele celuilalt pe mijlocul pârâului, Benjamin călare umerii reverendul băltoacă lui, pas cu pas de la o piatră la alta, brațele lor în lateral pentru echilibru, chiar Muffin aventurat banca pentru a căutarepentru pești. Unul dintre ei a avut ocazional o exclamație, deoarece o piatră a fost ratată și un picior încălțat a fost scufundat în apă și râsele celorlalți. După ceai au cântat - în frunte cu Eve și mătușa Mari, care au adăugat o bogată armonie contralto sopranei Evei. Aidan a comentat cu aparent dezgust că ar fi putut ști că două doamne galeze vor izbucni în cântec mai devreme sau mai târziu - și apoi s-a alăturat cu o armonie de bariton foarte credibilă. Ceilalți și-au adăugat vocile cu diferite grade de muzicalitate. În dimineața petrecerii în grădină, au luat-o pe mătușa Mari conducând de-a lungul benzilor de la țară și s-au oprit să-i culeagă atât de multe flori sălbatice - Eve și copiii au făcut culegerea - încât arăta mai degrabă ca o tufă de flori care a răsărit un cap, potrivit lui Aidan. . Au fost o mulțime de discuții și râsete, o mare parte din acestea venind de la Davy , Eve a fost încântată să observe. În ultima săptămână înflorise într-un băiețel. Cum avea să-l afecteze plecarea lui Aidan? Dar ea nu s-ar gândi la asta astăzi. Mâine va fi destul de curând. Până mâine la acest moment. . .

Pentru o clipă, a simțit că fundul i-ar fi căzut din stomac. În ciuda faptului că EVE A FOST EMOCIONATĂ DE A FI la petrecerea din grădină de la Didcote, despre care auzise atât de multe în ultimii ani. Și anul acesta vremea a fost perfectă pentru o distracție în aer liber. Era soare și cald, cu doar o ușoară adiere pentru a oferi o răceală binevenită. Eve purta o rochie de muselină destul de crestată, cu o capotă din paie împodobită cu flori, ambele făcând parte din garderoba ei recent achiziționată, niciuna dintre ele nefiind purtată până atunci. Aidan era îmbrăcat elegant, deși nu în uniformă. Terasa din fața casei era împodobită cu o abundență de flori viu colorate în ghivece mari. Erau mese la umbră, acoperite cu cârpe albe clare și încărcate cu ulcioare mari de limonadă și băuturi mai puternice și farfurii cu mici delicatese , atât sărate, cât și dulci. Lachei deștepți, livrați, așteptau în spatele meselor pentru a-i ajuta pe oaspeți cu alegerile lor. Ghivece uriașe de flori au fost așezate și pe peluzele proaspăt tăiate, iar câteva mai mici au fost atârnate de ramurile copacilor. Mese și scaune fuseseră așezate, unele sub umbra copacilor, altele la soare, dar cu umbrele pentru a oferi protecție împotriva soarelui. Câteva pături colorate fuseseră întinse pe iarbă pentru cei care preferau să se așeze mai ușor. Erau deja un număr de invitați prezenți când au sosit Eve și Aidan, unii stând, alții plimbându-se sau stând în grup, conversând. Câțiva dintre cei mai energici jucau boluri pe un gazon lateral plat. Două cupluri cu rachete loveau o minge înainte și înapoi peste o plasă care fusese așezată lângă verdeață . Contele și contesa de Luff stăteau pe terasă, primind nou-veniți. La fel și John. - O, nu, spuse Eve involuntar, în timp ce îl zări de pe fereastra trăsurii. Aidan și-a urmat linia viziunii. „Presupun”, a spus el, „că, dacă vrei să fii în contact social cu vecinii tăi de la Didcote Park, vei fi inevitabil și în contact cu Denson din când în când. Nu este ceva ce poți evita pentru totdeauna. ” „A fost ideea ta”, i-a reamintit ea, „să vin aici, Aidan. Aș fi preferat să rămân acasă. ” „Nu se poate fugi și ascunde întotdeauna de viață”, a spus el. „Cel mai bine este să nu încerci niciodată, ci pur și simplu să te confrunți cu ceea ce trebuie confruntat.” Nu a fost timp să spun mai multe. Trăsura s-a oprit, Sam Patchett a sărit de pe locul său pe cutie pentru a deschide ușa și a coborât treptele , iar în clipa următoare Eve a zâmbit și a făcut curte și a fost prezentată de contele de Luff contesei și fiului său. . - Trebuie să te felicit pentru căsătoria ta, Lady Aidan, spuse grațioasă contesa, și legătura ta cu Bewcastle și Bedwyns. Sunteți în concediu prelungit de la îndatoririle dvs. militare, colonel Bedwyn? ” „Un concediu de două luni, doamnă”, a spus el, „se termină rapid, mi-e teamă”. „Am avut onoarea de a participa la balul de prezentare al Lady Aidan la Bedwyn House, mamă”, a spus John, cu zâmbetul îndreptat pe deplin către Eve. „Ar trebui să spunem că, în timpul scurtei sale șederi în oraș, a devenit furioasă.” Serena Robson, după ce o văzuse pe Eve peste gazon, a venit în grabă în acel moment, ambele mâini întinse.

- Ai ajuns, spuse ea, sărutând obrazul Evei. „Vino și alătură-te lui James și cu mine sub acel fag. Și tu, colonele. De la întoarcerea ta de la Londra, nu am privit nici unul dintre voi. Vreau să aud totul despre asta. Fiecare bucată suculentă. ” Au stat sub copac timp de o jumătate de oră, savurând băuturi reci, în timp ce Eve i-a dat seama de prezentarea ei reginei, iar Aidan a adăugat cu umor sec detaliile rochiei negre și reacția familiei sale la aceasta. După aceea, bărbații s-au îndepărtat să urmărească bowlingul și Serena s-a uitat după ei, oftând. „Nu este frumos, Eva, nu-i așa?” ea a spus. „Dar are un aspect incontestabil distins și - oh, da, într-adevăr este. Este un om destul de extraordinar de atractiv. James și cu mine am fost încântați că ați petrecut timp împreună, până la urmă, atât în oraș, cât și aici. S-a întors aici pentru a vă ajuta să salvați acei bieți copii și zvonurile spun că i-a luat cu el și chiar s-a jucat cu ei în zilele de atunci. Există vreo speranță ... ” - Pleacă mâine, spuse Eve repede. „Îi mai rămâne atât de puțin timp în Anglia. Trebuie să cheltuiască ceea ce rămâne cu surorile sale la Lindsey Hall. ” Serena s-a aplecat peste masă pentru a pune o mână peste a ei, dar au fost întrerupți de o nouă sosire. „Pot să mă alătur, doamnelor?” Întrebă John. - Dar desigur, spuse Serena, indicând unul dintre scaunele goale. "Te rog sa o faci." „Nu există nici un loc de comparat cu Anglia în ceea ce privește frumusețea, știi”, a spus el, „mai ales în zona rurală engleză într-o zi caldă de vară. Uneori este nevoie de un an într-o țară străină, totuși, pentru a face pe cineva să aprecieze pe deplin acest fapt. ” „Ați fost în Rusia”, a spus Serena. „Trebuie să ne spuneți câteva dintre experiențele dvs. cu societatea politicoasă de acolo. Este elegant, rafinat, sofisticat? ” Eve îl asculta în timp ce vorbea, vocea lui ușoară și plăcută, iar ea se uită la chipul său frumos, cu trăsăturile sale perfecte și dinții albi și începutul liniilor de râs la colțurile ochilor. Ea îi privea mâinile, subțiri, expresive, bine îngrijite. Știa să facă plăcere și să farmece. A observat că alte doamne erau conștiente de el și i-au continuat privirea, părul blond strălucind și strălucind chiar și sub umbra copacului. Era oare de mirare că, singuratică și neexperimentată cum fusese, se îndrăgostise de el? Cât de multă substanță fusese, totuși, dragostei ei? Nu ar fi putut fi mult, cu siguranță, dacă ar fi putut atât de ușor să se îndrăgostească de el și să se îndrăgostească de Aidan. Dar poate că era nedrept pentru ea însăși. Iubirea trebuia hrănită și hrănită pentru a înflori și a crește. John nu mai era aici de mai bine de un an pentru a-și hrăni iubirea. Nici Aidan nu va fi aici după mâine. Atunci s-ar îndrăgosti și de el? Doamna Rutledge se alăturase lor și vorbea cu Serena despre o chestiune legată de biserică. John se ridică. „Lady Aidan”, a spus el, „ți-ar păsa o plimbare?” Aidan, văzu dintr-o privire, era în mânecile lui de cămașă, mânuind una dintre rachete.

- Mulțumesc, spuse ea ridicându-se în picioare. Dar ea i-a ignorat brațul oferit și și-a strâns mâinile la spate. - Eva, spuse el în timp ce plecau pe gazon. „Eva, draga mea, cum arăți că arăți și mai frumos ca niciodată?” Cum a răspuns cineva la o astfel de întrebare? Nici măcar nu a încercat. „Nu mă așteptam să te văd astăzi aici”, a spus ea. „Am crezut că ești ocupat cu sărbătorile victoriei.” El a ridicat din umeri. „Devenesc învechite”, a spus el. "Am vrut sa te vad. Am crezut că Bedwyn ar putea să dispară acum. Dar pleacă mâine? Am auzit că i-ai spus asta doamnei Robson. ” - Da, spuse ea. - Biata Eva, spuse el încet, îndreptându-se spre un lung bulevard mărginit de copaci, la capătul căruia se afla o casă de vară octogonală. „Silit să facă o căsătorie de comoditate cu un Bedwyn. Sunt o grămadă, lipsită de umor, fără emoții, nu-i așa? Dar nu conteaza. Va pleca curând. Voi fi aici pentru restul verii pentru a vă mângâia. ” „Nu poți să-mi oferi confort, John,” a spus ea. „Ah, Eve”, a spus el, privind-o în jos, „am fost întotdeauna prieteni, nu-i așa?” „Da, am fost”, a fost de acord. Îl găsise întotdeauna ușor de vorbit, ușor de ascultat. Îi plăcuse cu mult înainte să-l iubească. „Vom fi din nou prieteni, atunci”, a spus el. „Ne vom întâlni din nou așa cum ne-am întâlnit întotdeauna când am fost acasă. Vom fi tovarăși și prieteni pe tot parcursul verii. ” - Cred că nu, John, spuse ea. „Chiar dacă nu am fi devenit mai mult decât prieteni, aș crede că este imposibil pentru noi să continuăm o astfel de prietenie, clandestină așa cum era și clandestină pe cât ar trebui să rămână. Dar am devenit mai mult decât prieteni. ” Amândoi au zâmbit și au dat din cap către un cuplu care le-a trecut pe drumul de întoarcere de la casa de vară la peluza principală. John a schimbat câteva plăceri cu ei. „Ești puțin supărat acum”, a spus el când și-au reluat mersul, pentru că ai fost forțat să te căsătorești și crezi că, prin urmare, totul se încheie între noi. Nimic nu poate fi mai departe de adevăr. Vom fi prieteni din nou - într-adevăr, nu am încetat niciodată să fim prieteni, nu-i așa? Și vom fi din nou iubiți, Eva. ” Ea îl privi tăios. Îi zâmbea cu căldură înapoi. - Spune-mi, spuse ea. „M-am întrebat, deși cred că știu răspunsul. Ai avut vreodată intenția de a te căsători cu mine? ” - Da, spuse el fără ezitare. „În visele mele am făcut-o, Eve. Te iubesc mult. Vă rog să credeți asta. Vă rog să nu vă îndoiți niciodată. Gândurile mele se îndreaptă spre tine mai des decât este bine pentru mine. Cred că te voi iubi întotdeauna - întotdeauna, chiar și după ce m-am căsătorit și am produs moștenitori mulțumiți tatălui meu. Dar nu, în tărâmul realității nu ar fi putut exista nicio căsătorie între noi. Știai asta la fel de bine ca mine, deși ești iubirea vieții mele. ”

Știa ea? Dragostea ei pentru el o făcuse să suprime adevărul, chiar și de la ea însăși? Nu, nu, nu o făcuse. Cât de incredibil de încrezătoare și naivă fusese. Dar lucrul era, își dădu seama, că John nu intenționase să o înșele. Nu chiar. Jucase un joc de vise și presupusese că știe regulile și se jucase împreună cu el. Nu era un ticălos. El nu era doar bărbatul pe care-l crezuse, ci bărbatul pe care-l crezuse că îl iubește. Dar atunci nici ea nu era femeia pe care o crezuse ea. Fusese o iluzie, totul. „O dragoste superficială”, a spus ea. „Ați fost cu două luni înapoi în Anglia înainte să știu despre asta și apoi l-am descoperit din întâmplare. Nu știai cine este mireasa lui Aidan când ai venit la bal la Bedwyn House ”. „Am străbătut străzile Londrei toată noaptea aceea după ce am știut”, i-a spus el. „Am crezut că îmi voi pierde mințile, Eve.” Dar de ce?" îl întrebă ea. „Oricum nu ai avut intenția de a te căsători cu mine”. „Urăsc gândul că altcineva te atinge”, a spus el. „Te-a atins, Eve? El este soțul tău, dar este o căsătorie de conveniență. Vă rog spuneți-mi-" "Ioan." Eve încetase să meargă, deși încă nu veniseră la casa de vară. „Căsătoria mea nu vă preocupă. Nici unul. Nici viața mea nu este. Am fost prieteni. Eram iubitori. Timpul trecut. Chiar și prietenia este trecută. Nu mai poate fi nimic între noi. Niciodata." - Se duce, Eve, spuse el, stând în picioare și uitându-se la ea, cu o încruntare care îi afectează trăsăturile perfecte. „Te va uita în câteva zile. Probabil că nu-l vei mai vedea niciodată. Te vei răzgândi. Tu-" „Nu mă voi răzgândi”, i-a spus ea. „Sunt căsătorit cu el, John. În bine, în rău, până când moartea ne desparte. Aleg să fiu loial și fidel în toate privințele. ” „Vă veți răzgândi după un timp”, a spus el. „Eva, draga mea, amintește-ți ce a fost între noi de ani de zile. Amintiți-vă ultima dată când am fost împreună înainte să plec în Rusia. A fost foarte, foarte bine. ” Nu fusese. Nu fizic. Dar asta nu avea nicio legătură cu nimic în acest moment. „Mă întorc pe terasă să beau ceva”, a spus ea. „Aș prefera să merg singur. La revedere, John. Vă doresc fericit. ” - Voi fi, o asigură el, zâmbind din nou. „Cu tine, Eve. Îți dau o săptămână sau două. ” Din fericire, nu a însoțit-o înapoi pe lungul bulevard . La urma urmei, nu a mers pe terasă să bea. Aidan își terminase jocul, putea să vadă, și își trase haina la loc. S-a dus să i se alăture. "Ai castigat?" ea a intrebat. „Întotdeauna câștig”, a spus el, privind-o cu entuziasm. „Vom mânca ceva și ne așezăm undeva.” Stăteau unul lângă altul pe o bancă de fier forjat lângă un iaz mic de pești, mai degrabă decât să se alăture unui grup. „M-am dus să merg cu vicontele Denson”, i-a spus ea.

"Stiu." A scos o mușcătură dintr-o tăviță de homar și apoi nu a știut cum ar trebui să o întoarcă în gură. Nu a mai spus nimic. „Nu vrei să știi”, l-a întrebat ea, „despre ce am vorbit?” „S-ar părea”, a spus el, „că vrei să-mi spui. Dar să vă fac mai ușor? El dorește să continue cunoștința. El dorește să reia afacerea ta. Vrea să fii amanta lui. El te-a iubit întotdeauna și o va iubi mereu ” Totul era atât de neobișnuit de precis, încât se uita doar la el. „Am spus că nu”, i-a spus ea. „Nu la toate.” „Și eu aș fi putut prezice asta”, a spus el. „Ești o femeie onorabilă , Eve. Nu mă vei vedea după mâine, dar vei trăi o viață de celibat , mai degrabă decât să-mi fii infidel, nu-i așa? ” Se întrebă brusc dacă există vreun adevăr în vechea noțiune romantică că o inimă ar putea să se rupă. „Ți-ar păsa”, l-a întrebat ea, „dacă nu aș face?” Întoarse capul ca să o privească. Ochii lui erau aproape negri și total de neînțeles. „Nu voi fi aici să-mi pese în niciun caz, Eve”, a spus el. „Trebuie să-ți trăiești viața după cum consideri potrivit. Nu voi fi conștiința ta pentru tine. ” Și-a așezat farfuria pe banca dintre ei, știind că nu mai poate mânca. Mâinile ei, observă ea, nu erau destul de ferme. Ridică ochii spre ai lui și își dădu seama când nu-l putea vedea clar că era foarte aproape de plâns. Nu-i ceruse dragostea. Tot ce își dorise ea era un mic indiciu că îi pasă de fidelitatea ei. - Scuză-mă, spuse ea, ridicându-se în grabă și îndreptându-se în direcția unuia din ghivecele mari de flori, pe care stătea aparent examinând-o până când era sigură că ochii ei erau suficient de limpezi încât să-i permită să se amestece cu vecinii ei. Nu mă vei vedea după mâine. . . Nu voi fi aici să-mi pese de niciun fel. . . Da, cu siguranță inimile s-ar putea rupe. După mâine, cu siguranță a ei ar fi. CAPITOLUL XXII CÂȘTIG ÎNTOTDEAUNA. Era ceea ce îi spusese după joc, dar nu se referise la joc. Nici măcar nu era sigur că era adevărat. A câștigat mereu? A câștigat întotdeauna bătălia cu onoarea sa, presupunea. Când își dăduse seama de greșeala de la Lindsey Hall, la vârsta de optsprezece ani, și crezuse că poate conduce proprietatea pentru Bewcastle, îi era rușine de el însuși și de modul în care trebuie să-l fi supărat pe Wulf, care era nou în funcția sa și, fără îndoială, știa mai puțin la acea vreme despre managementul imobiliar decât Aidan. Ar fi putut rezista deciziei lui Wulf de a cumpăra un comision pentru el. Fratele său nu l-ar fi putut forța să intre în armată, mai ales că era bogat în mod independent și nu se baza pe sprijinul fratelui său mai mare. Dar făcuse onorabilul lucru și a pășit într-o carieră, chiar gândul căruia îl îngrozise.

De atunci, onoarea fusese lumina lui călăuzitoare - culminând cu căsătoria cu Eva chiar în această vară. Da, întotdeauna câștigase orice conflict cu onoare. Dar asta l-a făcut câștigător? Un câștigător al fericirii ? A existat așa ceva ca fericirea ? Au rămas până la sfârșitul petrecerii în grădină , amestecându-se cu oaspeții, niciodată împreună după acea întâlnire pe bancă lângă baltă. Eve era zâmbitoare și animată și deodată a devenit la fel de importantă atenția admirativă ca și pentru acea scurtă săptămână din Londra. Poate că pur și simplu se distra, se gândi Aidan. Poate că spiritele ei erau încurajate de faptul că mâine avea să plece, să nu se mai întoarcă niciodată. Dar fuseseră acei ochi plini de lacrimi pe care îi ridicase spre el înainte de a se repezi să examineze florile din cel mai apropiat ghiveci de flori . Au fost acele lacrimi. Mâine avea să câștige încă o bătălie făcând lucrul onorabil și părăsind-o. Dar ce ar câștiga prin aceasta? Onoare, desigur. Dar fericirea ? Dar fericirea ei ? Era atât de atent la onoare încât ignora ceea ce s-ar putea să-l privească în față? Dar dacă s-a înșelat? Ce însemna acele lacrimi? Au călătorit acasă în tăcere, urmărind peisajele trecătoare de la ferestrele opuse . Mâine avea să plece. Nu mai avea nimic să-i spună? Nu mai avea nimic să-i spună? Care a fost sensul lacrimilor tale? Se gândi o clipă că rostise cuvintele cu voce tare. Dar buzele lui erau încă închise și ea nu răspunse. Pentru Aidan a fost o ușurare enormă, când trăsura a trecut în cele din urmă între stâlpii de poartă din Ringwood și și-a făcut drumul pe drumul spre casă. Mâine ar fi și el o ușurare, când în cele din urmă a plecat și totul s-a terminat în sfârșit. A îndrăznit să-și riște onoarea? el s-a intrebat. A îndrăznit să prindă fericirea ? Când Eve a urcat la grădiniță după cină, Aidan a mers cu ea. A stat cu Becky în poală, ascultând poveștile de noapte și apoi le-a spus copiilor că va pleca dimineața. Le-a scris, le-a promis, și le va trimite cadouri din fiecare loc nou în care a mers. Trebuie să aibă grijă de mătușa Eve și să-și învețe lecțiile bine și să crească până să devină o doamnă și un domn frumos. I-a sărutat pe amândoi. Becky s-a lipit de gât și chiar a vărsat câteva lacrimi. Davy era mai mult vechiul său sine liniștit, conținut, dar îi permitea lui Aidan să-l băgă în pat și să-și netezească o mână peste păr. „Nu te voi uita, băiete, doar pentru că nu voi fi aici”, a spus el. „Voi face mereu. . . te iubesc." „Nimeni nu rămâne vreodată”, a spus băiatul încet, cu vocea lipsită de expresie.

„Mătușa Eve rămâne”, a spus Aidan, „și mătușa Mari, Becky și Nanny. Și vei rămâne pentru ei. Voi scrie, Davy . Iți promit." Băiatul s-a întors pe lateral și și-a acoperit capul cu păturile. Aidan părăsi camera și creșa - Eve era încă ocupată în camera lui Becky. A coborât în salon, încă întrebându-se dacă va înțelege luna. Menajera a fost plutea în afara camerei, în căutarea de sine obișnuită acru. „Trebuie să vă spun”, a spus ea, „de la doamna Pritchard că s-a dus la patul ei pentru că este obosită și nu trebuie să rămâneți în interiorul ei pentru contul ei”. Aidan își încrucișă mâinile la spate și se uită cu grijă la menajeră . „Agnes”, a spus el, luând o decizie bruscă, „adu-mi niște prosoape, nu-i așa? Și o pătură? ” "De ce?" Ea îl privi cu suspiciune. Nu a existat un alt servitor al cunoștinței lui Aidan care să răspundă unei ordine directe cu un singur cuvânt de ce. - Nu e treaba ta, Agnes, spuse el, păstrându-și vocea severă, deși spiritele lui începuseră să se ridice cu o anumită emoție acum, după ce se părea că făcuse primul pas. „Adu-i. De preferat în următoarele câteva minute. ” Își încrucișă brațele mari peste piept. „Să nu-mi rupi inima de miel mai mult decât este deja spartă”, a spus ea. "Nu mi-e frică să te iau, nu, deși știu că nu te-aș putea bate chiar dacă aș avea un pistol în fiecare mână și un pumnal între dinți." Aidan îi zâmbi. „Agnes”, a spus el, „aș putea să te îmbrățișez, dar mă îndoiesc că ar fi o experiență încântătoare pentru oricare dintre noi. Inima îi este frântă, nu-i așa? De mine? Adu prosoapele alea și pătura aia, femeie, și nu ne mai lăsa să ne mai subordonăm. S-ar putea să trebuiască să te trimit la curte marțială. ” Ochii i se strâmbară și mai mult și buzele încrucișate. Apoi a dat din cap scurt, s-a întors pe călcâie și a dispărut. A reapărut în salon doar câteva minute mai târziu cu prosoapele solicitate și două pături. „Chiar și aceste nopți pot deveni grozave”, a spus ea, „odată ce trece de miezul nopții. Și presupun că va trece de miezul nopții? ” - Sper, Agnes, spuse el în timp ce așeză grămada pe capătul unei canapele. „Nu arăți atât de rău când zâmbești”, îl uimi ea observând exact când ieșea din cameră. „Dar nu mai pierde din ele pe mine. Tu le dai mie mielului meu ”. Rânji la ușa închisă și apoi se calmă instantaneu. De ce se simțea atât de ușor? Dacă ar fi să-și sacrifice onoarea? Ușa s-a deschis și Eva a intrat înăuntru, zâmbind, palidă ca o fantomă, căutându-și mătușa. „S-a culcat”, a spus el. „Ieșim, tu și eu. Mergem să înotăm.” "Înot?" Ea îl privi în gol.

- În râu, spuse el. „Și de data aceasta nu veți avea scuza lipsei unui prosop. Sunt cateva." A dat din cap spre teancul de pe canapea. "Toți aceia?" Ea se încruntă. „Două dintre ele sunt pături”, a spus el. „Pături?” „Una pe care să te întinzi pe mal”, a spus el. „Agnes mă asigură că s-ar putea să avem nevoie de cealaltă pentru căldură dacă suntem afară după miezul nopții. Poate că are dreptate. Vom înota și apoi vom face dragoste, cu excepția cazului în care mă puteți asigura că este ceva ce cu siguranță nu doriți. Și apoi . . . ” Dar își pierduse nervii. „Și atunci vom vedea.” - Aidan. O clipă culoarea îi cernise pomeții, dar acum era din nou palidă. A inspirat să vorbească, dar a clătinat din cap și a rămas tăcută. Se îndreptă cu pași mari spre canapea, scoase păturile și prosoapele, le băgă sub un braț și întinse mâna liberă pentru a ei. - Vino, spuse el. Pentru câteva momente, el a crezut că ea va spune că nu. Rămase cu ochii la mâna lui, apoi, în cele din urmă, o ridică încet pe a ei pentru a se așeza în a lui. - Una aseară? ea a spus. „Un ultim vis”. Își amintise întinderea fluviului pe care i-l arătase drept locul retras în care ea și Percy înotaseră uneori în veri. El a condus drumul acolo neîncetat în întuneric. Nu că era foarte întuneric. Luna era aproape plină și răsuna asupra lor cu un milion de stele strălucitoare. Nu au vorbit pe drum. Ea s-a lipit de mâna lui, memorându-și senzația, căldura și puterea. La ce se referea el - încă un vis? Inima îi fusese atât de strânsă de durerea de lacrimi nevărsate când a părăsit grădinița, încât abia știa săși pună fața veselă când a intrat în salon. „Aici”, a spus el când erau printre copacii de lângă râu, acum în întuneric destul de greu, deși râul strălucea într-o bandă largă de argint la stânga lor. „Acesta este locul.” Îi lăsă mâna și pachetul, apoi scutură una dintre pături și o întinse pe pământ. Aveau să înoate - și apoi aveau să facă dragoste. Ar fi destul de nebună să nu protesteze? - Vino aici, spuse el, întinzându-i mâna și apropiindu-o. El întinse mâna în jurul ei după nasturii din spatele rochiei și îi desfăcu unul câte unul. El i-a tras rochia peste umeri și pe brațele ei, și a lăsat-o să cadă într-o piscină la picioarele ei - era o altă rochie nouă, aleasă cu atenție pentru această seară finală, dar nu pentru abandonarea pe malul râului. El o atrăgea să-și ridice corpul.

„Ridică brațele”, a spus el. „Aidan…” a protestat ea într-un fel de șoc. „Mi-ai spus tu însuți”, a spus el, „că nimeni nu te poate vedea aici nici ziua. Înotul nu este o activitate la fel de plăcută dacă nu se face gol. ” Ce era la vocea lui? Era fără îndoială al său, chiar dacă sub copaci nu era suficientă lumină pentru a-i verifica identitatea cu ochii ei. Dar era ceva în legătură cu asta. Ceva - băiețel. Ceva pe care pur și simplu nu l-a asociat cu colonelul Lord Aidan Bedwyn. Păi de ce nu? se gândi ea ridicând brațele. De ce nu? Câteva clipe mai târziu, ea a fost născută și el și-a dezlipit hainele și le-a aruncat lângă pătură într-o manieră pentru a-i da palpitații inimii lui Batman, dacă ar putea vedea. Și apoi a prins-o din nou de mână și a tras-o în direcția râului. El nu avea intenția de a se opri la marginea băncii, își dădu seama ea în ultimul moment. A tras și a respirat adânc, a închis ochii și a sărit. Șocul apei reci i-a luat respirația, astfel încât chiar și după ce a ieșit la suprafață, Eva a trebuit să lupte pentru respirație în timp ce călca apa. Râul era mai adânc aici decât era mai sus, unde se scăldaseră cu copiii. „Aș fi preferat să fac asta treptat”, a spus ea, întinzându-și brațele de-a lungul apei. "Prostii!" El a râs. „Agonia cu centimetri lenti este mult mai rea decât agonia unei curți rapide. Uite, Eva. Uită-te la apa înundată de lumina lunii. Și uită-te la stele. Simțiți apa rece - nu este deloc rece odată ce una este obișnuită, nu-i așa? Și aerul cald. Mirosiți copacii și florile sălbatice. Nu este bine să fii viu? ” "Da." Se uită în jur și inspiră adânc. „Și să ai pe cineva cu care să împărtășești exuberanța cuiva?” el a spus. "Da." Ea a încetat să-i mai pună la îndoială starea de spirit. A acceptat-o. Ea a început să înoate o târâtoare lentă și liniștită de-a lungul centrului râului, iar el a ținut pasul lângă ea, în timp ce sunetele respirației lor și ale apei și ale păsărilor de noapte care strigau sau gângureau printre copaci îi potoleau spiritele. După ce au înotat o oarecare distanță, el s-a întors pe spate pentru a se întoarce în felul în care veniseră și ea a făcut la fel. Nu și-au folosit brațele, ci au dat doar din picioare pentru a se propulsa încet. „Câți crezi că sunt?” el a intrebat-o. „Stele?” ea a spus. „Mii? Milioane? Unde se termină totul ? Ma intreb. Trebuie să se termine undeva, nu-i așa? Toate lucrurile se termină. ” „Poate”, a spus el, „universul nu. Este o idee pe care mintea umană nu o poate înțelege. Toate lucrurile trebuie să se termine, așa cum tocmai ați spus. Dar dacă unele lucruri nu, Eva? Ce se întâmplă dacă universul nu? Ce-ar fi dacă . . . ce se întâmplă dacă alte lucruri nu? Am fi dovedit existența divinului, nu-i așa? ”

Cât de absurd, se gândi ea brusc. Iată-i, doi adulți respectabili, înotând după naștere, speculând despre infinit și divinitate . Încercând să-și întindă mintea umană, astfel încât să poată concepe ceva ce nu are sfârșit. Iubire, poate? Asta fusese pe punctul de a spune? Nu-l puteai imagina pe Aidan spunând astfel de lucruri despre dragoste, dar în seara asta avea o dispoziție ciudată. Au înotat mai mult de o oră, uneori cu energie și viteză, alteori atât de leneș încât au făcut puțin mai mult decât să plutească. Odată ce s-a scufundat în mod neașteptat sub ea și a tras-o sub ea, astfel încât ea să se ridice și să trebuiască să se răzbune instantaneu, lovindu-și mâinile pe apă și făcându-i imposibil să-și clare ochii. Au râs veseli , la fel ca și copiii fără griji. Și apoi a prins-o la el, prinzându-i brațele în lateral, îi scutură apa din ochi și o sărută. „Este timpul să ne uscăm înainte ca ridurile din pielea noastră să devină permanente”, a spus el. „Și atunci este timpul să faci dragoste. Dacă nu doriți acest lucru. ” Momentul adevărului. Dar, desigur, nu a existat niciodată vreo îndoială în mintea ei de la început, ci doar convingerea că ar trebui să existe îndoieli, că ea avea să mărească durerea de mâine dincolo de punctul în care ar putea fi suportată. Dar ea era deja dincolo de acest punct, oricum. „Îl vreau”, a spus ea. "Ah." Oftă și o sărută din nou - și apoi o scoase din apă și o depuse tremurând pe mal . - Brrr, a spus ea și a fugit după prosoape. A venit după ea. NICIODATĂ NU FĂCU IUBIRE. NU IUBIREA. EL făcuse sex de mai multe ori și cu numeroase femei. Simțise chiar o oarecare afecțiune pentru unii dintre ei. Dar el nu făcuse niciodată dragoste. Era îngrozit. Nu se dăruise niciodată. Nu el însuși. Oricum nu din copilărie. Sau poate nu de la acea vreme când la vârsta de optsprezece ani plecase la Wulf, cu toată nerăbdarea și dragostea fraternă , pentru a-și contura ideile pentru Lindsey Hall și toate celelalte moșii ducale și pentru a se oferi să le pună în aplicare în persoană. De atunci și-a îndeplinit datoria - întotdeauna, scrupulos, onorabil și impersonal. În toți cei doisprezece ani de când devenise ofițer, nu se dăruise niciodată. Era îngrozit. Ce s-ar întâmpla dacă o jenase, ba chiar o necăjea să i se ofere cadoul gratuit al său și al iubirii sale? Cu siguranță nu făcuse parte din afacerea lor inițială. Dar nici altceva nu se întâmplase de la nunta lor. În această după-amiază, se uitase la el cu lacrimi în ochi înainte să se îndepărteze de el. Își putea aminti exact ce cuvinte îi spusese chiar înainte ca ea să plece. Nu voi fi aici să-mi pese de niciun fel. Cuvintele o supăraseră. Se întinse lângă ea pe pătură, își înfășură brațele în jurul ei și o trase spre el. Corpul ei era răcoros din apă, la fel ca și al lui. Gura ei, când a găsit-o și a deschis- o cu a lui și a pătruns-o cu limba, era fierbinte. Ea îi strânse o mână pe pieptul lui, își răsuci cealaltă braț în jurul taliei și se lipi de el. Căldura a

aprins între ele aproape instantaneu. Își dădu seama că era la fel de flămândă pentru el ca și el pentru ea și la fel de pregătită. Nu era nevoie de preludii. - Vino deasupra mea, spuse el pe gura ei. „Pământul este greu și eu sunt greu”. "Nu." Se rostogoli pe spate, trăgându-l cu ea. „Îl vreau așa. Vă rog?" Picioarele ei s-au despărțit când a venit peste ea și s-a strâns strâns în jurul lui. "Ajun." Șopti împotriva buzelor ei, ținându-și cea mai mare parte a greutății pe antebrațe, cu mâinile înfășurate pe fata ei. "Sunteți gata?" "Da. Vino la mine ”, șopti ea înapoi. „Vino la mine, Aidan. Vă rog." A băgat cu recunoștință în ea. Era fierbinte și umedă. Mușchii ei interiori s-au strâns în jurul lui, aproape conduindu-l peste marginea controlului. - Ușor, îi murmură el. „Să ne ținem de fizic o vreme. Să iubim. Relaxați-vă dacă puteți. ” Deși ochii au crescut obișnuiți cu întuneric, au fost culcat la umbra copacilor, iar fața ei a fost umbrita mai departe de propria lui. Nu putea să o vadă, dar o simțea înțelegând și răspunzând. Mușchii ei interiori s-au relaxat și și-a dezlegat picioarele de ale lui și și-a așezat picioarele pe pământ de ambele părți ale lui. S-a mutat în ea. A făcut dragoste cu ea. Conștient, cu fiecare lovitură, oferindu-i tandrețe, oferindu-i el însuși. Conștient, cu fiecare ritm al ritmului sexului, că o emoție profundă, puternică, atotcuprinzătoare, unificatoare, ar putea însoți și chiar să depășească nevoia fizică familiară și cunoștințele că, în orice moment, ori de câte ori ar fi dorit, ar putea aduce asta la deplină plăcere și sațietate. A făcut dragoste cu ea. Încet, temeinic, conștient de ea, de simțul mătăsos al pielii sale, de mirosul părului umed și de esența ei, de interiorul corpului ei unde îl invitase și îl primise, de respirația ei și de sunetele joase făcea din când în când adânc în gât. El nu o putea vedea, dar ea era Eva, era inima și sufletul lui, era iubirea lui. Era foarte conștient de momentul în care și-a asumat ultimul risc final, punând totul în fața ei - onoarea, emoțiile sale, chiar sinele său. „Eva”, murmură el, cu gura din nou împotriva ei, „dragostea mea. Dragostea mea cea mai draga. Te iubesc. Tot timpul. Pentru toata eternitatea. Este dragostea mea pe care ți-o dau în seara asta. ” - Mmm, a spus ea, adânc în gât. Dar și-a pierdut nervii. Se temea că ea va vorbi. Se temea de cuvinte. A sărutat-o și a aprofundat sărutul, apăsându-și limba adânc în interior. Și în același moment și-a accelerat și a aprofundat și și-a întărit ritmul. El și-a ridicat gura numai atunci când toți mușchii ei s-au încleștat și a simțit-o cum se mișcă în cl ** topor. Își dădu capul pe spate, cu ochii închiși, își menținea greutatea pe brațe și își elibera sămânța în ea. Nici atunci nu s-a pierdut. Chiar și atunci a fost conștient de ea, gemând încet, tremurând de spasmele finalizării ei, relaxându-se treptat. Moale, caldă, cu transpirație.

El a alunecat de ea, și-a ridicat greutatea de pe ea și s-a mutat la o parte, cu un braț încă în jurul ei, apucând a doua pătură în timp ce făcea acest lucru și, într-un fel, întinzând-o cu o mână peste amândoi. Oftă și se întoarse cu fața spre el, cuibărindu-și capul de brațul lui și potrivindu-i spatele, fundul și picioarele de el. Le-a acordat amândurora câteva minute pentru a-și reveni. El s-a gândit că s-ar putea să fi adormit câteva minute. Și apoi i-a șoptit. „Uită-te la stele”, a spus ea. „Sunt mai strălucitori ca niciodată”. S-a uitat și și-a mângâiat degetele prin părul ei uscat. „Eva”, a spus el, „îmi pare rău pentru Denson. Îmi pare rău. Dar-" - Nu trebuie să fii, spuse ea. „L-am iubit, Aidan. Sau, mai bine zis, eram îndrăgostit de el. Dar el nu este omul pe care credeam că este. Poate că nu i-aș fi descoperit niciodată slăbiciunea esențială dacă ne-am fi căsătorit, dar cred că aș fi făcut-o. Nu este un om pe care să-l iubesc o viață întreagă. ” Nu i se permisese să țină discursul său atent planificat. În schimb, el ar trebui să meargă cu fluxul de conversație. „Ce fel de bărbat ai putea iubi o viață întreagă?” el a intrebat-o. A tăcut o vreme. A ghicit că ea ia în considerare răspunsul. - Un om bun, spuse ea. „Când suntem tineri și nebuni, nu ne dăm seama cât de esențială este o componentă a bunătății amoroase. Este poate cea mai importantă calitate. Și un om onorabil. Făcând întotdeauna ceea ce trebuie, indiferent de ce. ” Inima i s-a scufundat - pe ambele aspecte. „Și un bărbat puternic”, a spus ea. „Destul de puternic pentru a fi vulnerabil, pentru a-și asuma riscuri, pentru a fi sincer chiar și atunci când onestitatea l-ar putea expune la ridicol sau respingere. Și cineva care s-ar pune în centrul lumii mele chiar înainte de a ști că aș fi dispus să fac același lucru pentru el. Un om destul de prost și curajos să-mi spună că mă iubește chiar și atunci când am ascuns toate semnele că îl iubesc în schimb. ” „Eva…”, a spus el. „Ar trebui să fie înalt și lat și întunecat și cu nasul cârligului”, a spus ea. „Și încruntându-se o mare parte din timp, pretinzându-se că este dur și impermeabil la toate emoțiile mai fine. Și apoi zâmbind ocazional pentru a-mi lumina inima și viața. ” Dumnezeule! - Ar trebui să fii tu, spuse ea. „Nimeni altcineva nu ar face. Ceea ce este la fel de bine, având în vedere faptul că sunt căsătorit cu tine. Nu trebuie să vă temeți niciodată că nu voi fi fals, Aidan, chiar dacă mă părăsiți mâine și nu vă mai întoarceți niciodată. ” Își așeză fața pe umărul ei, înghiți și înghiți. „Ai vrut să spui ce ai spus, nu-i așa?” ea a intrebat. „Nu a fost vorba doar de pasiune. Ai vrut să spui? ”

- Am vrut să spun, spuse el împotriva urechii ei. „Ești mai curajoasă decât mine, atunci”, a spus ea, „războinicul meu puternic și prețios. Nu am îndrăznit să mă deschid spre disprețul sau mila ta. Dar te iubesc din tot sufletul. Te iubesc atât de mult că doare. Aidan, dacă nu ar fi copiii, aș urma toba cu tine, chiar dacă ar fi tot restul vieții mele. Dar nu pot. Trebuie să le pun pe primul loc. Totuși, îți voi scrie în fiecare zi. Îți voi face o casă pentru a te întoarce de fiecare dată când vei pleca. Eu ... ” - Hush, dragoste, spuse el. „Mă voi vinde. A făcut parte din discursul pe care am început să îl rostesc înainte de a-l întrerupe. Voi vinde și voi locui aici cu tine. ” - Oh, Aidan. S-a întors în grabă pentru a-l înfrunta și una dintre mâini i s-a ridicat să-i cupreze obrazul. „Nu vă pot cere asta. Vei fi general. Vor fi onoruri, titluri ... ” „Atunci nu poți suporta să fii căsătorit cu un umil fost colonel?” el a intrebat-o. „Cu un singur titlu, pe care nu a făcut nimic de câștigat?” - Oh, Aidan. Ea și-a periat buzele de ale lui. - Ai nevoie de mine aici, spuse el. „Vei avea nevoie de cineva care să-ți administreze fermele și moșia după ce stewardul tău a plecat în noul său loc în acea schemă de nebuni pe care ai creat-o voi doi. Copiii au nevoie de mine. Au nevoie disperată de un tată, precum și de o mamă. Mătușa Mari trebuie să-și îndeplinească speranțele, iar Agnes are nevoie de cineva care să lupte în mod regulat, zilnic. Și Eva - ah, Eve, dragostea mea, am nevoie de tine. Voi toti. Dar tu, mai presus de toate, iubirea mea cea mai dragă. Tu." O sărută tare. „Ai de gând să vândi totul?” întrebă ea mirată. "Acum?" „Nu în acest moment precis”, a spus el. „De când Agnes ne-a trimis aici cu o pătură suplimentară, mi se pare numai politicos să o folosim din plin. Voi face dragoste cu tine toată noaptea sub stele. Dar mâine, Eva. Mă duc la Londra și mă ocup de asta. În același timp, îi voi cere lui Wulf să recomande un avocat să se ocupe de acea afacere cu terenuri. Și apoi voi veni acasă să stau. ” - Acasă, repetă ea încet. „Dacă mă vrei”, a spus el. "Dacă-" Ea a râs atunci și, fără niciun motiv aparent, i s-a alăturat. Au râs, s-au îmbrățișat, s-au sărutat și au murmurat prostii unul altuia. "Ducele de Bewcastle va fi furios", a spus ea în cele din urmă. „Nu sunt atât de sigur de asta”, a spus el. „Nu este deloc sigur. Noi, Bedwyns, am luat întotdeauna căsătoria foarte în serios, Eve. Oricine se căsătorește cu oricare dintre noi ar fi mai bine să fie pregătit pentru a fi iubit și prețuit pentru o viață întreagă. ” „Cred că mă pot pregăti pentru asta”, a spus ea.

Au chicotit din nou înainte de a se îndrepta spre treaba mai serioasă de a-și trăi noaptea de dragoste sub stele. CAPITOLUL XXIII A FOST PLUS DE O SĂPTĂMÂNĂ. O întreagă săptămână interminabilă. A plecat dimineața devreme după petrecerea din grădină. Într-adevăr, după ce s-au întors din noaptea lor la râu, el și-a schimbat doar hainele, și-a înșelat propriul cal în timp ce batmanul său somnoros a făcut același lucru pentru el însuși, a sărutat-o pe Eva și a mers pe drum. Ea nu-i spusese nimănui că el plănuia să se întoarcă, chiar dacă mătușa Mari era jalnică și copiii erau deseori liniștiți și letargici. Nu îndrăznea să spună. Încrezătoare în timp ce era în dragostea lui și în hotărârea lui de a reveni la ea, ea nu putea totuși să scuture anxietatea că se va întâmpla ceva pentru a-i împiedica întoarcerea. Mai bine că nimeni nu știa în afară de ea. Ea și-a reluat toate activitățile cu energie reînnoită. A petrecut mai mult timp cu mătușa ei și cu copiii decât a avut-o vreodată. Ea s-a aruncat în planuri pentru o nuntă măreață pentru Thelma - primele interdicții au fost citite la două zile după ce Aidan a plecat la Londra. Serena, mătușa Mari, domnișoara Drabble și mătușa Jemima - Eve îi făcuse o vizită personală - au format împreună cu ea un comitet de planificare. Ned Bateman a găsit primii doi recruți pentru noul său proiect de fermă, amândoi bărbați nou-întorși din luptele din Europa, unul dintre ei cu un ochi și o mână lipsă, celălalt cu un picior care fusese amputat sub genunchi, ambii dintre ei destul de săraci. Cu fiecare respirație pe care o atrăgea, Eva trăia și îl respira pe Aidan. Dar a făcut-o în secret, neîndrăznind să-și împărtășească fericirea, ca nu cumva să o omoare. Îi luase pe copii călare. Davy era hotărât să stăpânească abilitatea și, desigur, era de dorit, chiar necesar să o facă. Sam îi dăduse câteva lecții în padoc, înveselit de Charlie, care își asumase îngrijirea personală a poneiului lui Davy, zbătându-se peste el, relatase Sam, de parcă ar fi fost cel mai prețuit cal de curse din țară. Eve îi luase pe copii călare, Davy fără frâu de conducere pentru prima dată, Becky în fața șalei lui Eve, deși ziua nu era prea îndepărtată, când și ea trebuie să aibă un ponei și să învețe să călărească. Era la jumătatea după-amiezii, când au mers înapoi în curtea grajdului și Sam l-a ridicat pe Becky în jos, în timp ce Davy a descălecat pe cont propriu și Charlie a verificat poneiul îngrijorat pentru a nu avea daune. Eve a alunecat în jos de pe șa și și-a ridicat privirea spre cer după ce a zgâriat capul lui Muffin, care venise să se întâlnească cu ea. Erau nori, sugerând că vrăjeala lungă și fierbinte ar putea fi în sfârșit sfârșită. Însă, pentru moment, erau înalți și neacordanți. Ziua ceva mai rece a fost de fapt destul de binevenită. - Cai se apropie, doamnă, spuse Sam brusc, aruncându-și capul într-o atitudine ascultătoare. Aidan! Eve a încercat să nu se aștepte că el era cu adevărat el, dar ea s-a grăbit la poartă cu copiii și i-a văzut pe cei doi călăreți apropiindu-se cu un altul care venea la mică distanță în spatele lor. „Unchiul Aidan!” Cuvintele au izbucnit din buzele lui Davy în același moment în care a început să alerge. Unul dintre călăreți a luat o scurtătură peste peluză și, când a fost aproape, a descălecat, râzând, și a întins brațele pentru a-l mătura pe Davy în aer.

„Unchiul Aidan!” Plânse din nou Davy. "Ai venit inapoi. Ai venit inapoi." Eve o strânse de mână pe Becky și se grăbi spre ele, cu inima plină de o fericire atât de mare, încât se simțea mai degrabă de parcă ar exploda. - Am făcut-o, băiete, spuse Aidan, îmbrățișându-l strâns pe Davy înainte de a-l pune în picioare. „Cum aș putea să mă țin departe? Sunt acasă să stau. ” - Tată , șopti Becky. Și apoi s-a desprins de strânsoarea Evei și a plecat sărind cu bucurie spre Aidan, întinzându-și brațele în timp ce mergea. A ridicat-o și a ținut-o strâns de el, cu ochii strânși pentru o clipă. „ Tată , am un dinte slăbit. Uite." Tată . Se uită, acordându-i copilului toată atenția încruntată, în timp ce ea mișca dinte cu un deget. - Într-adevăr, da, spuse el. „Fetița mea își pierde deja dinții de lapte? Veți fi cu toții mari înainte să ne dăm seama. Ai un sărut pentru mine? ” Ea și-a ridicat gura mică și i-a oferit-o. O sărută, apoi ridică privirea și întinse un braț către Eve. Privirea de pe chipul lui a făcut ca inima ei să se întoarcă. „Eva”, a spus el în timp ce brațul lui se apropia de ea și ea simți soliditatea caldă a pieptului cu mâna și apoi cu sânul. „Eva, iubirea mea cea mai dragă, sunt acasă.” „Da”, a spus ea și și-a ridicat fața, zâmbind, în timp ce Muffin a auzit un hohot în partea ei. Aidan o sărută complet pe buze pentru ca toți să o vadă. Abia în acel moment și-a amintit ceea ce văzuse de la poarta grajdului - Aidan cu batmanul său în spate. Și încă un călăreț. Făcu un pas înapoi, mușcându-și buza și simțindu-se roșie în timp ce Aidan râdea și o lăsă pe Becky jos. „Îl am pe fratele meu cu mine”, a spus el. „Cel pe care nu l-ai mai întâlnit până acum. Ralf, vino să o cunoști pe Eve. ” Îi puse un braț în jurul taliei și o trase în lateral. „Rannulf este numele său oficial, dar este cunoscut sub numele de Ralf.” Lordul Rannulf Bedwyn descălecase și venise mergând peste gazon. Era aproape la fel de înalt ca Aidan și la fel de mare. Avea nasul familiei. Dar era corect ca Freyja. Când și-a scos pălăria, Eve a putut vedea că, la fel ca și în cazul lui Freyja, părul lui era ondulat - îl purta lung, la modă. S-a trezit gândindu-se la războinicii nordici. - Eva, spuse el, întinzându-i o mână. „Sunt încântat să vă fac cunoștință.” Avea o putere puternică. „Și eu al tău”, a spus ea. „Aceștia sunt copiii noștri”, a spus Aidan. „Becky și Davy , un alt unchi pentru tine. Unchiul Ralf. Și o văd pe mătușa Mari coborând treptele spre terasă. Trebuie să mă fi văzut venind. Scuzați-mă o clipă." Își dădu drumul pe Eve și se îndreptă cu pași mari în direcția terasei. Curând, a pus-o pe mătușa Mari să se învârtă în brațe, în timp ce bastonul ei se zgâlțâia de pietriș.

„M-am gândit,” a spus lordul Rannulf, „că va uza podelele Casei Bedwyn în ultima săptămână, pentru a nu le păși atât de nerăbdător. Totul a mers prea încet pentru Aidan. ” - Și și pentru mine, recunoscu Eve zâmbindu-i. „Mă bucur că ai venit cu el. Voi pregăti o cameră pentru tine. ” „O, doar pentru o noapte”, a spus el în timp ce îi priveau pe copii urmându-l pe Aidan pe terasă. „Sunt în drum spre nord, dar nu am putut rezista să mă opresc aici pentru a-mi vedea noua cumnată. Am fost convocată de bunica noastră maternă. A găsit mireasa potrivită pentru mine - din nou. Cred că este a patra sau a cincea oară. De data aceasta nu voi ceda mai mult decât am făcut-o pe celelalte patru sau cinci, întrucât libertatea și poate chiar mintea mea sunt în joc, dar nu pot ignora pur și simplu convocarea. M-a făcut moștenitorul ei, vedeți, și cât de enervantă poate fi ea, eu. . . Ei bine, îmi place de ea. Așa că voi merge, Eva, și voi pune încă o dată libertatea mea în pericol. ” El îi rânji, dezvăluind dinți albi puternici și ochi albaștri care dansau cu veselie și tâmpenie. „Poate”, a spus Eve, „de data aceasta a ales cu înțelepciune pentru tine”. „Există, desigur, întotdeauna această posibilitate”, a fost de acord. „Dar am o curioasă aversiune față de alegerea viitoarei mele soții pentru mine - sau chiar de alegerea mea în următorii cinci sau șase ani”. „Trebuie să fii pregătit pentru băuturi răcoritoare”, a spus Eve, conducând drumul spre casă, „și pentru odihnă”. „Nu o voi nega”, a spus cumnatul ei, căzând în pas lângă ea. „Dacă este ceva mai incomod decât să călărești cu un ofițer de cavalerie care a trăit în șa în ultimii doisprezece ani, ar trebui să fie călare cu un bărbat care este în drum spre o reuniune cu iubitul său . Sper din toată inima să nu-mi mai ceară nimeni niciodată. ” Eve râse. Și apoi Aidan s-a întors de la conversația cu mătușa Mari pentru a o urmări venind, cu ochii aprinși din nou, cu admirație și dragoste. Îi întinse mâna către ea când era aproape, iar ea o așeză pe ea și îi simți degetele strâns cu fermitate. „Mătușa Mari”, a spus el, „întâlnește-l pe fratele meu, Lord Rannulf Bedwyn. Doamna Pritchard, Ralf. Poate credeți că cântă când vorbește prima dată. Ea este galeză, știi. ” „Și mândră de asta”, a spus mătușa Mari. „Poți să-mi dai una dintre acele brațe puternice, tânărule, și să mă ajuți înăuntru de când Agnes a plecat cu bastonul meu. Vino, copii. ” Câteva clipe mai târziu, Eve și Aidan erau singuri pe terasă. El îi rânji. „I-am cerut să facă asta”, a spus el. „Mi-a trecut prin minte că nu te-am purtat niciodată peste vreun prag după ce ne-am căsătorit. Ce prag mai bun decât al nostru și ce moment mai bun decât acum, începutul fericirii noastre pentru totdeauna? ” - Niciuna, spuse ea. - Dar există așa ceva, Aidan? Din fericire pentru totdeauna, vreau să spun? ” - Nu, spuse el, zâmbetul lui căpătându-i sensibilitatea. „Există ceva infinit mai bun decât fericit vreodată. Există fericire . Fericirea este un lucru viu, dinamic, Eva, și trebuie lucrat la fiecare moment

pentru tot restul vieții noastre. Este o perspectivă mult mai interesantă decât acea idee stupidă statică a unei fericite veșnice. Nu ai fi de acord? ” „Aș vrea”, a spus ea, apoi a țipat pe jumătate, pe jumătate a râs și și-a înfășurat strâns brațele în jurul gâtului, în timp ce el o ridica și o învârtea o dată înainte de a o duce pe trepte și în casa lor. În casa lor. Într-un alt vis. Nu, mai bine decât un vis. În realitatea dinamică, incitantă și fericită, la care ar lucra împreună în fiecare zi, atât timp cât au trăit amândoi .