Mary Balogh - Seria Bedwyn Saga 8 - Un Pic Periculoasa (ms. Christine Derrick & Lord Wulfric Bedwyn, Duce De Bewcastle)

1 Obrajii tai arata alarmant de imbujorati, Christine ”, a remarcat mama ei, punându-și broderia în poală incercand să-și observe fiica mai bine. „Și ochii tăi sunt foarte luminoși. Sper să nu cazi cu febră. ” Christine râse. „Am fost la vicariat, sa mă joc cu copiii”, a explicat ea. „Alexander a vrut să joace cricket, dar după câteva minute a devenit clar că Marianne nu putea prinde o minge și Robin nu putea să lovească una. În schimb, ne-am jucat de-a v-ați ascunselea, deși Alexander a crezut că este oarecum sub demnitatea sa acum că are nouă ani, până când l-am întrebat cum trebuie să se simtă săraca lui mătușă, la vârsta de douăzeci și nouă de ani. Am fost tot timpul, desigur. Ne-am distrat de minune până când Charles a scos capul pe fereastra de studiu și ne-a întrebat - retoric, presupun - cum va fi vreodată să-și termine predica cu tot zgomotul pe care îl făceam. Așadar, Hazel ne-a dat tuturor un pahar de limonadă și i-a îndemnat pe copii să meargă să citească în liniște, săracutii, și am venit acasă . ” „Presupun”, a spus sora ei cea mai mare, Eleanor, ridicându-și privirea din carte și observând-o pe Christine deasupra vârfurilor ochelarilor, „nu ți-ai purtat boneta în timp ce ai rătăcit cu nepoata și nepoții noștri. Aceasta nu este doar o usoara bronzare. Este o arsură solară. ” „Cum se poate băga capul în ascunzișuri mici, dacă este umflat până la dublul dimensiunii sale cu o pălarie?” Întrebă în mod rezonabil Christine. A început să aranjeze florile pe care le tăiase din grădină în timp ce intra înăuntru, într-o vază cu apă pe care o adusese cu ea din bucătărie. „Și părul tău arată ca un cuib de pasăre”, a adăugat Eleanor. „Asta poate fi curând corectat.” Christine își strâmbă buclele scurte cu ambele mâini și râse. "Acolo. E mai bine așa?" Eleanor clătină din cap înainte de a-și întoarce atenția asupra cărții - dar nu înainte de a zâmbi. Se auzi din nou un zgomot confortabil în cameră, în timp ce toți se concentrau asupra activităților lor alese . Dar tăcerea - temperată de ciripitul păsărilor și zvâcnirea insectelor de dincolo de fereastra deschisă - a fost spartă după câteva minute de zgomotul copitelor de cai care se agățau de-a lungul străzii satului în direcția Cabanei Hyacinth, și de zgomotul roți. Erau mai mult de un cal, iar roțile erau grele. Trebuie să fie trăsura de la Schofield Park, scaunul de țară al baronului Renable, care se afla la doar câțiva kilometri distanță, își spuse Christine absentă. Niciunul dintre ei nu a observat în mod special apropierea trăsurii. Lady Renable îl folosea adesea când mergea în vizită, chiar dacă un trasurica i-ar fi servit scopului la fel de bine, sau un cal - sau picioarele ei. Eleanor a descris-o deseori pe Lady Renable ca fiind frivolă și ostentativă și nu a fost o descriere inexactă. Era și prietena lui Christine. Și apoi a devenit evident că caii încetineau. Roțile trăsurii scârțâiau în semn de protest. Toate cele trei doamne și-au ridicat privirea. - Cred, spuse Eleanor, privind din nou pe fereastră deasupra ochelarilor, Lady Renable trebuie să vină aici. Ce anume am facut ca sa merităm onoarea, mă întreb. Te așteptai ca ea sa vina, Christine? ” „Știam că ar fi trebuit să - mi schimb boneta după prânz”, a spus mama lor. - Trimite-o pe doamna Skinner alergând la etaj pentru una curată, dacă vrei, Christine.

- Cea pe care o porți e destul de buna, mamă, o asigură Christine, terminând repede aranjamentul florilor și traversând camera pentru a săruta fruntea mamei sale. „Este doar Melanie.” „Desigur, este doar Lady Renable. Asta este toata faza ”, a spus mama ei, exasperată. Dar nu și-a reînnoit pledoaria pentru a fi trimisă o altă bonetă. Nici nu a fost nevoie de un geniu pentru a ghici de ce venea și Melanie aici. „Îndrăznesc să spună că vine să te întrebe de ce i-ai refuzat invitația”, a spus Eleanor, repetând gândul ei. „Și îndrăznesc să spun că nu va accepta un nu ca răspuns acum că a venit în persoană. Biata Christine. Vrei să fugi în camera ta și să-i spui că parcă ai fi doborata de o atingere de variolă? ” Christine a râs în timp ce mama lor a ridicat mâinile înfiorata. Într-adevăr, Melanie nu era renumită pentru că ar fi acceptat un răspuns negativ. Orice făcea Christine și era aproape întotdeauna ocupată cu ceva - predând la școala din sat de mai multe ori pe săptămână, vizitând și ajutând bătrânii și bolnavii sau o proaspătă mamica sau un copil bolnav sau un prieten, facând vizite la vicariat să se distreze și sa se joace cu copiii, deoarece, după estimarea ei, Charles și sora ei Hazel i-au neglijat prea mult cu scuza că copiii nu aveau nevoie de adulți pentru a se juca cu ei când aveau unii pe alții - indiferent de ce făcea Christine, Melanie a ales întotdeauna să creadă că trebuie să fie pur și simplu plictisită în speranța că cineva va apărea cu o diversiune frivolă. Desigur, Melanie era o prietenă, iar Christinei chiar îi plăcea să petreacă timp cu ea - și cu copiii ei. Dar existau limite. Cu siguranță venea aici pentru a reînnoi personal invitația pe care i-o adusese în scris ieri un servitor. Christine scrisese înapoi cu un refuz tactic, dar ferm. Într-adevăr, ea refuzase la fel de ferm în urmă cu o lună întreagă, când a întrebat-o prima dată. Trăsura se opri în fața porții grădinii, cu o mulțime de zgomot și agitație, atrăgând fără îndoială atenția fiecărui sătean asupra faptului că baroneasa era condescendentă să apeleze la doamna Thompson și la fiicele ei la Cabana Hyacinth. Se auziră sunetele deschiderii ușilor și ale trântirii ușilor, iar apoi cineva probabil vizitiul , deoarece cu siguranță nu ar fi însăși Melanie - a bătut imperios la ușa casei. Christine a oftat și s-a așezat la masă, mama ei și-a îndepărtat broderia și și-a aranjat boneta, iar Eleanor, cu un zâmbet, și-a privit cartea. Câteva clipe mai târziu, Melanie, Lady Renable, a pătruns în cameră pe lângă doamna Skinner, menajera, care deschise ușa pentru a o anunța. Era, ca de obicei, îmbrăcată absurd pentru țară. Părea la fel de elaborată ca și cum ar fi planificat o promenadă în Hyde Park din Londra. Pene strălucitoare fluturau deasupra vârfului mare și rigid al capotei, dând iluzia înălțimii. O lorgnette era strânsă într-una din mâinile ei mănușite. Părea să umple pe jumătate camera. Christine îi zâmbi cu afecțiune amuzată. - Ah, iată-te, Christine, spuse ea grandioasă după ce își înclină cu blândețe capul către celelalte doamne și întrebă cum le-a mers. „Iată-mă”, a fost de acord Christine. „Cum te descurci, Melanie? Ia loc pe scaunul din fața mamei. ” Dar doamna ei a fluturat invitația cu lorgneta ei.

„Nu mai am niciun moment de rezervă”, a spus ea. „Nu mă îndoiesc că voi avea una dintre migrenele mele înainte ca ziua să se termine. Regret că ai făcut necesară această vizită, Christine. Știți, invitația mea scrisă ar fi trebuit să fie suficientă. Nu-mi pot imagina de ce ai scris înapoi cu un refuz. Bertie crede că ești prostuta și declară că ți-ar fi de folos dacă nu aș veni personal să te conving. Spune adesea lucruri ridicole. Știu de ce ai refuzat și am venit aici să-ți spun că uneori ești și tu ridicola. Este pentru că Basil și Hermione vin, nu-i așa, și dintr-un anumit motiv te-ai certat cu ei după ce Oscar a murit. Dar asta a fost cu mult timp în urmă și aveți tot atât de mult dreptul de a veni ca ei. La urma urmei, Oscar a fost fratele lui Basil și, deși a dispărut, bietul om, tu ești și vei fi mereu conectata prin căsătorie cu familia noastră. Christine, nu trebuie să fii încăpățânată. Sau modesta. Trebuie să iti amintesti că esti văduva fratelui unui viconte. ” Christine nu avea nici o posibilitate să uite, deși uneori își dorea să poată. A fost căsătorită timp de șapte ani cu Oscar Derrick, fratele lui Basil, vicontele Elrick și vărul Lady Renable. Se întâlniseră la Schofield Park la prima petrecere de casă pe care Melanie a găzduit-o acolo după căsătoria ei cu Bertie, baronul Renable. Fusese o potrivire strălucită pentru Christine, fiica unui gentleman din atât de neinsemnat încat fusese obligat să-și mărească veniturile devenind invatator la școala din sat. Acum, Melanie dorea ca prietena ei să participe la o altă petrecere din casă. „Este cu adevărat amabil să mă întrebi”, a spus Christine. „Dar aș prefera să nu vin, știi.” "Prostii!" Melanie ridică lorgneta la ochi și privi prin cameră cu ea, o afecțiune care îi amuza mereu atât pe Christine, cât și pe Eleanor, care își scufunda capul în spatele cărții ei acum pentru a-și ascunde zâmbetul. „Bineînțeles că vrei să vii. Cine nu ar vrea? Mama va fi acolo împreună cu Audrey și Sir Lewis Wiseman - petrecerea este în cinstea logodnei lor, deși, desigur, a fost deja anunțată. Chiar și Hector a fost convins să vină, deși știți că nu poate fi niciodată convins să se distreze dacă unul dintre noi nu îl obligă. ” - Și vine si Justin? Întrebă Christine. Audrey era sora tânără a lui Melanie, Hector și Justin, frații ei. Justin fusese prietenul lui Christine de la prima lor cunoaștere la acea petrecere de multă vreme - aproape singura ei prietenă, părea în ultimii ani de căsătorie. „Bineînțeles că vine și Justin”, a spus Melanie. „Nu merge peste tot - și nu petrece mai mult timp cu mine decât cu altcineva? Te-ai înțeles întotdeauna cu familia mea. Dar, chiar și în afară de ei, ne așteptăm la o mulțime mare de oaspeți distinși și plăcuți și avem planificate o serie de activități plăcute pentru distracția tuturor, dimineața, la prânz și seara. Trebuie sa vii. Insist absolut asupra acestui lucru. ” „Oh, Melanie”, a început Christine, „cu adevărat as ...” „Ar trebui să te duci, Christine”, a îndemnat-o mama ei, „și să te distrezi. Ești întotdeauna atât de ocupata în numele celorlalți. ” „La fel de bine ai putea spune da acum”, a adăugat Eleanor, uitându-se din nou la ochelarii ei, mai degrabă decât scoaterea lor până când vizitatorul lor a plecat și ea și-a putut întoarce atenția indiviză asupra cărții sale. „Știi că Lady Renable nu va pleca de aici până nu te va convinge despre asta.” Christine se uită la ea, exasperată, dar ochii surorii ei pur și simplu sclipiră din nou în ai ei. De ce nimeni nu a invitat-o vreodată pe Eleanor la astfel de distracții? Dar Christine știa răspunsul. La vârsta de treizeci și patru de ani, sora ei cea mai mare a devenit o fata batrana placida, de varsta mijlocie, drept sprijin al

mamei lor și a rămas fără nicio privire regretabilă înapoi la tinerețe. A fost un curs pe care l-a ales destul de deliberat după ce singurul tânăr pe care l-a avut vreodată a fost ucis în războaiele peninsulare cu ani în urmă și niciun bărbat nu o facuse sa se răzgândeasca de atunci, deși câțiva încercaseră. - Ai dreptate, domnișoară Thompson, spuse Melanie, cu boneta ei cu pene dând din cap aprobator în direcția lui Eleanor. „S-a întâmplat cel mai provocator lucru. Hector a fost sinele său impulsiv obișnuit. ” Hector Magnus, vicontele Mowbury, a fost un semireclusiv livresc. Christine nu și-l putea imagina făcând ceva impulsiv. Melanie a bătut cu degetele înmănușate pe masă. „Nu are absolut nici o idee despre cum să meargă mai departe, sărmanul meu drag”, a spus ea. „A avut îndrăzneala de a invita un prieten de-al său să vină aici cu el, asigurându-l pe bărbat că invitația a venit de la mine. Și el m-a informat foarte obligatoriu despre această întorsătură de evenimente în urmă cu doar două zile - mult prea târziu pentru ca eu să invit o altă doamnă dispusă să facă in asa fel incat sa formam un numar par din nou. ” Ah! Totul a fost brusc clar. Invitația scrisă a lui Christine venise ieri dimineață, a doua zi după ce dezastrul social se profilase la orizontul lumii Melanie. - Trebuie să vii, spuse din nou Melanie. „Dragă Christine, trebuie absolut. Ar fi o rușine de neimaginat să fii forțat să găzduiești o petrecere în casă la care cifrele să nu fie egale. Nu mi-ai putea dori așa ceva asupra mea - mai ales atunci când îți stă în putință să mă salvezi ”. „Ar fi o rușine groaznică”, a fost de acord mama lui Christine, „când Christine este aici fără să aibă nimic de făcut în următoarele două săptămâni”. „Mama!” Protestă Christine. Ochii lui Eleanor încă sclipeau spre ea peste vârfurile ochelarilor. Oftă - cu voce tare. Fusese hotărâtă să reziste. Se căsătorise în randul lumii bune cu nouă ani în urmă. Pe vremea aceea, fusese încântată dincolo de cuvinte. Chiar și în afară de faptul că fusese îndrăgostită de Oscar, ea fusese încântată de perspectiva de a se deplasa în sus în cercuri sociale mai inalte. Și totul a fost bine de câțiva ani - atât cu căsătoria ei, cât și cu tonul. Și apoi totul începuse să meargă prost totul. Se simțea încă nedumerită și rănită când își amintea. Și când și-a amintit sfârșitul. . . Ei bine, o blocase destul de eficient, fiind singura modalitate de a-și salva sănătatea și de a-și recăpăta spiritul și nu avea nevoie de niciun memento acum. Chiar nu voia să-i mai vadă pe Hermione și Basil. Dar ea avea o slăbiciune în ceea ce privește oamenii cu probleme. Și Melanie părea să fie într-adevăr oarecum intr-o incurcatura. Isi făcuse o reputatie atât de mare ca fiind o gazdă care a făcut totul cu o corectitudine minuțioasă. Și, mai mult ca orice, erau prietene. „Poate”, a sugerat ea cu speranță, „pot rămâne aici și pot veni la Schofield de câteva ori să mă alătur petrecerii”. „Dar Bertie ar trebui să cheme trăsura să te ducă acasă în fiecare seară și să o trimită să te aducă în fiecare dimineață”, a spus Melanie. - Ar fi prea incomod, Christine. „Aș putea să merg pe jos,” a sugerat Christine. Melanie își lăsă o mână pe sân, ca și cum ar fi calmat inima palpitantă.

„Și ajungi în fiecare zi cu un tiv prăfuit sau noroios, obrajii roz și părul suflat?” ea a spus. „Ar fi la fel de rău ca si cum nu ai veni deloc. Trebuie să vii să rămâi. Asta este tot ce există. Toți oaspeții noștri vor sosi poimâine. Voi avea trăsura trimisă dimineața, astfel încât să te poți stabili devreme. ” Christine își dădu seama că trecuse momentul unui refuz ferm. Se pare că era condamnată să participe la una dintre petrecerile din casă ale lui Melanie. Dar, Dumnezeule, nu avea nimic de îmbrăcat și nici bani cu care să se grăbească să cumpere o nouă garderobă - nu că ar acea unde unde să se grăbească sa se duca, oricum pe o rază de cincizeci de mile. Melanie se întorsese de curând dintr-un sezon la Londra, unde plecase pentru a ajuta la sponsorizarea ieșirii și prezentării surorii sale reginei. Toți oaspeții ei - cu excepția lui Christine! - probabil că veneau și de acolo, aducându-și cu ei vestimentația londoneză și manierele lor londoneze. Asta era chestia coșmarurilor. - Foarte bine, spuse ea. "Eu voi veni." Melanie și-a uitat demnitatea suficient de mult ca să o stranga în brațe înainte de a o bate puternic pe braț cu lorgneta ei. „Știam că o vei face”, a spus ea. „Dar îmi doresc să nu mă fi forțat să folosesc o oră întreagă pentru a veni aici. Sunt atât de multe de făcut. L-aș putea strânge absolut pe Hector. Dintre toți domnii pe care iar fi putut invita să vină aici cu el, el a trebuit să-l aleagă pe cel mai susceptibil să pună orice gazdă într-o agitatie de nedescris. Și totuși mi-a dat doar câteva zile în care să mă pregătesc să-l distrez ”. „Prințul de Wales?” Sugeră Christine chicotind. „Nu pot să spun că cineva i-ar râvni prezența”, a spus Melanie, „deși cred că ar fi o lovitură de stat enorm să-l ai. Cu toate acestea, acest lucru este cu atât mai puțin de dorit. Nu, musafirul meu neașteptat va fi ducele de Bewcastle. ” Christine ridică sprâncenele. Auzise de duce, deși nu-l întâlnise niciodată. Era extrem de puternic și de înalt - și la fel de rece ca gheața, sau așa s-a spus. Putea să înțeleagă consternarea lui Melanie. Și fusese aleasă să echilibreze numerele cu ducele de Bewcastle? Ideea gâdila enorm până când și-a dat seama că este încă un motiv pentru care ar trebui să rămână acasă. Dar era prea târziu acum. „O, măi”, a spus mama ei, arătând foarte impresionată. - Da, a fost de acord Melanie cu buzele încrucișate și cu penele din cap. „Dar nu trebuie să-ți faci griji, Christine. Există o serie de alți domni pe care îi veți găsi simpatici și care vor fi încântați să participe la dans. Știți că ai acel efect fericit asupra domnilor, chiar și la vârsta ta. Aș fi mortal de geloasa dacă nu aș fi încă atât de atașat de Bertie, deși el poate fi o provocare oribila când decid să organizez una dintre distracțiile mele. Bufăie și bubuie și îmi dă de înțeles că este mai puțin îndrăgostit de perspectiva de a se distra. Oricum, îndrăznesc să spun că nu va trebui să schimbi niciun cuvânt cu Excelenta Sa dacă nu alegi să faci acest lucru. Este un om renumit pentru aroganță și reticență și probabil că nici măcar nu te va observa dacă va fi lăsat singur. ” „Promit”, a spus Christine, „să nu-l împiedic, ci să păstrez o distanță decentă ”. Buzele lui Eleanor se curbară într-un alt zâmbet în timp ce ea îi atrase atenția surorii sale. Însă problema, credea Christine, era probabil să facă exact asta dacă nu era atentă - să se împiedice de picioarele lui, asta era sau, mai probabil, peste ale ei în timp ce trecea în fața lui, o tavă de jeleuri sau

limonadă echilibrată pe mâini. Ar fi mult mai fericită să rămână acasă, dar asta nu mai era o opțiune. Acceptase să meargă la Schofield timp de două săptămâni. „Acum, că am din nou numere pare,” a spus Melanie, „pot începe să-l iert pe Hector. Aceasta va fi cu adevărat cea mai faimoasă petrecere de casă. Îndrăznesc să spun că se va vorbi despre asta in saloanele din Londra tot sezonul viitor. Voi fi invidia fiecărei gazde din Anglia, iar cei care nu au fost invitați vor striga pentru o invitație anul viitor. Ducele de Bewcastle nu merge niciodată dincolo de Londra și de propriile sale moșii. Nu-mi pot imagina cum l-a convins Hector să vină aici. Poate că a auzit de superioritatea distracțiilor mele. Poate. . . ” Christine nu mai ascultase pentru moment. Următoarele două săptămâni nu vor fi decât plăcute. Și acum urma să se agraveze toata chestia avandu-l pe ducele de Bewcastle ca partener dintre toti musafirii și de a se simți jenata - destul de inutil, deoarece, așa cum tocmai remarcase Melanie, era puțin probabil să o observe mai mult decât ar fi vierme sub picioarele lui. Ura să se simtă jenata. Era ceva ce nu simțise niciodată până dupa câțiva ani în căsătorie și devenise brusc obiectul persistent al unor bârfe neplăcute, indiferent cât de mult a încercat să o evite. După ce a rămas văduvă, jurase că nu se va mai pune niciodată într-o astfel de poziție, că nu va mai ieși niciodată din lumea ei familiară. Desigur, acum era mult mai în vârstă. Avea douăzeci și nouă de ani - aproape străveche. Nimeni nu se putea aștepta ca ea să zburde cu tinerii. Ar putea fi o bătrâna demna. Poate să se așeze și să se bucure de toate lucrările ca spectator, mai degrabă decât ca participant. De fapt, ar putea fi foarte distractiv să faci exact asta. - Vă putem oferi o ceașcă de ceai și câteva prăjituri , Lady Renable? întrebă mama ei. - Nu mai am niciun moment de rezervă, doamnă Thompson, răspunse Melanie. „Am o mulțime de oaspeți care sosesc poimâine și o mie și una de detalii de care să mă ocup înainte să vină. A fi baronă nu este totul glamour, te asigur. Trebuie să fiu pe drum. ” Și-a înclinat capul într-o maniera regala, a sărutat obrazul lui Christine și și-a strâns brațul cu căldură și a iesit fluturand din cameră, dând din pene și fluturând lorgnette și fuste foșnitoare. „S-ar putea să merite să ne amintim pentru referințe viitoare, Christine”, a spus Eleanor, „că este cu totul mai ușor să-i spui da Lady Renable prima dată când pune o întrebare, fie în scris, fie personal.” Mama lor era în picioare. - Trebuie să urcăm în camera ta chiar acum, Christine, spuse ea, și să vedem care dintre hainele tale trebuie reparate, tăiate sau curățate. Dumnezeule - ducele de Bewcastle, ca să nu mai vorbim de vicontele Mowbury și de mama sa și de vicontele Elrick și de soția sa! Și Lord și Lady Renable, desigur. ” Christine a fugit sus, în fața ei, pentru a vedea dacă s-au materializat brusc în garderoba, de când se îmbrăcase în acea dimineață, o duzină de haine cu adevărat fascinante și la modă. Wulfric Bedwyn, ducele de Bewcastle, stătea în spatele biroului mare de stejar din biblioteca frumos amenajată și bine aprovizionată a Bedwyn House din Londra. Era îmbrăcat pentru seară cu un gust și o eleganță deosebite, deși nu-i distrase pe oaspeți la cină și niciunul nu era cu el acum. Partea de deasupra biroului, acoperita cu piele, era goala, cu excepția sugativei, a mai multor penite proaspăt reparate și a

unei sticle de cerneală acoperite cu argint. Nu era nimic de făcut, deoarece el era întotdeauna meticulos în ceea ce privește problemele de afaceri în timpul zilei și era seara. S-ar putea să fi ieșit la niște distracții - de fapt încă mai putea. Au fost mai multe dintre care să aleagă, chiar dacă Sezonul se terminase și majoritatea egalilor săi părăsiseră Londra pentru a-și petrece vara în Brighton sau la proprietățile lor rurale . Dar nu fusese niciodată in favoarea distracțiilor sociale, cu excepția cazului în care prezența sa era solicitată în mod special. Poate că s-ar fi dus să petreacă seara la White's. Chiar dacă clubul va fi slab populat în această perioadă a anului, a existat întotdeauna o companie și o conversație simpatică. Dar el a petrecut prea mult timp la cluburile sale în ultima săptămână, cam de la încheierea sesiunii parlamentare. Niciunul din membrii familiei sale nu era în oraș. Lordul Aidan Bedwyn, fratele cel mai mare dupa el însuși și moștenitorul său presupus, nu venise deloc în această primăvară. Rămăsese acasă în Oxfordshire împreună cu soția sa, Eve, pentru nașterea primului lor copil, o fiică. A fost un eveniment fericit pe care îl așteptaseră timp de aproape trei ani după căsătorie. Wulfric se dusese acolo pentru botez în luna mai, dar rămăsese doar câteva zile. Lordul Rannulf Bedwyn, fratele său următor, se afla în Leicestershire cu Judith și fiul și fiica lor. Își lua responsabilitățile ca proprietar de terenuri mai în serios decât oricând, acum că bunica lor murise, iar proprietatea îi aparținea oficial. Freyja, sora lor, se afla în Cornwall. La fel era și marchizul de Hallmere, soțul ei, care își neglijase îndatoririle în casă anul acesta și nu venise deloc în oraș. Freyja era din nou însărcinată. Avuseră un fiu la începutul anului trecut și se pare că sperau la o fiică de data aceasta. Lord Alleyne Bedwyn era în țară cu soția sa, Rachel, și fetele lor gemene, care se născuseră vara trecută. Erau îngrijorați de sănătatea baronului Weston, unchiul lui Rachel, cu care locuiau, și nu-l părăseau. Inima lui luase din nou o întorsătură în rău. Morgan, sora lui cea mai mică, se afla în Kent. Venise în oraș de câteva săptămâni cu contele de Rosthorn, soțul ei, dar aerul londonez nu fusese de acord cu tânărul lor fiu, așa că se întorsesera acasă cu el. Rosthorn plecase acasă ori de câte ori putea după aceea până când Parlamentul se închise și apoi nu pierduse timp în a se întoarce să rămână. Niciodată, îi spusese Bewcastle înainte să plece. În viitor, dacă soția și copiii săi nu l-ar putea însoți, el ar rămâne pur și simplu acasă, iar Parlamentul ar putea să se spanzure. Copii, spusese el. Plural. Copil din nou. A fost îmbucurător, a hotărât Wulfric, ridicând una dintre penite și trasând penele netede între degete și degetul mare, că frații și surorile sale erau toți căsătoriți și stabiliți în viață. Îndatoririle sale față de ei fuseseră îndeplinite în mod satisfăcător. Dar Bedwyn House se simțea goală fără ei. Chiar și când Morgan fusese în oraș, nu rămăsese aici, desigur. Lindsey Hall, sediul său principal în Hampshire, avea să pară și mai gol. Poate că această realizare îl condusese cu câteva zile înainte să ia o decizie neobișnuit de impulsivă. Acceptase o invitație verbală de la Lady Renable - transmisă de vicontele Mowbury, fratele ei - la o petrecere în casă la Schofield Park din Gloucestershire. Nu a participat niciodată la petreceri în casă. Nu-și putea imagina un mod mai insipid de a trece două săptămâni. Desigur, Mowbury îl asigurase că acolo va exista o companie superioară și o conversație inteligentă, precum și ceva pescuit. Dar chiar și

așa, două săptămâni în aceeași companie, oricât de simpatica, s-ar putea dovedi că devine plictisitor cu spume. Wulfric se așeză pe scaun, își sprijini coatele de brațe și își îndoi degetele. S-a uitatprin camera fără să vada nimic. Îi era dor de Rose mult mai mult decât îi păsa să recunoască. Fusese amanta lui de mai bine de zece ani, dar murise în februarie. Ea contactase o raceala care părea relativ inofensiva la început, deși el insistase să-și cheme medicul la ea. Oricum se transformase într-o inflamație severă a plămânilor și tot ceea ce doctorul reușise să facă pentru ea era să o facă cât mai confortabilă. Moartea ei venise ca un șoc sever. Wulfric fusese cu ea la sfârșit - și aproape constant pe tot parcursul bolii. Se simțise la fel de rău pe cât trebuie să te simți cand devii văduv. Avuseră un aranjament confortabil, el și Rose. O ținuse într-un lux considerabil la Londra în lunile fiecărui an când trebuia să fie aici, iar în timpul verilor se întorsese la Lindsey Hall în timp ce ea se dusese la casa tatălui ei la o fierărie de țară, unde se bucurase de ceva faima și a impus respect tuturor ca amantă bogată a unui duce. Își petrecuse majoritatea nopților cu ea ori de câte ori era în oraș. Relația lor nu fusese una pasională - se îndoia că era capabil de pasiune - și nu se bucuraseră de o prietenie deosebit de profundă, deoarece educația și interesele lor erau destul de diferite. Cu toate acestea, fusese o companie confortabilă între ei. Era destul de sigur că ea își împărtășise mulțumirea cu legătura lor. După mai bine de zece ani, el ar fi știut dacă ea nu ar fi făcut-o. El fusese întotdeauna bucuros că nu a avut niciodată copii lângă el. Le-ar fi oferit o viata frumoasa, dar l-ar fi făcut inconfortabil să aibă copii bastarzi. Totuși, moartea ei a lăsat un gol în viața lui. Îi era dor de ea. El a fost celibatar din februarie, dar nu știa cum o va înlocui. Nici măcar nu era sigur că voia - cel puțin încă nu. Știa cum să-l mulțumească și să-l satisfacă. Știa cum să o mulțumească și să o satisfacă. Nu era sigur că vrea să se acomodeze cu altcineva. Se simțea prea bătrân la treizeci și cinci de ani. Și apoi și-a sprijinit bărbia de vârfurile degetelor. Avea treizeci și cinci de ani. Își îndeplinise fiecare dintre îndatoririle sale ca duce de Bewcastle, funcție pe care nu și-o dorise niciodată, dar pe care o moștenise oricum la vârsta de șaptesprezece ani. Fiecare datorie, cu excepția aceleia, de a se căsători și a naște fii și moștenitori. Fusese pe punctul de a-și îndeplini această obligație, cu ani în urmă, când era tânăr și încă puțin increezator că fericirea personală ar putea fi combinată cu datoria. Dar chiar în noaptea când trebuia să-i fie anunțata logodna, mireasa aleasă a pus la cale o șaradă elaborată pentru a evita o căsătorie care îi repugna, fiindu-I prea frică de el și de tatăl ei pur și simplu pentru a spune adevărul. Cum ar putea un duce să aleagă orice femeie care să-i fie ducesă și să se aștepte la mulțumire personală din acest aranjament? Cine s-ar căsători vreodată cu un duce pentru el însuși? O amantă ar putea fi parasită. O soție nu putea. Așa că singura mică rebeliune pe care și-o îngăduise în anii de când Lady Marianne Bonner il respinsese era să rămână singur. Și să-și satisfacă nevoile cu Rose. O găsise și o adusese sub protecția sa la mai puțin de două luni după acea seară dezastruoasă.

Dar acum Rose era moarta - și îngropata pe cheltuiala lui într-o curte de biserică din țară aproape de fierărie. Ducele de Bewcastle uimise vecinatatea pe o raza de câțiva kilometri participând la înmormântare în persoană. De ce dracu’ fusese de acord să meargă la Schofield Park cu Mowbury? O făcuse doar pentru că nu aștepta cu nerăbdare să se întoarcă singur la Lindsey Hall - și totuși nu putea suporta nici gândul de a rămâne la Londra? A fost un motiv slab, chiar dacă Mowbury avea o minte bine informată și o conversație plină de viață și exista orice speranță că ceilalți oaspeți se vor potrivi cu el. Chiar și așa, ar fi fost mai bine să-și petreacă vara făcând tururi prin diferitele sale proprietăți din Anglia și Țara Galilor și, probabil, apelând la frații și surorile sale pe măsură ce mergea. Dar nu - acea din urmă nu a fost o idee bună. Toți aveau propria lor viață acum. Toți aveau soți și copii. Toți erau fericiți. Da, el credea că sunt cu adevărat - toți. S-a bucurat pentru ei. Ducele de Bewcastle, foarte singur în puterea sa și splendoarea persoanei sale și măreția conacului londonez care îl înconjura, a continuat să privească în spațiu în timp ce-și bătea vârful degetelor îndoit în bărbie.

2 Trasura baronului Renable a sosit foarte de dimineața pentru a o aduce pe Christine în Schofield Park. Melanie, arătând hărțuită, a acceptat cu recunoștință oferta de a ajuta la câteva pregătiri finale. Christine a făcut o scurtă vizită în camera stabilită pentru ea - o cămaruță mică în partea din spate a casei încastrată între două coșuri de fum, ambele blocând vederea de la fereastră și îi dădeau doar o privire îngustă a grădinii de bucătărie de dedesubt - pentru a-si scoate palaria, a-si strânge buclele și a-si desface putinele lucruri. Apoi s-a repezit in camerele copiilor pentru a saluta copiii și a petrecut restul dimineții și o parte din după-amiază fiind fugarită cu diverse comisioane. - Pur și simplu trebuie să te îmbraci, Christine, spuse ea cu voce slabă, cu o mână peste inimă, și să faci ceva cu părul tău. Am spus că ai putea ajuta. Nu intenționam să fii tratata ca o servitoare. Chiar ai prosoape pe braț? Du-te în camera ta acum, amarato, și începe să te comporti ca un oaspete ”. Mai puțin de o jumătate de oră mai târziu, Christine apăru jos îmbrăcată decent, dacă nu chiar orbitor, în cea de-a doua cea mai bună muselină brodata, cu buclele proaspete si strălucitoare. Ea disprețuia în mod pozitiv faptul că era nervoasă - și că își permisese să fie prinsă în asta. Ar putea fi acum la mijloc săși predea lecția săptămânală de geografie la școală și să se bucure de fapt. - Oh, iată-te, spuse Melanie când Christine i se alătură în hol. Apucă una dintre mâini și o strânse destul de dureros. „Va fi atât de distractiv, Christine. Dacă nu am uitat nimic. Și dacă nu vomit când văd oaspeții care se apropie. De ce vreau să vomit mereu în astfel de ocazii? Este într-adevăr destul de lipsit de rafinament. ” „Ca de obicei”, a asigurat-o Christine, „totul va merge atât de orbitor, încât vei fi declarată cea mai bună gazdă a verii”. „O, crezi așa?” Melanie își puse o mână peste inimă, ca și cum ar fi încetinit bătăile sale neregulate. „Îmi place părul tău scurt, Christine. Aproape că am avut o criză de nervi când mi-ai spus că o să-l tai, dar arăți din nou tânără și drăguță, de parcă cineva ar fi întors calendarul doar pentru tine - nu că nu ai fi fost vreodată drăguță. Sunt mortal de geloasa. Ce ai spus, Bertie? Dar Lord Renable, la mică distanță, nu-și făcuse decât să-și curete gâtul cu un zgomot lung. - Trăsura se apropie, Mel, spuse el. "Începem." Il privi posomorâtă, de parcă ar fi așteptat ca executorii judecătorești să invadeze Parcul Schofield și să-i ridice toate bunurile pământești. „Urci sus și te ascunzi, Christine. Încă mai poți avea încă o oră de libertate, îndrăznesc să spun. ” Melanie nu l-a bătut prea delicat pe braț și a inspirat adânc și audibil. Părea să crească trei centimetri și a fost transformată instantaneu într-o amabilă aristocratică, care în viața ei nu simțise niciodată un singur atac de nervi sau tendința de a vărsa într-o criză. Deși o recidivă a amenințat când a privit brusc în jos și și-a dat seama că avea un pahar de limonadă pe jumătate plin în mâna dreaptă. „Sa ia asta, cineva!” a poruncit ea, privind în jur după cel mai apropiat lacheu. „Oh, cerule milostiv, poate că l-aș fi vărsat peste cizmele sau muselina cuiva.” - Îl iau eu, spuse Christine, râzând și potrivindu-și cuvintele. „Și a-l vărsa peste cineva sună mult mai mult ca ceva ce aș face eu decât tine, Melanie. Mă scot pe mine și limonada din calea răului. ”

Ea a scăpat pe scări în drum spre salonul de primăvară, unde celelalte doamne invitate urmau să i se alăture. Dintr-un motiv cunoscut doar de ea însăși, Melanie ținea mereu pe doamnele și domnii despărțiți la petreceri până când era liberă să-i întâmpine pe toți în salon pentru ceaiul care era deschiderea oficială a festivităților. Dar s-a oprit pe palier, care s-a curbat înapoi deasupra holului, astfel încât să se poată privi în jos deasupra balustradei. Trăsura pe care o auzise Bertie trebuie să fi fost mai aproape decât credea. Primii oaspeți pășeau deja înăuntru, iar Christine nu putea rezista să caute să vadă dacă includeau pe cineva pe care îl cunoștea. Erau doi domni. Unul dintre ei - îmbrăcat neglijent într-o haină maro care era încrețită și prea mare pentru el, pantaloni de culoare albastru închis care se înfășurau ușor la genunchi, cizme zgâriate care văzuseră zile mai bune, o cravată care părea că i se arunca de gât cu grabă și fără nicio referire nici la o oglindă, nici la un valet, vârfurile cămășii care cădeau fără a beneficia de amidon și părul deschis care ieșea în toate direcțiile de parcă ar fi ridicat acel moment capul de pe pernă - era Hector Magnus, vicontele Mowbury. „Ah, ești tu, nu-i așa, Mel?” spuse el, zâmbindu-i vag sorei sale de parcă s-ar fi așteptat ca altcineva să-l salute la ea acasă. - Ce faci, Bertie? Christine zâmbi afectuos și ar fi mers jos dacă nu ar fi fost domnul de lângă el. Nu ar fi putut fi mai mult antiteza lui Hector dacă ar fi încercat. Era înalt, bine format și îmbrăcat cu o eleganță desăvârșită într-o haină de albastru superfina, peste o vestă de culoare gri brodată, cu pantaloni gri mai închis și cizme Hessian cu vârf alb și strălucitor. Lavaliera era legată îngrijit și expert, dar fără ostenție. Vârfurile cămășii apretate îi îmbrățișau maxilarul chiar așa. Ambele erau alb strălucitor. Ținea o pălărie înaltă într-o mână. Părul lui era întunecat și gros, tăiat cu pricepere și purtat frumos. Umerii și pieptul lui arătau largi și puternici sub croiala rafinată, formand un contrast evidend cu coapsele sale subțiri, fără a fi nevoie de adaosuri puse de croitor. Dar nu atât apariția lui impresionantă a ținut-o pe Christine tăcută și înrădăcinată la fața locului, spionând când ar fi trebuit să meargă mai departe. Era mai mult siguranța lui totală in felul in care se purta, mândru, cu siguranță arrogant. El înclină din cap. Era în mod clar un om care își conducea lumea cu ușurință și cerea ascultare instantanee de la inferiori, care, desigur, ar include aproape orice alt muritor viu - poate un gând fantezist, dar ea și-a dat seama că acesta trebuie să fie infamul Duce de Bewcastle . Arăta tot ce fusese condusă vreodată să se aștepte de la el. Era un aristocrat de la părul cel mai de sus de pe cap până la tălpile cizmelor. Putea să vadă ceva din chipul lui în timp ce Melanie și Bertie îl întâmpinau, iar el se plecă și apoi se îndreptă. Era frumos într-un mod rece, auster, cu maxilarul sever, buzele subțiri, pomeții înalți și un nas proeminent, ușor coroiat, cizelat fin. Totuși, nu-i vedea ochii. Se mișcă aproape direct sub ea, în timp ce Melanie își îndreptă atenția spre Hector, iar Christine se aplecă ușor peste balustradă chiar în momentul în care își dădu capul înapoi, ridică privirea și o văzu.

Poate că s-ar fi retras imediat, jenată de faptul că a fost surprinsă spionând, dacă nu ar fi fost atât de surprinsă de ochii pe care încercase să-i vadă. Păreau să o sfredeleasca chiar prin cap până la ceafă. Nu putea fi sigură de culoarea acelor ochi - albastru pal? gri pal? - dar nu era prea departe de ei ca să le simtă efectul. Nu e de mirare că avea o asemenea reputație! Pentru un moment trecător, i s-a dat impresia distinctă că ducele de Bewcastle ar putea fi un om foarte periculos. Inima îi tresări dureros în piept, de parcă tocmai ar fi fost prinsă în momentul în care arunca o privire într-o cameră printr-o gaură interzisă din ușă, la un scandal care avea loc înăuntru. Și apoi s-a întâmplat ceva extraordinar. El îi făcu cu ochiul. Sau cel puțin așa i s-a părut încă un moment trecător. Dar apoi, chiar și când ochii i s-au mărit, șocată, Christine a văzut că isi duce mana la ochiul despre care crezuse ca făcuse cu ochiul și și-a dat seama că atunci când s-a aplecat înainte dincolo de balustradă, avea și paharul în mână. Picurase limonadă în ochiul ducelui de Bewcastle. "Oh!" a exclamat ea. „Îmi pare foarte rău.” Și apoi s-a întors și s-a îndepărtat la fel de repede pe cât o puteau purta picioarele. Cât de penibil de jenant! Cât de îngrozitor de stângace din partea ei! Îi făgăduise să nu se împiedice de el în prima zi, dar nu-i trecuse prin minte să-i promită să nu-i verse limonadă în ochi. Ea spera cu disperare că acest lucru nu va fi un vestitor al lucrurilor viitoare. Trebuie să se adune înainte ca oricare dintre doamne să i se alăture, se gândi după ce ajunsese în siguranță în salonul de primăvară. Și trebuie să stea bine în afara orbitei ducelui de Bewcastle pentru următoarele treisprezece zile și jumătate. Chiar nu ar trebui să fie dificil. Probabil că nici nu o va recunoaște când o va revedea. Și ea nu era genul de persoană pe care ar fi observat-o în cursul normal al lucrurilor. Ducele de Bewcastle nu putea, în ciuda faptului că îl atacase din greșeală cu limonadă, să fie chiar cel mai mic pericol pentru cineva la fel de umil ca ea. Și de ce ar trebui să fie atât de descompusă de el oricum? Nu era genul de bărbat pe care ar fi putut vreodată să-l impresioneze. Wulfric și-a dat seama curând. Dar, deși limonada ar putea fi o băutură suficient de răcoritoare pentru cei care nu doreau să bea vin sau ceva mai puternic într-o zi caldă, cu siguranță nu a fost o spălare confortabilă a ochilor. Nu s-a plâns cu voce tare . Cei doi Renable păreau să nu fi observat nimic în neregulă, chiar dacă creatura care-l vărsase asupra lui din galeria de mai sus a avut impertinența de a-și cere scuze și apoi sa fuga ca un iepure înspăimântat - la fel de bine ar putea sa se ascunda. Cei doi Renable erau ocupați cu Mowbury. Wulfric și-a șters ochii cu o batistă și a sperat că ochii nu-I vor arata la fel de injectati pe cât ii simțea.

Dar nu a fost un început de bun augur pentru o vizită de două săptămâni. Niciun servitor din vreunul din stabilimentele sale nu ar rămâne mult timp la serviciu dacă ar spiona oaspeții, ar vărsa lichide pe ei, s-ar fi scuzat cu voce tare și ar fugi. El spera că aceasta va fi doar o aberație și nu un semn al unui serviciu slab și slab. Creatura nici măcar nu purta o pălărie. I se dăduse o impresie distinctă de bucle care săreau și de o față rotundă și de ochi mari, deși, bineînțeles, nu o privise bine. Fapt pe care nu l-a regretat în niciun fel. A respins-o din minte. Dacă cei fin familia Renable nu-și puteau controla propriii servitori, atunci serviciul slab era în cele din urmă preocuparea lor, nu a lui. La urma urmei, a avut un valet cu el pentru a-și asigura nevoile personale. Mai avea speranțe că petrecerea de la Schofield Park va fi pe gustul său. Mowbury, un bărbat în vârstă de treizeci de ani, care citise cu voracitate și care a călătorit mult, în special în Grecia și Egipt, fusese un tovarăș interesant în lunga călătorie de la Londra. Se cunoșteau și erau prieteni de ani de zile. Cei doi Renable l-au salutat cu drag. Camera lui era un apartament elegant, spațios, cu vedere la peluze și copaci și ronduri de flori din fața casei. După ce s-a schimbat în haine proaspete și s-a așezat în fața oglinzii dressingului în timp ce valetul lui îl bărbierea, a coborât în sala de biliard, unde domnii fuseseră rugați să se adune și l-a descoperit pe contele de Kitredge și vicontele Elrick acolo în fața lui. Ambii domni erau mai în vârstă decât el și le găsise întotdeauna o companie agreabilă. Era un semn promițător. Mowbury și fratele său mai mic, Justin Magnus, au fost și ei acolo. Wulfric nu avusese niciodată relații cu Magnus, dar părea un tânăr amabil. Poate că acesta era, la urma urmei, doar lucrul potrivit pentru el, gândi Wulfric în timp ce se stabilea în conversație. El s-ar bucura de două săptămâni de companie interesantă și apoi va fi gata să se întoarcă la Lindsey Hall pentru restul verii. La urma urmei, nu se putea deveni pustnic pur și simplu pentru că frații și surorile sale s-au căsătorit cu toții și amanta sa a murit. Și apoi ușa s-a deschis din nou și a auzit două sunete extrem de neplăcute - chicoteli feminine și râsete masculine. Vocile masculine și cele feminine se amestecau într-o rafală de sunet vesel. Doamnele și-au continuat drumul; un grup mare de domni intră în cameră. Și nu era niciunul dintre ei, a estimat Wulfric, care avea peste douăzeci și cinci de ani. Și niciunul dintre ei - dacă ar fi să judece după râsul lor, postură și fanfaronare - care avea un creier în cap. Și dacă nu s-a înșelat foarte mult, tocmai trecuseră un grup atât de mare de omologi de sex feminin. Ei au fost tocmai oamenii care au umplut sălile de bal din Londra în fiecare sezon pentru marșul mariajului. Ei au fost chiar motivul pentru care a evitat toate aceste distracții, cu excepția cazului în care circumstanțele l-au obligat în mod absolut să participe. Erau invitați la fel ca el. „Ah”, a spus unul dintre cei mai mulți dintre ei - Sir Lewis Wiseman, un tânăr cu față proaspătă, genial, pe care Wulfric îl cunoștea din vedere, „se pare că au sosit și toți ceilalți. Un om nu prea are nevoie de o petrecere de logodnă în cinstea lui, dar sora lui Audrey și mama ei nu sunt de acord - și Audrey, de

asemenea, cred. Așa că suntem cu toții ”. S-a înroșit și a râs în timp ce tinerii săi tovarăși îl plesneau pe umeri și făceau comentarii prostești și obraznice. Wiseman, își amintea Wulfric acum, când era prea târziu, își anunțase recent logodna domnișoarei Magnus – sora lui Lady Renable. Aceasta a fost o petrecere în casă în cinstea logodnei. Și din moment ce ambele jumătăți ale cuplului erau oameni foarte tineri, majoritatea oaspeților lor invitați erau și ei foarte tineri. Wulfric a fost îngrozit. Fusese adus aici sub pretenții false de a se juca cu infanteria de ambele sexe? Două săptămâni întregi? Îl înșelase în mod deliberat Mowbury? Sau cineva l-a indus în eroare în mod deliberat pe Mowbury? Nu putea sa dea vina pe nimeni, în afară de el însuși, desigur, pentru că a crezut un bărbat care era atât de vag în relațiile sale cu lumea exterioară, încât se știa că ar fi apărut la White's Club purtând două cizme destul de nepotrivite. Era cu totul posibil să fi uitat de logodna recentă a surorii sale. Mâna lui Wulfric se învârti în jurul mânerului monoclului său și aproape inconștient și-a asumat comportamentul cel mai îngrozitor, interzis, în timp ce tinerii domni arătau oarecare înclinație să-l trateze pe el și pe ceilalți bătrâni cu camaraderie zgomotoasă. A clipit de câteva ori. Și-a dat seama că ochii îi dureau ușor. Cumnata Christinei, Hermione Derrick, vicontesa Elrick, a fost una dintre primele doamne care au sosit. Înaltă, corectă și zveltă, arăta la fel de frumoasă și elegantă ca oricând, deși trebuia să fi trecut deja de patruzeci de ani. Christine, simțindu-se de parcă inima i-ar fi bătut chiar din sân, s-a ridicat și i-a zâmbit. I-ar fi sărutat obrazul, dar ceva din atitudinea celeilalte femei a oprit-o și așa a rămas stingheră acolo unde era. - Ce mai faci, Hermione? ea a intrebat. „Christine”. Hermione a întâmpinat-o cu o încuviințare rigidă și a ignorat întrebarea. „Melanie m-a informat că ești unul dintre oaspeții ei.” „Și cum sunt băieții?” Întrebă Christine. Nepoții lui Oscar nu mai erau copii, și-a dat seama ea, ci bărbați tineri care, fără îndoială, se aflau în lume, trăind viața pe cont propriu. - Ți-ai tuns părul, observă Hermione. „Ce extraordinar!” Ea și-a îndreptat atenția asupra celorlalte doamne prezente. Ei bine, Christine s-a gândit când s-a așezat din nou, se pare că persoana ei nu trebuie ignorată, dar vocea ei era. Acesta a fost un început lipsit de promisiuni - sau mai degrabă o continuare lipsită de promisiuni a începutului. Hermione, fiica unui avocat din țară, făcuse o casatorie și mai strălucita decât Christine când se căsătorise cu vicontele Elrick în urmă cu mai bine de douăzeci de ani. O întâmpinase pe Christine cu căldură în familie și o ajutase să se adapteze la viață cu tonul, inclusiv să o sponsorizeze pentru

prezentarea ei reginei. Deveniseră prietene în ciuda decalajului de peste zece ani din vârsta lor. Dar prietenia devenise tensionată în ultimii ani ai căsătoriei lui Christine. Chiar și așa, teribila ceartă de după moartea lui Oscar o luase pe Christine prin surprindere și o zdruncinase până la rădăcini. Părăsise Winford Abbey, casa de la țară a lui Basil, a doua zi după înmormântare, zdrobită și tulburată și destul de lipsită de bani, după ce și-a cumpărat biletul pentru diligență intenționand doar să se întoarcă acasă la Cabana Hyacinth pentru a-și linge rănile și pentru a-și trai viața. Nu mai auzise și nu-și mai văzuse cumnatul și cumnata de atunci - până acum. Ea spera cu fervoare că vor putea fi cel puțin civilizati între ei timp de două săptămâni. La urma urmei, nu făcuse nimic rău. Vicontesa Mowbury, mama lui Melanie, mică și rotundă, cu părul gri de oțel și un ochi șmecher, a îmbrățișat-o pe Christine și i-a spus că este încântată să-și revadă fața frumoasă. De asemenea, Audrey și-a exprimat încântarea și s-a înroșit și a arătat foarte fericită când Christine a felicitat-o pentru logodna ei. Din fericire, relația tulburată a lui Christine cu familia imediată a lui Oscar nu i-a afectat niciodată relațiile amiabile cu mătușa și verii săi, care nu au petrecut ei înșiși mult timp la Londra în acei ani. Lady Chisholm, soția lui Sir Clive, cu care Christine a avut odată o cunoștință, și doamna King, pe care o cunoscuse și ea, erau politicoase. Și erau șase domnișoare foarte tinere, foarte îmbrăcate la modă și costisitoare, probabil prietene ale lui Audrey, care se cunoșteau foarte bine și se strângeau într-un grup împreună, vorbăind și chicotind și ignorându-i pe toți ceilalți. Trebuie să fi fost cu toții încă în sala de școală când a fost ultima dată la Londra, își spuse Christine. Din nou, s-a simțit grozav de batrana. Iar cea de-a doua cea mai bună muselină a ei părea brusc o adevărată fosilă. A fost una dintre ultimele haine pe care Oscar le cumpărase pentru ea înainte de moartea sa. Se îndoia că fusese plătită vreodată. - Ducele de Bewcastle urmează să fie unul dintre invitați, anunță Lady Sarah Buchan destul de tare grupului strâns, cu ochii mari ca farfuriile, două pete de culoare pronuntate pe pomeți. Fata ar putea fi iertată pentru că a crezut că a adus vești proaspete și uimitoare. Abia sosise de curând cu tatăl ei, contele de Kitredge, și cu fratele ei, onorabilul George Buchan. Însă toată lumea știa deja pentru că era singura informație cu care Melanie îi impresionase pe fiecare dintre oaspeții care soseau, după ce se pare că și-a revenit complet din supărarea ei cu Hector pentru că l-a invitat. „Nu l-am văzut nici măcar o singură dată pe tot parcursul sezonului”, a continuat Lady Sarah, „deși era tot timpul la Londra. Se spune că rareori merge oriunde, cu excepția Casei Lorzilor și a cluburilor sale. Dar vine aici. Imaginati-va!" - Doar un singur duce și hoarde dintre noi, spuse Rowena Siddings, cu ochii dansând de veselie și cu gropițele arătând. „Deși doamnele căsătorite nu contează, desigur. Nici Audrey nu este logodită cu Sir Lewis Wiseman. Dar acest lucru ne lasă încă un număr incomod de mare pentru a lupta pentru atențiile unui duce. ” „Dar ducele de Bewcastle este bătrân, Rowena”, a spus Miriam Dunstan-Lutt. „A depășit cu mult al treizecelea an”. „Dar este un duce”, a spus Lady Sarah, „și așa vârsta lui nu are nicio importanță, Miriam. Tata spune că ar fi sub demnitatea mea să mă căsătoresc cel puțin sub gradul de conte, deși am avut zeci de oferte în

această primăvară de la domni pe care majoritatea fetelor i-ar considera perfect eligibili. Nu este deloc puțin probabil să mă căsătoresc cu un duce ”. „Ce cucerire ar fi să câștigi mâna ducelui de Bewcastle”, a adăugat Beryl Chisholm. „Dar de ce să-ți acordăm victoria, Sarah? Poate că ar trebui să concurăm cu toții pentru el ”. Se auzi o rafală de chicoteli. „Sunteți cu toții domnișoare remarcabil de drăguțe”, a spus cu amabilitate Lady Mowbury, ridicând vocea, astfel încât să poată fi auzită peste cameră, „și trebuie să vă căsătoriți bine în următorul an sau doi, dar poate că ar trebui să fiți avertizat că Bewcastle a evitat orice încercare de a-l atrage în căsătorie atât de mult timp încât chiar și cele mai hotărâte mamici au renunțat să încerce să-l atragă pentru fiicele lor . Nici măcar nu l-am luat in considerare pentru Audrey. ” „Dar cine ar vrea oricum să se căsătorească cu el?” a spus domnișoara aceea din siguranța satisfăcătoare a stării sale logodite. „Trebuie doar să pășească într-o cameră pentru a reduce temperatura cu câteva grade. Omului îi lipsește orice sentiment, toată sensibilitatea și toată inima . Îl am pe cea mai de încredere autoritate. Lewis spune că chiar și majoritatea domnilor mai tineri de la White se tem de el și îl evită ori de câte ori este posibil. Cred că a fost nesportiv pentru fratele meu să-l invite aici. ” La fel și Christine. Dacă Hector nu l-ar fi invitat pe duce, atunci ea nu ar mai sta aici acum, simțindu-se parțial inconfortabilă și parțial plictisită - și nu i-ar fi picurat limonadă în ochi. Ea s-a simțit cumva blocată între doamnele mai în vârstă, care s-au mutat împreună într-un grup și au fost în curând adânci în conversații între ele, și fetele tinere, care erau mai apropiate, astfel încât a devenit un membru de facto al grupului lor, în timp ce își coborau vocea și și-au reluat chicotelile. - Propun un pariu, șopti Lady Sarah pe jumătate . Trebuie să fie cea mai tânără dintre toate, a estimat Christine. De fapt, părea o evadată din camera copiilor, deși trebuie să aibă cel puțin șaptesprezece ani dacă deja please de acolo. „Câștigătorul va fi cel care îl poate atrage pe ducele de Bewcastle să îi facă o propunere de căsătorie înainte de sfârșitul celor două săptămâni.” "Este destul de imposibil, mi-e teamă, Sarah", a spus Audrey în timp ce ceilalți înăbușeau chicoteli. „Ducele nu vrea să se căsătorească”. „Și niciun pariu nu este chiar de la distanță interesant”, a adăugat Harriet King, „dacă nu există nicio șansă ca acesta să fie câștigat de cineva”. „Pe ce să mizăm, atunci?” Întrebă Sarah, încă roșie și cu ochii strălucitori și hotărâtă să nu renunțe la ideea ei în întregime. „Oricare dintre noi îl poate implica în conversație? Nu, nu asta - este prea ușor. Cine este primul care dansează cu el? Sora ta are planificat dans, Audrey? Sau . . ce atunci?" „Acela care își poate atrage atenția individuală timp de o oră întreagă”, a sugerat Audrey. „Crede-mă, asta va fi destul de dificil de realizat. Iar câștigătoarea - dacă există un câștigător - își va câștiga premiul. Mi-aș imagina că o oră în compania ducelui ar fi asemănătoare cu o oră așezată pe Polul Nord. ” Se auzi o altă rafală de chicoteli. Dar Sarah a ignorat avertismentul și s-a uitat cu ochi scânteietori la fiecare membru al grupului - cu excepția lui Christine, care nu era cu adevărat o parte din el, deși auzise fiecare cuvânt.

„Atunci o oră singură cu el”, a spus ea. „Câștigătorul va fi primul care va realiza acest lucru. Și cine știe? Poate că îl va face să se îndrăgostească de ea și la urma urmei el va oferi căsătorie. Declar că nu ar fi deloc ciudat ”. S-a făcut o pauză pentru chicotirea inevitabilă. „Cine este?” Întrebă Lady Sarah. Lady Sarah, Rowena, Miriam, Beryl, sora ei Penelope și Harriet King au luat cu toții provocarea însoțită de o mulțime de zâmbete mai chicotitoare și chicotitoare și indulgente de la doamnele mai în vârstă, care cereau să știe ce le amuză atât de mult. - Nimic, spuse Harriet King. - Nimic, mamă. Discutam doar despre domnii care sunt așteptați aici. ” Christine zâmbi și ea. Fusese ea vreodată o prostanaca? Dar știa că da. Se căsătorise cu Oscar pe baza unei cunoștințe de două luni , doar pentru că era la fel de chipeș ca un zeu grec - fusese o descriere obișnuită a lui - și se îndrăgostise pana peste urechi de înfățișarea și farmecul lui. - Și tu, verisoara Christine? Întrebă Audrey când doamnele mai în vârstă își reveniseră atenția asupra propriei conversații. S-a convenit asupra faptului că Audrey va deține banca - o guineea de la fiecare dintre participanți, întreaga sumă pentru a merge la câștigător sau înapoi la fiecare individ la sfârșitul celor două săptămâni, dacă nimeni nu ar putea pretinde premiul. Christine se arătă spre ea însăși surprinsă și își ridică sprâncenele. "Pe mine? Oh, nu, într-adevăr ", a spus ea și a râs. „Chiar nu văd de ce nu”, a spus Audrey, aruncându-și capul într-o parte și observând-o mai bine pe Christine. „Ești văduvă, nu o doamnă căsătorită, la urma urmei, iar vărul Oscar a plecat de doi ani întregi. Și încă nu ești foarte bătrân. Mă îndoiesc că ai împlinit încă treizeci de ani. ” Celelalte domnișoare s-au întors într-un corp colectiv pentru a privi cu ochii pe cineva care avea aproape 30 de ani. Tăcerea lor vorbea destul de elocvent încât să o asigure pe Christine că la vârsta ei nu avea nicio speranță de a atrage atenția unui duce timp de o oră întreagă. Ea a fost de acord din toată inima cu ei, deși nu pentru că avea mai degrabă douăzeci și nouă de ani decât nouăsprezece. „Chiar nu văd atracția plății pentru privilegiul de a fi înghețată într-un bloc gheață pentru o oră”, a spus ea. - Ai un punct, a recunoscut Audrey. „Ești fiica unui invatator de școală de la țară, nu-i așa, doamnă Derrick?” Întrebă Harriet King cu dispreț evident. „Îți este frică să nu pierzi pariul, îndrăznesc să spun.” „Într-adevăr,” a recunoscut Christine zâmbind - întrebarea, a înțeles, a fost retorică. „Dar cred că mi-ar fi și mai teamă de câștig. Ce naiba aș face cu un duce? ” A urmat un moment de reculegere și apoi o altă explozie de chicoteli.

„Aș putea oferi o idee sau două”, a spus Miriam Dunstan-Lutt, apoi s-a înroșit de propriile sale cuvinte riscante. - Destul, spuse Audrey cu fermitate, ridicând o mână pentru atenția tuturor și verificând repede pentru a fi sigur că nimeni din celălalt grup nu asculta. „Chiar nu vă pot permite să vă excludeți doar pe motiv că nu doriți să câștigați, verisoara Christine. Voi pune guineea pentru tine. De fapt, voi paria pe tine. Și nu este șocant atunci când doamnele nu ar trebui să parieze deloc? ” „Ceea ce nu știu domnii nu le va face rău”, a spus Beryl Chisholm. „Îți vei pierde guinea, te asigur”, i-a spus Christine lui Audrey, râzând și întrebându-se cum va reacționa ducele de Bewcastle dacă ar ști ce se nea la cale în salonul de primăvară. - Poate, a fost de acord Audrey. „Dar așteptarea mea este că nimeni nu va câștiga, așa că banii mei se vor întoarce cu siguranță la mine. Desigur, din moment ce pariul nu este acela de a atrage ducele într-o cerere de căsătorie, ci doar într-o conversație îndelungată, aș putea să intru eu în competiție, dar nu cred că o voi face. Nu cred că șapte guinee sunt suficiente stimulente. În plus, Lewis ar putea fi gelos și nu ar fi o apărare să-i explic că încerc să câștig un pariu ”. Un clopot a sunat de undeva dincolo de sufragerie, semnalul că toți sosiseră acum și că se aștepta ca toți să se adune în salon pentru a lua ceai. „Și așa”, a spus Harriet King către Lady Sarah, „niciodată nu l-ai întâlnit niciodată pe ducele de Bewcastle?” „Nu”, a recunoscut Sarah, „dar dacă este duce, cu siguranță trebuie să fie chipeș”. „L-am întâlnit”, a spus Harriet, legându-și brațul prin a lui Sarah în pregătirea pentru a părăsi camera cu ea, „și în mod normal nu mi-as batee capul cu el. Dar nu pot risca să fiu învinsa de fiica văduvă a unui invatator de țară care poate ar fi împlinit sau nu treizeci de ani, nu-i așa? ” Cei doi s-au îndepărtat, braț în braț. Audrey se uită la Christine și făcu o grimasă. „O, dragă, liniile de luptă au fost trase, mi-e teamă”, a spus ea. „Cu siguranță acum nu poți rezista unei asemenea provocări, totuși, nu poți, Christine? Pur și simplu trebuie să-mi câștigi banii înapoi pentru mine. ” Rowena Siddings alunecă cu brațul pe bratul lui Christine în timp ce se îndreptau spre salon. „Cât de ridicoli suntem cu toții”, a spus ea. „Trebuie să participăm tu și cu mine la acest pariu, doamnă Derrick, sau trebuie să ne păstrăm distanța și să-l admirăm de departe?” „Cred că mă voi ține la distanță și voi râde de el de departe dacă se va dovedi că este la fel de pretențios și de arogant pe cât este de reputat”, a spus Christine. „Nu admir măreția care nu are substanță.” „Ce splendid curajos din partea ta.” Fata zâmbi. - Să râzi de ducele de Bewcastle. Sau în sine, se gândi Christine, să fi fost atrasă de toate aceste prostii tainice de fetițe, atunci când tot ce trebuia să facă era să-i dea lui Melanie un raspuns negativ la Hyacinth Cottage cu o zi înainte, ieri sau lui Audrey un nu ferm în camera de zi.

Dar nu avea pe nimeni pe care sa dea vina în afară de ea însăși, recunoscu ea cu tristețe.

3 Camera de desen era deja plina de domni. Se pare că petrecerea din casă începuse oficial - ceea ce era la fel de bine. Nu s-ar putea termina niciodată dacă nu ar începe mai întâi, nu-i așa? Era prea devreme, se întrebă Christine, să înceapă să numere zilele până când va putea pleca acasă? Justin Magnus, fratele mai mic al lui Melanie, a fost primul bărbat pe care l-a văzut. El zâmbi și îi făcu semn cu mâna de peste cameră. Lady Chisholm vorbea cu el, iar lui Lady Chisholm îi plăcea să vorbească. Christine făcu semn cu mâna și zâmbi înapoi. Mic - era cu jumătate de cap mai scund decât ea - și subțire și destul de neobișnuit în aparență, Justin avea totuși farmec, umor și inteligență pentru al recomanda. Și s-a îmbrăcat întotdeauna cu gust și eleganță rafinate - spre deosebire de bietul Hector, fratele său mai mare. El ii propusese căsătoria cu Christine la acea prima petrecere din casă. Dar după ce l-a refuzat și după ce a acceptat pe Oscar în schimb, s-au stabilit într-o prietenie care se adâncise pe măsură ce trecea timpul până când în ultimii câțiva ani înainte de moartea lui Oscar părea să fie singurul ei prieten - singurul disponibil , oricum. Propria ei familie fusese departe. El a fost singurul care nu a crezut niciodată zvonurile oribile despre ea - chiar și ultimul teribil. El a fost singurul care a vorbit în apărarea ei, deși nici Oscar, nici Basil, nici Hermione nu l-au crezut vreodată. Rămăsese prietenul ei de atunci. Basil a fost următorul om pe care la văzut Christine. Cu o înălțime medie și o construcție subțire, cu părul subtiat si rarit și un petic chel la coroana capului, cu o față îngustă și trăsături regulate, mai degrabă decât frumoase, vicontele Elrick fusese întotdeauna aruncat în umbră de fratele său mai mic in cee ace priveste infatisarea. De asemenea, fusese cu mai mult de zece ani mai în vârstă. Dar îl adorase pe Oscar și fusese spulberat de moartea sa. El nu a ignorat-o pe Christine, deși ea se așteptase pe jumătate că ar putea. El s-a înclinat cu o formalitate minuțioasă în timp ce ea îi spunea numele și facea o reverenta. Și apoi, la fel ca Hermione mai devreme, s-a întors să vorbească cu bătrânul domn pe care Christine și-l amintea ca fiind contele de Kitredge. Nu-i spusese niciun cuvânt. A plecat în căutarea hotărâtă a celui mai îndepărtat colț al camerei. Era timpul să devină spectatorul satiric al umanității, rol pe care intenționa să-l joace în următoarele două săptămâni. Dacă ar fi norocoasă, nimeni n-ar fi luat-o în seamă în tot acest timp. Din fericire, a ajuns la colț și s-a așezat într-un scaun acolo înainte ca ducele de Bewcastle să intre în cameră - se temuse să-l mai vadă din nou după acel nefericit incident mai devreme. Dar cu adevărat – de ce se temea de ea? Că s-ar arunca asupra ei sau, mai bine zis, că va îndruma o armată de servitori să se arunce asupra ei și să o tragă în fața celui mai apropiat magistrat pentru atac și lovituri la ochi? A intrat în cameră cu Bertie și imediat sunetul din camera s-a schimbat. Tinerele domnișoare au discutat mai puternic și zâmbeau mai orbitor, iar tinerii râdeau mai afectați și se înghesuiau mai vizibil. Doamnele mai în vârstă isi aranjau tinuta. A fost într-adevăr destul de amuzant. Totuși s-ar putea să nu se fi deranjat cu toții. Dacă ar fi fost o cameră plină de viermi, el abia ar fi putut să se uite în jurul lui cu un aer mai trufas. Chipul său rece, aristocratic, spunea mai clar decât cuvintele că

considera toată această scenă până acum sub demnitatea sa ducală că într-adevăr era prea multă problemă fie să zâmbești, fie să arăți marginal abordabilă. Bineînțeles, Melanie s-a aruncat asupra lui într-un stil de mare stăpână, l-a luat de braț și l-a condus, asigurându-se că toți muritorii mai mici care nu aveau cunoștințe anterioare cu el aveau ocazia să se plece și să-l cunoască indeaproape . Din fericire - foarte din fericire - Melanie nu a reușit să o vadă pe Christine în colțul ei și astfel celui mai neinsemnat muritor din cameră nu i s-a oferit nicio șansă să se ridice în picioare pentru a avea onoarea de a-i face cea mai profundă curtoazie marelui bărbat. Observându-se satiric, își aminti Christine, cu siguranță nu era nevoie să-și adune disprețul pe capul unui bărbat pe care nici măcar nu-l cunoștea. Dar instinctiv, ea s-a înfierbântat chiar la vederea ducelui de Bewcastle. Îi plăcea, îl disprețuia și ar fi perfect fericită să fie ignorată de el timp de treisprezece zile și jumătate. De ce a reacționat atât de negativ la el? De obicei, ea nu reacționa astfel, nici față de cunoscuți, nici față de străini. Îi plăceau oamenii. Tot felul de oameni. I-au plăcut chiar și toate micile slăbiciuni ale cunoscuților ei care i-au condus pe alți oameni spre distragere. Runda de prezentări s-a încheiat, ducele stătea cu farfuria cu mâncare în mână, conversând cu contele de Kitredge și Hector, care încuviințaseră și zâmbiseră amabil în direcția lui Christine. Contele era un om grozav. Era și pompos. Dar nu simțea nici o animozitate față de el. Hector era viconte și o iubea enorm. Deci, nu titlul aristocratic al ducelui a fost cel care a făcut-o să se zbarleasca. Și apoi toată mulțumirea lui Christine a fugit în timp ce ochii ei l-au întâlnit pe ducele de Bewcastle de-a lungul camerei și a avut imagini instantanee ale temnicerilor, închisorilor și lanțurilor și magistraților care îi străbateau prin cap. Primul ei instinct a fost să se șteargă complet și să-și plece ochii, încercând să se estompeze în tapițeria scaunului pe care stătea. Dar auto-eliminarea nu fusese niciodată modul ei de a reacționa la modurile lumii - cu excepția poate că în ultimul an sau doi înainte de moartea lui Oscar. Și de ce ar trebui să caute să dispară? De ce ar trebui să plece ochii când el nu făcea nici o încercare de a-i coborî pe ai lui? Și apoi chiar a enervat-o. Privind-o încă, ridică o sprânceană arogantă. Și apoi a înfuriat-o. Cu ochii ațintiți asupra ei și cu o sprânceană înălțată, el apucă mânerul monoclului său și îl ridică la jumătatea ochiului, ca și cum ar fi absolut neîncrezător în privința faptului că ea avea indrazneala să-i susțină privirea. Christine nu ar fi privit în altă parte atunci nici de frica tuturor închisorilor și a tuturor lanțurilor din Anglia. Deci o recunoscuse, nu-i așa? Și ce dacă? Când totul a fost spus și gata, singura ei crimă a fost să fi lăsat paharul din mână să se întoarcă prea departe, când se întâmplase să stea direct sub el.

Se uită în mod constant la el și apoi își înmulți îndrăzneala râzând în mod deliberat de el. Oh, ea nu a râs literalmente. Dar ea i-a arătat cu ochii că nu era intimidată de o singură sprânceană și un monoclu pe jumătate ridicat. A luat o bucatica de tort de la locul ei și a mușcat din el - doar pentru a descoperi că era o briosă. Simți că glazura i se scurge peste buze și o linge în timp ce ducele de Bewcastle își părăsea grupul și se îndrepta spre ea. O cale i s-a deschis în față ca prin magie. Desigur, nu era nimic magic. Toată lumea a ieșit din calea lui probabil că și-a luat-o atât de mult, încât nu a observat că se întâmplă. Oh, Doamne, se gândi ea când se apropia, el chiar avea o prezență magnifică. Se opri din mers când degetele de la cizmele lui Hessian erau la câțiva centimetri de degetele de la pantofii ei. Pericolul se apropia, gândi Christine, inima ei fluturând inconfortabil în piept, în ciuda ei. „Nu cred că am facut cunoștință , doamnă”, a spus el, cu vocea cultivată, ușor plictisită. - O, știu cine ești, îl asigură ea. „Ești ducele de Bewcastle”. „Atunci ai avantaj asupra mea”, a spus el. - Christine Derrick, îi spuse ea. Ea nu a oferit nicio altă explicație. Probabil că nu avea niciun interes pentru arborele genealogic al ei - sau al lui Oscar. - Ți-am provocat din greșeală ceva distracție, domnișoară Derrick? el a intrebat-o. „O, da, mi-e teamă că ai,” a spus ea. „Și este doamna Derrick. Sunt vaduva." Monoclul era din nou în mână. El a ridicat ambele sprâncene într-o expresie care cu siguranță ar putea îngheța strugurii pe viță de vie și ar putea cauza ruina recoltei pentru un an întreg. Christine mai mușcă o dată - și asta necesită un alt lins de buze. Ar trebui să-și ceară scuze din nou? se întrebă ea. Dar de ce? Își ceruse scuze atunci. Ochiul său drept era ceva mai roz decât stângul? Sau își imagina doar că așa este? „As putea să știu de ce?” a întrebat el ridicând monoclul aproape, deși nu chiar, la ochi. Ce armă minunată era, se gândi ea. A stabilit la fel de multă distanță între el și muritorii supărați ca orice sabie trasă în mâna unui om mai mic. Mai degrabă s-a gândit că i-ar putea plăcea să o folosească singură. Avea să devină o bătrână excentrică care privea lumea printr-un monoclu gigantic, îngrozind copiii pretențioși și amuzanți cu ochiul ei hidos mărit. Întreba de ce o amuzase. Amuzat nu era chiar cuvântul potrivit, dar râsese de el - așa cum o făcea din nou acum. „Ai fost atât de revoltat - ești atât de revoltat”, a explicat ea, „încât nu am respectat porunca ta ”. „Revoltat? Imi cer scuze?" Ambele sprâncene s-au arcuit din nou în sus. „Am emis o comandă ?” - Într-adevăr, ai făcut-o, îi spuse ea. „M-ai descoperit că mă uit la tine de peste cameră și ai ridicat mai întâi o sprânceană și apoi monoclul tău. Nici măcar nu ar fi trebuit să observ monoclul, desigur. Ar fi trebuit să-mi fi plecat privirea cu obedienta mult timp înainte de a fi ridicat ochii spre mine „.

„Și ridicarea sprâncenelor constituie o poruncă și cea a ridicarii monoclului semnul unei indignari, doamnă?” el a intrebat-o. „Cum altfel explicați faptul că ați trecut camera pentru a mă confrunta pe mine?” a întrebat ea în schimb. „Poate, doamnă”, a spus el, „este pentru că, spre deosebire de dumneavoastră, am circulat politicos printre ceilalti oaspeți.” A simțit atunci o adevărată încântare. Ea chiar a râs în hohote. „Și acum te-am provocat rău”, a spus ea. „Ar fi mai bine să mă ignori, Excelenta, și să mă lași pe rolul meu ales de spectator. Nu trebuie să te aștepți să arăt frică de tine. ” "Frică?" El își ridică monoclulul până la ochi și îi observă mâinile prin el. Unghiile îi erau tăiate scurt. De asemenea, erau curate, dar i se părea că el vedea foarte bine că lucra efectiv cu mâinile ei. - Da, frică, spuse ea. „Acesta este modul în care vă conduceți lumea. Îi faci pe toată lumea să se teamă de tine. ” „Sunt mulțumit că presupuneți că mă cunoașteți atât de bine, doamnă, dupa o atat de scurtă perioada ”, a spus el. „Presupun,” a recunoscut ea, „nu ar fi trebuit să vorbesc cu atâta sinceritate. Dar tu chiar ai întrebat. ” - Într-adevăr, a spus el, făcându-i o plecăciune rigidă. Dar, înainte de a se putea întoarce și a părăsi-o, Melanie a apărut lângă el. - Văd că ai întâlnit-o pe Christine, Excelenta, spuse ea, strecurându-și un braț prin a lui și zâmbind cu blândețe. „Dar pot să te atrag pentru o clipă? Lady Sarah Buchan are o întrebare pe care dorește să ți-o pună, dar este prea timidă pentru a se apropia chiar de tine. ” Ea l-a condus în direcția Lady Sarah, care a aruncat o privire de venin pur spre Christine înainte de a se arunca într-o reverenta adâncă și drăguța catre ducele care se apropia. Cerule, gândi Christine, pariul acela! Oare copilul serios crede că ea a vrut deja să - l câștige? Dar dacă fata a făcut-o, se pare că nu era singura. Harriet King a venit să stea în fața scaunului lui Christine. - Un cuvânt de sfat prietenos, doamnă Derrick, spuse ea cu amabilitate. „S-ar putea să-l poți atrage pe Ducele de Bewcastle în colțul tău o dată, zâmbindu-i primitor și neglijând să te uiți din nou cu modestie, dar vei avea nevoie de un plan mult mai activ dacă vrei să-l ții în conversație pentru o întreaga ora." Ei bine, Dumnezeule, se gândi Christine din nou și râse cu voce tare. „Sunt sigură că ai dreptate”, a spus ea. „Va trebui să mă gândesc la ceva cu adevărat ademenitor.” Dar, în loc să împărtășească gluma, fata s-a întors, fapta ei bună fiind împlinită. Christine a început să simtă o premoniție că petrecerea a două săptămâni discret într-un colț s-ar putea să nu se dovedească la fel de practicabilă pe cât spera. Atrăsese deja atât de multă atenție asupra ei, cât ar fi făcut-o dacă ar fi stat în mijlocul camerei fluturând un stindard. Bineînțeles, ea nu fusese niciodată

una care să pătrundă în orice fundal - ceea ce constituise jumătate din necazuri în timpul căsătoriei sale. Era pur și simplu prea sociabilă din fire. Acei ochi! se gândi ea brusc. Descoperise în timpul scurtei sale conversații cu ducele că erau argint pur. Erau cei mai extraordinari ochi pe care i-a văzut vreodată. Erau duri și reci și destul de opaci. Privirea proprie părea să sară chiar de pe ele în loc să pătrundă în persoana dinăuntru. I s-a dat impresia distinctă, fie că nu există o persoană înăuntru, ci doar învelișul dur, arogant al unui aristocrat, fie că persoana dinăuntru a fost ținută bine păzită și în afara vederii observatorului ocazional. Oricum ar fi fost ochi destul de tulburători, deoarece, deși nu puteau fi văzuți, păreau cu siguranță o putere extraordinară de a vedea chiar prin cap până la părul din spatele acestuia. Văzându-i de aproape și simțindu-i pătrunzând craniul îi confirmase mai mult decât impresia inițială că va fi un bărbat periculos de provocat. Îl provocase ea? Ea presupunea - sau zburând în ochiul lui, nu mai mult decât o muscă ușor supărătoare care zumzăia la urechea lui. A oftat și și-a terminat briosa. Își lingea degetele când Justin a ajuns în colțul ei. A sărit cu bucurie în picioare și s-au îmbrățișat cu căldură. „Justin!” ea a plans. „Nu te-am vazut de un secol.” - Și o zi, a fost de acord, rânjind la ea. „De fapt, a fostde Paște. Îmi place părul tău scurt. Arăți mai frumoasă ca niciodată. Tocmai ai făcut cunoștință cu marele om, văd. Pariez că Mel a avut câteva nopți de nesomn după ce a descoperit că Hector l-a invitat aici. ” „Și apoi a venit la Cabana Hyacinth să mă convingă să vin și eu, astfel încât numerele să fie din nou uniforme”, a spus Christine făcând o grimasă. „Și știi cum este Melanie atunci când își planifica ceva. Nu am avut nicio șansă. ” „Biata Chrissie!” El a râs de ea. „Și ce noroc pe mine”. Se pare că Christine s-a relaxat pentru prima dată toată ziua. „Christine s-a casatorit cu bietul meu văr Oscar”, i-a explicat Lady Renable lui Wulfric. „Poate că l-ai cunoscut? El era fratele mai mic al vicontelui Elrick. Era fermecător și foarte iubit. Moartea lui a fost o tragedie, mai ales pentru Christine, care a fost nevoită să se întoarcă la casa mamei sale din satul de aici. Era fiica invatatorului din sat când Oscar s-a căsătorit cu ea. A făcut-o strălucit pentru ea însăși. Dar, din păcate, nu a durat și acum îmi pare foarte rău pentru ea. De aceea am invitat-o aici. Ea este o dragă prietenă de-a mea și are nevoie de o diversiune. Numele ei l-a determinat pe Wulfric să-și dea seama că trebuie să fie o rudă a lui Elrick și apoi, când îi explicase că era văduvă, își amintise că Elrick își pierduse singurul frate cu câțiva ani în urmă. Dar s-ar părea că nu era dependentă de Elrick, ci locuia cu mama ei și a fost nevoită să se bazeze pe caritatea prietenilor săi pentru a o invita la distracții de acest fel. Oscar Derrick, ghici Wulfric, fie fusese sărăcit pentru început, fie - mai probabil - își risipise averea. Văduva lui nu părea să aibă mijloace private. Era îmbrăcată mult mai puțin fin decât oricare dintre celelalte doamne. Într-adevăr, când a pus pentru prima oară ochii - sau privirea - asupra ei, o confundase cu o slujitoare. Rochia ei din muselină era destul de decentă, dar nu în niciun caz în prima privire a modei. Nici ea nu era deosebit de tânără. Bănuia că

trecuse bine de douăzeci de ani. Avea o față drăguță, cu ochii mari, destul de rotundă, care - fusese imposibil să nu observi - era bronzată de soare. Și, dacă nu era suficient de rău, pe nas avea un praf de pistrui. Părul ei era întunecat, scurt și creț. Părea complet descurajată și destul de deplasată printre oaspeții Lady Renable. Dar apoi, ea era deplasată. Într-adevăr, făcuse o căsătorie strălucitoare, dar era de fapt fiica unui invatator - și una impertinentă și ea. Păcat pentru ea că Derrick fusese suficient de nechibzuit încât să moară tânăr. Doamna Derrick, a decis Wulfric, nu era cu siguranță o doamnă pe care o va urmări în următoarele două săptămâni. Dar atunci, același lucru s-ar putea spune și despre aproape orice altă doamnă invitată. Începuse să-și dea seama cât de gresită a fost în a accepta atât de impulsiv o invitație care fusese făcută verbal și la mâna a doua - și prin intermediul vagului Lord Mowbury. Lady Sarah Buchan, deși îi fusese prezentată nu mai mult de o jumătate de oră de atunci, îi făcea din nou o curte profundă. „Trebuie să te întreb, Excelenta”, a spus ea, privindu-l cu ochi uriași căprui, cu obrajii încă înroșiți de culoare, „ce activitate de dimineață preferați - călărie sau mers pe jos. Am pariat cu Miriam DunstanLutt, chiar dacă știu că nu este deloc un lucru pentru care doamnele să parieze. ” A titrat ea. Nu mai participase la vanatoarea de soti de mult timp, iar doamnele de toate vârstele, precum și mamele lor, au încetat să-l curteze cu câțiva ani în urmă, presupunând corect că nu va fi prins. Cu toate acestea, deși era în afara practicii, el a putut recunoaște o capcană atunci când a întâlnit-o. „În mod normal, scriu scrisori și fac afaceri dimineața, în timp ce creierul meu este proaspăt, Lady Sarah”, a spus el scurt, „și îmi fac timp pentru călărie și merg mai târziu în timpul zilei. Care preferați?" Era deja plictisit aproape dincolo de rezistență. Copilita asta obraznica flirta cu el cu adevărat?

4 Cei mai mulți dintre oaspeți au fost obositi de la călătorii și au folosit timpul dintre ceai și cină pentru a se odihni în liniște în camerele lor. Wulfric a profitat de ocazie pentru a aluneca în aer liber pentru a lua puțin aer curat și a face mișcare. Desigur, nu știa despre parc, dar a căutat instinctiv o acoperire, astfel încât să nu fie văzut din casă și să invite astfel companie. Și-a croit drum în diagonală pe o peluză împodobită de copaci și a luat o cărare printre copaci mai densi până a ajuns pe malul unui lac artificial, care a fost creat în mod clar pentru un efect vizual maxim. Nu era foarte mare, dar era retras, încântător și liniștit - și complet ascuns de casă. A fost o zi plăcută, caldă, dacă nu fierbinte, cu o adiere ușoară. Acesta, credea el, inspirând profund, era exact ceea ce avea nevoie - aer proaspăt și un cadru liniștit în aer liber pentru a-și reda spiritul după lunga călătorie și salonul aglomerat în timpul ceaiului. Erau cărări care duceau printre copaci către ambele părți ale lui, dar stătea acolo unde era, nehotărât dacă să facă una dintre plimbări sau să rămână acolo unde era, respirând pur și simplu mirosurile verii de apă și verdeață. Ar fi trebuit să plece acasă la Lindsey Hall. Dar nu a făcut-o și, așadar, nu avea rost să-și dorească acum că luase o altă decizie. Încă stătea acolo, mulțumit pentru moment să fie inactiv, când auzi foșnetul distinct al pașilor pe calea din spatele lui - calea pe care venise. Atunci a fost enervat de el însuși că nu s-a mutat mai devreme. Ultimul lucru pe care și-l dorea era compania. Dar era prea târziu acum. Indiferent de căile laterale pe care le-a luat, el nu ar fi putut să se miște din vedere înainte ca oricine ar fi ieșit pe mal și să-l vadă. Se întoarse cu o supărare abia ascunsă. Marsaluia pe carare cu pași destul de neobișnuiți, minus palaria sau mănușile, iar capul i se întoarse peste umăr, ca și cum ar fi văzut ca vine cineva în spatele ei. Înainte ca Wulfric să se poată îndepărta sau să o alerteze asupra unui dezastru iminent, ea se ciocnise cu el din plin. El îi apucă brațele prea târziu și se trezi cu nasul in buclele ei moi înainte ca ea să-și smucească capul cu un scârțâit de alarmă și ca nasul ei sa se ciocneasca cu al lui. Părea într-un fel aproape inevitabil, se gândi el cu resemnare dureroasă - și cu durerea unui nas care-l ustura și cu ochii inlacrimati. Un înger rău trebuie să o fi trimis la această petrecere din casă doar pentru a-l chinui - sau pentru a-i reaminti să nu mai ia niciodată o decizie impulsivă. Mâna i-a zburat până la nas - probabil pentru a descoperi dacă era rupt sau țâșnea sânge sau ambele. Lacrimile îi curgeau în ochi. "Doamna Derrick ”, a spus el cu un usor dispret - deși era prea târziu să o descurajeze să se apropie de el. „Aoleu”, a spus ea, coborând mâna și clipind din ochi, „Îmi pare foarte rău. Ce neîndemânatic de mine! Nu mă uitam unde mă duc. ” „S-ar putea, atunci, a spus el, să fi intrat chiar în lac dacă nu aș fi stat aici.”

- Dar nu am făcut-o, spuse ea în mod rezonabil. „Am avut brusc senzația că nu sunt singura și m-am uitat în spatele meu în loc să merg înainte . Și, dintre toți oamenii, trebuia să fii tu. ” "Imi cer scuze." El s-a înclinat rigid spre ea. S-ar putea să fi întors complimentul, dar nu a făcut-o. Mai mult ca oricând, ea părea îngrozită și fără eleganța și rafinamentul pe care le aștepta de la doamnele cu care era obligat să socializeze timp de două săptămâni. Briza îi frământa buclele scurte. Lumina soarelui îi făcea tenul să pară mai bronzat chiar decât apăruse în salon. Dinții ei păreau foarte albi în contrast. Ochii ei erau la fel de albaștri ca cerul. A fost, recunoscu el cu ciudățenie, întradevăr destul de uimitoare - în ciuda unui nas care se înroșea deocamdată. „Cuvintele mele au fost lipsite de maniere”, a spus ea zâmbind. „Chiar n-am vrut sa sune astfel. Dar mai întâi am vărsat limonadă peste tine, apoi te-am angajat într-o inclestere a vointelor nevrand sa-mi plec privirea doar pentru că m-am opus sprâncenei tale , iar acum am dat peste tine și ți-am crăpat nasul cu al meu. Sper că am epuizat o stângăcie de două săptămâni întregi în câteva ore și pot fi destul de decorativa și grațioasa și într-adevăr destul de plictisitoare pentru restul șederii mele aici. Nu au fost multe de spus ca răspuns la un discurs atât de sincer. Dar desi în timpul ei, ea a dezvăluit multe despre ea însăși, niciuna dintre ele nu a fost în niciun fel atrăgătoare . - Alegerea căii mele pare să fi fost inspirata, spuse el, îndepărtându-se ușor de ea. „Lacul a fost neașteptat, dar este situat în mod plăcut.” - O, da, într-adevăr, a fost de acord . „A fost întotdeauna una dintre părțile mele preferate ale parcului.” „Fără îndoială”, a spus el, planificându-și evadarea, „ai ieșit aici ca să fii singura. Te-am deranjat. ” - Deloc, spuse ea cu înverșunare. „În plus, am ieșit aici să merg. Există o potecă care se învârte în jurul lacului. A fost planificat cu atenție pentru a oferi o varietate de plăceri senzuale. ” Ochii i-au prins și i-au ținut pe ai lui, iar ea s-a strâmbat și s-a înroșit. „Uneori”, a adăugat ea, „nu-mi aleg cuvintele cu grijă”. Plăceri senzoriale. Aceasta a fost fraza care trebuie să o fi jenat. Dar, în loc să pornească imediat pe calea ei aleasă, a ezitat o clipă și și-a dat seama că i-a stat în cale. Dar înainte ca el să se poată mișca, ea a vorbit din nou. „Poate”, a spus ea, „ți-ar plăcea să mă însoțești?” Lui absolut nu i-ar păsa de așa ceva. Se putea gândi la un mod nu mai puțin de dorit de a petrece ora liberă cam așa înainte să se schimbe la cină. „Sau poate”, a spus ea cu râsul din ochi pe care el îl observase mai devreme în salon după ce își ridicase sprânceana și o ofensase, „nu ai vrea”. A fost vorbit ca o provocare. Și într-adevăr, credea el, era ceva ușor fascinant la femeie. Era atât de diferită de orice altă femeie pe care o întâlnise vreodată. Și cel puțin nu era nimic flirtant în felul ei. „Aș vrea”, a spus el și s-a îndepărtat pentru ca ea să-l preceadă pe cărarea care ducea înapoi printre copaci, deși era paralelă cu malul lacului. El a mers în pas alături de ea, deoarece persoana care a

proiectat această plimbare a avut premeditația să o facă suficient de largă pentru ca două persoane să meargă confortabil una langa alta. Nu au vorbit o vreme. Deși, în calitate de domn, era priceput la conversații politicoase, el nu fusese niciodată un susținător al zgomotului pur și simplu pentru a păstra liniștea la distanță. Dacă era mulțumită să se plimbe în liniște, atunci și el era la fel. - Cred că trebuie să-ți mulțumesc pentru invitația mea la Schofield, îi spuse ea în cele din urmă, zâmbindu-i deoparte. "Intr-adevar?" Se uită înapoi la ea cu sprâncenele ridicate. „După ce ai fost invitat”, a spus ea, „Melanie s-a panicat brusc la realizarea faptului că avea să mai aibă un domn in plus decât o doamnă pe lista ei de invitați. Ea a trimis o scrisoare către Hyacinth Cottage pentru a mă invita și, după ce am refuzat, a venit în persoană să mă roage ”. Tocmai confirmase ceea ce începuse să bănuiască el. „După ce am fost invitat”, a repetat el. „De vicontele Mowbury. Îndrăznesc să spun că invitația nu a venit de la Lady Renable, până la urmă. ” „Nu m-aș îngrijora in locul tau”, a spus ea. „Odată ce am salvat-o de un dezastru iminent acceptând să vină la urma urmei, ea a recunoscut că, chiar dacă avându-l pe ducele de Bewcastle ca oaspete nu era chiar o lovitură de stat, așa cum ar fi putut să aibă Prince Regent , era de fapt de preferat . Ea susține probabil pe bună dreptate - că va fi invidia oricărei alte hostess din Anglia. ” El a continuat să o privească. Atunci un înger rău fusese cu adevărat la lucru. Ea era aici doar pentru că el era - și el era aici doar pentru că acționase destul de lipsit de caracter. „Nu ai vrut să -i accepți invitația?” el a intrebat-o. "Nu am vrut." Își legănase brațele într-un mod destul de nesăbuit, dar acum le strânse la spate. „Pentru că ai fost jignita că ai fost omisa din lista de invitați originală?” În mod normal, a fost tratată ca o relație săracă și în mare parte ignorată, nu-i așa? „Pentru că, oricât de ciudat ar părea, nu am vrut să vin”, i-a spus ea. „Poate”, a sugerat el, „vă simțiți incomod într-o companiae superioară in ce priveste conditia sociala, doamnă Derrick”. „Aș pune la îndoială definiția dvs. de superior”, a spus ea. „Dar, în esență, ai destulă dreptate.” „Și totuși”, a spus el, „ai fost căsătorit cu un frate al vicontelui Elrick”. - Și așa am fost, spuse ea veselă. Dar ea nu a urmărit acea linie de conversație. Ieșiseră dintre copaci și se aflau la poalele unui deal cu iarbă presărat cu margarete și ranuncule.

„Nu este un deal minunat?” îl întrebă ea, probabil retoric. "Vezi? Ne duce deasupra vârfurilor copacilor și ne oferă o vedere clară a satului și a fermelor pe kilometri în jur. Zona rurală este ca o pătură în carouri. Cine ar alege vreodată viața de oraș în loc de asta? ” Nu l-a așteptat și nici nu și-a scos drumul pe panta destul de abruptă. Se îndepartă cu cativa pași în fața lui până în vârful dealului, deși ar fi putut să se învârtă în jurul bazei sale, și rămase acolo, întinzându-și brațele în lateral și răsucindu-se o dată, cu fața ridicată spre lumina soarelui. Briza, care semăna mai degrabă cu un vânt acolo sus, i-a biciuit părul și rochia și i-a pus panglicile care l-au legat pe acesta din urmă la brâu curgând spre exterior. Arăta ca o nimfă de pădure și totuși i se părea că mișcările și gesturile ei erau destul de necontrolate și inconștiente. Ceea ce ar fi putut fi cochetăria unei alte femei a fost o plăcere exuberantă în ea. Avea sentimentul ciudat de a fi pășit - fără să vrea - într-o lume extraterestră . „Cine într-adevăr?” el a spus. Doamna Derrick se opri să-l privească. „Preferați mediul rural?” ea a intrebat. „Da”, a spus el, urcându-se până când a fost lângă ea și întorcându-se încet, pentru a vedea panorama completă a peisajului din jur. „De ce petreci atât de mult timp în oraș, atunci?” ea a intrebat. „Sunt membru al Camerei Lorzilor”, i-a spus el. „Este de datoria mea să particip ori de câte ori este în sesiune.” Se uita în jos la sat. „Biserica este drăguță, nu-i așa?” ea a spus. „Turnul a fost reconstruit în urmă cu douăzeci de ani, după ce cel vechi a fost aruncat de furtună. Îmi amintesc atât furtuna, cât și reconstrucția. Această turlă este cu douăzeci de metri mai mare decât cea veche. ” „Acesta este vicariatul de lângă el?” el a intrebat. - Da, spuse ea. „Am crescut practic acolo, eu și cele două surori ale mele, împreună cu bătrânul vicar și soția lui. Erau oameni amabili și ospitalieri. Cele două fiice ale lor erau prietenii noștri, la fel și fiul lor, Charles, într-o măsură mai mică. Era un băiat dintre cinci fete, sărac. Am mers cu toții împreună la școala din sat, fete și băieți. Din fericire, tatăl meu, care ne-a învățat, nu era convins că fetele nu au altceva in cap decât puf pentru a-și împiedica urechile să se prăbușească. Louisa și Catherine s-au căsătorit ambele de tinere și trăiesc acum la distanță. Dar după ce bătrânul vicar și soția sa au murit, la două luni unul de celălalt, lui Charles, care fusese curator la douăzeci de mile de aici, i s-a dat lui parohia și s-a căsătorit cu Hazel - sora mijlocie a familiei mele ”. „Și sora ta cea mare este căsătorită?” el a intrebat. - Eleanor? Ea clătină din cap. „Ea a anunțat la vârsta de doisprezece ani că intenționează să rămână acasă după ce a crescut pentru a fi sprijin pentru mama și tata la bătrânețe. Ea s-a îndrăgostit o dată, dar el a murit la bătălia de la Talavera înainte de a se căsători, iar după aceea nu s-a mai uitat la niciun alt

bărbat. După moartea tatălui nostru, ea a repetat ceea ce spusese mereu când era fată, deși acum, desigur, doar mama noastră trebuie să o consoleze. Cred că este fericită. ” Da, credea el, ea era într-adevăr dintr-o altă lume - lumea nobiliară inferioară. Într-adevăr, făcuse o căsătorie strălucitoare. Ea întinse un braț și se apropie cu un pas mai mult de el, astfel încât el să poată vedea exact ce arăta spre ea. „Există Cabana Hyacinth”, a spus ea. „Acolo trăim. Mereu mi s-a părut pitoresc. După moartea tatălui meu, a existat un moment de anxietate, deoarece contractul de închiriere era doar în numele lui. Dar Bertie - baronul Renable - a avut amabilitatea de a-l închiria mamei și lui Eleanor pentru tot restul vieții lor ”. „Presupuneti,” a spus el, „că nu veți supraviețui celor doua?” Și-a întors brațul în lateral. „În acel moment eram încă căsătorita cu Oscar”, a spus ea. „Moartea lui nu era previzibilă, dar chiar dacă ar fi fost, Bertie ar fi presupus, presupun, că voi rămâne cu familia sa”. "Dar nu ai facut-o?" el a intrebat-o. "Nu." S-a uitat la cabana Hyacinth din mijlocul distanței. Arăta o casă destul de frumoasă, cu acoperișul din stuf și grădina considerabilă. Arăta ca una dintre casele mai mari din sat, așa cum se potrivea casei unui domn prin naștere, chiar dacă el fusese și maestrul școlii. Doamna Derrick, stând liniștită lângă el, chicoti încet. Wulfric întoarse capul pentru a o privi. - Am făcut ceva să vă amuz din nou, doamnă Derrick? el a intrebat. "Nu chiar." Ea îi zâmbi. „Dar m-a frapat cât arată ca casa unei păpuși Hyacinth Cottage de aici sus. S-ar încadra probabil într-un colț al salonului, oriunde ai locui. ” - Lindsey Hall? el a spus. "Mă îndoiesc de asta. Văd că sunt patru dormitoare la etaj și tot atâtea camere la parter. ” - Poate colțul sălii de bal, atunci, spuse ea. „Poate”, a fost de acord, deși se îndoia. Totuși, a fost o imagine amuzantă. „Dacă urmăm drumul în jurul lacului cu acest ritm”, a spus ea, „putem ajunge înapoi la casă la timp pentru a mânca un biscuit sau doi cu ceaiul nostru târziu în seară”. „Atunci vom merge mai departe”, a spus el. „Poate”, a spus ea, „nu ai intenționat să mergi până acum. Poate că ați prefera să va întoarceți așa cum am venit în timp ce eu îmi continui drumul. ” Acolo era - tacul lui de a scăpa. De ce nu a luat-o, habar n-avea. Poate că nu era obișnuit să fie demis.

„Incercați întâmplător, doamnă Derrick”, a întrebat el, apucând mânerul monoclului său și ridicându-l până la ochi pentru a o privi prin el - pur și simplu pentru că știa că gestul o va enerva, „încercati să scăpati de mine? ” Dar a râs în schimb. „M-am gândit pur și simplu,” a spus ea, „că probabil sunteți obișnuiți să călăriți peste tot sau să fiți transportat cu trăsura. Nu aș vrea să fiu responsabil pentru besicile de pe picioarele tale. ” „Sau pentru că îmi lipsește cina?” Își coborî monoclul și îl lăsă să se balanseze liber pe panglică. „Sunteți amabila, doamnă, dar nu vă voi trage la răspundere pentru niciun posibil dezastru.” Cu o mână a indicat poteca pe cealaltă parte a dealului. Pentru o scurtă distanță, a putut vedea, poteca a urmat apoi malul lacului înainte de a dispărea din nou printre copaci. Ea a pus întrebări în timp ce mergeau. L-a întrebat despre Lindsey Hall din Hampshire și despre celelalte moșii ale sale. Părea deosebit de interesată de proprietatea sa galeză într-o peninsulă îndepărtată, aproape de mare. Ea a întrebat despre frații și surorile sale și apoi, când a știut că toți sunt căsătoriți, despre soții și copiii lor. A vorbit mai mult despre sine decât și-a amintit că a făcut-o peste mult timp. Când au ieșit din copaci din nou, erau aproape de un pod de piatră drăguț și cocoșat, care traversa un pârâu care curgea destul de repede între malurile abrupte în drum spre hrănirea lacului. Soarele strălucea de pe apă în timp ce stăteau în centrul podului și doamna Derrick își sprijinea brațele de parapetul de piatră. Păsările cântau. A fost într-adevăr o scenă destul de idilică. „Tocmai aici”, a spus ea, cu vocea ei brusc visătoare, „Oscar m-a sărutat pentru prima dată și mi-a cerut să mă căsătoresc cu el. Atâtă apă a trecut pe sub pod din acea seară - în mai multe moduri decât una ”. Wulfric nu a comentat. El spera că ea nu era pe punctul de a revărsa o mulțime de simțiri sentimentale despre acea poveste romantică și gravitatea pierderii ei. Dar când și-a întors capul pentru a-l privi, a făcut-o destul de brusc și a roșit. A ghicit că a uitat de ea însăși pentru o clipă - și a fost încântat că s-a adunat atât de curând. „Îți place Lindsey Hall și celelalte moșii ale tale?” îl întrebă ea. Doar o femeie - o femeie sentimentală - ar putea pune o astfel de întrebare. „Dragostea este probabil un cuvânt extravagant de folosit despre piatră și mortar și pământ, doamnă Derrick”, a spus el. „Văd că sunt bine administrați. Îmi asum responsabilitățile pentru toți cei care trăiesc din proprietățile mele. Îmi petrec cât mai mult timp în țară. ” „Și îți iubești frații și surorile?” ea a intrebat. Ridică sprâncenele. „Iubire”, a spus el. „Este un cuvânt folosit de femei, doamnă Derrick, și, din experiența mea, cuprinde o gamă atât de largă de emoții încât este practic inutilă pentru a transmite sens. Femeile își iubesc soții, copiii, câinii lor și cel mai nou catel de companie pe care l-au cumpărat. Le plac plimbările în parc și cel mai nou roman împrumutat din biblioteca de abonament și bebeluși și soare și trandafiri. Mi-am făcut datoria de către frații și surorile mele și i-am văzut pe toți bine și mulțumiți căsătoriți. Le scriu fiecăruia

dintre ei o dată pe lună. Aș muri, presupun, că aș muri pentru oricare dintre ei, dacă s-ar cere vreodată un sacrificiu atât de nobil și ostentativ. E dragoste asta? Vă las pe voi să decideți. ” Ea îl privi o vreme fără să vorbească. „Alegeți să vorbiți despre sensibilitatea femeilor cu dispreț”, a spus atunci. „Da, simțim dragoste pentru toate lucrurile pe care le-ai menționat și nu numai. Nu aș vrea să trăiesc, cred, dacă viața mea nu ar fi plină de dragoste pentru aproape totul și pentru toți cei care sunt implicați în ea cu mine. Nu este o emoție să inspiri dispreț. Este o atitudine față de viață directopus, poate, acelei atitudini care vede viața doar ca o serie de îndatoriri de îndeplinit sau de poveri de suportat. Și, desigur, cuvântul dragoste are multe nuanțe de semnificație, la fel ca multe, multe dintre cuvintele din limbajul nostru viu și insufletit. Dar, deși am putea vorbi despre iubirea trandafirilor și despre iubirea copiilor, mintea și sensibilitatea noastră înțeleg clar că emoția nu este deloc aceeași. Simțim o agitare încântată a simțurilor la vederea unui trandafir perfect. Simțim o agitare profundă a inimii la vederea unui copil care este al nostru sau strâns legat de noi prin legături de familie. Nu mă voi rușina de tandrețea pe care o simt pentru surorile mele și pentru nepoata și nepoții mei. ” Avea senzația distinctă că i se confruntă cu o dojana puternica. Dar, ca și în cazul multor oameni care argumentau mai mult din emoție decât din rațiune, ea îi răsucise cuvintele. Îi îndreptă una dintre cele mai tari priviri spre ea. „Mă veți ierta dacă am uitat”, a spus el, „dar am spus sau am sugerat că ar trebui să vă fie rușine , doamnă Derrick?” Majoritatea doamnelor ar fi arătat corect pedepsiți. Nu doamna Derrick. - Da, spuse ea hotărâtă. „Ai sugerat. Ați sugerat că femeile sunt puțin adânci și se prefac că iubesc atunci când nu cunosc sensul cuvântului - atunci când, într-adevăr, nu are nici un sens pentru cuvânt ”. - Ah, a spus el încet, mai enervat decât și-a permis în mod normal să fie. - Atunci poate că mă veți ierta, doamnă. S-a întors din parapet și au mers, în tăcere acum, înapoi printre copaci, deși era o vedere clară a lacului, pe care l-au înconjurat pentru a se întoarce la punctul lor de plecare. A pornit un ritm alert înapoi spre casă de acolo. „Ei bine“ , a spus ea, zâmbind viu la el când au pășit în interiorul holului,  rupand tăcerea de lungă durată , în care au completat plimbare lor, „trebuie să ma grăbesc dacă nu vreau sa întârzii la cină.“ El s-a înclinat în fața ei și a lăsat-o să alerge - da, să alerge - pe scări și să dispară din vedere înainte de a se îndrepta spre propria lui cameră. A fost surprins să descopere când a ajuns acolo că a fost afară de mai bine de o oră. Nu păruse atât de mult. Ar fi trebuit să-si dea seama. De obicei nu se bucura de compania cuiva pe care nu-l alesese cu grijă - și asta îi includea pe toți străinii. Ducele de Bewcastle nu, Christine se simți ușurată să constate, se simțise obligat să o însoțească până la cutia ei de cameră. Fără îndoială, el se lăsă ușurat de faptul că a supraviețuit unei ore atât de plictisitoare, se gândi ea în timp ce alerga ușor pe scări, uitând toate învățăturile Hermionei despre alergare, fiind un mod nejustificat de a te deplasa dintr-un loc în altul. Se grăbi în camera ei. Nu i-ar lua mult să se îmbrace la cină, dar își lăsase puțin timp prețios.

Abia putea să creadă ce tocmai făcuse. Își permisese să fie provocată de câteva fete prostești, asta era. Ieșise afară din casă după ceai pentru a fura singură o perioadă liniștită, alergase cu capul în Ducele de Bewcastle - moment îngrozitor - și apoi, tocmai când fusese pe punctul de a se îndepărta de el, concepuse mare idee de a câștiga pariul chiar acolo și apoi, aproape înainte de a fi făcut. Doar ca să-și demonstreze că poate so facă. Încă din prima clipă, nu avusese intenția să se întoarcă la casă după ce s-a terminat ora pentru a-și cere premiul. Nu avea nevoie de premiul sau invidia colegilor ei conspiratori. Doar că avea vârsta urâtă de douăzeci și nouă de ani și toate domnișoarele, aproape fără excepție,… Încă nu-i venea să creadă că o făcuse - și că el fusese de acord să o însoțească. Și că, chiar și pe deal, când fusese asaltată de conștiință și îi dăduse o șansă decentă de a scăpa, el alesese să continue drumul cu ea. S-a bucurat enorm că s-a terminat ora. Un bărbat mai capricios și mai îngrozitor nu cunoscuse niciodată. Vorbise despre Lindsey Hall și despre celelalte proprietăți ale sale și vorbise despre frații și surorile sale și despre nepoții și nepoatele lor fără o singură sclipire de emoție. Și apoi el vorbise cu duritate despre dragoste când ea îl întrebase despre asta. Dacă s-ar spune adevărul deplin, ar trebui să recunoască faptul că l-a găsit fascinant într-un fel tremurător. Și avea un profil splendid - și un fizic care se potrivea cu el. Ar trebui să fie turnat în marmură sau bronz , se gândi ea, și să se așeze deasupra unei coloane înălțate la capătul oricărui bulevard din parc, in cel mai vizibil loc, astfel încât generațiile viitoare de Bedwyns să-l poată privi cu admirație și uimire. Ducele de Bewcastle era un om frumos și placut de privit. Se opri brusc în mijlocul camerei ei mici și se încruntă. Nu, acesta nu a fost farmecul său. Oscar fusese un bărbat frumos - de-a dreptul uluitor, de fapt. Infatisarea lui a fost cea care a scos-o de pe picioare și chiar din simțuri. Fusese o fată tipic proastă acum nouă ani. Infatisarea fusese totul. O singură privire la el și ea fusese îndrăgostită pana peste urechi. Doar privirile lui avuseseră importanță. Fusese inrobita de orice farmec l-ar fi putut avea sau nu. Dar acum era mai în vârstă. A fost trezită, cu cunoștințe. Era o femeie matură. Ducele de Bewcastle era cu siguranță frumos în felul său rece și auster. Dar el avea altceva dincolo de asta. Era atrăgător sexual. Însăși gândul, verbalizat în mintea ei, i-a făcut sanii să se strângă neplăcut, iar vaginul și coapsele să fie dureroase. Cât de jenant. Și alarmant. Era într-adevăr un om periculos, deși nu poate într-un mod evident. La urma urmei, nu încercase exact să aibă drumul lui rău cu ea acolo, în pădure, nu? Însăși gândul a fost ridicol. Nici măcar nu încercase să o fermece - și mai ridicolă. Nici măcar nu zdrobise un zâmbet tot timpul.

Dar, chiar și așa, fiecare celulă din corpul ei pulsase de conștientizare sexuală în timp ce mergea cu el. Trebuie să aibă mori de vânt în cap, se gândi ea, dându-și o scuturare mentală puternică în timp ce se așeza în fața oglinzii mesei de toaletă , pentru a simți o atracție sexuală față de ducele de Bewcastle, care ar putea fi așezat corporal deasupra coloanei înalte de sfârșitul acelui bulevard din parcul de la Lindsey Hall și a trecut ca o statuie de marmură fără ca nimeni să știe vreodată altceva. Și apoi și-a dat o mână peste gură pentru a înăbuși un țipăt. Mori de vânt în capul ei? Arăta foarte mult ca și cum mori de vânt ar fi fost ocupate pe capul ei. Părul ei era într-un tufiș sălbatic și încurcat în jurul capului. Iar obrajii ei erau ca două mere roșii strălucitoare, roz, după ce au fost expuse vântului. Nasul îi era strălucitor ca o cireșă. Pe toti sfintii! Bărbatul trebuie să fie făcut din marmură, totul deoparte, dacă ar fi putut să o privească așa fără să izbucnească în groaznici de veselie. În timp ce celulele ei pulsaseră vesel de atracție sexuală, ale lui trebuie să se fi înghesuit de dezgust. Mortificată - și mult prea târziu - își apucă peria. PÂNĂ, Christine sa dus la culcare în prima noapte, s-a simțit mult mai bine la petrecerea din casă decât a avut-o înainte de a începe și până imediat după ceai. Nu dorise să vină în primul rând și, desigur, începuse dezastruos. Dar succesul ei în a-l atrage pe ducele de Bewcastle să petreacă o oră cu ea o amuzase și își ridicase spiritul, chiar dacă ea ar fi decis să nu împărtășească triumful ei cu celelalte doamne. O împărtășea cu Justin, totuși, când stătea cu el în salon după cină, în timp ce tava de ceai era încă în cameră. Îi povesti despre întregul pariu absurd și despre ușurința cu care o câștigase, deși nimeni altcineva nu ar ști vreodată. „Desigur”, a explicat ea, „nu a fost o oră ușoară. Înțeleg de ce ducele de Bewcastle are o astfel de reputație de răceală. Nu a zâmbit niciodată, Justin, și când i-am spus că am fost invitată aici numai după ce Melanie a fost aruncată în isterie de invitația lui Hector, el nu a râs și nici nu a părut mâhnit. ” „Mâniat?” el a spus. „Bewcastle? Mă îndoiesc că știe ce înseamnă cuvântul, Chrissie. Probabil că crede că este dreptul său divin de a participa la orice petrecere din casă care îi place. ” „Deși nu-mi pot imagina că o fac multe petreceri”, a spus ea. „Numai daca ne gandim la infatuarea lui, adică. Dar nu trebuie să fim urâți, nu-i așa? Mă bucur foarte mult că am câștigat acel pariu prost pentru satisfacția mea. Acum pot să-l evit pe om în următoarele treisprezece zile. ” - Pierderea lui, câștigul meu, spuse Justin, rânjind la ea. „Mi-ar plăcea să-i văd fața când te-ai izbit de el.” Dar mai era ceva care o făcuse pe Christine mai veselă până la sfârșitul serii. Se confruntase cu ceva de care se temea de doi ani - momentul în care trebuia să vină din nou față în față cu Hermione și Basil - și supraviețuise. Și, făcând acest lucru, își dăduse seama că nu mai era nimic altceva de temut și nimic altceva care să o împiedice să fie ea însăși. Venise aici la Schofield hotărâtă să se amestece în fundal, să fie mai degrabă un observator decât un participant, pentru a evita toate incidentele și întâlnirile care ar putea să o facă subiect de bârfă. De fapt, ea venise aici, hotărâtă să se comporte așa cum încercase să se comporte în ultimii ani de căsătorie

înainte de moartea lui Oscar. Nu funcționase niciodată atunci, la fel cum încercase ea și nu funcționase acum în primele câteva ore de petrecere. Era bucuroasă că planul ei eșuase atât de curând. Căci eșecul ei o făcuse să pună întrebarea - de ce s-ar comporta într-un mod care ar fi fost atât de contrar naturii sale? Dacă sătenii ar ști că Christine Derrick plănuia să petreacă două săptămâni la o petrecere în casă, așezată într-un colț, observând activitatea din jurul ei, cu siguranță s-ar prăbuși într-o grămadă de veselie - dacă ar crede o astfel de minciuna. De ce ar trebui să se comporte așa - sau să încerce să se comporte așa - doar pentru că fratele și cumnata ei au fost și ei la petrecere? Oricum au crezut ce e mai rău despre ea. O urau încă - asta era clar din după-amiaza asta. Dar era liberă de ele acum și fusese de doi ani. Oscar a murit de mult. Ar putea fi din nou ea însăși. A fost un gând extraordinar de eliberator, chiar dacă amintirile lui Oscar - readuse în viață cu o intensitate deosebită la podul de piatră de lângă lac - și vederea Hermionei și a lui Basil i-au provocat o anumită durere strânsă de durere în piept. Ar fi ea însăși. Așa că și-a petrecut restul serii jucând șarade, chiar dacă la început nu a fost aleasă pentru nici o echipă, presupunând că ar trebui să fie identificată cu generația mai veche. A fost aleasă în cele din urmă doar pentru că o singură echipă era lipsită de un jucător și Penelope Chisholm a refuzat să ocupe locul, declarând că era atât de slabă la joc, încât în curând fiecare membru al echipei sale o va implora să demisioneze. Christine nu era săracă la șarade. A fost, de fapt, unul dintre jocurile ei preferate de interior. Îi plăcuse întotdeauna provocarea de a interpreta o idee fără cuvinte și de a ghici sensul eforturilor altcuiva. S-a aruncat în joc cu un entuziasm neînfrânat și a fost curând înroșită și râzând și favorita tuturor - oricum, printre membrii echipei sale. Echipa ei a câștigat cu ușurință. Rowena Siddings și Audrey, infectați de entuziasmul ei, au ridicat în curând calitatea propriilor performanțe, deși Harriet King, care era destul de deznădăjduita la joc, s-a prefăcut plictisita și a considerat totul sub demnitatea ei. Domnul George Buchan și Sir Wendell Snapes au privit-o în curând pe Christine cu admirație și cu aprobare. La fel și contele de Kitredge și Sir Clive Chisholm, care priveau de pe margine și strigau încurajări. Ducele de Bewcastle se uita și el, cu o expresie de oboseală dispretuitoare pe față. Dar Christine nu l-a luat în seamă - dincolo de a observa oricum această expresie. Ar putea avea reputația de a scădea temperatura oricărei camere pe care o ocupa, dar nu avea de gând să-i răcească spiritele. Când s-a culcat, se simțea destul de împăcată cu ideea de a se distra pur și simplu în următoarele două săptămâni și de a uita de toate îndatoririle cu care își umplea zilele în mod normal.

5

Doamna Derrick, concluziona Wulfric in zilele următoare, nu știa cum să se comporte. Când compania a jucat șarade în prima seară, ea a devenit roșie și animată și a râs imediat, în loc să se învârtească delicat, așa cum au făcut celelalte doamne și a strigat ghici, fără nici o teamă că ar putea să-i învingă pe bărbați. Nu se deranja să facă un spectacol pe sine când îi venise rândul să acționeze. Wulfric, care nu intenționase să se supună plictiselii de a privi jocul, a constatat că nu-și putea lua ochii de la ea. Era genul de femeie care era destul de dragută cand statea cuminte intr-un loc, dar era extraordinar de drăguță când era animată. Iar animația părea să vină în mod natural la ea. „Nu se poate să nu o admirăm, nu-i așa?” Spuse Justin Magnus chicotind, venind alături de Wulfric neanunțat. „Bineînțeles că nu posedă rafinamentul pe care mulți membri ai lumii bune îl așteaptă de la doamne bine crescute. De multe ori l-a făcut de rușine pe vărul meu Oscar, și Elrick și Hermione. Dar dacă vrei părerea mea, Oscar a avut norocul să o aibă de soție. Am apărat-o mereu cu fermitate și o voi face mereu. Ea este o persoană expansiva - cu excepția cazului în care se întâmplă ca cineva să fie excesiv de scortos, desigur. ” Wulfric și-a întors monoclul către tânăr, nesigur dacă i se reproșează subtil că a fost exclusivist sau dacă este tratat ca un fel de camarad despre care era de așteptat să fie de acord că expansivii sunt tovarăși mai de dorit decât doamnele cu maniere rafinate. Oricum, nu a apreciat familiaritatea cu care era tratat. În ciuda faptului că Magnus era fratele lui Mowbury, Wulfric avea doar cea mai mică cunoștință cu el. „Cineva ar presupune”, a spus el cu vocea pe care invariabil a folosit-o pentru a deprima pretenția, „că vorbești despre doamna Derrick. Observam jocul. ” Dar nici o doamnă adevărată nu avea nicio treabă cu ochii atât de strălucitori și vioi și. . . plini de viata când era în companie elegantă. Buclele ei scurte și întunecate i-au sărit în jurul capului când s-a mișcat și a pierdut rapid orice aparență de eleganță rafinată. Faptul că la sfârșitul jocului arăta de două ori mai drăguță decât înainte de a începe nu a spus nimic despre această problemă. Nu ar fi trebuit să se comporte așa. Dacă așa se comportase ea în timpul căsătoriei, Derrick și Elricks avuseseră tot dreptul să fie jigniți. Ea i-a amintit puțin lui Wulfric de surorile sale, el a fost forțat să recunoască, dar îi lipsea aerul de buna crestere care îi salvase întotdeauna de vulgaritate. Nu că doamna Derrick ar fi fost vulgară exact. Pur și simplu nu se integra in lumea bună. Dar atunci, de la naștere, nu era deloc un membru al beau monde. S-a comportat ceva mai bine în următoarele zile, era adevărat. A petrecut mult timp în companie cu Justin Magnus, cu care părea să se bucure de o prietenie strânsă. Dar ori de câte ori Wulfric se uita direct la ea - și se întâmpla mult mai mult decât ar fi trebuit - vedea în fața ei aceeași inteligență și râs pe care le observase în prima după-amiază în salon. Dar niciodată nu a mai fost găsită singură în niciun colț al unei camere. Devenea populară în rândul tinerilor - un lucru ciudat în sine. Nu era o femeie tânără. Nu ar trebui să zburde cu cei din grupa infantilor. Apoi a fost după-amiaza când toți trebuiau să plece într-o excursie la ruinele unui castel normand aflat la câțiva kilometri distanță, iar trasurile fuseseră ridicate pe terasă și erau cu toții acolo gata să-și ocupe locurile stabilite, așa cum a indicat Lady Renable - cu excepția faptului că s-a dovedit că, atunci când s-a făcut un număr de capete, au avut o doamnă mai putin și, prin urmare, planul de a-i împerechea frumos

pentru călătorie a amenințat că va cădea în haos. Doamna Derrick era cea care lipsea - Lady Elrick a fost cea care a subliniat-o, tonul ei rece sugerând că toți ar fi putut să o suspecteze de la început. A durat cincisprezece minute de căutare, timp în care Lady Renable părea că s-ar putea prăbuși într-un acces de nervi, înainte ca doamna Derrick să apară. De fapt, a venit repezindu-se din direcția lacului, cu doi copii - o fată și un băiat – unul in urma ei și un altul în brațe. „Îmi pare foarte rău!” a strigat veselă când a venit, cu glasul suflat. „Am aruncat pietre pe apă și am uitat ca timpul trece. Voi fi gata să plec în momentul în care ți-am lasat copiii in camera lor de joaca, Melanie. ” Dar Lady Renable și-a pus descendenții, despre a căror existență Wulfric nu a fost conștient până în acel moment, ferm în grija unui lacheu , iar doamna Derrick, arătând mai puțin curată, dar cu adevărat foarte drăguță, a fost predată într-una dintre trasurile conduse de către Gerard Hilliers, partenerul ei desemnat. În termen de cinci minute, toți erau pe drum și ea s-a comportat bine pentru restul zilei, deși a urcat până la crenelurile castelului.cu domnii când toate celelalte doamne au rămas în curtea ierboasă admirând ruinele de dedesubt - iar grupul de tineri domni cu care a urcat părea într-adevăr foarte vesel. Ar fi fost cu siguranță nepotrivit dacă ar fi fost o fată tânără, dar nu era și era, în plus, o văduvă, așa că Wulfric a recunoscut că comportamentul ei nu a fost deloc necorespunzător. Era doar puțin pe langa reguli - poate puțin cam indiscret. Nu prea potrivit pentru inalta societate. Și apoi în a cincea zi a trecut dincolo de indiscretie. Au avut o zi de ploaie și o zi de vreme nici bună, nici rea, după expediția la castel , dar în cele din urmă soarele a strălucit încă o dată. Cineva a sugerat o plimbare în sat pentru a vedea biserica și pentru a lua băuturi răcoritoare la han, iar un număr considerabil dintre ei au pornit. Wulfric a mers cu ei. Era interesat de bisericile vechi. Și întrucât nu putea niciodată să le descurajeze pe domnișoarele foarte tinere să nu se agațe de coatele sale, chiar dacă doar figurativ, a mers deliberat cu două dintre ele - domnișoara King și domnișoara Beryl Chisholm - și s-a întrebat când lumea a înnebunit. Tinerele domnișoare - și majoritatea celor mai în vârstă – îl ocolisera chiar bine de ani buni, dar aceste două vorbeau într-o manieră care nu putea fi numită decât cochetă. Doamna Derrick s-a plimbat între gemenii Culver , nepoții lui Renable și a luat brațul oferit fiecăruia. Au venit o mulțime de conversații vesele și râsete venind din partea grupului lor, deși Wulfric nu era suficient de aproape pentru a auzi tot ce s-a spus. Purta palaria obișnuită - una din paie, cu borul pleostit de veche ce era, deși trebuia să recunoască faptul că părea să-I stea bine cu ea. De asemenea, ea a avut tendința de a păși cu pași mari, de parcă ar avea energie de rezervă - și de parcă n-ar fi auzit niciodată cum tebuie sa se comporte o doamna. Toți au intrat mai întâi în biserică și au primit un tur lung de către vicar, care a fost bine informat cu privire la istoria și arhitectura clădirii și a putut să răspundă la fiecare întrebare care i-a fost adresată majoritatea de Wulfric însuși. Apoi s-au mutat cu toții în curtea bisericii, o zonă pitorească și liniștită, centrată în jurul a doi tei străvechi. Vicarul a continuat să arate unele dintre pietrele funerare mai istorice, deși mai multe dintre domnișoare erau neliniștite și nerăbdătoare să meargă la han. Lady Sarah Buchan chiar a sugerat, când venea să stea lângă Wulfric, că era destul de sigură că va dispărea de căldură dacă nu se va îndrepta spre undeva umbros în următoarele câteva minute. Dar fratele ei a

numit-o o gâscă prostească, în timp ce el a tras-o ferm de braț prin a lui și i-a arătat că stăteau în picioare direct la umbra uneia dintre copacii de tisa, pe langa care nu era atat de cald pe timp de zi. Fie George Buchan nu avea un os subtil în corpul său, a hotărât Wulfric, fie nu a recunoscut flirtul și amuzamentul când l-a privit în față. Sau poate că era prea obișnuit să se gândească la sora lui în copilărie . Oricum ar fi fost, Wulfric i-a fost recunoscător. Și apoi, tocmai când toți au afllat totul despre mormintele strămoșilor lui Renable cu respectul cuvenit pentru solemnitatea împrejurimilor lor, iar vicarul se lansa într-o lecție de istorie, a intrat vocea unui copil. „Mătușă Christine!” a țipat în partea de sus a plămânilor și un băiat tânăr a venit rupând curtea bisericii din direcția grădinii de vicariat, o minge strânsă într-o mână și s-a aruncat spre doamna Derrick, care a țipat de încântare și l-a intors cu capul in jos și l-a invartit într-un cerc mare, râzând de el în timp ce făcea asta. „Robin”, a spus ea, „ai scăpat din camera copiilor, nu-i așa? Mama va avea pielea ta, iar tata se încruntă deja la tine. ” Își frecă nasul pe al lui în timp ce îl coborâ și îl așeză la pământ. „Dar ce salut încântător!” Vicarul într-adevăr se încruntă destul de tunător. O doamnă care trebuia să fie soția vicarului - și, prin urmare, sora doamnei Derrick - făcea semne urgente și destul de ineficiente de lângă vicariat, iar o tânără fată și un băiat, ambii mai în vârstă decât Robin, se grăbeau spre grup, clar cu intenția ducându-l acasă pe fratele lor mai mic. Dar o serie de doamne, care, fără îndoială, se plictiseau prostește cu mormintele, exclamă cu încântare și admirație față de flăcău, ale cărui bucle blonde și obrajii dolofani îl puneau mai aproape de copilărie decât de adolescenta. Iar unul dintre Culver a smuls mingea din mâna copilului și l-a tachinat aruncânduo geamănului său peste capul băiatului. Al doilea geamăn a aruncat-o înapoi. Copilul chicoti și țipă în timp ce încerca să-i intercepteze trecerea deasupra capului. Întreaga scenă nepotrivită s-ar fi terminat în câteva clipe. Unul dintre gemeni ar fi dat mingea înapoi și ar fi ravasit un pic părul copilului. Doamnele s-ar fi săturat de admiratia lor față de frumusețea copilului, vicarul ar fi spus ceva care să-I linistească în mod adecvat pe descendenții săi mai tineri, iar fratele și sora ar fi luat câte un braț și ar fi mărșăluit copilul înapoi unde îi era locul. Dar doamna Derrick a uitat de ea însăși - din nou. Se părea că de fapt îi plăceau copiii și putea coborî la nivelul lor la cea mai mică provocare. Ea s-a lansat în joc, tocmai fluturând palariaa pe deasupra capului și fluturând panglicile, și a prins mingea când a zburat peste capul nepotului ei. Râdea veselă. „Aici, Robin”, a strigat ea, făcând o pașă de alergare, fără să țină cont de faptul că îi oferea publicului o privire șocantă a gleznelor , „prinde-o”. Copilul a ratat, desigur, mâinile sale sa întâlnit unul pe altul cu o palmă răsunătoare ca mingea a trecut printer ele. Dar a sărit după ea, a prins-o cu o mână și a aruncat-o înapoi mătușii sale. Cu excepția faptului că, din cauza lipsei de coordonare a unui copil , a aruncat mingea în sus. . . si sus . . . și . . . Nu a coborât din nou. S-a așezat foarte ferm între o ramură a copacului și trunchi și a rămas acolo. Copilul a fost cat pe ce sa izbucnească în lacrimi, tatăl său i-a rostit numele cu neplăcere de rău augur, fratele său l-a invitat să vadă ce a făcut acum, sora lui l -a numit un neghiob, doamna Derrick s-

a apropiat inca un pas de copac, iar Anthony sau Ronald Culver - era practic imposibil să le deosebim - a urcat. Chiar și atunci scena s-ar fi putut încheia în curând - și cu adevărat a fost vina ambilor Culver că a fost prelungită în primul rând. Dar, deși un geamăn a salvat mingea fără probleme și a aruncat-o la pământ, el nu s-a putut salva atât de ușor. Cumva, o creanga robustă se așezase pe spatele hainei și s-a intepenit bine. Ronald - sau Anthony - Culver ar fi mers fără îndoială sa-l salveze. Dar, în timp ce el a pierdut secunde prețioase cântând derizoriu la situația geamănului său, altcineva a urcat în schimb și a fost foarte evident că acesta nu era primul copac pe care doamna Derrick îl urcase în viața ei. Wulfric a urmărit cu resemnare dureroasă cum și-a pus mâna direct sub haina lui Culver și s-a luptat cu crenguța. Era o manifestare masiv de vulgară, în ciuda râsului cu care a fost adoptată - și ea le arătase o parte considerabilă din picior in timp ce urca. Culver se răsuci la pământ și se întoarse galant pentru a-l ajuta pe salvator să coboare după el. Dar ea i-a făcut cu mâna și s-a așezat pe cea mai joasă ramură pentru a sări în schimb. „Parcă uit mereu când mă urc în copaci”, a spus ea veselă, cu palaria ușor deformată, cu buclele într-o revoltă sub ea, cu obrajii înroșiți, cu ochii strălucitori, „că trebuie să cobor din nou. Uite! ” Și s-a lansat în jos. A revenit pe pamant. O parte din fusta ei nu. Se auzi un sunet puternic de rupere, în timp ce o altă crenguță suparatoare a rupt-o de la sân până la tivul de pe o parte. Wulfric nu era cu siguranță cel mai apropiat de ea. El a fost, însă, primul care a ajuns la ea. Stătea în fața ei pentru a o proteja de vedere și își ținea ochii la un nivel cu fața ei. După aceea, i se păru că ar fi putut de fapt să stea cu spatele la ea. Cu siguranță își putea aminti căldura corpului ei și mirosul de soare cald și de femeie. A dat haina jos cât de repede a putut - nu era o problemă ușoară când îi luase toată puterea considerabilă și ingeniozitatea valetului său ca să-l aducă mai devreme în el - și o ținea deschisă în timp ce ea făcea tot ce putea pentru a aduna părțile rupte ale rochiei ei împreună. El o privi sumbru în ochii ei. Ea râse înapoi, deși obrajii îi erau mai roz decât ar fi putut explica eforturile ei. "Cât de complet, spectaculos de mortificator", a spus ea. „Te mai miri că de multe ori m-am jenat înainte facandu-ma de ras fata de lumea buna , Excelenta?” Nu s-a mirat deloc. Wulfric era conștient în timp ce ridica sprâncenele, dar nu se hotărâse să răspundă. „Christine”, a spus vicarul deasupra înțelegerii generale, „ți-aș sugera să te duci la vicariat și să o lași pe Hazel să te vadă”.

„Voi face asta, Charles, mulțumesc”, a spus ea, cu ochii tot timpul râzând în ai lui Wulfric. „Nu sunt sigur că se poate face decent.” Își strângea părțile laterale ale rochiei cu ambele mâini, deși era evident că zece mâini ar fi fost mai eficiente. „Permiteți-mi, doamnă”, a spus Wulfric, înfășurându-și haina în jurul ei pentru a o acoperi de la brâu în jos și încercând în același timp să nu o atingă și să-i provoace o jenă suplimentară - a presupus că era jenată, a meritat să fie. Dar nu a fost bine. Aproape imediat s-a văzut că nu avea cum să meargă la distanță până la vicariat fără să-și expună mult mai mult decât gleznele și piciorul pe care le afișase în copac. - Ține haina, o instrui el. De îndată ce a făcut-o, el s-a aplecat și a ridicat-o în brațe. Fără un cuvânt sau o privire în direcția altcuiva, se îndreptă cu pași spre vicariat cu ea, întrebându-se cum s-a ajuns la pământ într-o situație atât de neobișnuit de ridicolă. I s-a deschis o cale - dar asta cel puțin nu a fost un eveniment neobișnuit. Nu simtea nici o bunavointa fata de lume, în special pentru partea pe care o purta în brațe. Copiii se plimbau alături de ei, băiețelul povestindu-i entuziasmat fratelui și surorii sale ceea ce tocmai sa întâmplat ca și cum nu ar fi fost martori pentru ei înșiși. A făcut o imitație corectă a sunetului muselinei sfâșiate. „Aoleu”, a spus doamna Derrick, „trebuie să fiu foarte grea”. - Deloc, doamnă, o asigură Wulfric. - Arăți de-a dreptul imbufnat, spuse ea. „Presupun că ai servitori care fac de obicei astfel de lucruri pentru tine.” "Doamnele nu sar de obicei din copaci, rupându-și rochiile in fasii în acest proces, în apropierea mea sau a servitorilor mei", a spus el. Asta a redus-o la tăcere. Au fost la vicariat un minut mai târziu. Sora ei a avut prezența sufletească pentru a avea pregatita o fata de masă albă mare, pe care a înfășurat-o în jurul doamnei Derrick imediat ce a pus-o în picioare în bucătăria din ușa din spate. Un bucătar sau o menajeră i-a binecuvântat sufletul și și-a întors atenția asupra a ceea ce gătea deasupra focului. „Iată a doua cea mai bună muselină a mea, Hazel”, a spus doamna Derrick. „Voi jeli. Era preferata mea și avea doar trei ani. Acum, al treilea cel mai bun al meu va trebui promovat, iar al patrulea cel mai bun al meu va deveni al treilea și ultimul. ” „Poate că se poate remedia”, a spus sora ei cu mai mult optimism decât simț. „Între timp, Marianne va alerga la Hyacinth Cottage pentru a vă aduce o rochie curată pe care să o purtați înapoi la Schofield. Toate ale mele vor fi mult prea mari pentru tine. Marianne, du-te și roagă-o pe bunica sau mătușa Eleanor să trimită ceva, nu-i așa? Între timp, vino sus, Christine. ” Atunci Doamna Derrick și-a amintit că nu l-a prezentat și și-a corectat eroarea.

„Acesta este ducele de Bewcastle, Hazel”, a spus ea. „Sora mea, doamna Lofter, Excelenta. Și cred că ar fi trebuit să te întreb mai întâi dacă ai dorit introducerea, nu-i așa? Dar este prea târziu acum. ” Wulfric s-a înclinat și doamna Lofter, arătând brusc îngrozită, a zburat într-o reverenta ciudată. - Probabil că ai vrea să fii în drum spre han împreună cu ceilalți, îi spuse doamna Derrick, zvârcolindu-se în interiorul feței de masă și scoțându-i haina în mână. „Vă rog să nu vă simțiți obligați să mă așteptați.” - O să fac, totuși, doamnă, spuse el cu o înclinare rigidă a capului. „Voi aștepta afară și apoi te voi însoți la han.” De ce luase acea decizie, nu știa din moment ce ea trăise cea mai mare parte a vieții sale în acest sat și, fără îndoială, își putea găsi drumul către han legat la ochi. A așteptat o jumătate de oră, luptându-se mai întâi cu haina cât de bine a putut fără serviciile valetului său, apoi purtând o conversație lejera cu vicarul, în timp ce băiatul mai mare galopă în jurul grădinii, cu cel mai tânăr pe spate. Când a ieșit afară, doamna Derrick purta o rochie de un albastru pal, care arăta, mai aproape de cusături, de parcă ar fi putut fi albastru regal când era nouă. A existat un plasture făcut cu pricepere, dar încă destul de vizibil, aproape de tiv, care denotă probabil faptul că și această rochie a fost victima unui accident. Buclele ei fuseseră proaspăt periate și palaria pusă drept. Obrajii îi erau roz și strălucitori, de parcă tocmai și-ar fi scufundat fața în apă. „Vai de mine”, a spus ea, privindu-l, „ai așteptat”. El i-a făcut o plecăciune scurtă. Cum, s-a întrebat el, s-a străduit o creatură atât de ponosită să arate nu numai remarcabil de drăguță, ci și vibrantă cu atata viața? Se întoarse și băgă capul înapoi în bucătărie. „Plec acum”, a sunat ea. „Vă mulțumim că ați trimis apă și săpun, doamnă Mitchell. Ești o draguta. ” Vorbea cu servitoarea? Sora ei a ieșit afară și s-au îmbrățișat. Apoi, copiii au alergat și au trebuit să fie îmbrățișați la rândul lor, deși băiatul mai mare și-a întins mâna dreaptă în mod conștient, iar ea a scuturat-o, râzând în timp ce făcea asta. A dat mâna cu vicarul și-I dadu un sarut rapid pe obraz. Și apoi toți - fiecare dintre ei - s-au strecurat în jurul casei până la grădina din față, pentru a-i face cu mâna în drum spre han, aflat la o distanță de două minute de mers pe jos. A fost o parada remarcabila. „Nu știu niciodată cum reușesc să mă bag în astfel de buclucuri groaznice”, a spus doamna Derrick, luând brațul pe care l-a oferit. "Dar o fac. Reusesc mereu. Hermione, care a încercat să mă transforme într-o doamnă perfectă după căsătoria mea, a ajuns la disperare cu mine. Oscar a ajuns să creadă că am făcuto în mod deliberat doar pentru a-l rușina. Dar am fost întotdeauna destul de nevinovat. ” Wulfric nu a comentat. „Bineînțeles”, a spus ea, „dacă aș fi așteptat, aș îndrăzni să spun că Anthony Culver ar fi urcat în copac pentru salvare. Crezi?"

- Chiar cred, doamnă, spuse el scurt. Ea a râs atunci. „Ei bine, cel puțin”, a spus ea, „niciunul dintre oaspeții lui Melanie și Bertie nu mă va uita în grabă”. „Îndrăznesc sa cred, doamnă”, a fost de acord, „ca nu o vor face.” Au intrat atunci în han, iar ea a fost în curând înconjurată de un grup în care se aflau Justin Magnus și sora lui tânără și gemenii Culver. Toți au salutat-o ca pe un fel de eroină, deși una destul de comică. Au fost multe râsete în cadrul grupului lor. Și a râs chiar împreună cu ei. Cel puțin, a recunoscut Wulfric, era o distractie pe cinste. Dar nu, a decis când s-a terminat acea dimineață interminabilă, doamna Derrick pur și simplu nu știa cum să se comporte. Și dacă trebuia să fie crezută - și el avea dovezi anterioare că spunea adevărul dezastrul cu copacul de tisa nu era nici măcar cu totul neobișnuit la ea. Ar fi foarte atent să se țină la distanță de ea pentru ceea ce a rămas din petrecerea casei. Și totuși, în timp ce toate celelalte domnișoare au devenit repede aproape imposibil de deosebit una de cealaltă în mintea sa, la doamna Derrick s-a trezit gândindu-se prea mult. Avea ochi frumoși și o față drăguță și plină de umor - chiar dacă era oarecum afectată de bronzarea soarelui și de pistrui - care se puteau transforma într-o frumusețe orbitoare atunci când râdea sau era implicată într-o activitate intensă. Avea glezne frumos conturate și picioare în formă și o siluetă frumos rotunjită. Și nu a fost în niciun caz singurul care a observat. A devenit rapid o preferată a majoritatii celorlalți domni. Era greu de explicat atracția ei, deoarece nu era nici elegantă, nici rafinată - nici tânără. Dar a fost acea sclipire în jurul ei, acel simț al distracției, acea vitalitate strălucitoare, acea. . . Era atrăgătoare sexual. Ea era, de asemenea, înțelese el, la fel de săracă ca proverbialul șoarece de biserică. Aflase dintr-o întrebare întâmplătoare adresată lui Mowbury că soțul ei își risipise averea în ultimii câțiva ani din viață cu jocuri de noroc excesive și își lăsase văduva destul de lipsită de situație când a murit într-un accident de vânătoare pe moșia lui Elrick. Se pare că Elrick se îngrijise de datoriile sale considerabile, dar nu de ea. Iar cea de-a doua cea mai bună rochie de zi a ei - cea care fusese sfâșiată fără reparații - avea doar trei ani. Avea foarte puține altele. Nu l -a amuzat pe Wulfric să se descopere atras de o femeie care nu avea niciunul dintre atributele pe care le considera admirabile la femei. L-a deranjat pozitiv să se trezească întrebându-se cum ar fi să se culce cu ea. Nu avea obiceiul de a privi doamnele - sau orice altă femeie, cu adevărat - cu intenție lascivă. Dar a fost atras de doamna Derrick. Și chiar s-a mirat. Christine s-a intors la Schofield cu Justin în ziua dezastrului din curtea bisericii.

„ A trebuit să aștepte o extrem de mult timp la han“ , a spus ea. - Dar sunt atât de recunoscătoare că ai făcut-o, Justin. A fost ideea ta? Dacă nu ai fi așteptat, ar fi trebuit să merg tot drumul înapoi cu ducele de Bewcastle. ” - M-am gândit că poate îl vei privi ca pe un fel de cavaler în armură strălucitoare, spuse el cu un rânjet amuzat. „Nu am fost niciodată mai mortificată”, i-a spus ea. „Dacă ar fi rămas acasă și nu ar fi fost martorul acelei manifestări oribile, nu mi-ar fi părut deloc rău. El nu aavut t niciun zâmbet, Justin, sau sa rosteasca un cuvânt simpatic. Nu mă deranjează să ma fac de râs în astfel de circumstanțe - aș râde dacă ar fi altcineva și într-adevăr nu pot să nu râd de mine. Dar, deși a făcut tot ce a fost corect și domn, și am fost și sunt extrem de recunoscător pentru viteza cu care a acționat, el a arătat de-a dreptul morocanos și ma făcut să mă simt ca un pigmeu. Păcat că nu m-am micșorat de fapt la acea dimensiune. Poate că mi-aș fi înfășurat rochia zdrențuită și m-aș fi întors la vicariat în bună ordine, cu demnitatea mea intactă ”. - Dacă te-ai fi putut vedea, Chrissie. A pufnit cu veselie suprimată. „Am o imaginație lamentabil de vie, mulțumesc foarte mult”, a spus ea și s-a dizolvat din nou în râs. Dar, Doamne, se gândi ea - oh, bunătate plină de grație, când el stătuse împotriva ei și o privea sumbru în ochi, în timp ce-și protejase forma pe jumătate goală de ochii cat cepele ai celorlati oaspeți, ea fusese destul de sfâșiată de conștiință, chiar dacă din fericire reușise să-și ascundă reacțiile cu jenă față de aspectul ei și încercări zadarnice de a se face decentă. Fusese în stare să-l miroasă. Purta o apă de colonie moscată și fără îndoială scumpă . Și îi simțise corpul încălzindu-se ca un cuptor înfuriat. Era un lucru bun că Justin nu ghicise acele sentimente. Unele lucruri au fost păstrate cel mai bine chiar și de la cei mai apropiați prieteni. Nu era rațional - cu siguranță nu era admirabil - să gâfâi cu buna stiinta asupra unui om pe care nu-l plăcea cu adevărat destul de intens. Ar fi vrut să scape o vreme în cămaruta ei mică, după ce s-au întors în casă. Într-adevăr, s-ar fi mulțumit perfect să fie înghițită întreagă și permanent într-un abis acolo, dacă numai camera ar fi avut o astfel de comoditate. Dar tinerele care participaseră la plimbare și asistaseră la umilința ei nu aveau să-i permită să scape atât de ușor. „Nu aș fi făcut un astfel de spectacol pentru mine pentru toate pariurile din lume”, a spus cu dispreț Lady Sarah, după ce a convocat-o pe Christine în camera de primăvară cu toți ceilalți. „Și dacă credeți că ați câștigat acum, doamnă Derrick”, a spus Miriam Dunstan-Lutt cu resentiment, „atunci mă rog să nu fiu de acord. Au trecut doar cincizeci de minute între sosirea noastră la han și a ta cu ducele de Bewcastle - mă uitam în mod deosebit la ceasul de pe ușă. În plus, ai fost cu vicarul, cu soția și copiii lui în cea mai mare parte a timpului și nu ai fost deloc singur cu ducele. ” Pariul mizerabil din nou! „Mă bucur că nu trebuie să vă acord premiul astăzi, verisoara Christine”, a adăugat Audrey sec. „Nimeni nu mi-a plătit încă guineea ei”. - Totuși, trebuie să simpatizăm cu doamna Derrick, spuse Harriet King, sunând orice altceva decât simpatic. - Presupun că soția vicarului a trebuit să scoată rochia din cosul cu zdrențe.

„Dar peticul de la tiv a fost bine făcut, Harriet”, a observat Lady Sarah cu bunătate prefacută, „și este aproape de neobservat”. „Trebuie să mărturisim, totuși”, a spus Rowena Siddings, „că scena aceea din curtea bisericii a fost neprețuită. Nu am râs niciodată atât de tare în viața mea. Dacă ți-ai fi putut vedea fața când ai aterizat, doamnă Derrick. Ea a început să râdă și toate celelalte, cu excepția vizibilă a domnișoarei King și Lady Sarah, s-au alăturat. Christine, din lipsă de orice altceva de făcut, deoarece cu siguranță nu a ales să se angajeze într-o luptă de pisică , a râs - încă o dată. Râsul pe cheltuiala proprie a început să se strice după un timp. Conversația s-a transformat într-o discuție animată despre cum urma să fie câștigat pariul. Și apoi doamnele mai în vârstă, dintre care niciuna nu participase la plimbarea spre sat, au aflat despre incident - ar fi fost un miracol de proporții epice dacă nu ar fi făcut-o, desigur. Lady Mowbury nu era o problemă. Pur și simplu a invitat-o pe Christine să stea lângă ea în salon înainte de cină și să-și spună propria versiune a poveștii - ceea ce Christine a făcut cu o înfrumusețare considerabilă. Lady Chisholm și doamna King au evitat subiectul și s-au îndepărtat de Christine, de parcă se temeau că ceea ce o suferea ar putea fi infecțioasă și, înainte de a-și da seama, vor sări din copaci și aproape că își vor lăsa rochiile în urmă. Hermione s-a așezat de cealaltă parte a lui Christine când Lady Mowbury și-a îndreptat în cele din urmă atenția către altcineva, iar Basil a venit să stea în fața ei. Era pentru prima dată de la sosirea lor la Schofield când o căutaseră sau îi vorbiseră direct. - Presupun, spuse Hermione cu o voce joasă și amară, era prea mult să te aștepți că te vei comporta cu un decor adecvat timp de două săptămâni întregi, Christine. - Și prima săptămână nu s-a încheiat încă, a subliniat Basil sec. „Nu ai respect pentru memoria cumnatului meu?” A întrebat Hermione, cu vocea tremurândă. „Sau pentru noi?” „Și l-ai forțat pe Bewcastle din toți oamenii să vină în salvarea ta”, a spus Basil. „Dar nu știu de ce am fost surprins când am auzit de incident.” „Ce trebuie să gândească el despre noi?” Hermione își ridică o batistă pe buze și păru cu adevărat necăjită. - Îndrăznesc, spuse Christine, simțind căldura îi inundă obrajii, el gândește la fel ca amândoi, așa cum credea ieri și cu o zi înainte. Și îndrăznesc să spun că m-am scufundat mai jos în estimarea lui. Dar, deoarece, fără îndoială, am fost foarte scăzut în ea, nu presupun că a fost mult mai departe de scufundat. Nu voi permite ca problema să interfereze cu somnul meu ”. Care era cel mai ridicol lucru pe care îl spusese sau îl făcuse toată ziua, desigur. De fapt, era extrem de supărată. Incidentul la care se refereau fusese suficient de rău, dar nu suficient în sine pentru a-i jefui apetitul sau somnul. Totuși, ostilitatea continuă a fratelui și cumnatei sale față de ea era o altă chestiune. Fuseseră amabili cu ea odată. Le plăcuse. Hermione chiar o iubise. Îi plăcuse. Încercase foarte mult să se încadreze în lumea lor și reușise în primii ani. Încercase să fie o soție bună pentru Oscar - îl

iubise. Dar apoi totul se destrămase și acum erau dușmanii ei amari și nefericiți. Refuzaseră să o asculte după moartea lui Oscar. Sau mai bine zis, ascultaseră, dar refuzaseră să o creadă. - Presupun, spuse Hermione, că ai cochetat cu ducele de Bewcastle, Christine. Nu ar fi surprinzător. Flirtezi cu toți ceilalți. ” Christine sări în picioare și se îndepărtă fără să mai vorbească. Era vechea acuzație! Și a durut atât de mult acum, cât a făcut-o vreodată. De ce alte femei puteau vorbi cu domni, să râdă cu ei și să danseze cu ei și să fie admirată pentru că au realizările sociale corecte, în timp ce trebuie să se creadă că flirtează întotdeauna? Nu știa nici măcar să cocheteze - decât dacă o făcea inconștient. Și nu i-ar fi trecut prin cap să flirteze în timpul căsătoriei, chiar dacă ar fi știut cum. Se căsătorise din dragoste. Și chiar dacă nu ar fi făcut-o, a crezut ferm că o soție îi datorează soțului ei o fidelitate totală. Nu i-ar trece prin cap să cocheteze nici acum, când a fost din nou liberă. De ce ar trebui? Dacă dorea să se căsătorească din nou, existau mai multe perspective eligibile printre cunoscuții ei. Dar nu dorise niciodată să se recăsătorească. Cum ar putea cineva - chiar și Hermione - să creadă că ar flirta cu un bărbat ca ducele de Bewcastle? Dar înainte să se poată grăbi din cameră și să evite să se confrunte cu toată lumea la cină, Melanie și-a legat un braț prin al ei și i-a zâmbit cu drag. „Știu, Christine”, a spus ea, „dacă există un copil de distrat, trebuie să îl distrezi și dacă este cineva care să fie salvat, trebuie să faci salvarea chiar dacă asta înseamnă cățărarea unui copac. Trebuie să mărturisesc, când am auzit prima dată ce s-a întâmplat, eram înclinat să simt o migrenă. Dar Bertie a ales să bubuie și apoi să râdă de-a binelea când Justin a spus povestea. Chiar și lui Hector i s-a părut amuzant, i-a binecuvântat inima și a râs vesel. Și așa am urmat exemplul. De fapt, nu mă puteam opri din râs și nu trebuie să mă uitați lateral la mine, altfel voi începe din nou. Doar Hermione și Basil au refuzat să vadă vreun umor în situație, lucrurile prostești, chiar dacă Justin ne-a asigurat că acționați din bunătatea inimii voastre și că nu încercați să vă atrageți atenția asupra dvs., cel mai puțin din toate Bewcastle. Mi-aș dori doar să fi putut să o văd. ” „Vreau să mă târăsc acasă și sa stau jos pentru ceea ce rămâne din cele două săptămâni, dacă doriți”, a oferit Christine. - Chiar îmi cer iertare, Melanie. Dar Melanie și-a strâns brațul și i-a spus să nu fie un idiot. „Dragă Christine”, a spus ea, „trebuie pur și simplu să te relaxezi și să te distrezi. De aceea te-am invitat ca să nu fii nevoit să fii atât de ocupat timp de câteva săptămâni. Păcat că trebuia să fie ducele de Bewcastle cel care a fost nevoit să se grăbească să vă salveze, dar nu trebuie să ne facem griji pentru asta. El te va uita înainte ca ziua să iasă și, ca și cum nu, nu îți va mai adresa un cuvânt înainte de încheierea petrecerii. ” „Ar fi o ușurare cel puțin”, a spus Christine. „Între timp”, a spus Melanie, „unii dintre ceilalți domni sunt în mod clar afectați de voi, așa cum sunt întotdeauna domnii, contele cel mai mult dintre ei”. - Contele de Kitredge? Întrebă Christine, cu toată uimirea.

"Cine altcineva?" Spuse Melanie, bătându-și mâna înainte de a se îndrepta către o altă datorie de hostess. „Copiii lui sunt mari și el caută pentru el o nouă soție. Îndrăznesc să mai poți face o altă căsătorie strălucitoare dacă ai alege. Promite-mi doar că nu vei mai urca în copaci înainte de încheierea petrecerii. ” O altă căsătorie strălucitoare. Chiar gândul a fost suficient pentru a da coșmaruri lui Christine. Dar se părea că Melanie avea dreptate la un singur lucru. În restul acelei zile și în următoarele câteva, ducele de Bewcastle a evitat orice contact cu ea - nu că a făcut vreun efort concertat pentru a se pune în calea lui, desigur. Chiar ideea că el sau alți membri ai petrecerii ar putea crede că ea flirtase cu el. . . Ori de câte ori se uita la el - și enervant, nu putea să-și țină ochii îndepărtați de el mai mult de cinci minute la un moment dat, când se aflau în aceeași cameră - părea trufaș și demn de răceală. Dacă i-a atras atenția vreodată - și s-a întâmplat prea des - el a ridicat o sprânceană sau amândouă și a apucat mânerul monoclului său, ca și cum ar fi fost pe punctul de a verifica faptul uimitor că un astfel de umil muritor ar fi îndrăznit să-și ridice ochii spre a lui. Ajunsese să urască monoclul ăla. S-a amuzat cu imagini mentale despre ceea ce ar face cu el dacă i se va da șansa. Odată ce ea s-a vizualizat lovindu-l in gât și uitându-se la umflarea părților gâtului în timp ce cobora. Pe vremea aceea stătea într-un colț al salonului, în încercarea de a-și reînvia rolul de scurtă durată de spectator satiric, iar el i-a atras atenția la fel cum imaginația ei ajunsese la partea cea mai grafică. Deodată, s-a trezit privită pentru o scurtă clipă prin lentila monoclului său. A fost într-adevăr atrasă de el, a fost forțată să-și recunoască ocazional. Simți o curiozitate îngrozitoare de a ști cum ar fi să te culci cu el. Chiar gândul a umplut-o de groază. Dar în părți ale persoanei sale asupra cărora gândul nu avea nicio influență - partea inferioară a interiorului ei, de exemplu - au existat agitații inconfundabile ale poftei neînfrânate. Îi displăcea destul de intens ducele de Bewcastle. Mai mult, îl disprețuia pe el și pe tot ceea ce reprezenta el. De asemenea, se temea puțin - foarte puțin - de el, dacă adevărul ar fi știut, deși ar suporta să fie întinsă până la dublul înălțimii sale pe raft înainte de a admite un fapt atât de injositor fata de orice alt muritor. Și totuși se întreba cum ar fi să se culce cu el și uneori mergea chiar puțin dincolo de simpla întrebare. Uneori, i se părea că avea foarte mare nevoie să i se examineze capul.

6 Lui Wulfric nu i-au trebuit multe zile ca sa inteleaga ca domnișoarele invitate trebuie să aibă un fel de concurs în desfășurare care îl privea. Nu era genul de bărbat care atrăgea fete tinere, în ciuda faptului că era unul dintre cei mai eligibili burlaci ai Angliei. Cu toate acestea, toate s-au gudurat pe langa el in aproape fiecare minut obosit și muritor al zilei și au folosit fiecare șmecherie imaginabilă pentru a-l trage departe de mulțime. Nu era amuzat. El a rezistat adoptând o manieră mai înghețată decât de obicei când era în compania doamnelor și asociindu-se cât putea cu domnii și cu oaspeții mai în vârstă. Deoarece nu mai putea face nimic acum pentru a evita această petrecere, el a decis că o va folosi ca o lecție obiectivă. Timp de câteva zile prostești, la sfârșitul sesiunii și al sezonului, și-a permis să simtă un strop de singurătate și de milă de sine, iar aceasta a fost consecința. Nu ar lăsa să se întâmple din nou. El fusese întotdeauna singur în toate modurile esențiale - de la vârsta de doisprezece ani, oricum , când fusese practic separat de frații săi și pus direct sub grija a doi tutori și supravegheat îndeaproape de tatăl său, care știa că moartea lui era iminenta și care în consecință își dorise ca fiul său cel mare și moștenitorul să fie pregătit corespunzător pentru a-l succeda. El fusese singur de la vârsta de șaptesprezece ani, când tatăl său murise și devenise Duce de Bewcastle. Rămăsese singur de la vârsta de douăzeci și patru de ani, când Marianne Bonner îl respinsese într-un mod deosebit de umilitor. Fusese singur de când se căsătoriseră frații și surorile sale, totul într-un interval de doi ani. Fusese singur de la moartea lui Rose în februarie. Singurătatea nu era echivalenta cu singurătatea. Nu a cerut milă de sine. Cu siguranță, nu a fost nevoie să participe la fiecare petrecere care se prezenta. A fi în companie ar putea fi adesea mult mai puțin tolerabil decât a fi singur. Se simțea mai mult decât de obicei iritat după o lungă călătorie după-amiază, în timpul căreia fusese ademenit de două ori departe de grup, mai întâi de domnișoara King și apoi de domnișoara DunstanLutt, cu pretexte ușoare, ridicole și ar fi devenit – in ambele ocazii - pierdut fără speranță de-a lungul cararilor sinuoase de țară, dacă nu ar fi posedat un puternic sentiment de direcție și un instinct și mai puternic de autoconservare. Încercau să-l ademenească în căsătorie? Însăși ideea a fost absurdă. Chiar dacă nu era literalmente suficient de mare pentru a fi tatăl lor, se simțea ca și când ar fi fost. Mai degrabă decât să-i urmeze pe toți ceilalți în casă după întoarcerea lor, el a fugit și a plecat prin bolta cu trandafiri și pe lunga alee cu iarbă de dincolo. Era pitoresc și retras, cu zidurile de piatră înălțate până la genunchi de ambele părți și în spatele lor șiruri lungi de copaci de laburnum, ale căror ramuri fuseseră antrenate să crească peste spaliere, ajungând într-un arc înalt deasupra capului. Era mai degrabă ca o catedrală gotică vie, în aer liber. De asemenea, a fost, cu această ocazie, ocupată. Doamna Derrick stătea pe perete pe o parte, citind ceea ce presupunea că este o scrisoare.

Nu-l văzuse. Poate că s-ar fi retras prin bolta cu trandafiri în bună ordine și ar fi găsit altundeva unde să meargă - spre deosebire de acea altă dată la lac, când ea se ciocnise de el. Dar nu s-a retras. S-ar putea să aibă o tendință nefericită să nu știe cum să se comporte ocazional, dar cel puțin nu era o proasta și nu se hlizea prosteste si nu flirta. După ce făcuse câțiva pași în direcția ei, ea ridică privirea și îl văzu. - O, spuse ea. Purta din nou capota de paie cu margini pleostite. Într-adevăr, el nu o văzuse cu nicio altă palarie in tot timpul săptămânii. Era destul de neîmpodobita, în afară de panglicile care se legau sub bărbie. A fost inexplicabil de efect. Purta, de asemenea, o rochie din poplin cu dungi verzi și albe, cu decolteu pătrattivit cu dantela, cu mâneci scurte, pe care o purtase de mai multe ori înainte - spre deosebire de celelate doamne invitate, care se schimbau de mai multe ori pe zi și purtau rar același lucru de două ori. Rochia nu era nici nouă, nici în culmea modei. Se întreba dacă era ce avea cel mai bun intre lucrurile ei sau noul-promovat al doilea cel mai bun. Arăta remarcabil de drăguță. - Nu vă voi deranja, doamnă Derrick. Își înclină capul spre ea, cu mâinile lipite de spate. „Dacă nu doriti să mergeti cu mine, asta este.” La început părea uimită. Acum îl privea cu privirea aceea care îl intriga mereu la fel de mult pe cât îl deranja ocazional. Cum ar putea să zâmbească - sau mai bine zis să râdă - când chipul ei rămăsese nemiscata? „Tocmai te-ai întors de la plimbare?” îl întrebă ea. „Și ați încercat acum să scăpați de presa umanității? Și apoi m-am găsit tulburând singurătatea ta, așa cum am mai făcut-o odinioară? Numai că de data asta am fost aici înaintea ta. ” Cel puțin, se gândi el, era cineva care nu se arunca pentru totdeauna în calea lui și încerca să câștige orice concurs pe care tinerele doamne îl inventaseră între ele. „Vei merge cu mine?” el a intrebat-o. Pentru câteva clipe, el a crezut că va refuza și s-a bucurat de asta. De ce diavol ar vrea compania unei femei care, după părerea sa, nici nu ar fi trebuit să fie invitată la această petrecere din casă? Dar apoi se uită la scrisoarea ei, o împături și pune - l departe într - un buzunar lateral al rochia ei, și se ridică în picioare. - Da, spuse ea. Și apoi s-a bucurat de asta. Părea o eternitate de când orice femeie îi agitase sângele. Rose plecase de șase luni. L-a surprins constant să-și dea seama cât de mult a plâns pentru pierderea ei. Întotdeauna crezuse că cee ace aveau era mai mult un aranjament de afaceri satisfăcător decât un atașament personal. Christine Derrick, fără îndoială - și destul de inexplicabil - i-a agitat sângele. El a devenit instantaneu mai conștient de crengile cu frunze deasupra capului, de cerul albastru vizibil dincolo, de lumina soarelui făcând modele de lumină și umbră pe lunga alee cu iarbă din față . A devenit conștient de căldura zilei

de vară, de briza ușoară de pe față, de mirosurile grele și verzi de iarbă și frunze. Aleea era plină cu cântecul păsărilor , deși niciunul dintre cântăreți nu era vizibil. A mers la pas lângă el, cu marginea palariei ascunzându-i fața de el. Și-a amintit că nu purtase pălarie în timpul plimbarii pe langa lac. „Călătoria a fost plăcută?” îl întrebă ea. - Presupun că te-ai născut în șa. „Asta ar fi putut fi un pic incomod pentru mama mea”, a spus el, și a câștigat pentru el însuși o privire din partea ei, când ea și-a întors capul pentru a-i zâmbi destul de înșelător. „Dar, da, mulțumesc, călătoria a fost plăcută.” De fapt, el nu văzuse niciodată rostul de a călări peste campuri doar pentru plăcere, deși frații și surorile sale o făcuseră des - dacă călăria era cuvântul potrivit pentru ceea ce făcuseră. Mai des galopau cat pe ce sa-si rupa gâtul si nimic altceva, sărind orice obstacol care se întâmpla să le fie în cale. „Este rândul tău acum”, a spus ea după câteva clipe. "Imi cer scuze?" el a intrebat-o. „Am pus o întrebare”, i-a spus ea, „și tu ai răspuns. S-ar putea să fi elaborat câteva minute, descriind călătoria și destinația dvs. și conversația stimulantă de care v-ați bucurat cu ceilalți. Ați ales însă să răspundeți cu mare concizie și fără informații reale deloc. Acum este rândul tău să încerci să faci o conversație plăcută între noi. ” Râdea din nou de el. Nimeni nu a râs vreodată de el. Se trezi curios intrigat de faptul că ea va îndrăzni. „A fost plăcută scrisoarea ta?” el a intrebat. Ea a râs în hohote, un sunet ușor și vesel de amuzament autentic. „Touché!” ea a spus. „Era de la Eleanor, sora mea cea mare. Mi-a scris chiar dacă se află la doar două mile distanță la Hyacinth Cottage. Este o scriitoare de scrisori compulsivă și amuzantă. Ea a predat ora de geografie la școala din sat in locul meu la două zile după ce am venit aici și se întreabă cum pot învăța vreodată copiii ceva când sunt atât de plini de întrebări despre orice subiect aflat sub soare, cu excepția oricărui lucru legat de subiectul lecției. A fost micul lor truc, desigur. Copiii sunt foarte isteți și vor profita din plin de novicele care nu știe nimic mai bun. Îi voi certa zdravan când mă voi întoarce, dar bineînțeles că toți se vor uita la mine cu fețe goale și inocente și voi ajunge să râd. Și atunci vor râde și biata Eleanor nu va fi niciodată răzbunată ”. „Predai la școala.” A fost un comentariu, nu o întrebare, dar ea și-a întors capul pentru a-și ridica privirea. „Ajut”, a spus ea. „La urma urmei, trebuie să fac ceva. Femeile o fac, știi, dacă nu vor sa moara de plictiseală ”. „Mă întreb”, a spus el, „de ce nu ați rămas cu Elrick și soția sa după ce soțul vostru a murit. Ați fi rămas în mediul social cu care trebuie să vă fi obișnuit și vi s-ar fi oferit mai mult în ceea ce privește activitatea și distracția decât vă puteți aștepta aici. ” Și ca dependentă a lui Elrick, ar fi avut niște haine noi în ultimii doi ani.

„Ar fi trebuit, nu-i asa?” a spus ea, dar nu a urmărit subiectul. Nu a fost prima dată când a evitat să vorbească despre căsătoria ei sau despre ceva legat de aceasta. Și observase că Elricks stăteau departe de ea și ea de ei. Poate că nu le plăcuse. Era probabil că dezaprobaseră căsătoria lui Derrick și nu o acceptaseră cu bucurie în familia familiei. Nu ar fi surprinzător. „Aș putea să vă spun mai multe despre scrisoarea mea”, a continuat ea după o scurtă pauză, „dar nu trebuie să domin conversația. Îți petreci verile mergând de la o petrecere de casă la alta? Știu, este obiceiul celor din inalta societate. Eu și Oscar am făcut-o tot timpul. ” "Aceasta este prima la care am participat de ani de zile", a spus el. „De obicei, petrec verile la Lindsey Hall. Uneori călătoresc prin țară, inspectând unele dintre celelalte moșii ale mele. ” „Trebuie să fie ciudat”, a spus ea, „fiind atât de bogat”. Ridică sprâncenele la vulgaritatea comentariului. Persoanele bine crescute nu vorbeau despre bani. Dar ar fi ciudat să nu fii bogat. Era evident săracă. Trebuie să fie ciudat să fii sărac. Totul era o chestiune de perspectivă, presupunea el. „Sper, doamnă Derrick”, a spus el, „asta nu a fost o întrebare”. "Nu." Ea chicoti, un sunet scăzut, atrăgător. „Îmi cer iertare. Nu a fost o observație bună, nu-i așa? Nu este aceasta o alee fermecătoare? Întregul parc este destul de frumos. Odată, l-am întrebat pe Bertie, când eram încă căsătorita, de ce nu a deschis parcul pentru public, astfel încât toți oamenii din sat să se poată plimba aici, cel puțin când familia este plecata de acasă. Dar a s-a strambat și a râs așa cum a făcut-o și apoi s-a uitat la mine de parcă ar fi crezut că am pronunțat un mare gluma care nu necesita un răspuns verbal. Are Lindsey Hall un parc mare? Și celelalte moșii ale tale? ” - Da, spuse el. „Cele mai mulțe au.” „Și permiteți publicului să se bucure de vreunul dintre ei?” îl întrebă ea. - Permiteți publicului să intre în grădina dvs., doamnă Derrick? a întrebat el răspunzând. Se uită din nou la el. „Există o diferență”, a spus ea. "Este?" A fost genul de atitudine care l-a iritat. „Casa cuiva și grădina sau parcul formează domeniul propriu, locul unde se poate relaxa și poate avea viata privata, propriul spațiu personal. Nu există nicio diferență esențială între casa ta și a mea. ” - Cu excepția mărimii, spuse ea. - Da, a fost de acord. El era supărat pe oamenii care l-au pus în defensivă. „Cred”, a spus ea, „trebuie să fim de acord să nu fim de acord, Excelenta. Altfel vom ajunge la pumni și îndrăznesc să spun că voi primi tot ce e mai rău. Este din nou o chestiune de mărime. ” Râdea din nou de el - și poate și de ea însăși. Cel puțin nu a fost una dintre acele cruciate neplăcute care trebuie să-și susțină argumentul până la ofensare, mai ales dacă există vreo sugestie de privilegiu

aristocratic și nedreptate pentru săracii implicați. De fapt, toate casele sale, cu excepția Lindsey Hall, erau deschise oricărui călător căruia îi păsa să bată la ușă și să ceară permisiunea menajerei. A fost o curtoazie comună extinsă de majoritatea proprietarilor de terenuri. Lumina și umbra se jucau peste forma ei în timp ce mergeau. Ea era plăcut formată, observă el din nou. Avea mai degrabă un corp de femeie matură decât cel al unei fete zvelte. Încercă să verbalizeze în minte ce anume îi atrăgea exact la ea. Știa multe femei care erau mai frumoase și mai elegante - inclusiv mai mulțe dintre doamnele invitate. Cu siguranță, pielea ei ușor bronzată de soare și pistruii aceia au făcut imposibilă denumirea ei de o adevărată frumusețe. Și părul ei era scurt și părea frecvent șifonat. Dar a fost acea energie pe care o remarcase de la început, acea vitalitate. Avea un sentiment de lumină și bucurie la ea. Cu siguranță a apărut să se lumineze din interior când a fost animată - și a fost frecvent. Se părea că ea iubește oamenii - și majoritatea oamenilor i-au întors complimentul. Dar nu s-ar fi așteptat să fie atras de o astfel de femeie. Ar fi crezut că gusturile sale alergau mai mult către rafinament și rafinament liniștit. „Nu ți-a păsat să te alături?” el a intrebat-o. Îi aruncă un zâmbet. "Ar trebui să fii recunoscător că nu am făcut-o", a spus ea. „Pot călări, în sensul că mă pot prinde pe spatele unui cal și pot rămâne acolo fără să cad - cel puțin, nu am căzut niciodată. Dar, indiferent de calul pe care sunt călărit, chiar și cel mai docil, pierd invariabil bătălia pentru control în câteva minute și mă găsesc pe un curs de plimbare, de mers pe jos, fiind condus în toate direcțiile posibile, cu excepția celei pe care doresc să o iau sau cea pe care o iau toți ceilalți din petrecerea mea. ” Wulfric nu a comentat. Toate doamnele adevărate erau călăreți desăvârșiți. Majoritatea erau, de asemenea, călăreți grațioși și eleganți. El a fost într-adevăr recunoscător că doamna Derrick a ales să rămână în spatele acestei după-amiaze cu scrisoarea ei. „Am călătorit odată în Hyde Park cu Oscar, Hermione și Basil”, a spus ea. „Dar o singură dată, din păcate. Mergeam de-a lungul unei cărări înguste pe măsură ce o mulțime de alți călăreți se apropiau din direcția opusă. Oscar și ceilalți s-au îndreptat obligatoriu pe iarbă pentru a le permite să treacă, dar calul meu a ales să se întoarcă lateral, blocând întreaga cale, apoi să stea nemișcat. Stătea acolo ca o adevărată statuie. Tovarășii mei erau plini de scuze față de celălalt grup, dar tot ce puteam face era să râd. Scena mi s-a părut extrem de amuzantă. Basil a explicat mai târziu că ceilalți călăreți erau toți oficiali guvernamentali importanți și ambasadorul rus. Cu toate acestea, au fost sentimente bune în legătură cu incidentul, iar ambasadorul chiar mi-a trimis flori a doua zi. Dar Oscar nu m-a invitat niciodată să merg din nou la călărie când eram la Londra. ” Wulfric, uitându-se la pălarie, își putea imagina jena intamplarii ei. Și ea stătuse acolo și râdea? Dar ciudatul lucru era că imaginea scenei, imaginându-o stând neputincioasă pe statuia ei de cal, râzând vesel și atrăgând admirația ambasadorului rus, îl făcea să vrea să râdă. Ar trebui să simtă dispreț. Ar trebui să se simtă confirmat în convingerea lui că ea nu știa cum să se comporte. În schimb, a vrut să-și arunce capul înapoi și să strige de râs. El nu a făcut-o. În schimb, s-a încruntat și au continuat drumul lor.

Veneau la capătul aleii, își dădu seama după o vreme. Merseseră de câteva minute în tăcere. Nu fusese incomod - cel puțin nu pentru el - dar părea să existe o anumită tensiune în aer în jurul lor, o anumită conștientizare care trebuie să fie reciprocă. Era posibil ca ea să fie atrasă de el așa cum el era de ea? Cu siguranță nu se străduise să-l ademenească. Nu a cochetat. Nu era o cochetă. Dar a fost atrasă? El credea că femeile nu-l găseau în ansamblu atrăgător. Poate titlul și averea lui, dar nu și el. Poate că era doar jenată de liniște. „Să continuăm?” o întrebă el, indicând zborul ascendent al treptelor de piatră de la capătul aleii. „Sau ai prefera să te întorci la casă? Cred că suntem în pericol de a pierde ceaiul. ” „Se mănâncă și bea mult prea mult la o petrecere în casă”, a spus ea. „Există un labirint destul de splendid acolo sus. L-ai văzut?" El nu-l vazuse. Nu-și putea imagina că va găsi un labirint amuzant, dar nu voia să se întoarcă încă. Voia să-și petreacă puțin mai mult timp în aura luminii, a vitalității și a râsului ei. Voia să petreacă mai mult timp cu ea. Din vârful treptelor putea vedea o peluză largă, punctat de copac, care se întindea în depărtare . Dar nu departe se afla labirintul despre care vorbise, gardurile sale înalte de șapte picioare tăiate cu grijă pentru a arăta ca niște pereți verzi. - Te voi alerga spre centru, spuse ea în timp ce se apropiau de el, întorcându-se spre el cu o sclipire în ochi. De fapt, nu doar a întors capul. Ea și-a întors întregul corp în fața lui și și-a păstrat distanța făcând pași de alergare înapoi . "Intr-adevar?" Ridică sprâncenele și se opri din mers. - Dar îndrăznesc să spun că știți cum să intrați, doamnă Derrick. „Am făcut odinioară”, a recunoscut ea. „Dar au trecut ani de când am făcut-o. Trebuie să numeri încet până la zece înainte de a veni după mine, iar eu voi numara încet până la zece când voi ajunge în centru. Dacă pot număra peste zece, atunci eu sunt câștigătorul. ” Ea nu i-a dat șansa să refuze să participe. Se duse prin deschiderea îngustă din peretele exterior al labirintului, se întoarse spre dreapta și dispăru din vedere. Se uită o clipă la gardul viu. Era de așteptat să se zbenguiască printr-un labirint? Și avea de gând să o facă? Dar el nu a avut prea multe de ales, nu, nu putea s-o lase blocată în centru, numărând încet până la trei mii sau cam așa ceva. Unu . . . Două . . . Trei . . . Ar fi refuzat? Patru. . . cinci. . . șase. . . Șapte . . . Nu a jucat niciodată astfel de jocuri. Opt. . . nouă. . . Nu a jucat niciodată niciun fel de joc.

Zece. A plecat sumbru în labirint. Gardurile vii, a găsit el, erau toate bine tăiate. Erau, de asemenea, destul de înalți și suficient de groși încât să nu ofere nici o privire asupra centrului sau a potecii mai îndepărtate. Sar putea să se rătăceasca aici, pierdut fără speranță, pentru o vreme, ghici el. Într-un colț, el a crezut că i-a văzut fusta cu dungi, dar un fluture alb a zburat peste linia vizuală și s-a ridicat deasupra gardului vesel din stânga lui. Într-un alt colț, el a văzut-o, dar cu un râs ușor, ea a scăpat din vedere și, până a ajuns la golul prin care dispăruse, era imposibil să știi pe ce drum a mers. A descoperit aici un aer de izolare marcată, de parcă lumea ar fi fost lăsată în urmă și nimic nu ar exista în afară de copaci și iarbă, fluturi și cer - și femeia pe care a urmărit-o. A luat mai multe rotații greșite, dar în cele din urmă și-a dat seama de tiparul labirintului. Oriunde exista o alegere de cale, se lua întotdeauna cea din stânga alternând cu cea din dreapta. Nu a durat mult după aceea pentru a ajunge la destinație, deși nu a ajuns-o din urmă pe ea pe drum. - Cincisprezece, spuse ea cu voce tare, în timp ce ieșea în poiana din centrul labirintului la zece minute cam după ce a intrat în ea. În mijlocul poienii era o statuie de piatră a unei zeițe grecești, cu un scaun din fier forjat într-o parte. Se sprijina de statuie, o zeiță sau nimfă vie, vitală, arătând roșie, cu ochii strălucitori și triumfătoare. Se îndreptă spre ea. „Am putea să ne așezăm și să ne odihnim dacă doriți”, a spus ea. „Dar priveliștea nu este spectaculoasă”. "Nu, nu este", a fost de acord el, privind în jur. „Trebuia să fie un premiu? Nu ați menționat-o după ce ați lansat provocarea. ” „O”, a spus ea râzând, „triumful victoriei este suficient”. Și apoi au fost blocați la un picior unul de celălalt, fără nimic altceva de spus, se pare, și nicăieri altundeva în care să se uite decât unul la celălalt. Simțul izolației s-a adâncit. Undeva, nu departe, o albină a zăngănit. Roșeața de culoare din obraji i s-a adâncit și dinții i-au scufundat în buza inferioară. O prinse de una dintre mâinile ei și o ținea cu amândouă mainile lui. Era calda și cu pielea netedă. „Voi recunoaște pur și simplu înfrângerea, atunci”, a spus el și a ridicat-o spre buze. Din anumite motive, inima îi bătea destul de tare în piept încât să-l facă să se simtă ușor amețit. Mâna ei tremura în a lui. Îl ținea la buze mult mai mult decât era necesar. Dar ar fi fost necesară chiar și o singură secundă? Sau înțelept? Ea îl privea cu ochii mari și cu buzele ușor deschise, văzu el când ridică capul. Mirosea din nou a soare și la femeie. Se aplecă înainte și își lipi buzele de ale ei.

Și a simțit un șoc instantaneu de intimitate și dorință . Buzele ei erau calde, moi și primitoare. A gustat-o, a atins-o cu limba, i-a sondat carnea moale din spatele buzelor, a respirat în căldura ei, și-a drogat simțurile cu esența ei. El o ținea de mână între ei și simțea ca și cum un miez de gheață care îi ținuse întotdeauna emoțiile în siguranță îi picura apă caldă topită în vene. El nu știa dacă ea și-a scos mâna de pe a lui sau dacă a eliberat-o. Dar, oricât ar fi fost, brațele ei se învârtiră în jurul gâtului său, una dintre el îi înconjura talia, cealaltă umerii ei și se uniră într-o îmbrățișare strânsă, corpul ei moale, cald, bine conturat arcuit de -a lungul lungimii lui. I-a tachinat gura mai largă cu a lui și și-a apăsat limba adânc în interior. A atins-o cu a ei și a supt-o mai adânc. A fost o îmbrățișare lungă și aprinsă. Nu știa cât a durat sau ce i-a adus sfârșitul. Dar s-a încheiat, iar el șia ridicat capul de pe al ei, și-a eliberat mâna și a făcut un pas înapoi. Ochii ei, uriași și albaștri ca cerul verii, se uitau în ai lui, atât de deschiși și atât de adânci încât ar putea să se piardă în ei, se gândi el. Buzele ei păreau roz, umede și doar sărutate. Dacă ar fi crezut vreodată că nu este cea mai incredibilă femeie pe care o privise vreodată, atunci el trebuie să fie orb în ambii ochi. - Îmi cer iertare, spuse el, strângând mâinile la spate. - Îmi cer iertare, doamnă. Ea a continuat să se uite la el chiar așa. - Nu știu de ce, spuse ea încet. „Nu am spus nu, nu-i așa? Deși presupun că ar fi trebuit să spun. Și cu siguranță nu ar fi trebuit să te provoc să intri în labirint cu mine. Nu mă gândesc întotdeauna înainte de a vorbi sau de a juca. Sunt renumita pentru asta, de fapt - sau notorie, presupun că ar trebui să spun. Să ne întoarcem la casă și să vedem dacă mai este ceai? ” Se pare că și-a recuperat starea de echilibru. Ea ia zâmbit strălucitor - puțin prea strălucit - către el. „De cât timp este mort Derrick?” el a intrebat-o. „Oscar?” Zâmbetul a dispărut. "Doi ani." „Trebuie să fi fost singura în acesti doi ani”, a spus el, „și nemulțumita de faptul că ai fost forțata să te întorci în satul nașterii tale pentru a locui împreună cu mama ta și sora ta necăsătorita”. Nu ajunsese mai bine decât fusese inițial. Poate mai rău. Acum știa ce îi lipsea. „Cu toții avem propriile noastre destine deosebite de a trăi”, a spus ea, punându-și mâinile în spate pentru a se odihni împotriva statuii. „Al meu nu este intolerabil”. „Dar ai putea să te descurci mai bine”, a spus el. „Aș putea să-ți ofer mai bine.” El și-a auzit propriile cuvinte de parcă un străin le-ar fi spus. Cu siguranță nu le planificase. Și totuși, nu le-ar dezvălui chiar dacă ar putea, și-a dat seama. Se regăsise din nou sub control, dar era încă agitat de ea.

Ochii lor se ciocneau și se încurcau. Se făcu o tăcere îndelungată, în timpul căreia ascultă cum albina se îndepărta lângă gard viu și se întreba absent dacă era aceeași ca înainte. Observă că ochii ei erau mai vigilenti decât în urmă cu un minut. „Oh, ai putea?” spuse ea în cele din urmă. „Ai putea fi amanta mea”, a spus el. „Te-aș instala cu propria ta casă și trăsură la Londra. Nu ți-ar lipsi nimic din haine, bijuterii și bani. Te-aș trata bine în orice mod de conceput. ” Ea a continuat să-l privească câteva clipe tăcute. „Și aș putea câștiga toate acestea,” a spus ea în cele din urmă, „fiind disponibilă în permanență pentru tine? Dormind cu tine ori de câte ori ai vrea să te culci cu mine? ” „Ar fi o poziție de un prestigiu considerabil”, i-a spus el, ca să nu creadă că ar putea să-i ofere viața unei curtezane comune. „Ai fi bine respectat și ai putea avea o viață socială la fel de activă pe cât ai ales”. „Cu condiția”, a spus ea, „sa nu aleg să mă ma insotesti sau sa te insotesc la niciun eveniment de al lumii bune”. "Desigur." Ridică sprâncenele. „Ei bine, cel puțin”, a spus ea, „ar fi o ușurare enormă”. Stătea uitându-se la ea. Nu greșise natura sărutului lor și nici ea, cu siguranță, nu o făcuse. Nu fusese nimic inocent de romantic. Nu era fecioară. Fusese căsătorită de câțiva ani. În îmbrățișarea ei fusese o conștientizare sexuală destul de deschisă - și foamea -. Trebuie să știe că el nu era un bărbat care să îndrăgostească ușor de orice femeie, indiferent de poziția ei în viață. O jignise el? Viața ei ar fi infinit mai bună ca amantă decât ca asistentă a școlii din sat, care a fost forțată de văduvie și sărăcie să trăiască cu mama ei. Ar fi mai bine în lucrurile materiale. Cu siguranță, ar fi mai bine și pentru ea sexual. Celibatul de doi ani a fost probabil la fel de supărător pentru o femeie, precum ar fi pentru un bărbat. Dar el nu-i putea citi expresia în timp ce ea îl privea înapoi. Sigur nu se așteptase la o ofertă de căsătorie? „O casă proprie”, a spus ea. „O trăsură. Bijuterii, haine, bani, distracții. Și, cel mai bine, să te culci cu mine regulat. Este o ofertă aproape copleșitor de măgulitoare. Dar trebuie să refuz, știi. Nu am fost niciodată ambiția mea să fiu curvă. ” - Există o lume a diferenței, doamnă, între o curvă și amanta unui duce, spuse el cu rigiditate. "Este?" îl întrebă ea. „Doar pentru că o târfă trece în spatele unei uși pentru un bănuț, în timp ce amanta cântă între cearșafurile de mătase pentru o mică avere? Cu toate acestea, fiecare își vinde corpul pentru bani. Nu-l voi vinde pe al meu, Excelenta, deși îți mulțumesc pentru oferta ta amabilă. Sunt onorata." Ultimele ei cuvinte au fost rostite, desigur, cu sarcasm tăiat. El era foarte, foarte furios, își dădu seama, chiar dacă ea nu arăta semne exterioare dincolo de ton și de ușoarele tremurături din voce. Era oarecum zguduit de vulgaritatea cuvintelor ei.

"Imi cer scuze." El îi făcu o plecăciune rigidă și făcu semn cu o mână spre deschizătura din peretele interior al gardului viu. „Permite-mi să te însoțesc înapoi la casă.” „Aș prefera ca tu să rămâi aici și să numeri încet până la zece după ce plec”, a spus ea. „Mi-e teamă că farmecul companiei tale s-a uzat.” A mers în jurul statuii și a stat cu spatele la ea până a fost sigur că ea a plecat. Apoi s-a dus să se așeze pe scaun. Citise complet greșit semnele. Fusese suficient de dispusă să se răsfețe cu o îmbrățișare lascivă, dar să nu intre într-o relație prelungită cu el - oricum nu în calitate de amantă și aceasta era singura poziție pe care el era dispus să o ofere. Îi părea rău pentru asta. Ea îi agitase sângele și el simțise ca și când o iarnă vastă și lungă se apropia de dezghețul primăverii. Nu se așteptase că ea va refuza. Era în mod evident atrasă de el - ceea ce nu fusese prefăcut. Și a fost o ofertă bună pe care a făcut-o, având în vedere statutul său social și circumstanțele financiare. Desigur, ea s-a căsătorit odată cu fiul unui viconte, deși un fiu mai mic. Și astfel, chiar dacă acum era o văduvă săracă care trăia împreună cu mama și sora într-un sat de țară, probabil că se aștepta la mai mult in viață decât să devină amanta unui duce. S-ar putea să fie dezamăgită de faptul că el nu a oferit mai multe dar asta nu era deloc preocuparea lui. Această deja obositoare petrecere de casă tocmai luase o întorsătură în rău, se gândi el. Nu avusese nevoie de asta. Chiar nu avea. Dar a fost în întregime vina lui, desigur. Mintea lui sărise de la o atracție ușoară și o îmbrățișare fierbinte la ceva cu totul mai serios. Al ei nu făcuse un salt similar. Era destul de diferit de el să vorbească atât de impulsiv fără să se gândească mai întâi la toate implicațiile unei idei noi. La urma urmei, era cumnata lui Elrick, deși nici Elrick și nici soția lui nu păreau să vrea să-I fie de prea mult folos. Și era fiica unui domn, chiar dacă bărbatul ar fi fost obligat să devină profesor de școală. Era un lucru foarte bun pe care îl refuzase. În plus, era cineva pe care el o dezaproba, nu-i așa? Wulfric stătea foarte nemișcat, privind în față la gardul viu și concentrându-se pe ascunderea emoțiilor sale înapoi în interiorul acelui miez de gheață sigur.

7 Christine a luat-o de cateva ori in directii gresite inainte să fugă din labirint și să se împiedice de iarbă și să coboare treptele și să alerge pe jumătate de-a lungul aleii, care brusc părea să fi dublat lungimea. De câteva ori ea aruncă priviri peste umăr, dar el nu venea după ea. La ce se aștepta? Că o va alunga și o va bate ca s-o supuna cu monoclul sau? Ea a încetinit. Oricum avea un junghi. Ai putea fi amanta mea. Absurdul era că atunci când îi spusese că îi putea oferi ceva mai bun decât viața ei actuală, ea crezuse că se referea la căsătorie. Lucrul și mai absurd - lucrul absolut nebunesc - a fost acela că pentru o clipă inima ei a sărit de bucurie. Ar putea cineva să fie mai idiot decât ea? Ar vrea ducele de Bewcastle să se căsătorească cu cineva ca ea? Mai exact, ar vrea să se căsătorească cu cineva ca ducele de Bewcastle? Răspunsul la ambele întrebări a fost un nu răsunător. Era un lucru bun - un lucru foarte bun - că ceea ce el oferise de fapt era ceva foarte diferit. A pășit în interiorul boltei cu trandafiri și și-a dat seama cu un tresărit de consternare că cineva stătea acolo. Dar a fost doar Justin, a văzut-o cu o ușurare considerabilă când se ridică în picioare și se apropie de ea, cu un zâmbet pe față. „O, m-ai luat prin surprindere”, a spus ea, cu o mână peste inimă. „Am făcut-o?” Își înclină capul într-o parte și o privi cu atenție. „S-a întâmplat ceva să te supere, Chrissie? Vino și așează-te și spune-mi despre asta. ” Dar ea s-a grăbit restul distanței către el și l-a luat de braț. - Nu aici, spuse ea urgent. „Să ieșim în spatele casei.” El o mângâie confortabil pe mână în timp ce mergeau. „Te-am văzut plimbându-te cu Bewcastle”, a spus el. „Mi-ai spus că vii aici să citesti scrisoarea surorii tale și, după ce am crezut că ți-am dat un timp decent să te bucuri de ea, am ieșit să văd dacă vrei să faci o plimbare cu mine. Dar am întârziat prea mult - el era aici în fața mea. Te-a insultat? ” - Nu, bineînțeles că nu, spuse ea repede, aruncându-i un zâmbet. „Sunt eu, Chrissie”, a spus el. „Nu mă poți înșela cu ușurință, îți amintești? Ai fost îngrozitor de agitata când ai intrat în bolta cu trandafiri. Încă mai ești. ” Christine trase adânc aer în piept și o expulză audibil. Justin îi fusese prieten de mult timp și îi rămăsese loial în anii grei și nu numai. Ar avea încredere în el cu viața ei. „Am intrat în labirint”, a spus ea, „iar el m-a sărutat. Asta e tot."

„Trebuie să-l iau afara”, a întrebat el, ridicându-și privirea spre ea cu un zâmbet îndurerat pe buze, „și să-i dau o lecție de maniere?” "Desigur că nu." Ea a râs tremurată. „L-am sărutat înapoi. Nu a fost nimic cu adevărat. ” „Nu credeam că Bewcastle se află în cautare de fuste”, a spus el în timp ce ieșeau pe lângă padocul din spatele grajdurilor și grădina din spatele casei. - Dar voi dori să vorbesc cu el, dacă vrei, Chrissie. Evident, te-a supărat. Nu sperați să fiți ducesa lui, nu-i așa? ” - Oh, Justin. Ea a râs din nou. „A oferit ceva mult mai injositor. Mi-a cerut să-i fiu amantă ”. Se cobora. A fost degradant. Nu intenționase să împărtășească umilința cu nimeni, dar oricum o scotise. Se opri și se întoarse spre ea, lăsându-i brațul în timp ce făcea asta. Părea neobișnuit de sumbru. „Oare, pentru Dumnezeu?” spuse el, cu vocea tremurând de furie. „Da, pot să cred. Bewcastle nu se va lăsa să se căsătorească cu cineva mai scăzut la scară socială decât o prințesă, îndrăznesc să spun. Dar săți ofere o astfel de insultă! Este de nesuferit. Chrissie, stai departe de el. Nu este un personaj plăcut. Nu cunosc pe nimeni care să-l placă sau chiar să-l tolereze. Nu vrei să te amesteci cu cei de la el. Am de gând să-" „Justin!” Ea l-a luat din nou de braț și l-a forțat să meargă mai departe. „Cât de dulce ai fost să fii atât de furios în numele meu. Dar nu sunt foarte supărata, știi - doar destul de zguduit, trebuie să mărturisesc. Desigur, nu vreau să fiu ducesa lui. Cine în toate mintile ar vrea? Nu vreau deloc să mă căsătoresc. Sunt destul de fericita cu viața pe care o trăiesc. Cu siguranță nu mă voi pune în situația de a fi insultata din nou. Nu trebuie să te temi pentru mine. ” „Uneori o fac, totuși”, a spus el oftând. „Știi cât de mult îmi place de tine. M-aș căsători chiar cu tine dacă aș crede că mă vei vrea, dar nu o vei face și așa că mă mulțumesc să fiu prietenul tău. Dar nu te aștepta ca eu să stau blând în timp ce alți bărbați te insultă ”. Christine a fost atinsă și jenată. Ea îl strânse de braț. „Chiar sunt bine acum”, a spus ea. „Dar aș vrea un pic de aer proaspăt și liniștit înainte de a intra înăuntru. Te superi, Justin? ” „Nu lăsa niciodată să se spună”, i-a spus el zâmbind, „că nu pot să inteleg un apropo. Ne vedem mai tarziu." Și asta era un lucru pe care îl iubise întotdeauna la el, se gândi ea în timp ce se îndepărta. El ar fi cel mai drag prieten al ei, dar niciodată nu și-ar fi presat nici timpul, nici atențiile asupra ei, atunci când ea dorea să fie singură. Îi părea rău doar că în multe privințe era o prietenie unilaterală. Rareori, dacă a avut vreodată încredere în ea sau i-a împărtășit o mare parte din el. Dar, într-o zi, se gândi ea, asta se va schimba cu siguranță. Într-o zi, avea să aibă nevoie de prietenia ei, iar ea va fi acolo pentru a i-o oferi. Se simțea obosită într-adevăr când urcase scările ceva timp mai târziu și ajunsese la ușa camerei sale obosită și emoțională. Dar se pare că nu avea voie să scape încă. "Doamna. Derrick! ” se auzi o voce din spatele ei și se uită înapoi pentru a o vedea pe Harriet King stând în pragul camerei sale, iar apoi Lady Sarah Buchan scoase un cap blond, inelat, dincolo de umăr. „Vino aici, dacă te rog”.

A fost mai mult o comandă imperioasă decât o cerere, deși ar fi putut fi ușor ignorată. Dar ce rost avea? La o petrecere în casă era puțină intimitate. Dacă nu s-ar fi dus acum să afle ce doreau, ar trebui să o audă mai târziu. "Desigur." Zâmbi în timp ce se întorcea spre cameră - o cameră spațioasă orientată spre partea din față a casei. „Ți-a plăcut plimbarea?” Toate domnișoarele foarte tinere se aflau în camera lui Harriet - Lady Sarah, Rowena Siddings, Audrey, Miriam Dunstan-Lutt, Beryl și Penelope Chisholm și, bineînțeles, Harriet însăși. - Trebuie să fii felicitată, spuse Harriet, cu o voce ascuțită. „Pot să-ți dau cinci guinee din premiul tău,” i-a spus Audrey. „Restul nu a fost încă plătit. Felicitări , verisoara Christine. Am pariat pe tine, dar nu mă așteptam să câștigi, trebuie să mărturisesc. Sau oricine altcineva, de altfel. " "Sunt atât de bucuroasa că cineva a câștigat", a spus Rowena cu sentiment. „Acum mă pot relaxa pentru a doua săptămână de petrecere. Oricât de mult îmi place să câștig concursuri, trebuie să mărturisesc că perspectiva de a fi în compania ducelui de Bewcastle pentru o oră întreagă m-a ținut treaza noaptea. Felicitări , doamnă Derrick. ” „Te-am văzut”, a explicat Beryl. „Eu și Penelope am făcut-o. Tocmai pășeam în chioscul cu trandafiri, în timp ce ducele ieșea din el pe aleea cu laburnum. Discutam care dintre noi îl va urma - sau, mai exact, care nu - când l-am văzut oprindu-se să vorbească cu tine. Și apoi ai ieșit pe alee cu el și am vorbit cu domnul Magnus un minut, când și el a intrat în chiosc. Dar nu te-ai întors până acum, deși noi n-am uitat de tine. Ești plecata de aproape o oră și jumătate. Foarte bine. Ne-am dorit cu disperare să câștigăm, nui așa, Pen, dar la fel ca Rowena, nu ne-am imaginat ce va trebui să facem pentru a deveni învingătorul. „Nu aș fi rămas niciodată singur cu un domn timp de o oră și jumătate pentru toți banii din lume”, a spus Sarah, ceea ce era ciudat într-adevăr în lumina condițiilor de pariere. „Ar fi o modalitate bună ca cineva să-și piardă reputația”. "Presupunând că ar fi unul de pierdut, Sarah", a adăugat Harriet cu sugestie. Toți au vorbit aproape dintr-o dată, fapt pentru care Christine a fost oarecum recunoscătoare. I-au dat șansa de a-și reveni de la șocul inițial. Nu o văzuse cineva umblând cu ducele? Și de ce nu se gândise la acea pariu nesăbuit nici măcar o dată când era cu el? - Dar trebuie să păstrezi banii, Audrey, spuse ea. „Ai pariat pe mine și ai băgat singura banii. Prin urmare, întregul premiu este al tău. A fost într-adevăr un concurs destul de absurd , nu-i așa? Dar mi-am văzut șansa să o câștig astăzi, când ducele de Bewcastle m-a găsit citind o scrisoare pe alee și am profitat de ea. Am vorbit cu el o oră întreagă, în timp ce arăta de parcă ar putea expira de plictiseală și sunt sigur că aș face-o dacă ar trebui să o fac din nou vreodată. Deci, da, revendică victoria, doamnelor. ” A râs și s-a uitat strălucit la tot grupul. Cei mai mulți dintre ei, credea ea, păreau ușurați și hotărâți să-și piardă guineele. Desigur, doua dintre ele arătau furioase și dezamăgite, dar atât Lady Sarah, cât și Harriet King erau domnișoare răsfățate care nu meritau simpatia ei. La urma urmei, ea nu încercase să câștige pariul. Era ironic că fusese văzută de data aceasta, în timp ce ultima dată, când își propusese în

mod deliberat să petreacă o oră cu ducele, nu mai fusese nimeni la vedere când s-au întors împreună la casă. „Harriet și Sarah”, a spus Audrey, „îmi datorati câte o guinee”. Christine a scăpat la scurt timp după aceea și în cele din urmă și-a găsit refugiu în camera ei. Probabil că a fost absurd să-și spună că nu a fost niciodată mai supărată în viața ei, dar a simțit în acel moment precis că trebuie să fie adevărat. Ai putea fi amanta mea. Închise ochii strâns și clătină din cap. O sărutase. Și îl sărutase. Câteva secunde - sau minute sau ore - simțise o creștere a pasiunii mai puternică decât orice mai simțise până atunci. Și apoi îi ceruse să-i fie amantă. Cât de mortifiant! „Cu adevarat, Christine nu este o persoana care sa merite sa fie considerate o usuratica”, i-a spus Justin Magnus lui Wulfric. Trecuseră două zile de la dezastrul din labirint. Wulfric și doamna Derrick se evitaseră asiduu unul pe celălalt în acel timp, deși nu i se părea că spiritul ei fusese ucis de experiență. Dimpotrivă. Părea să aibă afecțiunea majorității domnișoarelor și câștigase admirația majorității tinerilor domni. Și Kitredge era destul de vizibil îndrăgostit de ea. Deși nu s-a împins niciodată să domine vreuna dintre activitățile petrecerii din casă, totuși s-ar putea spune că ea a fost viața și sufletul petrecerii. Oriunde conversația a fost cea mai strălucitoare și râsul mai simplu, acolo doamna Derrick a fost sigură că va fi găsită. Unii oameni ar putea să o considere drept o usuratica. Cu toate acestea, pentru Wulfric era foarte evident că nu era. Avea un farmec cu adevărat magnetic. Și îi plăceau cu adevărat oamenii. - Chiar așa, a spus el cât de rece a putut. Mergeau, cu toții, pe dealul de lângă lac, pentru ceea ce Lady Renable descrisese ca un picnic improvizat, dar despre care Wulfric bănuia că nu era deloc improvizat. Magnus se atașase de partea lui. „Nu este în mod convențional frumoasă, nici împlinită, nici elegantă”, a continuat Magnus, „dar este atractivă. Nici nu știe cât de mult, dar fiecare bărbat pe care îl întâlnește îl simte și este atras de ea. Problema este că majoritatea doamnelor se simt și ele atrase de ea. Deci nu este flirt, vezi tu. Este pur și simplu atractivitatea extraordinară a personajului ei. Vărul meu Oscar s-a indragostit de ea ea la prima vedere și a insistat să o aibă, deși ar fi putut avea orice femeie dorită. Arăta ca un zeu grec. ” „Cât de norocos pentru el.” Ajunseră la luminișul de pe malul lacului, unde doamna Derrick îl lovise în prima după-amiază și se întoarseră în direcția dealului. Wulfric și-a încetinit ușor pașii și a sperat că tânărul va merge mai departe, dar se pare că se afla într-o misiune. Desigur, Magnus era prietenul doamnei Derrick. Fusese

trimis cu un mesaj? Sau își luase singur sarcina de a-i elibera pe ai săi? L-a enervat pe Wulfric că se pusese în poziția ridicolă de a fi nevoit să suporte o mustrare dintr-o dezgustare. „Așadar, faptul că Kitredge o admiră”, a continuat Magnus, „și că Culvers o face și Hilliers și Snapes nu înseamnă că și-a invitat în mod deliberat atenția”. - Îndrăznesc, spuse Wulfric, intenționați să explicați relevanța acestor observații pentru mine? - Și tu o admiri, spuse Magnus. „Și poate crezi că a cochetat cu tine. Sau poate crezi că a cochetat cu toți ceilalți și încearcă serios să te prindă. Te-ai înșela în orice sens. Vedeți, este doar maniera ei prietenoasă. Ea este la fel cu toată lumea. Dacă Oscar ar fi realizat asta, ar fi fost mult mai fericit. Dar el își dorea toate zâmbetele și toate atențiile ei pentru el însuși. ” Magnus ar fi fost sfătuit să nu încerce să fie campionul prietenei sale, se gândi Wulfric. În mod involuntar, el dădea impresia că doamna Derrick era incapabilă de orice afecțiune profundă sau atașament, chiar și pentru un soț și că era amabilă fără discriminare pentru toți și pentru toți. De fapt, ea era o usuratică. „Iartă-mă”, a spus Wulfric, atingând cu degetul mânerul monoclului său, dar interesul meu pentru fericirea sau nefericirea unui om mort este cu adevărat minim. Mă scuzi? ” Ajunseseră pe deal și se vedea imediat că picnicul fusese bine planificat în prealabil. Pături erau întinse pe panta cu vedere la lac și câteva scaune fuseseră așezate pentru cei mai în vârstă. Ambalaje de mâncare și vin zăceau lângă fiecare pătură și la îndemâna fiecărui scaun. Câțiva servitori stăteau discret între copacii de la poalele dealului. Wulfric l-a angajat pe Renable în conversație și a observat că doamna Derrick se afla în vârful dealului, panglicile palariei sale fluturând în briză, arătând diferite locuri de interes pentru Kitredge - așa cum îi făcuse în prima după-amiază. Râdea de ceva ce spusese Kitredge. Wulfric îl deranja că ea se plânsese lui Magnus. L-a enervat că era vinovat în ceea ce o privea. Până când nu o sărutase - neinvitat - nu spusese și nu făcuse nimic care să-l facă să creadă că va primi fie avansurile sale, fie oferta lui. Fără îndoială, îi datora scuze. De obicei, el nu era nici impulsiv, nici obraznic. Rareori s-a pus în greșeală sau s-a făcut vulnerabil la orice atac. Nu s-ar mai întâmpla. Se simțea iritat în mod hotărât de Christine Derrick - poate pentru că știa că nu are niciun fel de vină. Christine a stat trează aproape toată noaptea după scena tulburătoare din labirint și aproape că a decis că se va întoarce acasă dimineața. Dar mândria și o oarecare încăpățânare îi veniseră în ajutor. De ce să fugă pur și simplu pentru că ducele de Bewcastle se oferise să o facă amantă? Nu conta că nu ar fi îndrăznit să facă o astfel de ofertă niciunei alte doamne invitate. Pur și simplu nu a contat. De ce ar trebui să conteze? Îi plăcea și îl disprețuia mai mult ca niciodată. Cu greu putea suporta să fie în aceeași cameră cu el - sau în aceeași casă, de altfel. Dar va rămâne, se hotărâse în cele din urmă, dacă nu din alt motiv macar din acela ca , poate prezența ei continuă îl va jena.

Așa că se aruncase în ceea ce a rămas din petrecerea casei cu o nouă exuberanță și avea satisfacția de a ști că a câștigat prietenia mai multor oaspeți, atât bărbați, cât și femei. A decis să facă asta. Se putea distra și se putea ține departe de calea ducelui de Bewcastle, care părea la fel de intenționat să rămână în afara ei. Totul a fost foarte satisfăcător. S-a distrat la picnic, arătând repere din vârful dealului contelui de Kitredge, care a ținut-o acolo ceva timp cu întrebările sale și a alergat la malul lacului după ceai, la cererea unui grup de tineri. domni să demonstreze arta săritului peste pietre peste suprafața apei. Câteva dintre doamne au coborât și acolo și au avut parte de o zi veselă, deși Christine a reușit să-și ude tivul rochiei când a putut vedea pietre perfecte pentru a arunca pe fundul lacului la o distanță mai mare de la mal. și a insistat să le obțină ea însăși. Dar, de vreme ce ea avusese gândul prevenitor de a-și scoate pantofii și ciorapii în prealabil, nu sa făcut niciun rău mare. Uneori putea să se convingă că trecutul s-a terminat și că tinerețea și veselia în mod natural au fost restaurate fără umbre pânditoare. Dar umbrele nu au fost niciodată departe, chiar și în cea mai strălucitoare lumină - sau poate mai ales atunci. Evenimentele ulterioare au dovedit-o. A fost una dintre ultimele care a părăsit locul de picnic, deoarece a trebuit să găsească un loc retras în care să-și tragă ciorapii înapoi. A văzut că Hermione și Basil erau încă pe deal și apoi a văzut că ducele de Bewcastle era cu ei. „Mărturisesc, Excelenta”, i-a spus Hermione în timp ce Christine se îndrepta spre ei, „că Elrick și cu mine suntem hotărâți să avem un cuvânt privat cu tine de alaltăieri, dar este potrivit ca Christine să audă ce avem a zice. Chiar trebuie să ne cerem scuze în numele ei. ” Christine se uită în gol la cumnata ei și se opri acolo unde se afla, la câțiva metri sub ele. „A fost extrem de prost din partea tinerelor domnișoare să parieze pe care dintre ele ar putea să te angajeze într-o conversație privată timp de o oră întreagă”, a spus Hermione, vocea ei tremurând de fapt cu o anumită emoție care părea foarte asemănătoare cu furia suprimată pentru Christine, la urma urmei sunt fete și este de înțeles că ar dori să impresioneze pe cineva de rangul și importanta dumneavoastra. Cu toate acestea, Christine a fost nepardonabil de prezumțioasă să participe la un astfel de pariu și să-l câștige de fapt ”. Christine închise scurt ochii. Pariul acela nenorocit! Dar cum a aflat Hermione despre asta? De la Lady Sarah și Harriet King, fără îndoială. Basil își drese glasul. „Lady Elrick și cu mine nu acceptăm un comportament atât de vulgar, vă asigur, Bewcastle”, a spus el. „Este pur și simplu nenorocirea noastră că cumnatul meu s-a îndrăgostit de fiica unui profesor și s-a căsătorit cu ea”, a adăugat Hermione. „De-a lungul petrecerii de casă, până acum nu a făcut altceva decât să flirteze cu fiecare domn musafir și să ne umilească cu afișaje de genul acesta”. Cu o mână îi arătă tivul ud al lui Christine. "Dar faptul că ea trebuie să te implice și să flirteze cu tine este de neiertat." Christine nu-și venea să creadă cu adevărat dovezile propriilor urechi în timp ce asculta această revărsare. A fost ca și cum ai fi catapultat chiar în trecut. Amândoi au vorbit cu o astfel de mânie și

amărăciune - și o astfel de nedreptate. Era prea tulburată pentru a spune ceva - sau pur și simplu pentru a se grăbi să se îndepărteze de acolo. Ducele de Bewcastle își ridică monoclul la jumătatea ochilor. Dacă l-ar folosi pe tivul ei sau în orice altă parte a persoanei sale, Christine a hotărât că il va smulge de la el și i-ar rupe nasul - sau i-ar rupe nasul cu el. Dar, în schimb, și-a îndreptat atenția asupra Hermionei. „Vă rog să nu vă supărați, doamnă”, a spus el, cu o voce rigidă și destul de arctică. „Sau tu, Elrick. Fiicele domnilor cu o înclinare academică a minții sunt deseori mai bine educate și, prin urmare, sunt mai interesante ca partener de conversație decât tinerele doamne obișnuite. A fost o oră întreagă pe care am petrecut-o în compania doamnei Derrick, după ce am invitat-o să se plimbe cu mine pe aleea cu laburnum? Mărturisesc că mi s-a părut mai puțin de jumătate din timp. Și am cochetat cu ea discutând in timpul plimbării de după-amiaza despre scrisoarea de la sora ei pe care o citea când am intalnit-o? Dacă da, îi voi cere iertare și îi voi promite că voi fi mai circumspect în viitor ”. Monoclul lui a căzut pe panglica sa neagră în timp ce și-a eliberat mâna. Se uită, credea Christine, foarte, foarte periculos într-adevăr, iar tăcerea cu care erau întâmpinate cuvintele sale sugera că ea nu era singura care o simțea. El i-a făcut sa se simta intr-o situație îngrozitoare. S-ar fi putut bucura dacă nu ar fi fost atât de nenorocită. „Hermione!” spuse ea încet. Ea s-a uitat doar la Basil, care îl adorase atât de mult pe Oscar și totuși putea să o trateze pe văduva lui Oscar cu atât de rușinos. Dar nu avea să-i întâmpine privirea. Probabil că s-ar fi mutat în clipa următoare și s-ar fi dus orbește de acolo dacă ducele de Bewcastle nu șiar fi îndreptat atenția asupra ei. „Permiteți-mi să vă însoțesc înapoi la casă, doamnă”, a spus el. „Și îmi puteți spune dacă într-adevăr îți datorez scuze”. Se îndoia că îi auzise vreodată vocea mai rece. El și-a oferit brațul și, din moment ce Christine nu se putea gândi la o scuză pentru a nu-l lua, ea a făcuto. Ochii lui, observă ea, erau ca două așchii de gheață. De fapt, eul lui normal fermecător. Ar fi preferat cu mult să fugă în cealaltă direcție, să se piardă printre copaci, să-și îngrijească rănile în privat. Nu-și dăduse seama că mai sunt răni de îngrijit. Crezuse că le-a vindecat de mult timp. Hermione și Basil nu au făcut nicio mișcare pentru a se întoarce cu ei. „Îți datorez scuze, doamnă Derrick?” a întrebat-o ducele când au rămas fără urechi. „Pentru că ai făcut oferta?” ea a spus. „Ți-ai cerut deja scuze pentru asta.” „Așa cum m-am gândit”, a spus el, „deși oferta mea trebuie să fi fost o concluzie destul de șocantă a șiretlicului tău de succes de a mă atrage singur o oră întreagă. Labirintul era o atingere inteligentă care întârzia. Am încredere că ți-a plăcut să-ți revendici premiul, doamnă, și că a meritat eforturile tale - și poate chiar insulta pe care ai fost nevoita să o suporți ”. Inspiră adânc și o eliberă încet. Rănile ei private trebuiau să aștepte încă o vreme.

„De fapt”, a spus ea, „nu am pretins deloc premiul. Cineva a băgat banii pentru mine și a pariat astfel pe mine. Am renunțat la orice pretenție asupra premiului. Dar, da, m-am bucurat de momentul meu de triumf de dragul său. Am câștigat chiar în prima zi, desigur, când te-am ademenit să mergi cu mine în jurul acestui lac, dar mi s-ar fi părut nesportiv să închei jocul atât de curând. Așa că am decis să repet acțiunea în urmă cu două zile. ” Oftă cu voce tare și își ridică fața spre cer. „Totuși”, a spus el, „eu am fost cel care te-am invitat să mergi cu mine cu a doua ocazie”. "Dar desigur." Ea îl privi cu o privire surprinsă. „O doamnă nu ar trebui să invite un domn, nu, mai ales de două ori într-o săptămână? Dar asta nu mă descurajează . Există modalități de a-l invita pe un domn să mă invite - cum ar fi să stai pe un perete cu o scrisoare veche de o lună, de exemplu, arătând îngândurat, în timp ce o alee întreagă ierboasă se așteaptă primitor în față, și apoi pretinde că doar citește scrisoarea ”. Poate cu înțelepciune a stat in tăcere. A simțit o satisfacție urâtă în a-și da seama că el era poate supărat și poate - îndrăznea să spere? - și puțin umilit. Erau printre copaci. Ea ar fi putut cu ușurință sa-si faca brațul sa alunece liber dintr-al lui și ar fi făcut acest lucru dacă nu si-ar fi dat seama că era exact ceea ce el voia ca ea să facă. „Pariul inițial, știi”, a spus ea, „a fost să te ademenească să faci o cerere de căsătorie. Dar, din moment ce s-a ajuns la concluzia că nu a existat nici o distracție în parierea unei imposibilități, termenii au fost schimbați pentru a vă atrage într-o oră de conversație tête-à-tête. S-ar putea să fi câștigat atât primul pariu, cât și al doilea, cu excepția faptului că mi-ai oferit carte albă în loc de căsătorie. A fost extrem de injositor, știi, deși îndrăznesc să spun că a avut ceva de-a face cu faptul că sunt fiica invatatorului și mult prea vulgară pentru poziția de ducesă. Cu toate acestea, nu s-a făcut nici un rău de durată, deoarece nu a trebuit să-i mărturisesc colegilor mei concurenți. ” El a continuat să tacă. A fost într-adevăr destul de provocator. Nu fusese niciodată una pentru certuri și lupte cu ceilalți. Dar ea a crezut că va fi ceva foarte satisfăcător în legătură cu un pic de furie cu ducele de Bewcastle. Cu toate acestea, dacă presupunerea ei era corectă, ar fi mai greu să-l atragi într-o manifestare necontrolată și neadecvată de emoție decât ar fi să-l atragi în căsătorie. Și asta pentru că nu exista emoție , nici pasiune în om. Ea a stins amintirea unei anumite îmbrățișări în labirint cu două zile înainte. Asta nu fusese pasiune - asta fusese pofta. Oftă din nou cu voce tare . „Mă bucur că am câștigat pariul - de două ori”, a spus ea. „Acum nu mai trebuie să vă cultiv compania.” „Și acesta este indiciul meu, presupun”, a întrebat-o, „să vă asigur că sunt încântat să-l aud?” "Esti?" îl întrebă ea. - Te bucuri, vreau să spun? „Nu am nici o părere în această privință”, a spus el. „Nu te certi niciodată?” îl întrebă ea. „Cearta”, a spus el, „este destul de inutilă”.

"Desigur ca este." A tăiat aerul cu mâna liberă. „Poți comanda ascultarea doar prin ridicarea unei sprâncene.” „Cu excepția cazului în care cineva decide să ignore amenințarea sprâncenei sau a monoclului meu”, a spus el. A râs, deși nu era, adevărat de spus, simțindu-se foarte amuzată. Fusese îngrozitor de umilită, mai întâi în labirint și acum pe deal, și abia aștepta să se târască în cutia ei mică de camera și să se înghesuie într-o minge pe pat. - Cumnatul și cumnata ta nu te plac, doamnă Derrick, spuse brusc și rigid ducele de Bewcastle. Ei bine, tocmai făcuseră asta perfect evident. Nu avea rost să fiu supărata din nou la această afirmație de fapt . „Probabil că sunt îngroziți că te voi atrage în căsătorie așa cum l-am ademenit pe Oscar”, a spus ea în timp ce ieșeau în poiana de lângă lac, unde se ciocnise de el în prima după-amiază a petrecerii. „Și că mai târziu îi vei învinovăți pentru că nu te-au avertizat.” „Sa ma avertizeze că sunteți fiica unui invatator?” el a spus. „Că esti cuviincioasa?” - Și vulgara, spuse ea. „Nu trebuie să uiți asta. A fost unul dintre păcatele mele principale, să știi. Făceam totdeauna lucruri care au atras atenția asupra mea și i-am facut sa le fie jenat. Orcat as incerca, nu aș putea fi niciodată perfectă ca Hermione. Acum, că ai avut timp să reflectezi la această chestiune, trebuie să fii foarte recunoscător că am refuzat să-ți fiu amantă. ” "Trebuie?" el a spus. „Pentru că nu ești o doamnă perfectă?” Se aflau printre copacii care duceau spre gazon înaintea casei. „Și pentru că sunt o usuratica”, a spus ea. "Esti?" el a intrebat-o. „Și pentru că aș putea să te omor așa cum l-am omorât pe Oscar”, a spus ea. A avut loc o scurtă tăcere, în timpul căreia și-a dat seama că toate apărările pe care nu știa că le ridicase despre ea însăși erau în jos și toată umorul ei bun dispăruse și, dacă nu ajungeau în casă curând, avea să se certe cu el chiar daca el dorea să se certe sau nu cu ea. Avea imagini mentale despre ea însăși bătându-i pieptul cu ambii pumni, ștampilându-i cizmele cu ambele picioare și răsucindu-i monoclul întrun tirbușon în timp ce țipă la el ca o bufniță de noapte dementă. Dar problema a fost că nu erau imagini amuzante. Avea să înceapă să plângă dacă nu era atentă. Nu a plâns niciodată. Nu a avut niciodată rost, nu-i așa? „S-ar părea, atunci”, a spus el, „că Elrick și doamna lui au o justificare pentru antipatia lor”. La ce se așteptase? Că ar întreba dacă este adevărat? Că ar fi tras toată povestea din ea așa cum nimeni altcineva nu a făcut vreodată și o va exonera de orice vină? Și apoi să-ți ceri scuze abject pentru oferta pe care o făcuse în labirint și să o urce pe armasarul său alb - fiecare cavaler demn de acest nume poseda unul dintre aceștia - pentru a fi ducesa lui?

Nu putea concepe o soartă mai rea. Chiar nu putea. Pentru că nu era cavaler în armuri strălucitoare. Era un aristocrat rece, dezagreabil și trufaș. - Absolut, spuse ea. „Oh, absolut. Nu a contat că nu eram deloc lângă el când a murit, nu-i așa? Acesta a fost doar un alt exemplu al vicleniei mele. L-am omorât oricum. Și nu sunt cu un bun umor, Excelenta, așa cum ai perceput probabil. Voi intra într-o fugă imediat ce am terminat de vorbit și voi ajunge înapoi la casă, fierbinte și gâfâind. Nu mă aștept ca tu să vii năvalnic după mine. ” Dar înainte ca ea să poată potrivi acțiunea după cuvinte, mâna lui dreaptă i-a prins brațul într-o apucare asemănătoare cu cea vizuală și și-a găsit sânul ridicat transportat la un centimetru de pieptul lui. Ochii lui argintii străluceau în lumina ei rece. Ea s-a gândit pentru un moment uimit că avea să o sărute din nou. Poate că și el s-a gândit. Cu siguranță ochii lui au căzut în gura ei și nările i s-au aprins. Mâna lui stângă se apropie ceva mai blând de celălalt braț al ei. Dacă un fulger s-ar fi prăbușit pe pământ între ele, aerul nu ar fi putut trosni cu o tensiune mai mare. Dar el nu a sărutat-o - fapt pentru care ea a fost pe deplin recunoscătoare, mai târziu, când a putut gândi din nou drept. Probabil că l-ar fi sărutat înapoi și s-ar fi lipit de el și l-ar fi rugat să o ducă adânc în pădure și să o răpească. Și problema a fost, s-a gândit atunci, că probabil că ar fi făcut-o și ea cu adevărat - a plecat cu el, adică să se culce cu el. Poate chiar l-ar fi implorat să repete oferta pe care o făcuse în labirint. Dar nu a sărutat-o. „Din ce în ce mai mult”, a spus el în schimb, mai mult pentru sine decât pentru ea, se pare, „regret că am venit aici. Și înainte să te gândești să ai ultimul cuvânt, doamnă Derrick, îndrăznesc să spui că și tu regreti că am venit, că ai venit. ” El și-a eliberat mâna, iar ea și-a prins tivul umed și a fugit, simțindu-se mai nenorocită decât simțise în doi ani. Chiar nu ar fi trebuit să vină la această petrecere - și aceasta a fost cu siguranță subevaluarea deceniului. Știa că vin Hermione și Basil. Și acum se expusese ridicolului și cenzurii ducelui de Bewcastle, care ar crede că l-a ucis pe Oscar, de dragul cerului. Și totuși, dacă el ar fi sărutat-o chiar acum, ea l-ar fi sărutat înapoi. Totuși, tot ce a putut să spună când nu a sărutat-o a fost că regretă mai mult ca niciodată că a venit la această petrecere de casă. Îl ura cu pasiune. A fost un gând alarmant. Ar fi preferat cu mult să-i fie indiferentă. Ar trebui să rămână afară, s-a gândit când a ajuns la casă fierbinte, fără suflare și dezordonată. Ar trebui să se confrunte cu Hermione și Basil imediat ce se întorc. Era timpul. În zilele care au urmat morții lui Oscar, fusese la fel de tulburată ca ei și destul de incapabilă să se apere corect împotriva acuzațiilor lor. Dar se simțea cu greu mai puțin tulburată în acest moment. Și așa, ca și lașul care era uneori, s-a grăbit în camera ei, mulțumită că nu a întâlnit pe nimeni pe drum. Închise ușa, se aruncă peste patul îngust și strânse pumnii cuverturii în timp ce lupta cu lacrimi, astfel încât să nu trebuiască să apară la cină cu pleoape umflate și ochi injectati și nas infundat. Știa că nu avea

pe nimeni sa dea vina decât pe ea însăși pentru toate acestea. Ar fi trebuit să refuze să vină. Nici Melanie nu ar fi putut s-o forțeze dacă ar fi spus nu și ar fi rămas acasa. A trecut mult timp înainte ca ea să se liniștească și să se așeze pe pat pentru a-și observa aspectul în geam. Cu un zâmbet pe față, poate nu ar arăta altfel decât de obicei. Îi zâmbi imaginii pentru a-și testa teoria. Chipul tragediei se uită înapoi la ea cu buze curbate grotesc în sus. Își deschise buzele și adăugă o sclipire ochilor. Acum, se gândi ea - era la fel de bună ca nouă, în siguranță în spatele apărării ei din nou. Ciudat - nu știa că încă le are, că mai are nevoie de ele. Fusese liberă de doi ani și din nou fericită. Ei bine - aproape fericita. V-a supraviețui intreagă până la sfârșitul petrecerii, a decis hotărâtă, până când va putea merge acasă și își va ascunde din nou inima în rutina confortabilă din viața ei de zi cu zi. La urma urmei, ea supraviețuise morții lui Oscar. Wulfric s-a simtit neobisnuit de descompus - din nou. Și din același motiv - din nou. Aproape că o sărutase, pentru numele lui Dumnezeu. Un final mai nepotrivit pentru o după-amiază deranjantă pe care nu și-o putea imagina. Cu toate acestea, calculase complet greșit, își dădu seama când o privea cum fugea de el. În mai multe moduri. Era încă supărată pe el pentru oferta pe care i-o făcuse. Bineînțeles, era mai mult decât un fleac pe el însuși enervat. El nu credea că acele două îndelungate întâlniri dintre ele fuseseră concepute în întregime din partea ei. Dar ea participase la acel concurs ridicol și, fără îndoială, își prelungise a doua întâlnire cât mai mult posibil. La urma urmei, fusese sugestia ei de a intra în labirint. Și o urmărise ca o marionetă pe o coardă. Și apoi o sărutase și făcuse oferta lui impulsivă. Trebuie să fi fost o mângâiere pentru ea când a fugit din labirint să se poată grăbi înapoi pentru a obține victoria și premiul. Cu toate acestea, propriile lui pene ciufulite păreau nesemnificative, pe lângă faptul că fusese profund rănită de comportamentul magaresc al lui Elrick și al doamnei sale de pe deal - așa cum ar fi putut. Avea o cunoștință anterioară cu acei doi și nu i-a mai găsit niciodată vreunul dintre ei neplăcut sau indiscret sau prostesc rău. Fuseseră toate trei astăzi. Cu siguranță,si- au vanturatat lenjeria de familie în fața lui într-un mod destul de nepotrivit. Le-au supărat originile ei umile, vulgaritatea, flirtul - cuvântul acela din nou. A venit cu o regularitate plictisitoare în ceea ce o privea. Chiar nu voia să știe nimic din sentimentele lor despre ea. Cu siguranță nu avea nevoie să știe. Dar se întâmplase ceva evident între cei trei - ceva referitor la moartea lui Oscar Derrick. Nu credea nici o clipă că Christine Derrick îl ucisese, dar fusese ceva care să provoace o dușmănie atât de durabilă. În această după-amiază fusese cumva prins în mijlocul unei certuri sordide de familie. El a supărat profund impunerea.

În același timp, aflase ceva interesant despre doamna Derrick. Era alcătuită din mai mult decât soare și râs. Era și întuneric în ea, adânc înăbușit, deși ieșise la suprafață în timp ce umblaseră împreună chiar acum. Încercase din răsputeri să provoace o ceartă cu el. Aproape că cedase - într-un mod la care ea nu s-ar fi așteptat. Vulnerabilitatea ei era ceva cu care nu dorea - sau intenționa - să se ocupe. Simțise o atracție față de ea, o sărutase, se oferise să o facă amantă, ea refuzase și s-a încheiat problema. În afară de ceea ce trebuia să mărturisească că era o atracție persistentă pentru persoana ei, el nu mai avea niciun interes pentru ea sau pentru complexitățile întunecate ale vieții ei. Și totuși, enervant, și-a găsit ochii atrași de ea la fel de mult ca oricând în a doua săptămână de petrecere în casă. Era o aducătoare de lumină în ciuda întunericului pe care el îl zărise în ea. El era încă orbit, fără să vrea, de lumina aceea.

8 Wulfric a pescuit cu baronul Renable și cu unii dintre ceilalți domni câteva dimineți la rând. A stat în biblioteca lui Renable de mai multe ori cu un grup mic de domni, vorbind despre politică și afaceri internaționale și cărți. A jucat biliard de mai multe ori cu domnii care aveau o înclinație similară. Seara juca cărți, deoarece doar persoanele în vârstă erau cu adevărat interesate să facă acest lucru. El a participat la cât mai puține evenimente mai frumoase ale partidului, fără a se comporta ca un prost crescut. A petrecut cât de mult singur a putut - a fost puțin prețios. Număra zilele și aproape orele până când putea pleca să se întoarcă acasă. Cu toate acestea, a existat un eveniment pe care nu avea de gând să-l scape, deși cel puțin fusese plasat chiar la sfârșitul petrecerii ca divertisment culminant. Trebuia să existe un bal mare - sau oricât de mare ar putea fi un astfel de eveniment la țară - ca sărbătoarea oficială a logodnei dintre domnișoara Magnus și Sir Lewis Wiseman. Un grup select de vecini fusese invitat, din moment ce douăzeci și patru de oaspeți și două gazde nu puteau umple decent o sală de bal. „Majoritatea oaspeților noștri invitați au doar o mică pretenție la gentilitate”, i-a explicat Lady Renable lui Wulfric cu o zi sau două înainte de eveniment. „Cu toate acestea, le place să fie invitați și cineva se simte obligat să fie condescent o dată sau de două ori pe an. Sper că nu veți găsi compania prea insipidă ”. „Cred, doamnă”, a spus el, ridicând atât sprâncenele, cât și paharul său, „gustul tău pentru oaspeți ca în toate lucrurile este de încredere”. De ce să ne cerem scuze pentru ceea ce nu a putut fi evitat? Și de ce să-i ceri scuze singur? De ce săți ceri scuze ? Un lucru despre Bedwyns pentru care ar fi veșnic recunoscător a fost că nu și-au cerut scuze unul pentru celălalt. Balurile nu fuseseră niciodată ideea lui de divertisment plăcut, deși uneori trebuia să fie îndurate. Acesta era de acel număr. De vreme ce abia se putea închide în camera de dormit cu o carte , s-a îmbrăcat cu îngrijirea sa minuțioasă obișnuită, permițându-i valetului să petreacă mai mult decât de obicei peste legarea lavalierei și a coborât în sala de bal la ora stabilită. El a rezervat setul de deschidere cu Lady Elrick, al doilea cu Lady Renable și a sperat că după aceea se va putea retrage decent în camera pentru cărți. El a observat că tinerele domnișoare se îndreptau către locul unde stătea Mowbury, arătând incomode, dacă nu chiar de-a dreptul mizerabile, erau toate împodobite în cele mai opulente veșminte ale lor, bijuterii sclipind în lumina lumânărilor, pene care dădeau deasupra părului stilat - poate o șmecherie intenționată să se distingă de vecinii mai puțin îmbrăcați, care începuseră deja să sosească. „I-am amintit lui Melanie că m-am născut cu două picioare stângi”, i-a spus Mowbury, „dar ea va insista să fac o apariție aici și să dansez cu cineva. Am întrebat-o pe Christine - doamna. Derrick. A fost căsătorită cu vărul meu, știi, și este un soi decent, m-am gândit întotdeauna, chiar dacă Hermione și Elrick nu par să le placă, nu-i așa? Lucruri obositoare, balurile, Bewcastle. ” Era pe partea cealalta de cameră, vorbea cu trei doamne și un domn - doamna. Derrick, asta a fost. Wulfric i-a recunoscut pe vicar și pe soția sa și a presupus că celelalte două doamne erau mama și

sora ei cea mai mare. Doamna Derrick fusese cu siguranță binecuvântată cu toate aspectele din acea familie, se gândi el. Soția vicarului nu era remarcabilă. Sora cea mare era de-a dreptul simplă. Doamna Derrick purta o rochie de seară de culoare crem, cu un singur volan la tiv și volanase asortate la marginile mânecilor scurte și pufoase. Decolteul era adânc, deși nu era modest. Buclele ei scurte, strălucite, erau înfășurate cu panglică roz pentru a se potrivi cu lungimea în jurul taliei înalte a rochiei. Panglicile erau singura ei podoabă în afară de evantaiul închis pe care îl purta cu o mână înmănușată. Nu purta bijuterii, nici turban, nici panouri. Rochia în sine nu era în niciun caz în culmea modei. Ea i-a făcut pe ai ei să arate destul de ridicol de agitat. „Așadar, doamna Derrick a fost de acord să danseze setul de deschidere cu tine”, a spus el. "Da." Mowbury se strâmbă. „Am promis că nu-i voi călca degetele de la picioare. Dar va râde de mine dacă o voi face și îmi va spune că oricum au nevoie de turtire sau ceva de genul acesta. Stie sa faca haz de necaz. ” Kitredge, a cărui formă veselă batea un pic spre obezitate sale, se alăturase ei și îi era prezentat familiei. Pentru o clipă, mâna lui durdulie, plina de inele, se sprijini de spatele ei. Degetele lui Wulfric se învârtiră în jurul mânerului monoclului său de seară cu bijuterii. Mâna contelui a căzut în timp ce ea și-a schimbat puțin poziția pentru a-i zâmbi. Ea dădu din cap și Kitredge se îndepărtă . Al doilea set fusese promis, ghici Wulfric. Își lăsă monoclul să cadă pe panglica ei de mătase. Christinei ii placuse intotdeauna să danseze. Nu se bucurase întotdeauna de baluri - oricum nu în ultimii ani ai căsătoriei . Oscar începuse să obiecteze la dansul ei cu alți domni, deși încercase să-i arate că întregul punct al balului era să danseze cu o varietate de parteneri. Nu putea dansa cu ea însuși toată noaptea. Nu ar fi fost o etichetă bună. În plus, îi plăcuse să-și petreacă timpul în camera de cărți sau să socializeze cu prietenii săi de sex masculin, iar apoi fusese prinsă în dilema faptului că era fie o floare de perete din propria alegere, fie că îi displăcea soțului. Cu adevărat găsise căsătoria o incercare mult mai mare decât se așteptase vreodată. Cu toate aspectele sale extraordinare, Oscar fusese foarte nesigur de el însuși - și de ea. Devenise din ce în ce mai posesiv și dependent. Îl iubise cu drag, dar fusese greu să nu se supere de lipsa de încredere în ea. Se temea chiar că se îndrăgostise de el înainte de sfârșit, când acuzațiile sale deveniseră mai dureroase și chiar mai jignitoare. Dar acele zile dificile și nefericite se terminaseră, iar în seara asta era liberă să danseze fiecare set dacă dorea - și dacă îi cereau destui domni. Ea a râspe drumul spre setul de deschidere, îndrumându-l pe Hector prin tiparele dansului de la țară și salvându-l de mai multe ori, când ar fi plecat într-o direcție în timp ce toți ceilalți domni alunecau grațios în cealaltă. El i-a mulțumit abundent după aceea și chiar a uitat suficient de mult pentru a-i săruta mâna.

A dansat veselă prin al doilea set cu un conte de Kitredge transpirat și a îndepărtat conversația ferm departe de bâlbâiala cochetă cu care o cadorisise în ultima săptămână. Când ar fi atras-o prin ușile

franceze în grădină pentru a se bucura de aerul răcoros al serii timp de câteva minute, ea l-a asigurat că îi va frânge inima să rateze un singur pas dintr-un singur dans în timpul unui bal atât de splendid. A dansat cu domnul Ronald Culver - învățase să-l deosebească de geamănul său - și cu domnul Cobley, unul dintre fermierii chiriași ai lui Bertie, care i-a cerut de trei ori în ultimul an și jumătate să se căsătorească cu el, și a râs și a vorbit foarte mult. A observat cu o oarecare satisfacție că lui Hazel i s-a cerut să danseze fiecare set și că până și Eleanor, care disprețuia dansul, a fost convinsă să ia parte pentru două seturi. Zâmbea cu plăcere caldă ori de câte ori îi vedea împreună pe Audrey și Sir Lewis Wiseman. Deși nu erau deloc ostentative în afecțiunea lor unul față de celălalt, păreau totuși foarte potriviti. Erau fericiți împreună. Fericirea era o marfă atât de rară. Sperase că va dura pentru ei. Îi plăcuse întotdeauna Audrey, care fusese puțin mai mult decât un copil când Christine se căsătorise cu Oscar. Mâine, își amintea ea, avea să plece acasă. Ce gând glorios a fost, chiar dacă în multe privințe petrecerea a fost plăcută și majoritatea oaspeților amabili. Dar trei dintre ei nu fuseseră și asta făcuse diferența. Exista o tensiune teribilă între Christine, pe de o parte, și Hermione și Basil, pe de altă parte, din ziua picnicului. Se evitaseră unii pe alții ori de câte ori era posibil, deși în fiecare zi Christine hotărâse să-i pună la colț undeva și să aibă cu ei orice ar fi trebuit să iasă. Dar a fost greu la o petrecere în casă să găsească un moment privat - sau poate că nu încercase prea mult. Iar ducele de Bewcastle se oferise s-o facă amantă - și apoi fusese martor la umilința ei din mâna fratelui și cumnatei sale, și la demonstrația ei de rău temperament, răutate și indiscreție după aceea. A fost într-adevăr foarte deranjant. Abia aștepta să ajungă acasă. Niciodată, niciodată, niciodată nu și-ar mai permite să fie atrasă de orice divertisment care să implice lumea buna în general și pe Hermione și Basil în special. Ea nu l-a inclus pe duce în rezoluția sa, deoarece nu exista nicio șansă posibilă ca aceștia să se mai întâlnească vreodată. Pentru acest fapt fericit, ea ar fi veșnic recunoscătoare. Cu toate acestea, tot timpul în sala de bal - în fiecare clipă - era conștientă de ducele de Bewcastle, arătând sever și imaculat și pozitiv satanic în haina de seară neagră și pantalonii de genunchi de mătase cu vestă argintie și ciorapi foarte albi și in și dantelă. De asemenea, arăta de parcă ar disprețui pe fiecare muritor cu care era sortit să petreacă ultima seară a unei petreceri de casă care părea să nu-i fi adus deloc plăcere. Probabil că l-a înspăimântat să fie obligat să împartă o sală de bal cu oameni care, deși toți aveau o pretenție de lume buna, nu erau nici pe departe propriul său rang social ridicat. Mama ei și Eleanor, de exemplu. A dansat cu Hermione și apoi cu Melanie înainte de a se îndrepta spre ușa deschisă în sala de cărți. Însă Christine, urmărindu-l fără să vrea, în timp ce își ocupa locul în al treilea set cu Ronald Culver, a fost surprinsă când l-a văzut făcând un pas înapoi în sala de bal, ezitând, arătând suferind și dispretuitor, și apoi a făcut un pas înainte din nou pentru a se înclina peste mâna Mavis Page, fiica subțire și simplă a unui căpitan de navă decedat, care stătea cu mama ei așa cum fusese toată seara. Nimeni nu a dansat vreodată cu Mavis, care a fost destul de nefericit să nu aibă o personalitate puternică pentru a compensa lipsa ei de look.

Christine s-a trezit cu sentimente împărțite. De dragul lui Mavis, desigur, a fost cu adevărat încântată doamna. Page ar avea ceva cu adevărat măreț de care să se laude pentru anul următor sau doi, poate chiar și pentru restul vieții ei. Dar era enervant - și deranjant - să fii martor la comportamentul ducelui atât de lipsit de caracter. Christine nu dorise cu adevărat să găsească în el nici măcar o calitate mântuitoare. Cu toate acestea, a apărut acum că el a văzut o floare de perete și a plecat în salvarea ei. Domnul Fontain, un alt locatar al lui Bertie, l-a condus pe Mavis afară pentru următorul set. Arăta aproape drăguță, cu o strălucire de culoare în obraji. După al treilea set, Ducele de Bewcastle a dispărut în sala de cărți și Christine s-a simțit liberă să se relaxeze și să se distreze. După mâine nu va mai trebui să se mai gândească la el. Nu ar fi trebuit să se uite niciodată la chipul lui rece și arogant. Nu ar fi trebuit să i se reamintească în permanență că el îi făcuse o propunere dezonorantă și că pentru un moment unic, rușinos, fusese dezamăgită de faptul că nu îi oferise căsătoria. Chiar gândul de a fi căsătorit cu el. . . Ușurarea ei la absența sa a fost de scurtă durată. După al patrulea set, se îndrepta spre familia ei, când domnul George Buchan și domnul Anthony Culver au oprit-o să schimbe câteva observații cu ea. Una dintre ele probabil i-ar cere să danseze, se gândi ea. Sperase că cineva o va face. Următorul set urma să fie un vals. Învățase pașii înapoi în zilele ei de la Londra, deși nu le dansase niciodată cu nimeni în afară de Oscar. Sperase că cineva ii va cere să valseze aici. Și apoi a simțit o atingere pe braț și s-a întors și s-a trezit privind în ochii argintii ai ducelui de Bewcastle. "Doamna. Derrick ", a spus el," dacă nu ai promis următorul set altcuiva, aș vrea să-l dansezi cu mine. " O luase complet prin surprindere. Chiar și așa, i-a atras atenția faptul că poate pur și simplu să spună nu. Dar dacă a făcut-o, atunci nu ar putea dansa decent cu nimeni altcineva. Și acesta trebuia să fie singurul vals al serii. Deranjează, deranjează, deranjează, se gândi ea. Cinci sute de deranjamente! Și totuși, inima îi bătea grozav în cușca toracică și genunchii îi amenințau să se clatine sub ea și era aproape să gâfâie, de parcă ar fi alergat o milă fără să se oprească. Și toate celelalte considerații deoparte pentru momentul lipsit de minte, el a fost cu adevărat un om superb. A fost ultima seară a petrecerii casei. Ar fi întâlnirea ei finală cu el. Și trebuia să fie un vals. „Poate”, a spus el, „nu valsezi?” Bineînțeles, ea îl privea ca un pește scos din elementul său natural. „Ba da”, a spus ea, desfășurându-și evantaiul și lăsându-l în fața obrajilor fierbinți, „deși a trecut mult timp de când l-am dansat ultima dată. Mulțumesc, Excelenta. ”

El i-a oferit brațul, iar ea și-a închis evantaiul, i-a pus mâna pe mânecă și i-a permis să o conducă pe ringul de dans. Își aminti brusc că dansase cu Mavis și îi aruncă o privire cu o anumită curiozitate. Se uita foarte direct înapoi în ochii ei. Erau ca ochii unui lup, își spuse ea. Cineva menționase cu câteva zile în urmă că numele său era Wulfric. Ce ciudat de potrivit! „M-am gândit”, a spus ea, „ca mă vei evita cu orice preț în această seară”. "Asa ai gandit?" a întrebat el, cu sprâncenele arcuite în sus, cu arogantă in voce. Ei bine, nu a existat niciun răspuns la asta, nu-i așa? Ea nu a încercat sa dea unul, dar a așteptat să înceapă muzica. La ce se gândise ea? Că a fost un om superb? Superb? Avea mori de vânt în cap? Ea a ridicat din nou privirea spre el. Nasul lui era prea mare. Nu, nu a fost. Nasul său proeminent, ușor curbat, a dat caracter feței sale și l-a făcut mai frumos decât ar fi fost cu un nas perfect format. Cât de proaste erau nasurile când cineva se gândea cu adevărat la ele. „Te-am amuzat - din nou?” el a intrebat-o. "Nu chiar." Ea a râs cu voce tare . „Doar gândurile mele. Mă gândeam cât de proaste sunt nasurile. ” - Chiar așa, spuse el, cu o licărire de ceva indefinibil în ochii lui. Și apoi a început muzica și el a luat-o cu mâna dreaptă în stânga lui și a pus-o pe cealaltă după talia ei. Își puse mâna liberă pe umărul lui - și a trebuit să se oprească din nou să gâfâie. Cu siguranță o ținea la distanța corectă . Dar acum, brusc, a înțeles de ce mulți oameni consideră că valsul nu este chiar potrivit. Nu se simțise niciodată atât de apropiată de Oscar când valsase cu el. Nu-și amintea să-i fi simțit căldura corpului sau să-i simtă mirosul de colonie . Inima îi bătea din nou, dar nici măcar nu se mișcaseră încă. Și apoi au făcut-o. Și a știut în câteva momente că nu mai valsase până atunci. A dansat-o cu pași lungi și fermi și a răsucit-o ferm, astfel încât lumina de la toate lumânările să se estompeze într-o singură linie învârtitoare. Nu știa ce înseamnă să valsezi înainte de asta seară. Nu chiar. A fost pură fericire senzuală. Lumina, culorile, parfumurile, căldura corporală, apa de colonie moscată a unui bărbat , muzica, podeaua netedă, ușor alunecoasă, mâna de la talie, mâna care o ține, deliciul în ușurința și mișcarea propriului corp - a fost pur farmec . Ea s-a uitat în fața lui și a zâmbit și s-a simțit pentru moment fericită, fără minte. S-a uitat înapoi la ea și, în licărirea lumânării de pe candelabre de deasupra, i s-a părut că ochii lui au strălucit o dată călduți. Vraja nu a durat, din păcate. Tocmai o răsucise într-un colț aproape de ușile franceze, când Hector a venit în direcția opusă - și greșită! - cu Melanie. Ducele de Bewcastle a tras-o pe Christine chiar pe pieptul său, ceea ce și-a dat seama după aceea că a fost o încercare curajoasă de a o salva de dezastru, dar el a întârziat prea

mult. Hector a călcat cu putere pe papucul stâng, fără să lipsească nici măcar unul dintre cele cinci degete în acest proces. A sărit pe celălalt picior, în timp ce brațul ducelui se înfășura foarte ferm în jurul taliei și și-a tinut respirația în timp ce privea stelele proverbiale care se roteau pe un cer negru în jurul persoanei sale. Melanie a exclamat consternată și l-a informat pe Hector că i-a spus că dansează în direcția greșită. Hector și-a cerut scuze abundent și abject. „Am avertizat-o pe Mel că nu valsez”, s-a plâns el. „Știe că nici nu dansez, dar ar insista să valsez cu ea. Îmi pare foarte rău, Christine. Te-am rănit? ” - O întrebare prostească dacă am auzit vreodată una, Hector, spuse Melanie cu ternie. „Bineînțeles că ai rănit-o, mare om stupid”. „Îndrăznesc să spun că în curând dorința de a țipa va dispărea în întregime”, a spus Christine. „Între timp, voi continua să număr încet - patruzeci și șapte. . . patruzeci si opt . . . Dar nu-ți face griji, Hector, degetele de la picioare oricum aveau nevoie să se aplatizeze ”. - Biata mea Christine, spuse Melanie. „Să te duc în camera ta și să fie chemată o camerista?” Dar Christine le-a făcut cu mâna, strângând din dinți și încercând să nu pară vizibilă. De ce i s-au întâmplat întotdeauna astfel de lucruri, chiar și atunci când se gândea destul de inocent la propria afacere? Hector a mers mai departe - în direcția corectă de data aceasta - cu Melanie dupa el. Christine a devenit conștientă că era încă apăsată chiar de partea ducelui de Bewcastle. Durerea nici măcar nu trecuse încă. Si-a tinut din nou respirația. Și apoi se aplecă, o ridică în brațe și ieși cu ușile franceze. A făcut bine, a recunoscut ea chiar în timp ce ochii i s-au mărit în stare de șoc. Se îndoia că mulți dintre oaspeți observaseră fie coliziunea, fie consecințele acesteia - fie evadarea ei în grădina din brațele ducelui de Bewcastle. Totuși, dacă cineva ar fi observat acest ultim punct. . . „Vai de mine”, a spus ea, „acest lucru devine un obicei”. Ce femeie normală a trebuit să fie dusă de două ori în brațele unui domn în două săptămâni? Se îndepărtă la o distanță de ușă și, în cele din urmă, o așeză pe un scaun de lemn care înconjura trunchiul imens al unui stejar bătrân. - Dar de data aceasta, doamnă Derrick, a spus el, vina a fost în întregime a mea. Ar fi trebuit să-l văd venind mai repede decât am văzut-o. S-a făcut vreo pagubă reală piciorului tău? Îți poți îndoi degetele? ” „Dă-mi câteva momente să nu mai țip în tăcere”, a spus ea, „și să ajung la o sută. Apoi voi încerca să lemișc. Presupun că de fiecare dată când lecțiile de dans erau pe ordinea de zi când Hector era băiat, se asigura că era ascuns în siguranță undeva cu o carte de filosofie greacă - în greacă. Chiar nu ar trebui să fie eliberat la mai puțin de două mile de orice sală de bal. Părea și el destul de nenorocit, nu-i așa, dragul de el? Nouăzeci și doi . . . nouăzeci și trei . . . Oh, ai! ” Ducele de Bewcastle coborâse în genunchi în fața ei și își dezlega funda de panglică în jurul piciorului și ii dadea jos usor pantofii.

Părea foarte pitoresc. Arăta de parcă ar fi pe cale să arunce o cerere de căsătorie. Era ciudat cum s-ar putea simți distracție și durere chinuitoare în același moment. Christine își mușcă buza de jos. Wulfric nu era medic, dar el nu credea că s- ar fi rupt niciun os . Nici măcar nu se observa umflături vizibile în piciorul ei, deși ea îl ținea rigid și el putea să-și dea seama din respirația ei zdrențuită că încă mai suferea. Îi puse piciorul cu ciorap pe palma lui, îi cuprinse partea din spate a călcâiului cu cealaltă mână și îl ridică încet, îndoindu-i degetele de la picioare în timp ce făcea acest lucru înainte de a-și coborî din nou călcâiul. Una dintre mâinile ei se opri pe umărul lui și o prinse. Cu ochii închiși, observă el, iar capul se aplecă înainte. La început, ea s-a strâmbat și s-a mușcat mai tare pe buza inferioară, dar, în timp ce el repeta acțiunea, s-a relaxat treptat. „Cred ca,” a spus ea după un minut sau ceva, „voi supraviețui. S-ar putea să trăiesc chiar să dansez în altă zi. ” Ea chicoti - un sunet scăzut, vesel, seducător. Era un picior mic, delicat, cald în ciorapul de mătase. El l-a așezat deasupra pantofului ei roz și ea a continuat să-și ridice călcâiul și să-și flexeze degetele de la picioare singură. După câteva clipe mâna ei se îndepărtă de umărul lui. „Ceea ce nu reușesc să înțeleg”, a spus ea în timp ce se ridică, își încleștă mâinile în spatele lui și o privi în jos, „de ce Hector a venit aici. Este nemultumit și cărturar și deloc înclinat social - oricum nu este cu doamnele. ” „Cred”, a spus el, „a crezut că va fi o adunare de intelectuali”. „O, sărmanul”, a spus ea în timp ce-și strecura piciorul înapoi în pantof, își aranja panglica în jurul piciorului și a reinceput sa-l miste, apoi și-a flectat degetele de la picioare de câteva ori. „Îndrăznesc să spun că Melanie a crezut că o petrecere de această natură ar fi bună pentru el - la fel cum a crezut că dansul ar fi bun pentru el în această seară. Probabil că l-a indus în eroare încă de la început, fără să-l mintă vreodată. Probabil că nici măcar nu observase - sau uitase - că sora lui s-a logodit de curând și că Melanie ar fi trebuit să arunce pentru ea una dintre celebrele ei petreceri ”. Wulfric nu a spus nimic. Câteva lămpi fuseseră aprinse în aer liber pentru confortul oaspeților care doreau să ia aerul dincolo de limitele înfundate ale sălii de bal. Unul dintre ei își înclină lumina peste ea și îi sclipea din păr. Și apoi și-a ridicat ochii spre el, cu o privire fixă pe față - și ochii ei au râs. - O, Doamne, spuse ea, Hector te-a invitat. V-ați gândit și voi că aceasta va fi o adunare de intelectuali? Ați făcut, nu-i așa? M-am întrebat de ce ați venit, când Melanie a spus că nu mergeți niciodată dincolo de Londra și de propriile proprietăți. Cât de îngrozit trebuie să fi fost când ți-ai descoperit greșeala. Bietul. . . duce." „Presupun, doamnă Derrick”, a spus el, cu degetele unei mâini găsind mânerul monoclului său și curbându-se în jurul lui, „nu a existat nicio întrebare în ceea ce tocmai ați spus că nu era retoric?” Nu era obișnuit să fie luat in râs. Nu-și amintea să-i fi fost niciodată milă cuiva de el.

- Dar ai unele dintre insusirile sociale - valsezi bine, spuse ea, strângându-și mâinile în poală și înclinând ușor capul într-o parte, în timp ce continua să-l privească. „De fapt, foarte bine.” „Este posibil”, a spus el, „să fii atât livresc, așa cum îi spui tu, cât și realizat în artele sociale, doamnă Derrick. Nu m-am ascuns de lecțiile mele de dans. A învăța să dansezi corect, chiar și bine, este o parte esențială a educației unui domn. ” Nici nu era deosebit de cărturar. Deși se considera bine citit, nu a avut timp să-și țină capul îngropat în cărți. Au existat preocupări mai practice cu care să-și umple zilele. Nici nu-i plăcuse să citească în copilărie. „Am iubit întotdeauna valsul mai mult decât orice alt dans”, a spus ea cu un oftat îngrozitor, „deși am valsat rar când locuiam la Londra. Și acum săracul Hector mi-a șters toate speranțele de a-l dansa în seara asta. ” „Setul nu s-a încheiat”, i-a subliniat el. „Vom continua să dansăm dacă poți.” "Piciorul meu este aproape la fel de bun ca nou," a spus ea cu o ultimă mișcare a degetelor de la picioare în papucul de mătase roz. „Trebuie să fiu recunoscător că Hector cântărește doar o tonă în loc de două.” „Atunci să valsăm”. El întinse o mână pentru a ei. Ea și-a pus-o în ea și s-a ridicat în picioare. „Trebuie să-ți pară rău că m-ai întrebat”, a spus ea. „Dezastrul pare să mă urmărească chiar și atunci când nu sunt în niciun fel de vină”. „Nu-mi pare rău”, i-a spus el - și a făcut greșeala de a nu se îndepărta imediat în direcția sălii de bal împreună cu ea. Lampa se legăna ușor în vânt, dând peste ea lumină și umbră. Dintr-o dată, părea că aerul dintre ei și totul din jurul lor scânteia destul. „Hai să valsam aici”, a sugerat el. „Aici afară?” Sprâncenele i se arcuiră în sus, surprinsă, dar apoi râse încet. „Sub lămpi și sub stele? Ce minunat de rom…. - Ce încântător! Da, hai. ” Cât de romantică, fusese pe punctul de a spune. Făcu o grimasă interioară. Nu a fost niciodată romantic. Nu credea în romantism. Dar aceasta nu fusese o sugestie practică, se gândi el în timp ce îi întindea o mână în spatele taliei, o lua de mână și o ducea din nou pe treptele valsului. Iarba nu a făcut cea mai netedă suprafață dansantă, iar acest gazon special nu era nici măcar perfect plat. Și nu a fost un comportament adecvat să dansezi singur cu ea așa. Deși nu erau departe de casă, iar ușile sălii de bal erau deschise și lămpile fuseseră aprinse ca o invitație deliberată a oaspeților să iasă afară, el nu ar trebui să fie singur cu ea, departe de vederea mamei ei și a restului ei familie. Dar absurdul gândului l-a lovit aproape imediat. Era, desigur, o văduvă și cu siguranță mult mai aproape de treizeci decât de douăzeci. În ceea ce făceau, nu era nimic impropriu de la distanță. Și totuși era pe deplin conștient de faptul că a fi singur cu ea, a valsa cu ea astfel, era mai mult decât ușor periculos.

Au dansat și s-au răsucit în tăcere în timp ce muzica din sala de bal se învârtea în jurul lor - și, după câteva minute, i-a atras atenția că iarba era suprafața perfectă pentru a avea sub picioare și a lumina stelelor tavanul perfect pentru a avea deasupra capului. Noaptea miroase a iarbă și copaci erau mai ademenitoare decât toate parfumurile combinate din sala de bal. Și a ținut partenerul perfect în brațe. El nu a dansat pașii rigid și corect. Ea i-a urmat exemplul, s-a relaxat în brațele lui și a simțit magia cu el. El a atras-o puțin mai aproape, cu atât mai bine s-o ghideze pe suprafața neuniformă a gazonului. Apoi ia băgat mâna cu palmele în inima lui și a ținut-o acolo cu propria palmă. Și apoi cumva fața ei s-a pierdut în faldurile pânzei lui de gât și părul îi gâdila bărbia. Corpul ei, tot moale, cald și feminin, se odihnea împotriva lui, iar coapsele îi atingeau pe ale lui și se mișcau în perfectă armonie cu ele. Valsul, credea el, era un dans erotic de-a dreptul. Simți agitarea distinctă a excitării sexuale. Trecuse atâta timp. . . Muzica nu se oprise. Dar cumva valsul lor da. Amândoi au stat foarte nemișcați pentru momente atemporale, iar apoi ea și-a întors capul și l-a privit. Mai degrabă lumina lunii decât lumina lampilor i-a luminat fața. Era, credea el, destul de eteric drăguță. El i-a încadrat fața cu ambele mâini, strecurându-și degetele în blândețea părului ei. Cu degetele mari, i-a trasat liniile sprâncenelor, pomeților, bărbia. Trecu ușor un deget peste buzele ei, îl trase în jos pe cel inferior și umezi varful degetului, trecându-l pe carnea moale din interior. Ea i-a atins vârful degetului mare cu limba, ademenindu-l în gură înainte să il suge adânc. Era fierbinte, moale, umedă. Își retrase degetul mare și îl înlocui cu gura. Dar doar pe scurt. Își trase capul înapoi câțiva centimetri și se uită în ochii ei luminați de lună. - Te vreau, spuse el. Chiar în timp ce vorbea, el a fost conștient că ea ar putea rupe vraja cu un singur cuvânt. Și o parte din el a voit-o să facă exact asta. - Da, spuse ea cu o șoaptă. Îl privea cu ochi de vis, minunați, cu pleoapele ușor căzute peste ele. „Vino cu mine la lac”, a spus el. "Da." Melodia valsului a jucat vesel. Sunetele vocilor și râsurilor care scăpau din sala de bal nu se diminuară. Lămpile au continuat să se legene în vânt. Luna era aproape plină. Își radia lumina de pe un cer senin, împreună cu cea de la un milion de stele, în timp ce el o lua pe Christine Derrick în mâna lui și o conduse spre linia copacilor și malul ierbos al lacului de dincolo.

9 Christine si-a pastrat in mod deliberat gandurile la golf. Noaptea a fost magica și aceasta a fost ultima noapte din cele două săptămâni înainte ca viața să-și reia cursul normal - și, desigur, destul de anost mâine. Ea l-a dezaprobat pe ducele de Bewcastle și tot ce a reprezentat el. O insultase cu presupunerea sa arogantă că banii, bijuteriile și o trăsură a ei trebuie să fie mai ademenitoare pentru ea decât sărăcia clară și viața care îi era familiară. El era tot ceea ce ea nu dorea la un bărbat. Dar aceasta era ratiunea care vorbea și ea nu ascultă în mod deliberat vocea ei tristă. A existat această atracție incontestabilă între ei, care era evident reciprocă. Cu siguranță, se gândi ea, trebuie să fie la fel de ezitanta in cee ace-l priveste ca și el cu ea. Dar a fost totuși acolo - acest lucru - și în seara asta era tot ceea ce le-a mai rămas pentru a-l explora înainte să-și meargă drumurile separate mâine. Bineînțeles, nu se lăsa iluzionată cu privire la implicarea explorării. Nu mergeau spre lac pentru a privi lumina lunii sau chiar pentru a împărtăși câteva sărutări caste. Te vreau. Da. El o ținea de mână în a lui. Aproape că ar fi putut să plângă la intimitatea ei. Strângerea lui era puternică și dură. El nu și-a impletit degetele cu ale ei. Nu avea nicio sugestie de tandrețe sau romantism în atingerea sa. Dar nici ea nu ar fi salutat. Nu a existat nici o tandrețe între ei și cu siguranță nici o poveste de dragoste. Doar această intimitate și promisiunea a mai mult atunci când au ajuns la lac. Nu știa de ce fusese de acord cu așa ceva - chiar nu avea idee. Nu era o parte a naturii sale să fie în vreun fel promiscuă sau slabă în morala ei. Nu împărtășise cu Oscar decât câteva sărutări înainte de căsătoria lor și, în timpul ei, în ciuda acuzațiilor sale către final, nici nu visase niciodată să fie infidelă. Trăise castă în cei doi ani de văduvă fără să simtă vreo tentație de a se rătăci, chiar dacă în cartier erau mai mulți domni care ar fi fost prea încântați fie pentru a avea o aventura cu ea, fie pentru a o curta onorabil. Totuși, aici se plimba printre copaci în drumul spre lac, cu ducele de Bewcastle la jumătatea balului lui Melanie, pentru că el spusese că o vrea și ea fusese de acord cu un cuvânt că și ea îl dorea. A sfidat înțelegerea. Nici măcar nu a încercat să înțeleagă. A ținut gândul la distanță. Nu a făcut conversație. Nici ea. Într-adevăr, nici nu i-a trecut prin cap să facă acest lucru. Mergeau în tăcere, muzica și sunetul vocilor din sala de bal se retrăgeau treptat în spatele lor, doar zgomotul unei bufnițe de noapte și foșnetul slab al frunzelor deasupra capului și zgomotul creaturilor nocturne nevăzute prin subteran, rupând liniștea absolută. Era o noapte caldă după o zi fierbinte . Luna era strălucitoare. Chiar și printre copaci era suficientă lumină pentru a vedea. Lângă lac, era aproape la fel de strălucitor ca ziua, cu ramurile plecate de deasupra și lumina lunii strălucind într-o bandă strălucitoare peste apă. Ar fi fost o noapte strălucitoare pentru romantism. Dar aceasta nu a fost o încercare romantică. Ținândui încă mâna în a lui, ducele de Bewcastle a luat-o spre dreapta până când au ajuns într-o parte ierboasă a

malului care ar fi ascunsă total de calea spre casă în cazul extrem de puțin probabil ca oricine altcineva să aibă ideea de a merge aici. Apoi s-a oprit. Nu i-a eliberat imediat mâna. A pășit în fața ei, iar gura lui a găsit-o pe a ei. Nu mai era nimic care să le inhibe acum. Nu mai erau la vedere și la sunetul sălii de bal. Și nu era nici o pretenție între ei. Îi spusese că o vrea, ea fusese de acord și iată-i. Mâinile lor s-au despărțit. Brațele ei se ridicară în jurul gâtului lui. Ale lui au venit în jurul taliei ei. Gurile li s-au deschis. Limba lui a intrat în gura ei și s-a ciocnit cu propria ei limbă. O dorință sexuală atât de puternică, crudă, înfiptă în brațe, în abdomen și în pântece și în jos, de-a lungul coapselor, încât avea nevoie de sprijinul brațelor sale în jurul ei și de corpul său lipit de al ei pentru a nu mai cădea. Una dintre mâinile lui s-a întins peste fese, apăsând-o puternic pe el, și a lăsat-o sa inteleaga fără îndoială că nevoia lui se potrivea cu a ei. Brațele lui au părăsit-o atunci, deși gura lui nu a făcut-o pentru câteva clipe. Își dădea jos de pe umeri haina neagră foarte costisitoare . Ridică capul și se întoarse pentru a întinde haina peste iarbă. - Vino, spuse el. "Intinde-te." Șocul de a-l auzi vorbind a făcut-o să-și dea seama că erau primele cuvinte pe care le pronunțase de când o invitase să vină în lac. Iar accentele rafinate și slaba aroganta a vocii sale au făcut-o să-și dea seama din nou doar cine era si cu cine făcea aceste lucruri. Dar realizarea nu a făcut decât să-i sporească dorința . Ea s-a întins, cu capul și umerii pe haina lui, iar el a coborât cu ea, strecurându-și mâinile sub fusta ei și în sus de-a lungul părților exterioare pentru a ridica fusta și a retrage lenjeria de corp. A desfăcut nasturii de la clapa pantalonilor. Apoi, un braț i-a venit sub cap și celălalt sub bărbie pentru a-l menține în timp ce el îi prădă din nou gura cu limba. Nu exista blândețe, nici tandrețe. Ea s-a delectat cu carnalitatea descumpănită a ceea ce se întâmpla. Se aștepta ca în câteva clipe să intre în ea și că totul se va termina foarte curând după aceea. Ea s-a bucurat în mod conștient de fiecare moment. Fusese atât de înfometată. Se pare că nu doar pentru doi ani, ci pentru totdeauna. Fusese mereu înfometată. Mereu. Gura lui a părăsit-o pe a ei și a urmat o cărare fierbinte pe bărbie până la gât și la sân. Și-a înfipt degetul mare în corsetul jos al rochiei și l-a adus sub sânul ei pe o parte. Gura lui o sugea, limba îi învârtea deasupra sfarcului ei. În același timp, mâna lui se plimba peste coapsele ei interioare și apoi se apropie de ele pentru a-i invada locurile private și pentru a o explora și mângâia acolo până când, cu capul aruncat înapoi, cu degetele încâlcite în părul ei, a crezut că ar putea fi bine să înnebuneasca de durerea pe care plăcerea a adus-o. Când a venit printre coapsele ei, întinzându-le larg pe iarbă și alunecându-și mâinile sub ea, era destul de sigură că era prea sensibilă și umflată pentru ca actul final să aducă orice altceva decât durere. Și întradevăr, când l-a simțit la intrarea ei, tare și ferm, aproape că l-a implorat să se oprească.

„Te rog”, a spus în schimb, cu vocea scăzută și gâtuită și aproape de nerecunoscut chiar și pentru propriile urechi. "Te rog." A intrat înăuntru. Dar era umedă și alunecoasă și, deși el era dur și lung, singura durere pe care o simțea era aceea a plăcerii sexuale gata să izbucnească din ea în orice moment. O durere și o plăcere pe care nu le mai simțise niciodată. Sau chiar sa fi visat. A izbucnit din ea aproape imediat ce a început să se miște în ea, cu impingerile sale lungi, adânci și ferme. Se cutremură în ceva care se simțea foarte mult ca extaz și stătea deschisă și relaxată sub el pentru ceea ce ar fi putut fi câteva minute ascultând ritmul umed al cuplării lor, simțind lovirea dură, cu totul plăcută a corpului său în a ei. Dar după acele câteva minute, plăcerea ei a devenit din nou mai puțin pasivă, iar apoi s-a transformat într-o durere, o urgență și o a doua izbucnire de eliberare sexuală cu doar câteva momente înainte ca a lui să vină, în timp ce el se liniști în ea brusc și se încordă mai adânc înainte să simtă căldura a eliberării sale în centrul ei. Greutatea lui s-a relaxat asupra ei câteva clipe înainte să se rostogolească, să se ridice și apoi să se ridice în picioare. Stătea cu spatele la ea, aranjându-și hainele înapoi, apoi se îndreptă spre malul lacului la câțiva metri distanță și stătea cu ochii în afară, o figură înaltă și frumoasă a unui bărbat în pantaloni de genunchi de seară și vestă brodată cu alb cămașă și cantități abundente de dantelă la încheieturi și gât. De fapt, ducele de Bewcastle. Christine se ridică în picioare și se făcu la fel de respectabilă cât putea, fără ajutorul unei perii de par sau al unei oglinzi. Și-a ridicat genunchii, cu picioarele aplatizate pe iarbă și și-a înfășurat brațele în jurul picioarelor. Picioarele alea tremurau ușor, își dădu seama. Sanii ei se simțeau sensibili. Înăuntru se sintea inflamată. Fizic se simțea absolut minunat. Și usoara. Îl iubise pe Oscar - de câțiva ani oricum și cu siguranță nu încetase niciodată să-l iubească. Nu găsise niciodată patul căsătoriei dezgustător. La urma urmei, a fost ceea ce s-a întâmplat între soți și soții. Dacă ar fi simțit vreodată o dezamăgire nemaipomenită, având în vedere faptul că fusese îndrăgostită peste urechi când s-a căsătorit, atunci se consolase cu gândul foarte sensibil că realitatea nu se potrivea niciodată cu visele. Dar acum știa. Realitatea s-ar putea potrivi și chiar întrece visele. Tocmai o făcuse. În același timp, era foarte conștientă că nu a existat nici o tandrețe în ceea ce tocmai s-a întâmplat, nici o pretenție de dragoste sau dragoste, nici un angajament față de vreun viitor. Fusese pur carnal. Oricum se bucurase. Nu ar fi trebuit doar bărbații să fie capabili să se bucure de asta la un nivel pur fizic? Nu trebuia să fie o experiență emoțională în primul rând pentru femei? Nu simțea nicio emoție pentru duce. Nici măcar emoții negative în acest moment. Cu siguranță nu își imagina că acum era îndrăgostită de el. Ea nu era. Cât de îngrozitor de șocant!

Dar, desigur, se simțea supărată. Știa că nu va scăpa atât de ușor odată ce totul se va termina și va fi din nou singură cu realitatea și cu propriile gânduri. Se întoarse să o privească. Cel puțin, ea presupunea că se uită la ea. Lumina lunii era în spatele lui și astfel fața lui era în umbră. Nu a spus nimic câteva clipe. "Doamna. Derrick ", a spus el atunci, cu vocea la fel de rece și trufașă ca întotdeauna, i s-a părut - sau poate că a fost doar vocea lui normală," Cred că vei fi de acord cu mine că acum trebuie să reconsideri ... " "Nu!" spuse ea, întrerupându-l cu fermitate. Nu, nu putea suporta să-l audă spunând asta. „Nu, nu sunt de acord și nu voi reconsidera. Ceea ce tocmai s-a întâmplat aici nu a fost începutul a nimic, ci mai degrabă sfârșitul. Dintr-un motiv care poate nici unul dintre noi nu înțelege pe deplin, a existat acest lucru între noi. Acum am cedat și am satisfăcut-o. Acum putem să ne luăm la revedere și să mergem pe căi separate mâine și să ne uităm reciproc ”. Chiar în timp ce vorbea, și-a dat seama ce rostii absolute spunea. - Ah, spuse el slab. "Asa vom face?" „Nu voi fi amanta ta”, a spus ea. „Am făcut asta pentru mine, pentru propria mea plăcere. A fost plăcut, mi-am satisfăcut curiozitatea și asta este. Sfarsit." Și-a apucat mai tare picioarele. Își întorsese fața ușor spre stânga, astfel încât ea să il poată vedea de profil - mândru, aristocratic, auster frumos. Chiar și acum, la câteva minute după ce se întâmplase, era aproape imposibil să isi dăm seama că se culcase cu acest bărbat, că toate efectele posterioare fizice ale unei partide temeinice pe care le experimenta fuseseră furnizate de el - de ducele de Bewcastle. Îl putea vedea brusc în memorie, în timp ce se uitase în hol chiar în prima după-amiază, când îl privise pe balustradă și simțise pericolul pe care îl reprezenta el. Nu se înșelase, nu-i așa? „Și ți-a trecut prin cap”, a întrebat-o el, „că aș fi putut să te las insarcinata?” Se bucura că stătea. Genunchii ei s-au înrăutățit brusc la auzul vorbirii simple. Acest om cu siguranță nu vorbea în eufemisme. „Am fost stearpă după șapte ani de căsătorie”, a spus ea, la fel de răspicat ca el. „Cred că am reușit să rămân sterilă încă o noapte.” A fost o tăcere destul de lungă, pe care ar fi rupt-o dacă s-ar fi putut gândi la ceva de spus. Dar, deși gândurile ei funcționau acum, nu erau nimic din ceea ce putea împărtăși cu el. De fapt, începea deja să-și dea seama cum se înșelase cu câteva minute în urmă. Sentimentele ei erau foarte implicate în acțiunile din această noapte, chiar dacă nu aveau nimic de-a face cu romantismul sau dragostea. Știa că următoarele zile și chiar săptămâni vor fi nenorocite. Nu a fost un lucru ușor pentru o femeie să-și dea virtutea și corpul într-o întâlnire întâmplătoare și apoi să ridice din umeri nepăsător și să se asigure că a fost doar pentru plăcere, fără efecte secundare grave. Dar era prea târziu acum să ne dăm seama că, atunci când el a spus că te vreau, ea ar fi trebuit să ceară zece minute sau ceva pentru a-i lua în considerare răspunsul.

„Atunci nu pot spune nimic”, a spus el în cele din urmă, „care să te convingă să te răzgândești?” - Nimic, îl asigură ea. Și asta cel puțin era perfect adevărat. Nu putea concepe o soartă mai rea decât să fie amanta acestui bărbat, subordonată puterii și aroganței sale, la indemnul său, angajatul său plătit, nimic pentru el în afară de un corp cu care să se bucure atunci când starea lui de spirit i-o cerea. Și tot timpul disprețuindul pe jumătate, pe jumătate dezamăgindu-l, respins de răceala lui, de lipsa lui de umor și de umanitate. Și disprețuindu-se. El se îndreptă spre ea, iar ea se ridică în picioare, reticentă acum să accepte chiar atingerea mâinii sale pentru a o ajuta să se ridice. Dar venise pentru haina lui . El s-a aplecat și a recuperat-o de la pământ, a scuturat iarba care se agăța de ea și a pus-o la loc. S-a uitat, se gândi ea atunci, la fel de imaculat ca și el când a apărut când l-a văzut prima dată în sala de bal. Ea și-a încleștat brațele la spate, în timp ce el se întoarse spre ea, iar el a inteles și a condus drumul înapoi către cărare fără să-i ofere brațul - sau mâna. Era ciudat cum doi oameni puteau împărtăși cea mai profundă dintre toate intimitățile și totuși, la scurt timp mai târziu, să evite chiar și cea mai mică atingere una de cealaltă. Mâine se va întoarce la Cabana Hyacinth. Mâine avea să plece. Nu l-ar mai vedea niciodată. Cu toate acestea, sanii ei erau încă sensibili și coapsele interioare încă ii tremurau, iar în interior era încă ușor inflamată ca urmare a faptului că făcusera dragoste - deși acel cuvânt special era un eufemism, dacă ar fi auzit vreodată unul. S-au dus înapoi în casă în tăcere. Dar s-a oprit când erau încă la o anumită distanță de ușile franceze în sala de bal. „Ar fi la fel de bine”, a spus el, „dacă nu am fi văzuți să ne întoarcem împreună. Voi rămâne aici o vreme. ” Dar, înainte ca ea să se poată grăbi mai departe, recunoscător pentru grija lui, a vorbit din nou. „Vei scrie la Lindsey Hall din Hampshire dacă va fi nevoie, doamnă Derrick”, a spus el. A fost o declarație, nu o cerere. Nu și-a explicat sensul. Nu trebuia. Christine se cutremură, brusc frig, în timp ce se îndrepta în direcția bătrânului stejar unde o așezase când o duse afară după ce Hector îi călcase piciorul. Cât de mult părea acum asta! Se grăbi în direcția sălii de bal, simțindu-se brusc mai deprimată decât își amintea că se simțise mult timp. Atât de mult pentru nici o implicare emoțională în ceea ce ea a permis să se întâmple! Wulfric a ramas afara o vreme înainte de a se îndrepta spre sala dejoc de cărți.

Nimic din experiența lui înainte de această seară nu putea explica ceea ce tocmai se întâmplase între el și Christine Derrick. Nu fusese niciodată un afemeiat. Rose fusese singura lui femeie și fusese încheiat cu grijă un acord între ele și toate detaliile practice stabilite înainte ca el să se culce cu ea pentru prima dată. Avusese întotdeauna un apetit sexual sănătos și își satisfăcuse nevoile cu regularitate ori de câte ori era în oraș, dar nu se gândise niciodată la sine ca la un bărbat pasionat. În seara asta simțise pasiunea. Se întrebă ce s-ar fi întâmplat acolo lângă lac dacă ea i-ar fi permis să termine ceea ce începuse să spună după ce se uită peste lac câteva minute, gândindu-se. Ea presupusese că oferta pe care urma să o facă era aceeași cu cea pe care o făcuse în labirint cu o săptămână înainte. Ea presupusese greșit - și adevărat de spus, el fusese bucuros să fie oprit. Îi permisese întreruperea ei să-l abată de la cursul pe care îl hotărâse cu foarte puțină considerație. Onoarea o dictase, dar onoarea fusese înghițită de întreruperea ei. Nu voia o ducesă. Mai ales, el nu dorea o ducesă care să nu fie egala sa socială, care să pară frumoasă în orice moment și uimitor de încântătoare când era animata, dar nu era deloc elegantă sau rafinată, care se comporta impulsiv și nu întotdeauna cu o infatisare sau o blândețe corespunzătoare, care atrăgea atenție la sine de fiecare dată când se entuziasma de ceva și apoi pur și simplu râdea când lucrurile mergeau prost în loc să fie în mod corespunzător mortificata. Avea responsabilități uriașe legate de poziția de ducesă. Dacă s-ar căsători vreodată, ar vrea - ar avea nevoie - să se alieze unei doamne care fusese crescută și educată pentru a păși cu încredere într-un astfel de rol. Doamna Derrick nu a putut să o facă destul de corespunzator. Nu era nimic la ea - nimic! - care să o califice pentru rol. Aidan se căsătorise sub nivelul lui. Eve, deși fusese crescută și educată ca doamnă, nu era de fapt decât fiica unui miner de cărbune galez . Rannulf se căsătorise sub nivelul lui. Judith era fiica unui paroh obscur de la țară și nepoata unei actrițe londoneze . Wulfric nu aprobase nici o căsătorie, deși le binecuvântase pe ale amândurora. Alleyne a fost singurul frate care a făcut o căsătorie respectabilă - cu nepoata unui baron. Oare el, ducele de Bewcastle, capul familiei, nu trebuia să facă nimic mai bun decât oricare dintre frații săi? Trebuia să subordoneze tot ceea ce trăise vreodată pasiunii unei veri pe care nu o putea în nici un fel să o înțeleagă? Ar fi fost un dezastru dacă doamna Derrick i-ar fi permis să termine propunerea de căsătorie. Căci, desigur, nu ar fi refuzat dacă el ar fi terminat. A disprețui să-i fie amantă era un lucru, dar ce femeie în toate mintile ar refuza șansa de a fi ducesă, de a fi căsătorită cu unul dintre cei mai bogați bărbați din Marea Britanie? Ar fi fost un dezastru. Și astfel își lăsase să fie întrerupt, să fie înțeles greșit. Tăcuse.

Totuși, acum simțea că poate ratase una dintre puținele șanse oferite de viață de a ieși de pe roata rutinei, a familiarității și datoriei de a descoperi dacă există bucurie undeva dincolo de întoarcerea ei. Bucurie? Își aminti că Aidan era fericit cu Eva, la fel ca Rannulf cu Judith - la fel de fericit, de fapt, precum Alleyne era cu nepoata baronului său sau Freyja cu marchizul ei sau Morgan cu contele ei. Dar erau liberi să fie fericiți. Niciunul dintre ei nu era ducele de Bewcastle, care se putea aștepta la aproape totul din viață, cu excepția libertății și fericirii personale. Viața pentru o vreme, se gândi el, în timp ce pașii lui îl conduceau încet înapoi în direcția bucătăriilor, avea să pară într-adevăr sumbru, fără nici măcar o privire asupra lui Christine Derrick pe care să o aștepte cu nerăbdare. Dar apoi, viața a fost sumbră. În realitate, nu era nimic dincolo de rotirea roții. Oricum nu pentru bărbați ca el. La vârsta de doisprezece ani i se spusese în termeni incerti că era diferit, pus deoparte, legat de privilegii și datorie pentru restul zilelor sale. Luptase și se lăsase împotriva soartei sale doar pentru o scurtă perioadă de timp - poate nici măcar un an - înainte de a accepta adevărul a ceea ce i se spusese. După aceea își învățase bine lecția. Copilul în al cărui trup a trăit și a visat timp de doisprezece ani , nu mai existau. Christine Derrick nu era pentru el. Muzica a incetat să mai sune în sala de bal de mai jos, în timp ce Christine era în dormitorul ei, împachetându-și putinele lucruri saracacioase . Justin stătea pe pat. Nu era deloc potrivit ca el să fie acolo, desigur, dar nu-i păsa. Fusese ușurată când răspunse la bataia de la ușă pentru a descoperi că era doar el și nu Melanie sau Eleanor sau. . . altcineva. „M-am gândit”, a explicat ea, „că ar fi o idee bună să merg acasă cu mama mea și Eleanor în seara asta și să-i scutesc lui Bertie necazul de a fi nevoit să cheme din nou trăsura mâine”. „Și așa că iti împachetezi lucrurile în mijlocul unui bal fără să chemi o camerista să o facă pentru tine”, a spus el. „Biata Chrissie. L-am văzut pe Hector intrand în tine când valsai și Bewcastle te ducea afară. Team văzut strecurându-te înapoi înăuntru o oră mai târziu și apoi înconjurand marginea podelei până când ai ajuns la ușă și ai putut să dispari din nou. Ești sigur că nu s-a întâmplat nimic care să te supere? Nu și-a repetat oferta dezonorantă din întâmplare , nu-i așa? ” Oftă în timp ce apăsa o pereche de papuci pe partea laterală a pungii. Justin a avut întotdeauna o abilitate stranie de a apărea pe scenă în timpul diferitelor crize ale vieții ei, simțind că ceva supărător s-a întâmplat, că ea avea nevoie de o ureche prietenoasă , în care să toarne furie sau durere sau frustrare sau oricare ar fi emoția negative ce s-a întâmplat a fi, găsind modalități de a o consola sau de a o sfătui sau pur și simplu a o face să zâmbească. Întotdeauna se considerase a fi minunat de norocoasă să aibă un astfel de prieten. Dar în seara asta nu a vrut să ii încredințeze nici măcar lui secretele ei. - Nu, desigur că nu, spuse ea. „Era de fapt foarte galant. A rămas cu mine până când am putut să stau din nou pe picior, apoi am valsat puțin și ne-am plimbat afară până când muzica s-a oprit. Apoi a plecat rătăcind în camera pentru cărți, presupun, și am stat câteva minute în aer liber. A fost atât de racoare si

frumos și liniștit, încât am fost reticenta să mă întorc înăuntru. Apoi mi-a venit ideea să vin aici să-mi împachetez lucrurile, astfel încât să pot pleca acasă în seara asta, în loc să aștept până dimineața. ” El o privi cu un zâmbet blând și cu privier fixa și ea știa că știa că îl mințise o dată în viață. Dar, fiind Justin și dragul ei prieten, el nu ar fi făcut presiuni pentru mai multe informații decât a ales ea să dea. „Mă bucur că nu te-a supărat”, a spus el. - O, nu a făcut-o, îl asigură ea din nou, punându-și peria deasupra sacului și închizând-l. „Dar voi fi foarte bucuroasa să mă întorc acasă, Justin. Îndrăznesc să spun că Hermione și Basil se vor bucura să mă vadă și plecata. Știi ce au făcut fetele acelea nenorocite, Lady Sarah Buchan și Harriet King? Au alergat la ei și leau povestit despre acel pariu prostesc. ” „O, Chrissie”, mi-a spus el, întrerupt-o, „mă tem că am fost eu. Audrey mi-a povestit și despre asta după ce ai câștigat și am fost atât de sigur că s-a răspândit vestea la toți ceilalți destul de curând, încât m-am dus și i-am spus-o eu însăși Hermionei. Am vrut să o asigur că ai fost atrasă în pariu împotriva voinței tale, că nu ai băgat niciun ban de-al tau, că Bewcastle te-a invitat să mergi pe alee, nu invers - am văzut cand s-a întâmplat, îți amintești? - și că felul tău față de el nu a fost în niciun caz cochet. Îmi doream foarte mult să înțeleagă asta. Presupun că am greșit. Poate că nu ar fi auzit niciodată de pariu până la urmă, dacă nu i-aș fi spus. ” Ea îl privi cu oarecare consternare. Justin a fost responsabil pentru acea scenă oribilă de pe lac? Știa din vechea experiență că de multe ori se ocupa să intervină în orice altercație care o implica, să o apere, să o explice, să mijlocească pentru ea. Ea apreciase întotdeauna eforturile lui de a fi campionul ei, deși nu păreau să facă prea mult bine. Dar această interferență, însă, nu îi plăcea. De fapt îi provocase probleme. „Iartă-mă”, a spus el, arătând atât de prăbușit încât inima i s-a topit. „Ei bine”, a spus ea, „îndrăznesc să spun că altcineva ar fi spus dacă nu ai fi făcut-o. Și nu contează cu adevărat, nu-i așa? Probabil că nu îi voi mai vedea niciodată după această seară. ” Nu va mai accepta niciodată nicio invitație de la Melanie care să ii includă. Și totuși i-a frânt inima. Basil era fratele lui Oscar și părea cândva ca al ei acum câțiva ani. Hermione fusese la un moment dat ca o altă soră. „Voi vorbi din nou cu ei”, a promis el. „Chiar aș prefera să nu faci asta”, a spus ea, lăsând geanta ambalată acolo unde era și îndreptându-se spre ușă. „Ai vorbit de mine de atâtea ori, Justin, încât au încetat să te creadă. Lasă-i suficient de bine în pace. De mai mult timp nu mai există muzică la parter, nu-i așa? Timpul cinei trebuie să fie aproape terminat. Presupun că ar trebui să fac din nou o apariție, deși trebuie să mai rămână doar un alt set sau două. Niciunul dintre vecini nu va dori să plece prea târziu de aici, nu-i așa? Și toți oaspeții casei trebuie să-și înceapă călătoriile mâine și nu vor să-și dorească o noapte prea târzie ”. „Vino și dansează cu mine, atunci”, a spus el, ridicându-se de pe pat pentru a-i deschide ușa, „și zâmbește așa cum doar tu știi cum, deși știu că Bewcastle a spus sau a făcut ceva pentru a te supăra, al naibii de ochi . ” - Deloc, spuse ea. „Sunt puțin obosit, atât. Dar nu prea obosit pentru a dansa cu tine. ”

Era greu să-ți imaginezi că se simte mai deprimată decât se simțea în acest moment precis, își spuse Christine. Spiritele ei erau depuse undeva pe tălpile papucilor. Dar ea a zâmbit oricum. Ea și-a informat mama și pe Eleanor că le va însoți acasă, apoi a dansat cu Justin și cu domnul Gerard Hilliers. A zâmbit hotărâtă și s-a veselit. A fost o ușurare enormă să constate că ducele de Bewcastle nu era în sala de bal. Le-a mulțumit lui Melanie și Bertie la sfârșitul balului și le-a explicat că pleacă cu mama ei. Sperase să scape neobservată după aceea, dar Melanie a răspândit vestea, iar plecarea lor a devenit un mare eveniment public, chiar ceea ce spera să evite, fără să aștepte până dimineața. A îmbrățișat-o pe Audrey și a dat mâna cu Sir Lewis Wiseman și le-a urat de bine la nunta lor din primăvara viitoare și în viața lor viitoare. A sărutat obrazul Lady Mowbury și a promis că îi va scrie. Ea a schimbat salutări de adio cu o mulțime mare de tineri, care toți încercau să vorbească dintr-o dată - cu multe râsuri aruncate. Chiar și Hermione și Basil trebuie să fi decis că este de datoria lor să-și ia la revedere oficial. Hermione sărută aerul de lângă obraz și Basil se înclină rigid spre ea. Rusinata, Christine a simțit un val de lacrimi la ochi și a facut-o pe Hermione sa tresara - și pe ea însăși - îmbrățișându-și puternic cumnata. „Îmi pare foarte rău”, a spus ea. - Îmi pare foarte rău, Hermione. Îmi pare rău. ” Nu avea prea puțină idee despre ce vorbea, dar Hermione, a observant ea înainte să se întoarcă și să se urce în trăsura de așteptare, s-a apropiat de partea lui Basil și el i-a pus un braț în jurul umerilor ei. Ducele de Bewcastle, cel puțin, absentase de la mica mulțime adunată pe terasă. Christine simți o ușurare enormă în privința asta în timp ce se așeză din nou pe scaunul bine tapițat, cu pieptul strâns de lacrimi nevărsate. Era foarte, foarte bucuroasă de asta. „A fost o distracție excelentă”, a spus mama ei, luându-și locul pe scaunul de vizavi cu Eleanor. „A fost îmbucurător să te văd fiind in largul tau atât de mult in alte cercuri, Christine.” - Ei bine, și așa ar trebui să fie, mamă, a spus Eleanor. „La urma urmei, ea este o Derrick prin căsătorie și este înrudită cu Lady Renable și cu vicontele Elrick și cu vicontele Mowbury. Christine este o doamnă importantă. ” A făcut cu ochiul peste trăsură sora ei mai mică. „A fost foarte amabil din partea contelui de Kitredge să ne ceară să ni se prezinte”, a spus mama lor. „Și de fapt a dansat cu tine, Christine. La fel a făcut și ducele de Bewcastle pentru o scurtă perioadă, deși trebuie să spun că l-am considerat un om complet dezagreabil. El nu a venit să fie prezentat ”. "Prea rece și trufaș pentru binele său", a fost de acord Eleanor. „Sunt atât de încântata că seara s-a sfarsit și s-a terminat. Nu am putut vedea niciodată atracția de a juca pe aceeasi podea cu alte zeci de oameni, invartind picioarele și conversația, atunci când cineva ar putea fi intr-o stare mai plăcuta acasă, citind o carte bună. ” „Și sunt încântata că cele două săptămâni se termină”, a spus Christine. „Mi-a fost dor de copiii de la școală și de nepoata și nepoții noștri și de toți sătenii și grădina. Și de amândoua ”, a adăugat ea. „Și totuși”, a spus mama ei, „întotdeauna mă tem că viața trebuie să ți se pară anostă, Christine, când ai știut ceva mult mai măreț”.

- Nu este niciodată plictisitor, mamă, spuse ea zâmbind și aplecându-și capul pe perne. „Și nu a fost niciodată măreț”. Închise ochii și simți brusc că se întoarce la lac, ducele de Bewcastle aplecându-și capul să o sărute înainte ca toată pasiunea să se dezlănțuie între ei. Făcuse o treabă atât de atentă de a se convinge că totul fusese doar carnal și, prin urmare, lipsit de sens, ceva de experimentat și de bucurat și apoi ridicat din umeri. Ei bine, și așa fusese! A deschis ochii ca să scape de imagini. L-am considerat un om complet dezagreabil. Prea rece și trufaș pentru binele său. De ce au rănit aceste cuvinte? Ea a fost de acord cu ei. Dar răniseră. Încă au făcut-o. Simțea cum durerea parca o sfasia, deși nu putea înțelege motivul. Fusese în interiorul ei. Împărtășiseră cea mai profundă intimitate a vieții. Dar numai fizic. Nu exista nicio altă legătură între ele și niciodată nu putea fi. Nu era nimic în el pe care să-l poată plăcea și admira și, pentru a fi corect, nu era nimic în ea care să-i placă sau să o admire. Și astfel fuseseră intimi fără intimitate. Inima ei simțea ca o greutate de plumb în mijlocul pieptului. Nu l-ar mai vedea niciodată. Mulțumesc cerului. Dar niciodată. A sunat ca un timp îngrozitor de lung.

10 Wulfric s-a dus acada la Lindsey Hall in Hampshire. O săptămână întreagă s-a delectat cu goliciunea imensă și tăcută a locului. Era acasă. Acolo aparținea. Poate pentru prima dată în viața lui și-a dat seama că iubește locul acela. Nu-l dorise. În calitate de băiat, dacă ar fi putut face ceva pentru a schimba locul cu Aidan, pentru a-l face moștenitorul tatălui lor în locul lui, ar fi făcut-o. Dar când unul s-a născut fiul cel mare al unui duce, desigur, s-a născut cu un destin neschimbat. Nu exista libertatea de alegere permisă unui astfel de copil. Așa cum nu a existat nimeni pentru niciun copil născut dintr-un coș de fum, presupunea. El nu fusese niciodată inclinat sa simta prea multa milă pentru sine. De ce ar fi trebuit să aiba? Au fost mii care ar da un braț drept chiar și pentru o fracțiune din privilegiile, bogăția și puterea pe care le-a luat în mare măsură ca atare. A rătăcit din cameră în cameră în casă, mult mai mult decât făcea de obicei și s-a bucurat de știința că nu ar exista oameni dincolo de fiecare ușă, care așteaptă să converseze și să poată avea conversați cu ei. Se plimba prin marele parc din jurul casei, atât călare, cât și pe jos, și era mulțumit că nu era nimeni care să sugereze un picnic sau o expediție cu trăsura. În mod ciudat, chiar dacă și-a apreciat singurătatea, a evitat singurul loc mic din moșia sa unde mergea întotdeauna când voia să se relaxeze într-o singurătate totală. Era prea neliniștit ca să se relaxeze. A petrecut ore întregi cu stewardul său, deoarece nu-l mai văzuse în persoană de la vacanta de Paști de la Camera Lorzilor și a călărit cu el în jurul vastei ferme de acasă, verificând că totul funcționează fără probleme în conformitate cu indicațiile sale. A acordat audiență în bibliotecă unui număr de chiriași și muncitori și alți petiționari, lucru pe care îl făcea conștiincios de două ori pe săptămână ori de câte ori era acasă. S-a uitat peste cărțile imobiliare și alte ziare. A citit toate rapoartele care au venit de la stewarzii de pe celelalte proprietăți ale sale și a dictat răspunsurile adecvate secretarului său. El le-a scris fiecăruia dintre frații săi, ceva ce a făcut în mod regulat, cel puțin o dată pe lună. A primit vizite de curtoazie de la unii dintre vecinii săi și le-a întors pe cele mai multe. Vicontele Ravensberg, doamna sa și copiii lor tocmai se întorseseră dintr-o călătorie spre nord care îi dusese prin Leicestershire. Stătuseră o săptămână la Grandmaison cu Rannulf și Judith și puteau aduce lui Wulfric vești directe despre ei. El a început să se gândească că ceea ce a rămas din vară s-ar putea dovedi plictisitor cu lungi și planificate vizite la unele din celelalte moșii ale sale. A citit foarte mult. Sau, cel puțin, stătea foarte mult în biblioteca sa, o carte deschisă într-o mână, în timp ce se uita prin ea și cugeta. Erau o mulțime de femei pe care le știa deja și, fără îndoială, mai multe pe care nu le-a cunoscut, care ar sari la șansa de a fi amanta lui. Nu era un gând îngâmfat. El nu credea că este răspunsul la rugăciunile fiecărei femei. Dar știa că este un bărbat puternic, influent și extrem de bogat și nu se îndoia că majoritatea acestor femei știau bine că fusese generos cu Rose.

Dacă ar fi ales-o pe una dintre ele și ar face-o amant sa, probabil că s-ar stabili mulțumit cu ea. Viața lui avea să revină în curând la normal. Îi era dor de Rose cu o durere care parca-l rodea. El și-a ținut ferm gândurile departe de singura femeie cu care încercase deja să o înlocuiască. Îl respinsese. La fel cum făcuse Marianne Bonner când oferise căsătoria. Doamna Derrick îl respinsese când presupusese că oferea din nou același lucru - chiar dacă tocmai se dăruise lui. O mică respingere, presupunea el, era bună pentru suflet. Dar sufletul lui se simțea vânăt, chiar zdrobit. El a planificat vizite la unele dintre celelalte moșii ale sale - dar a neglijat să dea ordinele necesare care ar fi pus în mișcare pregătirile. Era neobisnuit pentru el să amâne, să se simtă letargic, să clocească. Să te simți singur. Nu s-a gândit la Christine Derrick. Dar uneori - sau de cele mai multe ori, dacă ar fi destul de sincer cu el însuși - a descoperit că ochii albaștri strălucitori și râsul și buclele întunecate încâlcite și pielea bronzată de soare și un nas cu praf de pistrui pot aluneca gândurile trecute și se pot adăposti in imagini în creier și într-o senzație grea pentru inimă. Curând va vizita unele dintre celelalte moșii ale sale. Tot ce avea nevoie era ceva care să-l țină ocupat. În curând va reveni la normal. Privind înapoi la cele două săptămâni la Schofield Park la o săptămână după încheierea petrecerii din casă, Christinei i se păru că totul s-ar fi putut întâmpla acum un an sau cu o viață în urmă. Viața ei își reluase cursul obișnuit de semiplacid și era din nou fericită. Poate că nu tocmai fericit. Dar era mulțumită cel puțin. Deși fusese mulțumită atât de Oscar, cât și de lumea sa de câțiva ani, era o lume care, în cele din urmă, o dezamăgise și o făcuse disperată. Să-i revăd pe Hermione și Basil nu fusese o experiență bună. Și a fi din nou în companie cu oameni de ton îi amintise de cât de ușor era să fie disprețuit, batjocorit, dezaprobat . Nu că s-ar fi întâmplat mult în timpul căsătoriei ei și nu că s-a întâmplat mult la Schofield. Dar chestia a fost că nu s-a întâmplat niciodată în timpul vieții ei de zi cu zi la Hyacinth Cottage și în satul de dincolo de ea. Acolo se putea relaxa și putea fi ea însăși și toată lumea părea să-i placă pentru asta. Nu avea dușmani în cartier, ci doar prieteni. Și totuși acei ani de căsătorie și acei ani petrecuți cu inlata societate - și acum cele două săptămâni petrecute la Schofield Park - o lăsaseră neliniștită și mai puțin mulțumită de viața ei acasă decât fusese înainte. Se simțea ca cineva prins între două lumi și nu prea aparține nici uneia. A supărat-o sentimentul. A ales să aparțină de satul ei. I-a plăcut viața aici. Întotdeauna era ceva de făcut. Îi plăcea să predea la școala din sat, chiar dacă o făcea doar trei ore pe săptămână. Profesorul I se plânsese într-o zi că urăște să predea geografie, ea îi răspunsese că era întotdeauna materia ei preferată când era elevă, iar aranjamentul fusese făcut. Chiar în copilărie a vizitat bolnavii și vârstnicii cu mama ei sau cu soția

bătrânului vicar. Devenise un obicei, deși niciodată unul trist. Ea încă o făcea. Îi plăceau bătrânii și avea povești și zâmbete interminabile și conversație veselă de împărtășit atât cu ei, cât și cu bolnavii - precum și două urechi dispuse să asculte și două mâini dispuse să ajute. Au existat vizite sociale de facut și de primit , câteva ceaiuri și cine pentru a participa, o adunare la hanul satului. Au existat prietene de sex feminin cu care să împărtășească niște confidențe, domni care ar deveni pretendenții ei dacă ar dori. Nu și-a dorit, deși poate că era păcat că nu. Tot ce și-a dorit cu adevărat a fost o casă proprie și un soț și copii de iubit. Dar ea pierduse o viata - chiar înainte de moartea lui, dacă adevărul ar fi știut - și nu putea avea niciodată alta. Iar visele ei se schimbaseră - sau poate că pur și simplu muriseră. Erau nepoții și nepoata ei la rectorat și copiii lui Melanie la Schofield Park, deși nu i-a vizitat atât de des pe cei din urmă când Melanie și Bertie se aflau în reședință. Iubea copiii. Ii adora destul de pasional. Fusese marea dezamăgire a căsătoriei ei ca nu ramasese insarcinata niciodată. Era Melanie care o vizita și o lungă odihnă pentru a se bucura împreună de succesul petrecerii în casă. Melanie a insistat că toți domnii s-au îndrăgostit de Christine și că contele de Kitredge arătase destul de dezamăgit când a descoperit că a părăsit Schofield după bal în loc să aștepte până a doua zi dimineața. În opinia lui Melanie, Christine ar fi putut fi contesă înainte ca vara să treacă, dacă ar fi fost atât de înclinată. - Dar știu, spusese ea oftând. „Nu ai fost dispusa să te uiți la niciun bărbat de când a murit bietul Oscar. Era un drag, nu-i așa? Și așa foarte, foarte frumos. Dar într-o zi, Christine, vei putea să-I dai drumul și să te îndrăgostești de altcineva. M-am gândit la un moment dat că ar putea fi ducele de Bewcastle. Ai câștigat acel pariu obraznic de care am auzit - și ai valsat cu el la bal. Dar, oricât de splendid este, știi, și cât de încântata am fost să-l primesc ca oaspete la petrecerea mea, cu siguranță nu aș dori să-l iubesc pe cel mai drag prieten al meu. Este adevărat, nu-i așa, că scade temperatura oricărei camere în care intră? Chiar și așa, cred că a fost cel mai mic dulcic pentru tine, Christine. ” Christine a ales să râdă veselă de parcă s-ar fi făcut o glumă grozavă și, după o clipă, Melanie i s-a alăturat. - Ei bine, poate că nu, spuse ea. „Mă îndoiesc că există vreo dulceață în el sau vreo sensibilitate normală a omului. Mă întreb dacă chiar și prințul de Wales se ascunde sub privirea sa oțelită. ” Ducele de Bewcastle a fost singurul factor din viața lui Christine - în timpul trecut al vieții sale - pe care nu a ales nici să-l gândească, nici să se gândească. A fost durere în această direcție și a ales să nu exploreze durerea. A avut destule lucruri cu care să se ocupe în zilele care au urmat întoarcerii sale de la Schofield, apoi destule pentru a o ține ocupată și a-și hrăni abilitatea naturală de spirit . Era aproape fericită. Sau, dacă nu asta, atunci era cu siguranță mulțumită - cu condiția să-și păstreze gândurile atent cenzurate. Christine se simțea destul de calda și îmbujorata după o anumită lecție de geografie. Îi dusese pe copii în afara cladirii școlii, deoarece era o zi foarte caldă, iar jocul lor obișnuit de a zbura pe un covor magic în țara aleasă îi dusese pe un curs energetic despre grădină, cu toate brațele fluturând în lateral ținandu-le în sus - inclusiv pe ale ei. Cu greu putea fi lăsată în urmă când covorul și-a început călătoria, la urma urmei.

Zburaseră deasupra unui Ocean Atlantic larg și plin de zgomot, observând două nave cu vele și un aisberg mare pe drum și în sus pe Calea San Lorenzo la Canada, la Montreal, pentru a fi mai precis, unde atinseră și rostogoliseră covor înainte de a se îmbarca în interior cu voiajorii francezi plini de culoare în canoele lor mari pentru a face schimb de blănuri în interiorul continentului. Vâsliseră într-un timp aproape perfect unul cu celălalt după ce se exersaseră o vreme și înfruntaseră vasele rapide cu exuberanță zgomotoasă și negociau portaje accidentate pe lângă cele mai rele dintre ele, canoe imaginară ținută cu capul în jos peste capetele a jumătate dintre ele, în timp ce cealaltă jumătate eșalonat sub greutatea încărcăturii imaginare. Cântaseră un cântec francez trepidant pentru a-și menține spiritul ridicat și a-i încuraja pe drum. Când s-au oprit să se odihnească la marele post comercial al Fort William pe lacul Superior, de unde aveau să se îmbarce la începutul lecției următoare, erau toți obosiți și căzură din nou pe covorul magic pe care îl luaseră cu ei în canoe - și s-au târât sau s-au clătinat înapoi în direcția cladirii școlii, cu o mare agitație de gemete și icnete și brațe obosite, chicotitoare și plângeri pentru că trebuie să te întorci în interior pentru aritmetică. Christine a zâmbit după ei până când au fost în siguranță înăuntru și a fost liberă să se întoarcă acasă pentru a-și schimba hainele și pentru a se răcori în liniștea din sufragerie cu o parte din limonada proaspăt stoarsă a doamnei Skinner. Se întoarse de la clădire, cu zâmbetul încă pe față. Se vedea un bărbat sprijinit de gard. Un domn, dacă nu se înșela. Și-a umbrit ochii cu o mână și s-a uitat să vadă dacă el era cineva pe care îl cunoștea. "Doamna. Thompson m-a informat că te voi găsi aici ”, a spus ducele de Bewcastle. „Am venit să te intalnesc.” Rai milostiv! Absurd - cu totul absurd - primul ei gând a fost pentru obrajii ei roșii, părul umed și ciufulit sub palaria ei veche de paie, rochia și pantofii ei prăfuiți și aspectul ei în general care arata de parca se tarase prin noroi. Următorul ei gând - la fel de prost - a fost că trebuie să fi văzut o parte din acea lecție prostească - prostească, dar foarte eficientă în a ajuta copiii să învețe și să-și amintească fără ca ei să-și dea seama vreodată că o fac. Al treilea ei gând era un semn de întrebare gol, care părea să stea invizibil în aer deasupra capului lor. Sentimentele ei erau cu totul altceva. Se simțea mai degrabă de parcă fundul i-ar fi căzut din stomac sau de parcă călătoria cu covor magic ar fi îngreunat-o. "Ce faci aici?" îl întrebă ea. A fost o întrebare îngrozitor de grosolană de adresat unui duce, dar cui i s-a putut gândi la bunele maniere într-un astfel de moment? Ce făcea aici? „Am venit să iti vorbesc”, a spus el cu toată înălțimea rece a unui bărbat care credea că are tot dreptul să vorbească cu oricine a ales oricând a ales-o. "Foarte bine atunci." Zborul de întoarcere peste Atlantic o lăsase, de asemenea, cu respirație regretabilă, observă ea. "Vorbeste-mi." „Poate”, a spus el, îndreptându-se de gard, s-ar putea să mergem înapoi în direcția Hyacinth Cottage? ”

Fusese deja acolo? Dar tocmai spusese asta, nu-i așa? Vorbise cu mama ei. De fapt, urcase pe poteca grădinii până la cabană și bătuse la ușă. Nu era niciun semn că vreun servitor să pătrundă în umbra lui pentru a-i îndeplini astfel de sarcini nefastă. A părăsit grădina școlii și a căzut în pas lângă el. Și, ca nu cumva să aibă vreo idee despre oferirea brațului, ea și-a strâns-o pe ea foarte ferm la spate. Trebuie să arate ca o adevărată sperietoare. „M-am gândit”, a spus ea, „ca ai plecat de acum zece zile ca toți ceilalți”. Știa că el plecase. De atunci o vizitase pe Melanie. - Te-ai gândit corect, spuse el cu înălțime. „M-am dus la Lindsey Hall. M-am întors." "De ce?" ea a intrebat. Oricine ar crede că nici măcar nu a auzit de bunele maniere. „Trebuia să vorbesc cu tine”, a spus el. "Despre ce?" Începuse să o lovească din plin că ducele de Bewcastle se afla în sat și mergea de-a lungul străzii de lângă ea. „Au existat consecințe?” el a intrebat-o. Simți o gură de căldură pe obraji. Desigur, nu a fost o neînțelegere a sensului său. - Nu, desigur că nu, spuse ea. „După cum ți-am spus atunci, sunt stearpă. De aceea te-ai întors? Arăți întotdeauna o astfel de solicitudine față de femeile cu care ... - Inimoasă, ea nu se putea gândi la un cuvânt eufemistic adecvat cu care să completeze propoziția. „Aș fi putut să-mi trimit secretarul sau un alt servitor dacă aș fi vrut să aflu tot ce este”, a spus el. „Am observat o grădină cu aspect privat lângă casa ta. Poate am putea vorbi acolo? " Avea de gând să o întrebe din nou, se gândi ea neîncrezătoare. Cum a îndrăznit? Cum a îndrăznit? Și cât a îndrăznit să se întoarcă așa pentru a-i tulbura din nou pacea. Hotărâtă pe cât fusese să nu se gândească la el, nopțile ei erau încă pline de vise vii despre el și chiar și zilele ei nu erau încă libere de amintiri nevrute care păreau cu totul dincolo de puterea ei de a alunga. Nu a vrut asta. A fi duce nu i-a dat niciun drept să o hărțuiască. A fost imposibil sa ramana neobservati. A fost o zi călduroasă. Jumătate din săteni - cel puțin jumătate stăteau liniștiți sau stăteau în grupuri de bârfe în afara cabanelor lor. Și fiecare dintre ei s-a întors pentru a flutura o mână sau pentru a-i saluta. Și fiecare dintre ei a dat ducelui o privire bună. Chiar dacă unii dintre ei nu știau cine este, vor afla în curând de la cei care știau. Ar fi senzația orei - a deceniului! Ducele de Bewcastle se întorcea și mergea de-a lungul străzii și dispărea în grădina laterală a Hyacinth Cottage cu Christine Derrick. Cuvântul avea să se întoarcă la Melanie și ea va fi aici la zorii zilei de mâine - sau la fel de aproape de zori cât ar putea să se ridice din pat și să se supună toaletei sale elaborate - pentru a scoate o explicație de la prietena ei. Melanie ar crede că a avut dreptate tot timpul. Ar crede că ducele de Bewcastle era dulce pe Christine. Dar, în schimb, era fierbinte pentru ea și hotărât să o angajeze ca amantă.

Nu a mai spus un cuvânt în timp ce erau pe stradă. Nici ea. Ea chiar credea că, dacă el era prea arogant pentru a accepta că nu înseamnă că nu, de data aceasta, va trebui să-i plesnească fața. Ea nu plesnise niciodată cu fața niciunui bărbat și nu o dezaprobase ca pe o armă feminină de supărare, întrucât bărbatul în cauză - dacă ar fi un gentleman - nu putea să riposteze în natură. Dar palma i-a mâncărit cu dorința de a îndepărta pedeapsa pe obrazul ducal. Nu era încântată să-l vadă. Eleanor se afla în fereastra camerei de zi, uitându-se deasupra ochelarilor, dar a dispărut când Christine a aruncat-o cu privirea. Doamna Skinner deschise ușa nepieritoare, dar o închise din nou când Christine o privi cu privirea. Nu-și putea imagina decât emoția și speculațiile care se petreceau înăuntru. Ea a condus drumul prin poarta joasă a grădinii, în diagonală peste grădina din față, care era aprinsă de culorile florilor nenumărate, și a urcat treptele de piatră și prin arcul în grădină în grădina laterală pătrată, care arborii înalți parțial izolați atât de casa și marginile străzii și florilor făcute minunate și parfumate. S-a dus să stea în spatele unui scaun de lemn și și-a pus o mână pe spate. Aruncă o privire asupra ducelui de Bewcastle. Îmbrăcat într-o haina gri cărbune și pantaloni mai deschisi la culoare și cizme Hessian cu vârf alb, arăta destul de copleșitor de bărbat. Nu mulți bărbați au intrat în această grădină. "Doamna. Derrick ”, a spus el, scoțându-și pălăria și ținându-o lângă el, în timp ce soarele se încurca în părul său întunecat. Vocea lui era trufașă și bruscă. „Mă întreb dacă îmi vei face onoarea de a te căsători cu mine.” Christine a gâfâit. Gândindu-se înapoi după aceea, era sigură că nu se uitase doar la el plăcut surprinsa – se uitase naucita. "Ce?" ea a spus. „Mă simt incapabil să nu mă mai gândesc la tine”, a spus el. „M-am întrebat de ce m-am oferit să te fac amantă mai degrabă decât soție și nu pot găsi un răspuns satisfăcător. Nu există nicio lege care să afirme că poziția mea cere să mă căsătoresc cu o fecioară sau cu o doamnă care nu a fost căsătorită anterior. Nu există nicio lege care să prevadă că trebuie să mă căsătoresc cu egalul meu social. Și dacă starea ta fără copii după o căsătorie de câțiva ani denotă o incapacitate de a concepe, atunci nici acesta nu este un impediment prohibitiv. Am trei frați mai mici care să mă succeadă și unul dintre ei are deja un fiu al său. Aleg să te am ca soție. Vă rog să mă acceptați. ” Se uită fix la el, fără cuvinte câteva clipe. A apucat spatele scaunului cu ambele mâini. Capul ei părea întotdeauna să se umple cu cele mai ridicole absurde gânduri în cele mai grave momente. Această ocazie nu a făcut excepție. Ar putea fi ducesa de Bewcastle, se gândi ea. Putea purta hermină și o diademă. Cel puțin a crezut că poate. Nu investigase niciodată cu adevărat privilegiile de a fi ducesă, nu se așteptase niciodată să i se ofere rolul. Și apoi s-a trezit readusă la sănătatea rece, în timp ce unele dintre cuvintele lui au căzut în locul ei în mintea ei.

. . . o virgină . . . egalul meu social. . . starea ta fără copii. . . o incapacitate de a concepe. Eu aleg să te am. A apucat mai strâns spătarul scaunului, în timp ce mânia i s-a năpustit și aproape s-a eliberat . „Sunt onorată, Excelenta”, a spus ea, cu nările aprinse. "Dar nu. Eu refuz." Părea tintuitt, surprins. Sprâncenele i se ridicară în sus. Se aștepta să se materializeze în mâna monoclul infernal - și asta ar fi făcut-o să se răzbune în cele din urmă - dar el părea să nu aibă astăzi legătură cu persoana sa. - Ah, spuse el. „Îndrăznesc să cred ca te-am jignit când ți-am oferit ceva mai puțin decât căsătoria.” - Ai făcut-o, spuse ea. „Și când ți-am permis să crezi după ce ne-am cuplat că era aceeași ofertă pe care urma să o fac”, a spus el. Sprâncenele ei se încleștară. Nu fusese? Atunci fusese pe punctul de a-i oferi căsătoria? Ea nu credea. Un bărbat nu a propus căsătoria cu o femeie care tocmai îi oferise în mod liber tot ce își dorea de la ea. Dar de ce se întorsese acum să facă exact asta? „M-ai jignit”, a spus ea. El o privi cu ceea ce părea a fi un dispreț rece. „Și o scuză nu va fi suficientă pentru a vă calma mândria rănită, doamnă?” el a intrebat. „Ești hotărâta să respingi oferta de căsătorie pentru că nu mă poți ierta pentru cealaltă? Imi cer scuze. Nu am vrut să jignesc ”. „Nu”, a spus ea, deplasându-se în jurul scaunului pentru a se așeza pe el înainte ca picioarele ei să cedeze sub ea și s-a scufundat la pământ într-o grămadă ignominioasă din care va trebui să o salveze din nou. „Nu, presupun că nu ai făcut-o. Este o distincție marcantă pentru o femeie să i se ofere funcția de amantă a ducelui de Bewcastle ”. Ochii lui i-au străpuns capul până la ceafa. „Ți-am cerut deja iertare”, a spus el. „Aș putea face unei alte femei o mare favoare”, a spus ea. „Aș putea să fiu soția ta și să las funcția de amantă liberă pentru altcineva.” Ea era mai rea decât răutăcioasă. Era vulgară. Dar abia se lansa. . . . o virgină . . . egalul meu social. . . starea ta fără copii. . . o incapacitate de a concepe. Eu aleg să te am. Ochii i s-au împietrit, dacă ar fi posibil. „Cred în fidelitatea în căsătorie, doamnă Derrick”, a spus el. „Dacă voi lua vreodată o soție, ea va fi singura femeie care va ocupa patul meu atât timp cât vom trăi amândoi”. Se bucura că stătea atunci. Genunchii ei s-au dezosat. - Poate, spuse ea. „Dar aceea nu voi fi eu.”

Nu avea altceva decât haine străvechi, decolorate și peticite de purtat, nu mai avea decât vreo doi amarati de pennies in buzunar, era aproape total dependentă de mama ei, trăia o viață destul de plictisitoare, nu mai avea visuri de visat totuși aici stătea refuzând șansa de a fi ducesă. Avea în cap un întreg arsenal de mori de vânt? Se întoarse de parcă ar pleca. Dar apoi se opri și se uită la ea peste umăr. „Nu credeam că ești indiferenta față de mine”, a spus el. „Și contrar credinței populare, o singură cuplare nu ucide atracția fizică. Perspectivele tale de a trăi o viață împlinită aici par slabe. Viața ca ducesa mea ți-ar oferi infinit mai mult. Spuneți nu, doamnă Derrick, doar pentru a mă pedepsi? Poate te vei pedepsi și tu în acest proces? Îți pot oferi tot ce ai visat vreodată ”. Faptul că a fost ispitită - a furat-o, a fost ispitită - i-a aprins flăcările furiei. "Poti ?" întrebă ea tăios. „Un soț cu o personalitate caldă, bunătate umană și simț al umorului? Cineva care iubește oamenii și copiii și amuzamentul și absurdul? Cineva care nu este obsedat de sine și de propria sa importanță? Cineva care nu este inghețat până la maduvă? Cineva cu inima? Cineva care să fie tovarăș, prieten și iubit? Acesta este tot ce am visat vreodată, Excelenta. Îmi poți oferi totul? Sau vreuna dintre ele? Orice lucru? ” El a străpuns-o cu acei ochi ai săi atât de mult timp încât ea a trebuit să exercite un mare control asupra ei însăși pentru a se opri din zvâcnire. „Cineva cu inima”, a spus el foarte încet atunci. - Nu, poate ai dreptate, doamnă Derrick. Poate că nu posed una. Și, dacă nu, atunci îmi lipsește tot ceea ce visezi, nu-i așa ? Îmi cer iertare pentru că ți-ai luat timpul sa ma primesti și că te-am jignit din nou. ” Și de data aceasta când s-a întors, a continuat să meargă - sub spalier, pe trepte, pe poarta grădinii , pe care a închis-o liniștit și precis în spatele său, și pe stradă, probabil la han, unde probabil că isi lăsase mijlocul de transport. Se îndoia că va rămâne undeva intr-un loc atât de umil. Christine se uită după el până când fu scăpat de vedere. Și apoi și-a privit mâinile, care erau strânse foarte strâns în poală, cu încheieturile albe. - fira-I sa fii, spuse ea cu voce tare . „fira-I sa fii, fira-I sa fii, fira-I sa fii, fira-I sa fii, fira-I sa fii.” Și apoi a izbucnit în lacrimi zgomotoase, pe care nu putea să le controleze, chiar dacă se temea că ar putea fi auzite din salon sau de pe stradă. Ea a plâns până când caile nazale i s-au umflat și gâtul și pieptul îi erau dureroase, iar fața ei, fără îndoială, era umflată, pătată și urâtă. A plâns până nu a mai putut plânge. Fira-I sa fii, fira-I sa fii, fira-I sa fii. L-a urât! Cineva cu inima. Nu, poate ai dreptate, doamnă Derrick. Poate că nu posed una. Fusese o privire în ochii lui când rostise aceste cuvinte.

Ce voia să spună prin asta? O privire? Îi frânse inima, la asta se referea. Îi frânse inima. Îl ura, îl ura, îl ura.

11 Wulfric nu a fost surprins sa primeasca o invitatie la nunta domnișoarei Audrey Magnus cu Sir Lewis Wiseman la sfârșitul lunii februarie. Nupțialele aveau să aibă loc la Londra, la St. George de pe Hanover Square, într-o perioadă a anului în care nu toți membrii din inalta societate erau înapoi în oraș. Sezonul nu va începe serios decât după vacanța de Paște. Era de înțeles, atunci, că Lady Mowbury și fiul ei ar invita pe oricine de orice distincție care era acolo. În plus, Wulfric era un prieten al lui Mowbury și probabil ar fi meritat o invitație în orice circumstanțe. Cu excepția celor zece zile petrecute în Oxfordshire cu Aidan și Eve și familia lor de Crăciun, el se întorsese în oraș de la sfârșitul toamnei, deși nu existau motive întemeiate să se întoarcă chiar înainte ca Parlamentul să-și înceapă sesiunea. Petrecuse câteva luni călătorind prin țară, vizitând și inspectând o parte din proprietățile sale, consultându-se cu administratorii săi, primind petiționari și fiind însoțit de familii de distincție din diferitele vecinatati. În mod normal, ar fi fost atât de recunoscător să se întoarcă la Lindsey Hall încât ar fi rămas acolo până în ultimul moment posibil înainte de începerea noii sesiuni. Dar de îndată ce se întorsese acolo, fusese asaltat din nou de acea reacție dublă de dragoste pentru locul respectiv și de o neliniștire insuportabilă. Părea atât de îngrijorător de gol - un gând ciudat când era chiar goliciunea lui de care tânjea când era departe de el. Dar chiar și Morgan, cel mai tânăr din familia sa, și guvernanta ei plecaseră de mai bine de doi ani. Era căsătorită, cu doi copii - al doilea, un alt fiu, născut la începutul lunii februarie. Fusese o simplă sugară de doi ani când el i-a moștenit titlul. Părea întotdeauna mai mult ca fiica lui decât sora lui, deși el nu-și dăduse seama decât după ce ea a plecat sau, mai exact, până în ziua nunții ei. Venise în oraș, unde cel puțin erau cluburile lui și alte câteva distracții atent alese pentru a-i distrage mintea. În plus, el avea nevoie să-si o nouă amantă. Nu că ar fi avut multă inimă pentru această sarcină, dar ar fi avut nevoi care cereau satisfacție și era prea hotărât pentru a si le ușura în orice întâlnire întâmplătoare cu o curvă. Preferințele sale sexuale înclinaseră întotdeauna spre regularitate și monogamie. Dar, până la sfârșitul lunii februarie, încă nu-si luase o amantă, deși luase o anumită actriță foarte căutată la cină într-o seară, după ce îi admirase spectacolul la teatru și făcuse o apariție neașteptată în camera verde. El intenționase pe deplin să discute cu ea despre clauzele unui contract, iar ea indicase destul de clar că va fi binevenită pentru o astfel de discuție și chiar o desăvârșire a aranjamentului lor înainte ca ultimele detalii să fi fost elaborate. Dar el a vorbit despre actorie și dramă cu ea în schimb, apoi a escortat-o acasă și a plătit-o frumos pentru timpul ei. Și, deși frumoasa, realizată, foarte discretă Lady Falconbridge îi semnalase disponibilitatea și el petrecuse ceva timp cu ea social, nu abordase subiectul pe care amândoi știau că ar putea să-l abordeze în orice moment. Amânase - ceva ce rar făcea. Nu a fost surprins când a venit invitația la nuntă, dar a ezitat înainte de a răspunde. Familia lui Mowbury i-a inclus pe Elricks și Renables și era foarte probabil ca și ei să fie prezenți. Erau oameni pe care îi cunoștea de ani de zile. În mod normal, nu ar fi avut scrupule să-i întâlnească din nou, deoarece niciodată nu-i plăcuse niciodată pe vreunul dintre ei. Dar cel mai recent - deși a fost de fapt în urmă cu mai bine de șase luni - el a petrecut două săptămâni cu ei la Schofield Park. Și, bineînțeles, mirii fuseseră și ei acolo, precum și mama și frații miresei.

El ar prefera cu adevărat să nu aibă niciun fel de amintire a nefericitei scăderi din obiceiurile sale obișnuite pe care i-a permis să se întâmple acolo. A ales să uite și a crezut că a avut destul de mult succes. De ce nu ar fi făcut-o, la urma urmei? Totul fusese o nebunie pură, acea afacere cu doamna Derrick, și era destul de fericit că scăpase cu stilul său de viață familiar încă intact. Dar nu voia niciun memento. Cu toate acestea, era obișnuit să fie politicos și să facă ceea ce ar trebui în orice situație dată. El a scris o scurtă acceptare și și-a îndreptat secretara să o trimită lui Lady Mowbury. Oricât de mult i-au plăcut Melanie și Hector, Justin și Audrey, precum și Lady Mowbury, Christine cu siguranță nu și-ar fi acceptat invitația la nunta lui Audrey în februarie dacă nu s-ar fi întâmplat ceva cu totul extraordinar. Cum ar putea ea, la urma urmei? Nunta urma să fie la Londra. Nu că distanța ar fi un mare impediment, și-a dat seama. Desigur, Melanie și Bertie ar pleca și cu siguranță ar fi de acord să o ia cu ei în trăsură. Probabil că chiar o vor invita să rămână cu ei, deși Lady Mowbury adăugase o notă la partea de jos a invitației sale, asigurându-i că va fi binevenită să rămână cu ei. Dar cum ar putea să meargă atunci când nu avea nimic decent de îmbrăcat - și, mai important, atunci când Hermione și Basil aveau să fie și ei acolo? În lunile de la petrecerea din casă, inima îi fusese grea din cauza tratamentului ostil, chiar răutacios al celor doi. Amărăciunea și ura lor nu se diminuaseră în doi ani - acum mai aproape de trei. Nici unul dintre ei nu a avut resentimentul lor de a fi nevoită să o pretindă ca rudă. Nu s-ar mai pune niciodată în mod în mod eronat în calea lor. Dar apoi, la doar o oră după ce îi scrisese un refuz cu afecțiune lui Lady Mowbury și îl sprijinea lângă ceasul de pe șemineu din camera de zi, gata să fie trimis în drum, s-a întâmplat cu adevărat ceva extraordinar. O scrisoare de la Basil a fost livrată lui Hyacinth Cottage și, împreună cu aceasta, un proiect pe banca sa pentru o sumă destul de mare de bani - într-adevăr, i s-a părut o vastă avere lui Christine, a cărei singură sursă de venit personal era învățătura ei, acei bani pentru venituri erau oarecum exagerati cu semnificatia sa. Banii urmau să fie cheltuiți pe haine noi și alte obiecte personale, a explicat Basil în nota scurtă, destul de concisă, care însoțea proiectul bancar. Christine ar dori, fără îndoială, să participe la nunta vărului lor și trebuie să fie îmbrăcată decent, dar chiar și în afară de aceasta, ea era cumnata lui și, prin urmare, responsabilitatea lui. Hermione îi adusese atenția că garderoba ei de vară fusese anul trecut, pe partea ponosită. Nu au existat expresii de afecțiune sau iertare, nici scuze, nici felicitări pentru familia ei sau de la Hermione, nicio veste despre faptele lor sau despre fiii lor, nicio întrebare despre viața sau situația ei doar o scurtă explicație a ceea ce a dorit să spună și banii. Primul instinct al lui Christine a fost să-l returneze cu o notă chiar mai dură și mai pasionantă decât a lui Basil. Dar Eleanor a intrat în camera ei, în timp ce ținea scrisoarea într-o mână, iar bancnota îi stătea în poală. Eleanor căuta mătase brodată de o culoare pe care nu o avea în propria cutie de lucru. „Arăți de parcă ai fi văzut o fantomă”, a spus ea după ce și-a făcut cererea. "Uita-te la asta." Christine i-a întins scrisoarea către ea și apoi bancă. Eleanor a citit-o pe prima și s-a uitat la cea din urmă înainte de a ridica sprâncenele.

„La Schofield vara trecută”, a spus Christine, „amândoi m-au tratat de parcă le-ar plăcea cu drag să scape universul de prezența mea în el, dacă ar găsi un mod legal de a face acest lucru”. „Și așa că intenționați să returnați banii, presupun”, a spus Eleanor, „cu toată mândria rănită pe care o poți trage în jurul vostru. Au fost foarte politicoși cu Mama și cu mine în timpul balului la sfârșitul acelei două săptămâni. Îmi amintesc că au stat cu noi la cină și s-au făcut foarte plăcuți. ” Christine nici măcar nu știa asta. „Nu pot accepta bani de la ei”, a spus ea. "De ce nu?" Întrebă Eleanor. „Ești văduva singurului frate al vicontelui Elrick și ai nevoie de haine noi. Ai fost cea mai încăpățânata în refuzul tău de a-i permite Mamei să plătească altele noi pentru tine ”. Era adevărat. Oscar nu-i lăsase nimic și, totuși, nu părea corect să depindă de mama ei, ale cărei venituri din moșia lui Papa erau adecvate nevoilor ei și ale lui Eleanor, dar abia dacă ajungeau. „Sunt destui bani aici pentru a ne îmbrăca pe toți trei într-un lux pentru vară”, a spus ea. - Dar nu o pot accepta , Eleanor. Nici măcar nu-mi plac ”. „Banii sunt pentru tine”, i-a spus sora ei, atingând scrisoarea cu un deget. „Vicontele Elrick a făcut acest lucru foarte clar aici. Și dacă nu te plac, de ce au trimis asta? Mi se pare un fel de ofrandă pentru pace. ” „Încă mă învinovățesc pentru moartea lui Oscar”, a spus Christine. „Basil l-a adorat și pentru că Hermione îl adoră pe Basil, atunci și ea l-a iubit pe Oscar.” „Dar cum te-ar putea învinui ?” Întrebă Eleanor, exasperată. „Nu am înțeles niciodată asta, Christine. Era la vânătoare și tu nu. Ar fi trebuit să-l oprești? Christine ridică din umeri. Nu fusese niciodată în stare să spună adevărul despre moartea lui Oscar, iar incapacitatea de a se încrede chiar și sorei ei preferate și mamei ei a cântărit întotdeauna asupra ei. „Asta este?” Ea se încruntă. „O ofrandă de pace?” „De ce altfel l-ar fi trimis?” Întrebă Eleanor. De ce într-adevăr? Poate că au regretat anumite lucruri pe care i le-au spus ei și ei în timpul celor două săptămâni la Schofield și au vrut să intindă un fel de ramură de măslin . Dacă ar trimite banii înapoi, i-ar jigni și, astfel, va ține în viață o dușmănie care nu fusese niciodată la alegerea ei. Într-un fel, Christine a simțit că merită. Dar nu fusese niciodată una care să urască sau să țină ranchiună. Nu mai voia să-i urască. Și cu siguranță nu a mai vrut să le facă rău. Poate că Basil își dăduse seama brusc că era singura lui legătură rămasă cu fratele său. A înghițit împotriva unui nod în gât. Sau poate Hermione se temea că va veni la nuntă în zdrențe pentru a-i face de rușine. Poate că doar despre asta era vorba acest proiect bancar . Dar de ce să gândim întotdeauna cel mai rău dintre oameni? Ce și-ar face ea însăși dacă ar adopta acea atitudine față de viață? A fost mai bine să gândim cel mai bine și să greșim decât să gândim cel mai rău și să greșim.

A oftat. „Dacă trebuie să o păstrez”, a spus ea, „trebuie să merg și la nunta lui Audrey - dacă Melanie va fi de acord să mă ia cu ea și cu Bertie .” "Dacă!" Eleanor își răsună limba și aruncă o privire spre tavan. „Știi foarte bine că, în următoarea zi sau două, Lady Renable o să te acopere oricum , Christine, ca să te convingă să-ți accepți invitația. Chiar dacă ați fi decis deja să nu mergeți, chiar dacă ați fi trimis efectiv un refuz, ați ajunge să mergeți oricum . ” „Chiar sunt atât de slabă?” Christine se încruntă. „Nu, dar este cea mai încăpățânată femeie pe care a fost vreodată nenorocirea mea să o știu”, a spus Eleanor, „pe lângă faptul că este cea mai frivolă și cea mai pretențioasă”. Ea chicoti. „Totuși, nu poate să nu-mi placă femeia - mai ales că te-a ales pe tine ca prieten, mai degrabă decât pe mine. Ai vreo mătase de brodat în această nuanță specială de verde, Christine? Dacă nu, va trebui să merg până la magazin pentru a cumpăra o parte și ploaia se abate încă. ” Așa că Christine a decis să păstreze banii și să-i cheltuiască pe ea însăși - deși acest ultim punct l-a decis numai după ce atât Eleanor, cât și mama ei au refuzat categoric să ia nici măcar un ban de la ea. De asemenea, a decis că trebuie să participe la nuntă, deoarece banii au fost trimiși cu siguranță în primul rând pentru a-și cumpăra hainele potrivite pentru acea mare ocazie. A decis, va aduce înapoi cadouri pentru mama ei și pentru Eleanor - precum și pentru Hazel și copii. Ah, minunatul lux de a te putea gândi la achiziționarea de cadouri! Ea și-a rupt scrisoarea de refuz adresată lui Lady Mowbury și a înlocuit-o cu o acceptare. Și a muncit mai mult de o oră pentru un răspuns adecvat lui Basil. La mai puțin de o oră după ce o terminase, sunetele inconfundabile ale copitelor și roților de cai care se apropiau de-a lungul străzii satului au anunțat sosirea lui Melanie, în ciuda ploii, inarmată pentru luptă. Dar nu a fost necesară nicio luptă. Christine a reușit să o anunțe că deja și-a acceptat invitația la nuntă și că plănuise să meargă la Schofield de îndată ce ploaia s-a oprit pentru a cerși o călătorie la Londra. - Ai fi mers pe jos, Christine, până la Schofield după o ploaie? Spuse Melanie, lorgneta ei suspendată în aer, cu mâna liberă lipită de inimă. „Doar ca să ma implore sa te iau la drum cu mine și Bertie ? Sa implori? Aș fi ordonat ca cel mai nebun lacheu să te tarasca la trăsură în ziua plecării noastre la Londra, dacă ai fi manifestat vreo rezistență la venirea voluntară. Dar ai fi mers prin noroi să implori? ” Christine chicoti și Eleanor își scufundă capul în spatele cărții . Se ducea la Londra, apoi, se părea, și la nunta lui Audrey la St. George. Nu știa dacă să se simtă emoționată sau consternată, dar a decis asupra primului. La urma urmei, nici măcar nu a fost chiar primăvara și nu a fost momentul cel mai la modă pentru a fi la Londra. Nu era probabil să existe distracții sociale, cu excepția nunții, iar Lady Mowbury, în invitația ei, o numise nuntă de familie. În plus, avea să aibă niște haine noi și le va putea cumpăra în Londra din magazinele cele mai la moda. Cu siguranță nu ar fi fost umană dacă această perspectivă nu ar fi înveselit-o. A fost ciudat, se gândi Wulfric în timp ce își lua locul în biserica și își concentra atenția asupra lui Sir Lewis Wiseman, care aștepta în față sosirea miresei sale și arăta de parcă valetul lui trebuie să-și fi legat prea strans lavaliera ... era ciudat că se așteptase ca toată familia domnișoarei Magnus să participe și

chiar ezitase să vină el însuși, pentru că nu voia să i se amintească de cele două săptămâni de la Schofield Park. Dar nu-i trecuse niciodată prin minte că poate Christine Derrick - care era un membru al acelei familii prin căsătorie - ar putea fi și ea aici. Dar ea a fost. Aproape că nu o recunoscuse când trecea pe lângă strana pe care o ocupa cu Elricks. Era îmbrăcată îngrijit și inteligent în gri porumbel și albastru pal. Se uitase la el în timp ce trecea și, pentru un moment îngrozitor, până când și-a scufundat capul în grabă și el și-a îndreptat capul la fel de brusc, ochii lor se întâlniseră. Dacă ar fi știut, cu siguranță nu ar fi venit. Într-adevăr, nu voise să o privească din nou pe Christine Derrick pe această latură a eternității. Nu avea gânduri amabile pentru ea. Și l-a jenat să-și amintească că a călătorit tot drumul de la Hampshire la Gloucestershire pentru a oferio căsătorie până la urmă unei văduve, fiicei unui invatator și a unei profesoare, care jumătate din timp nu știa să se comporte și care a găsit belelele jenante in care se baga amuzante. O femeie mai puțin eligibilă pentru a fi ducesa sa abia ar fi putut-o alege. Cu toate acestea, ea îl refuzase! Numai cu întârziere l-a izbit faptul că amândoi s-au purtat necaracteristic în această dimineață. Aproape niciodată nu s-a uitat  la altă persoană doar pentru că acea persoană se uita înapoi la el. Și la Schofield îl angajase întotdeauna în meciuri fixe, mai degrabă decât să-l facă să creadă că era supusă cu blândețe la porunca lui tăcută și arogantă de a- și lăsa privirea în prezența lui augustă. Vechea iritație împotriva ei s-a întors la fel ca și când nu ar fi uitat de ea în lunile care au urmat. Wulfric hotărâse că va sta la serviciul divin, apoi îi va oferi o scuză lui Mowbury pentru lipsa de la micul dejun de la nuntă. Aștepta în strană până când toți cei din spatele lui plecaseră și apoi se strecura neobservat. Poate că se comporta ca un laș - cu siguranță se comporta fără caracter - dar atunci i-ar fi făcut și o favoare. Era, fără îndoială, la fel de consternată să-l găsească aici, ca și el să o găsească - și avusese mai puține motive să se aștepte că el ar putea fi un musafir. Un soț cu o personalitate caldă, bunătate umană și simț al umorului. Îi auzea vocea rostind cuvintele, aproape ca și când le-ar fi spus cu voce tare acum, în St, George pentru ca toți să le audă. În vocea ei se simțea dispreț și pasiune tremurândă. Nu avea nici o căldură de personalitate, nici compasiune sau bunătate, nici râs în interiorul său. De asta îl acuzase ea. Acesta a fost o parte din motivul pentru care l-a respins. Fără căldură. Fără bunătate. Fără umor.

De ce acel mic discurs al ei s-a întipărit de neșters în memoria lui? Și imaginea ei în timp ce dădea, prăfuită, chiar murdară, din acea lecție remarcabilă școlarilor din sat, palaria ei de paie cu margini pleostite făcând puțin pentru a ascunde umezeala și indisciplinarea părului, fața ei roșie și chiar sclipind de transpirație, cu ochii sclipind. Ce diavol a fost la ea care l-a determinat să decidă că trebuie să o aibă ca mireasă? Chiar și după ce s-a întâmplat între ei la lac, el ar fi putut considera o carte albă un preț suficient de plătit - și ea nu s-ar fi putut aștepta la mai mult. Însăși reacția ei la cuvintele sale neterminate a dovedit asta. De ce căsătoria, atunci? Ce îl descumpărase săptămâni, chiar luni, după refuzul ei neașteptat? Mândrie rănită? Din fericire, el își revenise complet și acum era foarte recunoscător pentru refuzul ei. Cineva care iubește oamenii și copiii și amuzamentul și absurdul. Bineînțeles că nu era o astfel de persoană. Însăși ideea - amuzament și absurditate! Dar erau oameni pe care îi iubea - chiar și copii. Cineva care nu este obsedat de sine și de propria sa importanță. Cineva care nu este de gheață până in maduva oaselor. Cineva cu inima. Mintea lui scotea din memorie. El nu reușise niciodată să facă față acelei părți particulare a respingerii ei. Dar a fost partea care a provocat cea mai mare durere - în zilele anterioare, el și-a revenit de la o asemenea prostie. Din fericire, domnișoara Magnus a ajuns la biserică cu doar un minut sau două târziu, iar Wulfric a reușit să-și concentreze atenția asupra slujbei nupțiale. El s-ar putea identifica cu mândria destul deg oală a lui Mowbury în timp ce i-a dat-o pe sora lui noului ei soț. Au trecut doi ani și jumătate de la nunta lui Morgan și peste trei de la Freyja. În ambele ocazii fusese surprins de durerea pierderii, mai ales cu Morgan, copilul familiei, cel pe care îl adoraseră cu toții. Chiar și el. . . Cineva cu inima. O putea simți pe Christine Derrick la câteva strane în spatele lui, aproape ca și cum ar fi ținut o pană lungă și i-ar fi periat-o în sus și în jos pe coloana vertebrală. În curând îi va atinge gâtul și va ridica din umeri defensiv. S-a uitat cu severitate la miri și la duhovnic și a ascultat cu atenție tot ce s-a spus fără să audă un cuvânt. Din păcate, a întârziat prea mult după terminarea nupțialelor. Când a părăsit biserica, Sir Lewis și noua Lady Wiseman plecaseră deja în trăsura de nuntă, iar Mowbury și mama sa plecaseră și ei, la fel ca majoritatea membrilor celor două familii, inclusiv doamna Derrick. Desigur, dispariția ei a fost o mare ușurare, dar cum ar putea să evite acum să meargă la micul dejun, se gândi Wulfric, când nu avusese șansa de a vorbi nici cu Mowbury, nici cu mama sa? Ar fi considerat prost crescut și niciodată nu a fost descurajant dacă ar putea să o ajute. O mână îl apucă de umăr. „Bewcastle”, a spus contele de Kitredge, „voi călări cu tine dacă îmi permiteți și voi lăsa propria mea trăsură tinerilor”

- Ar fi plăcerea mea, îl asigură Wulfric. El a decis să se așeze la locul stabilit pentru micul dejun, să facă complimentele cuplului proaspăt căsătorit după aceea, să-și exprime mulțumirile pentru Lady Mowbury și să alunece la prima ocazie. El șiar limita mișcările pentru următoarele zile la Parlament și White, când va trebui să părăsească Bedwyn House. I-a venit în minte că o astfel de decizie ar putea fi lașă, dar s-a convins că va face doar ceea ce făcea de obicei. În această perioadă a anului nu existau prea multe evenimente sociale de evitat oricum. Deși majoritatea oaspeților la Casa Magnus din Piața Berkeley nu își luaseră încă locurile în sala de bal, care fusese transformată într-o sală de mese pentru ocazie, ci se învârteau acolo, salutându-se și conversând între ei, Wulfric nu a fost tentat să se alăture oricăreia dintre ele. Era priceput să se distanțeze de astfel de relații sociale. El și-ar fi găsit locul, l-ar fi luat și ar fi privit în jurul lui cu o ușurință rece, dacă nu ar fi intrat în casa și sala de bal cu Kitredge. - Ah, spuse contele, punând o mână pe mâneca lui Wulfric, este chiar persoana cu care vreau să vorbesc, iar tu ai o cunoștință cu ea, Bewcastle. Vino. ” Prea târziu, Wulfric și-a dat seama că era atras în direcția lui Christine Derrick, care stătea cu Elricks și Renables și Justin Magnus. Își scosese palaria. Părul ei părea proaspăt tuns. Îi încadra fața rotundă, drăguță, cu ochi mari, în bucle scurte, moi, strălucitoare. I s-a potrivit rochia de porumbel cu ornamente și panglici albastre. Multe doamne s-ar scufunda în anonimat în spatele unor astfel de culori pale, dar vitalitatea ei strălucea pe lângă ele și le domina. Râdea de ceva ce spunea Magnus și părea animată și destul de incredibil de încântătoare. Și apoi i-a văzut venind - și animația ei a dispărut, deși zâmbetul ei a rămas fix. "Doamna. Derrick ”, a spus Kitredge după ce i-a salutat pe ceilalți cu bună dispoziție. El îi luă mâna în a lui, se înclină peste ea cu un ușor scârțâit al șoldurilor și o ridică la buze. „Arăți mai frumos ca niciodată, dacă acest lucru poate fi posibil. Nu-i așa, Bewcastle? ” Wulfric a ignorat întrebarea. Se înclină în fața celorlalți și a ei. - Doamnă, spuse el cu rigiditate. "Excelenta." Ea se uită foarte direct în ochii lui când se așteptase că i-ar putea fixa pe bărbie sau cravată. Dar nebunie din partea lui - și-a revenit în mod clar din surprinderea ei din biserică și nu i-ar fi dat satisfacția de a arăta jenă, dacă ar simți ceva. „Am încredere”, a spus el, „că ți-ai lăsat bine mama?” „Am făcut-o, mulțumesc.” Ea îi ținea privirea. „Și surorile tale?” "Da. Mulțumesc." "Ah." Degetele mâinii sale drepte găsiră mânerul monoclului său și se închiseră. „Mă bucur să aud asta”.

Privirea ei a căzut atunci - în mâna și monoclul lui - înainte de a se întoarce să-i întâlnească pe ai săi. Dar acum a existat o schimbare. Acum ochii ei au râs de el, deși nu mai zâmbea de fapt. Uitase de acea privire extraordinară. "Sala de bal a lui Mowbury a fost amenajată destul de splendid pentru această ocazie", a spus Kitredge. „Poate că ți-ar plăcea să faci o întoarcere cu mine, doamnă Derrick, pentru a admira toate decorațiunile florale. Și-a îndreptat privirea spre Kitredge și de data aceasta a zâmbit - destul de orbitor. "Mulțumesc." Ea îi luă brațul oferit și se îndreptă cu el. A stat cu familia în timpul micului dejun. Wulfric stătea la o anumită distanță, conversând politicos cu Lady Hemmings la stânga și cu doamna Chesney la dreapta. De îndată ce s-a terminat masa și și-a oferit felicitările și și-a exprimat mulțumirile, și-a luat la revedere și a mers acasă, după ce și-a chemat trăsura, care a fost lasată în piață cu multe altele. Se simțea iritat. Nu era un sentiment pe care și-l îngăduia cu nicio frecvență și, când îl simțea, se străduia instantaneu să se elibereze de cauza ei cu acțiunea adecvată. Dar cum s-a descurcat cu iritarea față de o femeie care s-a încăpățânat să refuze să-i părăsească fie gândurile, fie sângele - chiar și atunci când se credea că i-au curățat memoria și influența cu mult timp în urmă? Și o femeie, în plus, care a zâmbit mult prea puternic și a vorbit cu mult prea multă animație, chiar și cu oamenii care stăteau dincolo de masă lângă ea? Pur și simplu nu știa cum să se comporte. Cum s-a descurcat cu o femeie care a insistat să-și arunce privirea de fiecare dată când o surprindea pe una care o privea și o depășea, ridicând sprâncenele - și apoi râzând de privirea lui? Era încă îndrăgostit de ea, se gândi Wulfric cu oarecare uimire în timp ce ieșea cu pași mari din piață și câteva trasuri care stăteau liniștite la colț au sărit din calea privirii sale severe și le-au tras în față. Și îndrăgostit să fie al naibii. Era aproape să fie orbit de atracția sa față de ea. Era îndrăgostit, la naiba cu totul. Nu-i plăcea, îl supărase, dezaproba aproape tot ceea ce îi era legat, totuși era îndrăgostit de ea, ca un școlar prost. Se întrebă sumbru ce avea să facă în legătură cu asta. Nu era amuzat. Sau în orice fel mulțumit.

12 Christine a sosit la Londra cu o saptamana inainte de nunta lui Audrey și și-a stabilit reședința alături de Melanie și Bertie. Îi plăcuse săptămâna. Includuse numeroase călătorii de cumpărături pe Oxford Street și chiar mai exclusivistul Bond Street, din moment ce avea nevoie de haine noi și pentru o dată în viață avea bani de cheltuit pe ele - și din moment ce cumpărăturile erau una dintre pasiunile lui Melanie. În curând, Christine a avut o nouă garderobă cu haine de primăvară și vară, toate alese cu un ochi pentru culoare, modă și practic - și economie. La urma urmei, a vrut să rămână niște bani cu care să cumpere cadouri pentru a le duce acasă familiei sale. Și nu era extravagantă din fire. Îi plăcuse să o viziteze pe Lady Mowbury cu Melanie și să il vadă pe Hector și să împărtășească o parte din entuziasmul nunții care se apropia cu Audrey. Fusese cu trasura în parc cu Justin. Mersese chiar cu Melanie și Bertie să ia masa cu Hermione și Basil cu două zile înainte de nuntă, ocazie pe care nu o așteptase deloc cu nicio nerăbdare. Dar fuseseră civilizati, dacă nu chiar afectuosi, iar Basil o luase deoparte în timpul serii pentru a-i explica că intenționează să-i acorde o indemnizație trimestrială, deoarece era văduva lui Oscar și, prin urmare, responsabilitatea sa financiară. Când încercase să se certe cu el, el insistase. El și Hermione vorbiseră despre asta, îi spusese el și au ajuns la decizia că asta ar fi vrut Oscar. Christine văzuse că era important pentru el să accepte și, prin urmare, nu mai argumentase. Hermione sărutase aerul de lângă obraz în timp ce plecau și se supusese îmbrățișării lui Christine. Se presupusese un fel de pace, presupunea Christine. A fost mai mult decât se așteptase după anul trecut. Cei doi fii ai lor, nepoții lui Oscar și, prin urmare, și ai lui Christine, își întâmpinaseră mătușa cu entuziasm și își amintise că fusese întotdeauna o mare favorită a lor. Decisese că făcuse ceea ce trebuie să vină în oraș pentru nunta familiei. Încă mai gândise așa chiar și când a ajuns la St. George din piața Hanovra și a descoperit că, evident, vor fi mult mai mulți oaspeți decât doar familia. Cel puțin până atunci fusese îmbrăcată în cea mai inteligentă dintre hainele ei noi și era alături de Hermione, Basil și băieții. Se gândise chiar până în momentul în care ridicase ochii pentru a vedea cine era domnul care era suficient de important pentru a fi așezat în fața vicontelui și a vicontesei Elrick, veri de mireasă , și își dăduse seama că el era ducele de Bewcastle. . A spune că s-a simțit grav descompusă în acel moment ar fi foarte mult să subestimeze cazul. Aproape că a intrat în panică, dacă adevărul ar fi știut, și a sărit din strană și a gafat înapoi de-a lungul naosului bisericii pentru a o face să scape - și un spectacol public de sine. În schimb, se uitase brusc la el în momentul în care ochii lor se întâlniră și ratase complet nunta lui Audrey și Lewis, chiar dacă fusese solemnizată chiar în fața ochilor ei. Fusese conștientă doar de spatele mândru, rigid, cu umeri largi, îmbrăcat frumos al ducelui de Bewcastle. Și amintirile acelor două săptămâni groaznice din Parcul Schofield reveniseră înapoi - precum și din ultima seară de lângă lac. Și după întoarcerea sa, zece zile mai târziu, a chemat-o la Hyacinth Cottage.

Niciodată nu luase în considerare posibilitatea de a fi la nunta lui Audrey. Crezuse că va fi o aventură intimă de familie . Într-un milion de ani nu ar fi venit la un milion de mile de Londra dacă ar fi știut. La fel de bine ar fi putut fi într-un hambar gol, mai degrabă decât într-o sală de bal splendid decorată și să fi mâncat paie, mai degrabă decât somptuoase mese de banchet în timpul micului dejun de nuntă, pentru tot ce s-a concentrat fie după terminarea nunții. Era conștientă că îi zâmbise destul de puternic contelui de Kitredge și conversase destul de prea animat cu el. De asemenea, a fost conștientă că și-a recuperat o parte din aplomb în timpul mesei și nu a privit blând în jos ori de câte ori privirea ei și a ducelui se întâmplase să se blocheze, dar chiar și așa a fost una dintre cele mai incomode zile din viața ei. Fusese foarte ușurată când plecase devreme. Și apoi fusese mortal deprimată pentru restul zilei, chiar dacă vorbise, râsese și scânteiase până când sosise înapoi la Melanie și Bertie destul de târziu seara și fusese închisă în siguranță în propria cameră. A crezut că l-a uitat destul de eficient pe ducele de Bewcastle în cele șase luni de când l-a văzut ultima dată. Prin urmare, reacția ei la a-l revedea, a zguduit-o considerabil. Cum ar fi putut vreodată să creadă că a sta cu el lângă lac în acea noapte finală era ceva ce putea fi făcut întâmplător și uitat cu ușurință? Ar fi fost însă mai puțin intensă reacția ei, dacă nu s-ar fi întâmplat asta? Și dacă nu s-ar fi întors după zece zile să-i ofere căsătoria? Era imposibil de știut. Nu înțelesese niciodată vreunul dintre sentimentele sale de atracție față de un bărbat care pur și simplu nu era atractiv. Frumos, da, dar nu atrăgător - oricum nu pentru ea. Nu a contat. Trebuia să se întoarcă acasă la o zi sau două după nuntă și pur și simplu va trebui să lucreze la uitare din nou. Dacă emoțiile ei erau mult mai implicate decât presupusese, atunci nu avea pe nimeni în afară de ea însăși. Nimeni nu o forțase să meargă pe aleeacu laburnum împreună cu ducele. Fusese ideea ei să intre în labirint. Și nimeni nu o forțase să meargă cu el la lac. Și apoi Melanie s -a răzgândit. Despre întoarcerea acasă, asta a fost. Planul inițial fusese să vină în oraș pentru nuntă și apoi să se întoarcă la Schofield până după Paște, când va începe sezonul, aducând cu sine o rundă nesfârșită de distracții. Christine nu s-ar întoarce cu ei pentru sezon, desigur. „Dar chestia este, Christine”, a spus Melanie la micul dejun în dimineața de după nuntă, „că sunt mai multe familii înapoi în oraș decât sunt de obicei în această perioadă a anului și în fiecare dimineață posta aduce cu sine o serie de invitații la evenimente pe care chiar nu ți-ar plăcea să le ratezi. Și, bineînțeles, se simte aproape datoria civică a participării cât mai mult posibil, deoarece nimeni nu se poate aștepta la o strângere mare de mulțime la începutul anului. Și pare o rușine să fi venit până aici doar să ne întoarcem înainte să avem ocazia să ne bucurăm. Pare rușine să-l privezi pe Bertie de cluburile sale atât de curând. ” Bertie, care lua micul dejun cu ei, și-a tăiat friptura de carne de vită suculentă și a pufnit. Perfecționase arta de a scoate acel sunet pentru a servi drept răspuns adecvat la orice întrebase sau sugera Melanie, observase Christine și, prin urmare, se eliberase de necesitatea de a asculta tot ce spunea ea. „Și ai toate hainele tale noi”, a spus Melanie, „și arăți destul de frumos pentru o fată pe jumătate in vârstă. Pur și simplu trebuie să ai ocazia să le porți. Mama și Justin vor fi dezamăgiți dacă plecăm atât de

curând și Hector ar fi și el, sărmanul drag, dacă ar fi observat că am sosit. În afară de toate acestea, contele de Kitredge este destul de lovit de tine, Christine, și este cu siguranță la un centimetru de a -ti face o declaratie. Și, deși știu că nu iti poți dori un soț care este cu vârsta de treizeci de ani mai mare și care să fie chinuitor chinuit de salele sale, este totuși foarte distractiv să-l privesti cum te curteaza - și nu te poate afecta importanta pentru lumea buna de a privi și ea, cel puțin acea porțiune de lume bună care se află în oraș. ” De câteva ori Christine deschise gura pentru a vorbi, dar, ca de obicei, era imposibil să scoată un cuvânt în sens când Melanie a fost lansată într-un monolog entuziast - mai ales când a simțit că răspunsul la sfârșitul tuturor ar putea fi nu . - Vom mai rămâne o săptămână, continuă ea, așezând ceașca de cafea și întinzând o mână pe spatele lui Christine pe masă. „Vom fi ocupați de la prânz până la primele ore și ne vom distra complet. Pot avea compania ta în oraș o săptămână întreagă sau doua săptămâni dacă numeri săptămâna în care am fost deja aici. Va fi atât de minunat de distractiv. Ce spui? Esti de acord să rămâi. Spune da. ” Nu era momentul să fie ferma, se gândi Christine cu oarecare consternare. Cum ar putea să spună că nu? Venise aici în trăsura Renable și stătea în orașul la Renable acasă și mânca mâncarea lui Renable. Cum ar putea să dicteze când se vor întoarce la țară? S-a gândit că s-ar putea întoarce singură în diligență, dar știa că, dacă ar sugera chiar și așa ceva, Melanie ar amenința o criză de nervi - și s-ar putea să fie cu adevărat jignită. Chiar și Bertie probabil s-ar inflama suficient pentru a-I spune vreo doua. Dar o săptămână întreagă? Cu inalta societate din nou? A fost un gând oribil. Dar a fost doar o săptămână - doar șapte zile. Și la Schofield se convenise în general că ducele de Bewcastle nu participa la multe evenimente sociale. Oare Lady Sarah Buchan nu spusese că nu-l văzuse deloc în primăvara trecută, deși o făcuse să iasă și trebuie să fi mers peste tot unde era adunată tonul în număr mare? Și, într-adevăr, Christine însăși nu-l privise în cei șapte ani de căsătorie. „Dacă vrei să rămâi, desigur, Melanie”, a spus ea, „atunci trebuie.” Melanie bătu brusc din braț înainte de a-și lua din nou ceașca de cafea. „Acesta nu este un răspuns”, a spus ea. „Nu există nicio necesitate. Dacă preferați să mergeți acasă, atunci îl vom priva pe Bertie de cluburile sale și vom pleca. Dar ne va fi dor de serata lui Lady Gosselin în seara de mâine și este o prietenă deosebită de-a mea și va fi supărată dacă mă duc acasă în loc să aștept și să merg acolo mai întâi. Și ne va fi dor ... ” - Melanie. Christine se aplecă spre ea peste masă. „Aș fi încântat să vă accept ospitalitatea și să mai stau încă o săptămână.” „Știam că o vei face.” Melanie se uită la ea și își încleștă mâinile încântate. „Bertie, dragostea mea, vei putea merge la cluburile tale și la Tattersall's. Veți putea juca cărți la Lady Gosselin, unde miza este întotdeauna suficient de mare pentru a fi pe placul dvs. ” Bertie, bagat mai mult de jumătate in friptura lui de vită, mormai. Și așa a rămas blocată, Christine s-a gândit cu o resemnare îngrozitoare, nu numai la Londra, ci și cu obligația de a participa la orice eveniment social pe care Melanie l-a ales pentru distracția lor. Curând a devenit evident că a existat un număr formidabil de astfel de evenimente, în ciuda sezonului

timpuriu. Au fost ceaiuri la care au participat și un concert privat și o cină - și, bineînțeles, serata de la Lady Gosselin. Christine purta una dintre noile sale rochii la soiree - o dantelă albastră de miezul nopții pe catifea pe care o iubea în mod deosebit, deoarece designul ei era curgător și elegant, dar nu zbuciumat. A simțit că i se potrivește atât cu vârsta, cât și culoarea ei. Ea a împrumutat un colier de perle la insistența Melanie, dar nu a purtat nicio altă podoabă, doar mănușile albe de seară și un evantai de fildeș, Hermione și Basil, i-au dat odată un cadou de ziua ei. Zâmbi strălucind când intră în salonul Lady Gosselin, prima dintre mai multe camere alăturate care fuseseră deschise pentru confortul oaspeților. Și prima persoană pe care a văzut-o -bineînțeles! - a fost ducele de Bewcastle, arătând întunecat, elegant și superior, în timp ce stătea în partea opusă a camerei, conversând cu o frumoasă doamnă cu păr de culoarea corbului, care stătea și sorbea dintr-un pahar. de vin. Era Lady Falconbridge, văduva marchizului, de care Christine își amintea din anii trecuți. Dacă ar fi putut să se retragă în bună ordine și să se întoarcă la casa Renable - sau până la Cabana Hyacinth - ar fi făcut-o. Dar Melanie își legase un braț prin al ei și singura cale de urmat era înainte. Fir-ar sa fie, fir-ar sa fie, fir-ar sa fie, gândi Christine, observând irelevant eleganța buclelor ascunse ale Lady Falconbridge și finețea penelor cu care erau împodobite. Se simțea din nou verisoara de la țară. Cu siguranță că în cameră erau o duzină de oameni pe care Melanie îi cunoștea. Mai bine, trebuie să fi fost o duzină de oameni în camera alăturată. Dar s-a luminat în mod vizibil la vederea unei singure persoane, și-a ridicat bărbia și lorgneta și a străbătut camera, cu Christine în urma ei, într-un mod care ar fi avut-o pe Eleanor în hohote de veselie dacă ar fi putut fi martoră. Bertie dispăruse deja, probabil în direcția camerei pentru cărți. „Bewcastle!” Exclamă Melanie, bătându-l în braț cu lorgneta ei. „Nu de multe ori te vezi la astfel de evenimente.” Se întoarse, cu sprâncenele arcuite în sus, cu ochii întâlnindu-se cu ai lui Christine înainte să se îndrepte spre Melanie. Își înclină capul rigid. - Lady Renable, spuse el. "Doamna. Derrick. " Christine uitase cât de arctici puteau arăta acei ochi de argint - și cum îi puteau pătrunde propriii ochi în spatele craniului. - Excelenta, murmură ea. Nu s-a obositt, Christine a observat, să-și justifice apariția la acest divertisment special pentru Melanie. De ce ar trebui? A aruncat cu degetul mânerul monoclului său în timp ce Lady Falconbridge bătu un picior nerăbdător pe podea. „Am rămas în oraș o săptămână în plus”, a anunțat Melanie, „pentru că Londra este plină de o companie superioară și plăcută, în ciuda timpuriei sezonului. Și serile lui Lilian merită întotdeauna să participi. ” Excelenta Sa înclină din nou capul.

- Melanie, spuse Christine, îl văd pe Justin în camera alăturată. Să mergem mai departe? ” Ochii ducali s-au așezat asupra ei pentru o clipă, iar monoclul ducal a fost ridicat la nivelul pieptului ducal. Christine îndrăzni în tăcere să-si ridice privirea până la ochii lui. - Atunci nu te voi retine, spuse el, întorcându-se înapoi spre Lady Falconbridge. Camera alăturată era o sală de muzică și cineva cânta la pianoforte - era Lady Sarah Buchan, pe care Christine o putea vedea. I-a zâmbit fericită lui Justin, care a venit și a luat-o de braț în timp ce Melanie se îndrepta spre un grup de doamne care deschideau rânduri pentru a o admite și a înghiți-o în mijlocul lor. - Te-am văzut pe tine și pe Mel aducându-i un omagiu lui Bewcastle, spuse Justin cu un rânjet. „Nu aș fi venit niciodată aici”, l-a asigurat Christine, „dacă aș fi bănuit că și el ar fi aici”. El chicoti. „Pentru cineva care a protestat anul trecut că a fost pur și simplu politicos și galant”, a spus el, „reacționezi destul de puternic, nu-i așa? Dar nu ai de ce să te temi de el anul acesta. El este în urmărirea hotărâtă a lui Lady Falconbridge și, din moment ce ea il urmărește cu hotărâre, nimeni nu se așteaptă să treacă multe zile înainte de a ajunge la un aranjament satisfăcător și discret. Cred că există pariuri pe numărul exact de zile în unele cărți de pariuri la cluburi. ” - Dragă Justin, spuse ea, zâmbindu-i puternic. „Ești întotdeauna dispus să umple urechile unei doamne cu tot ce nu ar trebui să audă.” Și tot ce nu a vrut să știe. - Dar știu că nu ești proasta, Chrissie. Justin a râs și a atras-o mai aproape de pianoforte. Totuși, nu i s-a permis să se relaxeze cu el mult timp. Contele de Kitredge i s-a alăturat în curând și, după ce i-a aplaudat fiicei sale interpretarea ei muzicală și apoi a constatat că Christine nu a văzut niciodată faimosul Rembrandt care atârna în salonul de dincolo de camera de băuturi răcoritoare, el și-a oferit brațul și a informat-o că va fi încântată să i-o arate. Nu mai era nimeni în salon, care era slab luminat și probabil că nici măcar nu fusese menit să fie folosit în timpul seratei. După ce ar fi privit cu atenție pictura timp de cinci minute, Christine ar fi manevrat drumul înapoi către celelalte camere, dar contele a luat-o cu fermitate de braț și a condus-o spre o bancă din partea îndepărtată a salonului. Stătea în fața ei în timp ce ea se așeza, cu mâinile în spatele lui. Bănuia că șederile lui l-au împiedicat să se alăture ei acolo și a fost recunoscătoare pentru asta. "Doamna. Derrick ”, a început el după ce și-a lăsat gâtul,„ trebuie să fi bănuit chiar și vara trecută profunzimea admirației mele față de tine ”. - Sunt onorată, lordul meu, spuse ea, alarmată instantaneu. "Vom-" „Și anul acesta”, a spus el, „mă simt constrâns să vă spun deschis despre forța atașamentului meu față de voi”. Era o usuratica? Se miră Christine.  Era? Oscar ajunsese să creadă că era, iar Basil și Hermione fuseseră în sfârșit convinși și de asta. Dar dacă era, atunci era într-adevăr destul de inconștient. Niciodată nu spusese și nu făcuse nimic pentru a-l încuraja pe contele să concepă un atașament puternic față de ea sau chiar unul ușor, de altfel. Nu făcuse niciodată nimic pentru a încuraja pe nimeni - în afară de Oscar, în urmă cu aproape zece ani.

„Domnul meu”, a spus ea, „atât de mult cât sunt mulțumita, trebuie ...” Dar el apucase una dintre mâinile ei în amândouă. Unul din inelele lui s-a săpat dureros în degetul ei mic . „Vă rog, doamnă”, a spus el, „să nu mă mai tachinați. Sunt prea bătrân pentru tine, va spune lumea. Dar familia mea este adulta și sunt liber să-mi urmăresc din nou dorința inimii . Și dumneavoastră, doamnă, sunteți dorința inimii mele . Mă măgulesc că ... ” "Lordul meu." A încercat să-i smulgă mâna și nu a reușit. Avea o putere prea puternică asupra ei. „- Trebuie să aveți respect pentru persoana mea”, a continuat el. „Am pus și titlul și averea mea la picioarele dumneavoastră, doamnă.” "Lordul meu." A încercat din nou. „Acesta este un cadru foarte public. Vă rog să eliberați ... ” „Spune-mi”, a spus el, „că mă vei face cel mai fericit dintre ...” - Domnul meu, spuse ea hotărâtă, stânjeneala transformându-se în supărare, consider că această insistență de a te asculta este descurajantă, chiar ofensatoare. Eu ... ” „- bărbați”, a spus el. „Vă rog să-mi permiteți să vă fac cel mai fericit dintre ...” „Cineva se întreabă”, vorbind catre nimeni în mod special cu o voce trufașă, destul de languidă, de vreme ce nu era nimeni cu proprietarul vocii, „dacă lumina zilei face mai multă dreptate pânzei în decorul său actual decât o face lumânarea. Rembrandts sunt pânze notoriu întunecate și trebuie să fie afișate foarte atent. Ce crezi, Kitredge? ” Deci, ducele de Bewcastle nu vorbea cu el însuși, nu-i așa? Christine alunecat mâna liberă a contelui și - și netezi fusta peste genunchi. Dacă ar fi putut muri de mortificare în acel moment, probabil s-ar fi considerat norocoasă . „Nu mi-a placut niciodată prea mult omul”, a spus contele, uitându-se cu tristețe și poate scuzându-se la Christine înainte de a se întoarce spre ducă și imagine. „Dă-mi un Turner în orice zi - sau un Gainsborough.” - Da, chiar așa. Ducele avea la ochi monoclul și examina tabloul prin el de la o distanță de doi metri. „Cu toate acestea, aș vrea să-l văd în lumina potrivită.” Apoi își coborî monoclul și se întoarse să o privească pe Christine. „Acesta este un loc liniștit pentru a sta, doamnă”, a spus el, „când majoritatea oaspeților sunt în celelalte camere. Pot să te iau pentru câteva băuturi răcoritoare? ” „Eram pe la ...” începu contele de Kitredge. "Da." Christine sări în picioare. „Mulțumesc, Excelenta”. S-a plecat rigid și și-a oferit brațul. Când mâna ei era în siguranță pe mâneca lui, își întoarse capul pentru a-i zâmbi contelui.

„Mulțumesc, lordul meu”, a spus ea, „pentru că mi-ai arătat Rembrandt. Este într-adevăr impresionant ”. Nu putea face altceva decât să dea din cap și să-i permită să plece. Deși, într-adevăr, se gândi ea, tocmai fusese jonglată între diavolul proverbial și marea albastră profundă, deși nu era prea sigură care bărbat se potrivește cu ce rol. Și aici , ea a fost cu mâna pe manșonul ducelui de Bewcastle și simți brusc un pic ca și în cazul în care ea ar fi fost lovita de un fulger  . - Mi s-a părut, spuse el, că poate ai nevoie de salvare, doamnă Derrick. Iartă-mă dacă m-am înșelat ”. „Îndrăznesc să spun că m-aș fi salvat în scurt timp”, a spus ea. „Dar pentru o dată în viață am fost destul de încântata să te văd.” „Sunt flatat, doamnă”, a spus el. Ea a râs. „Bineînțeles”, a spus ea, „nu era nimeni care să mă salveze de tine, nu-i așa?” „Sper”, a spus el, privind-o deoparte, „te referi fie la scena din labirint, fie la cea din grădina cabanei mamei tale.” Rusinata, se simți îmbujorată la singura altă scenă posibilă la care s-ar fi putut referi. - Da, pentru acelea, spuse ea. „Ambele”. „Și in ambele ocazii”, a spus el, „te-ai descurcat admirabil în a mă convinge că adresarea mea nu a fost binevenita. Pot să vă umplu o farfurie? ” Erau în sala de băuturi răcoritoare, unde mâncarea fusese așezată pe o masă lungă și lacheii așteptau săi ajute pe oaspeți cu alegerile lor. Câteva mese și scaune fuseseră așezate, deși majoritatea oaspeților își duseseră farfuriile în sala de muzică sau în salon. „Nu mi-e foame”, a spus ea. „Aș putea să vă aduc o băutură, atunci?” el a intrebat. Ar fi fost ciudat să refuze și asta. - Poate un pahar de vin, spuse ea. S-a dus să-l ia pentru ea și s-a întors cu un pahar cu ceva și pentru el. A indicat una dintre mese, una liberă în colț . „Să stăm?” el a intrebat-o. „Sau îți complotezi și evadarea de mine? Dacă da, poți pur și simplu să mergi la rudele tale. Nu voi încerca să te rețin împotriva voinței tale. ” Ea a sezut. „Dacă aș fi știut că vei participa la acea nuntă”, a spus ea, uitându-se direct la el, deoarece tentația era să-și fixeze privirea asupra paharului ei, „nu aș fi venit la Londra” "Intr-adevar?" el a spus. - Atunci, lumea nu este suficient de mare pentru noi doi, doamnă Derrick?

„Uneori”, a spus ea, „mă întreb. Și nu presupun că ai multe gânduri amabile despre mine. Nu poate fi în fiecare zi că un obisnuit de jos refuză două oferte foarte diferite, dar la fel de măgulitoare, de la un duce. ” „Atunci presupuneți,” a spus el, „că m-am gândit la tine, doamnă?” Teribilul ei disconfort a fugit și s-a aplecat puțin spre el și a râs cu voce tare . „Îmi place”, a spus ea, „când poți fi provocat cu răutate. Sau poate te insult acuzându-te de asta. Un cuvânt mai blând ar fi stabilit. A fost unul destul de magnific și cu siguranță m-a pus la locul meu. ” El o privi cu aroganta. „Și îmi place, doamnă Derrick”, a spus el încet, „când poți fi provocata la râs - chiar și atunci când o faci doar cu ochii”. Asta a redus-o la tăcere. Se lăsă pe spate în scaunul ei cu sentimentul ca  un fulger  a lovit - o , chiar dacă ea nu mai era să- l atingă. Nu se putea gândi la un lucru de spus și el nu a sărit înăuntru pentru a umple tăcerea. - Vrei să spui, îl întrebă ea în cele din urmă, că sunt o usuratica? „O usuratica”. Și-a așezat paharul cu ceva deliberare și s-a așezat pe scaun. O privea cu acei ochi pătrunzători de argint. „Acesta este un cuvânt care pare să fie folosit cu o frecvență obositoare despre dumneavoastră, doamnă Derrick - de obicei în negare. Nu l-aș folosi deloc. ” „Ah, mulțumesc”, a spus ea, și s-a făcut o altă tăcere în timp ce el se uită ferm la ea și ea nu îndrăznea să ridice paharul, ca să nu-i tremure mâna și să fie oribil de mortificată. „Nu trebuie să flirtezi”, i-a spus el. „Ești extraordinar de atrăgătoare și nu trebuie să folosești nici o viclenie.” "Eu?" Își întinse o mână peste sân și se uită la el uimită. „Te-ai uitat bine la mine, Excelenta? Nu am nimic din frumusețea sau eleganța niciunei alte doamne de aici în seara asta. Chiar și cu noua mea rochie, știu bine că arăt - și sunt - verisoara cuiva de la țară. ” „Ah, dar nu te-am numit nici frumoasă, nici elegantă”, a spus el. „Cuvântul pe care l-am folosit a fost atractiva. Extraordinar de atractiva, mai precis. Este ceva ce oglinda ta nu ți-ar dezvălui, deoarece este ceva care este cel mai evident atunci când ești animat. Este dificil pentru orice om care te privește o dată să nu se mai uite din nou. Și din nou." De la orice alt om, cuvintele ar fi putut părea înflăcărate. Ducele de Bewcastle le-a vorbit cu certitudine, de parcă ar fi discutat - ei bine, Rembrandt în camera alăturată. Ea a fost brusc conștientă de faptul că se culcase odată cu acest bărbat. Și totuși părea imposibil de crezut, la fel cum tocmai spusese ceea ce avea. Nu erau genul de cuvinte la care se aștepta de la ducele de Bewcastle. A fost salvată de faptul că a trebuit să răspundă când cineva s-a oprit lângă masa lor. Christine ridică ochii pentru a vedea că era Anthony Culver, rânjind larg. „Bewcastle?” el a spus. "Doamna. Derrick? Ești încă în oraș? Am crezut că te întorci în Gloucestershire imediat după nunta lui Wiseman. Eu și Ronald vorbeam despre tine chiar ieri și ne aminteam ce amica

buna ai fost și cum ai fost viața și sufletul petrecerii de la Schofield vara trecută. Vino să-l vezi - este în sala de muzică. Și vino și întâlnește alți semeni. Vor fi încântați să te cunoască. ” Christine îi dădu mâna și un zâmbet strălucitor. Monoclul ducelui de Bewcastle era în mâna lui. - Îmi cer iertare, Bewcastle, a spus Anthony Culver cu un rânjet. „O vei elibera? Am întrerupt ceva? ” - Nu pretind niciun fel de proprietate asupra timpului doamnei Derrick, spuse ducele. „Excelenta Sa a fost destul de amabil să-mi procure un pahar de vin”, a spus Christine ridicându-se în picioare. „Dar, vezi? L-am băut deja. Voi fi încântat să-l revăd pe fratele tău și să mă întâlnesc cu unii dintre prietenii tăi. ” Dar s-a întors să-i zâmbească ducelui înainte de a se îndepărta de brațul tânărului. „Mulțumesc, Excelenta”, a spus ea. De fapt, se simțea puternic zdruncinată. O socotea extraordinar de atractivă. Refuzase să-i fie amantă. Refuzase să fie soția lui. Dar el încă o considera extraordinar de atractivă. Se disprețuia pentru că se simțea flatată. Cum ar putea ea după câteva dintre lucrurile pe care i le spusese în timp ce îi oferea căsătoria anul trecut? O considera inferioară în toate privințele. Crezuse că îi conferă o onoare irezistibilă. După seara asta era foarte puțin probabil să-l mai vadă vreodată. Cum avea să-l uite - din nou? Fusese destul de greu anul trecut. Într-adevăr, dacă era destul de sinceră cu ea însăși - și fusese remarcabil de necinstită în ceea ce-l privea - nici ea nu reușise atunci. Nu putea să-i placă sau să-l admire nimic la el - în afară de înfățișarea lui. Deși erau mult mai multe decât atat cele care i-au tulburat pacea în ultimele șase luni, ea știa. Era îndrăgostită îngrozitor de el. În mod îngrozitor, presupunea ea, fiind cuvântul operativ. În mod rusinos ar putea fi chiar mai bine.

13 Wulfric abia ce venise de la Pickford House, unde se aflau Morgan, cea mai tânără dintre cele două surori ale sale și Rosthorn. Îi aduseseră pe copii din Kent cu ei, sperând că aerul londonez va fi mai bland cu băiatul mai mare anul acesta și că bebelușul nu va ști altceva. Jacques, asus din camera copiilor pentru a-și saluta unchiul, privise solemn de la distanță până când Morgan îl așeză pe Jules adormit de-a lungul brațului liber al lui Wulfric. Apoi copilul se apropiase pentru a examina ciucurii atârnati de la cizmele hessian ale unchiului său și, în sfârșit, devenise suficient de îndrăzneț încât să-i mângâie genunchiul. - Aș vrea să te poți vedea acum, Wulf, spusese Morgan, râzând. Stătuse foarte nemișcat, temându-se să nu scape bebelusul, temându-se să nu-l înspăimânte pe băiat. Era foarte conștient de faptul că erau nepoții săi, copiii iubitei lui Morgan, cărora maternitatea îi adăugase o strălucire de maturitate pentru a-i spori frumusețea proaspătă și luminoasă - încă nu avea chiar douăzeci și unu de ani. - Aș vrea ca lumea buna să te vadă, adăugase Gervase sec. „Dar îndrăznesc să spun că nu vor crede dovezile propriilor lor ochi.” Wulfric se dusese acolo să-i invite să vină la Lindsey Hall pentru vacanța de Paște. Freyja și Joshua, care sosiseră de curând în oraș, acceptaseră deja să vină, iar scrisori fuseseră trimise către Aidan și Rannulf și Alleyne. Ultima dată când fuseseră cu toții împreună într-un singur loc a fost pentru nunta lui Alleyne și Rachel în urmă cu doi ani și jumătate. Era timpul să fie din nou împreună. Deși Wulfric ii văzuse pe toti de atunci, se trezise recent dorind să aibă toată familia cu el acasă. Era o familie considerabil extinsă acum, desigur, cu toți copiii și bebelușii, dar Lindsey Hall era un loc mare. Morgan și Gervase acceptaseră invitația și Wulfric plecă de la Pickford House mulțumit că va avea cel puțin o parte din familia sa cu el pentru vacanță. El și-ar fi invitat mătușa și unchiul, marchizul și marchiza de Rochester, decise el, dar nu și astăzi. Azi - după-amiaza asta - avea în minte o altă destinație. Mergea prin Hyde Park, de-a lungul Serpentine. Era un număr surprinzător de oameni afară, călare sau mergând pe jos. La urma urmei, a fost începutul anului, deși a fost o zi minunată de primăvară. Soarele strălucea și în aer era căldură. Mergea spre casa lui Renable, deși nu exista nicio asigurare, desigur, că doamnele vor fi acasă. Nu era așteptat. Urmau să rămână o săptămână după nunta surorii sale, spusese Lady Renable la serată. Cinci zile din acea săptămână trecuseră și Wulfric luase o decizie. O parte a deciziei a implicat-o pe Lady Falconbridge, care fusese motivul său pentru a participa la serate. Se dusese într-un efort hotărât să-și scoată din minte o anumită profesoara de școală de țară neeligibilă - despre care presupusese că se întoarce la țară - și să continue cu încheierea unei aventuri cu o doamnă a lumii bune care nu se aștepta la nimic de la el în afară de plăcerea senzuală. Fusese celibatar de prea mult timp - de mai bine de un an, cu o excepție memorabilă.

Dar, de îndată ce o văzuse pe Lady Falconbridge, de îndată ce-i făcuse semn sa se duca la ea în salonul Gosselin și-l trimisese să-i aducă vinul și apoi îl angajase în conversație, știa că nu putea alege, până la urmă, o amantă. Cu capul. Doamna era tot ce își putea dori într-o amantă, cu excepția unui singur lucru. Nu era - la naiba! - Christine Derrick. Și apoi, exact când își dădea seama cu o oarecare supărare de lipsa de logica a propriei sale voințe, auzise vocea Lady Renable și simțise cum lorgneta îl bătea pe braț, iar el se întoarse și văzuse chiar femeia care adusese dezordine în viața lui. Din nou de la acea nuntă infernală. Se simțise profund plin de resentimente față de ea, chiar în timp ce o urmărise și o salvase din ghearele lui Kitredge și apoi îi vorbise cu o nepăsare neobisnuită. Și acum, trei zile mai târziu, el se îndrepta spre o întâlnire deliberată cu ea - dacă ea era acasă, asta era. Dacă ea nu era - ei bine, el ar trebui să se întoarcă la altă oră, cu excepția cazului în care între timp judecata i se va întoarce inapoi in creier. Câțiva băieți navigau cu bărci de lemn pe Serpentine sub ochiul de vultur al guvernantei lor. Wulfric dădu din cap către mai mulți cunoscuți când treceau pe lângă el și-și atingeau cravasa de pălărie când trecea pe lângă doamnele pe care le cunoștea. Doamna Beavis - un titlu de curtoazie, de vreme ce era una dintre cele mai faimoase curtezane din Londra, dar nimeni nu știa sau știa vreodată despre vreun domn Beavis - se plimba aproape de apă cu subreta ei, arătând ca o pasăre de paradis deosebit de strălucitoare. De asemenea, se pregătea să se apropie de lordul Powell, despre care se credea că o urmărea fierbinte. Wulfric a privit cu alene cum doamna își scoate mănușa, și-a întins brațul peste apă, a zâmbit îngăduitor baronului care se apropia și a aruncat mănușa în invitație flagrantă. A zburat în apă la șase centimetri de mal. Lordul Powell a pornit cu pasi marunti înainte ca răspuns la apelul de împerechere și ar fi pescuit mănușa cu vârful de argint al bastonului dacă altcineva nu ar fi stricat jocul atât pentru el, cât și pentru potențiala lumina a inimii si ochilor lui. Că altcineva a venit grăbit în spatele doamnei Beavis , strigându-i că a scăpat ceva și, în același timp, s-a aplecat să-l recupereze. Nu mai fusese ploaie în câteva zile. Era greu de știut cum iarba ar putea fi alunecoasă, cu excepția cazului în care, în această zi relativ fără vânt, o parte din apă aruncase peste marginea malului. Oricum ar fi fost, piciorul drept al doamnei salvatoare a alunecat spre margine, a făcut un efort neîndemânatic de a-și transfera greutatea spre stânga pentru a-și recâștiga echilibrul, a eșuat, a bătut din brațe, a strigat suficient de tare pentru a atrage atenția fiecărui muritor din vecinătate, care nu o supraveghea deja, și se așeză lateral în apă, cu o stropire răsunătoare. Wulfric și-a oprit calul și a urmărit cu resemnare dureroasă cum Lady Renable și Lady Mowbury exclamă îngrozite și Powell, fără îndoială fierbând de mânie, a facut pe galantul și a tras-o pe doamna Derrick din Serpentine. Doamna Beavis a mers mai departe ca și cum ar fi ignorat atât scena dezastrului care se juca în spatele ei, cât și faptul că acum purta o singură mănușă.

Între timp, doamna Derrick stătea cu dinții clăntanind pe malul Serpentinei, noua ei bonetă cu pene roz și lavandă moarta pe cap, rochia ei de mers roz și spencerul de culoare roz mai închis, care se lipeau de ea, ca toga subtire a unei zeițe grecești. A picurat apă peste tot în timp ce Powell a scos o batistă din buzunar și a alunecat ineficient spre ea. Lady Renable și Lady Mowbury se agitau despre ea. Mulți spectatori au rămas cu gura căscată și au exclamat. „Ci-cineva ar trebui să-i înapoieze această mănușă acelei doamne”, a spus doamna Derrick, ținândo sus . Wulfric, tentat doar o jumătate de clipă să meargă mai departe, a oftat în loc sa plece, a coborât din spatele calului și l-a lăsat în voie în timp ce se apropia de scenă cu pași fermi, dându-si jos de pe umeri haina lungă și moale, în timp ce făcea acest lucru. „Lordul Powell va fi, fără îndoială, bucuros să o facă”, a spus el, luându-o din mâna ei și atârnându-o între degetul mare și arătător în fața nasului baronului, care era doar prea încântat pentru a fi eliberat de necesitatea de a face față unei doamne pe jumătate înecată și celor doi tovarăși ineficienți ai ei, în timp ce iubirea lui, doamna lui, ieșea din viitorul său. „Oh, foarte bine, Bewcastle”, a spus el. "Foarte bine." Și si-a luat talpasita. - Permiteți-mi, doamnă, spuse Wulfric brusc, aruncând haina pe umerii doamnei Derrick și suprapunându-i marginile în față. El o privi sumbru în ochi. Nu a existat o altă doamnă pe care sa o fi cunoscut - inclusiv Freyja - care să fie atât de pricepută să intre în cele mai groaznice belele publice. Nuși putea imagina de ce fusese sortit să se afle la fața locului când s-a întâmplat acesta. Și cum ar fi putut alege această femeie - deși nu a existat nicio alegere conștientă în această problemă să se îndrăgostească de el nu ar înțelege niciodată, chiar dacă ar trăi până la o sută de ani. “Ca-cât de strigător la cer de umilitor!” spuse ea, înghesuindu-se în interiorul hainei și privindu-l înapoi de sub marginea fostei pălării moarte în timp ce penele se prăbușeau pe umerii ei. „Pare inevitabil ca tu să fii aproape să asisti la umilința mea.” - Mi s-ar părea, doamnă, spuse el scurt, că ar trebui să-i fi recunoscătoare. Batista lui Lord Powell nu ar fi suficientă pentru a vă înfășura ”. Se întoarse spre Lady Renable, din moment ce ea nu părea încă în stare să se ocupe de situație. „O voi duce pe doamna Derrick în fața mea pe calul meu, doamnă”, a spus el, „și o voi duce acasă fără alte întârzieri”. Nu a așteptat să ii asculte mulțumirile sau să audă răspunsul doamnei Derrick. S-a îndreptat sumbru înapoi către calul său, care pastea liniștit iarba, extrem de indiferent față de o scenă care facea ca fiecare om ce asista la ea sa ramana inmarmurit. A incalecat si s-a intors călare pe distanța scurtă până la mal. A întins un braț. „Pune-ți mâna în a mea și un picior pe cizmă ”, o instrui el.

Desigur, nu a fost ușor. Avea nevoie de ambele mâini pentru a strânge haina pe ea însăși, deoarece nu avusese nici un sens să-și strecoare brațele în mâneci, iar partea inferioară atarna de vreo șase centimetri pe iarba din jurul ei. Dar, cu puțin ajutor de la Lady Renable, care ținea haina, și un pic neelegant împinsa și trasa de Lady Mowbury și de el însuși, doamna Derrick a fost în cele din urmă așezată lateral în fata pe șaua sa, haina încă în jurul ei pentru a-și păstra modestia și a oferi puțină căldură. „Aș sugera”, a spus el, în timp ce doua pene înmuiațe amenințau să picure apă din Serpentine în gulerul cămășii, „să vă scoateți boneta, doamnă” - O, da, într-adevăr, spuse ea, un braț ieșind din interiorul hainei și desfăcând panglicile umede. Ea se uită la bonetă când o dadu jos, iar el se uită la buclele ei umede și strivite. „O, vai de mine, presupun că este stricată.” "Stiu ca este." A luat-o de la ea, s-a uitat în jur până a văzut în apropiere o femeie de serviciu cu aspect plin de speranță și i-a întins haina jignitoare. „Iată, fată, tine de asta pentru mine.” El i-a întins o guinee pentru a merge cu ea, dar, după chipul ei, a ghicit că boneta moartă era premiul cel mai mare pentru ea. Ea a aruncat o serie de reverente și l-a acoperit de mulțumiri - sau ceea ce el presupunea că sunt mulțumiri, deoarece vorbea cu un accent atroce și aproape de neînțeles. Doamna Derrick a ales acel moment pentru a începe să râdă. La început a fost o scuturare a umerilor care ar fi putut fi o criză de durere provocată de scufundarea ei, dar apoi a explodat din ea o explozie de veselie și el a putut vedea că ochii ei dansau cu veselie. Înainte ca el să poată da calului său semnalul de a se mișca, aproape toți spectatorii adunați au ales să i se alăture și ea a scos din nou o mână pentru a face semn cu mâna mulțimii. Și - la naiba! – desi era îmbrăcată în haina lui mohorâtă și cu buclele umede zdrobite, părea brusc destul de orbitor de încântătoare. În cele din urmă erau pe drum. Wulfric s-a trezit în ape necunoscute - fără niciun joc de cuvinte. Spre deosebire de doamna Derrick, el nu era obișnuit să se regăsească în mijlocul unei scene nedemne, o farsă, care ar fi, fără îndoială, subiectul fiecărei conversații din salon în zilele următoare - mai ales că doamna Beavis a avut un rol în ea. Și mai ales de când a avut și el un rol de jucat. Dar cum ar fi putut s-o lase acolo să tremure pe mal, când părea că nimeni altcineva nu fusese pe punctul de a-i oferi asistență practică? Ea nu ar fi râs atunci - deși el bănuia că s-ar putea să se înșele în privința asta. „Vă întrebați”, a spus ea, „dacă Oscar mă privea adesea ca pe o răspundere distinctă?” „Nu mă întreb deloc”, a spus el cu cruzime. Dar lucrul ciudat era - lucrul foarte ciudat - că supărarea începea să fie deplasată de ceva cu totul diferit. El s-a trezit dorind să râdă așa cum tocmai făcuseră ea și mulțimea - de fapt, să-și arunce capul și să urle cu veselie. Chiar și incidentul cu tisa din curtea bisericii vara trecută nu a putut concura cu acest lucru. În viața lui nu asistase niciodată la ceva atât de hilar. Nu a râs. În primul rând, erau la in fata unui număr de oameni la fiecare pas spre casa lui Renable și au aruncat suficiente priviri curioase fără ca acesta să adauge combustibil inevitabilelor bârfe, prezentându-

i publicului imaginea nemaiauzită a unui vesel duce de Bewcastle. Și, pentru Dumnezeu, ea trebuie să se simtă rece și mizerabilă în ciuda râsului ei, iar curtoazia a dictat ca el să nu fie văzut ca iși bate joc de ea. „Presupun”, a spus ea, „nu am prezentat o imagine grațioasă în timp ce am căzut, din întâmplare?” Brațul pe care-l avea în jurul taliei pentru a o ține fermă devenea clar umed. Paltonul lui mohorât probabil avea să fie distrus. „Nu sunt sigur”, a spus el răspicat, „există o modalitate de a cădea grațios în apă, întrucât niciun fel de imaginație nu ar putea fi numită scufundare”. A oftat. „Și presupun că”, a spus ea, „am atras o atenție considerabilă asupra mea. În timp ce se întâmpla, vreau să spun. Știu că am făcut-o după aceea ”. „Ai țipat”, a spus el. „Cel puțin”, a spus ea, „am salvat mănușa acelei sărmane doamne. Nici nu și-a dat seama că a renunțat la ea. ” Pentru o femeie care fusese căsătorită de ani de zile înainte de a fi văduvă și care trebuia să fie foarte aproape de treizecide ani, dacă nu si trecuse, părea a fi o inocentă periculoasă. S-ar putea să o fi lăsat cu iluziile ei, dar s-a întors sa o priveasca si a inceput să se simtă enervat de ea. Cum ar fi putut să se prăbușească în apă? Mănușa nu fusese mai departe de câțiva centimetri de mal. „A scăpat-o în mod deliberat”, i-a spus el. „Lordul Powell trebuia să o pescuiască - fără să cadă”. Întoarse capul și îl privi cu ochii mari. "Dar de ce?" "Ea este . . . nu chiar respectabila ”, i-a spus el. „Și Powell face tot ce-i stă în putință pentru a o curta si pentru a-I castiga favorurile. Joacă din greu pentru a le obține. ” Ea se uită fix la el în timp ce el îi călăuzea calul din parc și pe stradă. Privirea aceea sinceră era considerabil desconcertantă atunci când fața ei se afla la mai puțin de cativa entimetri de a lui. Și uitase cât de albaștri erau ochii ei - și cum puteau râde brusc, ca acum. „Atunci i-am stricat momentul de galanterie și triumf”, a spus ea. - O, bietul domn. Poate că ar fi râs de-a binelea atunci, dacă nu ar fi trebuit să se concentreze asupra manevrării calului său, dincolo de o măturătoare care trecuse peste drum pentru a lua un ban pe care un pieton tocmai îl aruncase pentru el. Încă se uita la el după ce acesta încheiase manevra. Râsul încă îl pândea în ochi. „Și te-am jenat îngrozitor”, a spus ea. „Acum vezi cât de norocos ai fost că ți-am respins propunerea nepăsătoare vara trecută?” - Într-adevăr văd, a recunoscut el scurt. Întoarse capul în cele din urmă pentru a privi din nou în față.

- Ei bine, mă bucur de asta, spuse ea după o scurtă tăcere. „Dar, deși sunt profund mortificata că a trebuit să asisti la ceea ce sa întâmplat în această după-amiază, sunt recunoscătoare și pentru faptul că ai fost acolo. Uda așa cum sunt, ar fi fost foarte frig și o plimbare foarte lungă până acasă. ” De asemenea, ar fi fost uluită la fiecare pas al drumului - așa cum și-ar fi dat seama singură dacă s-ar uita în oglindă înainte de a-și dezbrăca hainele din vestiar. Rochia ei arătase ca a doua piele. Era chiar roz, pentru numele lui Dumnezeu. Se apropiau de casa lui Renable. „Iti mulțumesc pentru asistență”, a spus ea. „Și nu trebuie să-ți faci griji că te voi mai jena vreodată. Ne vom întoarce în Gloucestershire poimâine. Acesta este un ramas bun. ” A ținut-o pe loc în timp ce descăleca și apoi a ridicat-o în jos, cu un pachet moale, umed, în haina umedă. Ar fi luat-o ca să se întoarcă la el înainte de a alerga treptele spre casă, dar el a ținut-o ferm pe loc. „Voi intra cu tine înăuntru”, a spus el. „Trebuie să porți haina în cameră și apoi să o trimiți cu o camerista.” „Ești foarte amabil”, a spus ea. - Este foarte practic pentru mine, doamnă, spuse el cu ascuțit, înaintând-o pe trepte și lovind ciocănitoarea de aramă de ușă. - Da, spuse ea. „Oh, da, inteleg.” Și a făcut-o și ea, aparent - obrajii îi ardeau când el se întoarse să o privească. - La revedere, spuse ea când erau în hol, iar majordomul și un lacheu o priveau cu fața de lemn. „Vei fi foarte bucuros să scapi de mine odată pentru totdeauna.” Dar pentru o dată, observă el, ochii ei erau mai degrabă fixați pe bărbia lui decât pe ochii lui - și nu aveau nimic din sclipirea obișnuită. „Voi fi?” El s-a înclinat în fața ei, în timp ce ea se îndrepta în mod incomod spre scări, strângându-și haina pe ea cu o mână și ridicând-o de pe podea cu cealaltă. Ar fi bucuros? Oricât de jenant fusese în această după-amiază, se dovedise și ea o evadare norocoasă? Era o femeie cu adevărat îngrozitoare. Nu era de mirare că soțul ei mort o considerase o răspundere. Nu era de mirare că Elricks îi erau ostili și chiar îl avertizaseră împotriva ei. Avea un simț al umorului nepotrivit - făcuse semn către mulțime în loc să-și spânzure capul de rușine. A atras dezastrul ca fierul la un magnet. Era fiica unui profesor de tară. Da, va fi într-adevăr norocos că va pleca din oraș poimâine și că va fi foarte improbabil să o revadă vreodată. Va fi norocos că ea nu fusese acasă la vizita lui în această după-amiază și că a venit peste ea în momentul în care a facut-o. Ar fi trebuit să folosească cuvântul pe care îl folosise ea. Ar fi trebuit să-și ia rămas bun. Da, ar fi foarte bucuros să scape de ea odată pentru totdeauna.

Acum, dacă ar putea să o scape și din mintea lui și din. . . inima lui? O camerista i-a adus haina udă după câteva minute, iar el a ieșit din casă, și-a incălecat calul și a plecat din viața ei. S-a bucurat că a fost salvat de un dezastru foarte grav. Christine se simțea apăsată. Ei bine, a fost mai mult decât o atingere, dacă adevărul ar fi știut. Hermione și Basil fuseseră in vizita în timpul dimineții. Spuseseră că veniseră să fie siguri că ea nu luase vreo raceala din cauza intamplarii de ieri - despre care auziseră, desigur. Cu siguranță ar fi trebuit să fie surzi de toate cele patru urechi pentru a nu fi auzit. Adevăratul motiv pentru care veneau, însă, Christine știa, era să se asigure că pleacă cu adevărat a doua zi. Ea va pleca. Melanie se plânsese faptul că nu puteau sta mai mult, dar apoi își amintise că Phillip - copilul ei cel mai mare și singurul fiu - urma să sărbatoreasca ziua de naștere într-o săptămână și doar avea timp să facă călătoria și să-și planifice petrecerea. . Plecau. Christine nu fusese niciodată mai fericită în viața ei - sau mai deprimată. De îndată ce cumnatii ei și-au luat la revedere, sosise contele de Kitredge, de asemenea, pentru a se asigura că doamna Derrick nu a luat niciun rău durabil din nefericitul ei accident din Hyde Park. Dar apoi întrebase cu multă pompă, dând din cap și făcând cu ochiul, dacă Lady Renable îi va acorda o clipă sau două singură cu doamna Derrick, iar Melanie, diavolul, cu un zâmbet vesel pentru prietena ei, o stersese afară din cameră. Christine îi respinsese oferta de căsătorie, deși o făcuse de patru ori în patru moduri diferite în decurs de cincisprezece minute și chiar atunci refuza să creadă că ea ar putea fi serioasă. Și-a promis o călătorie în Gloucestershire după ce sesiunea parlamentară a fost amânată pentru vară, când spera să-și reînnoiască cunoștința cu doamna și domnișoara Thompson și să o găsească pe doamna Derrick într-un cadru mai amabil. Totul a fost foarte supărător, chiar dacă Melanie a râs vesel după o relatare despre asta și Christine i s-a alăturat. - Ești prea atrăgătoare pentru binele tău, Christine, spuse Melanie, bătându-și ochii cu o batistă dantelată. „Dacă Kitredge ar fi fost doar cu treizeci de ani mai tânăr și mai frumos - și inteligent și sensibil. Dar el nu este nimic din aceste lucruri, nu-i așa, și îndrăznesc să spun că nu a fost niciodată. Am crezut că ai arătat foarte romantic plecând ieri cu Bewcastle, cu excepția faptului că erai cu toțul înfasurata in palton, în haina lui, cu părul tău picurând în jurul urechilor și avea o frunte de tunet. Nu presupun că a fost deloc amuzat că a fost forțat să meargă să te salveze. - Nu, spuse Christine oftând. "El n-a fost." Și apoi amândoi au intrat din nou în hohote de râs, deși spiritele lui Christine erau jos undeva în tălpile papucilor ei.

Mulțumesc cerului că se vor întoarce acasă mâine. Dar acest gând a reușit doar să o facă să se simtă mai deprimată. Și apoi, la jumătatea după-amiezii, când era la etaj, făcându-și bagajele, chiar dacă Melanie încercase să apeleze la serviciile unei servitoare pentru ea, un lacheu îi bătea ușa și o informa că domnia sa îi cerea compania din salon mai jos. Când s-a dus să vadă ce voia Melanie, și-a descoperit prietena așezată pe o parte a focului, zâmbind de mulțumire de sine, iar ducele de Bewcastle tocmai se ridica în picioare de pe scaunul din cealaltă parte. Moralul lui Christine, ferm așezat în tălpile papucilor, a făcut un mic flip-flop incomod. "Doamna. Derrick. " S-a înclinat. "Excelenta." Ea a facut o reverenta. Melanie a rămas tăcută și a continuat să zâmbească. „Doamnă”, a spus el, îndreptându-și privirea de argint spre ea, „am încredere că nu v-ați făcut niciun rău din cauza aventurii de ieri?” „Acesta este un eufemism foarte amabil”, a spus ea. „Vă asigur că nu mi-am facut niciunul - cu excepția demnității mele." Aproape că se prăbușise într-un acces de nervi, când îi scosese haina și se văzuse în sticla oglinzii din camera ei. Dar cu siguranță nu venise doar să întrebe despre sănătatea ei. Își luaseră la revedere ieri. Cel puțin, ea o facuse. Observase că el nu. O întristase inexplicabil că nu-i spusese cel puțin atât de mult când se despărțiseră pentru tot restul vieții. „Mă întreb, doamnă Derrick”, a spus el, „dacă ți-ar plăcea o plimbare în parc cu mine?” "O plimbare?" Cu vederea ei periferică, a putut vedea că zâmbetul lui Melanie părea acum ca și cum ar fi fost pictat pe fața ei. - O plimbare, repetă el. „Te voi însoți înapoi la timp pentru a servi ceaiul.” Melanie își bătea lorgneta pe brațul de lemn al scaunului. - Asta e remarcabil de civilizat, Bewcastle, a spus ea. „Christine nu a fost la aer curat astăzi. Am avut vizitatori toată dimineața. ” Dar Excelenta Sa și-a ținut ochii asupra lui Christine, cu sprâncenele ridicate. Dacă ar fi spus că nu, va fi tachinată până la moarte după plecarea lui. Și dacă ar spune da, ar fi tachinată până la moarte după ce s-ar fi întors. Chiar nu dorise să-l mai vadă. Chiar nu a făcut-o. „Mulțumesc”, se auzi ea spunând. „Îmi voi aduce boneta și mantia.” Cinci minute mai târziu, ieșiră pe stradă mergând în direcția parcului, cu brațul ei prin al lui. Uitase cât era de înalt, cât de impunatoare era prezența lui. Uitase cât de puternic a proiectat o aură. Dar nu uitase că împărtășise intimități profunde cu acest bărbat. Si-a simțit brusc respirația. Și într-adevăr, ea nu avea nimic să-i spună ceea ce nu i-a spus ieri și el nu putea avea nimic de spus. De ce naiba o rugase să vină la plimbare cu el?

Cel puțin în timp ce ieșeau pe stradă, existau o mulțime de oameni și activități pe care să-i atragă atenția. Dar, în curând, s-a trezit singură cu ducele de Bewcastle într-un tăcut și gol Hyde Park - cel puțin părea gol unde se aflau, fapt pe care vremea rece și cu vant puternic l-ar fi putut explica. Ea întoarse capul și își ridică privirea spre profilul lui . - Ei bine, Excelenta, spuse ea. - Ei bine, doamnă Derrick. Cel puțin, se gândi ea cu o vanitate nebună, purta noua ei rochie albastră cu mantia asortată și boneta gri pe care o purtase la nuntă. Îi plăcea în mod special boneta. Partea inferioară a marginii sale era căptușită cu mătase albastră plisată și legată cu panglici albastre care se potriveau cu ținuta ei. Cel puțin nu era îmbrăcată ca o sperietoare, așa cum fusese în timpul verii. Sau cu siroaiele curgand, agățându-se de podoabe așa cum fusese ieri. Mergeau pentru ceea ce părea o jumătate de milă în tăcere absolută. A fost ridicol - precum și deranjant. Ar putea să se întoarcă acasă acum, făcându-și bagajele. Ar putea fi oriunde mergea de obicei într-o după-amiază la începutul lunii martie. Amândoi ar putea fi confortabili. „Uneori”, a spus ea, „oamenii se angajează în jocul de a se privi reciproc, fiecare dorind sa nu fie primul care să privească în altă parte. Tu și cu mine ne-am răsfățat o dată sau de două ori, deși îndrăznesc să spun că nu a fost niciodată un joc pentru tine. Vă așteptați pur și simplu ca muritorii mai mici să-și coboare privirea atunci când o întâlnește pe a voastră. Dar acesta este altul dintre aceste jocuri, Excelenta? Sa tacem ? Fiecare hotărât să nu fie primul care vorbește? ” „Dacă este”, a spus el, „atunci cred că ar trebui să fiți de acord, doamnă Derrick, că am câștigat”. „Și așa ai facut.” Ea a râs. „De ce naiba m-ai rugat să vin să ma plimb cu tine? După ieri - și după vara trecută - chiar aș fi crezut că sunt ultima persoană de pe pământ cu care ai vrea să petreci timp. ” „Atunci poate că ați fi gândit greșit, doamnă”, a spus el. Mai umblară încă o sută de metri în tăcere. „Cel puțin”, a spus ea în cele din urmă, „este un joc pe care nu îl voi câștiga niciodată. Mărturisesc ca sunt curioasa. De ce m-ai întrebat? Evident, nu a fost pentru conversație ”. Doi domni mergeau spre ei. Amândoi și-au scos caii de pe cărare, au schimbat saluturi cu ducele în timp ce treceau și și-au atins marginile pălăriilor către Christine. „Frații și surorile mele și familiile lor mi se vor alătura de Paște la Lindsey Hall”, a spus el brusc. Ea i-a aruncat o privire. „Va fi plăcut pentru tine”, a spus ea, întrebându-se dacă ar fi. Nu și-l putea imagina cu adevărat înconjurat de frați și surori și de nepoți și nepoate. Cum erau ei? Nu-și amintea să fi întâlnit pe niciunul dintre ei. Erau ca el? Era un gând care pentru moment o amuza. „M-am gândit”, a spus el, „să-i invit și pe cumnatul și cumnata ta și pe verii tăi prin căsătorie”. De data aceasta nu se uită doar la el. Ea îl privi pe deplin, uimită. Știa că este un prieten al lui Hector, dar nu-și dăduse seama că avea o cunoștință apropiată cu ceilalți.

„Dar am nevoie să mă ajuți să decid”, a spus el. "Pe mine?" Ea a continuat să se uite la profilul lui sever și rece. „Îi voi invita”, a spus el, „dacă vei veni și tu”. "Ce?" Se opri din mers și se întoarse să-l privească pe deplin și cu ochii mari. Dar au fost patru persoane care se apropiau de data aceasta, din nou călare, iar ducele a luat-o de braț și a tras-o din nou prin a lui înainte de a merge mai departe cu ea până când trecuseră călăreții, din nou după o mulțime de salutări. Apoi i-a eliberat brațul și amândoi au încetat să meargă. „Nu te pot invita singura”, a spus el. „Ar fi extrem de impropriu, chiar dacă familia mea va fi cu mine. Nu te pot invita decat împreună cu mama și surorile tale și cumnatul tău. Nu suntem logodiți. Așadar, trebuie să te invit pur și simplu ca membru periferic al unei familii pe care o doresc să mi se alăture mie și familiei mele pentru vacanță. ” Furia începea să-și încleșteze pumnul în jurul stomacului ei. - Vrei să mă seduci, atunci? îl întrebă ea. Nu a adăugat din nou cuvântul. Ce se întâmplase între ei într-o seară din vara anului trecut nu fusese seducție. "La mine acasa?" spuse el rigid. „Cu familia mea și cu familia răposatului tău soț acolo? Bănuiești că te gândești că mă cunoști, doamnă Derrick. Dacă poți pune o astfel de întrebare, nu știi deloc nimic despre mine. ” „Și din aceleași motive, presupun”, a spus ea, „nu îți vei reînnoi oferta de a deveni amanta ta”. „Nu voi face”, a spus el. „N-ar fi trebuit să reușesc niciodată. Nu vreau să te fac amantă. ” "Atunci ce?" îl întrebă ea. "Atunci de ce? Încă nu poți dori să te căsătorești cu mine. ” - Mă întreb, spuse el, dacă presupuneți că cunoașteți gândurile, intențiile și dorințele tuturor cunoștințelor dvs., doamna Derrick. Este o trăsătură de caracter enervantă. ” Își strânse buzele, înțepată. S-a întors și a mers încet înainte. Vântul îi bătea fața, dar ea și-a ridicat bărbia și a salutat explozia rece. „Mi-aș dori asigurarea dumneavoastră”, a spus el, căzând din nou în pas lângă ea, că dacă invit familia răposatului dvs. soț la Lindsey Hall, doamnă Derrick, veți accepta propria invitație. ” "Dar de ce?" îl întrebă ea din nou. „Îmi dorești să văd ce mi-a lipsit refuzându-te?” „Nu vreau sa-ti fac in ciuda”, a spus el. „În plus, sunt convins că ai arunca o privire la mine acasă dacă acesta ar fi motivul meu și ai râde de mine.” „Acum”, a spus ea, „presupuneți că mă cunoașteți”. „Când mi-ai respins oferta de căsătorie”, a spus el, „ai dat o listă lungă cu toate descalificările mele pentru a fi soțul tău”.

„Am făcut-o?” Abia își amintea ce îi spusese în acea zi. Își amintea doar de dorul teribil de a fugi după el pe stradă după ce plecase - și de lacrimile care o lăsaseră incapabila sa se miste de durere. „Le stiu pe de rost”, a spus el. „Orice om care speră să se căsătorească cu tine, mi-ai spus, trebuie să aibă o personalitate caldă, bunătate umană și simț al umorului. El trebuie să iubească oamenii, în special copiii, și amuzamentul și situatiile absurde. El trebuie să fie un om care nu este obsedat de sine și de propria sa importanță. El trebuie să fie cineva care nu este ingheațat până in maduva oaselor. Trebuie să fie cineva care are inimă. El trebuie să fie capabil să fie tovarășul tău și prietenul și iubitul tău. M-ai întrebat dacă pot fi toate acele lucruri pentru tine - sau pentru oricare dintre ele. Ai sugerat, desigur, că nu aș putea fi nimeni. ” Nu-și amintea să fi spus nimic din aceste lucruri. Dar trebuie să fi făcut asta. Erau exact ceea ce ea ar fi dorit să spună. Dar își amintise. Și în detaliu. Ea și-a lins buzele. „Nu am vrut să fiu crudă”, a spus ea. „Sau mai bine zis, cred că am făcut-o pentru că îmi amintesc că m-am simțit supărata în legătură cu modul în care ai propus. Dar nu vreau să fiu cruda acum. M-am căsătorit o dată pentru că m-am îndragostit și am fost destul de tânăra și proasta ca să cred că acea primă euforie a fericirii romantice mă poate purta fericita pe tot restul vieții mele. Nu intenționez să mă căsătoresc din nou. Dar dacă o fac, ar putea fi doar pentru un om care are toate acele calități pe care tocmai mi le-ai repetat. Vedeți, este o imposibilitate. Niciun om nu ar putea fi toate acele lucruri sau să se potrivească cu acel vis. Așa că aleg să rămân singura și libera. Îmi pare rău dacă v-am jignit. Nu pareți genul de om care ar putea fi jignit, mai ales de cineva la fel de smerit ca mine. Dar dacă te-am jignit, îmi pare rău. ” „Vreau să-ți demonstrez”, a spus el, „că am cel puțin unele dintre acele atribute pe care visezi să le găsești la un bărbat”. "Ce?" Se opri și se răsuci din nou spre el. De data aceasta nu mai era nimeni altcineva la vedere. Cumva, și-a dat seama pe jumătate, se abătuseră de pe calea principală a trăsurii și se aflau pe o potecă mai retrasă. „Nu cred”, a spus el, „sunt atât de lipsit de întreaga umanitate pe cât crezi tu că sunt”. "Nu am spus-" „Bunătatea umană a fost expresia ta exactă”, a spus el. Se uită fix la el și își aminti brusc ceva ce se forțase să uite. Își aminti privirea din ochii lui când o lăsa în grădina de lângă Hyacinth Cottage și câteva dintre cuvintele pe care le rostise atunci - Cineva cu inimă. Nu, poate ai dreptate, doamnă Derrick. Poate că nu posed una. Și dacă nu, atunci îmi lipsește tot ceea ce visezi, nu-i așa? Își aminti că se simțise ca și cum i s-ar fi rupt inima. „Am greșit să sugerez asta”, a spus ea. "Imi cer scuze. Dar ești foarte departe de a-mi îndeplini visul, știi. Nu spun că este jignitor. Ești așa cum ești și sunt sigur că într-o lume proprie te descurci într-adevăr foarte bine. Tu poruncesti respect și ascultare și chiar uimire. Sunt atribute necesare, aș îndrăzni să spun, pentru un aristocrat în poziția ta. Nu sunt doar atribute pe care le caut într-un tovarăș de-a lungul vieții. ” „Sunt bărbat și duce, doamnă Derrick”, a spus el.

Își dorea să nu fi spus asta. Se simțea de parcă un pumn uriaș i-ar fi dat o lovitură în abdomen , răpindu-i toată respirația și puterea în picioare. "Stiu." Șoptea. Ea își drese glasul. "Stiu." „Și nu ai fost indiferenta față de acel om”, a spus el. "Stiu." El îi atinse pentru o scurtă clipă încheieturile inmănușate ale unei mâini, iar ea închise ochii și se încruntă. Mult mai mult din acest lucru și ea s-ar fi necăjit - sau aruncându-se în brațele lui și implorându-l să-i propună din nou căsătorie, astfel încât să poată avea plăcerea de a trăi nefericita până la urmă cu el. "Dă-mi o șansă ", a spus el. „Vino la Lindsey Hall.” - Ar fi inutil, spuse ea, deschizând ochii. „Nimic nu se poate schimba - nu tu și nu sentimentele mele față de tine. Și nu mă pot schimba. ” - Dă-mi o șansă , spuse el din nou. Nu-l auzise niciodată râzând. Nici măcar nu-l văzuse zâmbind. Cum s-ar putea căsători cu un bărbat care era veșnic de sumbru? Și rigid, trufaș și rece? A privit toate acele lucruri acum în acest moment, în timp ce o implora să-i ofere șansa de a dovedi contrariul. „Aș fi consumata de tine”, a spus ea și a clipit cu ochi furioși când i-a simțit umplându-se de lacrimi. „Ai sustrage toată energia și toată bucuria de la mine. Ai stinge tot focul vitalității mele. ” „Dă-mi șansa de a aprinde flăcările acelui foc”, a spus el, „și de a-ți hrăni bucuria”. Se întoarse brusc de la el, cu o mână peste gură. „Du-mă înapoi”, a spus ea. „Du-mă la Melanie. Nu ar fi trebuit să fiu de acord cu asta. Nu ar fi trebuit să vin la Londra. Nu ar fi trebuit să mă duc la acea petrecere din casă. ” „Este exact ceea ce mi-am spus mie”, a spus el scurt. „Dar am făcut-o și tu ai făcut-o. Și există ceva între noi care nu a fost încă rezolvat, chiar dacă am intenționat să facem exact asta în noaptea balului de la Schofield. Vino la Lindsey Hall. Promite-mi că îți vei accepta invitația și nu mă vei lăsa cu alți oaspeți pe care îi voi invita doar de dragul tău. ” „Vrei să vin”, a spus ea, rotunjindu-l, „numai ca să-ți arăt cât de nepotriviti suntem, cât de mult nu suntem împreună, cât de nefericiți am fi dacă ne-am fi încredințat viața fiecăruia altuia?" Dar ieri nu i se dovedise asta o dată pentru totdeauna? „Dacă este necesar, da”, a spus el. „Dacă mă puteți convinge de aceste lucruri, doamnă, probabil că miați face o mare favoare. Poate că m-ați ajuta să te scot din sângele meu. ” „Nu va fi”, a spus ea, „un Paște fericit. Nu pentru niciunul dintre noi. ” „Vino oricum”, a spus el.

Oftă cu voce tare și se gândi la Eleanor. Dacă a avut vreodată nevoie de o voință de fier, acum a fost cu siguranță ocazia. - Oh, foarte bine, atunci, spuse ea. "Eu voi veni." O clipă ochii lui argintii au aprins cu ceva care semăna foarte mult cu triumful. „Du-mă acum la Melanie, dacă te rog”, a spus ea. De data aceasta nu a ignorat cererea ei. Au parcurs toată distanța în tăcere. El nu s-a oferit să intre înăuntru cu ea și ea nu l-a invitat. El îi luă mâna înmănușată în exterior pe trotuar, se înclină deasupra ei și o ridică la buze înainte de a-și fixa ochii foarte atent asupra ei. „Îți vei aminti că ai promis”, a spus el. "Da." Ea și-a retras mâna. "Imi voi aminti."

14 Wulfric nu mai putea intra in nici o camera de la Lindsey Hall și să se bucure de ca e goala și liniștita. Casa era plină de Bedwyns, soții și copiii lor și alte persoane legate de ei. Bedwyn-ii nu fuseseră niciodată foarte liniștite. Dar acum, după ce numărul lor s-a înmulțit și nu se mai văzuseră de ceva vreme, și-au făcut să pară fostele mele ești ca niște călugărițe și călugări. Freyja și Joshua , marchiză și marchiz de Hallmere, au fost primii care au sosit de la Londra, aducându-și cu ei fiul, Daniel, acum în vârstă de doi ani, și Emily de trei luni. Freyja își revenise bine de la ultima ei nastere. Activitatea ei preferată părea să se lupte cu fiul ei chicotind pe podea - nu neapărat în camera copiilor. Când Daniel nu era ocupat astfel, era mult mai probabil să fie găsit galopând în jurul casei pe umerii tatălui său decât închis decent în camera copiilor cu dadaca sa. Alleyne și Rachel, Lord și Lady Alleyne Bedwyn și Morgan și Gervase, contesa și contele de Rosthorn, au sosit în aceeași zi, fostul cuplu cu fetele lor gemene, Laura și Beatrice, acum în vârstă de un an și jumătate, și cu Baronul Weston, unchiul lui Rachel, care își revenise bine din problemele cardiace pe care le suferise vara trecută, și Morgan și Gervase împreună cu fiii lor - Jacques, care avea aproape doi ani, și Jules, care avea două luni. Se pare că Rachel era insarcinata din nou, deși starea ei nu era încă vizibilă. Rannulf și Judith, Lord și Lady Rannulf Bedwyn, au venit a doua zi cu fiul lor, William, acum aproape trei, și Miranda, în vârstă de un an. Nu au trecut multe ore după sosirea lor înainte ca William să ceară să fie ca vărul său mai mic și să călărească pe umerii tatălui său în toată casa. Modul bun cu care Rannulf a respectat această cerere imperioasă a vorbit mult despre severitatea stăpânirii sale paterne asupra gospodăriei sale. Și Jacques nu trebuia să fie mai prejos, deși l-a întrebat pe tatăl său mai politicos trăgând de ciucurele uneia dintre cizmele sale Hessian până când a fost observat și apoi întinzându-și ambele brațe deasupra capului. Caii umani apucati de streche și călăreții lor care scoteau tot felul de sunete ascutite au devenit ceva ce s putea fi vazut și auzit in mod obișnuit pe holuri și pe scările Lindsey Hall. Ocazional, una dintre acestea din urmă era o fată geamană, deși Wulfric avea dificultăți în a le distinge. Aidan și Eve, Lord și Lady Aidan Bedwyn, au venit cu doamna Pritchard, mătușa Evei și cei trei copii ai lor - Davy, în vârstă de zece ani, Becky, în vârstă de opt ani, și Hannah, de aproape unul. Davy și Becky erau de fapt copiii lor adoptivi, dar nici Eve, nici Aidan nu ar tolera să îi audă numiți ca atare. Davy le spunea mătușă și unchi, în timp ce Becky le spunea mama și tata. Dar, în ceea ce îi privește pe Eve și Aidan , ambii copii erau ai lor la fel de siguri ca și Hannah. Davy a devenit noul favorit alături de băieți, care și-au abandonat tăticii cu nerăbdare pentru minunea unui văr mai mare care de fapt aluneca pe balustrade când niciun adult nu se uita. Și Becky a fost adorată de toți, deși majoritatea fetelor s-au strâns în jurul ei ca puii cu mama lor. Pentru Wulfric a fost un pic uimitor, ca să nu spun ca era o încercare. Și discuțiile dintre frații și soții lor au devenit tot mai puternice și mai animate cu fiecare noua sosire. S-a retras în biblioteca sa, propriul său domeniu personal, la fel de mult ca și când a trăit acolo. S-a dus la retragerea sa privată și în parc, deși o singură dată.

Ultimii care au sosit din propria sa familie au fost unchiul și mătușa sa, marchizul și marchiza de Rochester. Mătușa lui era Bedwyn de la naștere și la fel de formidabilă ca oricare dintre ei. A adus cu ea într-un fel părea puțin probabil ca marchizul să fi avut vreo mână în aducere - o nepoată din Rochester, care stăruia undeva în țara de nord până când la vârsta de douăzeci și trei de ani fusese adusă în atenția rudelor ei din Londra și mătușa Rochester a decis să o ia pe fata sub aripa ei și să o prezinte atât reginei, cât și societății politicoase în sezonul viitor. Mătușa Rochester, de asemenea, nu a ascuns faptul că intenționa să promoveze o partida între domnișoara Amy Hutchinson și nepotul ei mai mare. „Vom gasi un soț pentru Amy înainte ca sezonul să se termine”, a anunțat ea sincer la întreaga masă la cină în seara sosirii lor. „Sau poate chiar înainte de a începe.  La douăzeci și trei de ani este prea bătrână pentru ca o fată să nu fie căsătorită. ” - Aveam douăzeci și cinci de ani, mătușă, îi aminti Freyja. Mătușa Rochester își ridică lorgneta cu bijuterii de lângă farfurie și o flutură în direcția lui Freyja. - Ai așteptat periculos de mult, Freyja, a spus ea înainte de a schimba direcția lorgnettei pentru a-l indica pe Joshua . „Dacă băiatul acela n-ar fi venit să te îmblânzească și să te opreasca din încăpățânarea ta, ai fi ajuns să fii o fată batrana. Aceasta nu este o soartă de dorit pentru o fată, chiar dacă fratele ei este duce. ” Joshua dădu din sprâncene spre Freyja, iar ea se uită urat la el, de parcă ar fi fost el cel care tocmai își revendica farmecul superior și o acuzase de sălbăticie și încăpățânare. Mai puțin de cinci minute mai târziu, mătușa Rochester a intrat în conversația generală cu o altă observație. „Și este timpul să te căsătorești, Bewcastle”, a spus ea. „Treizeci și cinci este atât vârsta perfectă, cât și vârsta periculoasă pentru un bărbat. Este vârsta perfectă pentru a se căsători și o vârstă periculoasă la care să amâni. Un bărbat nu vrea să fie schilodit de gută înainte ca fiul său și moștenitorul să fie chiar la grădiniță. ” Cinci perechi de ochi Bedwyn - ca să nu mai vorbim de toți cei care nu sunt Bedwyn - se concentrau pe Wulfric cu veselie sfântă. - Te-a prins, Wulf, spuse Alleyne. „Acum ai treizeci și cinci de ani. Nu iti poți permite un alt moment de întârziere - s-ar putea dovedi fatală ”. „Crede-mă pe cuvânt, Wulf”, a adăugat Rannulf, „taticii cu guta sunt cai inferiori și fiii nu ii vor aprecia”. - Mulțumesc, mătușă, spuse Wulfric, conștient de faptul că implicațiile sale asupra lui și a domnișoarei Hutchinson erau la fel de evidente pentru toți ceilalți de la masă, ca și pentru el. „Încă nu încep să simt niciun simptom de gută. Și dacă și când ar trebui să aleg o mireasă pentru a fi ducesa mea, familia mea va fi cu siguranță informată despre alegerea mea și intențiile mele. ” Bedwynii îi rânjiră în mod colectiv - alături de Joshua și Gervase. Eve a zâmbit amabil. La fel și Rachel. Judith a vorbit.

„Planifici vreo activitate specială pentru vacanță, Wulfric?” a întrebat într-o încercare evidentă de a întoarce un subiect care îi era doar enervant, dar care era probabil destul de dureros pentru domnișoara Hutchinson, care, deși era o domnișoară drăguță și elegantă, era, de asemenea, timidă și clar intimidate de compania în care s-a regăsit. „Putem organiza câteva? Desigur, va fi programul de la biserică chiar de Paști. Dar putem planifica un fel de petrecere pentru mai târziu? Un concert, poate? Teatrul amator? Un picnic dacă vremea va coopera? Chiar și un bal? ” „La care dintre aceste întrebări ai vrea să răspundă mai întâi Wulf, dragostea mea?” O întrebă Rannulf. „Teatrul amator”. Ea a râs. „Putem aranja ceva?” „Dacă o facem”, a spus Freyja, privind-o pe cumnata ei chioras, „am de gand sa fiu destul de ciudată, Judith. Ne vei înfrânge pe toți și ne vei face să arătăm foarte amatori. „Trebuie să planificăm un divertisment la care Judith să poată acționa și să poți război un duet cu mine, atunci dragă”, a spus Joshua. „Niciunul dintre noi nu v-ar scoate de bună voie în afara oricărui fel”. „Nu văd nicio nevoie de divertisment organizat”, a spus Morgan. „Nu am reușit niciodată să ne distram fără organizație, nu-i așa? Am lucrurile de pictat cu mine și aștept cu nerăbdare să-mi scot șevaletul afară. Nu mi s-a permis niciodată să pictez parcul aici așa cum mi-am dorit - domnișoara Cowper plutea pentru totdeauna peste umărul meu cu sugestii despre cum ar trebui să pictez. Cred că se temea că Wulf ar fi supărat pe ea dacă nu m-ar învăța în mod corespunzător și ar spânzura-o în lanțuri în temnițe. Până în ziua în care a plecat de aici, sunt convinsă că a crezut că există cu adevărat temnițe sub Lindsey Hall. ” - Nu există, Morg? Întrebă Alleyne, surprinzandu-i cu toții. „Vrei să spui că Ralf și cu mine am mințit când i-am spus despre scara secretă care duce la ei? Vai de mine." „Copiii vor fi cu siguranță fericiți să se joace în acest minunat parc”, a spus doamna Pritchard cu accentul ei dens din galeză. „Și toți au atât de mulți veri cu care să se joace.” „Dar putem organiza ceva special, Wulfric?” Întrebă Judith. „Mă aștept la mai mulți oaspeți in casă”, a spus el. A avut instantaneu atenția tuturor. Deși își făcuse întotdeauna partea de divertisment, așa cum o dictase amabilitatea, nu fusese niciodată unul care să fi invitat oaspeții să stea la casă. „L-am invitat pe Mowbury să coboare de la Londra cu vicontesa, mama sa”, a spus el. „Și vor veni și fratele său și surorile lui - Justin Magnus, Lady Renable cu baronul și copiii lor și Lady Wiseman cu Sir Lewis. Și Elrick, vărul lui Mowbury, cu vicontesa și cumnata lor văduvă, doamna Derrick. ” - Mowbury? Spuse Aidan. „Este la fel de cărturar și lipsit de atenție ca oricând, Wulf? Și întreaga lui familie? Nu mi-am dat seama că ai fost atât de familiarizați cu ei. ” „Și vin toți aici?” A adăugat Rannulf. „De ce naiba, Wulf?” Degetele lui Wulfric se învârtiră în jurul mânerului monocului său, când își așeză lingura de desert. „Nu știu”, a spus el, „că trebuie să dau socoteală fraților și surorilor mele pentru oaspeții pe care îi aleg să-i invit acasă”.

„Fii corect, Wulf”, a spus Freyja cu aroganta. „Eu și Morgan nu am rostit niciun cuvânt. Dar doamna Derrick nu este femeia pe care ai pescuit-o din Serpentine și ai dus-o acasă cu apa curgand siroaie pe calul tău? ” "Nu!" Alleyne a râs din suflet și apoi a continuat să rânjească. „Wulf a făcut asta? Spune! Spune mai multe, Free. ” Atât de mult pentru a-și strecura numele discret în lista de oaspeți la care se aștepta, Wulfric a crezut că Freyja, ajutat de Joshua și Gervase, a continuat să dea o relatare mai mult sau mai puțin exactă, dar hotărâtă, a ceea ce se întâmplase în acea zi în Hyde Park. „Voi paria”, a spus Rannulf după ce toți au încetat să râdă, „nu te-a amuzat, Wulf. Și acum v-ați simțit obligat să o invitați pe doamnă aici împreună cu restul familiei sale. Noroc, bătrâne! Dar nu vă temeți niciodată - cu toții vă vom proteja de ea ”. - Vom face un perete din Bedwyns înțepenit, a promis Alleyne, chicotind din nou. - Nu va trece niciodată pe lângă noi, Wulf. Vă puteți recupera demnitatea în timpul liber. ” Wulfric își ridică monoclul la jumătatea ochilor. „Toți oaspeții mei”, a spus el, „vor fi tratați cu amabilitatea corespunzătoare. Dar pentru a răspunde la întrebarea ta, Judith, trebuie să fie un bal aici. Secretara mea a trimis deja invitațiile și se ocupă de celelalte aranjamente. Fără îndoială, alte activități se vor ivi pe măsură ce trec zilele. ” A scăpat monoclul, a luat din nou lingura și și-a îndreptat atenția asupra cremei sale. Ce naiba îl posedase? Dă-mi o șansă, o rugase el. O șansă pentru ce? Să demonstrezi că era ceva ce nu era? Și nu a implorat niciodată. Nu a avut nevoie niciodată. Nimic nu se poate schimba, îi spusese ea. Și, desigur, avea dreptate. Cum și-ar putea schimba însăși natura? A vrut chiar? Avea perfectă dreptate. Nu era nimic care să o poată atrage într-o viață fericită. Aș fi consumata de tine, spusese ea. Ai sustrage toată energia și toată bucuria de la mine. Ai stinge tot focul vitalității mele. Nu știa ce este bucuria. Nici el nu știa prea multe despre vitalitate - cel puțin, nu despre felul de vitalitate care i-a dat acea strălucire interioară pe care nu o putea descrie niciodată în cuvinte. Avea el ceva ce să-i ofere, pe care și-ar dori-o? Și - pentru a privi cealaltă parte a monedei - era ceva în ea care să o facă potrivită pentru a fi ducesa lui? Nu doar femeia sau soția lui, ci ducesa lui? A așezat lingura, a constatat că toți ceilalți au terminat de mâncat și și-a privit mătușa cu sprâncenele ușor ridicate. Ea a inteles imediat semnul și s-a ridicat să conducă doamnele din sufragerie. A fost o zi rece și cu vânt chiar dacă era aproape aprilie. Nori cenușii atârnau jos deasupra pământului și, uneori, ploua pe o lume sumbră de dedesubt. Dar, din fericire, cerurile au reținut cea mai mare parte a încărcăturii lor, iar drumul a rămas circulabil pe tot parcursul călătoriei lungi.

Christine aproape că și-a dorit un potop îndelungat de ploaie care să-i blocheze într-un han rustic undeva până la sfârșitul vacanței. Dar acum era mult prea târziu. Trebuie să se apropie de Lindsey Hall. De fapt, chiar în timp ce credea că trăsura încetinește și se întoarse între doi stâlpi de poartă falnici pe o alee dreaptă, căptușită cu ulmi . „Dumnezeule milostiv!” A exclamat Melanie, trezindu-se cu un tresărit dintr-o lungă somnolentă și trăgându-și mâinile de sub poalele paltonului pentru a-și regla boneta. „Suntem aici? Bertie, trezeștete. Ți-am suferit sforăiturile destul de mult. Nu știu cum poate adormi oricine într-o trăsură. Sunt zguduita și ma desfac în bucăți. Nu-i așa, Christine? ” „Am găsit călătoria destul de confortabilă”, a spus Christine. Când își așeză capul mai aproape de fereastra de lângă ea, putea vedea în față un vast conac. Nu era medieval sau elizabetan sau georgian sau paladian, deși părea să aibă elemente din toate. A fost magnific. A fost uimitor. Nu mai observase până acum că suferea de rău de mișcare. Dar stomacul ei se resimțea în mod hotărât. A fost un lucru bun că aceasta călătorie a lor a fost la sfârșitul ei. Dar acest gând i-a determinat stomacul să o transforme intr-o capricioasă completă în interior. Trăsura se întoarse și văzu că se mișca în jurul unei uriașe grădini circulare, strălucitoare cu lalele și narcise înflorite târziu, cu o fantană grozavă de piatră în centru, aruncând apă de cel puțin 30 de metri în aer. A decis ca era o intrare magnifică pentru o casa. Vedea, de asemenea, că, odată ce trăsura făcuse jumătatea cercului, vor fi pe terasă în fața marilor uși din față. Le privi pe amândoua deschizându-se înainte ca trăsura să-și facă ultima cotitură și să-i întrerupă vederea asupra casei . Melanie stătea de vorbă de când se trezise, dar Christine nu auzise decât un cuvânt. Dacă s-ar putea întoarce, s-a gândit și sa spuna nu în loc de da în Hyde Park - atât de simplu! Acum ar putea fi liniștită și mulțumită acasă, în această zi ca oricare alta, așteptând cu nerăbdare Paștele împreună cu familia ei. Dar ea nu spusese că nu, așa că iată-o. Inima îi tresări puternic în urechi, când ușa trăsurii a fost deschisă de un servitor care purta o livrea superbă și treptele au fost așezate. Acum nu se mai putea întoarce. Își disprețuia nervozitatea. O disprețuia absolut. Îi spusese că toate acestea nu au rost, că nimic nu se va schimba, că nimic nu se poate schimba. Îi spusese că vor fi condamnați amândoi la o sărbătoare mizerabilă dacă el va insista să vină aici. El insistase oricum și ea venise. Deci, de ce să fii nervoasa? Despre ce era nervoasa? Și de ce ar trebui să se aștepte la nenorocire și, prin urmare, să o atragă asupra ei? De ce să nu ne distram pur și simplu? Putea să stea din nou într-un colț și să râdă de slăbiciunile umanității, nu-i așa? Era o tactică care nu funcționase deosebit de bine la Schofield, dar acesta nu era un motiv pentru care nu funcționa aici. Numai servitorii i-au întâlnit în afara casei , deși un majordom pe care l-ar fi putut confunda cu ducele însuși, dacă nu ar fi știut deja ine era domnul, s-a înclinat in fața lor cu o formalitate demnă și i-a invitat să-l urmeze înăuntru, unde îi aștepta Inaltimea Sa.

Melanie și Bertie l-au urmat decent înăuntru. Christine nu. Trăsura cu copiii lui Melanie și dadaca lor se ridicase în spatele baronului și s-a văzut instantaneu că totul nu era bine în interiorul ei. Pamela, în vârstă de șase ani, fusese probabil din nou bolnavă, deoarece fusese aproape din momentul plecării lor și, prin urmare, îi luase tot timpul, atenția și răbdarea dadacei. Sunetul vocii ei certătoare - în mod clar la capătul rezistentei sale sau poate chiar puțin peste capăt - a ieșit în aer liber imediat ce ușa trăsurii a fost deschisă. Phillip, în vârstă de opt ani, râdea ca un fel de hienă, asemănător cu hiena, pe care îl au băieții mici atunci când doresc să fie deosebit de supăratori pentru bătrânii lor, iar Pauline, în vârstă de trei ani, alternativ plângea și striga plângeri împotriva fratelui ei. Nu a fost nevoie de un geniu pentru a înțelege că o tachina - întotdeauna sportul preferat cu frații mari. Christine i se părea, de asemenea, că dădaca va fi destul de incapabilă să facă față situației, cu excepția cazului în care cineva îi va veni rapid în ajutor. Christine se îndepărtă în direcția celei de-a doua trăsuri. „Phillip”, a spus ea, zâmbindu-i puternic și pregătindu-se să se întindă printre dinți, „cel mai amuzant lucru sa întâmplat! Îl vezi pe majordomul acela foarte măreț? ” Ea a arătat spre el înapoi. „M-a întrebat cine este domnul elegant din trăsură. Presupun că te-a confundat cu un adult. Cum îți place asta! ” Lui Phillip părea că îi place foarte bine. A coborât pe terasă, cu toate aerurile unui dandy de oras, iar Christine s-a aplecat în trăsură și a luat-o pe Pauline în brațe. „Am sosit, mica mea nazdravana”, a spus ea, aruncând un zâmbet către dădaca, care strângea în poală o Pamela cu față verde și se arăta grăbită și recunoscătoare. „Și foarte curând acum veți avea de explorat o camera a copiilor cu totul nouă. Nu va fi asta interesant? Sunt aproape sigur că vor mai fi și alți copii acolo - prieteni noi pentru tine ”. Melanie, Bertie și majordomul, observă ea cu o grimasă interioară, dispăruseră în interiorul casei . Dar altcineva apăruse din direcția opusă - o femeie de vârstă mijlocie plină de viață care, evident, venea să ia copiii și pe dadaca lor înăuntru, lângă o altă ușă. Phillip își înclină capul în mod regulat spre ea și o informă că cea mai mare dintre cele două surori ale sale era bolnavă de călătorie, iar cea mai mică era obosită, iar dadaca lor va fi recunoscătoare pentru asistența ei. - Ce domn perfect ești, spuse femeia cu un zâmbet aprobator. „Și atât de îngrijorat și pentru surorile tale.” Christine aproape se aștepta să-i iasă un halo în jurul capului. - O voi lua, doamnă, spuse femeia, întinzându-și brațele spre Pauline, în timp ce dadaca copiilor cobora încet din trăsură cu Pamela. Dar Pauline nu voia să plece. S-a agățat strâns de gâtul lui Christine, împingându-și boneta ușor înclinată, și-a îngropat fața în golul umărului lui Christine și a arătat semne distincte de adunare a energiilor sale de stapana pentru un acces de furie. „Este obosită și se simte foarte ciudat”, a spus Christine. „O voi aduce eu la camera copiilor în scurt timp.”

Și s-a întors și s-a grăbit să se întoarcă la ușile din față, pe care pe jumătate se aștepta să le găsească deja închise. Ei nu erau inchise. Dar, în timp ce pășea înăuntru, se simțea brusc și îngrozitor de evident de dezordonată. Ea a observat doar pe jumătate împrejurimile, dar chiar și jumătate din atenția ei a fost suficientă pentru a o conștientiza că holul de la intrare era vast, magnific și medieval. În fața ușilor din față se afla un șemineu uriaș, iar în fața lui și întinzându-se aproape pe toată lungimea holului se afla o masă grozavă de stejar înconjurată de scaune. Tavanul era cu grinzi de stejar. Pereții erau văruiți și atârnați cu stindarde și blazoane și arme. Într-o parte se afla un paravan din lemn sculptat cu o galerie menestrel deasupra. La celălalt capăt era o scară largă care ducea în sus. Poate că ar fi observat cu mult mai multă atenție dacă nu ar fi fost faptul că un număr mare de oameni ar fi fost întocmiți într-o linie de recepție între ușile din față și masă. Și toate - o realizare groaznică! – o așteptau, din moment ce Melanie și Bertie erau deja condusi în direcția scării. Au trebuit câteva clipe pentru ca ochii lui Christine să se adapteze pe deplin la lumina din interior. Dar când au făcut acest lucru, a putut vedea că însuși ducele de Bewcastle se afla la un capăt al liniei. De fapt, el făcea un pas înainte și o întâmpina cu o plecăciune formală și o privire destul de insondabilă pe fața lui - nu că ea văzuse adesea vreun aspect care să nu fie de neînțeles, era adevărat. El deschise gura să vorbească, dar ea îl împiedică. „Îmi pare foarte rău”, a spus ea, cu vocea ei sunând îngrozitor de tare și fără suflare. „Pamela fusese bolnavă, iar Phillip era dezgustător, iar Pauline era pe cale să aibă o criză de isterie. Am lăsat-o pe Pamela în seama dadacei sale, l-am convins pe Phillip să acționeze în rolul de gentleman timp de cel puțin cinci minute și am ridicat-o pe Pauline din trăsură pentru a o mângâia. Dar se simte obosită și ciudată, săracutul meu mielusel și a insistat să rămână cu mine. Așadar . . . ” Se simți brusc încurcată în cuvinte. Ea a râs. „Și așa sunt aici.” Pauline se apropie mai mult, își răsuci capul pentru a-l privi pe duce și dădu boneta Christinei puțin mai mult în centru în timp ce o făcea. „Bine ați venit la Lindsey Hall, doamnă Derrick”, a spus ducele de Bewcastle și, pentru o clipă, i s-a părut că ochii săi palizi de argint au ars cu o lumină curioasă. „Permiteți-mi să-mi prezint familia.” S-a întors și l-a indicat pe primul din rând, o doamnă înfricoșatoare, în vârstă, pe care Christine a recunoscut-o instantaneu drept unul dintre cei mai redutabili dragoni ai societății, chiar dacă nu i-a fost prezentată niciodată. - Marchiza de Rochester, mătușa mea, spuse ducele. - Și marchizul. Christine a făcut o reverenta cât a putut cu un copil de trei ani în brațe. Marchiza înclină capul și o mătură pe Christine din cap până-n picioare cu o singură privire care sugera că fusese văzută și demisă ferm, fără niciun fel de socoteală. Marchizul, care părea să aibă aproximativ jumătate din mărimea soției sale, s-a înclinat și a murmurat ceva neinteligibil. „Lord și Lady Aidan Bedwyn”, a spus ducele, arătând un domn cu aspect sumbru, cu părul închis la culoare, cu aspect militaros, care semăna foarte mult cu el, cu excepția faptului că avea o structură mai largă și o doamnă drăguță, cu păr brun, care zâmbea. la ea în timp ce soțul ei se pleca.

"Doamna. Derrick ”, a spus ea. „Copilul acela va dormi peste câteva minute.” - Lord și Lady Rannulf Bedwyn, spuse ducele. Lordul Rannulf arăta destul de diferit de frații săi, cu excepția unei similitudini a trăsăturilor feței, în special a nasului. Era un gigant, un bărbat cu părul gros și ondulat, purtat destul de lung. I-a adus în minte pe războinicii sași. Soția lui era o frumusețe pură, delicioasă, feminină, cu păr vibrant, de culoarea flacărilor. Ea a zâmbit cu amabilitate în timp ce lordul Rannulf se înclină. "Doamna. Derrick ”, a spus el, cu o sclipire în ochi. - Lady Renable credea că ai fugit. "Oh nu." Christine râse. „Dar dadaca copiilor ar fi putut să nu fi supraviețuit zilei dacă nu m-aș fi grăbit să o salvez. Călătoriile și copiii - în special trei copii care sunt închisi timp de două ore la rând - nu sunt un amestec bun ”. „Marchizul și marchiza de Hallmere”, a spus ducele de Bewcastle. În mod clar, marchiza era Bedwyn. Era mică și semăna cu fratele ei, lordul Rannulf. De asemenea, avea nasul familiei - și aroganta familiei. "Doamna. Derrick ”, a spus ea, înclinând formal capul în timp ce soțul ei, un zeu înalt și blond, s-a plecat și a zâmbit și a întrebat dacă a avut o călătorie confortabilă. - Da, îți mulțumesc, domnule, spuse ea. - Lord și Lady Alleyne Bedwyn, spuse ducele. Lord Alleyne, a concluzionat imediat Christine, era fratele frumos. Întunecat și suplu și cu trăsături perfecte, chiar dacă avea nasul familiei, avea și ochi care râdeau - poate cu batjocură, poate cu simplă plăcere în viață. Erau ochi necinstiți. El s-a închinat elegant către ea și a întrebat-o ce mai face. Și Lady Alleyne era drăguță - era o frumusețe aurie. „Unchiul meu crede că s-a cunoșcut cu regretatul dvs. soț, doamna Derrick”, a spus ea. „Vă voi prezenta mai târziu dacă îmi permiteți - după ce l-ați dus pe copilasul acela in camera copiilor și v-ați stabilit.” "Contele și contesa de Rosthorn", a spus ducele, indicând cuplul la sfârșitul liniei. - Sunt încântat să vă cunoșc, doamnă, spuse contele cu un accent francez slab și atrăgător, în timp ce o făcea să se plece. "Doamna. Derrick ”, a spus contesa,„ cât de amabil din partea ta să-l ridici pe acest micuț, care pare foarte, foarte obosit. ” A atins unul dintre obrajii lui Pauline cu dosul a două degete și i-a zâmbit când copilul a făcut o privire. Lordul Alleyne ar putea fi fratele frumos, își spuse Christine, dar foarte tânăra contesă de Rosthorn era în mod clar frumusețea familiei. Brunetă și subțire, tânără, era perfectă în fiecare caracteristică. Ducele de Bewcastle trebuie să fi dat o comandă discretă - probabil o sprânceană ridicată? - și o servitoare a intrat în hol și a așteptat în tăcere la câțiva metri distanță.

„Veți fi escortata catre camera copiilor și apoi în camera dumneavoastră, doamnă”, a spus ducele de Bewcastle. „Și cineva va veni să te însoțească la salon pentru a servi ceaiul peste jumătate de oră.” - Mulțumesc, spuse Christine, întorcându-se spre el. „Și când Wulf spune o jumătate de oră”, a spus Lord Alleyne cu o râsete scăzute, „înseamnă 30 de minute” Ducele părea sever și impasibil. Era posibil să fi putut să o preseze atât de tare să vină aici? Sau că a invitat toată familia lui Oscar pur și simplu ca scuză să o invite și pe ea? Acum nu mai sclipea nimic în ochii lui, în afară de o curtoazie rece. O, cum s-a disprețuit pentru că s-a bucurat să-l revadă. Se simțise înfometată să-l vadă, dacă se știe adevărul. Era atât de hotărâtă, atunci, să se pregătească pentru mizerie? Văzând exteriorul casei sale și această mare sală, văzându-i familia foarte aristocratică, văzându-l în mediul său adecvat, ea a fost mai mult decât oricând conștientă că, chiar dacă se potriveau în toate modurile personale - ceea ce cu siguranță nu - nu puteau faceți o potrivire oricum. Ideea ca ea să devină ducesă a fost, cel puțin, ridicolă. Îl urmă pe servitorul tăcut în direcția scării - și se simți brusc foarte supărată. Și-a imaginat-o sosind la Lindsey Hall, inteligentă, distanțată și demnă în unele dintre hainele ei noi, foarte multă doamna plină de grație, salutându-l pe ducele de Bewcastle în companie cu Melanie și Bertie, zâmbindu-i îndepărtat, controlând foarte mult situatie. In schimb . . . Ei bine, părea să se fi încălzit și s-a îmbujorat undeva între trăsura lui Bertie și ușile din față ale Lindsey Hall. Și boneta ei era cu siguranță oblică - putea vedea cu câțiva centimetri mai mult de partea inferioară a marginii pe partea stângă decât pe dreapta. Și acum, când mergea din nou, putea simți că mantia ei se răsucise stingher în jurul ei, aducându-și rochia cu ea, astfel încât, atunci când aruncă o privire în jos, să poată vedea că prea multă gleznă - din fericire înglobată în noile sale cizme - era arătând pe o parte. Și nu oare a vorbit la el când a intrat în casă în loc să aștepte ca el să o salute și apoi să-i zâmbească cu o demnitate rece și plină de grație? Da, într-adevăr a facut-o. Trancanise - suficient de tare pentru ca toți să audă fiecare cuvânt. Și apoi îi întâlnise pe toți frații și surorile pe care ii avea, precum și pe soții lor și pe imposibila aroganta marchiză din Rochester, cu haine răsucite, o boneta stramba, obraji fierbinți și un copil în brațe, care nu era nici măcar al ei. Era suficient pentru a face să vrei să plângi. Era suficient să-l convingi pe ducele de Bewcastle fără să mai spună că niciun bărbat, cel mai puțin el însuși, nu ar vrea vreodată să fie omul ei de vis . Și apoi acel gând a făcut-o să vrea să plângă și mai tare.

15 Wulfric a fost foarte atent in timpul servirii ceaiului din camera de desen pentru a-și concentra cea mai mare atenție asupra fiecărui oaspete nou venit, cu excepția Christinei Derrick. A avut grijă să o așeze departe de capul mesei lungi în timpul cinei, între Alleyne și Joshua , în timp ce îl avea pe Lady Elrick în stânga și pe Lady Mowbury în dreapta. El nu dorea ca nicio familie să bănuiască că ea era, de fapt, oaspetele de onoare. În mod caracteristic, era îmbrăcată simplu, într-o rochie de seară cu talie înaltă, cu mânecă scurtă, de un verde pal, cu un singur volan la tiv și un decolteu modest. Nu purta bijuterii și nici podoabe în păr. Era decent, frumos îmbrăcată, dar chiar și ochii lui parțiali puteau vedea că nu se potrivea în splendoare cu niciuna dintre surorile sau cumnatele lui sau, într-adevăr, cu niciuna dintre celelalte doamne prezente. Cu toate acestea, secțiunea ei de masă, întrucât mai întâi Joshua și apoi Alleyne conversau cu ea, scânteiau destul de inteligent și umor - sau așa i se părea lui Wulfric, care nu putea auzi de fapt niciun cuvânt din cele spuse. Când domnii s-au alăturat doamnelor din salon după cină, doamna Derrick stătea într-un colț al camerei, departe de foc, cu Eve, Rachel și doamna Pritchard. Ochii ei l-au întâlnit pe scurt pe cei de la Wulfric și el nu a fost surprins când au râs de el, ca și cum ar fi spus că încercarea ei de a fi discretă și de a observa omenirea, mai degrabă decât de a fi una dintre numărul ei, a fost stricată. Nu i-a ținut privirea, dar și-a acordat atenția celorlalți oaspeți ai săi și s-a trezit cumva după câteva minute îndeplinind sarcina nespus de plictisitoare de a întoarce pagini de muzică pentru domnișoara Hutchinson în timp ce ea cânta la pianoforte - competent, dar oarecum nervos, i se părea . După ce ea a terminat și el a complimentat-o, s-a îndepărtat pentru a accepta o ceașcă de ceai de la Judith, care turna, și apoi s-a trezit din nou în conversație cu mătușa lui și domnișoara Hutchinson, deși prima, după un simplu cuplu de câteva minute, a susținut brusc că Rochester o făcu cu semnul și s-a dus cu toate penele de păr din cap. Rochester, putea vedea Wulfric, juca cărți cu Weston, Lady Mowbury și doamna Pritchard și probabil nu știa că soția sa era chiar în cameră. Domnișoara Hutchinson, care dăduse deja semne de disconfort nervos, arăta de parcă ar fi fost pe punctul de a se lăsa destul de departe, în timp ce el îi adresa conversația exclusiv ei. Morgan s-a apropiat de ei, cu un zâmbet pe față, dar aproape înainte ca domnișoara Hutchinson să se poată întoarce ușurată spre ea, ca o persoană care se îneacă, aruncându-i o frânghie, mătușa Rochester a coborât pe ei și l-a adus pe Morgan cu un pretext subțire. Wulfric a decis că acest lucru era destul de intolerabil. Trecuse mai bine de un deceniu de când fusese ultima dată obiectul eforturilor de potrivire a mătușii sale. „Domnișoară Hutchinson”, a spus el, „văd că un grup de tineri se adună despre pianoforte. Ai vrea să te alături lor? ” „Da, te rog, Excelenta”, a spus ea. Mătușa lui, credea el, trebuie să-și fi lăsat bunul simt pe undeva dacă credea că este posibilă o potrivire între această fată și el, dar el știa că atunci când ea se hotărâse să facă ceva, nu era descurajată cu

ușurință. Dacă nu dorea să se regăsească în față cu domnișoara Hutchinson din nou în cinci minute sau mai puțin, ar fi bine să ia un rol activ în propria mântuire și să găsească o alternativă. Și așa a făcut ceea ce a vrut să facă. Se plimba spre colțul camerei în care Christine Derrick se afla pentru moment, singură. Stătea în fața ei, uitându-se în jos la ea și mirându-se din nou că era de fapt aici la Lindsey Hall. Pentru câteva momente groaznice după ce Renables au intrat în casă singur această după - amiază, el a crezut că trebuie să-si fi schimbat intentia și să nu vină după toate acestea. Și apoi, când a pășit înăuntru, roșie și fără suflare, cu boneta îndoită, rochia și mantia strânse pe o parte, copilul strâns în brațe și se lansase imediat în vorbire, el crezuse că vechiul gând era adevarat - pur și simplu nu știa cum să se comporte. Dar, în același timp, avusese senzația curioasă că, dacă ar fi fost vreun soare afară într-o zi atât de mohorâtă, ea trebuie să fi adus totul înăuntru cu ea. Nu se așteptase niciodată să se îndrăgostească . Cu siguranță nu se așteptase niciodată să dezvolte un atașament față de cineva atât de neeligibil. Așa că nu era suficient de pregătit să facă față tulburărilor emoționale pe care le făcuseră ambele. - Ei bine, doamnă Derrick, spuse el acum. „Ei bine, Excelenta”. „Am încredere”, a spus el, „totul este pe placul tău? Camera ? Serviciul?" „Am cea mai frumoasă cameră”, a spus ea, „cu cea mai frumoasă vedere. Menajera ta a fost extrem de amabilă cu mine. Ea a insistat chiar să-mi atribuie propria mea servitoare personală, chiar dacă am asigurat-o că nu am nevoie de una ”. Își înclină capul. Menajera lui, desigur, îi ascultase ordinele. El alesese camera respectivă special pentru Christine Derrick, parțial pentru că el crezuse că tapetele și draperiile din mătase chineză și paturile vesele verzi și aurii și tapițeria ferestrelor îi vor face plăcere și, în parte, pentru că dorise să poată privi fântâna înconjurată de flori de primăvară și pe drumul lung și drept de dincolo. Era, credea el întotdeauna, o vedere deosebit de impunătoare asupra parcului. Era, de asemenea, priveliștea pe care o avea de la propriile sale ferestre , deși erau trei camere care îi separau apartamentele de ale ei. Și ghicise că nu va avea o camerista cu ea. Ar fi singura doamnă din casa lui care n-ar face-o. Pur și simplu nu ar face. S-a așezat pe un scaun aproape de al ei și și-a aranjat îngrijit cozile hainei în spatele lui. „Am încredere”, a spus el, „ați avut o călătorie plăcută”. - Da, spuse ea. "Mulțumesc." „Și am încredere”, a spus el, „ți-ai lăsat bine mama? Si sora ta?" „Amândouă, mulțumesc”, a spus ea. - Și sora ta la vicariat? el a spus. „Și nepoții și nepoata ta?” „Toti sunt bine, mulțumesc.” Îi zâmbi pe jumătate și ochii ei râseră direct. - La fel și Charles - vicarul. Când începuse să se bucure de felul în care ea avea de râs de el?

„Mă bucur să o aud”. Degetele mâinii sale drepte găsiră mânerul monoclului său, și pentru o clipă ochii ei au urmat gestul și l-au făcut conștient de el. Nu era un om deosebit de sociabil. Evita distracțiile și conversațiile banale ori de câte ori putea. Cu toate acestea, era un domn și, prin urmare, era capabil să întrețină o conversație politicoasă când avea nevoie să facă acest lucru. În această seară era cu siguranță nevoie. Își distra oaspeții de casă în propria casă. Și toți - chiar și frații și surorile sale - fuseseră invitați aici din cauza acestei femei, din cauza nevoii sale de a o avea aici și cumva să o curteze. Nu se putea gândi la un lucru care să-i spună. „Am fost surprinsă”, a spus ea, „să găsesc camera copiilor atât de plină de copii, mulți dintre ei foarte tineri”. „Frații și surorile mele”, a spus el, „au fost oarecum prolifici în ultimii ani. Dar nu trebuie să vă temeți că casa va fi depășită de ei sau că veți fi chemata din nou să vă ocupați de oricare dintre nevoile lor. Acestia aparțin camerei copiilor și vor fi ținuti acolo de dadacele lor. ” Decisese că propria sa familie trebuie să se elibereze puțin mai mult de descendenții lor acum, când sosiseră ceilalți oaspeți ai săi. - Nu trebuie să mă tem, spuse ea încet. „Vor fi păstrați în camera copiilor. Cât de convenabil este pentru cei bogați să aibă camera separate pentru copii și dadace care să-i ajute să uite că au chiar copii - cu excepția succesiunii ”. „Aș prefera să ii ai constant sub picioare, atunci?” el a intrebat-o. „Întrerupand mereu conversația cu adulții și încercand răbdarea adulților?” „Din experiența mea”, a spus ea, „situația este mai degrabă inversă. Adulții întrerup în mod constant conversația unui copil și încearcă răbdarea copilului la limită. Dar adulții și copiii pot coexista în fericirea reciprocă și în beneficiul amândurora. ” „Și așa”, a spus el, „adulții trebuie să urce pe covoare magice cu copiii și să bată cu brațele în timp ce zboară deasupra Oceanului Atlantic fără a se uda cu picioarele?” „Vai de mine”, a spus ea, îmbujorată, „așa că ai văzut o parte din lecția aia, nu-i așa? Nu era amabil să stai împotriva gardului chiar în locul în care soarele ar fi în spatele tău și să te facă practic invizibil. Ai dezaprobat, apoi? M-ai crezut nedemna? Ar fi fost mai bine ca copiii să stea în rânduri disciplinate pe iarbă în timp ce eu stăteam să-mi afirm superioritatea fizică și intelectuală? Ar fi fost mai bine să le oferim o istorie verbală a comerțului cu blănuri în interiorul continentului nord-american dincolo de Canada și să le descriem traseele de canoe pe care le parcurg călătorii și albia pe care o urmează și flora și fauna pe care trec? Să le oferiți copiilor o listă cu mâncarea pe care o iau cu ei și mărfurile comerciale pe care le transportă pentru a le schimba cu blănuri? Și aș fi fost atunci justificată a doua zi în supărarea mea de a descoperi că niciun copil nu-și amintea un singur detaliu al lecției? ” Mulți oameni vorbeau doar cu buzele. Doamna Derrick vorbea cu buzele, ochii, toată fața, mâinile și corpul - și cu tot ce era înăuntrul ei. Vorbea în timp ce părea să trăiască - cu nerăbdare, chiar pasiune. O privea și o asculta fascinat. „De fapt, doamnă Derrick”, a spus el, „am fost fermecat”.

"Oh." În mod clar el scosese vântul din pânzele ei. Se pregătise să se certe cu el. Poate că, ar fi trebuit să o momească, se gândi el cu întârziere. „Și totuși crezi că copiii aparțin camerei copiilor?” „Mă întreb”, a spus el, „ce ar crede copiii de la etaj dacă le-am invada domeniul după bunul plac. Ar ajunge probabil la concluzia că în principal adulții aparțin camerelor de jos? " Ea a râs. „Acesta este un gând nou, trebuie să mărturisesc”, a spus ea. „La vicariat, Hazel îi șterge pentru totdeauna pe copii, deoarece Charles scrie și rescrie invariabil predica de duminica viitoare, iar ea le corectează pentru totdeauna gramatica, le critică postura sau le dirijează activitățile. Poate că ar fi încântați să aibă o cameră ca domeniu propriu. ” „Nu sunt, la urma urmei, atunci”, a spus el, „monstrul pe care l-ai crezut prima dată, doamnă Derrick?” „Dar trebuie să facem un compromis”, a spus ea. „Noua, adulților, trebuie să ni se permită să ne distram fără copii și lor trebuie să li se permită să se distreze fără noi. Totuși, dacă nu îi vedem niciodată, cum putem învăța de la ei? Cum pot învăța de la noi? ” „Putem învăța de la copii?” el a intrebat-o. "Bineînțeles că putem." Se aplecă puțin mai înainte în scaun. „Putem învăța să vedem lumea din nou prin ochii lor. Putem învăța spontaneitatea și bucuria, mirarea și prosteala și râsul. Si iubire." „Toate aceste atribute”, a spus el, „cred că îmi lipsesc, doamnă Derrick”. S-a așezat din nou și l-a privit cu atenție. „Nu aș putea ști”, a spus ea. „Dar cred că da.” Ridică pe jumătate monoclul. - Sau așa mi-ai spus odată. „Nu ar fi trebuit să fac asta”, a spus ea. „N-ar fi trebuit să mă imboldesti.” „Vă cer să vă căsătoriți cu mine?” întrebă el încet, cu ochii îngustându-se asupra ei. „Te-am imboldit?” „În rugăciunile tale de noapte, Excelenta”, a spus ea, „ar trebui să dai mulțumiri fierbinți pentru că nu am spus da”. „Ar trebui?” Ochii ei erau de un albastru pur, văzu din nou. Ca marea într-o zi de vară. Se putea îneca cu ușurință în ei. „Uită-te la tine, Excelenta”, a spus ea. „Uită-te la toate doamnele.” A făcut-o pentru a-I face pe plac. Chiar și-a ridicat monoclul la ochi. Freyja, a observat el, arăta destul de magnific în seara asta într-o rochie de aur fluidă, cu nuanțe de păr aurii și diamante sclipind la gât, urechi și încheieturi și la mai multe degete. Dar ea era doar una dintre multe altele. Toate celelalte doamne arătau la fel de elegante și bogat îmbrăcate. - Așa am făcut, spuse el, coborând monoclul și întorcându-se înapoi la Christine Derrick. „Și acum uită-te la mine”, a spus ea. A văzut ce văzuse deja la cină. Rochia ei era evident nouă. Era mai eleganta decât hainele pe care le purtase vara trecută. Dar era pur și simplu cu stil și fără ornamente și nu purta bijuterii. Buclele ei

întunecate strălucitoare nu aveau niciun ornament. Obrajii îi erau ușor îmbujorați. Ochii ei erau întunecați, liniștiți și inteligenți. Pistruii ei păreau să fi dispărut. Buzele ei erau moi, generoase și ușor deschise. - Am făcut-o, spuse el încet. „Acum spune-mi”, a spus ea, „că nu vezi diferența”. „Văd toată diferența din lume”, i-a spus el. „Nici una dintre celelalte doamne nu ești tu.” "Oh." Culoarea din obraji s-a adâncit. „Ești foarte deștept în această seară, Excelenta.” - Îmi cer iertare, spuse el. „A existat un scenariu? Aveam intenția să spun altceva? ” „Nu sunt din lumea ta”, a spus ea. „M-am căsătorit odată cu asta, deși numai ca soție a unui fiu mai mic. Nu am avut niciodată prea mulți bani, mai ales în anii următori, iar Oscar a murit în datorii. Aceste haine noi, pe care le-am ales cu mare grijă și considerație de cost, au fost cumpărate dintr-un cadou pe care mi l-a trimis cumnatul meu când a știut că am fost invitată la nunta lui Audrey. Locuiesc mulțumita într-un sat mic. Eu predau. Sunt fiica unui bărbat care a fost un gentleman în nume și educație, dar nu pe fond. Tatăl său era baronet, dar tatăl mamei mele era medic. Poți fi foarte recunoscător, Excelenta, că am spus că nu. Și pot fi la fel de recunoscătoare. Aș prefera să fiu moarta, cred, decât să fiu soția unui duce. ” El a fost mai degrabă surprins de asigurarea fermă a declarației ei. „Sunt cuvinte puternice, doamnă Derrick”, a spus el. „Ai prefera să fii moarta decât să te căsătorești cu un bărbat care simte afectiune pentru tine, indiferent dacă era un duce sau un coș de fum?” „Dar afecțiunea mea nu este acordata nimanui”, a spus ea. „Există un mod în care unii oameni au”, a spus el, „de a părea să răspundă la o întrebare fără să o facă deloc”. „Nu cred”, a spus ea, „că aș putea fi fericita căsătorita fie cu un duce, fie cu un coș de fum, Excelenta. Prin urmare, trebuie să fiu foarte atenta să nu dezvolt o afecțiune. Căci, desigur, dilema ar fi una urâtă, nu-i așa? Aș prefera să fiu moarta decât să mă căsătoresc cu bărbatul pe care l-am iubit - doar pentru că era un coș sau un duce? Aș deveni eroina unei mari tragedii în stilul lui Shakespeare dacă răspunsul ar fi da, presupuneți? Dar nici măcar nu aș ști, din păcate. Aș fi moarta și plutind pe un râu, cu părul întins pe suprafață - dacă nu aș fi tăiat totul ”. Inima lui a căzut. Nu voia să-l aibă și îl avertiza - așa cum o făcuse în Hyde Park - că nu putea face nimic pentru a o convinge să se răzgândească. A fost o provocare rară pe care i-a prezentat-o. Nu putea să-și atârne nici titlul, nici bogăția enormă în fața ei, și nu știa cum să curteze o femeie pur și simplu ca bărbat. Și, chiar dacă ar putea să o facă, ea ar fi totuși imună la el doar pentru că el era și un duce și un om foarte bogat. Era o realistă supremă, Christine Derrick - deși poate că și ea se înșela. Dacă pe de o parte exista caracterul practic și un vis pe de altă parte, de ce să alegem caracterul practic? Doar pentru că era sensibil? De ce nu visul? De ce să nu trăiești periculos?

Și chiar acesta era el, Wulfric Bedwyn, care avea aceste gânduri și visa să se răzvrătească împotriva a tot ceea ce îi ordonase viața de mai bine de douăzeci de ani? Și să trăiasca periculos? Dar o invitase aici, nu-i așa? Se temea că era puțin mai mult decât îndrăgostit de Christine Derrick. Se temea foarte mult că ea devenise esențială pentru fericirea lui. Și asta în sine era un gând ciudat, alarmant. Nu căutase niciodată fericirea. Nu o considerase niciodată importantă. Nici măcar nu crezuse cu adevărat în asta. Sau poate că a facut-o. În ultimii trei ani, îi văzuse pe fiecare dintre frații săi găsindu-o și trăind cu ea. Văzuse Bedwynii sălbatici și uneori reci, chiar fără inimă, crescând în Bedwyn-ii încă sălbatici, dar mulțumiti, aproape domesticiti. Și, fără să-și dea seama pe deplin, se simțise lăsat în urmă și atât de ușor de plin de resentimente. Și singuratic. Tăcerea se întinsese prea mult timp și era clar că nu avea de gând să o rupă. „Este de sperat, atunci, doamnă Derrick”, a spus el, „dacă vreodată veți fi subiectul unei drame, va fi mai degrabă ca eroină romantică decât ca tragică. Poate că există undeva un profesor de școală care îți va atrage admirația și iubirea nemuritoare a inimii tale. Vă doresc fericire cu el. Între timp, voi face tot posibilul pentru a vă oferi dvs. și celorlalti oaspeți o vacanță memorabilă aici. ” Toate urmele râsului îi plecaseră din ochi. Se aplecă din nou în scaun. „Cred”, a spus ea, „ca porți o mască cu o grosime de cel puțin un picior. Este practic impenetrabila. Team jignit? ” "Imi cer scuze?" Monoclul îi era pe jumătate la ochi. „Ochii tăi sunt din nou ca așchiile de gheață”, a spus ea. „Ochii sunt de obicei punctul slab al oricărei deghizări, știi, pentru că purtătorul trebuie să vadă în lume și trebuie să-i lase expuși indiferent cât de bine acoperă toate celelalte părți ale persoanei sale. Dar ochii tăi sunt deghizarea ta sau cel puțin o mare parte din ea. Nu pot să văd nici măcar o sclipire a sufletului tău privindu-i în ei ”. Dacă ochii lui erau de gheață, atunci îi înghețau întreaga persoană. Se uită înapoi la ea în singurul mod în care știa cum - cu înverșunare rece. Cum putea să o privească diferit? Cum ar putea risca. . . „Poate, doamnă Derrick”, a spus el, „ar trebui să-mi pun inima pe palme și nu ai fi obligata să mă privești deloc în ochi. Dar uit - nu am inimă. ” „Cred, Excelenta”, a spus ea, „ca ne certăm. Dar o faci în propriul tău mod inimitabil, devenind mai rece și mai exagerat, mai degrabă decât mai încălzit, ca și ceilalți dintre noi, muritorii mai mici. E păcat." „Atunci ai vrea să mă vezi furios?” Ridică sprâncenele. „Cred că mi-ar plăcea foarte mult”, a spus ea. „Chiar dacă furia ar fi îndreptata către tine?” Îl privi gânditor, cu capul înclinat într-o parte, un zâmbet pândind în adâncul ochilor.

- Da, chiar și atunci, spuse ea. „Aș putea să mă lupt cu tine dacă te-ai mânia. Ai fi oribil de periculos, bănuiesc, dar aș putea comunica cu omul adevărat dacă ti-ai pierde cumpătul - dacă există un om real și nu doar un duce până în miezul ființei tale. ” - Devii ofensatoare, doamnă, spuse el încet și simți că mânia inconfundabilă se strânge în el ca o minge tare. „Oare?” Ochii i s-au mărit. „Te-am rănit? Te-am enervat? Cred că sper că am făcut ambele. Nu m-am invitat aici, Excelenta. Nu am dorit să accept invitația ta și am fost destul de sincera cu tine în legătură cu asta. Mi-ai cerut să-ți dau șansa de a demonstra că există mai mult in tine decât mi-ai dezvăluit pană acum. Nu am văzut încă nimic. Dar când te acuz că ai purtat o mască, că te ascunzi în spatele ochilor înghețați și al unui comportament arogant, devii mai rece și îmi arunci propriile cuvinte înapoi, astfel încât să mă zvârcolesc de disconfort - dar uit - nu ai inimă, spui tu. Poate că ai dreptate, atunci. Poate că nu există mască. Poate că am avut dreptate in cee ace te priveste tot timpul. ” Se aplecă puțin mai aproape de ea. „Pentru Dumnezeu”, a spus el, „ne certăm. Și, deși stai acolo pe jumătate zâmbind și vorbind încet și eu sunt sinele meu înghețat obișnuit, vom continua să atragem atenția asupra noastră. Vom continua, dar nu aici și nu acum. Dacă vrei să mă scuzi , trebuie să mă amestec cu ceilalți oaspeți. Pot să te escortez lângă cineva? Poate langa Lady Wiseman sau langa Lady Elrick? ” „Nu, mulțumesc”, a spus ea. „Sunt destul de mulțumita aici.” Se ridică în picioare și se înclină spre ea înainte de a se deplasa la una dintre mesele de cărți, unde stătea privind în jos la mâna Lady Renable, fără să o vadă deloc. Cu siguranță că provocase acea întâlnire, se gândi el. Intenționase să petreacă cam zece minute cu ea, făcându-o să se simtă confortabil în casa lui și în compania lui, începând să-i arate că este om și sfârșise. . . certându-se cu ea. Asta făceau ei? Nu s-a certat niciodată și nimeni nu a încercat vreodată să se certe cu el. Nimeni nu îndrăznea. A fost o parte din fascinația ei pentru el - si a îndrăznit? Dar o găsea încă fascinantă? Fusese jignitoare. Nu știa nimic despre purtarea civilizata, despre cum să lase pe cineva suficient de bine în pace. Vorbise despre măști, ochi și așchii de gheață. Ea dăduse de înțeles că el nu era doar fără inimă, ci și fără suflet - nu văd nici măcar o licărire a sufletului tău. Simțea - trăgea o respirație ascuțită, aproape șuierătoare - mai degrabă ca plângând. Lady Renable s-a uitat înapoi peste umăr la el și a râs în timp ce înlocuia în evantaiul de cărți pe care il ținea într-o mână cartea pe care fusese pe punctul de a o arunca. În schimb, a selectat-o pe alta. - Ai dreptate, Bewcastle, spuse ea. „Cu siguranță nu era cartea de jucat.” Justin Magnus se alăturase doamnei Derrick în colțul ei , putea vedea. Vorbeau și râdeau împreună. Părea din nou fericită și liniștită. Wulfric și-a strâns dinții, astfel încât să nu- i scrasneasca , și a luptat împotriva geloziei. Aceasta ar fi umilința finală.

16 Dupa ce toata lumea s-a retras la culcare, frații Bedwyn și soții lor au rămas în urmă în salon - cu excepția lui Wulfric, care se retrăsese în bibliotecă, propriul său domeniu privat . „Aș vrea ca Wulf să fi rămas aici cu noi”, a spus Morgan. „Singura minunăție”, a spus Freyja, „este că a stat toată seara până când toți ceilalți s-au retras fără să găsească vreo scuză pentru a scăpa. - Ei bine, aș crede că va rămâne, adăugă Rannulf, coborându-se pe podea la picioarele lui Judith și aplecându-și capul in poala ei, după ce a umplut gospodăria cu oaspeți aici. Înțelege cineva de ce i-a ales pe Elrick și Renable și pe restul? Nu am obiecții față de niciunul dintre ei, dar nu par chiar genul lui Wulf, nu-i așa? ” „Are Wulf un tip?” Întrebă Alleyne. "Probabil că este foarte multumit acum că a umput gospodăria cu oaspeti și nu a invitat doar o familie" , a spus Aidan , inghesuindu-se pe un scaun mare lângă Eve și punându-i un braț în jurul umerilor. „Mătușa Rochester este în regim de potrivire completă. Este greu de știut cui ar trebui să-i fie mai rău - Amy Hutchinson sau Wulf ”. - O va mânca la micul dejun în dimineața de după nunta lor, spuse Freyja disprețuitor. „Josh, vino și ajută-mă să-mi scot aceste pene absurde din păr. Sunt încurcate fără speranță ”. - Ar trebui să spui, te rog, Free , îi spuse Rannulf. „Nu trebuie să te uiți la mine, dragă”, a spus Joshua , rânjind la ea în timp ce se așeza pe brațul scaunului și îi dădea mâinile la o parte înainte de a se apuca să scoata la penele. „Nu eu sunt cel care tocmai te-a acuzat de maniere proaste.” „Poate”, a sugerat Eve, „ar trebui să facem ceva pentru a ajuta – să o ținem pe Amy departe din calea lui Wulfric și pe Wulfric din calea ei”. „Mătușa Rochester s-ar lupta cu fiecare armă din arsenalul ei”, a spus Alleyne. „Asta e afacerea ei.” - Aș putea sugera, spuse Gervase, luând poziție în fața focului, cu spatele la el, că Wulfric este un adversary de temut pentru mătușa dragon? Ideea că dăm o mână de ajutor în salvarea lui pare ușor absurdă, nu-i așa? ” Majoritatea cumnatilor săi au râs, fiind de accord cu el acordul. „Ceea ce ar trebui să facem”, a spus Morgan, încruntându-se concentrat, „este să găsim o diversiune altcineva pentru Amy sau altcineva pentru Wulf”. "Nu pot să-mi placă Mowbury pentru rol", a spus Aidan. „Nu am cunoscut niciodată un bărbat cu capul atât de pierdut în nori. Mă îndoiesc că a observat existența fetei. Și fratele său trebuie să fie mai scund decât ea cu un cap întreg - și el este un fiu mai mic și nu s-ar potrivi cu așteptările mătușii Rochester ”. „Ceea ce nu îl exclude în totalitate ca posibil pretendent”, a subliniat Judith.

„De asemenea, este slab și chel,” a spus Freyja răspicat, „și cu siguranță nu s-ar potrivi cu așteptările Amy.” „Atunci trebuie să fie Wulf”, a spus Morgan. „Trebuie să găsim pe altcineva pentru el”. „Chérie”, a spus Gervase cu drag, „am avea la fel de multe șanse de succes ca și regele Canute, cu oprirea valului”. „Și”, a spus Freyja, „doamna Derrick pare să fie singurul candidat disponibil pentru diversiune. ” Asta le-a redus la tăcere pe toate pentru câteva clipe. Apoi Joshua chicoti, înmânându-i lui Freyja ultimua pana de aur. „Aș fi plătit o avere pentru a fi martor la faza cu Wulfric pescuind-o afară din Serpentine”, a spus el, „și apoi luând-o acasă pe calul său. Aș paria că nu a fost încântat. ” „A avut o intrare mai degrabă și în această după-amiază”, a spus Aidan. „Am crezut că globul ocular al mătușii Rochester avea să iasă chiar prin lentila lorgnetei ei.” „Mă temeam că Wulfric o va îngheța într-un cub de gheață”, a spus Morgan. „Dar nu l-a luat în seamă, nu-i așa? Părea înspăimântată, dar se dusese să o salveze pe copilaa respectiv în loc să vină să ne facă reverente la toți și apoi ne-a întâmpinat cu cea mai mare voie bună ”. „Trebuie să-i admiri bravada”, a spus Freyja. „Joshua spune că suntem o mulțime formidabilă atunci când suntem cu toții aliniați împreună. El spune că am putea fi la fel de eficienți ca un echipaj de executare fără niciun amestec de arme și sânge. ” "Doamna. Derrick este, de fapt, o tipa vesela de fapt ”, a spus Alleyne. „Are o conversație plină de viață și un simț sănătos al umorului.” "Totuși, este la fel de departe de a fi genul lui Wulf", a spus Freyja, simțindu-și coifura neregulată cu o mână acum, când penele au dispărut și făcând grimase peste încurcături. „Îți poți imagina să-și permită să fie asociat cu ea, chiar dacă Amy ar fi singura alternativă?” Au existathohote generale de râs în timp ce toți au încercat să-și imagineze exact asta. „A petrecut ceva timp vorbind cu ea în seara asta, totuși, Free”, a subliniat Rannulf, „și chiar motivul a fost că fugea de Amy - sau mai bine zis de mătușa noastră”. „Dar el nu ar fi lăsat să se întâmple din nou”, a spus Freyja. „Nu, trebuie să găsim pe altcineva pentru el”. „Dar nu este nimeni altcineva, Free”, a subliniat Morgan, „cu excepția cazului în care contele de Redfield a invitat oaspeții la Alvesley pentru vacanță. Poate că verisoara lui Lauren rămâne acolo. ” - Lady Muir? Spuse Rannulf. „Odată mi-am imaginat-o și eu.” Își dădu capul înapoi și rânji cu capul în jos către Judith. „Dar apoi am întâlnit-o pe Jude și i-am uitat chiar existența.” Judith il înghionti în cap. - Nu sunt atât de sigură că doamna Derrick greșește pentru Wulfric, spuse Rachel brusc. „Este văduvă și este mult mai aproape de el ca Amy. Cred că este drăguță, deși nu în nici un sens tânăr. Și trebuie să fi

observat cu toții cât de plină de viață este, cât de caldă în manieră, cât de gata să râdă. Există o anumită sclipire despre ea, care ar putea fi exact ceea ce Wulfric are nevoie ”. - Wulf? Rannulf o privi în gol. La fel și ceilalți. „Wulfric iubește foarte profund”, a spus ea. „Are nevoie doar de cineva care să-l ajute să-l arate deschis.” Rannulf râse și Joshua chicoti. Alleyne se duse să stea lângă Rachel, îi luă mâna în a lui și le legă degetele. „Rachel a susținut această ciudată credință despre Wulf”, a spus el, „din momentul în care l-a privit prima dată”. „Am fost singura care i-a văzut fața”, a explicat Rachel, „când l-a privit pe Alleyne pentru prima dată după ce a crezut timp de câteva luni că este mort. Ceilalți dintre voi ați văzut doar că s-a grăbit să traverseze terasa la nunta lui Morgan și l-a îmbrățișat pe Alleyne. I-am văzut fața. Și dacă cineva vrea să spună în auzul meu că Wulfric este un om rece și nu simte nicio emoție profundă, sunt aici să mă cert cu acea persoană. ” „Și mânia lui Rachel este un lucru îngrozitor”. Alleyne își ridică mâinile lipite de buze și le sărută pe ale ei. „O, bravo, Rachel!” A exclamat Freyja. „Admir mereu pe oricine are curajul să ne certe pe noi Bedwyns.” „Și ai absolut dreptate, Rachel!” A plâns Morgan. „Nu i-am mai spus nimănui acest lucru decât Gervase. Părea cumva neloial și, în acel moment, trebuie să recunosc că eram îngrozita. După slujba de pomenire pe care am ținut-o pentru Alleyne când am crezut că este mort, m-am dus la biblioteca de la Bedwyn House doar pentru confortul de a fi în aceeași cameră cu Wulf. Din fericire nu m-a văzut. Stătea în fața șemineului plângând ”. Se făcu o tăcere îngrozită, destul de jenată. „Nu cred, chérie”, a spus Gervase, „că te-ai îndrăgosti de Bewcastle dacă ar ști că spui o poveste atât de îngrozitoare despre el”. - Bineînțeles că Wulfric iubește, spuse Eve. „A avut o mână de ajutor în a ne adduce impreuna pe Aidan și pe mine, deși eram deja căsătoriți când a făcut-o. Și cred că a făcut la fel de mult pentru Freyja și Joshua și pentru Rannulf și Judith. Ar fi destul de ușor să spunem că a făcut-o pur și simplu pentru numele de familie și mândrie, dar cred de mult că îi pasă cu adevărat. Și ce alt motiv posibil decât dragostea ar fi putut avea pentru a veni în Oxfordshire pentru a se asigura că nu i-am pierdut pe Davy și Becky când vărul meu i-ar fi luat? Dar chiar crezi că doamna Derrick este femeia care descompune toate apărările lui Wulfric, Rachel? ” Freyja pufni. - Bineînțeles că da, spuse ea pe neașteptate. „Nu pot să înțeleg de ce nu am văzut-o cu toții mai devreme. Nu a fost la una dintre petrecerile din casa lui Lady Renable vara trecută? Doamna Derrick era probabil ea însăși oaspete. Și nu ne-am întrebat de ce Wulf s-ar fi hotărât să o salveze de la dezastrul Serpentine când, conform tuturor relațiilor, jumătate din lumea la modă ar fi fost acolo pentru a-i acorda asistență dacă el nu? Este destul de diferit de el să se expună așa la bârfă și râs. Și de ce i-a invitat familia aici de Paști, când niciunul dintre noi nu are cunostinta de vreo prietenie profundă pe care o are

cu vreunul dintre ei, cu excepția poate a lordului Mowbury? De ce ne-a invitat aici? De obicei, noi suntem cei care ne invităm. ” - Nu spui ... a început Alleyne. „Și de ce”, a continuat Freyja, fluturând prin aer cu o mână, „ne-a aliniat pe toți în hol în această dupăamiază, când doar trăsura lordului Renable fusese văzută că se apropie? La vremea aceea am fost toți curiosi ”. - La naiba, spuse Alleyne, tu spui ca… Femeile au o imaginație minunata, trebuie să spun. Au sărit de la punctul A la punctul D fără nici măcar o privire laterală la punctele B și C. Crezi că Wulf are deja o slăbiciune pentru doamna Derrick, Free ? ” - Este cu totul probabil, spuse Rachel, întorcându-și capul pentru a-i privi ochii. „Ei bine”, a spus Aidan brusc, „cred că suntem cu toții de acord că ideea rău concepută a mătușii Rochester conform căreia Amy Hutchinson și Wulf s-ar potrivi trebuie să fie înlăturată - pentru amândoi. Și, dacă punerea doamnei Derrick mai mult în calea sa va îndeplini acest scop, atunci sunt cu totul pentru asta. Dacă o să-și piarda si el capul pentru ea, desi cred că este un pic cam exagerat, chiar și pentru cele mai active imaginații - atunci sunt foarte pregătit să cumpăr veșminte noi lui Eve pentru nuntă. ” „Ceea ce cred”, a spus Joshua , „pentru ce merită atunci când vorbesc cu Bedwyns și știu perfect că ei fac invariabil opusul a ceea ce sugerează unul - ceea ce cred că ar trebui este să-i lăsăm suficient de bine în pace. Nu mă pot gândi la nimic mult mai ridicol decât o bandă de Bedwyns bine intenționați care complotează împreună pentru a-l salva pe Wulfric - Bewcastle, pentru dragostea lui Dumnezeu! „Punctul meu exact”. Gervase râse. "Ridicol?" Spuse Freyja cu trufie. „Ne acuzi că suntem ridicoli, Joshua ? Și ți se pare amuzant, Gervase? ” Aidan se ridică în picioare. „Cred”, a spus el, „este timpul să ne culcăm cu toții. Există un singur lucru mai alarmant decât potrivirea Bedwyns, care este certarea Bedwyns. Pumnii vor zbura în continuare și sunt prezente două sau trei doamne. ” - Doi sau ... Freyja sări în picioare, cu ochii scânteind. Dar Aidan ridică o mână și tăcerea căzu. El ar putea fi aproape la fel de formidabil ca Wulfric atunci când a ales și a avut avantajul suplimentar de a fi fost colonel de cavalerie de câțiva ani. „Știi foarte bine, Freyja”, a spus el, „că în orice luptă a ta ar fi primii pumni care zboară . La culcare acum și vom vedea ce aduce mâine. Presupunerea mea este că Wulf va zădărnici pe tanti Rochester și o va evita pe d - na Derrick fără nici un efort mai intens decât orice ridicare a unei sprâncene și fără nici cea mai mică asistență din partea noastră „. I-a oferit brațul Evei. „Unii oameni”, a spus Freyja cu o mișcare a capului, „trebuie să aibă întotdeauna ultimul cuvânt”. Rannulf și Alleyne s-au uitat ascuțit unul la celălalt, apoi la ea, cu buzele strânse strâns.

Joshua rânji și își înfășură un braț în jurul taliei ei. In timp ce Bedwin-ii se întâlneau în salon, Christine o distra pe Hermione în camera ei de dormit. Cumnata ei o prinsese pe scări când toți se retrăgeau pentru noapte și apoi o invitase înăuntru. Christine o privi cu grijă și îi oferi un scaun în timp ce se ducea să se cocoțeze pe marginea patului. - O, spuse Hermione, privind în jur, ce cameră perfectă. Trebuie să fie una dintre cele mai mari și mai bune camere de dormit din casă. ” Christine nu se gândise la asta. Ea presupusese că toate camerele superioare erau la fel de mari. Dar Hermione nu a urmărit subiectul. Se așeză pe scaun și se uită grav la cumnata ei. „Christine”, a spus ea, „Basil și cu mine am vorbit și ne-am întrebat despre această invitație. Cunostinta noastră cu Excelenta Sa este într-adevăr destul de ușoară și nu s-a știut niciodată că găzduiește o petrecere la Lindsey Hall. De ce noi? Este adevărat că are o prietenie cu Hector, dar Melanie și Bertie nu sunt mai apropiați decât noi, în ciuda faptului că Hector l-a adus la Schofield vara trecută. Nu - am ajuns la concluzia că tu ești motivul pentru care am fost invitați aici. ” "Eu?" Spuse Christine. „Oricât de ciudat și aproape incredibil pare”, a spus Hermione, „eu cred - și Basil este de acord cu mine că Excelenta Sa este îndrăgostit de tine.” Christine își mușcă buza inferioară. „Este clar”, a continuat Hermione, „că marchiza din Rochester are alte planuri pentru el și are o influență considerabilă . Și familia lui nu ar vrea niciodată o astfel de partida, să știi. Nici el. Dacă este îndrăgostit, el va oferi numai amărăciune ”. „Încerci să mă avertizezi, atunci”, a întrebat Christine, „să nu-mi ridic speranțele prea mari?” Sprâncenele cumnatei ei se încleștară. „Tă rog”, a spus ea, „să nu te faci de râs, Christine - sau pe noi. Nu vei fi niciodată ducesa de Bewcastle însăși ideea este absurdă . Dar dacă vei face apel la oricare dintre trucurile tale obișnuite, ambiția ta va fi în curând evidentă pentru marchiză și toți frații și surorile Excelentei Sale și vulgaritatea jenantă a acesteia se vor reflecta asupra noastră. „Trucurile mele obișnuite.” Christine se simți răcindu-se. - Prefăcându-te că ai cădea dintr-un copac când e aproape, spuse Hermione, cu vocea amară și nefericită. „Prefăcându-te că ai căzut accidental în Serpentine când tocmai ai trecut pe lângă el. Se întâmplă să stai pe aleea cu laburnum când a ales să meargă acolo. Prefăcându-te că esti răniat grav când Hector doar te-a călcat pe picior și nu s-a întors în sala de bal timp de o oră întreagă. Și atrăgând admirația aproape oricărui alt domn la acea petrecere în același timp. Contele de Kitredge chiar ți-a propus căsătoria la Londra. Dar tu l-ai refuzat, am auzit. De ce să fii contesă când crezi că ai putea fi ducesă? ” - Cred, spuse Christine, ar fi bine să pleci, Hermione.

Cumnata ei se ridică în picioare și traversă ușa fără să mai vorbească. Dar întotdeauna fusese așa, se gândi brusc Christine - cel puțin, fusese în ultimii câțiva ani din viața lui Oscar și după moartea sa și vara trecută și din nou acum. Au evitat întotdeauna să vorbească cu adevărat între ei. "Aștepta!" spuse ea, iar Hermione se uită la ea peste umăr. Christine se ridică de pe pat și se duse la fereastră. A aruncat perdelele înapoi, dar, desigur, nu era nimic de văzut afară - doar picături fine de ploaie pe geamuri și întuneric dincolo. „A fost o vreme”, a spus ea, „când obișnuiai să te delectezi cu dezastrele mele rare. Îmi spuneai că lumea buna a fost încântata de mine, în ciuda râsului pe care l-am provocat. Mi-ai spus că râsul este bun pentru suflet și lumea buna. Îmi spuneai că am un dar de atracție - că doamnele m-au plăcut, că domnii m-au plăcut și chiar m-au admirat pentru că era sigur pentru ei să o facă, fiind o doamnă căsătorită. Oscar m-a iubit și eu l-am iubit și am fost într-adevăr o familie fericită. Mi-ai spus că sunt sora pe care n-ai avut-o niciodată, dar pe care ți-ai dorit-o dintotdeauna. Erai sora de care aveam nevoie pentru a o înlocui pe a mea, care erau departe. Ce s-a schimbat? N-am înțeles-o niciodată. Era ca un coșmar din care nu mă puteam trezi. Dintr-o dată, toate gafele mele sociale au fost jenante și umilitoare pentru voi toți. Și dintr-o dată fiecare domn cu care am conversat, am dansat sau am schimbat zâmbete a fost victima înțelepciunilor mele cochete. Și nici măcar doar flirtul. Dintr-o dată am dobândit un șir întreg de îndrăgostiți clandestini. De ce s-a întâmplat această schimbare? ” Hermione o privea încă peste umăr. Se făcu o scurtă tăcere. - Spune-mi, Christine, spuse ea în cele din urmă. „Te-ai săturat de Oscar, presupun. Ți-ai dat seama de puterea ta de a atrage pești mai mari. Nu ai avut niciun sentiment pentru el - sau pentru noi ”. Christine clipi din nou cu lacrimi. „L-am iubit întotdeauna pe Oscar”, a spus ea. „Chiar și în ultimii ani, când a devenit dificil și când a început să parieze prea nesăbuit și și-a pierdut toată averea, nu am încetat niciodată să-l îngrijesc. Eram soția lui. Nu m-am gândit niciodată să mă rătăcesc. - Ei bine, spuse Hermione. „Aș vrea să te cred, Christine. Dar amândoua știm că asta este o minciună. Dacă nu ar fi, Oscar ar mai fi în viață ”. „Nu îți vine să crezi că am fost nevinovata cu acea ocazie”, a spus Christine. „Te-am implorat atunci să-l întrebi pe Justin. De ce nu ai făcut-o? Ar fi putut să-mi confirme nevinovăția ”. - Bineînțeles că l-am întrebat pe Justin, a spus Hermione obosită. „Și, bineînțeles, a protestat pentru inocența ta - iar și iar și cu mare indignare pentru faptul că ne-am putea îndoi de tine pentru o clipă. Dar el te-a apărat întotdeauna, nu-i așa? Indiferent de ce, Justin a fost întotdeauna acolo pentru a fi campionul tău, pentru a nega fiecare acuzație împotriva ta. Justin a fost întotdeauna îndrăgostit de tine, Christine. El s-ar falsifica pe sine în mormânt, mai degrabă decât ca cineva să creadă rău de tine. ” - Văd, spuse Christine. „Și așa sunt vinovata. Însăși apărările sale m-au făcut așa. Bietul Justin. Eforturile sale în numele meu au avut întotdeauna efectul opus decât cel pe care și l-a intenționat. Atunci trebuie să crezi ce vrei. Dar pot să vă scutesc mintea de o singură preocupare. Nu sunt aici din nicio ambiție de a fi ducesa de Bewcastle. Am refuzat deja funcția și voi refuza din nou dacă oferta este reînnoită. Sunt poate chiar mai sensibila decât tine și Basil despre faptul că ar fi o partida făcuta în iad - pentru

amândoi. Tânjesc după ziua în care mă pot întoarce acasă și pot relua viața care m-a bucurat de aproape trei ani - deși l-am plâns profund pe Oscar pentru primul din acei ani. ” „Christine”. În mod neașteptat, ochii Hermionei s-au umplut de lacrimi. „Îmi doresc să cred ce este mai bun despre tine acum. Eu și Basil o facem amândoi. Ești văduva lui Oscar. ” Christine dădu din cap. Părea să nu existe nimic de spus. Se presupunea că era un fel de pace, din nou. Hermione a părăsit camera fără să mai vorbească, lăsând-o pe Christine cu sarcina de neinvidiat de a încerca să doarmă într-un pat ciudat într-o casă ciudată în timp ce conversația cu Hermione - și cearta ei cu ducele - bâzâia la nesfârșit în creier.

17 Toti au mers la biserica in dimineata urmatoare pentru slujba de Vinerea Mare. Câteva dintre persoanele în vârstă au mers cu trăsura, dar majoritatea au mers pe jos, deoarece vremea a luat o întorsătură distinctă în bine. Christine a mers cu Justin. Ducele, observă ea, o avea pe domnișoara Hutchinson pe brațul lui, deși Lord și Lady Aidan rămâneau aproape de ei. Marchiza de Rochester promova, desigur, o partida între pereche. Christine o simpatiza din toată inima pe domnișoara Hutchinson, care era atât o domnișoară drăguță, cât și o dulce - dar nu se potrivea cu ducele. Parcă Justin îi simțea gândurile. - Biata doamnă, spuse el, dând din cap în direcția lor. „Mă întreb dacă își dă seama că a fi ducesă are un preț ridicat. Dar îndrăznesc să spun că mătușa ei ii va explica înainte de nunța - dacă Bewcastle poate fi adus la subiect, adică ”. Christine nu a comentat. Nu voia să discute despre duce nici măcar cu cel mai drag prieten al ei - mai ales după noaptea trecută. Dar a continuat. "Lady Falconbridge va înțelege cu siguranță", a spus el. „Îndrăznesc să spun că ea nu se așteaptă cu adevărat că oricum se va căsători cu ea. Și presupun că amanta lui va învăța să înțeleagă - nu va avea prea multe de ales, nu va părăsi locul de muncă, ceea ce îndrăznesc să spun că este destul de profitabil ”. „Justin!” Spuse tăios Christine. „De obicei vorbești cu doamnele despre astfel de lucruri?” Părea instantaneu contrariat. „Îmi cer iertare”, a spus el. „Dar tu știai despre Lady Falconbridge și are o amanta a sa de atâția ani încât am presupus că toată lumea știe. Prost de mine - într-adevăr ești o doamnă. Dar tu ai fost cea înțeleapta, Chrissie. ” El îi bătu mâna pe brațul lui. „Nu ai nimic de-a face cu el. Nu cred că i-a plăcut asta. ” - Am de gând să schimb subiectul acum, spuse ea cu fermitate. „Hector îmi spune că pleacă din nou în călătorie în curând și că s-ar putea să mergi cu el. E adevarat?" I-a aruncat o privire. „Doar dacă decide să meargă undeva civilizat”, a spus el. „Italia, poate”. Christine asculta doar cu o jumătate de ureche. Nu trebuia să știe despre femeile ducelui de Bewcastle. Cât de enervant era Justin să o trateze mai degrabă ca pe un tovarăș de sex masculin decât ca pe o doamnă. Ceea ce a făcut ducele nu a fost treaba ei, desigur, chiar dacă a angajat un întreg harem de femei. Dar nu s-a putut abține să-și amintească spusele sale că, dacă s-ar căsători vreodată, soția lui ar fi singura femeie cu care și-ar împărți patul pentru tot restul vieții. Cumva ea îl crezuse. Dar oricum nu a contat, nu-i așa? Nu avea să fie niciodată soția lui. Era destul de hotărâtă în acest sens, chiar dacă el o adusese aici pentru a o curta. De aceea o invitase? Părea prea incredibil. L-a evitat toată dimineața și a stat departe de el atât la micul dejun, cât și la prânz. Cu toate acestea, a fost aruncată din nou în mod neașteptat în compania lui în cursul după-amiezii. Lord și Lady Aidan și-au anunțat intenția de a-și lua copiii la plimbare afară, Lord și Lady Rannulf au decis să li se alăture cu ai lor

și, înainte de a trece un alt minut, aproape toată lumea a decis să iasă. Toți s-au împrăștiat pentru a-și aduce lucrurile în aer liber și pe copiii lor, după ce au fost de acord să se întâlnească jos în hol. Christine a fost încântată de perspectiva unui pic de aer proaspăt și de descoperirea că Bedwyn-ii i-au împărtășit dragostea ei pentru exterior. S-a alăturat lui Audrey și Sir Lewis în hol și a zâmbit tuturor copiilor mici, care s-au aruncat cu energie parca tinuta în cușcăsi care era pe punctul de a fi dezlănțuită. I-a îmbrățișat pe Pauline și Pamela, care au venit să o întâmpine înainte de a se îndrepta din nou pentru a se alătura unor tineri tovarăși. Justin, care era în conversație cu Bertie, a indicat că se va alătura ei într-o clipă. Marchiza de Rochester, care nu ieșea cu ei, oricum coborâse în marea sală pentru a-i vedea în drum - și pentru a-și organiza ceva. „I-am spus lui Amy despre drumul drăguț care leagă plimbarea prin sălbăticie de lac, Wulfric”, a spus ea cu o voce care era clar obișnuită să comande. „Trebuie să fii sigur că îi arăți asta.” El s-a înclinat cu rigiditate în fața ei și a bietei domnișoare Hutchinson, care s-a împiedicat aproape vizibil de perspectiva de a petrece după-amiaza în compania sa. - Asta va trebui să aștepte o altă zi, mă tem, mătușă, spuse contesa de Rosthorn, strângându-și ferm brațul pe al domnișoarei Hutchinson și zâmbind cu scuze atât marchizei, cât și ducelui. „I-am promis lui Amy că vom vorbi despre prezentarea ei in fata reginei peste câteva săptămâni. Îi voi transmite propriile experiențe și sfaturi, pentru ceea ce merită. ” Soțul contesei, contele cu atractivul accent francez, avea un băiețel pe umeri - fiul său Jacques. Christine a vizitat camera copiilor înainte de biserică și a cunoscut toți copiii, inclusiv bebelușii . „O, săracul Wulfric!” Lady Alleyne a plâns. „Acum nu mai ai partener. Poate că doamnei Derrick îi va fi milă de tine. Justin, care își croise drum prin mulțime spre Christine, se opri scurt, iar ducele de Bewcastle se întoarse și înclină capul spre ea. „Doamnă?” a spus el, oferindu-și brațul. "Vei dori sa-mi fii partenera? Deși s-ar părea că ți s-a dat puțină alegere. ” Nici el, se gândi ea, aruncand o privire îndurerată către Justin în timp ce luă brațul Inaltimii Sale și ii dădură drumul din casă. Ea nu părea foarte atentă la Hermione și Basil. „De asemenea, s-ar părea,” a spus el, „că doamnele din familia mea au facut ligă impotriva mătușii mele. Mă întreb dacă este pentru cauza domnișoarei Hutchinson sau a mea. ” „Fără îndoială că pentru domnișoara Hutchinson”, a spus ea. „Este în mod clar îngrozită de tine.” El i-a aruncat o privire cu coltul ochiului, dar ea nu i-a răspuns. „Desigur, pentru binele vostru”, a spus el, „am acceptat să particip la această plimbare. Cu toate acestea, nu intenționez să fiu depășit de sugari sau să-mi asaltez timpanele cu țipetele lor la fiecare pas. Ei și părinții lor se îndreaptă spre peluze și copaci. Îi vom conduce pe acei oameni care nu sunt atât de împovărați la plimbarea prin zonele cu vegetatie salbatica ”. „Presupun,” a spus ea, „ca nu permiți niciodată să-ți fie tulburată pacea.”

„Nu, dacă pot să fac ceva in aceasta privinta”, a fost de acord. „Și de obicei pot. Aștept cu nerăbdare să iti arăt parcul. Presupun că este și mai pitoresc în timpul verii, dar există o anumită frumusețe proaspătă în primăvară - iar vremea este bună astăzi. ” „Și eu ador peisajele de iarnă”, a spus ea. „Au tot aspectul morții, dar tot potențialul de înviere. Se înțelege toată puterea, misterul și gloria vieții în timpul iernii. Și apoi vine primăvara. O, ce ador primăvara! Nu-mi pot imagina parcul tău arătând mai frumos decât acum ”. În timp ce se opreau pe o peluză lungă spre partea de vest a casei pentru a se deplasa în sus în ceea ce trebuie să fie plimbarea în sălbăticie, au trecut pe lângă niște cireși care erau înfloriți . Copiii și părinții lor, un grup zgomotos și plin de viață, au continuat de-a lungul ierbii. „Cred, doamnă Derrick”, a spus ducele, „ca esti o optimista eterna. Găsești speranță chiar și în moarte ”. „Întreaga viață ar fi o tragedie dacă nu am înțelege că este, de fapt, indestructibilă”, a spus ea. Au urmat o cărare în sus, printre copaci, purtând noua lor verdeață strălucitoare și câteva veșnic mai întunecate, până au ajuns pe o cale mai nivelată, care se învârtea între tufișurile de rododendroni și copacii mai înalți. Narcisele sălbatice și primule au mochetat pământul în locuri mai deschise. Ocazional, o pauză între copaci le oferea o vedere spre casă sau parc sau peisajul rural înconjurător. La est de casă era un lac mare, înconjurat de copaci, o insulă în mijlocul ei. Câțiva dintre ceilalți oaspeți s-au întors și ei pentru plimbarea prin parc, dar au rămas în curând în urmă, în timp ce Christine și ducele se îndreptau rapid. Ea și-a simțit sufletul crescând după depresia pe care o simțise aseară. Era adevărat ceea ce tocmai spusese. Paștele a început cu doliu pentru o moarte și a fost sumbru pentru o vreme. Dar apoi a venit gloria învierii. La sfârșitul unei urcări treptate, calea a ajuns la vârful unei înălțări, pe care fusese construită o nebunie un pitoresc turn în ruină. „Poate ajunge cineva sus?” Întrebă Christine. „Există o vedere neobstrucționată la câțiva kilometri de acolo, sus”, i-a spus el. „Dar scările din interior sunt abrupte și înguste și înfășurate - și destul de întunecate. Poate că ai prefera să mergi mai departe decât să te opresti. ” Christine îi aruncă o privire cu coada ochiului. „Și din nou”, a spus el, „poate că nu ai vrea. Îti place să urci pe crenelurile vechilor castele, parcă îmi amintesc. ” Ea a râs. Urcă cu grijă scara, ținându-se de peretele exterior, unde treptele spiralate erau mai largi, ridicându-și tivul fustei, astfel încât să nu se împiedice de ea. Dar priveliștea din vârf a meritat urcarea. De aici sus, a putut vedea cât de vast și magnific era parcul Lindsey Hall și cât de extinse erau terenurile agricole care îl înconjurau. Casa era imensă și impunătoare. Și cu un simplu da când a spus că nu, se gândi Christine, ar fi putut fi stapană a tuturor - și a acelor alte proprietăți despre care îi spusese vara trecută. Și el ar fi putut fi și al ei. Poate că încă mai putea. O curta?

Nu putea vedea imposibilitatea tuturor? Stătea în vârful treptelor, uitându-se la ea mai mult decât la priveliștea pe care o putea vedea când își îndreptă atenția spre el. Ochii lui erau îngustați împotriva luminii solare. „Totul este destul de magnific”, a spus ea, răsucindu-se încet odată. „Da”, a spus el, „așa este”. Dar se uită la ea. Și el era și el magnific, se gândi ea. Era îmbrăcat imaculat în maro si piele de bivol și alb cu hessiene negre strălucitoare. Chipul său auster, frumos, a perfecționat imaginea pe care a făcut-o cu aristocratul rafinat și desăvârșit . Cu siguranță ar fi visul unui portretist. Erau blocați la câțiva metri unul de celălalt, uitându-se unul la celălalt, el cu privirea îngustată, ea cu ochii mari, fără nimic de spus. A făcut un pas înainte după câteva clipe și a arătat, iar ea s-a întors să se uite la ceea ce el a indicat. „Vezi mica clădire printre copacii de la nordul lacului?” el a intrebat-o. I-a trebuit o clipă să o găsească, dar apoi a văzut un acoperiș rotund, din stuf. Clădirea de piatră de sub ea era și ea rotundă. "Ce este?" ea a intrebat. - Un porumbar? - Da, spuse el. „Aș vrea să ti-l arăt, dar este la o oarecare distanță .” „Sunt incapabila să merg până acolo acum?” a întrebat ea râzând. "Vei veni?" Își întorsese capul pentru a o privi, iar privirile lor se întâlniră și se fixară una asupra alteia din nou. „Da”, a spus ea și a simțit că este cumva de acord cu ceva mult mai semnificativ decât i se părea. Celălalt grup de umblători se apropia de turn în timp ce coborau - doamna. Pritchard și Lord Weston, Lady Mowbury și Justin, Hermione și Basil. Audrey și Sir Lewis rămăseseră cu mult în urmă. „O voi lua pe doamna Derrick pe jos la plimbare”, le-a spus ducele de Bewcastle. „Dar nu vom lăsa să ne deranjeze pe nimeni altcineva. Această cale se întoarce în cele din urmă spre casa și există mai multe locuri de odihnă pe parcurs. ” Merseră o mică distanță în tăcere și apoi se întoarseră brusc spre dreapta lor pe o pantă ierboasă care îi va duce în jos printre copacii care înconjurau lacul. Ducele și-a oferit din nou brațul, deoarece era o pantă lungă, destul de abruptă și ar fi greu să coboare fără să alunece și să cada. Într-adevăr, gândi Christine, ignorând brațul oferit, nu exista decât un singur mod sensibil de a o face. Și-a adunat fustele deasupra gleznelor și a fugit. Panta era mai lungă și mai abruptă decât estimase ea. Când a ajuns la capat jos, era aproape de zbor . Boneta ii cazuse pe spate, buclele îi băteau în jurul feței și țipa. Dar cât de extraordinar de exaltant fusese! De asemenea, și-a dat seama când a ajuns acolo că familiile cu copii se apropiau din mijlocul copacilor - și cei mai mulți dintre ei au asistat la coborârea ei nedemnă a dealului. Ea a râs și s-a

întors să-l vadă pe ducele de Bewcastle coborând cu cea mai mare demnitate, de parcă ar fi umblat pe Bond Street. „Ce deal splendid ar fi asta pentru a coborî în jos”, îi strigă ea. „Dacă nu poți rezista tentației, doamnă Derrick”, a spus el în timp ce ajungea în partea de jos, „voi aștepta aici, în timp ce te îndrepți înapoi, apoi te vei rostogoli în jos. Voi fi spectator. ” Și apoi s-a întors cu sprâncenele ridicate în timp ce copii exuberanți au ieșit în aer liber cu adulți în spate. „Urcăm?” tânărul William Bedwyn a țipat către lordul Rannulf. - Vreau să urc, tată. „Sus”, i-a cerut tânărului Jacques propriului său tată. Daniel nici măcar nu a întrebat. S-a repezit în sus, s-a întors parțial pe pantă și s-a prăbușit din nou, cu picioarele mici pompând suficient de repede pentru a-l ateriza în siguranță în brațele lui Lady Freyja înainte de a se răsturna. S-a zvârcolit liber și a urcat din nou. Dealul avea să fie în mod evident locul de joacă ales pentru ceva timp. Ducele de Bewcastle și-a privit nepoții și nepoții cu expresia sa obișnuită de necitit înainte de a se întoarce pentru a-i oferi brațul lui Christine, dar a fost împiedicat de Pamela și Pauline, care i-au apucat una dintre mâini, vorbind amândouă - sau mai bine zis țipând - deodată și cerându-i să le urmărească în ciuda faptului că Melanie și Bertie nu erau departe. Christine a râs și a privit cum se îndepărtau pentru a se alătura jocului de a alerga pe deal înainte să cadă. Beatrice Bedwyn a fost prima care s-a întristat și a plâns până când tatăl ei a ridicat-o, a pus-o la umeri și a plecat cu ea în galop printre copaci. Miranda Bedwyn, care era puțin mai mult decât un copil mic, l-a convins pe Lord Rannulf să meargă puțin cu ea și să o duca in fugă. El o învârti în aer cu un vuiet puternic în timp ce se apropiau de partea de jos a dealului și o făceau să strige de încântare și să solicite mai multe. Hannah Bedwyn se misca în cercuri, bătând din palme și râzând de Lord Aidan în timp ce își pierdea echilibrul și ateriza pe fundul ei bine căptușit. Zgomotul era asurzitor. „Phillip și Davy merg până la vârf”, a țipat Pamela din tot volumul când a venit să o apuce din nou de mâna pe Christine, „și eu și prietena mea Becky vrem să mergem și noi. Vino cu noi, verisoara Christine. ” Lui Christine nu i-a trecut prin minte, cand Becky o prinse de cealaltă mână să spună nu, chiar dacă tocmai coborâse pe acea lungă pantă. Se întoarse cu cele două tinere fete, oprindu-se la jumătatea drumului pentru a-i urmări pe cei doi băieți mai în vârstă care se aruncau în jos, cu sângele care cânta de bucurie. „Știi”, a spus ea când se apropiau de vârf, „ar fi mult mai distractiv să te rostogolești în jos decât să alergi”. „Sa te rostogolesti?” Becky chicoti. "Cum?" „Vă întindeți de-a lungul vârfului dealului, cu picioarele unite și brațele deasupra capului”, a explicat Christine, „și lăsați-vă să vă rostogoliți mereu până jos. N-am văzut niciodată un deal mai splendid pentru a coborî. ” „Arată-ne”, a cerut Pamela.

„Va voi arata”, a promis Christine. „Vă voi arăta cum se face, dar de fapt nu o voi face. Ar fi foarte nedemn pentru o doamnă adultă, nu-i așa? ” Cele două fete chicotiră vesele și Christine li se alătură. Dar când erau în vârf, ea s-a întins pe iarbă pentru a demonstra poziția ideală pentru rulare. „Este destul de ușor”, le-a asigurat ea. „Dacă aveți probleme la început, vă voi da o mică împingere. Dar odată ce ați început, nu va mai fi nevoie de nimic ... ” Propoziția s-a încheiat cu un țipăt. Două voci mici chicotiseră din nou, patru mâini răutăcioase îi dăduseră o împingere și ea se rostogolea în jos. Pentru o clipă s-a gândit să încerce să se oprească, dar știa din experiența trecută că s-ar putea răni dacă va încerca, mai ales pe o pantă atât de abruptă și că, chiar dacă nu, ar arăta foarte nedemn ca brațele și picioarele sa-I zboare prin aer cautand puncte de sprijin pentru a-i încetini progresul. Și apoi, în momentul următor, încercarea de a opri nu mai era o opțiune. S-a rostogolit peste și peste panta cu o viteză alarmantă, țipând în timp ce mergea. Când a ajuns la capat, gândurile ei nu mai erau deloc coerente și țipetele ei se transformaseră în râs. Două brațe puternice au prins-o și doi ochi sumbri de argint s-au uitat la ea. Când gândurile ei au devenit coerente, și-a dat seama ale cui brațe și ochi erau și a observat că toți ceilalți păreau să râdă în afară de el. Au fost mai multe țipete pe măsură ce cele două fete au coborât pe deal după ea, iar apoi natura jocului s-a schimbat, pe măsură ce toți copiii au cerut să se rostogolească mai degrabă decât să alerge. Phillip și Davy luau dealul în fugă. „Și așa ti-ai indeplinit dorința , doamnă Derrick”, a spus ducele de Bewcastle. „Spectacol foarte bun!” Spuse lordul Rannulf, rânjind și arătând aspru frumos. „Acum sunt mortal de geloasa”, a spus Lady Freyja. „Nu am făcut asta de ani de zile. Dar azi o voi face. Așteaptă-mă, Davy! ” Christine verifica în grabă dacă picioarele și capul îi erau acoperite decent și se întreba dacă lăsase vreo iarbă pe pantă sau dacă adusese fiecare fir din ea cu persoana ei. S-a periat viguros pe sine în timp ce se ridică în picioare. „Wulf”, a spus lordul Alleyne, „acum că doamna Derrick le-a arătat copiilor cum să se distreze cu adevărat și a stabilit o provocare pentru Free, de ce nu o iei să-i arăți lacul?” - Voi face asta, iti mulțumesc, Alleyne, spuse ducele scurt, dacă doamna Derrick o dorește. Doamnă? ” - Într-adevăr, spuse ea râzând și luându-i brațul oferit. „M-am prostit destul pentru azi.” Observă ea, contele de Rosthorn îi făcu cu ochiul. Ducele a condus-o printre copaci și, în curând, au lăsat zgomotul și zbenguiala în spatele lor. „Pur și simplu le-am arătat fetelor cum să o facă”, a explicat ea după ce liniștea s-a întins între ele. „Mau împins.” El nu a comentat.

„Trebuie să fi fost un spectacol nedemn”, a spus ea. „Frații și surorile voastre trebuie să mă considere cea mai groaznică dintre creaturi”. Totuși nu a făcut niciun comentariu. „Și trebuie să o gândești”, a adăugat ea. Nu era prea sigură ce a făcut atunci cu brațul ei. Dar, oricare ar fi fost, s-a trezit în clipa următoare, cu spatele la un trunchi de copac și ducele de Bewcastle stând în fața ei, arătând sumbru și foarte periculos. Una dintre mâinile lui era sprijinită pe scoarța de lângă capul ei. - Și îți pasă, doamnă Derrick? el a intrebat-o. „Îți pasă ce cred eu?” Era evident ce gândea el. Era furios pe ea. El o credea vulgară și nesimțită. Tocmai a prezentat ambele trăsături familiilor lor. Și ea a fost oaspetele său invitat. Comportamentul ei se reflecta urât asupra lui. Se gândi brusc la avertismentele Hermionei de aseară. „Nu”, a spus ea, deși a făcut-o, și-a dat seama. Îi păsa cu adevărat. „Așa cum am crezut.” El parea de gheata. „Nu-ți plac copiii, nu-i așa?” ea a spus. „Sau orice sugerează copilăria, exuberanța sau plăcerea pură. Demnitatea rece și sobră este totul pentru tine - totul. Bineînțeles că nu-mi pasă ce crezi despre mine. ” - Oricum îți voi spune, spuse el, cu ochii aprinși de o lumină rece curioasă pe care ea a recunoscut-o ca fiind furie. „Cred că ai fost pusa pe acest pământ pentru a aduce lumină semenilor tăi muritori, doamnă Derrick. Și cred că ar trebui să nu mai presupui că mă cunoști și mă înțelegi. ” "Oh." Își apăsă spatele capotei de copac. „Urăsc când faci asta. Chiar când cred că suntem lansați într-o ceartă satisfăcătoare, îmi scoți vântul din pânze. Ce naiba vrei să spui prin asta? ” „Nu mă cunoști deloc”, a spus el. - Celălalt lucru, spuse ea. „Despre faptul că sunt aici pentru a aduce lumină.” Își mișcă capul cu un centimetru mai aproape, dar ochii lui erau încă ca două așchii de gheață aprinse - o anomalie curioasă! „Faci lucruri care sunt impulsive și care par nesimțite și stângace și chiar vulgare”, a spus el. „Vorbești prea mult, râzi prea mult și scânteiezi într-un mod care nu este în niciun fel rafinat. Și totuși atragi aproape pe toată lumea spre aura ta, așa cum o flacără o face cu o molie. Crezi că oamenii te disprețuiesc și te batjocoresc și te evită, când este adevărat contrariul. Mi-ai spus că nu te-ai integrat bine in inalta societate. Nu cred. Cred că te-ai descurcat foarte bine - sau ai fi făcut-o dacă ți-ar fi fost permis. Nu știu cine ți-a pus in cap ideea că nu ai făcut-o, dar acea persoană a greșit. Poate că nu putea suporta puterea luminii tale sau poate nu suporta să o împărtășească lumii sale. Poate că a confundat lumina cu flirtul. Asta cred, doamnă Derrick. Digeram minunea faptului că Lindsey Hall era din nou în viață cu prezența copiilor, majoritatea descendenți ai fraților și surorilor mele - și apoi ai coborât pe deal în brațele mele. Nu vei îndrăzni să-mi spui acum că nu-mi plac copiii, nici exuberanța, nici plăcerea. ”

Se simțea considerabil zguduită. În același timp, a simțit o anumită exaltare - îl înfuriase! Era în mod clar furios cu ea. Iar furia lui se revărsase. De la prima cunoștință cu el nu-l auzise niciodată strângând atât de multe cuvinte la un moment dat. „Și nu vei îndrăzni să-mi spui ce pot sau nu să spun”, a spus ea. „Poate că ai o putere aproape totală asupra lumii tale, a harului tău, dar eu nu sunt din ea. Nu ai nicio putere asupra mea. Și, după ce am auzit descrierea ta despre mine, trebuie să ne bucurăm amândoi de ea. Te-aș rușina în fiecare zi din viața ta - așa cum am făcut-o în Hyde Park, așa cum am făcut-o în această după-amiază ”. „Spre deosebire de răposatul tău soț sau de fratele său sau de oricine te-a convins că nu ești decât o usuratica”, a spus el, „cred că aș putea suporta puterea luminii tale, doamnă Derrick. Propria mea identitate nu ar fi diminuată de aceasta. Iar a ta nu ar fi diminuată de puterea mea. Mi-ai spus odată că îți voi sapa bucuria, dar te vei micșora dacă o crezi cu adevărat. Bucuria poate fi afectată doar de slăbiciune. Nu sunt, cred, un om slab ”. „Ce prostii vorbești!” a spus ea în timp ce el s-a aplecat înapoi de la ea și și-a luat mâna de pe trunchiul copacului. „Nimeni altcineva nu există pentru tine , cu excepția cazului în care lingusitorii se dau peste cap sa resolve cee ace le poruncesti și sa preia sarcini pentru tine și să asculte de fiecare comandă . Și porunci cu simpla ridicare a unui deget sau a unei sprâncene. Desigur, ar trebui să mă controlezi și pe mine dacă aș fi suficient de neînțeleapta să mă pun în puterea ta. Nu știi nici un alt mod de a relaționa cu oamenii. ” „Și tu, doamnă Derrick”, a spus el, făcând câțiva pași distanță de ea și apoi întorcându-se pentru a se uita înapoi la ea, „nu cunosti nici un alt mod de a lupta împotriva atracției tale. față de mine decât să te convingi că mă cunoaști foarte bine . Ai decis, deci, că până la urmă nu port mască? Sau că ai avut dreptate aseară când ai spus că poate sunt pur și simplu ducele de Bewcastle? „Nu sunt atrasa de tine!” ea a plans. "Nu esti?" El a ridicat o sprânceană supercilioasă și apoi paharul de testare. „Aveți, deci, relații sexuale cu fiecare partener de dans care vă invită să-l însoțiți într-un loc retras?” Furia a înflorit în ea. Și s-a concentrat asupra unui singur obiect. „Asta”, a spus ea, îndreptându-se spre el, „este deja prea mult!” Ea i-a smuls monoclul din mâna moale, i-a smuls panglica neagră deasupra capului și a trimis monoclul zburând cu o singură apăsare furioasă a încheieturii mâinii. Amândoi l-au privit răsucindu-se în sus într-un arc impresionant de înalt, ajungând la zenitul său între doi copaci și apoi începând arcul său descendent - care nu a fost niciodată finalizat . Panglica se prinse de o crenguță înaltă și se ținea acolo. Sticla se balansa înainte și înapoi ca un pendul la o milă de la sol - sau cel puțin așa i se părea lui Christine. Ea a fost prima care a vorbit. „Și de data asta”, a spus ea, „nu mă urc dupa el”. „Mă simt ușurat să o aud, doamnă”, a spus el, cu vocea lui sunând la fel de geroasă precum a auzit-o ea vreodată. „Nu mi-ar plăcea să trebuiască să te duc până la casă într-o altă rochie distrusă.”

Își întoarse capul pentru a-l privi. „Nu sunt atrasă de tine”, a spus ea. „Și nu sunt o usuratica.” „Nu credeam că ești”, o asigură el. „De fapt, acesta a fost chiar punctul meu de vedere”. „Îndrăznesc sa cred”, a spus ea, uitându-se cu tristețe în sus la monoclu, care acum se legăna ușor în briză , „ca vei ridica o sprânceană când ne vom întoarce și o armată de grădinari se va repezi aici să il salveze. Nu vei putea ridica monoclul tău, nu-i așa? Deși îndrăznesc să spui că ai o cantitate nesfârșită de ele. ” - Opt, spuse el scurt. „Am opt dintre ele - sau o să am când va fi înapoi în acel moment.” Și s-a îndepărtat de ea. Pentru o clipă, Christine a crezut că este abandonată pentru păcatele ei. Dar apoi și-a dat seama că se îndrepta spre bătrânul stejar în căutarea monoclului său. S-a urcat în copac când coborâse pe panta de la plimbarea în sălbăticie - cu ușurință și eleganță. Inima îi era în gură până când era suficient de înalt pentru a-și atinge monoclul, dar era prea departe de trunchi și trebuia să se așeze pe o ramură și să-și îndrepte drumul spre el. „Oh, fii atent!” Christine a plâns și și-a pus ambele mâini peste gură. „Întotdeauna sunt.” El a desprins panglica, a scăpat- o și a lasat monoclul ca să il prindă și a stat acolo privind în jos spre ea. "Mereu. Cu excepția, s-ar părea, în ceea ce vă privește. Dacă aș fi atent, aș rămâne aici, exact unde mă aflu, până când te-ai fi întors în siguranță în Gloucestershire. Dacă aș fi fost atent, teaș fi evitat la Parcul Schofield așa cum aș evita ciuma. La începutul acestui an m-aș fi închis în Bedwyn House după nunta domnișoarei Magnus până când as fi fost sigur că ești la cel puțin cincizeci de mile în drumul tău spre casă. După un plan de căsătorie întrerupt când aveam douăzeci și patru de ani, am renunțat la orice idee de căsătorie. Nu am căutat o mireasă de atunci. Dacă aș fi făcut-o, cu siguranță nu ar fi fost tu. Aș fi fost foarte atent să aleg cu totul mai înțelept. Într-adevăr, tu ești chiar antiteza femeii pe care aș fi ales-o. ” „Bineînțeles că nu vrei să te căsătorești”, a spus ea cu amărăciune, „când ai două amante”. Prea târziu și-a dat seama că a fost forțată în vulgaritatea supremă. Dar cât de îndrăznet i-a spus-o atât de răspicat, încât era chiar antiteza femeii pe care și-ar dori-o pentru o ducesă. El se uită la ea de pe craca să înalta, arătând ursuz și grozav de frumos. - Doua, spuse el. „Una pentru in timpul săptămânii și alta pentru duminică? Sau una pentru la țară și una pentru oraș? Sau una pentru zi și una pentru noapte? Informatorul dvs. este dezinformat, doamnă Derrick. Amanta mea pe termen lung a murit acum mai bine de un an și nu știu de alta. Și vei ierta vulgaritatea că ți-am menționat o astfel de persoană, fără îndoială, din moment ce ai fost prima care s-a referit la ea ”. Acum mai bine de un an. La Schofield vara trecută, atunci, încercase să o înlocuiască pe amantă - cu ea. „Mă simt mereu înfuriat și fermecat de tine”, i-a spus el. „Adesea amândoua în același timp. Cum se poate explica asta? ”

- Nu vreau să te fermec, strigă ea. „Nici nu vreau să te înfurii. Nu vreau să fiu nimic pentru tine. Nu ai nicio treabă cu sentimentele pentru o femeie pe care o disprețuiesti atât de evident. Imagineaza-ti cât de mult ai veni să mă disprețuiesti dacă ai fi forțat să trăiesti cu mine pentru tot restul vieții tale. ” O aruncă cu privirea rece. „Asta ți s-a întâmplat ultima dată?” el a intrebat-o. „Nu e treaba ta ce mi s-a întâmplat ultima dată sau oricând”, a spus ea. „Nu sunt treaba ta. Plănuiesti să stai acolo toată ziua - sau până plec în Gloucestershire? Este remarcabil de prostesc să te certi astfel când ai putea cădea în orice moment și s-ar putea să dobândesc un gât rigid. ” A coborât fără să mai vorbească. Îl privi în tăcere. Era un bărbat minunat de musculos și viril, se gândi ea cu resentiment. Era, de asemenea, o prezență foarte tulburătoare. În această după-amiază, văzuse că nu era mai mult pentru el decât putere și gheață. Îl văzuse supărat și frustrat. Îi spusese că îl încântă - și îl înfuria. De ce a fost, se întrebă ea, contrariile atrase? Și erau contrariile atât de extreme. Dar contrariile nu ar putea niciodată progresa dincolo de simpla atracție. Nu ar putea coexista niciodată în armonie și fericire. Nu ar renunța - oh, nu ar - să renunțe la libertatea ei din nou prin simplul capriciu al unei atracții. Chiar dacă se simțea ca dragoste. Își trânti mâinile peste haina și pantaloni în timp ce ea își înfășura panglica monoclului peste cap. Nu avea de gând să-l folosească din nou după-amiaza asta dacă putea să-l ajute sa n-o faca. "Este prea târziu să mergi până la porumbar astăzi", a spus el. „Va trebui să aștepte o altă ocazie. Lasămă să te duc să mergi înapoi lângă lac - așa cum a sugerat Alleyne ”. Ochii lui se opriră pe monoclul său, dar nu a făcut niciun comentariu sau cerere pentru înapoierea acestuia. - Da, a spus ea, strângându-și mâinile în spatele ei. "Mulțumesc." Cred că ai fost pusa pe acest pământ pentru a aduce lumină semenilor tăi muritori, doamnă Derrick. Ar uita vreodată să spună cuvintele lui? Cuvinte atât de ciudate. Au făcut-o să vrea să plângă. A făcut-o să vrea să plângă, om urât, oribil.

18 Mergeau de-a lungul țărmului lacului înapoi în direcția casei. Vântul a venit direct peste apă și, deși a fost o zi minunată, se putea simți acum că încă era primăvara devreme. Wulfric se simți zdruncinat de faptul că își pierduse cumpătul cu ea. A fost ceva ce nu a făcut niciodată. Dar atunci, nici îndrăgostirea a fost ceva ce el nu a făcut niciodată - până acum. Îi spusese adevărul - era iritat constant de ea și vrăjit de ea. Chiar și acum, el a fost tentat să o lase să plece, să se retragă, să pornească din nou frigul - potrivit ei, oricum nu l-a oprit niciodată - și să uite totul despre această nebunie de a o curta. Cine a auzit de o ducesă de Bewcastle care se rostogolea pe un deal lung, cu o audiență numeroasă de copii Bedwyns și alti Bedwyn pe post de spectatori, și țipând de exuberanță și râzând vesel în timp ce o făcea? Și arătând atât de vibrant de frumos, încât aproape că o luase în brațele sale de la baza dealului și îi acoperise fața cu sărutări. Se întreba cum ar fi reacționat frații și surorile lui - și Renable - dacă ar fi făcut-o. Mergeau în tăcere. El a fost cel care a rupt-o în cele din urmă - pe jumătate fără voie. Nu știa ce ar putea dezlănțui cu întrebarea sa. Nu era sigur că voia să afle răspunsul - dacă ea era pregătită să dea unul. Dar cum ar putea s-o iubească dacă nu o cunoaște? „Povestește-mi despre anii căsătoriei tale”, a spus el. Își întoarse fața spre lac. Uitându-se în jos, își putea vedea monoclul pe gâtul ei. Câteva momente, el a crezut că nu avea de gând să-i răspundă. „Era blond și frumos, dulce și fermecător”, a spus ea. „M-am îndrăgostit de el laprima vedere și, incredibil, el s-a îndrăgostit de mine. Ne-am căsătorit în termen de două luni de la prima noastră întâlnire și pentru o vreme ni s-a părut că vom trăi fericiți pentru totdeauna. I-am iubit toată familia și ei m-au iubit, chiar și pe fratele și cumnata lui. I-am adorat pe nepoții lui. Viața in lumea buna nu a fost niciodată ușoară, dar cumva am fost acceptata, chiar binevenita - ai avut dreptate în legătură cu asta. Mi-am făcut chiar reverenta către regină și mi s-au acordat vouchere pentru Almack. M-am considerat cea mai norocoasă femeie din lume. ” Atunci ar fi avut vreo douăzeci de ani - tânără și drăguță și plină de vise de dragoste și un soț frumos și fericit-pentru totdeauna. Simți un val de tandrețe pentru fata care trebuie să fi fost. Dacă ar fi întâlnit-o atunci, s-ar fi îndrăgostit și de ea? "Ce a mers prost?" el a intrebat. A ridicat din umeri și i-a ținut cocoșați, deși nu s-a plâns de frig. „Oscar m-a surprins când l-am cunoscut mai bine”, a spus ea. „Cu toate aspectele, farmecul, rangul și averea lui, era foarte nesigur. S-a sprijinit puternic pe mine emoțional. M-a adorat și a fost puțin dispus să-mi permită să scap din vedere. Nu m-a deranjat - bineînțeles că nu m-a deranjat. Pentru mine, soarele a răsărit și a apus in jurul lui. Dar apoi a început deschis să se teamă că mă va pierde. A început să mă acuze că am flirtat cu alți domni. A ajuns la punctul în care, dacă vorbeam, zâmbeam sau dansam cu altcineva, el era în toane proaste zile întregi. Și apoi, ori de câte ori ieșeam fără el - deși eram

întotdeauna cu o altă doamnă sau servitoare - el bănuia că am o întalnire secretă cu un alt bărbat. M-a acuzat chiar de - ei bine, nu contează. ” Wulfric își dădu seama că Oscar Derrick fusese un om slab și, ca atare, fusese posesiv. Își măsurase valoarea prin atenția pe care i-o acordase soția lui. Și când nu fusese suficient - așa cum nu ar fi putut fi niciodată - el devenise iritabil și chiar crud. "Adulter?" el a sugerat. A inspirat încet. Fața ei era încă ferită. "În cele din urmă, Hermione și Basil au ajuns să creadă și ei", a spus ea. „Trebuie să fie un lucru îngrozitor să fii acuzat de nelegiuire atunci când cineva este vinovat. Când cineva este nevinovat, este intolerabil. Nu, nu este un cuvânt suficient de puternic. Este . . . zdrobitor de suflet. În ultimii câțiva ani ai căsătoriei mele, fiecare ultimă particulă de bucurie a fost eliminată din mine. Și din Oscar. A început să bea mult și să joace pentru mize mari. Nu am fost niciodată bogați, dar el avea o situație confortabilă. În momentul în care a murit, el era atât de profund datornic încât nu si-ar fi revenit niciodată. Nu sunt sigur că aș fi supraviețuit cu sănătatea mea intactă dacă nu ar fi fost Justin. Se pare că era singurul prieten care -mi mai rămăsese. M-a crezut mereu, a avut mereu încredere în mine, m-a consolat mereu. Dar, deși a încercat, nu a părut niciodată să aibă o influență prea mare asupra verilor săi. ” Încetase să meargă și strabătea în direcția unor păsări acvatice care se mișcau la suprafața apei aproape de insulă. A fost un lucru bun pentru ea, credea el, că Oscar Derrick murise tânăr. „Soțul tău a murit într-un accident de vânătoare?” A întrebat-o Wulfric. "Da." Răspunsul a venit repede. „Mi-ai spus odată”, a spus el, „că ai fost acuzata că l-ai omorât, deși nu erai cu el când a murit”. „A murit într-un accident de vânătoare.” Cuvintele au fost rostite foarte precis. Vântul trăgea marginea bonetei și îi trimitea mantia fluturând în spatele ei. Se gândise că poate ar putea să o cunoască mai bine în după-amiaza asta. Plănuise s-o ducă la porumbar, dar se petrecuse prea mult timp la deal și apoi se certasera în pădure. Acum îi spusese câteva lucruri despre care el bănuia că nu le spunea multor oameni, dar era evident că încă mai păstrează un secret cu privire la moartea soțului ei. Se simțea dezamăgit. Și-a dat seama că își dorise să fie prietenul ei. Voise să fie a lui. Prostul de el! Nu inspirase niciodată o prietenie reală la alți oameni. A mers încet, întorcându-și pașii pe ușoara pantă, îndepărtându-se de lac și întorcându-se printre copaci până la casă . „A fost împușcat într-un duel”, a spus ea repede. Se opri din mers, dar nu spuse nimic. „Eram la Winwood Abbey”, i-a spus ea, cu mâinile în pumni, a văzut când s-a uitat înapoi spre ea. Se întorsese cu fața spre el. „ Hermione și Basil au fost plecați câteva zile, iar Oscar se dusese să joace cărți cu un vecin. Un alt vecin l-a chemat când a plecat, un tânăr domn singur. El și Oscar erau prieteni de

când erau băieți. L-am întâlnit afară, dar nu a venit pentru că Oscar nu era acolo. M-am dus înapoi pe alee cu el, deoarece ieșisem să fac mișcare și venise pe jos. Și apoi, la capătul drumului, l-am întâlnit pe Justin - adesea venea să stea câteva zile. Știa și pe domnul Boothby. A descălecat, iar noi trei am stat acolo vorbind pentru ceea ce presupun că a fost destul de mult timp. Justin tocmai se urcase din nou pe cal și îl făceam cu mâna domnului Boothby în drum când Oscar a venit si l-am vazut. Îmi amintesc încă ca l-a strigat domnul Boothby, râzând în timp ce făcea asta - Iată-te, Derrick, a spus el. Ți-ai neglijat soția și eu am distrat-o în ultima oră sau mai mult. Iată că a sosit vărul tău să mă prindă cu ea. Și acum tu. ” - Ah, spuse Wulfric. „Nu este o glumă înțeleaptă de făcut vreunui soț. O glumă dezastruoasă de făcut unui soț gelos. ” „Nu ar crede nici protestele mele de inocență, nici asigurarea lui Justin că a fost acolo pentru a ne insoti aproape tot timpul”, a spus Christine. „În aceeași seară, Oscar a călărit și l-a provocat pe domnul Boothby, trăgându-l cu el pe bietul Justin, iar a doua zi dimineață s-au luptat cu pistoale. A fost îngrozitor, oribil. ” A tremurat. "Domnul. Boothby a spus că a țintit piciorul lui Oscar și l-a împușcat acolo. Dar a lovit o arteră și Oscar a sângerat până la moarte, deoarece nu luaseră măsurile de precauție de a avea un medic la îndemână. Hermione și Basil au ajuns acasă chiar când era dus în casă . Ei . . . ” Dar ea a fluturat brusc o mână în direcția lui și și-a întors spatele. "Imi pare rau. Nu pot . . . ” Evident, se lupta cu lacrimi și amintiri. „Nici ei nu te-ar crede?” Spuse Wulfric după un timp. Ea clătină din cap. „Arăta atât de frumos. . . atât de pașnic. Eu. . . ” Dar nu putea continua. Înclinația i-a spus să se întoarcă la ea și să o adune în brațele lui. Instinctul l-a avertizat că probabil avea nevoie să stea singură. Dacă Oscar Derrick ar mai trăi, s-a gândit el, ar fi foarte tentat să-i bată ceva simț în cap. „Ai mai spus cuiva această poveste?” el a intrebat-o. Ea clătină din nou din cap. „S-a convenit să spunem cu toții că a fost un accident de vânătoare”, a spus ea. "Domnul. Boothby a evitat astfel problemele legii și am evitat rușinea ”. „Dar ai fost nevinovata”, a spus el. "Da." Se uită înapoi la el, apoi peste umăr. „Nu-mi vine să cred că ți-am spus despre toți oamenii. Dar nu poți să știi cum am tânjit să spun cuiva. ” Se uită înapoi la ea. Reacția lui Oscar Derrick la evenimente ar putea să o înțeleagă. Omul fusese un prost gelos, fără îndoială slăbit de băutură și de datorii dezastruoase. Era mai greu de înțeles rolul pe care Elricks îl jucaseră în poveste. Păreau oameni sensibili. Dar apoi, desigur, Derrick fusese fratele lui Elrick. Nu se puteau vedea întotdeauna evenimente sau oameni în mod obiectiv atunci când frații cuiva erau implicați. Sângele, așa cum spunea vechea zicală, era mai gros decât apa. - Mulțumesc, spuse el în cele din urmă, simțindu-se ciudat de înzestrat de faptul că ea îi povestea adevărata poveste. "Mulțumesc că mi-ai spus. Puteți avea încredere în discreția mea. ” - Da, spuse ea. "Stiu."

Se îndreptă spre el, cu mâinile încleștate în spatele ei, cu monoclul legănându-se pe panglica ei de gât. Sau dus înapoi către casă unul lângă altul și în tăcere. Nu te implica niciodată emoțional cu nicio altă persoană. Nu căuta niciodată să cunoști sau să împărtășesti emoțiile altei persoane. Rămâi departe. Ai de-a face cu faptele. Caută întotdeauna cursul rezonabil de acțiune în orice situație, evitând impulsurile și emoțiile . Toate erau reguli care fuseseră forate în el de cei doi tutori pe care i-i angajase tatăl său la vârsta de doisprezece ani. Și, în cele din urmă, învățase și respectase regulile, le făcuse propriile sale reguli, trăia cu ele fără gândire conștientă. Distanța și rațiunea deveniseră a doua natură pentru el. Tocmai încălcase regulile. Intrase în viața emoțională a altei persoane. Și - Dumnezeu să-l ajute - el a fost foarte implicat emoțional cu ea. „I-a aruncat monoclul într-un copac, îți spun.” Alleyne se întinse pe spate pe patul lui Aidan și al lui Eve, își puse dosul unei mâini peste ochi și lăsă loc unei rafale de râs. „Probabil că a făcut-o. Wulf cu siguranță nu l-ar fi aruncat acolo și nu a ajuns acolo de la sine. Cu siguranță se certau ”. - O, spuse Morgan, cocoțându-se pe marginea patului și lipindu-și mâinile de sân, „Îmi place. Este cu adevărat o creatură după inimile noastre, nu-i așa? ” Toți se înghesuiseră în camera lui Aidan după ce și-au dus copiii la camerele copiilor, Alleyne indicând după întoarcerea sa de la galop în pădure cu Beatrice că avea ceva de mare importanță de împărtășit cu ei. „Nu-mi pot imagina pe cineva care să aibă temeritatea nici măcar să atingă unul dintre monoclurilei lui Wulfric, darămite să-l smulgă și să-l arunce”, a spus Gervase, râzând. „Acest lucru este minunat de distractiv.” - Și a trimis-o să il ia? Întrebă Iosua . „Lady Renable mi-a spus la începutul plimbării noastre că anul trecut doamna Derrick a urcat un copac într-o curte a bisericii și și-a lăsat jumătatea rochiei în urmă când a sărit din nou în jos - în vederea celor mai mulți dintre oaspeții casei Schofield. Wulfric a fost cel care a plecat în salvarea ei ”. „Îmi place din ce în ce mai mult”, a declarat Freyja. „Când am văzut-o rostogolind în jos pe deal, am știut că ea este chiar cea pentru Wulf. A urcat în copac după paharul de testare, Alleyne? Răspunde-ți în timpul tău bun, după ce te-ai oprit din haine. - Nu, nu a făcut-o, spuse Alleyne. „Wulf s-a dus - și apoi s-a așezat pe o ramură uitându-se la ea în timp ce își reluau certurile. Dar imaginea mentală a fratelui lor cel mare urcând un copac pentru a-și salva monoclul și apoi stand în copac pentru a purta o ceartă a fost prea mare pentru Bedwyns și soții lor. Au fost convulsionați de veselie câteva minute.

„Nu am ascultat”, i-a asigurat Alleyne pe toți, după ce și-a revenit puțin. „Nu ar fi fost sportiv și aș îndrăzni să spun că Bea nu ar fi cooperat. Tot ce am auzit de fapt a fost pe Wulf spunând că este chiar opusul oricărei femei pe care ar allege-o și doamna Derrick spunând cu cel mai mare dispreț că, desigur, nu se va gândi să se căsătorească atunci când avea două amante. ” A fost o fracțiune de secundă de tăcere și apoi din nou râsete. - Dragul de Wulfric, spuse Rachel, bătându-și ochii cu o batistă. „Trebuie să fie îndrăgostit dacă a fost determinat să fie atât de îngrozitor de descurajant”. Bărbații au găsit ideea că Wulfric este îndrăgostit motiv pentru mai multă ilaritate, dar doamnele au fost clar de acord cu Rachel. „Pur și simplu trebuie să o am ca cumnată”, a declarat Freyja. „Nu voi fi frustrata.” - Bietul Wulfric, spuse Joshua. „Nu are nicio șansă, scumpo.” „Biata mătușă Rochester!” Spuse Rannulf cu un rânjet. „Este atât de hotărâtă să-l aibă Wulf pentru nepoata lui Rochester, încât abia își vede nasul pe față - ceea ce spune ceva pentru un Bedwyn prin naștere”. „Ar trebui să coborâm în salon pentru a lua ceai”, a sugerat Eve, „altfel vom fi considerați nesociabili - și biata Amy se va regăsi pe o canapea, în față cu Wulfric. „Trebuie să facem un efort”, a spus Judith, „pentru a ne asigura că el și doamna Derrick sunt aruncați mai des împreună”. - Cred că se pot descurca singuri, Jude, îi spuse Alleyne, așezându-se pe pat. - Nu chiar așa, spuse ea. „Nu ar fi fost împreună în această după-amiază dacă Morgan nu ar fi avut prezența sufletească pentru a spune că a fost de acord să vorbească cu Amy despre prezentarea ei. Și, dacă nu ar fi fost împreună, nu ar fi avut șansa să se certe. ” „Care, conform logicii feminine, este un lucru bun?” Întrebă Rannulf, rânjind cu drag la soția lui. „Dacă aș fi crezut că voi face vreodată parte dintr-o conspirație pentru a-l potrivi pentru Wulfric”, a spus Aidan cu severitate, deschizând ușa pentru a iesi toți, „aș fi fost împușcat pe un câmp de luptă și aș fi dat vina pe francezi”. Dar, desigur, Bedwyn-ii au fost cei care au convins-o pe Christine, în ciuda tuturor protestelor ei, să meargă cu ei a doua zi dimineață. Întrucât unii dintre ceilalți prieteni din casă mergeau și ei, au avut încredere că îndatoririle lui Wulfric ca gazdă îl vor împinge să-i însoțească. Aceasta nu a fost ceva în care ar fi trebuit să se lase să vorbească, se gândi Christine în timp ce-și punea piciorul în mâinile impreunate ale lordului Aidan și îi permitea să o arunce în șaua laterală. Bedwyn-ii, fără excepție, arătau cu toții de parcă călăria le venea la fel de natural ca mersul pe jos. La fel și domnișoara Hutchinson. Și Christine știa că Melanie, Bertie și Justin erau călăreți excelenți. Ea nu era.

În primul rând, ea nu avea un obicei sa călăreasca, dar purta o rochie și o pălărie de culoare verde închis. Pe de altă parte, a trebuit să se umilească cerând în auzul tuturor pentru cel mai liniștit cal din grajd - ceva șchiop și jumătate orb i s-ar potrivi admirabil, i-a spus lordului Aidan, care făcea selecția. Și, încă o dată, odată ajunsă în șaua laterală, stătea încordată și hotărâtă să nu cadă. A strâns frâiele, despre care știa că oricum nu ar fi salvat-o, de parcă ar fi fost singurele lucruri care au ținut-o în siguranță suspendată deasupra solului. În mod firesc, iapa ei, care nu era nici șchioapă, nici orbă, dar pe care lordul Aidan o asigurase că era la fel de docilă pe cat poate fi un cal, a fost sfâșiată din primul moment. Înțelegea aceste lucruri, dar părea neputincioasă să facă orice pentru a le corecta. Nu a ajutat că nu călărise de aproape trei ani - plimbarea ei umedă de la Serpentine la casa de oraș a lui Bertie nu conta. Bedwyn-ii și soții lor păreau totuși fermecați. I-au dat salutări, încurajări și sfaturi și au râs când a râs. Au plecat cu ea din curtea grajdului într-un corp care pentru câteva clipe i-a dat iluzia siguranței. Și apoi au abandonat-o. Un grup dintre ei o purta pe domnișoara Hutchinson în mijlocul lor, deși marchiza de Rochester ii poruncise să stea pe langa duce. Un alt grup dintre ei s-a format din Melanie și Bertie, Audrey și Sir Lewis și Justin. Singura persoană rămasă cu Christine cu care a călătorit a fost ducele de Bewcastle. Și invers era adevărat și, desigur. Se simțea mai mult ca oricând conștientă de sine în compania lui. Încă nu-i venea să creadă că îi revărsase adevărata poveste despre căsătoria ei și despre moartea lui Oscar. Nu îi spusese niciodată niciunul dintre aceste lucruri nici măcar Eleanor, sora de care era cea mai apropiată. Se simțise ciudat mângâiată după aceea, chiar dacă el nu oferise cuvinte de consolare. În această dimineață, totuși, s-a simțit pur și simplu jenată - și puțin rece. Nu oferise cuvinte de mângâiere. Bineînțeles că nu. Probabil că era dezgustat, deși îi mulțumise că i-a spus. Se ținuse la distanță de ea toată seara trecută și în această dimineață nu îi spusese niciun cuvânt la micul dejun. „Dacă trebuie să ținem pasul cu ceilalți și să ajungem la Alvesley înainte de lăsarea întunericului”, i-a spus el acum, „ar fi mai bine să-l aduci pe cal la o plimbare în loc de un dans, doamnă Derrick”. Acum că calul ei fusese abandonat de grup, făcea exact asta - dansând pe loc. Christine râse, deși și ea se simțea oarecum mâhnită. „Trebuie să ne cunoaștem”, a spus ea. „Dă-mi un moment.” „Trixie”, a spus el, „întâlnește-o pe doamna Derrick. Doamnă Derrick, cunoaște-o pe Trixie. „Sunt încântată să știu că te inspir pe astfel de zboruri de spirit”, a spus ea. A strâns mâna pe frâna dreaptă și Trixie a dansat ascultător într-un cerc complet. „Relaxeaza-te”, o instrui ducele. „Relaxeaza-ți corpul - iti poate simți tensiunea și o face să fie nervoasă. Și relaxează-ți mâinile. Ea este mai degrabă un adept decât un lider. O va urma pe Noble dacă o vei lăsa în voia ei. ” Părea atât de simplu - relaxează-te. Totuși, când a încercat-o, a funcționat și Trixie a călcat ascultător după magnificul armăsar negru pe care era urcat ducele.

„Acum trebuie doar să sper”, a spus ea, „că niciun gard viu nu se conturează brusc în fața noastră. Presupun că Noble va trece peste el și, din moment ce Trixie este un adept, ea va urca după el. Mă tem că aș putea rămâne în urmă pe pământ, de cealaltă parte. ” „Promit”, a spus el, „să mă întorc după tine”. Ea a râs, iar el s-a uitat peste ea cu ochii lui fermi, de neîncercat. „Povestește-mi despre Alvesley Park și despre oamenii de acolo”, a spus ea. Aceasta, aflase ea, era destinația lor. „Este casa contelui de Redfield?” - Este, a spus el. Ea a crezut că asta era tot ceea ce el avea să spună și a fost hotărâtă că nu se va deranja să facă conversații obositoare în timp ce călăreau. Dacă el se mulțumea cu liniștea, atunci era și ea. Dar el a continuat să-i povestească despre cei trei fii ai contelui, dintre care cel mai mare murise cu câțiva ani în urmă, în timp ce cel mai tânăr era administratorul de la moșia sa galeză. Fusese teribil de mutilat în războaiele peninsulare și se pare că era hotărât să demonstreze că nu era inutil. Kit Butler, vicontele Ravensberg, fiul mijlociu, era acum moștenitorul contelui de Redfield și locuia la Alvesley cu soția și copiii săi. „Au fost întotdeauna apropiate cele două familii?” Întrebă Christine. „De cele mai multe ori”, a spus el. „Fiii lui Redfield, frații mei și Freyja au fost întotdeauna colegi de joacă - și Morgan când a fost suficient de mare.” „Dar tu nu?” "Pentru o vreme." El a ridicat din umeri. „Crescusem mai mare.” Cuvintele au fost rostite cu răceală, cu dispreț. Nu cunoscuse niciodată bucuria umană, acest om, chiar de mic ? Cum și-ar putea imagina vreodată că ar putea fi îndrăgostită de el? Cum i s-ar fi putut încredința ieri? Și te-ai certat cu el? Aproape că uitase cearta. Nu fusese rece atunci. Ah, cât de provocator era de complex . „Ai spus de cele mai multe ori”, a spus ea. „Atunci au existat unele dezacorduri?” Și apoi i-a spus o poveste extraordinară despre planul său și contele de Redfield de a aranja o căsătorie între Lady Freyja și cel mai mare dintre fiii contelui, un plan care a mers fără probleme până când Kit s-a întors din războaie într-o vară și el și Lady Freyja s-au indragostit. Renunțase la el și îi anunțase logodna fratelui său oricum, iar Kit se întorsese în peninsulă, dar numai după ce într-o noapte s-a angajat într-un atac vicios de pumnii cu lordul Rannulf pe peluza din fața Lindsey Hall. Și apoi trei ani mai târziu, după ce fratele cel mare a murit, ducele și contele au încercat să aranjeze un meci între Lady Freyja și Kit , presupunând că ar fi pe placul amândurora. Dar când Kit întors acasă în acea vară, probabil pentru a sărbători logodna, o adusese pe actuala Lady Ravensberg cu el ca logodnică. - O, spuse Christine. - Și Lady Freyja a fost foarte supărată? - Furioasa, spuse el. „Dacă era supărată, nu admitea asta. Dar niciunul dintre noi, dacă s-ar spune adevărul, nu a fost mulțumit de Kit - și i-am făcut cunoscut atât lui, cât și doamnei sale, în felul nostru

particular. Sentimentele grele au trecut însă acum. Freyja chiar a făcut pace cu Lady Ravensberg după ce l-a întâlnit pe Joshua ”. Era o poveste complicată și deloc genul de poveste pe care i-ar fi spus-o anul trecut, își dădu seama Christine, amintindu-și cum vorbise despre proprietățile sale și despre familia sa, fără detalii inutile și fără emoții . Și-a dat seama, ca el încerca să se deschidă față de ea așa cum a fost ieri. Încerca să stabilească un fel de relație cu ea. Într-un anumit sens, o curta . A vorbit aproape tot drumul spre Alvesley, cu foarte puține îndemnuri din partea ei. El chiar i-a spus lucruri despre care nu il întrebase. El i-a povestit puțin despre curtările tuturor fraților săi și despre cumplitele luni de vară din 1815, când credeau că lordul Alleyne este mort, ucis la bătălia de la Waterloo, unde se dusese să dea o scrisoare ducelui de Wellington de la ambasadorul britanic , la a cărui ambasadă fusese atașat la acea vreme. „Și apoi”, a spus el, aducând povestea la sfârșit, „când ne-am dus cu toții la Lindsey Hall de la biserică după nunta lui Morgan, el era acolo, stând pe terasă, așteptându-ne”. Christine se simțea de parcă ar avea un nod în gât. „Trebuie să fi fost un moment uimitor de minunat”, a spus ea. - Da, spuse el scurt. „A căzut de pe cal după ce a fost împușcat în picior la Waterloo și și-a lovit capul atât de tare încât este uimitor că a supraviețuit. Și-a pierdut memoria câteva luni. Rachel a fost cel care l-a găsit și l-a adus înapoi la sănătate ”. Se uită la el în timp ce Trixie călca docil după calul lui. Și și-a dat seama de ceva despre el pe care nu era deloc sigură că vrea să știe. În ciuda clarității tonului său și a severității obișnuite a expresiei, el retrăia ceva care îi fusese profund emoționant. Și apoi . . . iată-l, stând pe terasă si ne aștepta. Și-a dat seama cum s-a trădat doar cu acele cuvinte goale? Clipi din ochi cu furie și își întoarse capul cu fața în față. Cum i-ar explica ea lacrimile dacă le-ar vedea? La scurt timp după aceea, au ajuns la Alvesley, un alt conac, iar ducele a ajutat-o să descalece, a predat caii în grija unui baiat de la grajduri și a escortat-o după ceilalți în casă. A fost o mare ușurare să nu mai fie singura cu el. El începea să deranjeze unele dintre preconcepțiile ei ferm susținute, iar ea chiar nu voia să se întâmple asta. Își dorea viața în siguranță. Mai mult decât atât, și-a dorit-o înapoi fără regrete, fără nicio îndoială că asta a ales atât cu capul, cât și cu inima. Pentru cineva care a fost foarte reticent în a se amesteca cu membrii de la Schofield Park anul trecut și chiar mai reticent în a se amesteca cu societatea din Londra după nunta lui Audrey, la începutul acestei primăveri, Christine s-a gândit cu tristețe în următoarea oră, chiar și-a permis controlul peste lumea ei să alunece alarmant. Mai întâi toți Bedwyns, iar acum asta. După ce a fost prezentată contelui și contesei de Redfield și vicontelui și vicontesei Ravensberg - pe care i-a privit cu oarecare interes după povestea despre ei pe care tocmai o auzise - a trebuit apoi să fie prezentată tuturor oaspeților lor din casă și nu era unul fără titlu - contele și contesa de Kilbourne,

ducele și ducesa de Portfrey, Lady Muir, contele și contesa de Sutton, marchizul de Attingsborough și vicontele Whitleaf, toți rude ale vicontesei Ravensberg. A fost într-adevăr destul de copleșitor. Dar, din fericire, au fost atât de mulți în petrecerea de vizită și atât de multe voci care au încercat să vorbească dintr-o dată încât Christine a reușit să găsească un scaun la fereastră în salon care a făcut-o relativ discretă și s-a apucat să-și recapete ambiția îndelungată de a fi o spectator amuzat al umanității mai degrabă decât un participant la nebuniile sale. Ducele de Bewcastle a stat într-un grup cu contele de Redfield, ducele de Portfrey și Bertie și a fost în curând adânc prins în conversația cu ei. Era ciudat cum arăta cel mai aristocratic dintre oricare dintre cei prezenți - și, de asemenea, cel mai frumos. Ceea ce a fost un gând prostesc, într-adevăr, când a recunoscut deja că Lord Alleyne era cel mai arătos dintre frații Bedwyn și când vicontele Whitleaf era un tânăr remarcabil de arătos, cu ochi violaceți devastatori de atrăgători - al cărui efect îl demonstra acum asupra Amy Hutchinson. Iar marchizul de Attingsborough, înalt, întunecat, frumos și fermecător, a fost suficient pentru a face orice persoana cu sânge cald de sex feminin sa I se inmoaie picioarele și sa umble cu limba scoasa dupa el. Ca să nu mai vorbim de contele de Kilbourne și de vicontele Ravensberg. . . - Distrata, Chrissie? Întrebă Justin, venind să se aseze lângă ea. „Îmi pare rău că a trebuit să te abandonez la voia sortii cu Bewcastle în drum spre noi. Parcă nu aveam de ales. Voi încerca să fac mai bine la întoarcere. ” Ea îi zâmbi. Ii promisese seara trecuta ca va ramane alaturi de ea ori de cate ori va putea si o va proteja de ceea ce era sigur ca erau atentiile nedorite ale ducelui. Nu-l contrazise. Nici ea nu fusese de acord cu el. Dormise cu monoclul lui lângă perna ei - a ducelui, adică - pentru a nu uita să i-l returneze în această dimineață.Il simțea acum, destul de greu în buzunarul rochiei de trăsură. „Nu m-a deranjat”, a spus ea. „Am învățat tot felul de lucruri interesante despre familia lui. Chiar sunt oameni plăcuți, nu-i așa, Justin? ” "Placuti?" El chicoti. „Dacă îți plac oamenii aroganți și cu aere, Chrissie, da, presupun că sunt. Și dacă îți place să plece singuri din când în când să râdă de noi toți. I-am auzit ieri după plimbarea aceea - erau toți într-o cameră împreună. Nu le-a plăcut comportamentul tău, poate ești sigur. Dar nu vă faceți griji pentru asta. ” El îi mângâie mâna. „Îmi place, deși nu am asistat la rostogolirea de pe deal. Si eu te plac. Voi veni la Schofield pentru vară, imediat ce sezonul se va termina. Vom petrece ceva timp împreună, tu și cu mine. Vom face plimbări lungi și vom conduce trasura și vom râde de lumea la modă. ” De ce, se întrebă ea, nu ar fi putut să se îndrăgostească de cineva în siguranță ca Justin acum nouă ani și jumătate - sau acum un an? Nici ea nu credea că el s-a îndrăgostit vreodată de ea, în ciuda celor spuse de Hermione cu câteva nopți în urmă și chiar dacă îi oferise căsătoria, dar chiar și așa. . . "Doamna. Derrick. " Christine își ridică privirea, tresărind, pentru a se simți privită de Lady Sutton, o domnișoară care a dat impresia că se gândește la ea insasi ca la o persoana pina de importanta. „Nu ați fost dumneavoastra cea care a provocat o asemenea agitație căzând în Serpentine acum câteva săptămâni?”

"Aoleu." Christine se simți roșind în timp ce toată lumea din cameră se întoarse să o privească, deși cu doar o clipă înainte avuseseră loc mai multe conversații de grup. „Mă tem că am această distincție dubioasă.” Marchizul de Hallmere chicoti. „S-a aplecat pentru a ridica o mănușă oarecare, ah, doamna a căzut în apă”, a spus el, „și a căzut cu capul înăuntru. Lordul Powell a pescuit-o, dar Bewcastle a fost cel care a jucat rolul unui cavaler ratacitor și și-a înfășurat haina în jurul ei. și a dus-o acasă pe calul lui. ” „Povestea a fost in toata Londra în câteva ore, după cum vă imaginați”, a adăugat Lady Rosthorn, arătând brusc la fel de trufașă ca fratele ei mai mare. „Toată lumea s-a bucurat de un râs copios și a fost fermecat de o doamnă care își pusese propria siguranță în pericol într-o astfel de cauză. „Am fost foarte dezamăgiți”, a adăugat Lady Hallmere, arătând de asemenea hotărâtă, „la fel ca mulți alți oameni, că doamna Derrick a dispărut din oraș atât de curând. Ar fi fost mult solicitată la diferite distracții. Dar am avut norocul să o întâlnim aici ca unul dintre oaspeții casei lui Wulfric. ” „Și ieri”, a spus Lord Alleyne cu un licărit al zâmbetului său frumos, „am avut cu toții privilegiul de a asista la abordarea neconvențională și exuberantă a doamnei Derrick, când a coborât dealul din plimbarea prin parc pentru a-i încânta pe copiii noștri, care apoi toți trebuiau să o copieze, desigur. „La fel ca și Free”, a adăugat Lord Rannulf. - Vai de mine, murmură Lord Sutton. „Toți copiii o adoră”, a adăugat Lady Aidan. „Au bătut-o pozitiv în camera copiilor înainte de micul dejun în această dimineață.” „Îmi pot imagina”, a spus frumoasa vicontesa Ravensberg cu un zâmbet cald pentru Christine. „Copiii aleg întotdeauna oamenii potriviți să iubească. Ai avut mult de-a face cu copiii, doamnă Derrick? Ai un copil al tău? ” Ceea ce tocmai făcuseră cu toții, își dădu seama Christine în timp ce se împiedica de un răspuns, o apăra împotriva neîndoielnicului rău al contesei de Sutton. Ducele de Bewcastle nu spusese niciun cuvânt, dar își îndreptase una dintre privirile sale înghețate către contesă și își ridicase monoclul - unul dintre cele șapte rămase - la ochi. Pentru ceea ce a rămas din vizita de o ora, Christine a fost nevoită să renunțe la rolul ei de spectator. A fost atrasă de diferite conversații și a ajuns cumva cu marchizul de Attingsborough așezat lângă ea în locul lui Justin. Și un domn extrem de fermecător era și el. El a fost cel care a însoțit-o afară când a venit timpul să plece și a ajutat-o să urce Trixie, care a privit-o cu o răbdare de fier în timp ce era încă la pământ și s-a comportat cu o docilitate magnifică după ce a fost în șa, corpul și mâinile ei. relaxate hotărât. "Doamna. Derrick, spuse marchizul înainte de a se întoarce, pot să sper că îmi vei salva un set la balul Lindsey? Poate primul? ” "Mulțumesc." Ea îi zâmbi. „Într-adevăr o voi face.”

Se vedea, Justin se atașase de ducele de Bewcastle și îl ținuse în conversație. Fără îndoială, și-a ținut promisiunea de a o apăra cât mai mult de compania sa. Uneori, se gândea, era loial - dar pentru prima dată de când îl cunoștea - Justin putea fi destul de obositor. Dar nu trebuia să se teamă că Trixie va acționa fără influența constantă și dominantă a lui Noble. Lord Aidan a venit lângă ea, iar Christine, amintindu-și că fusese colonel de cavalerie, s-a simțit la fel de sigură pe cât era posibil să se simtă cocoțată lateral pe spatele unui cal la o milă de la sol.

19 Desi Justin Magnus era fratele lui Mowbury și Wulfric a simțit cel mai mare respect pentru prietenul său, care se bucura de șansa de a se potrivi în biblioteca de la Lindsey Hall în această dimineață, el nu simțise niciodată o afinitate cu bărbatul mai tânăr. Se întrebase chiar cu un dezgust considerabil dacă gelozia ar putea explica parțial aversiunea lui, deoarece Magnus era atât de clar un prieten apropiat al doamnei Derrick. Dar rămăsese treaz jumătate din noapte, gândindu-se. Apoi se trezise foarte devreme și plecase la o plimbare rapidă și mai gândise ceva. Și întrucât era încă devreme când s-a întors la casă, stătuse în bibliotecă, gândindu-se. De fapt, Wulfric îl manevrase pe Magnus să meargă cu el înapoi la Lindsey Hall, deși bărbatul mai tânăr avea probabil impresia că era invers. - Attingsborough abuzeaza de timp in a-si lua rămas bun, a comentat Wulfric cu îngheț. "Ar fi trebuit să găsească suficient timp în salon pentru a spune tot ce trebuia să spună." Se întrebă dacă aceste câteva cuvinte ar fi suficiente sa atraga atentia. Dacă nu ar fi fost, atunci el a fost condamnat la o plimbare plictisitoare înapoi când frații și surorile sale fuseseră la fel de dornici să-l împerecheze cu doamna Derrick de data aceasta, precum au făcut-o pe drum aici. Și nu ar putea fi de dragul lui Amy Hutchinson în această etapă a călătoriei, deoarece mătușa Rochester nu a fost aici pentru a încerca să o forțeze pe fată. Frații săi se potriveau, prin tunete. "Attingsborough a fost unul dintre cele mai notorii desfranati din Londra de ani de zile", a spus Magnus plăcut în timp ce plecau, puțin diferiți de restul grupului. A fost primul Wulfric care a auzit de asta. Attingsborough fusese, fără îndoială, unul dintre cele mai mari premii matrimoniale de pe piață în ultimii ani și era puțin probabil să trăiască între timp ca un călugăr. Dar un desfranat? El nu a oferit niciun comentariu dincolo de un mormăit necomercial. A așteptat să vadă ce ar putea urma. "Ar fi nedrept să o acuzi pe Chrissie că a flirtat cu el," a spus Magnus. „Cu toate că a fost căsătorită și are o experiență de viață cu inalta societate, ea nu se potrivește cu cineva ca Attingsborough, nu-i așa? Și presupun că era firesc să o aleagă din mulțime, deoarece Lady Muir este verișoara sa, iar Whitleaf omonopoliza pe domnișoara Hutchinson și nu exista altă doamnă disponibilă. Pe lângă asta, Chrissie este destul de drăguță și mult mai fermecătoare decât își dă seama. ” - Chiar așa, spuse Wulfric, sunând plictisit. - Presupun că ești enervat de ea pentru că i-ai acordat atâta atenție, a spus Magnus. „Nu poți să nu observi - dacă vei ierta spusele mele - că o admiri chiar tu. Nu te învinovățesc că ai fost iritat de joaca ei. Dar ea este cea mai dragă prietenă a mea și trebuie să vorbesc în apărarea ei. Nu trebuie să o învinuiți atunci când bărbați precum Kitredge și Attingsborough o doresc și pe ea. Nu este vina ei. Ea a avut întotdeauna acest efect asupra bărbaților. Ea nu se poate abține. Oscar și-a făcut viața nenorocită acuzând-o toată viața de căsătorit de flirt și chiar de a merge dincolo de flirt. Hermione și Basil au

acuzat-o de același lucru. Și, desigur, a existat toată acoperirea morții lui Oscar, pe care i-au dat vina și pe ea. Nu a fost vina ei. Vreau doar să mă asigur că înțelegi asta. ” - Mi s-ar părea, spuse Wulfric cu răceală, că protestezi prea mult. Din experiența mea, rareori există fum unde nu există și foc. ” Oftă Magnus. „Ce vrei să spun?” el a intrebat. „Chrissie este prietena mea. Și, desigur, este nevinovată. Aș apăra-o cu ultima mea respirație. Chiar dacă ar fi existat sute de cazuri de când o cunosc în loc de doar zeci, aș fi crezut-o de fiecare dată. Așa fac prietenii. ” Wulfric, care luase cea mai sigură rută spre Alvesley de dragul doamnei Derrick, care nu era un călăreț bun, nu a simțit nicio inhibiție la întoarcere. Mergeau la trap pe un câmp și ar fi putut să-și întoarcă ușor cursul pentru a trece printr-o poartă deschisă , dar el nu s-a abătut de pe calea sa. Își indemnă calul înainte și se îndreptă spre cea mai înaltă și mai groasă parte a gardului viu. Noble se ridică peste el, cu cel puțin un picior deasupra gardului. Wulfric a strâns din dinți și a așteptat ca și celălalt să steargă gardul viu și să-l ajungă din urmă. „Dumnezeule”, a spus Magnus râzând, „nu am făcut nimic atât de nesăbuit de mult timp”. - Cred, spuse Wulfric, cu glasul oțel, cu ochii reci ațintiți asupra celuilalt bărbat, „ești îndrăgostit de doamna Derrick. Cred că ai spune ceva în apărarea ei. Cred că ați comite sperjur chiar dacă ar fi necesar ”. Justin Magnus a călărit în tăcere o vreme. „Încrederea este la fel de esențială pentru prietenie ca și iubirea, vezi tu”, a spus el. „Am încredere în Chrissie. Am întotdeauna și voi face mereu. Dacă o iubești, Bewcastle, sau esti în nici un fel atasat de ea, atunci vei avea încredere și în ea - chiar și atunci când pare să fi fost indiscretă. Ești un om de lume. Oscar nu era și nici nu era puternic. El a vrut-o pentru sine. Nu că ar face vreodată ceva indiscret. Nu spun asta - de fapt, dimpotrivă. Chrissie este sufletul onoarei. Dar, uneori, pare altfel - așa cum a făcut-o cu o zi înainte de moartea lui Oscar, când a rămas singură cu un bărbat la Winwood Abbey timp de o oră întreagă, cu nimeni altcineva care să o acompanieze. Am încercat să-i dau un alibi pentru că am avut încredere în ea când a spus că nu s-a întâmplat nimic. Dar chiar și așa, ea fusese indiscretă, vedeți - inocent indiscretă. Dar vorbesc prea mult. Nu ați fi interesat de acel incident. ” - Chiar așa, spuse Wulfric slab. - Am promis că te voi ține departe de ea cât de mult pot, spuse Magnus cu un rânjet sincer și jalnic . „De aceea merg acum cu tine. Presupun că ideea de a fi ducesă o ispitește - la fel ca șansa de a fi contesă de Kitredge. La urma urmei, ar fi o lovitură pentru fiica unui invatător, nu-i așa? Dar, în același timp, vedeți, se teme de voi - se teme că ați fi mai strict cu ea decât Oscar. Trebuie să fie liberă sa . . . ” "Flirteze?" Sugeră Wulfric. „Acesta este un cuvânt care nu-mi place”. Magnus părea enervat. „Chrissie nu cochetează niciodată. Trebuie să fie liberă pentru a fi ea însăși. ” „ Liber să ii urmăresc, hm, prieteniile cu alți domni”, a spus Wulfric. - Ei, da, dacă vrei, a recunoscut Magnus. „Dar prietenii inocente.”

"Chiar asa." Călătoria de la Alvesley nu păruse niciodată pe jumătate atât de lungă, se gândi Wulfric în timp ce Lindsey Hall intră în vizor în cele din urmă. - Dar această conversație mi se pare plictisitoare, Magnus. Contrar a ceea ce pareți să credeți, interesul meu pentru doamna Derrick este într-adevăr destul de minim. Și, desigur, nu cred un cuvânt din zece din ceea ce spui despre ea. Loialitatea ta este admirabilă, dar femeia este în mod clar o usuratică ”. Și-a întors calul, din fericire, pe drumul de marginit de ulmi care ducea spre casă. "Excelenta!" Magnus părea șocat până la capăt. „Aș vrea să știi că vorbești despre verisoara mea prin căsătorie și despre prietena mea.” „Pe care ai apăra-o cu viața ta”, a spus Wulfric. „Înțeleg perfect. Un om care este pătimas va crede tot ceea ce dorește să creadă - sau mai degrabă va ignora orice nu vrea să creadă. Dacă ați călătorit acasă cu mine nu numai pentru a o proteja pe doamna Derrick de compania mea apăsătoare, ci și pentru a-i pleda cazul, ați eșuat lamentabil. Și acesta este ultimul meu cuvânt în această privință. ” "Dar-" Wulfric și-a îndreptat calul înaintea celuilalt și a ajuns spre cladirea grajdului. Nu simți niciodată furie. Este contraproductiv. De asemenea, nu este necesar. Dacă trebuie spus ceva, spuneți-l. Dacă trebuie făcut ceva, fă-o. Nu simți niciodată furie. Mai presus de orice, nu arăta niciodată furie. Furia este un semn de slăbiciune. Vechile lecții fuseseră bine învățate. Dar astăzi stăpânirea sa asupra lor a fost aspru testată. Astăzi a simțit nevoia de a ucide - cu mâinile goale. Astăzi a fost foarte, foarte supărat. Marchizul si marchiza de Hallmere erau pe punctul de a cânta un duet, deși marchiza protestase când a fost sugerată prima dată până când au venit langa ea de doi dintre frații ei. „Doamne scapa-ne”, a spus Lord Rannulf, rânjind, „nu ai învățat-o niciodată pe Free să cânte, Joshua ?” „Am auzit, Ralf”, a spus Lord Alleyne, „că în climatul umed din Cornwall, ferăstrăul devine rapid ruginit”. Bertie și Hector au râs din toată inima, marchiza de Rochester și-a ridicat lorgneta la ochi, doamna Pritchard, cu fața înfășurată în zâmbete, a dat din deget către Lord Alleyne și i-a reamintit că galezii erau renumiți pentru cântecele lor și pentru clima lor umedă și Lady Freyja se ridică în picioare cu o demnitate îngrozitoare. „Josh”, a spus ea, „vom cânta. Și apoi, dacă cineva are glume mai ruginite, voi rupe câteva nasuri. ” - Nimeni nu o face mai bine, dragă, spuse el râzând. „Sa cânte, adică.” Toți se distrau in seara aceea. Domnișoara Hutchinson cânta la pianoforte, Lady Rannulf o adusese pe Desdemona la viață pentru ei cu un talent surprinzător pentru actorie, Hector susținuse una dintre rarele sale reprezentații de magie și slăbiciune, iar acum duetul era pe punctul de a începe.

Christine încerca să se distreze. Nu exista niciun motiv pentru care nu ar trebui. Fusese o zi plină și activă. După plimbarea de dimineață, vizita și prânzul petrecut în conversație cu baronul Weston, ea se întorsese afară cu majoritatea tinerilor și a copiilor lor. Se dăduse cu ei pe o peluză spațioasă, jucând un joc cu mingea cu copiii mai mari și cu câțiva adulți, în timp ce alții se jucau cu copiii, iar contele de Rosthorn îsi legăna copilul în brațe și Lady Alleyne ii îmbrățișa pe copiii familiei Hallmere. Apoi plecase la o plimbare lungă cu Justin. Cu siguranță fusese înțeleaptă evitându-l pe Bewcastle și ignorându-i atenția, îi spusese Justin cu o palmă simpatică pe mână. Bărbatul era de-a dreptul morocanos și avea să fie un soț îngrozitor de gelos pentru o săracă doamnă. Fusese iritat de faptul că marchizul de Attingsborough o escortase pe Chrissie afară din casă și o ajutase în șa și apoi îi spusese câteva cuvinte de rămas bun. „Ceea ce era extrem de nedrept din partea lui”, adăugase el, „din moment ce Whitleaf făcea la fel de mult pentru domnișoara Hutchinson. Dar, Chrissie, îi place să te vadă, și așa îți daruiește toată atenția. Iam spus în termeni incerti că ești un spirit liber , că trebuie să fii libera să fii tu. Nu-mi pasă dacă i-a plăcut sau nu ”. Ducele rămăsese acasă toată după-amiaza - din câte știa Christine oricum. Și, deși apăruse la masa de cină - arătând arctic și nu participa aproape deloc la conversație - nu venise în salon când domnii s-au alăturat doamnelor de acolo. Nu a contat pentru Christine. Desigur, nu a făcut-o. Fusese o prostie să se certe cu el ieri și apoi să I se destainuiasca. Propriile sale dezvăluiri din această dimineață despre familia și vecinii săi nu au însemnat nimic. Făcuse doar conversație. Și apoi, chiar în timp ce marchizul și marchiza se așezau pe bancă în fața pianoforte, Christine simți o ușoară atingere pe umărul ei și ridică ochii pentru a găsi un lacheu aplecat deasupra ei pentru a vorbi încet în urechea ei. „Excelenta Sa solicita compania dumneavoastră în bibliotecă, doamnă”, a spus el. Christine îl privi surprinsă. Dar apoi a putut vedea că Hermione și Basil erau în picioare și se îndreptau spre ușă. Au fost invitați și ei? S-a ridicat și și-a făcut drum din cameră când a început muzica. Cei trei au coborât împreună, după ce au schimbat priviri oarecum jenate. Deși nu a existat nicio ostilitate deschisă în ultimele două zile, ei s-au ținut departe unul de la altul ca și cum ar fi fost de comun acord. "Despre ce este vorba?" A întrebat Hermione. „Îndrăznesc să spun că Bewcastle dorește să fie sociabil, dar nu dorește să stea într-un salon aglomerat”, a spus Basil. Christine nu spuse nimic. Același lacheu care venise să-i aducă a mers mai departe în fața lor și a deschis ușile bibliotecii când au ajuns acolo. - Domnul și doamna Elrick și doamna Derrick, Excelenta, a spus el.

Era un apartament enorm, văzu Christine, mirosind a piele, lemn și lumânări. Trebuie să existe mii de cărți aici, a estimat ea. Au umplut rafturile de cărți de la podea până la tavanul înalt. Avea un birou imens aproape de ferestre și un cerc de scaune mari în jurul șemineului, în care ardea un foc. Ducele de Bewcastle stătea în fața focului, cu spatele la el, arătând rece și interzis în hainele sale de seară alb-negru. Nu era singur. Justin se ridica în picioare de pe unul dintre scaunele de piele de lângă șemineu, arătând surprins. Dar apoi a zâmbit. Ducele s-a înclinat și i-a salutat pe noii sosiți și le-a oferit locuri, toate fără să se miște de la locul său sau să-și relaxeze în vreun fel comportamentul înghețat. Dar apoi, rareori o făcea. Christine îl privi foarte direct. Cât a îndrăznit să fie iritat în această dimineață când a vorbit cu marchizul de Attingsborough și i-a permis să o ajute să-și urce calul. Cât a îndrăznit! O clipă privirea lui o întâlni pe a ei, iar a ei nu se clătină. El a fost cel care a privit în altă parte. La fel de bine ar putea, om urât! Credea el că o deține doar pentru că ea fusese de acord să vină la Lindsey Hall și să fi avut o conversație privată cu el de câteva ori? „Tocmai am fost distrați minunat în salon,” a spus Hermione. „Lady Rannulf este o actriță magnifică. Câteva minute am uitat cu adevărat că ea nu era într-adevăr biata Desdemona pe cale să fie ucisă de Othello. Iar Hector a făcut câteva trucuri magice. Mă uit mereu cu cea mai mare concentrare, hotarata că de data aceasta voi vedea exact cum le face, dar nu pot niciodată. Cum poate o bucată de coardă să devină două bucăți și apoi una din nou, când nu își pune niciodată mâinile lângă buzunare și are mânecile rulate înapoi? ” "Hector a avut această abilitate de când era băiat", a spus Justin râzând. „Obișnuia să-i conducă pe Mel, Audrey și pe mine să ne distragem atenția la grădiniță, dar nu ne-ar lăsa niciodată să pătrundem în secret”. „Este o iluzie”, a spus ducele de Bewcastle. „Actoria și magia. Este trucul de a-l face pe privitor să ia aparența pentru realitate. Este ceva care necesită dăruire și pricepere. ” „Ei bine”, a spus Justin, „este dincolo de înțelegerea mea. Dar îmi pare rău că am ratat spectacolul lui Lady Rannulf. Poate că il va repeta și în altă seară. ” „Unii oameni, de exemplu”, a spus ducele, ignorându-l pe Justin, „au priceperea de a spune un lucru și de a însemna altul”. „Ironia poate fi frecvent amuzantă”, a spus Basil. - Ai dreptate, Bewcastle. Unii oameni sunt stăpâni ai artei, iar unii dintre cei mai mari scriitori ai noștri o folosesc la perfecțiune. Alexander Pope îmi sare în minte. „The Rape of the Lock’” m-a determinat întotdeauna să chicotesc ”. „Și unii oameni”, a continuat ducele de parcă Basil nu ar fi vorbit deloc, „au darul de a spune adevărul și de a-și convinge ascultătorii că este o minciună”. Hermione, Basil și Justin s-au uitat politicos la el, neavând nimic de spus de data aceasta. Christine continuă să-l privească constant și rece. Era arogant și absorbit de sine, își spuse ea. Nu știa acum de ce ajunsese să creadă că poate că mai sunt multe pentru el. O parte din iluzia despre care vorbea, poate? Habar nu avea de ce fusese invitată aici.

„A fost impresia mea distinctă”, a spus ducele, „că doamna Derrick este considerată în general o usuratica”. "Pe dracu’!" Justin sări în picioare. Mâna Hermionei se îndreptă spre perlele din jurul gâtului ei. - Cred că îi datorezi cumnatei mele scuze, Bewcastle, spuse Basil cu rigiditate. Christine stătea înghețată pe scaun. Ducele apucă mânerul unui monoclu între degetele lui lungi. - Sper că mă veți auzi cu toții, a spus el, sunând aproape plictisit. – Stai jos, Magnus. - Nu, spuse Justin, până nu i-ai cerut scuze lui Chrissie. Monoclul ducal a fost ridicat până la ochiul ducal. „Am spus că am considerat-o o usuratica?” întrebă el cu aroganta. Justin stătea, dar se vedea clar că era furios. Christine îi zâmbi liniștitor înainte de a-și întoarce din nou privirea spre duce, sperând că va fi la fel de oțel ca a lui. - Așa ați numit-o chiar dumneavoastră, doamnă, a spus el cu o ușoară înclinare a capului în direcția Hermionei, la Schofield anul trecut. Cu toate acestea, trebuie să mărturisesc că a fost singura ocazie in care v-am auzit numind-o în mod activ flirt. Cu toate acestea, am auzit de nenumărate ori de plictisitor că nu este o usuratică. ” Ochii săi de argint se opriră pe Christine câteva clipe. Ea se uită la el fix. I-ar fi plăcut cu drag să sară în picioare și să-I traga una peste obraz, dar se îndoia că picioarele ei o vor susține. Și răsufla atât de rapid încât aproape că gâfâia. - Mi-ați spus, doamnă, îi spuse ducele Hermionei, că doamna Derrick a cochetat cu fiecare domn la petrecerea la care am fost invitati și că a cochetat cu mine mergând pe aleea cu laburnum cu mine pentru a câștiga un pariu pe care l-a avut cu celelalte domnișoare. Vă rog să încercați să vă amintiți cum anume au ajuns ambele idei în capul dumneavoastra. A fost în întregime propria dvs. observație și concluzie? Sau te-a asigurat cineva cu atâta forță și pasiune că de fap tea nu flirta astfel că suspiciunile tale au fost trezite și concluzia ta a fost trasă? ” "Vezi?" Justin a plâns înainte ca Hermione să poată răspunde. - Ți-am spus azi-dimineață că așa a fost dintotdeauna, Bewcastle. Te referi la mine, nu-i așa? Mi-aș dori să nu fi vorbit niciodată în apărarea lui Chrissie. Întotdeauna parcă am făcut mai mult rău decât bine. Mereu! Dar asta este! Nu o voi mai face niciodată. ” Se uită peste Christine, aparent în pragul lacrimilor. - Îmi pare rău, Chrissie. Dar ea îl privea, arestată. - Știm cu toții, spuse Hermione cu blândețe, că lui Justin îi place foarte mult Christine. Poate chiar este îndrăgostit de ea. Și am știut întotdeauna că el nu poate vedea nimic rău în ea. O va apăra chiar dacă ar fi asistat de fapt la o indiscreție flagrantă. Este o calitate plăcută în el. Dar cu greu inspiră credință. Iartămă, Justin. Știu că întotdeauna v-ați gândit bine. ”

„Dacă există un cuvânt în afară de flirt care pare să se fi asociat cu doamna Derrick prin toate poveștile pe care le-am auzit despre căsătoria ei și prin tot ceea ce am știut despre ea în ultimul an”, a continuat ducele, „ este cuvântul Justin. ” „Ce sugerezi?” Justin sări din nou în picioare. „Ești murdar ...” Ducele de Bewcastle, destul de neperturbat, își duse din nou monoclul la ochi. „Iti sugerez să stai jos, Magnus”, a spus el și, incredibil, Justin s-a așezat. „Te-aș ruga să te gândești, Elrick”, a spus ducele, „la toate acele ocazii din timpul căsătoriei sale în care doamna Derrick a fost percepută de soțul ei și de tine și de Lady Elrick că flirta sau se comporta într-un mod indiscret cu alte personae, cu domni și întrebați-vă dacă dumneavoastră, fratele sau soția dumneavoastră ați văzut vreodată dovezi incontestabile că ar fi fost vinovată sau ați primit vreodată vreo plângere de la o altă persoană. Vă cer să vă amintiți dacă ați vreodată direct auzit vreo bârfă dezgustătoare despre ea.“ Christine se simțea rece, deși se afla în raza de acțiune a focului. Și nu se mai uita la duce. Îl urmărea pe Justin. „Nu cred că afacerea noastră privată de familie este preocuparea ta, Bewcastle”, a spus Basil. Christine o auzea pe Hermione înghițind. „Justin ne-a spus întotdeauna”, a spus ea. „A adus știrile din cluburile domnilor și din alte locuri, bârfe care nu vor fi rostite atunci când Basil sau Oscar erau prezenți. Era mereu furios și supărat. El a apărat-o întotdeauna pe Christine și a insistat că nu există adevăr în niciuna dintre povești sau zvonuri. El intotdeauna . . . ” Își puse o mână peste gură. „Justin”, a spus Christine, „ce ai făcut?” Totul a fost foarte simplu. Foarte, foarte simplu. Și aproape nedetectabil. „Mi s-a spus în această dimineață”, a spus ducele, „în timp ce mergeam acasă de la Alvesley cu Magnus că doamna Derrick nu trebuie învinovățită pentru că a răspuns atențiilor marchizului de Attingsborough sau a fost acuzată că este o usuratica, din moment ce bărbatul în cauză este o destrabalat cu experiență. Mi s-a spus că nu poate împiedica efectul pe care îl are asupra unor bărbați precum Attingsborough și Kitredge și pe mine. Acesta este doar modul în care este - deși este de înțeles ambiția de a câștiga pentru ea însăși cel mai înalt titlu pe care îl poate dobândi. Mi s-a spus că, dacă știe de sute de indiscreții ale doamnei Derrick în loc de zeci, o va apăra de fiecare dată pentru că așa fac prietenii. Mi s-a spus că deși doamna Derrick a fost singură mai mult de o oră cu un domn cu o zi înainte de moartea soțului ei, el i-a oferit de bună voie un alibi pentru că avea încredere în ea. „Justin”. Christine nu-și luase ochii de pe fața lui. „Mi-ai distrus în mod deliberat căsnicia? L-ai scos pe Oscar din minti? De fapt l-ai condus până la moarte? ” „Nu poți să crezi asta, Chrissie!” strigă el, cu ochii sălbatici. "Eu sunt prietenul tău. Eu sunt singurul care te înțelege. Te iubesc!" Basil își drese glasul.

Hermione își ținea vârful degetelor unei mâini de frunte. Avea ochii închiși. „Este prea mult ca un coșmar”, a spus ea. "Nu poate fi adevarat. Cu siguranță nu poate. Și totuși știu că este. Ai fost atât de convingător, Justin. Ne-a fost întotdeauna milă de tine. Și nu am crezut niciun cuvânt pe care l-ai spus ”. "Tu!" Justin a arătat acuzator spre duce. „Tu, Bewcastle! Ai numit-o pe Chrissie destrabalata în această dimineață. ” „Și apoi am călătorit la grajduri”, a spus ducele de Bewcastle, ridicându-și din nou monoclul la ochi, „astfel încât să-ți poți savura triumful în privat”. „Și apoi ai venit și mi-ai spus,” a spus Christine, „că Excelenta Sa va fi un soț îngrozitor de gelos și posesiv, de vreme ce fusese iritat de faptul că marchizul de Attingsborough mă însoțise în afara casei și mă ajutase să urc . Justin! Oh, Justin. Săracul, săracul Oscar! ” Își întinse mâinile peste față și simți că o mână rece se apropie de ceafă - a Hermionei. „Nimeni nu te iubește ca mine, Chrissie”, a spus Justin. „Dar, desigur, sunteți întotdeauna uimiți de aspect. Mai întâi Oscar și acum Bewcastle și o mulțime de alți bărbați frumoși între ei. Și uită-te la mine sau mai bine zis nu te uita. Nici o femeie nu o face, cel mai puțin dintre voi. Nu m-ai luat niciodată în serios. Nu suport să te văd cu alți bărbați care nu te apreciază corect. Chrissie, te iubesc. ” Christine și-a îndepărtat mâinile la timp pentru a-l vedea pe ducele de Bewcastle aplecându-se peste scaunul lui Justin și apoi să se îndrepte din nou, fără niciun efort aparent, haina lui Justin în mâna fermă și persoana lui Justin atârnând deasupra podelei, astfel încât să o poată atinge doar cu degetele de la picioare. . „Îți împărtășesc priceperea într-un mod anume, Magnus”, a spus Excelenta Sa atât de încet și atât de rece, încât Christine a tremurat. „Nu am fost niciodată foarte sigur ce este iubirea, dar știu cu siguranță ce nu este iubirea. Iubirea nu o distruge pe iubită și nici nu provoacă suferința ei nesfârșită ”. Mâinile lui Christine erau din nou peste fața ei. Dar lacrimile fierbinți îi scurgeau printre degete și îi picurau în poală. „Aș vrea să vă scutur ca pe șobolanul care sunteți până când ramaneți șchiop și lipsit de viață”, a spus ducele cu aceeași voce, „dar sunteți oaspete în casa mea, la fel ca și ceilalți membri ai familiei voastre, inclusiv mama voastră. Este posibil ca familia ta să se ocupe de tine după cum consideră potrivit mai târziu, dar deocamdată vei gasi orice scuză rezonabilă pe care o poți inventa să pleci mâine din casa mea înainte de micul dejun. Și, dacă ești înțelept, te vei păstra pentru următorul deceniu sau doi cât mai departe de ochii mei. Cât de departe poți. ” Christine era conștientă că Basil se ridică în picioare. - Dar înainte de a pleca, Justin, spuse Basil, înainte de a părăsi atât Lindsey Hall, cât și Anglia, adică, te voi vedea în afara casei . Acum." „Basil…”, a spus Hermione în timp ce Christine ridică privirea. - Vei rămâne aici, Hermione , spuse el. „Și și tu, Christine. Justin? Afara!"

Justin se opri în fața scaunului lui Christine, cu fața cenușie și tulburată. În ochii lui erau lacrimi. - Chrissie? el a spus. Atunci s-a întâmplat un lucru cu adevărat uimitor și șocant. Piciorul ducelui de Bewcastle s-a ridicat și i-a tras un sut in turul pantalonilor, ridicându-l pe jumătate din picioare și trimițându-l clătinându-se după Basil, care urmărea din cameră. A urmat un moment de tăcere după ce au plecat. Apoi ducele s-a înclinat în fața lor. „Va voi lăsa în pace”, a spus el. „Nu veti fi deranjate.” Dar, înainte de a părăsi camera, s-a oprit în fața scaunului lui Christine, așa cum făcuse Justin, și i-a pus o batistă mare de in în mână. Christine și Hermione au stat unele lângă altele câteva clipe. „Christine”, a spus Hermione în cele din urmă, „cum mă pot aștepta vreodată să ne ierți?” „Am fost la fel de înșelată ca și tine”, a spus Christine. „Era prietenul meu. În acei câțiva ani înainte de moartea lui Oscar, el a fost singura persoană în care am avut încredere ”. Amândoua erau în lacrimi atunci, stergându-și ochii, stand una în brațele celeilalte, plângând pentru anii pierduți și prietenii pierdute, pentru moartea inutilă a unui om slab, chinuit, pentru propria credulitate în căderea unei scheme atât de diabolice. simplu reușise cu totul. Când lacrimile lor au fost sfarsite, Christine și-a suflat nasul în batista împrumutată. „Sper că Basil nu va fi rănit”, a spus ea. „Ce prostie de el să-l scoată pe Justin afară”. - Basil este bărbat, spuse Hermione cu drag. „Cum altfel poate reacționa un om la o astfel de revelație? Sper să-l lase pe Justin lat. ” Amândoua au râs destul de nervos și au mai vărsat câteva lacrimi.

20 Duminica – duminica Pastelui – a trecut intr-o liniste relativa. A fost slujba la biserică dimineața, activități familiale după-amiază și o seară liniștită de muzică, conversație și lectură. Nimeni nu a remarcat prea multe despre dispariția bruscă a lui Justin. Avea reputația că și-a cerut scuze față de ducele de Bewcastle pentru o logodnă amintită brusc în oraș și, așa cum a spus mama sa, Justin venise și plecase pe măsură ce îi plăcea toată viața de adult, deci, fără îndoială, avea un motiv bun pentru a pleca acum. Toată lumea a acceptat explicația ticăloasă a lui Basil că i-a lovit obrazul drept și s-a impiedicat când a căzut din cada din dressing - sau, dacă unii nu l-au crezut, și-au păstrat suspiciunile pentru ei înșiși. Justin, Basil îi asigurase atât pe Christine, cât și pe Hermione, când li se reunise în bibliotecă, arăta mult mai rău decât el. După ce a spus-o, o îmbrățișase mai întâi pe Hermione și apoi pe Christine - foarte strâns și mult timp. „Oscar te-a iubit, Christine”, spusese Basil, cu vocea sunând destul de înăbușită. „El te-a iubit până la capăt, chiar dacă a încetat să aibă încredere în tine.” "Da, stiu." Tot ce fusese în stare să spună. „Și așa”, spusese el, „nu aveam nicio treabă să nu ne îngrijim de el când a plecat. Nu îmi cer iertare doar permisiunea ta de a recupera timpul pierdut ”. Plansese din nou în batista ducelui. „Și dacă ai alege să te căsătorești cu Bewcastle”, spusese el, „atunci vei avea binecuvântarea mea, iar Hermione este de acord și ea, îndrăznesc să spun”. - O, da, spusese Hermione. - Cred că îi pasă profund de tine, Christine, altceva de ce i-ar fi vorbit atât de ucigaș lui Justin în seara asta? O lăsaseră acolo și Christine se întorsese în salon, unde doamna Pritchard cânta o interpretare tremurantă, dar foarte dulce, a unei balade galeze. Hermione se dusese cu Basil în camera lor pentru a-și scălda obrazul în apă rece. Luni s-a ivit pe un cer înnorat, înfundat și rece. Un grup considerabil a venit de la Alvesley și a avut o primire agitată. Era timpul pentru prânz la scurt timp după ce au plecat. Lordul Aidan și-a anunțat intenția de a lansa bărcile pe lac după aceea, în ciuda vremii, și a existat un refren de acord entuziast din jurul mesei și un exod general din sala de mese la camerele copiilor pentru a pregăti copiii. „Trebuie să o duci cu barca pe Amy pe insulă, Wulfric”, a spus marchiza din Rochester. „Există câteva perspective plăcute de acolo.” Se ridică de la locul său din capul mesei. „Sunt sigur că altcineva va fi încântat să o ducă acolo, mătușă”, a spus el. „Am aranjat deja să o iau pe doamna Derrick la plimbare - cu excepția cazului în care ea se simte incapabilă să vină la urma urmei, adică”

Ochii lui s-au îndreptat spre Christine pentru ceea ce trebuie să fie cu siguranță prima dată de când a părăsit biblioteca cu două seri înainte, lăsându-și batista în mâna ei. În mod normal, ea ar fi râs la el, din moment ce amândoi știau că el tocmai a spus o minciună cu fața goală. Dar inima îi bătea în piept și se simțea din nou hotărâtă să respire. Și era foarte conștientă de examinarea bruscă a marchizei. „O, nu, Excelenta”, a spus ea, „am așteptat cu nerăbdare”. Marchiza scoase un sunet care semăna foarte mult cu un pufnet, iar Christine se ridică în picioare, ca să nu fie blocată în sufragerie, singură cu femeia. „Voi merge să-mi aduc boneta și mantia”, a spus ea. Așa că, la doar zece minute mai târziu, ea ieșea din casă, tocmai întâlnind pe copii si o armată întreagă de Bedwyns pe scări. O invitaseră să li se alăture, iar ea fusese nevoită să refuze și să le spună că va ieși cu Excelenta Sa. Ar jura că toți i-au salutat anunțul cu un zâmbet colectiv. - Presupun, spuse ea, luând brațul oferit de duce, sperai la o după-amiază liniștită în biblioteca ta? "Tu?" el a intrebat-o. - Cât de bine pretindeți că mă cunoașteți, doamnă Derrick. Au mers o vreme în tăcere. Era încă înnorat și batea vantul, mai mult ca iarna târzie decât primăvara devreme. Dar cel puțin vântul era în spatele lor. „Trebuie să-ți mulțumesc”, a spus ea în cele din urmă, „pentru ceea ce ai făcut pentru mine sâmbătă seara. Mă simt prost pentru că nu am bănuit vreodată. Pare atât de evident acum că știu adevărul. ” „Foarte des”, a spus el, „cele mai diabolice și cele mai reușite scheme sunt cele mai simple. De ce ar fi trebuit să bănuiți? El ți-a oferit prietenie și simpatie și sprijin atunci când ai avut nevoie de ele. Și de ce ar fi trebuit să suspecteze soțul sau cumnatul tău? El era ruda lor și știau - destul de corect - că te iubea foarte mult pe tine. Și astfel li s-a părut destul de credibil că te va apăra împotriva oricărei rațiuni și adevăruri. Poate că mi-a fost mai ușor ca străin să descopăr că acele două cuvinte - flirt și Justin - păreau să meargă întotdeauna împreună cu obositoare regularitate. Și totuși nu te-am văzut niciodată flirtând. Ești foarte supărata? ” „Pentru pierderea lui Justin?” îl întrebă ea. "Nu. Sunt doar trista că Oscar și-a pierdut viața înainte de a cunoaște adevărul, că a murit crezând că l-am trădat. Nu era un om puternic din punct de vedere emoțional. A fost, presupun, bătălia perfectă pentru o astfel de schemă și Justin trebuie să fi realizat asta atunci când a inventat-o. Dar era, de asemenea, un bărbat dulce, când l-am cunoscut pentru prima dată și am fi putut avea o căsnicie bună, chiar dacă el era foarte diferit de ceea ce îl făcusem să fie în visele mele romantice de fată după ce l-am cunoscut. Da, sunt supărata, dar sunt și împacacata. Hermione și Basil știu adevărul, iar mie îmi pasă de asta. A existat întotdeauna o afecțiune profundă între noi până când a început necazul. Am multe pentru care sa iti mulțumesc. Nu aveai nevoie să te agiti așa cum ai făcut în numele meu. ” - Aveam toate nevoile, spuse el încet. El nu a explicat și ea nu a întrebat. Au mers mai departe în tăcere, peste peluza de deasupra lacului și a liniei copacilor, sub plimbarea prin sălbăticie, pe lângă dealul pe care ea se rostogolise cu câteva zile

înainte, printre copacii în care se certaseră și unde îi smulsese monoclul. —Care încă nu se întorsese la el. Și-a dat seama că trebuie să fie în drum spre locul în care el dorise să o ducă în acea după-amiază porumbarul de la nord de lac. Tăcerea dintre doi oameni, a descoperit ea, nu trebuia să fie un lucru incomod. Nu atunci când exista o anumită armonie a minții. Și a existat oarecare armonie. Și-a dat seama, ca incepea să-l placă și, deși constientizarea parțial o tulbură - pentru că, desigur, diferențele dintre ei erau încă prea mari pentru a putea fi compensate - a decis să se relaxeze în placerea oferita tocmai pentru această după-amiază. La urma urmei, ea îi acceptase invitația. Și făcuse recent ceva inimaginabil de minunat pentru ea. Am avut toate nevoile. A fost să actioneze în numele ei. Ea a aruncat o privire asupra profilului său sever, aristocratic. În mod ciudat, deși nu arăta diferit de obișnuit, devenea un profil destul de drag. În cele din urmă au ajuns la o poiană în pădure, în mijlocul căreia se afla vechea clădire de piatră pe care o arătase din turn. Era înalt și rotund, cu un acoperiș ascuțit, din stuf și mici ferestre înalte în pereți. O scară ducea la o ușă scufundată din lemn. - Ah, porumbarul, spuse ea. „Ce frumos este. Este ocupat? ” „De păsări?” el a spus. „Nu, a fost scos din uz și a fost în paragină pe vremea tatălui meu. Mi-a plăcut întotdeauna aspectul, dar abia acum câțiva ani am decis să lucrez la el, mai ales la interior. Nu am vrut să atrag atenția asupra acestuia schimbând exteriorul, deși l-am refăcut. Lasa-ma sa-ti arat." Coborî treptele, întoarse o cheie în încuietoarea ușii și o deschise spre interior înainte de a sta deoparte pentru a-i permite să-l preceadă înăuntru. Nu știa la ce se așteptase. Dar ceea ce a văzut i-a taiat respirația și a făcut-o să stea nemișcată și să se uite la ea mirată. Și putea vedea perfect clar, deși nu în lumină albă. Avea șase ferestre în total, putea să vadă, toate cu mult deasupra nivelului capului ei. Toate erau făcute din vitralii în culori bogate, translucide. Putea vedea în sus până la acoperiș. Pereții erau din piatră simplă, dar erau gauri pentru cuiburi de porumbei de la podea până la acoperiș, așa cum trebuie să fi fost în vremea când sute de păsări locuiseră în ei. Dar porumbarul era curat acum, iar multe dintre gaurile de la nivelurile inferioare țineau lumânări în suporturi sau cărți. Într-una putea vedea o călimară, în alta o cutie de tabla. În camera rotundă unică se afla un pat jos acoperit cu o invelitoare din piele de oaie, un birou simplu și un scaun, un fotoliu mare din piele și un șemineu, care, evident, fusese construit recent, împreună cu coșul de fum care urca pe peretele opus ușii. . O grămadă de bușteni zăcea într-o cutie de lemn lângă vatră, lângă ea un set de fiare de foc. Era un mic schit rafinat, făcut magic de lumina multicoloră în care era scăldat. Se învârti ca să-l privească. Stătea chiar în cadrul ușii, cu pălăria în mână, uitându-se ferm la ea. A fost un moment îngrozitor. Era momentul în care ar fi preferat cu mult să evite. A fost momentul în care si-a dat

seama în cele din urmă și destul de conștient. Știa că era profund încurcată cu ducele de Bewcastle, fără o ieșire sigură - și cu siguranță nici o cale de intrare posibilă. Dar era deja prea târziu să-i păzească sau să-i devieze sentimentele. Trecu pe lângă ea înainte ca ea să poată încadra orice cuvinte potrivite de spus. Ea și-a scos boneta și mănușile, chiar dacă era frig în columbofil și le-a așezat pe birou în timp ce acesta se apleca și aprindea focul care era gata așezat în vatră. A venit la viața instantaneu, deși se îndoia că ar fi avut vreodată puterea de a încălzi complet o clădire atât de înaltă. "De ce?" îl întrebă ea. „Când toată Lindsey Hall este a ta și ai și alte case mari, de ce asta?” Dar ea știa cumva răspunsul. Parcă ar fi trăit acest moment înainte și ar fi știut exact ce avea să spună el. Se simțea prost înspăimântată, de parcă un munte întreg de zăpadă era pe punctul de a se cadea asupra ei. „Oricine se poate pierde în vastitate”, a spus el. „Uneori chiar uit că sunt altceva decât Ducele de Bewcastle.” A înghițit stingherit. „Aici”, a spus el, „îmi amintesc. Cu toate acestea, curios, nu am mai fost aici de un an întreg - oricum până săptămâna trecută, când mi-a venit în minte că trebuie să te aduc aici. ” Și apoi a știut - că acest lucru fusese inevitabil, că aceasta era șansa pe care o ceruse el, că această vizită aici la micul schit de pe un colț al imensului său domeniu era ceea ce visase și planificase. Totul era curat și confortabil, dar nimeni nu venea aici în afară de el însuși. Curățase și ordonase camera și dăduse focul gata să fie aprins. Se uită în jur după un loc unde să stea și se hotărî cu privire la scaunul de lemn din fața biroului. S-a scufundat pe el și și-a strâns marginile mantiei. „Și ce este”, l-a întrebat ea, „că îți amintești când ești aici?” „Că eu sunt si Wulfric Bedwyn”, a spus el. Avalanșa s-a prăbușit în capul ei. Da. Ah, da. Da el a fost. Pe parcursul celor câteva zile pe care a stat-o la Lindsey Hall, descoperise deja că există o persoană reală care se ascundea în spatele formidabilei figuri a ducelui de Bewcastle. Erau unul și același, desigur, omul și ducele. Nu bănuia nici o clipă că era cumva nebun, că în același corp trăiau două persoane destul de diferite. Dar nu era sigură că voia să mai vadă vreun bărbat sau să afle mai multe despre el. Viața ei fusese din nou foarte sigură de aproape trei ani - și acum îi avea și pe Hermione și Basil înapoi. Și totuși inima o durea la cuvintele lui - eu sunt si Wulfric Bedwyn. "Spune-mi despre . . . tine însuți ”, a spus ea. Aproape că spusese despre el, de parcă Wulfric Bedwyn ar fi într-adevăr o persoană diferită de bărbatul pe care l-a văzut stând în fața focului, sever și îndepărtat și aparent foarte stăpân pe lumea lui. „Nu, este o întrebare slabă. Nu este nimic mai calculat pentru a lega limba. Povestește-mi despre copilăria ta. ”

Dacă ar fi să-l cunoască - deși s-a ferit de cunoștințe - ar trebui să înceapă cu copilăria lui. Era aproape imposibil să ne imaginăm că fusese vreodată un bebelus, un copil , un băiat. Cu toate acestea, desigur, el fusese toți trei. „Muta-te pe fotoliu”, a spus el, indicând-o cu o mână, iar când a făcut acest lucru, a adus pătura din piele de oaie de pe pat și a așezat-o peste poala ei înainte de a se așeza pe birou, cu un picior cizmat sprijinit de podeaua de pământ, cealaltă balansând liber . Își scosese haina superioară și o aruncase peste spătarul scaunului de birou. Lumina albastră și purpurie îi juca pe trup. „Cum erai?” îl întrebă ea. „Eram un pachet de energie și neliniște”, a spus el. „Aveam să călătoresc prin lume când amveam sa cresc. Aveam de gând să împing frontiera americană. Aveam să merg dincolo de ea și apoi să traversez Pacificul către China . Urma să pătrund în misterele Africii și să experimentez atracția Orientului Îndepărtat. Aveam să fiu un pirat din soiul Robin Hood sau aveam să vânez pirați. Cu o maturitate mai mare - când aveam nouă sau zece ani, presupun - aveam să comand un vapor al meu și să devin amiralul unei flote sau altfel aveam să fiu ofițer militar și să devin general și să comand armate britanice oriunde aveau de luptat și le conduc către victorii strălucitoare. Dar, în timp ce așteptam să cresc până la viața mea de glorie, am crescut in iadul de acasă și in parcul de aici. Am fost teroarea fiecărui grădinar și grajdar și servitor de interior, cea mai mare provocare cu care s-a confruntat vreodată tatăl meu și disperarea mamei mele ”. S-a ridicat din nou în picioare și a trecut la foc, unde a împins un buștean cu piciorul bocancit, astfel încât să ardă mai ușor. „ Aidan și cu mine am avut odată un plan”, a spus el. „Presupun că în acel moment eram încă aproape de copilărie. Am schimbat hainele și, prin urmare, identitățile, am fost de acord, iar tatăl nostru nu ar ști niciodată diferența. Aidan avea să rămână acasă și să devină duce într-o zi, iar eu să navighez pe cele șapte mări și să înțeleg orice aventură ar fi avut de oferit lumea și viața. ” Christine a tăcut, tresărită și fascinată. Se uita fix în foc și într-un trecut îndepărtat. După un minut sau două, se uită peste ea la umăr și se întoarse din acel loc. „Dar, din momentul în care m-am născut”, a spus el, „eram pregătit pentru ducat și pentru toate îndatoririle și responsabilitățile care îl însoțeau și, din momentul în care s-a născut, Aidan a fost marcat pentru armată. Am visat să ne schimbăm locurile, dar nu se putea, desigur. Până la urmă l-am trădat. ” Sub pielea de oaie confortabilă, sub care își împinsese mâinile, Christine simți că se răcește. „Nu și-a dorit cariera aleasă”, a spus el. „Era un băiat plăcut, iubitor de pace. Îl urmărea pe tatăl nostru ca pe o umbră când era în afaceri agricole și petrecea mult timp cu administratorul. El a pledat cu tatăl nostru și a solicitat ajutorul mamei noastre pentru a pleda cazul lui pentru el. Tot ce și-a dorit vreodată a fost să trăiască liniștit pe pământ, să-l cultive și să-l administreze. Prin ce soartă crudă s-a născut al doilea și eu mai întâi nu știu. După moartea tatălui nostru, bineînțeles, aș fi putut să-i dau amânarea. Aveam doar șaptesprezece ani, el cincisprezece. A fost la școală câțiva ani după aceea, dar când a venit acasă, s-a aruncat din nou în afaceri agricole cu mare entuziasm. Știa fermele din jurul Lindsey Hall în mod intim. Știa cum să le conducă. Avea un instinct mai bun pentru mine decât mine. A încercat să mă sfătuiască - cu sfaturi eminamente bune. A vrut să-l retrag pe administratorul tatălui

nostru, care îmbătrânise destul de mult pentru slujbă, și l-a lăsat să preia. A încercat să-mi sublinieze câteva dintre modalitățile prin care aș putea îmbunătăți ceea ce se făcea și unele lucruri pe care le făceam greșit. A vrut să spună bine - a iubit acest loc, îl știa mai bine decât mine, iar eu eram fratele lui. Am cumpărat un comision pentru el și l-am chemat la bibliotecă să-i spun. Aproape că nu a avut de ales decât să mă asculte. Așa a fost puterea mea ca ducele de Bewcastle chiar și atunci când eram încă un tânăr. L-am mânuit neclintit. L-am mânuit de atunci. ”  „Și nu te-ai iertat niciodată”, a spus ea - nu a trebuit să o formuleze ca o întrebare. „Chiar dacă ai făcut ceea ce trebuie.” „Am făcut-o”, a fost de acord. „Dar a trebuit să aleg între rolul meu de duce de Bewcastle și rolul meu de frate - pentru băiatul care fusese cândva inima inimii mele. A fost prima ocazie notabilă cu care m-am confruntat cu conflictul și a trebuit să aleg. Am ales rolul ducelui și am făcut alegeri similare de atunci. Voi continua să fac acest lucru până când voi muri, presupun. La urma urmei, sunt acel aristocrat și am îndatoriri și responsabilități față de sute, poate chiar mii, de oameni pe care nu pot și nu îi voi evita. Și, prin urmare, vezi, nu te pot asigura că voi deveni un om schimbat pentru a se potrivi visului tau. Mă găsești rece, reticent, dur și eu sunt toate acele lucruri. Dar nu sunt doar acele lucruri. ” - Nu, spuse ea, deși nu era sigură că vreun sunet îi scăpase buzelor. Stătea în fața focului, cu mâinile la spate, cu picioarele in incaltate cu cizme ușor depărtate, cu o expresie trufașă și rece, în contradicție cu ceea ce spunea - sau poate nu. A ales să facă din rolul său de Duce de Bewcastle cel dominant în viața sa. „Nu iti pot oferi nimic din ceea ce nu sunt, vezi”, a spus el. „Nu pot decât să sper că vei putea vedea că orice persoană care a trăit de aproape treizeci și șase de ani este extrem de complexă. M-ai acuzat acum câteva seri că am purtat o mască și te-ai înșelat. Port mantia Ducelui de Bewcastle peste cea a lui Wulfric Bedwyn, dar ambele mantale sunt ale mele. Nu sunt mai puțin un bărbat pentru că aleg să pun datoria pe primul loc în viața mea. Și atunci te-ai întrebat dacă sunt un aristocrat rece și nesimțit până la capăt. Eu nu sunt. Dacă aș fi fost, aș fi fost vreodată mai întâi vrăjit de tine și apoi bântuit de amintirea ta? Nu esți deloc genul de persoană pe care Bewcastle ar observa-o chiar, ca să nu mai vorbim de alegerea de a o curta. Christine stătea foarte nemișcată. „Dar depășesc subiectul”, a spus el. „Am avut o copilărie bună. A fost zgomotos și fericit. Am avut părinți buni, deși nu mi s-a părut în timpul copilăriei mele ulterioare că tatăl meu a avut grijă de mine ”. "Ce s-a întâmplat?" ea a intrebat. O găsise încântătoare. Fusese bântuit de amintirea ei? Bântuit? „A avut o criză de inimă când aveam doisprezece ani”, a spus el. „A supraviețuit, dar a fost avertizat că inima lui era slabă, că poate înceta să mai bată în orice moment. A fost unul dintre cei mai bogați și mai puternici oameni din Marea Britanie. Deținea mai multe proprietăți decât aproape orice alt bărbat. Sarcinile și responsabilitățile sale erau enorme. Și totuși fiul său cel mare - moștenitorul său - era un drac sălbatic și rebel ”. Era aproape imposibil să iti dai seama că vorbea despre el însuși.

„Deși am rămas la Lindsey Hall”, a spus el, „eram aproape complet separat de familia mea. Am fost pus în grija a doi tutori. L-am văzut pe tatăl meu rareori, pe mama rar. Aidan, apoi Rannulf și în cele din urmă Alleyne au plecat la școală, așa cum mă așteptasem să plec si eu, și aproape că nu i-am văzut nici măcar chiar și în vacanță, când veneau acasă. Eram practic izolat. M-am luptat, m-am descurcat, m-am îmbufnat, m-am îmbufnat - și am învățat. Am avut cinci ani în care să învăț tot ce era de știut despre restul vieții mele. Nimeni nu știa că vor fi chiar cinci, desigur. S-ar putea să fi existat doar unul, sau chiar mai puțin. Tatăl meu a murit când aveam șaptesprezece ani. Pe patul de moarte mi-a sărutat mâna și mia spus că uneori dragostea doare, deși este totuși dragoste. Vezi, nu avusese de ales. Eram fiul lui și el mă iubea. Am fost și moștenitorul lui. Christine si-a dat seama brusc faptul că, probabil, nu mai spusese niciodată această poveste altcuiva - la fel cum ea nu spusese niciodată povestea evenimentelor din jurul morții lui Oscar altcuiva în afară de el. A fost o realizare care a îngrozit-o sincer - și a amenințat-o că îi va aduce lacrimi în ochi. Își dezvelea sufletul spre ea. Pentru că . . . pentru că fusese vrăjit de ea și apoi bântuit de amintirea ei. Pentru că o adusese aici în mod deliberat - aici la Lindsey Hall, aici la porumbarul, schitul său privat, tocmai în acest scop. Pentru că o rugase să-i dea o șansă. Și-a dat seama, era teribil de îndrăgostită de el. Si totusi . . . Și totuși ea nu mai credea în fericire-în veci. Nu mai era fata care fusese acum zece ani, când se repezise cu capul într-o relație pe care cu siguranță ar fi evitat-o dacă și-ar fi acordat mai mult timp pentru a-l cunoaște mai bine pe Oscar. Îl iubise până la capăt, dar în inima ei știa că detectase destul de devreme în căsătoria lor slăbiciunea sa esențială de caracter. A lor nu fusese marea pasiune pe tot parcursul vieții a viselor ei. De data aceasta era mai înțeleaptă și mult mai prudentă. De data aceasta era foarte conștientă de faptul că niciodată nu a dansat vesel și fericit chiar dincolo de o propunere de căsătorie și de acceptarea ei. Si totusi . . . Și totuși el era un bărbat pe care, împotriva oricărei șanse, îi plăcuse. Și era un bărbat pe care ii venea, fără să vrea, să-l admire. Cum să nu admire un bărbat pentru care cinstea și datoria însemna totul? Al carui simț al responsabilității față de sute sau chiar mii de dependenți era mai important pentru el decât satisfacția personală? Educația sa ar fi putut fi opresivă, chiar brutală, dar tatăl său ar fi avut grijă să nu-i rupă spiritul. Ar fi putut, apoi, după moartea tatălui său, să fi intors spatele la tot ceea ce fusese învățat. Ar fi putut deveni un tânăr sălbatic, extravagant, la fel ca mulți alți bărbați în circumstanțe similare. La urma urmei, el avusese puterea și bogăția de a scăpa de ea. Dar se ținuse ferm. Începând cu vârsta de șaptesprezece ani, îmbrăcase mantia ducelui de Bewcastle și o purta nestingherit. Cum să nu-l admire? Și, Doamne ajută-o, cum nu putea să-l iubească? Ea îi zâmbi. „Mulțumesc”, a spus ea. „Înțeleg că ești o persoană foarte privată. Îți mulțumesc că mi-ai arătat acest loc privat fermecat și că mi-ai spus despre tine. ” El se uită la ea, la fel de sever și de formidabil ca întotdeauna, cu ochii la fel de nepătrunsi ca oricând. „Am visat”, a spus el, „de aproape un an visez să te văd aici, așezata acolo, așa cum ești acum tu. Nu voi pune astăzi nicio întrebare. Momentul nu este potrivit. Totuși, îți voi spune ceva. Nu te-am adus aici ca

să te seduc. Dar te vreau. Tu stii asta. Vreau să te am acum, aici, pe patul acela. Îl doresc ca o expresie liberă a ceea ce simt pentru tine și ceea ce probabil simți pentru mine. Fără angajamente, fără obligații cu excepția cazului în care există consecințe, pe care mi le-ai spus odată sunt improbabile. Te vei culca cu mine? Ah, până la urmă am pus o întrebare. ” Mintea i-a amorțit, deși se confrunta cu un milion de gânduri în același timp. Corpul ei nu simțea altceva decât amorțeala. Sanii i s-au întarit de dorința instantanee , iar o durere ascuțită s-a înfipt în jos prin uter și de-a lungul coapselor interioare. Simțea că nu poate sa respire. Aici? Acum? Din nou? Amintirile din timpul nopții pe malul lacului de la Schofield s-au revărsat. Și a spus exact ceea ce spusese în noaptea aceea când el pusese practic aceeași întrebare. - Da, spuse ea. Făcu cei trei pași care îi despărțeau și întinse mâna dreaptă, cu palma în sus. A împins pielea de oaie deoparte și a pus mâna în a lui. O ridică la buze.

21 Wulfric a ridicat pielea de oaie și a aruncat-o peste pat înainte de a trage înapoi un colț al cearșafurilor . Când s-a întors spre ea, ea stătea acolo unde o lăsase, urmărindu-l, deși își scosese mantia și o aruncase peste spătarul scaunului. Purta o rochie din lână galben pal, deși o parte a acesteia arăta mai mult cais în lumina roșie de pe una dintre ferestrele de deasupra. Era o rochie cu talie înaltă, cu gât înalt, cu mâneci lungi, fără ornamente . Îi îmbrățișa silueta cu forme, plăcută și nu avea nevoie de altă atracție. „Vino mai aproape de foc”, a spus el, întorcându-se spre ea, întinzând o mână pe spatele ei și apropiindo de vatră, unde aveau să simtă pe deplin beneficiul căldurii din buștenii arși. El nu dorea ca aceasta să fie o simplă revărsare a foametei sexuale așa cum a fost ultima dată. Deși nu folosise cuvântul pentru ea și nu voia, el voia să facă dragoste cu ea. Nu a sărutat-o imediat. El i-a încadrat fața cu mâinile și și-a trecut degetele mari pe sprâncene. Ochii ei erau mari și strălucitori. Lumina roz și lavandă de pe ferestrele deasupra dădea o strălucire tenului ei. Avea o gură încântătoare, cu buze moi și netede, care erau aproape întotdeauna curbate în sus la colțuri. Își trecu degetele prin părul ei. Se simțea moale și curat. Buclele scurte au revenit la loc după trecerea degetelor. Stilul i se potrivea la perfectie. Își mișcă mâinile în jos peste umerii ei și în spatele ei, simți șirul de nasturi din spatele rochiei și ii desfăcu pe rând până când putea să-i tragă marginile de pe umeri și să-i coboare manecile până la talie. A căzut tot restul până la podea de unul singur. Nu purta corset. Corpul ei frumos era voluptuos așa cum intenționase natura. Purta drept lenjerie o camasuta simplă de in, care o acoperea de la sân până chiar deasupra genunchilor. A făcut un pas înapoi de la ea și a coborât pe un genunchi pentru a-i scoate pantofii pe rând și apoi pentru jartiere înainte de a-și roti ciorapii pe picioare și de pe picioare. El a sărutat partea de jos a unui picior înainte de a-l așeza pe podea, și apoi interiorul genunchiului ei. El observase, remarcă el în timp ce stătea in picioare din nou, ca ea nu-l atinsese. Și totuși, știa din buzele ei ușor deschise și din pleoapele căzute că voia asta la fel de mult ca și el. Își așeză buzele pe umărul ei și o invalui cu săruturi calde, netede și ușoare. A tremurat în ciuda căldurii de la foc. A tras jos breteaua camasutei ei, a descoperit un sân și l-a cuprins în mână în timp ce săruta pielea până la el. Era perfect - moale și greu, totuși ferm și ridicat. Își deschise buzele peste sfarc, suflă usor, apoi supse. Pentru prima dată îl atinse. Degetele ei s-au încâlcit în părul lui, capul i-a coborât să-l atingă pe al lui și a scos un sunet scăzut în gât. Îi trecu prin minte că, deși fusese intim cu ea odată, nu o văzuse niciodată dezbrăcată. Voia să o vadă acum. Voia să facă dragoste cu ea fără bariere între ei. Nevoia, dorința , dorul îi băteau cu fiecare puls. Simțea căldura din foc pe toată partea stângă. El își ridică capul, iar mâinile ei căzură din nou pe părțile ei. - Hai in pat, spuse el.

O dezbrăcă complet după ce se întinse. O bandă de lumină roz de la una dintre ferestre se înclină peste jumătatea superioară a corpului, amestecându-se în roșu peste picioare și un șold. Dar, deși ar fi putut sta acolo o vreme doar să o soarba din priviri, erau la o anumită distanță de foc și încă nu luase frigul din tot spațiul. A acoperit-o cu cearșaful și cu pielea de oaie și s-a așezat pe marginea patului pentru a-și scoate cizmele Hessian înainte de a sta din nou in picioare pentru a-și scoate restul hainelor. Când era gol, ridică invelitorile și se întinse lângă ea. Era foarte atrăgătoare. Se întoarse spre ea, îi înghesui pe amândoi mai adânc sub invelitori și o atinse din nou. S-a apucat să ii trezească pasiunea cu toată priceperea și răbdarea de care era capabil, folosindu-și palmele, degetele, buzele, limba, dinții. Și în tot acest timp a ars de dorinta pentru ea și pentru momentul în care a putut să se aseze deasupra ei și să-și consume din nou pasiunea pentru ea. Nu era inactivă. Mâinile ei s-au mișcat deasupra lui, la început, cu o îndrăzneală din ce în ce mai mare, în timp ce el îi simțea corpul mai fierbinte și îi auzea respirația devenind mai obosită. Venise vremea, știa în cele din urmă - și tentația era să se rostogolească ca să o acopere, să-și înfigă mâinile sub ea, să-i întindă picioarele cu ale lui, să se urce pe ea și să călărească amândoi până la capăt. Dar a vrut să facă dragoste cu ea. El își ridică capul și se uită în jos în fața ei. „Christine”, șopti el și o sărută pentru prima dată, ușor, dându-i buzele despărțite peste ale ei. Ochii i se deschiseră mai larg. - O, murmură ea. „Christine”, a spus el din nou, „ești asa de frumoasa. Foarte frumoasă”. Și a sărutat-o adânc. Dar amândoi erau departe de pasiunea sexuală. El se mișcă spre ea, iar ea se deschise spre el, întinzându-și picioarele larg, ridicându-le de pe pat și răsucindu-le în jurul lui. Își strecură mâinile sub ea, se poziționă și intră în ea cu o singură împingere bucuroasă și lentă. În același moment, ea se aplecă spre el și îl atrase mai adânc, cu mușchii interiori strânși. Își alunecă mâinile libere , își luă o parte din greutate pe antebrațe și își ridică capul pentru a privi din nou în fața ei. Ochii ei au râs destul de visător în ai lui. - Wulfric, spuse ea. „Un nume puternic pentru un om puternic. Foarte puternic." Ea a râs încetisor. El își lăsă capul în locul moale de sub una dintre urechile ei și mârâi. Ea a râs din nou și picioarele i s-au strâns în jurul lui și mușchii ei interiori s-au strâns din nou în jurul lui. A iubit-o încet și mult timp sub coconul cald al invelitorilor, în timp ce focul trosnea în vatră și lumina roșie, roz și lavandă dansa pe suprafața păturii de piele de oaie. A iubit-o până când amândoi gâfâiau pentru respirație și corpurile lor alunecau umed și fierbinte împreună. El a iubit-o până când ea a gemut la fiecare impingere a lui și s-a încordat mai tare împotriva lui.

I-a adus pe amândouă la un orgasm rapid și zdrobitor. „Wulfric”, a protestat ea somnoroasă în timp ce el se rostogolea să se întindă lângă ea, după ce și-a dat seama că toată greutatea lui o infunda în saltea. Simți un frig brusc pe fața umedă, dar cuverturile de pat s-au așezat curând peste el. Se întoarse să o privească cu privirea îngustă în timp ce ea dormea. Lumini palide îi prindeau o parte a feței, în timp ce cealaltă parte stătea în umbră. Buclele ei erau ciufulite. Era, așa cum tocmai îi amintise ea, un bărbat puternic. Se părea că avea tot ce ar putea dori orice om în această viață. Dar mai era ceva ce își dorea și nu era deloc sigur că îl va avea vreodată. Cu siguranță nu avea de gând să întrebe azi. Poate nici chiar mâine sau a doua zi. Îi era frică să întrebe. Se temea că răspunsul va fi nu. Și, dacă ar fi fost, nu ar mai putea întreba niciodată. Deci întrebarea trebuie să aștepte. El a vrut dragostea ei. Norii s-au îndepărtat și soarele strălucea până când au părăsit porumbarul. Totuși, vântul încă sufla și era încă o zi rece. Se îndreptară înapoi în direcția casei, așa cum se îndreptaseră dinspre lac, la Schofield - fără să se atingă și făra sa vorbească. Dar de data aceasta s-a simțit diferit. De data aceasta in tăcerea și apropierea lor sau simțit bine impreuna. Deși poate că nici asta nu a fost chiar asta. Există o cunoaștere între ei. Împărtășiseră mult mai mult decât la Schofield. Acolo doar si-au unit corpurile. Aici isi împărtășiseră sufletele. Christine se simțea încă îngenunchiată și vulnerabilă. Era profund îndrăgostită. În același timp, ea încerca să se convingă că, din moment ce îndrăgostirea și iubirea erau două lucruri destul de diferite, trebuie să fie sensibilă. Era ușurată de faptul că el nu pusese întrebarea. Sperase că el nu o va cere - niciodată. Căci dacă ar întreba, ea va trebui să răspundă și sincer nu știa ce va spune. Știa ce ar trebui să spună, dar nu ce ar fi spus. Dar dacă nu va întreba niciodată? Cum ar putea suporta? O întrebase o dată, iar ea spusese că nu. Cu siguranță nu s-ar fi umilit întrebând din nou. Atunci despre ce a fost această vizită la Lindsey Hall? Despre ce a fost după-amiaza asta? O numise Christine. A fost absurd să ne amintim că fusese probabil cel mai tandru și mai prețios moment dintre toate. Dar fusese prețios - Christine, vorbită cu vocea lui foarte cultă, foarte aristocratică. Deși o șoptise prima dată. Iar când îl numise Wulfric, mârâise la ea. Ea și-a întors capul pentru a se uita la el și a descoperit că și el avea capul întors și se uita la ea. Se uită aspru. "Ce?" el a spus. „Am câștigat jocul atât de ușor astăzi?”

Dar se simțea roșind. „Sunt prea mulți copaci”, a spus ea. „Dacă nu mă uit unde mă duc, fără îndoială ma voi izbi de unul și mă voi jena.” Fusese ea cea care initiase a doua lor partida de iubire în porumbar, se gândi și simți căldura cum se adâncea în obraji. Se trezise, simțindu-se călduroasă, confortabilă și delicioasă și își întoarse capul pe pernă pentru a-l găsi că se uită la ea. Și se ridicase pe un cot, se aplecase deasupra lui și îl sărutase cu gura deschisă. Și apoi, când s-a întors pe spate, ea îl urmase și se urcase chiar deasupra corpului său masculin cald, gol, splendid, cu mușchi și se frecă de el printr-o invitație flagrantă pe care nu întârzaise să o accepte. Nu mai făcuse niciodată așa ceva. A face dragoste cu ducele de Bewcastle - cu Wulfric - a fost de departe cea mai interesantă și mai înveselitoare experiență din viața ei. Dar ea nu trebuie să creada ca a fi îndrăgostită sau chiar a face dragoste era egal cu iubirea însăși. A luat-o înapoi pe un alt drum. Au ieșit din copaci la capătul îndepărtat al lacului, capătul sălbatic, unde copacii au crescut până la marginea apei. Și acolo, chiar în fața lor, era petrecerea din casă, adulți și copii, evident implicați într-un joc de ascundere printre copaci. Pamela a văzut-o pe Christine și a venit sărind spre ea, cu Becky lângă ea. „Verișoara Christine!” a țipat ea. „Ne-am dus într-o barcă, iar eu m-am dus cu mâna în apă, iar Phillip a vrut să încerce să vâslească, dar tata lui Becky a spus că nu, nu pentru că apa era agitată, iar Laura era bolnavă și ne opream la insulă și apoi Laura era nu doresc să intre din nou, dar tatăl lui Becky i-a spus că, dacă va ține ochii la orizont, nu va mai fi bolnavă, iar ea nu a fost și nu am fost deloc bolnavă, chiar dacă Phillip a spus că aș fi pentru că sunt mereu când sunt sunt în trăsură. ” Christine râse. „Ce după-amiază interesantă ați avut”, a spus ea. Becky, observă ea, luase mâna ducelui și îi legăna brațul cu al ei. „Unchiule Wulf”, a spus ea, „eu și Pamela vrem să ne jucăm de-a școala, dar nu putem cu atât de mulți copii in camera cpiilor. Vă putem împrumuta biblioteca când ajungem acasă? ” „Dacă promiți să nu o iei prea departe”, a spus el. Ambele fetițe au izbucnit în râs încântat. „Caraghiosule!” Spuse Becky. „Nu o vom duce nicăieri, unchiule Wulf, o foloseșim doar”. - Ah, spuse el. „Atunci poți.” Jocul ascunderii trebuie să-și fi parcurs cursul. Adulți și copii erau adunați pe mal, iar fetele au atras-o și pe Christine și pe duce în acea direcție. „Tocmai le-am spus copiilor”, a explicat Lord Rannulf, „că deși înotul era întotdeauna permis mai departe, era interzis aici”.

„Asta pentru că tentația de a sari de pe o ramură de copac si face scufundari ar fi fost prea puternică”, a spus Lord Alleyne. - Dar ar fi foarte distractiv, strigă tânărul Davy, arătând. „Uită-te la acea ramură, unchiule Aidan. Aș putea să sar de pe asta, pariez. ” - Pare foarte periculos, Davy, a spus Lady Aidan. „Strict interzis, flăcăule!” Spuse Lordul Aidan în același timp. „A fost întotdeauna, Davy”, a spus Lord Rannulf. „Mai mult este păcat”. „Totuși, asta nu te-a oprit niciodată”, a spus ducele de Bewcastle. "Pe voi toti. Chiar și Freyja - în special Freyja, de fapt. Și chiar Morgan. ” Melanie a râs și toți Bedwyn-ii s-au întors să se uite la fratele lor cel mare surprins. - Uh-oh, spuse Lord Alleyne. „Știai, Wulf? Și am crezut că suntem atât de vicleni. ” „Kit era băgat in apă sub ramură prima dată când am încercat-o și s-a oferit să mă prinda”, a spus Lady Rosthorn. „Aveam opt ani, dacă îmi aduc bine aminte, și aș fi murit mai degrabă decât să mă facă să fiu o lașa. Eram îndrăgostita disperat de el ”. Au râs toți cu ea. Lordul Rosthorn își strânse un braț pe umeri. - Aceasta este vârsta mea, strigă Becky. „Tată, vreau să încerc când este o zi mai caldă.” „Acum vezi ce am început cu toții vorbind în fața copiilor”, a spus Lady Aidan, exasperată. „A fost Wulf cel care a început-o”, a subliniat Lady Hallmere. - De unde știai că obișnuiam să scufundăm aici, Wulf? „Pentru că obișnuiam să o fac si eu în copilărie”, a spus el. „Aidan și cu mine am făcut-o. Nu l-am adus niciodată pe Rannulf cu noi, deoarece ne temeam că se va lovi cu capul de o piatră sau de o rădăcină de copac și vom avea biciul pe fundul nostru ”. Copiii au tipat de ras. - Unchiul Wulf a spus fund, strigă William și toți au strigat din nou de râs. „Scufundări Wulfric?” Spuse Lord Hallmere rânjind. „Și împotriva regulilor? Nu pot că cred. ” - Nici eu, spuse lord Rannulf în derâdere. „Nu aș fi acceptat niciodată să fiu lăsat în urmă.” Ducele de Bewcastle ridică la ochi monoclul. „Înțeleg că sunt numit mincinos?” el a intrebat. Dar întrebarea lui părea doar să provoace mai multă derâdere și ilaritate. Becky, văzu Christine, îl trăgea de mâna pe care o ținea încă. - Arată-le, unchiule Wulf, șopti ea. "Arată-le!" Se uită în jos la copil și Christine îl auzi oftând. „Nu există altă cale, nu-i așa?” el a spus.

Și spre uimirea uimită a lui Christine - și a tuturor celorlalți - și-a scos pălăria, mănușile și haina superioară și i le-a dat lui Becky. - Vai de mine, spuse Lady Hallmere. „Wulf face scufundări. Stai în spatele meu, Josh. Sunt pe cale să leșin ”. „Wulfric”, a avertizat Lady Aidan , „apa va fi rece ca gheața”. „Este rece ca și gheața chiar și afara din apă”, a spus Melanie. Bertie pufni. - O, asta e minunat din partea lui, spuse Lady Alleyne. Ducele își scosese haina și vesta, monoclul și cravata și i le înmânase lui Christine. Își trase cămașa peste cap și o așeză pe grămadă. „Wulfric”, a spus Lady Rannulf, „nu te lăsa bagat în asta. E periculos. Te vei răni singur ”. Copiii se plimbau încantati peste poate. „Asta”, a spus Lady Rosthorn, bătându-i mâna soțului pe umăr, „trebuie să văd”. Lordul Rannulf și lordul Alleyne stăteau unul lângă altul, cu zâmbete aproape identice pe față. Ducele a reușit să-și scoată cizmele fără să se așeze. Le-a așezat una lângă alta pe iarbă. Trebuie să fie pe jumătate înghețat, se gândi Christine. Dar îl urmărea cu mirare. Ciorapii lui s-au desprins și erau înfundați în cizme. Nu-i rămăsera decât pantalonii și chilotii pe care știa că ii poartă sub ei. S-a îndepărtat de toți în picioarele goale și a urcat în stejar de parcă ar fi urcat câte unul în fiecare zi a vieții sale. Bineînțeles, făcuse câteva exerciții cu câteva zile înainte, când plecase la salvarea monoclului său. A ieșit de-a lungul ramurii care se întindea peste apă, ținându-se de o altă ramură pentru echilibru cât a putut și apoi făcând-o pe cont propriu. S-a dus până la capătul ramurii, a testat-o pentru rezistență, și-a îndoit genunchii de câteva ori, și-a flectat brațele. Și-a dat seama Christine, ca se juca cu publicul său, care adora faza. Și apoi a sarit în cap, cu brațele întinse deasupra capului, cu picioarele drepte și împreună, cu picioarele îndreptate. Abia dacă au sarit cativa stropi. Cu toate acestea, a existat un suspin colectiv de la toată gasca, urmat de veselie. Christine și-a bătut mâna liberă peste gură până când i s-a aparut capul deasupra suprafeței și a scuturat apa din ochi. „Cineva”, a strigat el, „ar fi trebuit să mă avertizeze că apa este rece”. A fost momentul în care Christine a alunecat tot drumul - iremediabil - în dragoste. Și apoi s-a întâmplat ceva extraordinar - altceva extraordinar , adică. Lady Hallmere se ridică în fața ei, încruntându-se feroce, și o îmbrățișă cu putere, hainele ducelului strivite între ele.

„Dacă asta ai făcut pentru el”, a spus ea, „te voi iubi toată viața”. Și apoi a plecat să urmărească spectacolul cu toți ceilalți, în timp ce ducele de Bewcastle înota cele câteva lovituri către gasca, se ridica afară și stătea picurând ca o foca eleganta pe iarbă. „Și scufundarea în acest lac de la acești copaci”, le-a spus tuturor copiilor, cu ceva din severitatea sa obișnuită, deși dinții îi clătinau, „este încă strict interzis”. - A fost cam extrem, nu-i așa, Wulf? L-a întrebat lordul Aidan . „Dacă toți au vrut să știe dacă ai spus adevărul, tot ce trebuiau să facă este să mă întrebe pe mine”. El a zâmbit unul dintre zâmbetele lui rare și părea foarte frumos. Christine se grăbi spre ducă cu hainele lui, dar le dădu lordului Aidan, mai degrabă decât să se agite în jurul lui. Ochii ducelui, foarte argintii sub părul umed și elegant, îl întâlniră pe ai ei. „Mă bucur să-mi amintesc, doamnă”, a spus el, „că nu am râs de tine în acea zi lângă Serpentine. Acum înțeleg disconfortul pe care îl sufereai. ” Dar ea a râs de el. Nu cu voce tare. Ea a râs cu ochii. El o făcuse pentru ea, era sigură. Pentru a-i demonstra că el era Wulfric Bedwyn, precum și ducele de Bewcastle.

22 Balul de la Lindsey a fost bine organizat, majoritatea familiilor vecine fiind încă la țară pentru vacanța de Paște. Și marile baluri găzduite de ducele de Bewcastle erau evenimente rare. Toată lumea venea de la kilometri. Wulfric cu siguranță nu organizase el însuși evenimentul. Avea o secretară care să se ocupe de toate detaliile mondene și surorile și cumnatele să se agite pentru altele, cum ar fi aranjamentele florale din sala de bal și alegerea anumitor alimente pentru cină și sala de băuturi răcoritoare. Cu toate acestea, el a avut un interes mai mult decât obișnuit în proceduri în ziua evenimentului, rătăcind de la bibliotecă la sala mare în sala de bal, incapabil să se stabilească la nicio activitate anume. Oaspeții săi urmau să plece poimâine. Chiar și familia lui pleca, unii spre oraș, alții spre casele lor din țară. Și avea să-i lase pe toți să plece. Avea de gând să o lase să plece. Hotărâse asta. Dar a vrut ca această seară să fie specială. Așa că a rătăcit neliniștit și a rămas departe de salon și a refuzat să participe la oricare dintre activitățile planificate de cineva. Sala de bal, s-a gândit când a venit seara și a stat în linia de primire cu mătușa și unchiul său îmbrăcat în obișnuitul său alb-negru , chiar arăta destul de magnific, cu coșuri cu flori de primăvară atârnate de pereți și deasupra ușilor, și minunate ghivece de ferigă și crini de Paște care înconjoară cei trei stâlpi centrali. Și arăta și ea minunată - Christine Derrick, care zâmbea și plină de lumină și bucurie când trecea de linia de recepție și avea prima vedere a camerei. Rochia ei era albă. Tivul delicat festonat și mânecile scurte, umflate, erau brodate cu ranuncule, margarete și verdeață. Arăta ca o bucată din primăvară. Inima lui Wulfric se ridică la vederea ei. O întrebase când ieșeau din sala de mese după prânz dacă ea îi va rezerva primul vals. Erau aproape primele cuvinte pe care i le spusese de alaltăieri după ce se scufundase în lac. Se simțea absurd de timid. Sau poate că era teroare. Voia să creadă că acum totul era bine între ei, că ea simțea așa cum simțea el și că - cel mai important dintre toate - acum putea vedea posibilitatea unui viitor cu el. Dar nu era sigur. Și din moment ce viața sa de adult nu a avut multe incertitudini, el nu știa cum să facă față acesteia. Deschise dansul cu vicontesa Ravensberg, care descoperise inteligent o rochie violetă care să se potrivească exact cu culoarea ochilor ei minunați. Apoi a dansat cu blonda și drăguța Lady Muir, sora contelui de Kilbourne și s-a întrebat așa cum a făcut-o înainte de ce nu se recăsătorise, deși fusese văduvă de câțiva ani și era extrem de eligibilă. În mod ciudat, poate, nu se gândise niciodată să o curteze el însuși. A dansat al treilea set cu Amy Hutchinson prin manevrele mătușii sale. Mătușa Rochester pătrunsese în bibliotecă neanunțată cu o zi înainte și îi ținuse o predica și despre ceea ce datora numelui de familie. Nu îi datora, potrivit ei, fiica unui invatator care zâmbea prea mult și nu știa întotdeauna să se comporte. O ascultase fără comentarii, își ridicase monoclul aproape la ochi, îi

mulțumise pentru îngrijorarea ei,si o lasase sa plece , luându-și pene ciufulite cu ea. Dar încă nu renunțase la speranța de a-și împinge nepoata asupra lui, se pare. Al patrulea set urma să fie un vals. Christine Derrick dansase cu Attingsborough, Kit și Aidan . Arăta roșie și cu ochii strălucitori și deloc așa cum ar trebui o femeie să priveasca in timpul unui bal - distanță și ușor plictisită. Arăta într-adevăr destul de adorabilă. Stătea în partea opusă a sălii de bal de unde stătea Wulfric, cu Lady Elrick și ducesa de Portfrey. Ochii ei se întâlniră cu el pe podeaua goală. Nu putea rezista. Degetele lui apucară mânerul cu bijuterii al monoclului său și îl ridică până la ochi înainte de a-l coborî ușor. Chiar și de la distanță, el a putut să vadă râsul plin din ochii ei. Și apoi se întinse spre un mic săculet de pânză care îi atârna de încheietura mâinii și scoase ceva din el. Pentru o clipă, tot ce a putut vedea dinspre ea a fost o panglică neagră. A adus obiectul încet la ochi și l-a privit - prin lentila propriului monoclu. Wulfric Bedwyn, ducele de Bewcastle, atât de îngrozitor, atât de înghețat, a fost șocat când a scos un scurt hohot de râs. Apoi i-a zâmbit încet până când toată fața lui i-a strălucit de amuzament și afecțiune. Ea nu mai zâmbea, văzu el în timp ce se îndrepta pe podeaua goală spre ea - nu i se păru că ar fi fost mult mai corect să meargă discret pe perimetrul camerei. Dar ochii ei erau imenși și translucizi, iar dinții îi mușcau buza inferioară. „Cred, doamnă Derrick”, a spus el, făcându-i o plecăciune când a venit la ea, „acesta este dansul meu?” - Da, Excelenta, spuse ea. "Mulțumesc." Abia atunci, când a întins o mână spre ea, a devenit conștient de linistea care coborâse în sala de bal. Întoarse capul și se uită în jur, surprins, cu sprâncenele ridicate, pentru a vedea ce se întâmplase. Dar, în timp ce făcea asta, toată lumea s-a repezit la conversație. "Am pierdut ceva?" el a intrebat. Christine Derrick îi puse mâna în mâna lui - monoclul lui dispărut dispăruse din nou în micul ei reticul. - Da, spuse ea. „Un monoclu. Ai ratat faza in care să te vezi zâmbind. ” Ce naiba? Se încruntă la ea. „Înțeleg”, a spus ea și râdea din nou de el, nebunatica, „că este la fel de rar ca un trandafir în timpul iernii”. Ce prostie, se gândi el. Ce prostie! Dar nu a făcut niciun comentariu. Timp de o jumătate de oră a valsat cu ea și lumea s-a retras. De data aceasta nu era Hector care să vină în ei din direcția opusă - fusese ferm stabilit în camera de cărți încă de mult înainte de începerea primului set. Nu era nimic care să-i facă rău sau să-i ia atenția. Ea scânteia. Se simțea ca și cum ar fi ținut bucuria în brațe. Și-a ținut ochii asupra ei, minunându-se de frumusețea ei, respirând parfumul ei, fără să facă nimic pentru a-și ascunde admirația undeva adânc în spatele ochilor.

„Mulțumesc”, a spus el când setul s-a încheiat în cele din urmă și a fost forțat să revină la realitate. Și apoi, mai încet, „Mulțumesc, Christine”. Il chemă datoria. El era gazda balului. Casa lui era plină de oaspeți. O jumătate de oră de îngăduință de sine se terminase. Christine nu putea să-și amintească să se fi simțit mai deprimată în viața ei. Desigur, cineva mereu credea că depresia pe care o avea in momentul acela era cea mai rea. Dar chiar și așa, aceasta a fost o depresie care le intrecea pe toate Voise să-i demonstreze un punct. O adusese aici pentru a face acest lucru - și reușise. Dar asta era tot ce intenționase vreodată. I se dăduse șansa anul trecut și o respinsese - cu fermitate și dispreț. Nu avea să mai ceară. Bineînțeles că nu ar vrea. A fost ducele de Bewcastle. Și, dintre toate lucrurile, ploua astăzi. Nu, suficient pentru a-i opri pe toți să călătorească și pentru a-i ține la Lindsey Hall pentru o zi în plus. Mulțumesc cerului că nu ploua atât de mult. Dar a fost suficient pentru a face lumea cenușie și mohorâtă și să aburească geamurile trăsurii când erau pe drum. Christine aruncă o ultimă privire în jurul minunatei camere de dormit chinezești care fusese a ei în timpul șederii ei. Geanta ei fusese deja dusă jos și aruncată în trăsură. Cu doar două seri în urmă, ea fusese mai fericită decât înainte. Îi zâmbise de-a lungul podelei sălii de bal după ce ea îl privise prin monoclul său - care acum cântărea greu in buzunarul mantiei ei, cuibărit pentru siguranță în pliurile batistei sale. Zâmbise, iar ea avea să jure că inima ei ar fi făcut o săritură completă în piept. Și apoi valsase cu ea, iar ochii lui o devoraseră tot timpul. Era sigură că fusese un zâmbet în adâncul lor. Argintiul i se păruse brusc cald și plin de lumină. Se simțise de parcă papucii ei abia dacă atinseseră podeaua sălii de bal tot timpul în care dansau. Toate îndoielile fugiseră, toate barierele pur și simplu încetaseră să existe. Și apoi valsul se sfârșise - și de atunci nu mai vorbise cu ea. Ieri ea și toți ceilalți fuseseră ocupați să se distreze de dimineață până seara. Dar ducele de Bewcastle își păstrase biblioteca, doar Bertie și Basil și Hector și Lord Weston au admis în incinta sfințită. Și acum pleca. Cele două trasuri ale lui Bertie erau deja trase pe terasă. Copiii se zbăteau cu asistenta lor în cea de-a doua. Melanie și Bertie probabil că se aflau în holul de dedesubt, întrebându-se unde se află. A inspirat adânc și a ieșit din cameră fără o privire înapoi. Ea și-a lipit un zâmbet pe față. Pe hol era o mulțime jos. - Oh, iată-te, Christine, spuse Melanie. Atunci a fost prinsă de strângeri de mână și îmbrățișări. Au fost primii care au plecat, deși toți ceilalți plecau tot astăzi. Hermione plângea de fapt și asta a amenințat-o și pe Christine. Își întinse zâmbetul mai larg. Melanie și Bertie ieșiră în grabă spre trăsură.

"Doamna. Derrick. " Era vocea rece și trufașă a ducelui. „Permiteți-mi să țin o umbrelă deasupra capului, astfel încât să nu vă udați.” A adăugat o sclipire în ochi. „Mulțumesc”, a spus ea. Ea își lăsă capul în jos în timp ce ieșeau pe ușile din față și el ridica o umbrelă mare și neagră peste ea. A încercat să se grăbească. Dar el a luat-o de braț cu o înțelegere fermă. Se întoarse și îi zâmbi. „Cât de neplăcuta m-a făcut ploaia”, a spus ea. „Nu ți-am spus mulțumesc pentru ospitalitate, Excelenta. A fost într-adevăr un sejur splendid. ” „Dar mama ta nu este aici, doamnă Derrick”, a spus el, „și nici surorile și nici cumnatul tău nu sunt. Vreau să vă pun o întrebare, dar prin curtoazie este necesar să vorbesc cel puțin mai întâi cu mama ta. Este ceva ce nu am făcut vara trecută. Pot să vorbesc cu ea? Și pot să-mi pun întrebarea după aceea? Nu o să vă deranjez nici pe ea, nici pe tine, dacă ați prefera să nu o fac. Umbrela a dat iluzia izolării și intimității. Christine auzea ploaia bătând ușor pe țesătura ei. Ea se uită în ochii lui și dintr-o dată depresia fugi și o fericire aprinsă i-a luat locul. - Da, spuse ea cu vocea suflată. „Poți să o vizitezi pe mama mea. Va fi onorată. Și poți să mă chemi. Voi fi . . . ” - Christine? a îndemnat el încet. - Încântată, spuse ea și se scoase de sub umbrelă și urcă treptele în trăsură, fără să aștepte ca el să o predea. Și acum au venit lacrimile stupide, umplându-i ochii și estompându-i vederea și amenințând că se va revărsa peste obraji. Melanie făcu cu mâna când ușa se închise cu un clic puternic și trăsura sări și se mișcă aproape instantaneu. „Îmi pare foarte rău, Christine”, a spus ea. „Mă așteptam la un anunț în timpul balului. Toată lumea a făcut-o. Dar nu conteaza. El este oricum un om trufaș, dezagreabil, nu-i așa și vom găsi pe altcineva pentru tine. Nu va fi dificil, știi. Ești uimitor de atractiva pentru bărbați. ” Nu fusese niciun anunț la bal, se gândi Christine, pentru că mama ei nu fusese acolo, sau Eleanor sau Hazel și Charles. Și se simțise - atât de diferit de anul trecut! - că ar fi descurajant să procedeze fără formalitatea de a le consulta mai întâi. Nu era îndrăgostită, se gândi ea. Deloc. Ea il iubea! A fost presupunerea lui Wulfric că Christine Derrick nu ii spusese familiei ei că era așteptat. Era așezat în camera de zi de la Hyacinth Cottage, purtând o conversație greoaie cu ei și îi era perfect clar că erau îngroziți. Cel puțin, doamna Thompson și doamna Lofter erau - acesta din urmă venise in vizita imediat

după Wulfric și privise, după ce intrase în camera de zi, de parcă s-ar fi retras din nou dacă ar fi putut sa o faca decent. Domnișoara Thompson îl privi deasupra ochelarilor, pe care nu îi scosese, deși închisese cartea pe care o citise când a sosit el. Pe chipul ei se simțea un ușor amuzament, care amintea oarecum de sora ei cea mai mică. Au trecut opt zile de când Christine părăsise Lindsey Hall cu Renables. Și, bineînțeles, el trebuia să sosească într-o după-amiază când ea nu era acasă, deși era așteptată acasă în orice moment la ceai. Doamna Thompson a continuat să arunce o privire nervoasă la fereastră, de parcă ar putea precipita sosirea fiicei sale mai mici. De fapt, a fost un lucru bun că nu era acasă, a decis Wulfric. Și făcuse destule discuții. „Este o chestiune pe care doresc să o discut cu dumneavoastră, doamnă”, a spus el, adresându-se doamnei Thompson, „înainte de a vorbi cu doamna Derrick. Și, poate, la fel de bine este că și celelalte fiice ale tale sunt prezente. Mă întreb dacă ați avea vreo obiecție față de faptul că o voi face pe doamna Derrick ducesa de Bewcastle? ” Doamna Thompson se uită cu gura căscată la el. Doamna Lofter a plesnit ambele mâini pe obraji. Domnișoara Thompson i-a răspuns după o scurtă tăcere. „Christine te așteaptă, Inaltimea Ta?” ea a intrebat. „Cred”, a spus el, „ca da”. „Atunci, dacă perspectiva asta este aceea care i-a pus un plus de primăvară în pas și un zâmbet și mai cald decât de obicei pe buze de când s-a întors din Hampshire săptămâna trecută”, a spus ea, „Cred că am fi încântați, Excelenta . Nu pentru că va fi ducesa de Bewcastle, ci pentru că va fi fericită din nou. ” „Dar Eleanor”, a spus doamna Lofter, „Christine este întotdeauna fericită”. "Este?" A întrebat-o domnișoara Thompson, deși nu a continuat întrebarea. „Oh, binecuvântează-mi sufletul”, a spus doamna Thompson, „Christine o ducesă. Este remarcabil de civilizat să ne cereți parera, Excelenta. Nu este nevoie să faceți acest lucru, sunt sigura, că sunteți duce și totul și Christine fiind destul de în vârstă pentru a decide singură. Dacă tatăl ei ar fi putut trăi să vadă această zi. ” Dar se auzea sunetul vocilor din hol, dincolo de sufragerie. „Am întârziat la ceai, doamnă Skinner”, spunea Christine Derrick. „Îi citeam domnului Potts și a adormit așa cum o face de obicei până ajung la al treilea paragraf, bietul miel. Dar când m-am ridicat să plec în vârful picioarelor și acasă, el s-a trezit și m-a distrat timp de o jumătate de oră, fără să se oprească cu toate vechile sale povești. Aș vrea ca cineva să-mi dea un șiling de fiecare dată când i-am ascultat. Dar îi face atât de multă plăcere să mă audă exclamând și râzând în toate locurile potrivite. ” Râdea de amintire în timp ce deschidea ușa camerei de zi și venea împiedicându-se înăuntru, cu boneta de paie veche, cu borul pleostit pe cap și purtând rochia din poplin cu dungi verzi și albe pe care Wulfric și-a amintit-o de anul trecut, la fel de drăguță pe cât aratase în toate noile ei toalete din Londra și la Lindsey Hall. - O, spuse ea, cu zâmbetul pe fața ei.

Wulfric se ridicase în picioare și făcea o plecăciune în fața ei. "Doamna. Derrick ”, a spus el. "Excelenta." Ea a facut o reverenta. Și doamna Thompson se ridică în picioare. „Inaltimea Sa dorește să vorbească cu tine în privat, Christine”, a spus ea. „Vino, Eleanor. Vino, Hazel. Vom merge în altă parte. ” - Aș prefera mai mult să o duc pe doamna Derrick în grădina laterală, doamnă, spuse Wulfric. Acolo a greșit teribil de mult anul trecut. I s-a părut important ca el să încerce să repare. Și așa nu mai mult de un minut sau două mai târziu ieșiseră pe ușa din față și urcaseră treptele puțin adânci până la arcul spalierului și pășiseră sub el în grădina liniștită și pătrată pe care o văzuse în coșmarurile sale timp de câteva săptămâni după ultima dată când a fost aici. "Doamna. Skinner ar fi trebuit să spună ceva înainte să intru în camera de zi ”, a spus ea. „M-aș fi putut face mai prezentabila.” „În primul rând”, i-a spus el, „nu cred că i-ai fi permis menajerei tale să spună un cuvânt. Și, nu de alta, dar arăți adorabil așa cum ești. ” "Oh." Se dusese din nou în spatele scaunului de lemn, așa cum o făcuse și data trecută. A apucat spatele cu ambele mâini. „Mai întâi”, a spus el, punându-și mâinile la spate, „trebuie să-ți spun că nu pot fi niciodată omul la care visezi ...” - Da, poți, spuse ea repede, întrerupându-l. „Poți și ești. Nu sunt sigura ce era pe lista pe care ti-am dat-o anul trecut, dar nu înseamnă nimic. Ești tot ce aș putea visa vreodată și mai mult. ” Acolo a mers discursul pe care îl pregătise atât de atent. - Atunci mă vei avea? el a intrebat-o. "Nu." Ea clătină din cap, iar el închise ochii. „Nu pot fi genul de femeie de care ai nevoie ca ducesă”, a spus ea. Deschise ochii. „Nu plănuiești să-mi spui prostii, nu-i așa?” el a intrebat-o. „Am cea mai înaltă autoritate - a lui Freyja că niciunul dintre frații și surorile mele, nici soții lor, nici copiii lor nu vor mai vorbi cu mine dacă nu iti ofer doar această poziție și te conving să accepți. Și niciun membru al inaltei societati nu este mai bun decât cei din familia Bedwyn. ” - Marchiza de Rochester este, spuse ea. „Mătușa mea”, i-a spus el, „este ca noi toți - îi place să aibă felul ei. Avea noțiunea prostească că nepoata unchiului meu și cu mine ne vom potrivi. Dar va trece peste dezamăgirea ei. Ea mă adoră. Sunt preferatul ei. Apropo, niciunul dintre frații mei nu a fost vreodată gelos pe acest fapt. ”

Ea a râs, așa cum intenționase el. A venit și s-a așezat pe scaun. „Excelenta”, a spus ea, „eu ...” „Trebuie să-mi spui Excelenta?” el a intrebat-o. - Trebuie, Christine? „Pare presumptuos să te numesc Wulfric”, a spus ea. „Nu ți s-a părut așa când ai fost în pat cu mine la porumbar”, a spus el. S-a înroșit destul de roz, deși nu a vrut să se uite în altă parte de la el. Era uimitor să creada că tocmai acest fapt l-a determinat să o observe mai întâi la Schofield Park. „Wulfric”, a spus ea, „am treizeci de ani. Am avut cea de-a treizecea aniversare în urmă cu trei zile. ” - Ah, spuse el. „De câteva săptămâni, atunci, pot să mă prefac că sunt doar cu cinci ani mai mare decât tine. Nu am încă treizeci și șase de ani. ” - O, trebuie să știi la ce mă refer, spuse ea. „Chiar dacă nu aș fi stearpă, m-aș apropia de sfârșitul anilor fertili. Dar sunt stearpă. Ar fi trebuit să spun că nu când m-ai întrebat dacă poți veni aici. Dar nu mă gândeam corect. Mă gândeam doar la cât de minunate fuseseră acele zile la Lindsey Hall și la ... ” „Christine”, a spus el, „încetează să mai spui prostii. Ti-am mai spus că am trei frați, dintre care oricare aș fi fericit să mă succeadă. I-ai întâlnit. Și, dacă Aidan nu produce fii, m-aș putea gândi fericit la tânărul William preluând în cele din urmă titlul. Nu mă așteptam să mă căsătoresc. După ce am încercat și nu am reușit să fac o căsătorie dinastică când aveam douăzeci și patru de ani, știam că nu mă pot căsători niciodată dacă nu întâlnesc femeia care ar putea fi sufletul sufletului meu. Sincer, nu mă așteptam să o cunosc vreodată. Nu sunt un om care a inspirat multă dragoste. ” „Frații și surorile voastre te iubesc cu drag”, a spus ea. „Christine”, a spus el, „ești lumină și bucurie și întruchiparea iubirii. Dacă ai fi de acord să fii soția mea, nu m-aș aștepta să te modelezi în imaginea ta despre ceea ce ar trebui să fie o ducesă - sau în imaginea altcuiva. Mătușa Rochester ar încerca bine. M-aș aștepta - aș cere - doar ca tu să fii tu. Dacă cuiva nu-i place stilul tău de ducesă, atunci la naiba cu acea persoană. Dar nu m-aș aștepta să se întâmple. Ai un dar pentru a atrage dragostea și râsul, chiar și de la oameni care nu au nicio intenție să te iubească sau să râdă cu tine. ” Se uită în jos, apoi la mâinile din poală, iar fața ei era ascunsă sub marginea bonetei. „Voi fi întotdeauna aristocratul sever, îndepărtat, destul de rece pe care îl disprețuiesti atât de mult”, a spus el. "Trebuie sa fiu. Eu ... ” - Știu, a spus ea, ridicând ochii în sus. „Nu aș aștepta și nici nu aș vrea să te schimbi. Îl iubesc pe ducele de Bewcastle așa cum este. Este formidabil, magnific și periculos - mai ales atunci când îi ridică pe ticăloși în picioare cu o mână și îi atârnă deasupra podelei și le aruncă teroare cu câteva cuvinte blânde. ” Râsul familiar îi pândea în ochi.

„Dar voi fi întotdeauna și Wulfric Bedwyn”, a spus el. „Și a descoperit că ocazional poate fi amuzant să te scufunzi în lacuri sarind din copaci, cee ace e interzis.” Râsul s-a răspândit pe restul feței. „Îl iubesc pe Wulfric Bedwyn”, a spus ea și în vocea ei era o inflexiune ciudata. "Tu?" El a închis distanța dintre ei și i-a luat ambele mâini în ale lui. Le ridică pe rând pe buze. „Tu, iubirea mea? Suficient pentru a risca? Mai bine te avertizez. Există o tradiție Bedwyn conform căreia nu ne căsătorim neapărat devreme în viață, ci că, atunci când ne căsătorim, acordăm toată devoțiunea și fidelitatea soțului nostru. Dacă te căsătorești cu mine, trebuie să te aștepți să fii adorata pentru tot restul vieții tale. ” A oftat. „Cred că aș putea suporta”, a spus ea, „dacă încerc foarte mult. Dar numai dacă pot să iti fac același lucru. ” Ea a râs la el, iar el i-a zâmbit încet. "Bine." El îi apucă mâinile mai strâns. "Bine." El îngenunche pe iarbă în fața băncii și îi sărută din nou mâinile în poală. - Te vei căsători cu mine, Christine? Se aplecă peste el și îi sărută obrazul. - Da, o voi face, spuse ea. - O, da, o voi face, Wulfric, dacă iti face placere asta, daca te multumeste. Întoarse capul și buzele lor se întâlniră. Asezata intr-o strană în St. George's, Hanover Square, când biserica fusese pe jumătate plină pentru nunta lui Audrey cu Sir Lewis Wiseman, la sfârșitul lunii februarie, a umplut-o pe Christine cu uimire. Văzând-o de la capătul naosului, când era plină cu aproape fiecare membru al lumii bune, încă incercand sa respire adanc pentru a face fata propriei nunti, la mijlocul lunii iunie, a umplut-o de atâta teroare încât i-a fost teamă că genunchii ei ar uita cum să se blocheze pe loc și picioarele ei ar uita cum să se miște unul câte unul și s-ar prăbuși într-o grămadă umilitoare de îndată ce orga a început să cânte ceea ce făcea acum - și Basil ar trebui să o tragă în jos la altar pentru a nu-și pierde șansa de a deveni ducesă. Charles a ajutat la altar și, prin urmare, nu a existat niciun conflict cu privire la ce cumnat ar fi dat-o. - O, dragă, murmură ea, într-o profundă suferință. "Gata." Basil îi mângâie mâna. „Toată lumea așteaptă să te vadă, Christine.” Aceasta, credea ea, era tot punctul. Wulfric îi oferise alegerea locului în care dorea să fie solemnizate nupțialele lor. Ar fi fost foarte fericită cu biserica din sat, cu Charles să oficieze. Ar fi fost la fel de fericită cu biserica de la Lindsey Hall. Și ar fi fost și el. Așa spusese. Dar nu, trebuia să fie nobilă în legătură cu totul. La urma urmei, el a fost ducele de Bewcastle, unul dintre cei mai puternici și mai bogați oameni din țară. Cu siguranță, atunci, era

important pentru el ca nunta lor să fie solemnizată cu toată pompa și ceremonia datorită poziției sale. Și așa se așezase la St. George, unde aveau loc toate nunțile la modă ale beau monde în timpul sezonului. Așadar, nu era nimeni de vină pentru acest moment terifiant decât ea însăși. Apoi Basil i-a mai mângâiat încă o dată mâna și au început să se îndrepte spre altar - și a descoperit că picioarele și genunchii ei își amintesc cum să funcționeze. Dar nu picioarele sau genunchii ei trebuia să mulțumească pentru acest fapt. Privise înainte - pe culoarul lung până la șina altarului. Purta crem, maro și auriu și părea destul de uimitor de superb. A existat un moment - poate chiar două de irealitate și necredință. Nu putea să o aștepte. Probabil că s-a împiedicat de visul altcuiva și s-ar trezi în orice moment în sala de școală sau în Cabana Hyacinth. Dar apoi fața lui s-a concentrat. Era frumos într-un mod rece, auster, cu maxilarul sever, buzele subțiri, pomeții înalți și un nas proeminent, ușor agățat, cizelat fin. Chipul ducelui de Bewcastle. Chipul bărbatului pe care îl iubea din toată inima. Chipul lui Wulfric. Prin vălul bonetei sale verde mușchi, ea îi zâmbi. Dar, în cele din urmă, în timp ce ea se apropia de brațul lui Basil, îi vedea doar ochii lui - ochii lui argintii, strălucind cu o lumină intensă în timp ce o privea venind, ignorând, se pare, pe lordului Aidan de lângă el și pe toti ceilalți din biserică. Și apoi i-a zâmbit încet în felul în care avea să se transforme în cel mai frumos bărbat care a trăit vreodată. Era alături de el atunci și nu-i mai trecu prin cap să fie nervoasă. Nu mai era nimeni altcineva în lume în afară de Wulfric și de ea însăși - și duhovnicul care îi va transforma în bărbat și soție pentru tot restul vieții. „Iubitii mei dragi”, a început el cu tonurile sonore specifice clerului în toate ocaziile solemne. Wulfric a gustat pentru prima data din ceea ce urma să vină pentru restul zilelor sale de căsătorie, când slujba s-a terminat și s-a semnat registrul și orga care cânta pentru procesiunea solemnă din biserică, pe lângă toți oaspeții lor, stranele lor. Christine se lipi de brațul lui și el se uită la ea cu o simpatie caldă. Știa că ea a ales St. George și o nuntă mare, foarte publică, de dragul lui. A ghicit că era foarte nervoasă, în fața oaspeților lor pentru prima dată. Zâmbea luminoasa și fericită, cu vălul aruncat înapoi peste marginea bonetei. Ea zâmbea în dreapta și în stânga, către familia ei, către cei câțiva dintre el care erau în evidență, la alți cunoscuți. Ah, nu trebuie să fi fost îngrijorat. Și apoi, când erau la jumătatea drumului și orga ajunsese la un crescendo al imnului impunător, ea arătă cu un braț întins spre colțul îndepărtat al bisericii.

- O, uite, Wulfric, spuse ea cu voce tare, copiii sunt aici. Erau și ei - toți cei mai tineri, cu dadacele lor, suficient de aproape de spate încât ar fi putut fi scoși dacă s-ar fi dovedit supărători. - Asta e mătușa Christine, spuse William destul de clar. - Și unchiul Wulf, spuse Jacques. Și Christine își ridică brațul și îi făcu semn cu veselie - cu toată lumea buna privind. Wulfric se opri și așteptă până când va fi gata să reia procesiunea solemnă. Și din moment ce nu mai era nimic de făcut în timp ce aștepta, a ridicat o mână și a făcut și el un semn. Și a rânjit. Bănuia că viața avea să fie o aventură acum când avea treizeci și șase de ani. Aceasta a fost, de fapt, ziua lui de naștere. - Mai bine te avertizez, murmură el în timp ce ajungeau la ușile exterioare. „Nu sunt sigur dacă ai observat câteva strane goale în fața bisericii la ieșire. Oamenii care ar fi trebuit să-i ocupe ne așteaptă afară ”. Și, cu siguranță, erau toți Bedwyns și soții lor și copiii lor mai mari aliniați între uși și trăsura de așteptare, înarmați cu petale de trandafir. Erau și hoarde de alți oameni acolo - masele curioase, care veniseră să vadă o nuntă de societate. Cineva a organizat o veselie, iar mulțimea a ridicat-o. „Oh, Wulfric”, a spus Christine, „este atât de interesant”. El a râs, a luat-o de mână și a fugit cu ea. Petale le-au plouat. Dar inevitabil s-a oprit la jumătatea drumului spre trăsură și s-a aplecat pentru a lua o mână de petale, pe care le-a aruncat înapoi către Rannulf și Rachel și Gervase cu un râs încântat. Erau atunci în trăsură deschisă, iar ea și-a așezat rochia foarte strălucitoare, cremă, cu ornamente verzi, în timp ce el ridica pungi de monede de pe scaun și le-a aruncat conținutul prin mână peste capetele mulțimii adunate. Un lacheu in livrea s-a alăturat trasurii pe cutie și alți doi au sărit în spate și trăsura a plecat - făcând un zgomot uriaș în timp ce făcea acest lucru, deoarece trebuia să tragă un sortiment de cizme vechi și alte tinichele în spate, precum și cascade. de panglici strălucitoare. Wulfric își privi mireasa, soția, ducesa și îi luă mâna în a lui. - În sfârșit, spuse el. „Nu aș fi crezut ca fericirea noastră pana la adanci batraneti.” „O, nu fericire din asta, niciodată, Wulfric”, a spus ea. „Acesta este un lucru atât de static. Nu vreau fericire pana la adanci batraneti. Vreau fericire și viață și certuri și impacări și aventură și ... ” Se aplecă și o sărută pe buze. „Ei bine, și asta”, a spus ea râzând în timp ce mulțimea din jurul bisericii a mai înălțat o veselie și cei doi lachei de pe spatele trăsurii se uitau nemiscati în față.

EPILOG A fost ziua de naștere a ducelui de la BEWCASTLE - a treizeci și șaptea. Cu toate acestea, nu fusese niciodată obișnuit să sărbătorească ocazia cu un spectacol extraordinar de invitați la Lindsey Hall. A fost și prima sa aniversare de nuntă. Dar, deși, fără îndoială, ar fi sărbătorit ocazia cu ducesa sa, era îndoielnic că ar fi invitat oaspeții să le împărtășească. Era mult mai probabil, se gândi el în timp ce stătea cu răbdare ca valetul lui să-și lege un nod perfect la lavaliera, că ar fi mers la porumbar, unde își petrecuseră o mare parte din vacanța de Crăciun. Cu toate acestea, era o mulțime de oaspeți care stăteau la casă - chiar mai multi decât fuseseră de Paști anul trecut. Și mai mulți oaspeți erau așteptați înapoi la casă după slujba la biserica la care erau pe cale să participe. Ocazia nu a fost nici ziua de naștere, nici aniversarea. Ducele și ducesa nici măcar nu se așteptau să fie în centrul atenției. James Christian Anthony Bedwyn, marchizul de Lindsey, avea această distincție. Dar la o oră după ce cravata ducelui de Bewcastle fusese legată cu succes și restul îmbrăcămintei sale îmbrăcate și după ce ducesa de Bewcastle a fost îmbrăcată în mod corespunzător într-o rochie albastră nouă pentru a se potrivi cu ochii ei și o nouă bonetă pentru a se potrivi cu ambele, marchizul părea destul de pregătit să renunțe la centrul atenției asupra lor. El dormea. S-a trezit cu un tresărit atunci când apa care trebuia să fie caldă, dar care era rece gheață, i-a aterizat pe frunte și i s-a prelins înapoi peste cap. Și timp de două-trei minute, el si-a exprimat viguros mânia . Dar în curând apa a fost ștearsă și a fost în curând dat în grija cuiva cu ale cărui brațe i-au spus destul de ferm că, deși era iubit necondiționat, el trebuie totuși să învețe să nu se faca de rusine singur, tipand pentru nimic. În loc să argumenteze ideea, lordul Lindsey s-a întors la culcare. Tocmai fusese botezat. Purta o superba rochie de botez pe care toți copiii ducilor de Bewcastle o purtaseră de generații trecute. Avea mătuși și unchi bogați să se agite pe langa el si pentru el, precum și o bunică și o stramătușă , al carei mâner de lorgnette s-a încurcat în dantela fustei sale pentru un moment neliniștit. Avea și veri, dintre care majoritatea cereau să i se permită să-l țină după ce fusese dus înapoi în casă în brațele tatălui său - spre marea surpriză și supărare a doicii sale. Aproape singurii care nu au făcut o astfel de cerere au fost cel mai mare, Davy, care a considerat așa ceva sub demnitatea sa masculină, și cel mai tânăr, Robert, fiul unchiului Alleyne și al mătușii Rachel, care dormea într-un pătuț din camera copiilor. . Tuturor verilor li s-a refuzat permisiunea, cu excepția lui Becky și Marianne, cărora li s-a cerut să se așeze mai întâi și să întindă brațele doar pentru a-l ține pe marchizul de Lindsey câte un minut. Au existat vecini care să gangurească la el.

Acolo era mama lui care să-i sărute obrazul dolofan și tata să-l sărute pe celălalt după ce îl duseseră in camera copiilor, astfel încât să nu fie deranjat de mulțime. Nu a fost deranjat. Era extrem de indiferent, înfășurat în pături și dormea așa cum era. Cu toate acestea, începea să distingă cele două voci care vorbeau peste el în timp ce se așeza în pătuțul său. Erau cele două voci pe care le-ar fi crezut cele mai dragi dacă mintea lui ar fi fost capabilă de un astfel de raționament la vârsta fragedă de șase săptămâni și două zile. „Micul nostru miracol”, a spus mama lui prosteste și cu drag. - Mica noastră problemă, spuse tatăl său mai ferm, dar la fel de plăcut. „Nu era doar suparat la biserică, Christine. Era furios. Cred că vom avea mâinile ocupate cu el. ” Marchizul de Lindsey ar fi simțit că spatele a două degete se freacă ușor de obraz dacă nu ar fi fost prea adâncit în somn. - Sper că da, Wulfric, a spus mama lui și mai prosteste decât vorbise până acum. „O, sper că da. Și sper că va avea frați și surori care să ne ocupe și mai mult mâinile. ” „Ei bine”, a spus ducele de Bewcastle, sunând trufaș și chiar ușor plictisit, „dacă pot face ceva pentru a te ajuta să iti împlinesti dorința, dragostea mea, anunța-mă”. Ducesa de Bewcastle a râs încet. Marchizul nici nu știa ce sunt frații și surorile. Dar ar fi vrut. . .