Mary Balogh - Seria Bedwyn Saga 5 - Un Pic Scandalos (lady Freyja Bedwyn & Lord Joshua Moore, Marchiz De Hallmere)

Mary Balogh

Un pic scandalos

CAPITOLUL I Când s-a culcat, Lady Freyja Bedwyn avea o dispoziție la fel de proastă pe cât era posibilă. Și-a dat drumul la servitoare, deși un pat camion fusese instalat în camera ei și fata se pregătise să doarmă pe aceasta. Dar Alice sforăia și Freyja nu dorea să doarmă cu o pernă înfășurată în jurul capului și lipită de ambele urechi doar pentru a putea fi respectate proprietățile. „Dar harul său a dat instrucțiuni specifice, doamnă,” îi aminti timidă fata. „În serviciul cui sunteți angajat?” Întrebă Freyja, cu tonul ei înăbușit. - Ducele de Bewcastle sau al meu? Alice a privit-o neliniștită de parcă ar fi bănuit că este o întrebare înșelătoare - la fel de bine ar putea. Deși era slujnica lui Freyja, ducele de Bewcastle, fratele cel mare al lui Freyja , i-a plătit salariul. Și el îi dăduse instrucțiuni că nu trebuia să se mute din partea doamnei ei noapte sau zi în timpul călătoriei de la Grandmaison Park, în Leicestershire, la locuințele Lady Holt-Barron de pe circul din Bath. Nu-i plăceau ca surorile sale să călătorească singure. - A ta, doamnă, spuse Alice. "Atunci pleaca." Freyja arătă spre ușă. Alice se uită dubios la el. - Nu există nicio încuietoare, doamnă, spuse ea. „Și dacă există intruși în timpul nopții, mă vei proteja de rău?” Întrebă Freyja cu dispreț. „Ar fi mai probabil invers.” Alice părea dureroasă, dar nu avea de ales decât să plece. Așa că Freyja a fost lăsat în posesia exclusivă a unei camere de rangul doi într-un han de rangul doi, fără asistenți - și fără încuietoare la ușă. Și în posesia prea răutății. Bath nu era o destinație care să-i inspire anticiparea emoționată în sânul ei. A fost un spa fin și a atras odată crème de la crème a societății engleze . Dar nu mai. Acum era locul elegant de adunare a persoanelor în vârstă și a celor infirmi și a celor care nu aveau un loc mai bun pentru a merge - ca ea. Acceptase o invitație de a petrece o lună sau două cu Lady Holt-Barron și cu fiica ei Charlotte. Charlotte a fost o prietenă a lui Freyja, deși în niciun caz un arc de sân. În circumstanțe obișnuite, Freyja ar fi refuzat politicos invitația. Acestea nu erau circumstanțe obișnuite. Tocmai fusese în Leicestershire, vizitând bunica bolnavă la Grandmaison Park și participând la nunta fratelui ei Rannulf cu Judith Law. Ea trebuia să se întoarcă acasă la Lindsey Hall din Hampshire cu Wulfric - ducele - și cu Alleyne și Morgan, fratele și sora ei mai mici. Dar perspectiva de a fi acolo în acest moment se dovedise destul de intolerabilă pentru ea, așa că luase singura scuză care se prezentase pentru a nu se întoarce încă acasă. Era într-adevăr rușinos să te temi să te întorci acasă. Freyja și-a dezvăluit dinții când s-a urcat în pat și a suflat lumânarea. Nu, nu mi-e frică. Nu se temea de nimic și de nimeni. Ea doar a disprețuit să fie acolo când sa întâmplat, asta a fost tot.

Anul trecut, Wulfric și contele de Redfield, vecinul lor de la Alvesley Park, aranjaseră un meci între Lady Freyja Bedwyn și Kit Butler, vicontele Ravensberg, fiul contelui. Cei doi se cunoscuseră toată viața și se îndrăgostiseră cu pasiune în urmă cu patru ani, în timpul unei veri, când Kit era acasă în concediu de la regimentul său din Peninsulă. Dar Freyja fusese logodită cu fratele său mai mare, Jerome, la vremea respectivă și ea își permituse să fie convinsă să facă ceea ce trebuie și cuminte - îi lăsase pe Wulfric să anunțe logodna cu Jerome. Kit se întorsese în Peninsula cu furie regală. Ieronim murise înainte ca nupțialele să poată avea loc. Moartea lui Ieronim îl făcuse pe Kit fiul mai mare și moștenitor al contelui de Redfield și dintr-o dată o căsătorie între el și Freyja fusese atât eligibilă, cât și dorită. Sau cel puțin așa gândiseră toată lumea din ambele familii - inclusiv Freyja. Dar nu, aparent, inclusiv Kit. Lui Freyja nu-i trecuse prin minte că ar putea fi legat de răzbunare. Dar el fusese. Când ajunse acasă pentru ceea ce toți se așteptau să fie sărbătorile lor de logodnă, adusese cu el o logodnică - oh-atât de potrivită, oh-atât de minunată, oh-atât de plictisitoare Lauren Edgeworth. Și după ce Freyja își chemase cu îndrăzneală bluful, se căsătorise cu Lauren. Acum noua Lady Ravensberg era pe cale să nască primul lor copil. La fel ca și soția plictisitoare și obositoare, ea avea să producă, fără îndoială, un fiu. Contele și contesa ar fi extaziat. Întregul cartier ar izbucni fără îndoială într-o jubilare sălbatică. Freyja a preferat să nu fie nicăieri lângă vecinătatea Alvesley când s-a întâmplat - și Lindsey Hall era aproape. De aici și această călătorie la Bath și perspectiva de a fi nevoită să se amuze acolo timp de o lună sau mai mult. Nu trasese perdelele de pe fereastră. Ceea ce cu luna și stelele de deasupra și lumina numeroaselor felinare din curtea hanului de dedesubt, camera ei ar fi putut fi la fel de bine inundată de lumina zilei. Dar Freyja nu s-a ridicat să tragă perdelele. În schimb, și-a tras capacele peste cap. Wulfric angajase o trăsură privată pentru ea și o întreagă cavalcadă de indivizi puternici, toate cu instrucțiuni stricte pentru a o feri de rău și alte neplăceri asortate. Li se spusese unde să se oprească noaptea - la o unitate superioară potrivită pentru fiica unui duce, chiar și una care călătorea singură. Din păcate, un târg de toamnă din acel oraș atrăsese oamenii pe câțiva kilometri în jur și nu exista o cameră care să aibă loc la acel han special sau la oricare altul din vecinătate. Fuseseră forțați să călătorească mai departe și apoi să se oprească aici. Outriderii doriseră să facă schimburi stând de pază în afara camerei ei, mai ales când au aflat că nu există încuietori pe nici una dintre uși. Freyja îi dezamăgise de acea noțiune cu o fermitate care nu susținuse niciun argument. Nu era prizoniera nimănui și nu avea să fie făcută să se simtă ca una. Și acum și Alice plecase. Freyja a oftat și s-a acomodat cu somnul. Patul era oarecum cocoloasat. Perna era mai rea. În jurul ei se auzea un zgomot constant din curtea de dedesubt și din han. Păturile nu au blocat toată lumina. Și acolo era Bath să aștepte cu nerăbdare mâine. Totul pentru că plecarea acasă devenise aproape imposibilă pentru ea. Ar putea viața să devină mai sumbru?

La scurt timp, s-a gândit chiar înainte de a se culca, va trebui să înceapă să se uite serios la toți domnii și erau mulți dintre ei, în ciuda faptului că avea acum cinci și douăzeci de ani și întotdeauna fusese urâtă - cine ar sări printre cercuri dacă ar fi doar să sugereze că mariajul cu ea ar putea fi premiul. A fi singur la o vârstă atât de avansată nu a fost deloc distractiv pentru o doamnă. Problema era că nu era pe deplin convinsă că a fi căsătorită ar fi cu atât mai bună. Și ar fi prea târziu să descoperim că într-adevăr nu a fost după ce s-a căsătorit. Căsătoria era o condamnare pe viață, îi plăcea fraților să spună - deși doi dintre cei patru au adoptat chiar pedeapsa în ultimele luni. Freyja s-a trezit cu un început nedeterminat mai târziu, când ușa camerei sale s-a deschis brusc și apoi sa închis din nou cu un clic sonor. Nici măcar nu era sigură că nu o visase până când nu se uită și văzu un bărbat care stătea chiar în ușă, îmbrăcat într-o cămașă albă, cu gâtul deschis și pantaloni și ciorapi întunecați, o haină peste un braț, o pereche de cizme în cealaltă mână. Freyja a tras din pat ca aruncat dintr-un tun tras și a arătat imperios spre ușă. „Afară!” ea a spus. Bărbatul îi aruncă un rânjet, care era prea vizibil în camera aproape luminată. „Nu pot, dragă”, a spus el. „În acest fel se află o anumită nenorocire. Trebuie să ies pe fereastră sau să mă ascund undeva aici. ” „Afară!” Nu și-a coborât brațul - nici bărbia. „Nu adăpostesc delincvenți . Sau orice alt tip de creatură masculină. Iesi afara!" Undeva dincolo de cameră se auzeau sunetele unei mici agitații sub forma unor voci emoționate care vorbeau deodată și pași - toți se apropiau mai aproape. - Nici un criminal , scumpo, spuse bărbatul. „Doar un muritor nevinovat aflat în necazuri profunde dacă nu dispare repede. Garderoba este goală? ” Nările lui Freyja s-au aprins. „Afară!” a poruncit încă o dată. Însă bărbatul se repezise peste cameră în garderobă, deschise ușa, o găsi goală și se urcase înăuntru. „Acoperă-mă, dragă”, a spus el, chiar înainte de a închide ușa din interior, „și salvează-mă de o soartă mai rea decât moartea”. Aproape simultan se auzi un bătut puternic pe ușă. Freyja nu știa dacă mai întâi să se îndrepte spre ea sau spre garderobă. Dar decizia i-a fost luată atunci când ușa a izbucnit din nou pentru a-l dezvălui pe cârciumarul care ținea o lumânare sus, un domn scund, robust, cu părul gri și un individ chel și vărsat care avea mare nevoie de bărbierit. „Afară!” a cerut ea, total supărată. Ar avea de-a face cu bărbatul din garderobă după ce această nouă indignare ar fi fost tratată. Nimeni nu a intrat neinvitat în camera lui Lady Freyja Bedwyn, indiferent dacă acea cameră era la Lindsey Hall sau Bedwyn House sau într-un han șubred și elegant, fără încuietori la ușă.

„Îmi cer iertare, doamnă, că v-am deranjat”, a spus domnul cu părul cenușiu, bufând pieptul și cercetând camera la lumina lumânării, mai degrabă decât să se concentreze asupra lui Freyja, „dar cred că un domn tocmai a fugit aici." Dacă ar fi așteptat un răspuns la lovitura sa și i s-ar fi adresat apoi cu respectul cuvenit, Freyja ar fi putut să-l trădeze pe fugarul din garderobă fără nici o îndoială. Dar făcuse greșeala de a izbucni asupra ei și apoi de a o trata ca și cum ea nu ar fi existat decât pentru a-i oferi informații - și cariera sa. Individul nebărbierit, pe de altă parte, nu făcuse altceva decât să o privească - cu un leer dulce pe față. Iar hangiul manifesta o lamentabilă lipsă de îngrijorare pentru intimitatea oaspeților săi. „Chiar crezi?” A întrebat Freyja cu înălțime. „Îl vezi pe acest domn? Dacă nu, vă sugerez să închideți ușa ușor în timp ce plecați și să ne permiteți mie și celorlalți oaspeți din această unitate să ne reluăm somnul. ” „Dacă vă este la fel, doamnă”, a spus domnul, privind mai întâi fereastra închisă, apoi patul și apoi dulapul, „aș vrea să cercetez camera. Pentru propria dumneavoastră protecție, doamnă. Este un ticălos disperat și deloc în siguranță cu doamnele. ” „Căutați-mi camera?” Freyja a inspirat încet și l-a privit de-a lungul nasului ei proeminent, ușor agățat de Bedwyn, cu un înălțime atât de rece încât, în cele din urmă, a privit-o - și a văzut-o pentru prima dată, credea ea. „Căutați-mi camera?” Își întoarse ochii spre hangiul tăcut, care se micșora în spatele ecranului lumânării sale. „Aceasta este ospitalitatea casei de care te-ai lăudat cu o asemenea elocvență bombastică la sosirea mea aici, omule? Fratele meu, ducele de Bewcastle, va auzi despre asta. El va fi într-adevăr interesat să afle că ați permis unui alt oaspete - dacă acest domn este oaspete - să bată la ușa camerei surorii sale în mijlocul nopții și să intre în ea fără să aștepte un răspuns doar pentru că el crede că un alt domn a intrat aici. - Evident, v-ați înșelat, domnule, a spus proprietarul, ascuns pe jumătate dincolo de rama ușii, deși lumânarea lui era încă suficient de întinsă pentru a străluci în cameră. „Probabil că a scăpat într-un alt mod sau s-a ascuns în altă parte. Îmi cer iertare, doamnă - doamna mea, adică. Am permis-o, pentru că mi-a fost frică pentru siguranța ta, doamna mea, și am crezut că ducele va vrea să te protejez cu orice preț de nazboi disperați. „Afară!” A spus încă o dată Freyja, cu brațul întins imperios spre ușă și trei bărbați care stăteau acolo. "Iesi afara!" Domnul cu părul cenușiu aruncă o ultimă privire înfricoșătoare în jurul camerei, ticălosul nebărbierit se uită ultima oară, apoi hangiul se aplecă peste amândoi și închise ușa. Freyja se uită fix la el, cu nările sclipite, cu brațul încă întins, cu degetul încă arătat. Cum au îndrăznit? Nu fusese niciodată atât de insultată în viața ei. Dacă domnul cu părul cenușiu ar fi mai pronunțat un cuvânt sau dacă yokelul nebărbierit ar fi mai râvnit încă un leer, ea ar fi pășit acolo și ar fi bătut capul împreună suficient de tare pentru a-i face să vadă stele rotative pentru săptămâna următoare. Cu siguranță nu avea de gând să recomande acest han niciunei cunoștințe. Aproape că uitase de bărbatul din garderobă până când ușa se deschise scârțâind și el se desfășură din interior. Era un tânăr înalt, cu membre lungi, văzu ea în lumina amplă de la fereastră. Și foarte blond. Probabil că și el avea ochii albaștri, deși nu era suficientă lumină pentru a-i permite să verifice

această teorie. Cu toate acestea, putea să-l vadă destul de mult ca să ghicească că el era de departe prea frumos pentru binele său. De asemenea, arăta destul de inadecvat vesel. „A fost o performanță magnifică”, a spus el, așezându-și cizmele Hessian și aruncându-și haina peste patul camionului. „Ești cu adevărat o soră a ducelui de Bewcastle?” Cu riscul de a părea plictisitor de repetitiv, Freyja arătă din nou spre ușă. „Afară!” a poruncit ea. Dar el doar a rânjit spre ea și s-a apropiat. „Dar cred că nu”, a spus el. „De ce s-ar caza sora unui duce la acest stabiliment mai puțin mare? Și fără o femeie de serviciu sau acompaniatoare care să o păzească? Cu toate acestea, a fost un spectacol minunat. ” - Pot trăi fără aprobarea ta, spuse ea cu răceală. „Nu știu ce ai făcut, este atât de urât. Nu vreau sa stiu. Te vreau să ieși din această cameră și te vreau acum. Găsiți altundeva unde să vă ascundeți speriat. ” - Frică? A râs și și-a pus o mână peste inimă. „M-ai rănit, fermecătorul meu”. Stătea foarte aproape, destul de aproape pentru ca Freyja să-și dea seama că vârful capului ei abia ajungea până la bărbie. Dar întotdeauna fusese mică. Era obișnuită să-și conducă lumea de sub nivelul multor acțiuni. „Nu sunt nici iubita ta, nici farmecul tău”, i-a spus ea. „Voi număra până la trei. Unu." "Cu ce scop?" Își puse mâinile pe ambele părți ale taliei ei. "Două." El lăsă capul jos și o sărută. Chiar pe buze, ale lui s-au despărțit ușor, astfel încât să existe o senzație șocantă de intimitate caldă și umedă. Freyja a inspirat brusc, a retras un braț și l-a lovit cu putere în nas. „Ai!” spuse el, atingându-și nasul cu atenție și flexându-și gura. El și-a retras mâna și Freyja a avut satisfacția de a vedea că a tras sânge. „Nu te-a învățat nimeni vreodată că vreo doamnă obișnuită ar da o palmă în obrazul unui bărbat în astfel de circumstanțe scandaloase, nu l-ar fi lovit cu pumnul în nas?” „Nu sunt o doamnă obișnuită”, îi spuse ea cu severitate. A rânjit din nou și și-a tamponat nasul cu dosul unei mâini. „Ești adorabil când ești furios”, a spus el. "Iesi afara." „Dar nu pot face asta, vedeți”, a spus el. „Sufletul bunic și omul său pugilist vor sta la pândă pentru mine și voi fi condamnat la o cătușă pentru picioare la fel de sigur pe cât stau eu aici.” „Nu vreau să aud niciunul dintre detaliile sordide”, a spus ea, semnificația dishabillei sale a fost brusc atinsă asupra ei. „Și de ce mi-ar păsa dacă stau la pândă?”

„Pentru că, scumpo”, a spus el, „mă vor vedea venind din camera ta și trag concluziile lor ușor scandaloase, iar reputația ta ar fi zdrențuită”. „Va supraviețui fără îndoială șocului”, a spus ea. „Ai milă de mine, o frumoasă”, a spus el, rânjind din nou - nu a luat nimic în serios, omule? „Am căutat pentru un truc vechi. Erau domnul în vârstă și nepoata sa - o domnișoară minunată dincolo de cuvinte în salonul de la parter, fără nimic de făcut în timpul orelor de seară, și eram și eu, angajat în mod similar - sau șomer. A fost cel mai firesc lucru din lume ca bunicul și cu mine să jucăm câteva mâini de cărți, în timp ce domnișoara respectivă privea liniștit și dulce, mereu în linia mea vizuală. După ce m-am retras pentru noapte și ea a venit în camera mea pentru a oferi mai multă distracție - îndrăznesc să spun că ați observat că nu există încuietori la ușă? Sunt făcut din carne și sânge. După cum sa dovedit, a fost doar norocos pentru mine că eram încă ridicat și încă pe jumătate îmbrăcat și că bunicul nu a așteptat destul de mult înainte de a izbucni, cu toată mânia dreaptă, cu hangiul și cu tâlharul său cu aspect feroce, ca martori. A fost norocos și pentru mine că au intrat în grabă în cameră într-un mare corp zelos, lăsând ușa nepăzită. Am făcut uz de ieșirea pe care mi-a oferit-o, m-am repezit de-a lungul coridorului cât am putut să merg și. . . a luat singura ușăla dispoziția mea. Aceasta." El a indicat ușa camerei ei cu un gest cuprinzător al brațului. „Ai de gând să desfrânezi o fată inocentă ?” Sânul lui Freyja s-a umflat. "Nevinovat?" El chicoti. „A venit la mine, dragă. Nu că am fost în nici un fel reticent, mă simt obligat să recunosc. Este o modalitate pe care unii bărbați o au de a se căsători cu fiicele sau nepoatele în avantaj, știi - sau cel puțin de a extorca o sumă grea prin compensare pentru virtutea pierdută. Ei stau în așteptare în astfel de locuri până când se întâmplă un sărac prost ca mine și apoi intră în acțiune ”. „Te-ar servi bine”, a spus ea sever, „dacă ai fi fost prins. Nu am nici cea mai mică simpatie pentru tine. ” Și totuși, se gândi ea, era doar genul de zgârietură în care ar putea intra Alleyne sau Rannulf înainte de recenta căsătorie cu Judith . „Va trebui să rămân aici pentru restul nopții, mi-e teamă”, a spus străinul, privind în jur. „Nu cred că ți-ar plăcea să-ți împărtășești patul cu mine?” Freyja l-a favorizat cu aspectul ei cel mai rece și mai trufaș, cel care i-a înghețat pe cei mai normali muritori. "Nu?" Rânji din nou. „Atunci va trebui să fie patul camionului. Voi încerca să nu sforăi. Sper că nu o vei face. ” „Vei părăsi această cameră”, i-a spus ea, „înainte să număr până la trei, altfel voi țipa. Foarte tare. Unu." „Nu ai face asta, iubito”, a spus el. „Te-ai expune ca mincinos vizitatorilor tăi de odinioară.” "Două." „Cu excepția cazului în care, spuse el chicotind , ar trebui să explici că trebuie să mă fi ascuns în vârful picioarelor și să mă ascund în garderobă în timp ce dormeai și apoi să ai sărit pe tine de îndată ce am presupus coasta ca să fiu limpede.” "Trei."

El se uită la ea, ridică sprâncenele, le clătină și se întoarse cu o nonșalanță studiată spre patul camionului. Freyja a țipat. - Jesu, femeie, spuse el, cu o mână ridicându-se ca și când ar fi bătut peste gură. Dar trebuie să-i fi fost clar că acest lucru ar fi fost asemănător cu închiderea ușii grajdului după ce calul proverbial se înșurubase. Freyja avea o capacitate pulmonară considerabilă. A țipat lung și puternic, fără să fie nevoie să se oprească o dată pentru a-și inspira respirația . Străinul și-a ridicat haina și cizmele, s-a repezit la fereastră, a aruncat brâul, a scos capul afară, și-a aruncat hainele și apoi a dispărut. Picătura pe pământ trebuie să fie de cel puțin 30 de metri, a estimat Freyja, simțind un moment de remușcare. Rămășițele sale piure erau probabil stropite peste curtea pietruită de dedesubt. Ușa s-a deschis deschis pentru a dezvălui o adevărată mulțime de persoane în diferite stări de îmbrăcăminte și dezbrăcare, hangiul aducând partea din spate, domnul cu părul cenușiu și ticălosul nebărbierit cu el. - La urma urmei, te-a izbucnit, nu, doamnă? întrebă bărbatul cu părul cenușiu deasupra unei gurașe de voci care cereau să știe care era problema și cine fusese ucis în patul lui. Dar ea îl disprețuia pe bărbat - atât pe cont propriu, cât și pe cel al străinului pe care încercase să-l prindă folosind o femeie - dacă povestea era de crezut, asta era. Era cu totul probabil ca străinul să fi scăpat cu toate obiectele de valoare ale omului. "Un soarece!" Strigă Freyja, gâfâind și strângându-și gâtul. „Un șoarece a fugit peste patul meu.” A fost o sarcină grozavă, în timp ce câteva doamne au țipat și s-au uitat în jurul lor după scaune pe care să stea și câțiva bărbați s-au aruncat în cameră și au pornit la vânătoare de șoarece, sub pat, în spatele chiuvetei, în spatele dulapului, sub patul camionului, printre sacii lui Freyja. Între timp, Freyja a fost forțată să mențină o parte destul de necunoscută ei. Se cutremură și păru neajutorată. - Îndrăznesc să spui că ai visat-o, doamnă - doamna mea, vreau să spun, spuse în cele din urmă hangiera. „Nu avem adesea șoareci în casă. Pisicile îi țin afară. Dacă a fost unul, el a plecat acum, destul de bine. ” Alice sosise în mijlocul agitației, cu toată teroarea cu ochi sălbatici, probabil că își imagina ce i-ar spune ducelui de Bewcastle - sau, mai precis, ce i-ar spune - dacă gâtul amantei ei ar fi fost tăiat din ureche la ureche în timp ce dormea în altă parte decât camera în care trebuia să se afle. „Servitoarea ta va rămâne cu tine, doamna mea”, a spus proprietarul, în timp ce ceilalți oaspeți se îndepărtau, unii indignați de faptul că au fost treziți atât de grosolan, alții au fost clar dezamăgiți că nu au asistat la un șoarecă prins și executat pentru încălcarea sa, când au fugit un pat cu un om în el. "Da. Mulțumesc." Freyja a crezut că suna în mod adecvat jalnic.

- O să dorm pe patul camionului, doamnă, a anunțat Alice cu curaj după ce toți ceilalți au plecat și ușa a fost închisă. „Nu mi-e frică de șoareci, atât timp cât rămân pe podea . Mă trezești dacă te deranjează din nou și o voi alunga ”. Era evident înspăimântată. „Te vei întoarce la patul tău, oriunde ar fi fost”, i-a spus Freyja. „Aș vrea să dorm pentru ceea ce rămâne din noapte.” - Dar, doamna mea ... începu Alice. „Crezi că mi-e frică de un șoarece?” A cerut Freyja cu dispreț. Servitoarea ei părea înțeleasă mistificată. - Ei bine, nu credeam că ești, spuse ea. "Merge." Freyja arătă spre ușă. „Și aceasta să fie ultima întrerupere pe care o suferă oricare dintre noi pentru restul acestei nopți.” De îndată ce a fost singură, s-a grăbit spre fereastră, a scos capul și a privit în jos, temându-se de ceea ce avea să vadă. Era un ticălos și un ticălos și merita tot ce-i venea. Dar cu siguranță nu moartea. Nu, i-ar părea rău, chiar și puțin vinovată, dacă asta ar fi fost soarta lui. Nu era nici urmă de străin, nici de ghetele sau de haina lui. Atunci a observat iedera crescândă pe pereți. Ei bine, oricum a fost o ușurare, se gândi ea, închizând fereastra și întorcându-se înapoi în cameră. Poate că acum se putea aștepta la câteva ore de somn liniștit. Dar s-a oprit brusc înainte să ajungă la pat și s-a uitat în jos la ea însăși. Întreaga acea scenă - sau o serie de scene - fusese adoptată în timp ce era îmbrăcată în altceva decât cămașa de noapte, cu picioarele goale și părul liber și într-un tufiș voluminos de valuri încurcate pe spate. Ceruri milostive! Și apoi ea a zâmbit. Și apoi chicoti. Și apoi s-a așezat pe marginea patului și a râs tare. Absurdul total al tuturor! Nu-și mai amintea când se distrase mai mult. CAPITOLUL II Joshua Moore, marchiz de Hallmere, se afla în drum spre Yorkshire, unde stătuse cu un prieten, pentru a petrece o săptămână cu bunica sa, Dowager Lady Potford, la Bath. Putea numi alte zeci de locuri în care ar fi preferat fără să-și întindă măcar facultățile mintale, dar îi plăcea bunica și nu o mai văzuse de cinci ani.

El și-a lăsat calul la un grajd de livră, a găsit casa corectă pe strada Great Pulteney, a lovit ciocănitoarea ușii de ușă și a observat cu amuzament că expresia de pe chipul servitorului care l-a deschis s-a schimbat de la o practică a respectării la o aspect de dispreț trufaș. - Domnule? spuse el, închizând pe jumătate ușa și blocând decalajul dintre ea și cadrul ușii cu persoana sa îmbrăcată în negru. „Care ar putea fi afacerea ta?” Joshua îi rânji vesel. „Vezi dacă Lady Potford este acasă și întreabă-o dacă mă va primi, nu-i așa?” el a intrebat. Slujitorul arăta de parcă ar fi fost pe punctul de a-l informa fără să se deranjeze măcar să verifice dacă stapana lui era de acasă. „Spune-i că este Hallmere”, a adăugat Joshua. Numele evident însemna ceva. Expresia bărbatului a suferit o altă schimbare, devenind o mască goală, politicoasă, în timp ce deschidea ușa larg, se ridica într-o parte și se înclină. - Dacă ai aștepta aici, milord, murmură el. Joshua a pășit pe podeaua în carouri de marmură alb-negru a holului și l-a privit pe servitor - fără îndoială majordomul - urcând scările, cu spatele drept ca o vergea, plin de dezaprobare politicoasă, și a dispărut de la vedere. Nu mai mult de două minute mai târziu a reapărut. - Dacă mă urmărești, domnule, spuse el de la jumătatea scărilor. „Doamna ei te va primi.” Lady Potford era într-o cameră de zi pătrată, amenajată plăcut, cu vedere la eleganța largă și clasică a străzii Great Pulteney. Era încă subțire și cu spatele drept, îmbrăcată și coafată la modă, Joshua a văzut cum pășea în cameră, deși părul ei era mai gri decât își amintea. De fapt, era destul de alb la tample. „Bunica!” El ar fi pășit până la capăt și ar fi prins-o în brațe dacă nu ar fi ridicat o lorgnetă dintr-un lanț fin de aur de la gât și ar fi ridicat-o la ochi, arătând căavea dureri în timp ce făcea miscarea aceea. „Dragul meu Joshua”, a spus ea, „ce prostie din partea mea mea-i imaginez că dobândirea titlului trebuie să te fi făcut cu siguranță respectabil. Nu este de mirare că Gibbs a purtat expresia sa cel mai neobișnuit de comunicat când a venit să-ți anunțe sosirea. ” Joshua aruncă o privire jalnică spre sine. Deși haina și pantalonii lui erau suficient de decenți, cizmele sale Hessian nu aveau toată strălucirea și purtau încă urme de noroi de aseară. La fel și haina lui. Cămașa lui era de ieri și era sifonată. O mare parte din asta era ascunsă sub haina lui, desigur, dar a existat absența lamentabilă a unei lavaliere care să o facă să pară marginal respectabilă sau a unei veste care să ascundă mai mult din ea. De asemenea, era fără pălărie sau mănuși. Nu se bărbierise de seara trecută și nici nu-și pieptănase pentru acea ocazie. În termeni simpli, el trebuie să arate destul de remarcabil de neconceput. Trebuie să arate ca cineva care tocmai se abătuse de la o orgie de toată noaptea. Bineînțeles, el sărutase două femei diferite noaptea trecută, dar în nici o ocazie nu i s-a oferit timpul sau șansa de a se răsfăța cu ceva asemănător unei orgii – din păcate. „Am dat peste o mare mizerie la un han aseară”, mi-a explicat el, „și am scăpat literalmente cum mă vezi. Am reușit să-mi salvez calul din grajdul hanului, dar, din păcate, am fost forțat să-mi abandonez

toate bunurile. Valetul meu îi va salva fără îndoială și îi va aduce aici mai târziu. Nu este prima dată când se va trezi să mă găsească deja zburat ”. - După cum pot să cred, spuse Lady Potford cu amărăciune, aruncându-și lorgneta pe lanț. „Ei bine, primesc un sărut?” El a rânjit, a făcut cele trei pași rămase către ea, a prins-o în brațe, a învârtit-o odată și a sărutat-o din inimă pe obraz în timp ce o așeza pe picioare. Clătină din cap, jumătate exasperată, jumătate recunoscând că s-ar fi putut aștepta la fel de mult de la el. - Băiat nerusinat, murmură ea. „Este bine să te văd, bunico”, a spus el. "A fost o perioadă lungă." „Și a cui este vina asta?” întrebă ea sever. „De ani de zile ai hoinarit, destrabalandu-te pe tot continentul, dacă bârfele și scrisorile dvs. rare au raportat corect lucrurile, deși cum ați fi putut face acest lucru în timp ce războaiele erau încă în luptă, mă înfricoșez să-mi imaginez. Este păcat că a fost nevoie de moartea unchiului tău pentru a te aduce acasă în Anglia ”. Moartea unchiului său îi adusese lui Iosua titlul, proprietatea și averea - și toate poverile care le-au venit. "Nu a fost chiar asta, bunică", a spus el. „A fost sfârșitul războaielor care m-a readus în Anglia. Cu Napoléon Bonaparte întemnițat pe Elba și englezii liberi să călătorească din nou după Europa după bunul plac, nu mai era distracție din evitarea pericolului. ” - Ei bine, indiferent, spuse ea clătinând din nou din cap. „Ești acasă acum, indiferent de motiv - sau aproape acasă, cel puțin. Este așa cum ar trebui să fie. ” „Nu am intenția de a merge la Penhallow dacă asta este ceea ce aveți în minte”, i-a spus el. „Există prea multe alte locuri de mers și alte experiențe de trăit.” „Oh, așează-te, Joshua. Ești prea înalt si trebuie sa ma uit in sus la tine . ” Se așeză. „Ești marchizul de Hallmere acum. Sunteți la Penhallow - este al vostru. Ai îndatoriri și responsabilități acolo. Este timpul să te întorci acolo. ” „Bunica”. El îi zâmbi când luă scaunul pe care ea îl indicase și trecu cu o mână cu tristețe pe unul din obrajii nebarbieriti. „Dacă intenționați să-mi predicați datoria pentru săptămâna viitoare, va trebui să plec în apusul soarelui în căutarea unui alt bucluc în care să intru”. „Fără îndoială că nu va trebui să te uiți departe”, a spus ea. „Buclucurile par să vină călare în căutarea ta, Joshua. Ochii tăi sunt inrosiți. Presupun că nu ai dormit aseară. Nu vă voi întreba ce ați mai făcut azinoapte, în afară de mersul spre Bath într-o stare atât de șocantă. A căscat până când i s-au crăpat fălcile - un lucru extrem de necinstit de făcut în prezența unei doamne și în același moment stomacul i-a bubuit destul de audibil. „Arăți o mizerie absolută, Joshua”, a observat-o bunica cu tărie. „Când ai mâncat ultima oară?” „Într-o seară, cândva”, a recunoscut el destul de sfios. „Am fost forțat să renunț și la portofelul meu, vedeți.” Fusese forțat să facă câteva ocoliri complicate și consumatoare de timp despre porțile de drum pe drum.

- Probabil că a fost un loc in care ai avut parte de foarte mare deranj, spuse ea, ridicându-se în picioare și trăgând de funia clopotului de lângă vatră. „Sunt aproape tentata să întreb dacă era cel puțin drăguță, dar ar fi chiar sub demnitatea mea să fac asta. Te voi lăsa în slujba lui Gibbs. El te va hrăni și te va rade și atunci s-ar putea să dorești să dormi. Nu va mai rămâne altceva decât să faceți până când valetul dvs. va sosi cu o schimbare de haine. Am mai multe vizite de făcut ”. „Mâncarea și bărbieritul și somnul, în această ordine, îmi sună ca un rai”, a spus el agreabil. Lady Holt-Barron desfăta fericita cu lovitura pe care o daduse  de a fi momit Lady Freyja Bedwyn, sora ducelui de Bewcastle, să cadă ca ei musafir . Charlotte a fost mai mulțumită doar să aibă acolo o prietenă de vârsta ei. „Mama a insistat să vină din nou la Bath, Freyja”, a explicat ea , în timp ce cele dooa se plimbau în sala pompelor dis-de-dimineață, după sosirea lui Freyja, în timp ce Lady Holt-Barron, înconjurată la pânza freatică, cu un pahar cu faimoasele ape. în mână, strălucită de mândrie în timp ce conversa cu un grup de cunoscuți ocupați în mod similar. „Ea crede că o lună de ape o asigură o sănătate bună pentru tot restul anului. Presupun că poate avea dreptate, dar tata , Frederick și băieții au început sezonul de trageri, așa cum fac întotdeauna în această perioadă a anului și aș prefera cu mult să fiu cu ei. Sunt atât de recunoscător că ai acceptat să vii. ” Nu au existat prea multe oportunități pentru astfel de schimburi private.  Pompe Room era locul la modă în care să se adune în fiecare dimineață pentru exerciții și bârfe - și pentru băutura apelor pentru cei atât de înclinați - dar, într-adevăr, Freyja a descoperit, cantitatea de exercițiu pe care o câștigi din mersul pe podeaua inaltata, elegant numit Camera Georgiană era minimă. De fapt, unul a făcut câțiva pași și apoi sa oprit pentru a saluta cunoscuții și a discuta cu ei câteva minute înainte de a face încă câțiva pași și de a se opri din nou. Și pentru că era o sosire nouă și una cu acest titlu, a descoperit că toată lumea dorea să vorbească cu ea, să o întâmpine și să o pună la încercare pentru știri de dincolo de limitele Bath. Ziua a decurs în mod nu mai energic. Au mers la cumpărături pe strada Milsom după micul dejun. Freyja nu se bucurase niciodată de acea obsesie feminină aproape universală. Ea s-a amestecat de la magazinele de îmbrăcăminte la magazinele de meșterii până la magazinele de bijuterii, pe urmele Lady Holt-Barron, o Charlotte entuziastă alături și s-a întrebat care ar fi reacția tuturor din jurul ei dacă ar trebui să se oprească în mijlocul trotuarului și deschide gura și țipă – din rasputeri ca acum două nopți. Se trezi zâmbind la amintire. Nu fusese niciodată genul care sa strige, dar fusese un exaltare enormă când se lăsa să se elibereze de el și să vadă străinul rânjitor și prea încrezător scufundându-se pe fereastră. Darul lui Dumnezeu pentru partea feminine a specie pentru a pune pe fuga pe oricine. - Oh, îți place, Freyja, spuse Charlotte, observând zâmbetul. Purta o pălărie strălucitoare, cu un panou stacojiu strălucitor, în locul propriului capot mai modest. „Și eu nu cred că pot rezista să-l cumpăr, deși am deja mai multe pălării decât voi avea vreodată nevoie. Oare, mamă? ” „Dacă lui Lady Freyja îi place”, a spus Lady Holt-Barron, „atunci trebuie să fie cu totul si cu totul special, Charlotte. Și într-adevăr pare foarte frumos. ” În cursul după - amiezii, au facut câteva vizite și apoi au luat ceai la sălile de adunare superioare, unde erau mai mulți oameni cu care să discute. Contele de Willett era acolo - stătea la Bath cu unchiul său, de

la care se zvonea că ar fi moștenit o avere puternică. De la moartea lui Jerome îi acordase o atenție deosebită lui Freyja, dar ea nu-l încurajase niciodată. Era scund, cu părul nisipos și cu sprâncenele nisipoase și cu blondele - deși nu look-urile sale nedistincte îl făceau să nu fie atrăgător pentru ea, la fel de mult ca atitudinea lui lipsită de umor, întotdeauna rigidă. La urma urmei, ea însăși nu era o frumusețe. Dar nu a fost niciodată rigidă. Totuși, în cadrul Bath, unde majoritatea locuitorilor erau în vârstă, ea a trebuit să recunoască faptul că tineretul contelui era o atracție în sine. Îl întâmpină mai călduros pe care ar fi făcut-o dacă s-ar fi întâlnit la Londra, iar el s-a așezat la masa lui Lady Holt-Barron și s-a simțit agreabil pentru toate cele trei doamne pentru mai bine de o jumătate de oră. „Draga mea Lady Freyja”, a spus Lady Holt-Barron după ce și-a luat concediul, sprâncenele ei ridicânduse semnificativ, „Cred că ai făcut o cucerire”. „Ah, dar, doamnă”, a spus Freyja cu aroganta, „el nu ”. Charlotte râse. „Cred că ar fi o pierdere de timp, mamă”, a spus ea, „să încerci să joci matchmaker pentru Freyja”. Seara s-au întors la Camerele Superioare pentru un concert. Freyja nu era avers de muzică. Într-adevăr, au existat multe lucruri care aveau puterea de a o încânta. Sopranoele de operă nu au făcut-o. Dar, după noroc, invitatul de onoare a fost o soprană cu un nume italian și un sân mare și o voce mare, pe care a afișat-o la volum complet pe parcursul recitalului său. Poate că a crezut, gândi Freyja, timpanele contractându-se împotriva notelor înalte pătrunzătoare, că volumul superior trebuia egalat cu calitatea superioară. Contele de Willett a reușit cumva să stea lângă ea în a doua jumătate după ce a discutat cu ea în interval. „Audierea cuiva ar putea fi afectată permanent de o astfel de performanță”, a comentat ea. Alleyne sau Rannulf i-ar fi răspuns în natură și s-ar fi trezit după câteva astfel de schimburi care se luptau pentru a înăbuși râsul care încerca să izbucneasca . - Da, într-adevăr, a fost de acord solemn contele. „Este divin, nu-i așa?” Și aceasta a fost doar prima zi. Al doilea a început în același mod, singura diferență fiind că ieri dimineață zgomotul de emoție fusese asupra sosirii lui Freyja la Bath, în timp ce astăzi era peste cel al marchizului de Hallmere. Toată lumea a așteptat cu nerăbdare anticiparea apariției sale în Camera pompei, împreună cu vedeta Lady Potford, bunica sa maternă. Freyja o cunoștea pe Lady Potford, dar nu avea cunoștință cu marchizul. Când a sosit doamna, a venit însă singură. Aerul dezamăgirii din cameră era într-adevăr destul de palpabil. „Este un tânăr” , a explicat Lady Holt-Barron , „și se spune că este foarte simpatic. El este, desigur, unul dintre cei mai eligibili burlaci din Anglia. ” Se uită cu viclenie la Freyja. Și așa ar fi considerat simpatic chiar dacă ar arăta ca o gargui , presupunea Freyja. A trebuit sosirea cuiva nou - de preferință cineva cu titlul - pentru a încuraja spiritele acestor oameni, se gândi Freyja cu un oftat mare în timp ce părăseau sala de pompare pentru a se întoarce acasă la micul dejun. Cu siguranță făcuse o greșeală îngrozitoare când venise la Bath. Ar fi nebună în decurs de două

săptămâni - într-o săptămână! Dar și-a amintit alternativa - fiind la Lindsey Hall, în așteptarea anunțului iminent de la Alvesley - și a decis că trebuie cumva să-și suporte exilul cel puțin o lună. În afară de aceasta, ar fi neplăcut să părăsim Holt-Barrons atât de curând. Totuși, nu a mai putut suporta o altă dimineață de cumpărături. Ea a făcut scuza unor scrisori nescrise pentru a nu o însoți pe Charlotte și mama ei și, într-adevăr, ca o salvare a conștiinței sale, s-a așezat la escritoarea din camera ei și i-a scris lui Morgan, sora ei mai mică. S-a trezit descriind ceea ce se întâmplase la hanul în care își petrecuse o noapte în drum spre Bath, înfrumusețând considerabil povestea, deși într-adevăr faptele goale erau în sine suficient de senzaționale. Morgan ar aprecia umorul tuturor și ar putea avea încredere că nu va arăta scrisoarea către Wulfric. Wulf cu siguranță nu s-ar amuza. A fost o zi minunată pentru începutul lunii septembrie, chiar dacă un pic vântos. Freyja se gândi cu tristețe la o plimbare - dealurile de dincolo de Bath erau făcute să fie galopate printre ele. Dar dacă ar fi trimis un servitor să angajeze un cal și ar aștepta să-l aducă, Charlotte și mama ei s-ar fi putut întoarce deja din călătoria lor de cumpărături înainte ca aceasta să vină și ar fi o mulțime de agitație pentru trimiterea unui randas cu ea pentru protecție . Nu reușise niciodată să aibă servitori care se dădeau în spatele ei în timp ce călărea. A decis să meargă în schimb și a plecat singură de îndată ce s-a schimbat, rochia ei de mers verde închis suflând în jurul picioarelor în timp ce cobora pe dealul abrupt din casa de pe Circus. Părul ei stufos și deschis era închis într-o coifură asta era aproape îmblânzită sub pălăria ei cu pene, care stătea vesel într-o parte a capului ei. A pășit prin centrul orașului Bath, dând din cap către câțiva cunoscuți și în speranța că, prin vreo avere, nu va întâlni hostessele ei și va fi obligată să-și petreacă restul dimineții în magazine cu ele, a făcut o scurtătură prin curtea bisericii din Abbey. Camera pompei și mănăstirea însăși s-au întors să meargă de-a lungul râului, apoi au observat în față foarte grandiosul pod Pulteney, pe care îl uitase, deoarece nu mai fusese la Bath de mulți ani. Și-a amintit acum, de cealaltă parte a podului se afla stradă Great Pulteney, splendid de largă și elegantă. Și nu erau Sydney Gardens la sfârșitul acestui lucru? Nu intenționase să meargă până acum, dar se simțea ca și când ar fi adus aer adânc în plămâni pentru prima dată în ultimele zile și nu avea dorința de a se întoarce la casă încă. Se întoarse să treacă peste pod, uitându-se scurt în vitrinele magazinelor când trecea, apoi descoperi că amintirea nu o înșelase. La mică distanță în fața ei se întindea una dintre cele mai magnifice atracții ale unui oraș recunoscut. La capătul străzii Great Pulteney, s-a întors pe Sydney Place, intenționând să treacă spre Gardens. Dar apoi a observat semnul care indica faptul că Sutton Street era la stânga ei și s-a încruntat și s-a oprit brusc. Nu a durat mai mult de câteva secunde pentru a realiza de ce acest nume sună familiar. Pe Sutton Street, domnișoara Martin își avea școala pentru fete. Freyja a ezitat, a făcut o grimasă, a ezitat din nou, apoi a lovit ferm de-a lungul Sutton Street. Știa chiar și numărul casei. Cinci minute mai târziu stătea într-un salon șubred și elegant, așteptând chiar sosirea domnișoarei Martin. Cu siguranță nu a fost o idee bună, a decis Freyja. Nu mai venise niciodată aici personal sau nu scrisese - sau chiar îi permituse avocatului să-și folosească numele. Domnișoara Martin nu a ținut-o să aștepte mult. Era la fel de palidă și cu buzele strânse și cu spatele drept pe cât Freyja își amintea de ea. Ochii ei de culoare gri închis priveau la fel de ferm în ochii lui Freyja

cum arătaseră vreodată, dar acum îndrăznea să privească cu ostilitate doar abia mascat în spatele civilității. - Lady Freyja. Ea și-a înclinat capul, dar nu a făcut curtsy. Ea nu a oferit un scaun sau băuturi răcoritoare și nici nu și-a exprimat surpriza sau satisfacția. Nu a arătat spre ușă și i-a ordonat vizitatorului să plece. Ea doar s-a uitat, cu o expresie de întrebare politicoasă pe fața ei. Ei bine, se gândi Freyja, îi plăcea femeia cu atât mai bine pentru asta. „Am auzit că ai o școală aici”, a spus Freyja, mascându-și propria jenă cu mai mult decât de obicei aroganță. „Treceam pe acolo și am decis să vă chem.” Cuvinte ridicole! Domnișoara Martin nu i-a demnizat cu un răspuns. Ea doar și-a înclinat capul. „Pentru a vedea cum ai făcut-o”, a adăugat Freyja. „Pentru a vedea dacă a fost ceva de care avea nevoie școala ta. Orice aș putea oferi. ” Uimirea era în ochii domnișoarei Martin acum și o ostilitate mult mai deschisă. „Mă descurc foarte bine, îți mulțumesc”, a spus ea. „Am atât elevi plătitori, cât și elevi de caritate și câțiva profesori buni. De asemenea, am un binefăcător care a fost amabil și generos cu mine și cu fetele mele. Nu am nevoie de caritatea ta, Lady Freyja. ” "Bine." Freyja luase act de rușinea abia ascunsă a locului și hotărâse că binefăcătorul nu era aproape suficient de generos. Sau că persoana care acționează pentru binefăcător avea noțiuni diferite față de angajatorul său despre ceea ce era o finanțare adecvată. „Am crezut că merită să fac oferta.” "Mulțumesc." Vocea domnișoarei Martin tremura de o emoție pe care persoana ei nu o arăta. „Nu pot decât să sper că te-ai schimbat în nouă ani, Lady Freyja, și că ai venit aici dintr-o adevărată bunătate a inimii, mai degrabă decât dintr-o speranță malițioasă de a mă găsi disperat și lipsit. Eu nu sunt nici unul. Chiar și fără generozitatea binefăcătorului meu, școala mea începe să-și plătească drumul. Cu siguranță nu am nevoie de asistența dvs. - sau de nicio altă vizită de la dvs. O zi buna. Elevilor mei le lipsește lecția de istorie. ” La scurt timp, Freyja se plimba în Sydney Gardens, cu inima încă bătând în mod neregulat, cu urechile încă sunând din mustrare și cu antipatia evidentă cu care fusese rostită. Nu trebuie să fie o perioadă la modă pentru a fi aici, a concluzionat ea cu o ușurare. Trecu pe lângă foarte puțini oameni în timp ce mergea pe cărările șerpuitoare și pe nimeni pe care nu-l știa deloc. Ea nu era, presupunea ea, locul unde să mergi fără ca o femeie de serviciu să treacă decent în spate. Dar nu i-a păsat niciodată sa se conformeze regulilor de decenta ale lumii bune și, în acest moment, a fost foarte bucuroasă că a fost singură. Stătea o vreme pe o bancă rustică, aproape de un stejar antic, simțind soarele pe fața ei și cea mai simplă sugestie de toamnă în aer și urmărind o pereche de veverițe care se hrăneau în jur pentru tot ce ar fi putut lăsa vizitatorii parcului în urmă. pe cale alimentară. Au fost remarcabil de blândi. Dar oricum stătea foarte nemișcată. Nu voia să-i sperie.

Se înspăimântase de un șir întreg de guvernante când era fată. Niciodată nu luase amabilitate să fie închisă, să facă ceea ce i se spusese, să-și dea mintea la lecțiile pe care le-a găsit într-un mod plictisitor de plictisitoare, să accepte autoritatea domnișoarelor insipide. De fapt, fusese o groază. Wulf își găsise întotdeauna guvernantele alte locuri de muncă după ce le-a concediat sau le-a acceptat demisia, iar Freyja nu le-a gândit niciodată. Până când, asta a fost, domnișoara Martin dăduse dovadă de un spirit neașteptat îndepărtându-se de Lindsey Hall - literalmente mergând - cu capul sus, refuzând orice asistență de la Wulf. Pentru o dată în viață, Freyja fusese cu adevărat supărată de o guvernantă - o fostă guvernantă, în acest caz special. O tolerase pe următoarea, deși era cea mai insipidă dintre toate, pentru tot restul timpului ei în sala de școală. Doar întâmplător auzise din nou de domnișoara Martin. Deschise o școală în Bath, dar se lupta îngrozitor și trebuie să o închidă în curând. Povestea îi fusese spusă cu răutate lui Freyja de o cunoștință care se așteptase să fie încântată. Nu fusese. Căutase un avocat, îl dezamăgise de ideea că avea nevoie de un bărbat care să însoțească și să facă afaceri pentru ea și îl plătise foarte bine pentru a o găsi pe domnișoara Martin, pentru a determina nevoile școlii ei și pentru a-i anunța că un anonim binefăcătoarea era pregătită să răspundă acestor nevoi, cu condiția să poată dovedi unui inspector în fiecare an că educația pe care a oferit-o elevilor săi era la un nivel acceptabil. De atunci, Freyja își asumase rolul neobișnuit de a servi nevoile celor mai putin norocosi și îi trimisese domnișoarei Martin mai mulți elevi caritabili și chiar un profesor nevoiaș, oferind toate fondurile necesare pentru păstrarea lor. Biata domnișoară Martin ar avea o apoplexie dacă ar cunoaște identitatea binefăcătorului ei. Și ea însăși va fi într-adevăr mortificată, se gândi Freyja, urmărind absentă veverițele, dacă cineva ar descoperi slabiciunea ei secretă. Pentru ca slabiciune a fost. Orice guvernantă care nu-și putea controla acuzațiile merita să fie demisă. Și orice guvernantă demisă, care era prea mândră pentru a accepta asistența angajatorului ei, merita să moară de foame. Ea chicoti încet. Cât îi plăcuse domnișoarei Martin în această dimineață. Cum ar fi disprețuit-o dacă ar fi aruncat peste tot pe fostul ei chin. Și apoi un țipăt a tras-o înapoi la realitate - un țipăt feminin, care venea de undeva de pe deal și în jurul unei coturi a cărării sinuoase. Copacii ascundeau țipătul din viziunea lui Freyja, dar se auzeau sunetele distincte ale unei gâlciuri, o voce profundă de bărbat, un alt țipăt mai puțin frenetic și o voce feminină puternică. Veverițele s-au îndreptat spre cel mai apropiat copac și și-au împușcat scoarța pentru a dispărea printre ramuri și frunziș. Freyja se ridică în picioare. A fost ea însăși femeie. Era mică. Nu avea pe nimeni cu ea, nici măcar o servitoare. Era într-un parc care părea aproape pustiu și a fost făcut și mai retras de dealurile și copacii din care era compus. Cu siguranță nu a fost ocazia eroismelor. Orice femeie normală în această situație specială s-ar fi întors la dreapta și s-ar fi grăbit în direcția opusă la fel de repede pe cât o vor purta picioarele . Freyja nu era o femeie normală.

S-a întors la stânga și a mers cu pași mari pe cărare, aproape că a fugit în timp ce a făcut-o. Nu avea departe să meargă. În timp ce rotunjea cotul, o întindere de gazon a apărut chiar înainte. Pe el stătea o mare fiară înaltă de bărbat - un domn, nu mai puțin - strângând o mică alunecare a unei fete care servea. Brațele ei erau închise la pieptul lui și el cobora capul cu intenția lascivă de a-și revendica premiul - deși pentru a finaliza procesul, fără îndoială, ar fi tras-o în tufișuri în următoarele câteva clipe. „Ia mâinile de pe ea!” A poruncit Freyja, prelungindu-și pasul. „Ticălos nebun. Las-o sa plece." S-au despărțit și s-au întors în mod identic cu fațele surprinse. Și apoi fata - femeia înțeleaptă - a țipat din nou și a coborât pe deal la fel de repede pe cât o vor purta picioarele și nu s-a uitat înapoi. Freyja nu și-a încetinit ritmul. A pășit mai departe până a ajuns aproape de la picioare la picioare cu ticălosul, și-a retras brațul și a lovit cu nasul acel asaltator al inocenței feminine. „Ai!” spuse el, cu mâna zvâcnind pentru a acoperi organul jignit. Și apoi ochii lui udători s-au concentrat asupra ei. „Ei bine, acum, am crezut că recunosc acea blândă atingere feminină. Tu ești tu, nu-i așa? ” Era îmbrăcat la modă într-o haină albastră de călărie, cu pantaloni scurți și cizme strălucitoare, cu o pălărie înaltă pe cap. Dar, cu un șoc de recunoaștere, Freyja a observat membrele lungi și corpul perfect proporționat, părul foarte blond de sub pălărie și ochii foarte albaștri ai bărbatului pe care îl văzuse scufundându-se ultima dată de la fereastra hanului său cu trei nopți în urmă. Adonis și diavolul s-au rostogolit într-unul singur. A tras o respirație sonoră . - Da, sunt eu, spuse ea. „Și îmi pare rău în inima mea acum că nu ți-am dezvăluit ascunzătoarea în garderoba acelui domn cu părul gri și te-am abandonat la soarta ta” „Nu, nu ești, nu-i așa, dragă?” a întrebat el, având fiere care să-i zâmbească, cu ochii udători și cu nasul înroșit, cu toate acestea. „Ce nesportiv pentru tine.” „Ești ticălos, laș,” a spus ea. „Mizerabil dezmărgător al inocenței. Ești sub dispreț. Vă voi raporta și vă voi rămâne fără Bath și departe de compania oamenilor respectabili. ” "Veți?" Se aplecă puțin spre ea, cu ochii dansând de veselie apoasă. „Și pe cine vei raporta, farmecul meu?” Se umfla de indignare. „Îți voi descoperi identitatea”, a spus ea. „Nu îți vei putea arăta fața în aer liber din Bath fără să te văd și să aflu cine ești.” „Ei bine”, a spus el, „știm amândoi că nu sunteți fiica unui duce, nu-i așa? Unde este urmașul tău de gardieni și umeri? ” - Nu-mi vei distrage atenția, spuse ea sever. „Crezi că orice fată care servește este a ta de luat doar pentru că este o fată care servește? Și doar pentru că ești prea frumos pentru binele tău? ” „Sunt?” Rânji din nou. „Presupun că nu ai chef să-mi permiți să explic, nu-i așa, scumpo?” „Nu sunt scumpa ta”, a spus ea. „Și nu am nevoie de nicio explicație dincolo de dovezile propriilor mele urechi și ale propriilor mei ochi. Am auzit-o pe tipă tipând și te-am văzut cu ea strânsă în brațe, pe punctul de a-ți avea drumul rău cu ea. Nu sunt prost."

Își încrucișă brațele peste piept și o privi cu ochii dansanți și cu buzele strânse. Era foarte tentată să-l lovească din nou cu pumnul. „Nu”, a spus el, „poate că nu. Dar nu ți-e teamă că, odată cu voința mea ticăloasă proaspăt zădărnicită și cu poftele mele furioase rămase nepăcute, pot alege să mă arunc asupra ta? - Te invit să încerci, spuse ea cu răceală. „Vă promit, vă veți întoarce acasă cu mai multe vânătăi decât vi s-ar parea confortabil.” „O invitație ispititoare”. El a râs. „Dar, desigur, poți țipa mult mai tare decât ticăloasa care tocmai a scăpat de ghearele mele. Cred că aș fi înțelept să nu risc. Bună ziua, doamnă. ” Și-a atins mâna până la marginea pălăriei, a făcut-o să-și facă o arcadă batjocoritoare și a pășit într-un ritm liniștit, cu picioare lungi, deasupra gazonului până la cărarea din partea de jos. Freyja a rămas învingătorul terenului. Joshua chicoti încet către el în timp ce mergea cu pași mari. Cine diavol era ea? Se gândise la ea de câteva ori în ultimele zile, de fiecare dată cu amuzament. Arătase destul de atrăgător de bine în cămașa de noapte. Părul ei frumos, toate valurile sălbatice, nelimitate, pe umeri și pe spate, nu făcuseră nimic pentru a-i diminua atracția. Furia, îndrăzneala, lipsa totală de conștiință de sine sau frică îi stârniseră interesul. Refuzul ei neașteptat de a -l lăsa să -i spună cacealma îi câștigase admirația, deși probabil că și-ar fi rupt gâtul trecând prin fereastra respectivă dacă nu ar fi observat iedera tocmai la timp. Prima lui impresie din această dimineață fusese că era urâtă. Nu de la gât în jos. Era mică, dar în rochia de mers bine croită părea la fel de conturată ca în noaptea trecută. Chiar și părul ei, închis decent astăzi sub pălăria ei mică, dar reușind să pară ondulat și destul de sălbatic, nu a fost neatractiv. Dar sprâncenele ei erau destul de incongruent întunecate, spre deosebire de culoarea aproape blondă a părului, iar nasul îi era proeminent, cu o îndoire în el. Avea ochi verzi și un ten întunecat. Nu era nimic delicat feminin în trăsăturile ei faciale. Nu era frumoasă, nici măcar drăguță. Dar nici ea nu era urâtă. Era prea mult caracter în spatele acelor priviri pentru asta. Dacă ar fi caritabil, s-ar putea să o numească chipeș. Dacă ar fi sincer, ar spune-o atrăgătoare. Cine o învățase să dea cu pumnul, cu siguranță își făcuse bine treaba. Dacă mai mulți dintre aceștia au aterizat pe nasul lui, se gândi Joshua cu tristețe, s-ar putea să dobândească o curbă în ea pentru a se potrivi cu a ei. O săptămână în Bath avea să pară într-adevăr nesfârșită, se gândise el cu doar o oră în urmă, mulțumit că își va revedea bunica după atât de mult timp. Ieri, deși făcuse o plimbare până la podul Pulteney și înapoi și plecase la plimbare, așa cum făcuse în această dimineață, apoi luase o scurtătură de la grajdurile de livrare înapoi prin Sydney Gardens până la strada Great Pulteney, așa cum făcea din nou acum, petrecuse prea mult timp în interior, fiind sociabil față de vizitatorii bunicii sale în cursul după - amiezii și însoțind-o la petrecerea de cărți private a doamnei Carbret seara, mai degrabă decât la concertul de la Camerele Superioare.

Se simțea încă ciudat să fii prezentat oamenilor ca marchiz de Hallmere, chiar dacă deținuse titlul de mai mult de șase luni și să vezi deferența suplimentară în maniera oamenilor odată ce titlul său fusese menționat. Nu-și dorise niciodată titlul și niciunul dintre capcanele care îi veniseră - cel mai puțin Penhallow, scaunul marchizului din Cornwall. El a trăitacolo de la vârsta de șase până la vârsta de optsprezece ani și uraseră aproape fiecare moment al acestuia. Fiul orfan al fratelui marchizului, nu fusese făcut să se simtă binevenit acasă la unchiul său. Fuseseră câteva vizite la bunica lui și la unchiul său matern, Lord Potford, fiul ei, de-a lungul anilor, dar el nu se plânsese niciodată și nici nu ceruse să rămână pe termen nelimitat - fusese prea mândru și poate prea încăpățânat pentru asta. El părăsise Penhallow imediat ce a putut, totuși. La vârsta de optsprezece ani, îl rugase pe un tâmplar local să-l ia ca ucenic, întrucât îi plăcuse întotdeauna să lucreze cu lemnul și se mutase în satul Lydmere de peste râu de la Penhallow. Fost fericit acolo de cinci ani, până când circumstanțele l-au obligat să plece. Titlul, Penhallow, și toate poverile emoționale pe care le lăsase în Cornwall se simțeau ca o piatră de moară deosebit de grea în jurul gâtului său. Îl demisese pe administratorul unchiului său în urmă cu șase luni și îl instalase pe al său. A citit rapoartele lunare și a scris înapoi cu instrucțiuni specifice atunci când a fost nevoie de contribuția sa personală. În afară de asta, a ignorat locul. Nu a vrut niciodată să-l mai vadă. El va rămâne aici în Bath toată săptămâna, a decis el în timp ce se apropia de casa bunicii sale, dar nu o zi mai mult. Avea prieteni în toată țara și acum avea fonduri suficiente cu care să călătorească - singurul aspect al circumstanțelor sale schimbate care îi plăcea, desigur. Își petrecea iarna mutându-se prin țară, rămânând o săptămână aici, două acolo. El s-ar gândi la o ocupație mai permanentă când va veni primăvara viitoare. Rânjea în sinea lui în timp ce lua scările din interiorul casei câte două. Micul Amazon din parc, fiica unui duce, într-adevăr! Dar trebuie să stea undeva în Bath. Probabil că s-a arătat în unele dintre locurile la modă, chiar dacă nu se afla în fruntea societății - Camera pompei, sălile de adunări, Crescentul regal, de exemplu. Era aproape obligat să o întâlnească din nou - și să descopere cine era cu adevărat. Poate că ar flirta cu ea. Acest lucru ar trebui să fie amuzant la nesfârșit, având în vedere părerea ei despre el și temperamentul ei înțepător. Totuși, data viitoare trebuie să-și urmărească pumnul. Fusese deja luat de neprevăzut de două ori de prea multe ori. În timp ce se lăsă în camera lui și își aruncă pălăria și cravasa pe pat, își aminti amenințarea ei de a-l găsi și de a-l raporta. . . Ei bine, pentru cineva cu autoritate, a presupus el. S-ar putea să nu fie înțelept să încerci să o suni de cacealma de data asta. El trebuie să fie pregătit pentru câteva momente interesante, când au venit față în față în public. Desigur, el ar putea să o învingă la propriul joc. . . . Joshua s-a așezat pe marginea patului și și-a scos cizmele de călărie fără să se obosească să-și cheme valetul. El spera că ea nu plănuia să părăsească Bath în a doua zi sau două. S-ar putea să fie singura lui speranță de a evita moartea prin plictiseală. La naiba, gândi el, atingându-și nasul cu atenție - era încă dureros.

CAPITOLUL III Nu, într-adevăr nu beau apele ”, i-a spus Lady Potford nepotului ei în dimineața următoare, în timp ce trăsura în care mergeau trecea pe lângă Abbey și se apropia de Camera Pompei. „Crezi că aș vrea să mă sinucid?” „Dar nu sunt ele ape vindecătoare?” întrebă el cu o sclipire în ochi. „Nu sunt motivul pentru care mulți oameni se adună aici?” „Majoritatea oamenilor, odată ce au gustat apele”, a spus ea, „sunt suficient de înțelepți pentru a decide că preferă infirmitățile cu care sunt familiarizați confortabil. De fapt, scăldatul în ape, desigur, este oarecum demodat. Nu, Joshua, în fiecare dimineață vine cineva la Pompe, nu pentru sănătatea cuiva, ci pentru a vedea și a fi văzut. Este lucrul de făcut atunci când cineva este în Bath. ” „Ca o promenadă în Hyde Park când cineva este la Londra”, a spus el, sărind din trăsură imediat ce ușa a fost deschisă și a coborât el însuși treptele înainte de a-i da bunicii. „Cu excepția faptului că se face la ora ceaiului, o oră mult mai civilizată decât crăpătura zorilor.” - Ah, indiciul ăla de începutul toamnei, spuse ea, oprindu-se pe treaptă și inspirând aerul. „Sezonul meu preferat - și ora mea preferată din zi.” Era îmbrăcată cu o eleganță desăvârșită - la fel ca el. Când se afla la Bath, trebuie să facă ceea ce au făcut Bathienii, concluzionase ieri. Și asta însemna să participi la toate expozițiile obositoare publice care făceau atât de mult parte din rutina zilnică aici, începând cu plimbarea dimineața devreme în Camera pompei. Se întrebă dacă mica scorpie cu sprâncene ar fi aici. Dacă da, el ar descoperi cine este ea - așa cum și-ar descoperi identitatea. Acest lucru ar putea duce la evoluții interesante. Cel puțin dimineața lui nu ar fi plictisitoare dacă ar fi fost aici - chiar dacă ar alege să-i dea direct tăietura. Nu era acolo. Dar o mulțime de alți oameni erau, iar un număr mare dintre ei nu îi fuseseră încă prezentați. S-a simțit ca cineva care se maschează ca un mare erou, în timp ce oamenii se apropiau de bunica lui pentru a o felicita pentru că l-a avut pe nepotul ei să rămână cu ea și a rămas să i se prezinte. S-a resemnat să zâmbească, să discute și să-și exercite farmecul. Făcu o grimasă interioară când o văzu pe doamna Lumbard aplecându-se asupra lui. Era una dintre vecinele unchiului său din Cornwall și una dintre prietenele de suflet ale mătușii sale. Ea nu avusese niciodată timpul zilei pentru el în timp ce el creștea la Penhallow, mai ales după ce, la vârsta de zece ani, o învățase pe fiica-sa o injurătura pe care o învățase în grajduri și îl folosise în guvernanta ei. auz. Fusese și mai departe sub observația ei ca tâmplar. Acum se apropia de el, cu tot sânul înălțat și solduri ample și cu o boneta plina cu pene in cap, ca o corabie în plină navă, aceeași fiică în remorcă și se scufunda într-o reverentă grațioasă. „Lady Potford”, a spus ea, adresându-se bunicii sale, deși se uita la el, „cât de mulțumit trebuie să fii să il ai în sfârșit pe Hallmere cu tine. Un domn atât de frumos, distins în care a crescut. Nu-i așa, Petunia, dragostea mea? Și îmi amintesc de vremea când a fost o nenorocire atât de dragă. ” Ea a înghițit propria glumă. „Dragul meu Corinne obișnuia să plângă peste el cu lacrimi de disperare. Draga mea Hallmere, cred că este prea mult să sperăm că îți aduci aminte de mine? ”

- Îmi amintesc bine de dumneavoastră, doamnă, spuse el, plecându-se. Și și domnișoara Lumbard. Ce mai faceți?" „Amândoi suntem tolerabil de bine”, a răspuns doamna Lumbard, „dacă ignor câteva ciuperci ale reumatismului, care sunt întotdeauna în cel mai rău moment din această perioadă a anului. Dar nu mă plâng niciodată. Cât de amabil să întrebi. Cea mai dragă mea Corinne va fi alături de ea încântată când va ști că te-am văzut. În fiecare zi, ea se așteaptă să vii acasă. E destul de doritoare să vă vadă. ” Joshua a crezut cu totul mai probabil ca mătușa lui să-i țină răsuflarea în speranța că el nu va veni niciodată, chiar dacă ea a scris de mai multe ori recent pentru a-l invita acasă. Îl păruse ușor amuzant că scrisorile fuseseră formulate exact în felul acesta - ca niște invitații pline de har la propria lui casă. Nu trebuie să se teamă. A fost binevenită să-și trăiască viața acolo neperturbată de el. Își înclină rigid capul spre doamna Lumbard. - Ah, spuse ea, brusc distrasă, sunt Lady Holt-Barron și fiica ei și Lady Freyja Bedwyn. Pur și simplu trebuie să mă duc să le aduc omagii. Vino, Petunia. ” Iosua i-a oferit din nou brațul bunicii sale și s-a pregătit să meargă mai departe. Dar a aruncat o privire în direcția noilor sosiți și s-a oprit brusc, cu buzele stranse. Bine! Aici era ceva care să însuflețească ceea ce promisese a fi o dimineață intolerabil anostă. Iată-o. A fost îmbrăcată astăzi într-o rochie roșie de mers pe jos și o palărie și părea mai îmblânzită decât ieri. Avea, de asemenea, o expresie de aroganta plictisită pe față, de parcă, ca el, ar prefera să fie în altă parte cu totul mai plină de viață. „Cine este doamna ...”, a început să o întrebe pe bunica lui. Dar doamna în cauză l-a văzut chiar în timp ce vorbea. Îi ținea privirea, ochii crescând în mod vizibil, mai oteliti decat ar fi posibil, în ciuda distanței dintre ei. Și apoi a auzit ecoul a ceea ce tocmai spusese doamna Lumbard - și Lady Freyja Bedwyn. Nasul acela proeminent s-a ridicat în aer și odată cu acesta bărbia pusă agresiv. Ochii verzi au devenit arctici . Joshua se bucura deja. „- în roșu cu celelalte două doamne se apropie doamna Lumbard?” a întrebat el, completându-și întrebarea. - Lady Freyja Bedwyn? întrebă bunica lui, urmându-i linia privirii. „Lady Holt-Barron o afișează peste tot în Bath de când a sosit acum câteva zile, ca un fel de trofeu. Ceea ce este, desigur, ceea ce voi fi acuzat că fac cu tine. ” - Lady Freyja Bedwyn? el a intrebat. Femeia bătea cu un picior un tatuaj nerăbdător pe podea . Nu o lua deloc în seamă cu doamna Lumbard, care se uita peste tot, dar se uita totuși la Joshua cu ochii îngustați . „Sora Ducelui de Bewcastle”, a explicat bunica lui .

Uh-oh. Joshua rânji încet și deliberat. Lady Freyja Bedwyn își părăsea grupul fără un cuvânt sau o privire înapoi și se deplasa cu intenție prin cameră cu pași lungi și bărbătești. Neadecvarea mișcărilor ei într-un mediu atât de restrâns și de blând a atras atenția chiar înainte ca ea să se oprească la mai puțin de un picior în fața lui Joshua , uitându-se la el cu ceea ce el putea acum interpreta corect ca dispreț aristocratic. - Lady Potford, spuse ea fără să-și ia ochii de la el, ai fi atât de bună încât să mă informezi despre identitatea domnului care este cu tine? S-a făcut o scurtă tăcere, singura indicație pe care a dat-o bunica lui despre surpriza pe care trebuie să o simtă la această cerere destul de necinstită. - Bună, scumpo, murmură Joshua și se gândi că, dacă Lady Freyja Bedwyn ar avea doar un coș de fum în vârful capului, s-ar putea să nu arate chiar ca și cum ar fi pe punctul de a exploda. „Lady Freyja”, a spus bunica lui cu un mod de admirare, „pot să am onoarea să-l prezint pe nepotul meu, Joshua Moore, marchiz de Hallmere? Lady Freyja Bedwyn, Joshua . ” Ea îl privi cu nări evazate, aparent destul de surprinsă de ceea ce tocmai învățase. El îi întoarse privirea cu admirație amuzată. După Dumnezeu, nu i-a plăcut să facă un spectacol pe sine în fața unui public numeros din societatea Bath. Și zgomotul conversației se ascunsese într-adevăr considerabil în timp ce capetele se întorceau pentru a vedea ce anume amenință să tulbure rutina plină de eleganță a plimbării de dimineață. „Eu cred“ , Lady Freyja a spus în tonuri stridente , care trebuie să fie transportă în mod clar la fiecare cel mai îndepărtat colț al camerei „ el ar fi numit mai adecvat marchizul de Hellmere.“ Ea a arătat un deget cu mănușă de copil direct spre pieptul lui. „Acest om nici nu merită numele de gentleman”. Din jurul lor se auzi un gâfâit sonor, urmat de sunete de șoc. Nimeni nu a vrut să rateze niciun cuvânt din acest delicios scandal care se dezvolta chiar în fața ochilor lor. „Draga mea Lady Freyja…” a început bunica lui, sunând destul de consternată. „Acestui bărbat”, a continuat Lady Freyja, „îi place să se distreze pradă femeilor nevinovate și neajutorate”. Se auzi o undă de sunet șocat urmată din nou de sunete de șoc mai frenetice. „Vă rog, Lady Freyja…” Bunica lui a încercat din nou. Lady Freyja băgă degetul, ca un pumnal bont, în pieptul lui Joshua. „L-am avertizat că îi voi descoperi identitatea și îl voi expune societății Bath pentru ticălosul care este. Am jurat că îl voi scoate din societatea oamenilor cumsecade. ” Îl bătu din nou cu degetul. „Dacă ai crezut că blufez, omule, te-ai înșelat grav”. „Din nou”, a spus el, zâmbind în mod sfios și calculând că expresia o va mânia și mai mult. „Chiar ar trebui să știu mai bine până acum, nu-i așa?”

Nu mai exista nici o pretenție de plimbare a nimănui. Chiar și pânzele freatice fuseseră pustii. Joshua șia dat seama că el, bunica și Lady Freyja Bedwyn deveniseră izolați în mijlocul unui cerc dur care se formase în jurul lor. Audiența lor părea aproape la fel de împărțită între cei care erau extrem de jenați că o doamnă ar trebui să se comporte cu o astfel de lipsă de cuviinta și cei care priveau cu ochi ostili la bărbatul care se prada femeilor nevinovate și neajutorate. Dar cineva venea în salvarea lor - sau să se alăture luptei - un bărbat cu aer important era venit să facă față crizei bruște. Iosua l-a recunoscut ca James King, maestrul de ceremonii de la salile de adunare superioare, care îl chemase în urmă cu două după-amiaze pe Great Pulteney Street. Sarcina bărbatului era să mențină gentilețea in Bath și să se asigure că fiecare vizitator era binevenit și distrat în mod corespunzător - și că fiecare vizitator respecta regulile stricte ale decentei. Chiar și marchizele și fiicele ducilor. „Doamna mea”, a spus el, adresându-se lui Lady Freyja, „cu siguranță vă înșelați. Acest domn este marchizul de Hallmere și nepotul lui Lady Potford, un rezident de multă vreme al orașului nostru. Poate că această ușoară neînțelegere poate fi lămurită în liniște afară? ” Vocea lui era politicoasă, dar avea un fir de oțel. O luă pe Lady Freyja de cot, dar ea îl ridică din umeri și îl privi de-a lungul nasului de parcă ar fi un vierme. „Această ușoară neînțelegere?” spuse ea cu accent trufaș. „Un aristocrat al tarii a atacat ieri o fetiță săracă pe o întindere singuratică de gazon din Sydney Gardens ieri, în ciuda strigătelor sale pline de ajutor și era pe cale să o tragă în tufișuri pentru a-și completa desenele ticăloase asupra ei, în timp ce eu asistam la toate și este o ușoară neînțelegere? Este ceva care trebuie ascuns discret dincolo de limitele acestei camere? Nu cred. Această chestiune va fi clarificată aici și acum și în fața respectabililor cetățeni din Bath. Aveți curajul să îndepliniți datoria pentru care sunteți angajat și expulzați-l pe acest om din Bath fără alte îndoieli. ” Au apărut o stropire de aplauze din partea spectatorilor adunați. Joshua îi rânji lui Lady Freyja, care arăta suficient de magnifică pentru a fi o regină a amazoanelor. El a făcut chiar și un ușor gest de sărut cu buzele. Domnul King oftă și își îndreptă atenția asupra lui Iosua . - Ai ceva de spus în această privință, lordul meu? el a intrebat. „Da, într-adevăr”, a spus Iosua . „Doamna are o imaginație vie și teribilă.” Îl privi cu dispreț trufaș. „Aș fi putut prezice,” a spus ea, „că vei nega totul”. - Ai văzut-o ieri pe Lady Freyja în Sydney Gardens, lordul meu? întrebă maestrul de ceremonii. „Cu siguranță am făcut-o”, a spus Joshua . „Era singură și purta o rochie de mers verde închis cu o pălărie cu pene. Și m-a lovit cu pumnul în nas. ” Urmă un alt gâfâit din partea spectatorilor, urmat de un zumzet, urmat de inevitabilele zgomote de șoc. Domnul King părea dureros.

- Degeaba, milord ? el a intrebat. „Te aștepți ca toți să credem că te-a lovit, străină de ea, fără niciun motiv?” „A venit năvală asupra mea când țineam în brațe o servitoare tanara”, a explicat Joshua . „Probabil că o auzise pe tipă cu câteva clipe înainte. Părea să fi ajuns la concluzia că sunt pe cale să-mi fac - ahem! - sămi fac drumul rău cu femeia. ” - Dar nu erai, domnul meu? întrebă maestrul de ceremonii. În scurta pauză, Joshua a lăsat să cadă înainte de a răspunde, a putut vedea privirea arestată brusc din ochii Lady Freyja, realizarea din zori că probabil ea a făcut o greșeală cumplită. De fapt, tocmai și-a făcut un premiu. „O veveriță pășise în calea fetei în timp ce traversa o peluză în parc”, a explicat Joshua . „A tresărit-o și sa oprit brusc. Dar, în loc să se îndepărteze așa cum ar fi făcut veverița sensibilă în aceste circumstanțe, a încercat să se refugieze sub fustele ei și a țipat. Când m-am grăbit să fiu salvat, asistând la întreaga catastrofă, biata fată era isterică, deși veverița își recuperase demult inteligența și plecase spre cel mai apropiat copac. Eu, ah, am adunat-o în brațele mele pentru a o stabili ”. Desigur, fusese pe cale să o sărute și pe ea, cu respectarea ei deplină și entuziastă, dar nu era nevoie să adauge acele detalii incriminatoare. „În acel moment, a adăugat Joshua ,„ Lady Freyja Bedwyn s-a repezit la fața locului, a speriat-o pe biata servitoare să țipe din nou și să ia zbor și m-a lovit cu pumnul în nas ”. Domnul King și-a transferat privirea de la Joshua la Lady Freyja. Deci, a estimat Joshua, a făcut-o pe toți ceilalți din Pompe Room. „Ar putea fi aceasta explicația a ceea ce ai asistat, doamnă?” el a intrebat. Pentru a-și face meritul, nu s-a destrămat sau arăta de parcă ar fi căutat în podeaua camerei pompei o gaură adâncă în care să se târască. Nici ea nu s-a înfiorat și nu și-a făcut un alt idiot, încercând să insiste asupra adevărului poveștii sale. Ochii i se îngustară și continuă să se uite cu înălțime la Joshua. „De ce nu mi-ai explicat toate acestea ieri?” a întrebat ea imperios. „Acum lasă-mă să văd”. Ridică o mână și își mângâie bărbia cu degetul mare și arătătorul. „Am întrebat dacă mi se va permite să explic și tu mi-ai răspuns că știai perfect ce ai văzut și ce ai auzit. Ați adăugat, cred, că nu ați fost prost. Ar fi fost destul de neplăcut să mă contrazic. ” A existat un chicotit de la unii membri ai publicului lor. Ochii ei au crescut din nou oțel. „A fost deliberat”, a spus ea. „M-ai condus în asta destul de deliberat.” „Îmi cer iertare ca indraznesc sa contrazic o doamnă.” El i-a făcut o plecăciune elegantă. „Dar cred că tu te-ai apropiat de mine în această dimineață.” „S-ar părea”, a spus maestrul de ceremonii, ridicând ușor glasul, privindu-l cu amabilitate veselă și vorbind cu o fermitate finală, „că această altercație a fost o ușoară neînțelegere. Trebuie să vă dati mâna, domnule, doamnă, pentru ca toți să vadă că nu mai există ranchiuna între voi doi. ”

Joshua, cu un gest intenționat curtenitor, și-a întins mâna dreaptă, cu palma în sus. El a zambit. Se distra enorm. Era foarte bucuros că nu se prăbușise într-o grămadă umilă de mortificare feminină - care i-ar fi diminuat plăcerea de a o învinge. Nările i s-au aprins din nou, bărbia i s-a ridicat și odată cu acel splendid nas aristocratic și, ca o regină care conferă o favoare unui sărac muritor inferior, și-a întins mâna pe a lui. Și-a închis-o pe a lui și a ridicat-o la buze. Din nou s-a auzit un strop de aplauze, iar apoi toată lumea s-a întors la treaba serioasă de a se plimba și a bârfi sau - pentru cei puțini îndrăzneți - a bea apele. - O sa ti-o trag pentru asta, murmură ea. - Plăcerea va fi a mea, vă asigur, doamnă, murmură el în schimb - și îi zâmbi cu toată forța farmecului său considerabil. Lady Holt-Barron a fost atât de grav descompusă de scena din Pump Room încât a fost destul de incapabilă să meargă la cumpărături după micul dejun. Într-adevăr, chiar și micul dejun a trebuit să fie redus la pâine prăjită uscată și ceai slab, singurele obiecte pe care ea le credea capabile să le digere. După aceea, s-a retras în camera ei pentru a se întinde liniștită pe patul ei. „O, dragă”, i-a spus Freyja lui Charlotte când erau singure în camera de dimineață, „uit că există doamne cu inconveniente precum constituțiile delicate. Ar trebui să-mi cer scuze mamei tale, crezi? ” Dar Charlotte devenise violet la față și încerca să-și îndese batista de in în gură. Nimic, totuși, nu ar înăbuși râsul care iese din ea. „O”, a plâns ea, „dacă mama mă va auzi, ea va avea o criză majoră de nervi și vom ajunge să trimitem după medic”. A înăbușit cât de bine a putut. „S-ar putea să ți se fi părut totul farsa de la sfârșitul dramei”, s-a plâns Freyja. „Aș fi putut să mor cu bucurie”. - Dacă te-ai fi putut vedea, spuse Charlotte. „Urmărește camera pompei ca un înger răzbunător, în timp ce toți vaduvele au rămas după tine. Și apoi vorbind cu marchizul la fel cum directoarea de la școala mea obișnuia să ne vorbească atunci când aveam probleme majore. Și lovindu-i pieptul cu degetul. ” Dar amintirile erau prea mari pentru calmul ei. Își întinse batista peste față și se legănă de veselie. - Știa că o voi face, spuse Freyja, gândindu-se cu indignare la marchizul rânjitor, al cărui aspect imaculat arăta doar îi alimentase furia. „De aceea nu a insistat să-mi spună adevărul în parc.” - Și dacă ai fi putut să o vezi pe Mama încercând să se facă invizibilă, a continuat Charlotte, și acea groaznică doamnă Lumbard umflându-se de două ori mai mult decât ea și ochii domnișoarei Lumbard sau potrivit să cadă din capul ei și - oh, toată lumea. A intrat din nou în hohote. „Cel puțin”, a spus Freyja, „am dat tuturor suficient pentru a vorbi și pentru a scrie acasă timp de o lună sau mai mult. Îndrăznesc, scrisorile vor fi toate de lungime de carte. ” „O, nu!” Charlotte se legănă înapoi pe scaun.

„Camera pompei va părea mortală plictisitoare pentru totdeauna, a spus Freyja,„ chiar și pentru cei care nu și-au dat seama că întotdeauna este. Toți mă vor căuta un bis. Voi fi faimos. ” Charlotte chicoti. „De fapt”, a recunoscut Freyja, „n-aș fi iubit nimic mai bun, Charlotte, decât să-l fi lovit din nou pe marchizul de Hallmere pentru că m-a condus în acea capcană. Dar chiar am crezut că ar fi bine să nu. Poate că îmi va oferi o provocare să o fac mâine ”. S-a uitat la prietena ei cu o încruntare câteva clipe înainte ca buzele să se zvârcolească la colțuri și a râs mai întâi și apoi a râs cu voce tare. Era un dușman demn. Trebuie să recunoască atât de multe despre el. Lady Holt-Barron și-a părăsit camera cândva după amiază, arătând palidă și martirizată, deși a zâmbit veselă și și-a asigurat fiica și Freyja că este destul de odihnită și că mai are doar cea mai mică durere de cap. Totuși, nu credea că va ieși sa viziteze pe nimeni în cursul după-amiezii și nu le-a sfătuit pe doamnele mai mici să iasă pe jos. Îi plăcea mai degrabă că va ploua și amândoi ar fi prins frisoane dacă ar fi prinși în ea. Se uită brusc la Freyja o clipă. „Draga mea Lady Freyja”, a întrebat ea, „ce naiba făceai ieri singur în Sydney Gardens? De ce nu ai așteptat ca Charlotte să te însoțească? Sau de ce nu ți-ai luat măcar servitoarea cu tine? ” „M-am simțit ca aer și mișc, doamnă”, i-a spus Freyja. „Și sunt mult prea bătrân pentru insotitoare.” Lady Holt-Barron părea oarecum șocată, dar nu a urmărit problema. Freyja bănuia mai degrabă că gazda ei se temea puțin de ea. „Poate”, a continuat Freyja, „ați fi mai fericit dacă aș părăsi Bath, doamnă. Văd că te-am jenat în această dimineață. ” Și a fost, fără îndoială, o subevaluare masivă, se gândi ea. Se jenase chiar și pe ea însăși și nu se jenează ușor. - O, nu, Freyja, strigă Charlotte. „Este o ofertă generoasă”, a răspuns gazda ei. - Dar nu o voi accepta, Lady Freyja. În câteva zile, nefericitul incident va fi uitat, aș îndrăzni. Mâine dimineață vom pune o față curajoasă pe ea și vom face apariția noastră obișnuită în Camera pompelor. Poate că marchizul de Hallmere va fi suficient de tacticos să rămână acasă. ” „Cu siguranță nu mi-e frică să-l înfrunt”, a spus Freyja. „Și de un lucru sunt destul de convins. Era pe punctul de a fura un sărut de la acea servitoare. Aș vrea să-l aud negând asta. ” „O, draga mea Lady Freyja”, a spus Lady Holt-Barron, cu vocea ei slabă de anxietate din nou, „te rog să nu-l confrunți cu vreo asemenea acuzație”. Ea a sărit cu alarmă la sunetul ușii knocker vine de jos, iar ea sa ridicat în picioare pentru a face o mână de verificare în grabă a rochia ei și părul.

„Sper că nu este un apelant”, a spus ea. „Chiar nu mă simt bine să mă distrez astăzi. Mă așteptam ca toată cunoștința noastră să ne lase în pace până mâine ”. De parcă comportamentul ei din această dimineață i-ar fi aruncat pe toți în carantină, se gândi Freyja. Dar trebuie să fie un apelant. Menajera zgâriat pe ușă și a înmânat - o amanta unui card de asteptare . „Milostiv mă!” A exclamat Lady Holt-Barron după ce a citit numele pe ea. „Marchizul de Hallmere! Și așteaptă mai jos, doamnă Tucker? ” „Aștept să văd dacă sunteți acasă, doamnă”, a explicat menajera . Acum ce făcea el? Se întrebă Freyja, cu ochii îngustați. Lady Holt-Barron i-a aruncat o privire nervoasă. „Suntem acasă?” „Oh, absolut.” Freyja ridică sprâncenele. Nu avea de gând să se ascundă de nimeni, mai ales de el. - Condu-l pe excelenta sa, doamnă Tucker, spuse Lady Holt-Barron. Era clar să vedem, de îndată ce a pus piciorul în cameră, că marchizul de Hallmere l-a patronat pe celebrul Weston ca croitor. La fel au făcut și ceilalți frați ai lui Wulfric și Freyja. Marchizul dădea un avantaj deosebit într-o haină verde super-fină, atât de strânsă, încât părea că ar fi trebuit să fie turnată în ea și în pantaloni gri care se agățau de fiecare curbă și mușchi impresionante ale picioarelor sale lungi. Lenjeria lui era albă ca zăpada, cizmele lui Hessian atât de strălucitoare încât ar fi putut să le folosească drept oglinzi duble dacă ar privi în jos. Pălăria, mănușile și bastonul lui trebuie să fi fost lăsate mai jos. În mod clar, bărbatul venise aici cu intenția de a-i impresiona. Și părea impresionant, Freyja a fost forțat să recunoască. Chiar și dinții lui erau perfecți, suficient de strâmbați pentru a fi interesanți, dar foarte albi. Lady Holt-Barron a fost evident impresionată și ea. Flutură, tendință pe care o avea atunci când era în prezența cuiva de rang superior. De asemenea, ea simțea, o reacție nefericită la vederea unui bărbat frumos. Charlotte a fost, de asemenea, impresionată. Ea roși. Freyja și-a încrucișat un picior peste celălalt într-o postură pe care un șir de guvernante i-o spusese în anii ei de creștere că era inelegantă și nesimțită, și-a învârtit piciorul liber, și-a ridicat bărbia și s-a uitat cu înălțime. „Vă mulțumesc, doamnă, pentru că m-ați admis când nu eram așteptat”, a spus el, adresându-se lui Lady Holt-Barron. Fâlfâi și simți mai mult decât oricând și îl asigură că el era binevenit. Ea i-a oferit un scaun și el s-a așezat. Doar nu-mi cere scuze pentru mine, și-a îndemnat Freyja amfitrionul în tăcere. Și dacă se aștepta la scuze de la ea, ar putea aștepta până când iadul va îngheța. - Nu-ți voi lua mult din timpul tău, doamnă, spuse el, adresându-se totuși lui Lady Holt-Barron. „Am venit cu o invitație a bunicii mele pentru tine și domnișoara Holt-Barron și Lady Freyja Bedwyn pentru a participa la o petrecere mică la cină mâine seară. Amândoi considerăm că este de dorit să risipim orice

teamă persistentă pe care cineva o poate adăposti că există o animozitate durabilă între Lady Freyja și eu în legătură cu, ah, ușoară neînțelegere din această dimineață. ” Freyja și-a dezvăluit dinții. - Sunt sigur că nu poate exista un astfel de gând în mintea cuiva, lordul meu, îl asigură Lady HoltBarron. Freyja a recunoscut că chiar și-a bătut pleoapele, deși probabil a fost mai degrabă o reacție nervoasă decât una flirtantă. „Nu simt nici o animozitate”, a spus el, întorcând în cele din urmă capul și privind cu ochii mari, fără vinovăție, pe Freyja. - Sper că nu, Lady Freyja? "Nu, de ce ar trebui?" spuse ea cu nonșalanță studiată. „Ai dat o explicație satisfăcătoare pentru ceea ce am observat în parc - pentru cea mai mare parte din ceea ce am observat.” Pentru o clipă, a văzut râsul în adâncul ochilor lui și a știut că el înțelege perfect sensul ei. Cu siguranță fusese pe punctul să o sărute pe fata aceea. Dar în această după-amiază, el juca rolul unui gentleman impecabil de curtenitor și nu a considerat potrivit nici să-i rânjească, nici să i se adreseze cu “scumpo”. - Sper că veți veni cu toții pe Great Pulteney Street mâine seară, atunci? el a intrebat. Lady Holt-Barron aproape că s-a împiedicat de ea însăși în dorința ei de a accepta. Marchizul și-a luat concediu cinci minute mai târziu, după ce toți - cu excepția lui Freyja - s-au angajat într-o discuție plină de viață despre vreme. „Lady Freyja!” Spuse Lady Holt-Barron, lipindu-și mâinile de sân, cu durerea de cap aparent disipată. „Cred că totul va fi bine până la urmă și nicio umbră de scandal nu va fi lăsată să stea deasupra capului tău . Simt chiar că marchizul este ingenuncheat de tine. ” Freyja pufni. - Este foarte frumos, spuse Charlotte oftând. „Dragostea mea”, a spus mama ei cu reproș. - Amintește-ți de Frederick. Absentul Frederick Wheatcroft, logodnicul lui Charlotte, plecase cu tatăl și frații ei. Foarte frumos, într-adevăr! Mult, mult prea frumos. Și, fără îndoială, s-a gândit acum că ar putea să o fermece din indignarea ei față de șmecheria lui - el răsuflase farmec din fiecare por al corpului său. Vor vedea despre asta. Ar fi trebuit să-l lase prins în garderoba aceea ca un șoarece în capcană. Ar fi trebuit să fie sigură că va lua o cameră de han cu toată iederea rasă de pe pereții exteriori. Ar fi trebuit să-l lovească din nou cu pumnul în nas în această dimineață, în timp ce avea ocazia. Ar trebui să aibă. . . Era atât de disperată de bucuroasă încât era cel puțin ceva de interes de așteptat cu nerăbdare mâine. Marchizul de Hallmere ar putea fi - și, fără îndoială, a fost - tot felul de lucruri urâte, neplăcute, dar cel puțin el nu a fost fad.

CAPITOLUL IV Cina planificată de la Lady Potford se transforma într-o mare aventură, pe măsură ce adăuga nume pe lista de invitați . „Ești marchizul de Hallmere de mai bine de șase luni, Joshua ”, a explicat ea când a întrebat dacă mai are o frunză de adăugat la masa din sufragerie - și poate încă o aripă de adăugat în sala de mese în sine. „Este timpul să vă ocupați locul cuvenit în societate în loc să alergați în toată țara în căutarea amuzamentului cu tovarășii săraci ”. „Dar amuzamentul este așa. . . amuzant, bunică ”, a spus el cu un oftat exagerat. El nu a adăugat că unele dintre sale „low“ companioni erau aristocrați și fiii lui aristocrați. - E și timpul să te întorci la Penhallow, spuse ea, nu pentru prima dată. „Este al tău, nu doar ca o posesie, ci și ca o responsabilitate.” „Mătușa mea locuiește acolo”, i-a reamintit el, „și verișoarele mele. Le-ar supăra pe ei - și pe mine - dacă aș merge și eu să locuiesc acolo. Mătușa mea a avut întotdeauna conducerea locului, știi, chiar și atunci când unchiul meu trăia încă. Nu-i deranja. Aș." - Ei bine, și așa ar trebui, spuse bunica lui, destul de exasperată, în timp ce împături ultima invitație și sună la sonerie pentru ca un servitor să o ia și să o livreze. „Trebuie să te duci și să te exersezi și să faci alte aranjamente pentru marchiză și fiicele ei, Iosua . Există o casă de zester pentru vaduva la Penhallow, nu-i așa? Pentru numele lui Dumnezeu! Când bunicul tău a murit și Gregory a devenit Potford, nu aș mai fi visat să rămân la Grimley House decât aș zbura la lună. Gladys nu i-ar fi plăcut și mi-ar fi plăcut mai puțin. ” Joshua și-a întins picioarele în fața lui de-a lungul covorului din salon și le-a încrucișat la glezne. „Să fac un efort?” El îi rânji. - Sună remarcabil de dureros, bunică. „ Joshua ”. Ea s-a întors pe scaun la escritoire și l-a privit cu oarecare severitate: „Am ales întotdeauna să cred că ați fost în Franța și în alte țări ale Europei în ultimii cinci ani, riscând pericolul capturării într-o națiune inamică doar pentru amuzament. de a se răsfăța cu o asemenea farsă. Dar întotdeauna mi-am dat seama în profunzime că a existat o explicație mult mai alarmantă pentru prezența ta acolo. Nu vă gândiți acum să mă convingeți că sunteți o persoană leneșă, care nu are intenție decât să vă distreze. ” Ridică sprâncenele și își strânse buzele. Desigur, spionase pentru guvernul britanic forțele și manevrele militare ale lui Napoleon Bonaparte, dar nu în orice calitate oficială. Nu avea rang militar sau statut diplomatic. - Ah, dar a fost amuzant, bunico, îi spuse el. Oftă și se ridică în picioare. „Ceea ce ar trebui să faceți”, a spus ea, „este să alegeți o mireasă potrivită, să o duceți la Penhallow și să începeți noua viață care vă aparține, indiferent dacă ați dorit-o vreodată sau nu”. „Nu am făcut-o”, a spus el hotărât. „Albert a fost moștenitorul și nu i-am invidiat niciodată perspectivele sale de viitor”.

„Dar vărul tău a murit acum cinci ani”, i-a amintit ea - de parcă ar fi trebuit să-i amintească. „Nu este ca și cum noul tău statut ar fi apărut neașteptat asupra ta când a murit unchiul tău.” „Cu excepția faptului că era un om robust când am plecat”, a spus el, „și a murit mult mai devreme decât mă așteptam”. „În ciuda acelei scene groaznice din Camera pompei”, a spus ea, luând un loc aproape de a lui, „nu pot să nu admir modul direct în care Lady Freyja Bedwyn s-a confruntat cu ceea ce percepuse ca o infracțiune de neiertat. Majoritatea doamnelor ar fi închis ochii sau ar fi bârfit în privat și ți-ar fi înnegrit numele înainte de a avea ocazia să te aperi. ” Joshua chicoti. „Majoritatea doamnelor nu ar fi mers pe jos singure în parc sau ar fi întors coada și ar fi fugit la primul sunet al unei alte sărace țipete.” „Este sora lui Bewcastle”, a continuat bunica lui. „Nu există un om de o calitate mai înalta decât ducele sau unul cu consecințe mai mari decât dacă cineva urcă în tărâmul prinților.” El o privi mai atent, alertat brusc. „Doar nu cumva asa, întâmplător”, a întrebat-o, „o sugerezi pe Lady Freyja Bedwyn ca mireasă?” „Joshua”. Se aplecă ușor înainte în scaun. „Ești acum marchizul de Hallmere. Ar fi un pereche foarte eligibil atât pentru ea, cât și pentru tine. ” „Și despre asta este vorba?” el a intrebat-o. - Această cină măreață? - Deloc, spuse ea. „Această cină este pentru a restabili proprietățile în ochii tuturor celor care se îndoiesc. A fost într-adevăr o scenă groaznică, deși trebuie să recunosc că m-am bucurat de o chicoteală privată de când amintesc-o. ” „Aruncă un pumn rău”, a spus el, „așa cum am învățat de două ori pe costul meu. Totuși crezi că ar fi o mireasă potrivită? ” "De două ori?" Ea îl privi tăios. „Nu trebuie să menționăm cealaltă ocazie”, a spus el cu un ton timid. „Îmi pare rău că te-am dezamăgit, bunică, dar am o considerație prea mare pentru sănătatea mea pentru a mă lăsa într-o curtare a Lady Freyja Bedwyn. Sau a oricărei alte doamne, de altfel. Nu sunt pregătit pentru căsătorie ”. „Mă întreb de ce,” a spus ea, ridicându-se din nou în picioare, „fiecare bărbat, când spune aceste cuvinte, pare să le creadă cu multă ardoare. Și de ce fiecare om pare să creadă că este primul care le vorbește? Trebuie să mă duc la bucătărie și să văd că totul merge bine la cina din seara asta. ” Și de ce s-a gândit Joshua oarecum trist, că toate femeile credeau că odată ce un bărbat a reușit să obțină un titlu și o avere, el trebuie să fi dobândit și dorința aprinsă de a le împărtăși cu un partener? Lady Freyja Bedwyn! El chicoti cu voce tare și își aminti de ea așa cum se uitase ieri după-amiază în camera de zi a Lady HoltBarron - cu demnitatea ei superioară și plină de resentimente și ostilități abia suprimate. Și incapabil să

reziste măcar unei intepaturi in zeflemea, sugerând că ea știa foarte bine că fusese pe punctul să o sărute pe acea servitoare. Se întrebă dacă ar aprecia gluma sugestiei absurdă a bunicii sale. Trebuie să-i împărtășească cu adevărat, gândi el, chicotind din nou - și să-i urmărească pumnii în timp ce el o făcea. La cina Lady Potford nu era nimeni pe care Freyja să nu-l cunoască. Se simțea perfect în largul său în companie. A durat ceva timp, însă, să-și dea seama că majoritatea celorlalți oaspeți erau departe de a fi în largul ei. Trebuie să se întrebe, se gândi ea, dacă va fi pe cale să facă un alt spectacol jenant în seara asta. Cât de proști erau oamenii. Oare nu au înțeles că blândețea a fost crescută chiar în oasele ei? A conversat cu vecinii ei la masă cu ușurință practică și a ignorat-o cu atenție pe marchizul de Hallmere, care stătea așezat la poalele mesei, arătând suficient de frumos în hainele lui gri- prombel și-albe de seară pentru a enerva grav un zeu grec sau doi. Și el a ignorat-o dacă cineva a scăpat singura ocazie în care ochii lor s-au întâlnit de-a lungul mesei. Era sigură că nu un truc al lumânării pâlpâitoare a făcut-o să pară ca și cum ar fi clipit încet - cu un singur ochi. Ei bine, fiecare zi aducea ceva nou, își spuse ea, reînnoindu-și eforturile de a fi sociabilă pentru foarte surdul Sir Rowland Withers din dreapta ei. Nu mai fusese niciodată făcută cu ochiul, decât dacă era unul dintre frații ei. Dar ea și marchizul ignorându-se reciproc nu erau, desigur, scopul serii. De îndată ce domnii s-au alăturat doamnelor din salon după cină, s-a cerut distracție și domnișoara Fairfax s-a așezat obligatoriu la pianoforte și a cântat câteva fugi Bach cu fler și dexteritate admirabile. - Lady Freyja? Întrebă Lady Potford când termină. „Ne veți favoriza cu o piesă sau un cântec?” O, dragă - cunoștințele ei apropiate aflaseră cu mult timp în urmă că Lady Freyja Bedwyn nu era ca alte domnișoare, dispuse și capabile să-și scoată la iveală realizările la fiecare adunare socială. Ea s-a hotărât asupra candoarei, așa cum o făcea de obicei - a fost mai ușor decât să fiarbă. „După ce am avut câteva lecții la pianoforte când eram tânără”, a explicat ea adunării adunate, „profesorul meu de muzică mi-a cerut să ridic mâinile și s-a declarat uimit că nu sunt în posesia a zece degete mari. Din fericire pentru mine, doi dintre frații mei au fost la îndemâna urechii și i-au raportat tatălui nostru observația cu mare bucurie - intenționând ca gluma să fie pe cheltuiala mea. Profesorul de muzică a fost demis și nu a fost înlocuit niciodată. ” Se auzi un râs general, deși Lady Holt-Barron părea clar inconfortabilă. „Atunci o melodie?” Întrebă Lady Potford. - Nu singură, doamnă, spuse Freyja cu fermitate. „Am genul de voce care trebuie îngropat în mijlocul unui cor foarte mare - dacă trebuie să fie difuzat.” - Cânta puțin, Lady Freyja, spuse marchizul. „Poate ne putem alătura vocile într-un duet. Există un teanc de muzică deasupra pianului. Să vedem ce putem găsi în timp ce altcineva îi distrează pe oaspeți? ” „O, splendid”, a spus Lady Potford și au mai existat câteva alte murmurii de interes politicos.

Freyja și-a dat seama cu întârziere că ar fi trebuit să menționeze ferăstrăul ruginit în legătură cu vocea ei cântătoare, dar nu i-a plăcut niciodată să fie destul de neadevărată. Hallmere o privea, așa cum se aștepta, cu un interes politicos - și o sclipire de amuzament în ochii lui. Și toți ceilalți observau cu un interes deosebit acest prim schimb între antagoniștii de ieri. Ea se ridică în picioare și se apropie de pianoforte, lângă care stătea el. - Domnișoară Holt-Barron? Lady Potford întreba politicos și Charlotte, fără un murmur de protest, s-a apropiat de instrument și a început o interpretare impecabilă a unor sonate Mozart. Marchizul a ridicat întreaga grămadă de muzică și a dus-o pe un scaun larg, acoperit cu catifea. El stătea pe o parte și Freyja pe cealaltă. „Aș putea să am voie să observ, Lady Freyja”, a spus el, „că arăți în mod special în acea umbră de verde de mare? Se potrivește cu ochii tăi. Și aș putea să-mi cer scuze pentru că nu cred că pretenția ta de a fi sora unui duce? Vedeți, nicio soră de ducă a cunoștinței mele nu doarme în camere deblochate, fără servitoare de serviciu, sau se plimbă într-un parc public fără insotitor. Sau lovește bărbații în nas când îi nemulțumesc ”. „Ați nega, presupun”, a spus ea, ridicând o foaie de muzică care se anunța ca o melodie pentru două voci. Dar a văzut la prima vedere că cântăreața din partea de sus a trebuit să urce până la un G înalt și a strecurat muzica în partea de jos a teancului. „Ați nega, presupun, că ați fost pe punctul de a fura un sărut de la biata fată?” „Oh, absolut”, a fost de acord. „Atunci minți!” a replicat ea, smulgând o altă foaie pentru un cântec din mai multe părți de pe grămadă și uitându-se la el. „Nu sunt chiar prost, în ciuda insinuărilor tale de ieri dimineață, dimpotrivă.” "Nu!" spuse el, cu ochii râzând de ea - nu făcea nici o încercare de a privi el însuși muzica. "Am făcut asta? Dar de ce aș face ceva atât de nepăsător când adevărul cumplit trebuie să se fi prezentat inteligenței tuturor celor adunați în jur? A fost mai degrabă o mare adunare, nu-i așa? ” Freyja a avut impresia distinctă că ar fi putut să-și întâlnească nasul - ceva ce se întâmpla rar în afara membrilor propriei familii. Ea și-a acordat atenția asupra muzicii din mâinile ei. Totul era despre cuci, iar compozitorul părea să fi conceput întreaga sa piesă, astfel încât cele două voci - nu, patru - să-i înșele pe public să creadă că sunt o turmă de păsări demente într-o scufundare și incapabile să scoată niciun sunet în afară de nume proprii. Era genul de cântec pe care majoritatea adunărilor îl exclamau cu încântare și admirație. Freyja l-a așezat în partea de jos a grămezii. „Mă simt obligat să-mi apăr din nou onoarea”, a continuat marchizul. „Nu eram pe punctul de a fura un sărut, Lady Freyja. Eram pe punctul de a transmite unul și a-l transmite de bunăvoie în schimb. Nu pot să vă spun cât de prost a fost întreruperea dvs. Avea buze ca vișinele și eu eram în câteva momente de a le gusta nectarul dulce. Suge cineva nectarul dintr-o cireșă? Dar îndrăznesc să spun că sensul meu este destul de clar oricum. ” Dacă ochii lui ar dansa mai veseli, ar fi în pericol să danseze chiar din capul lui. Și purta parfum. Freyja disprețuia bărbații care purtau parfum, dar acest lucru era subtil și musculos și se înfășura în mod simțitor. Ochii ei se cufundară în buzele lui, care se apropiaseră atât de mult de sărutarea femeii de

serviciu în parc, îi găseau la fel de perfecți ca și ceilalți și se înfundau mai jos în teancul de muzică. Tocmai își amintise că acele buze o sărutaseră de fapt. „Ar trebui să mă ajuți să selectez un duet pentru a cânta”, a spus ea. „Am crezut că îți voi lăsa”, a spus el. „Dacă nu ți-ar plăcea alegerea mea, te-ai certa fără îndoială cu ea și cu mine și ai găsi un motiv pentru care să mă dai cu pumnul în nas și este cu totul posibil ca alte persoane din cameră să observe. Și chiar dacă ei nu, am obține nici o mare plăcere de a avea nasul perforate. Acum, de ce te încrunți atât de feroce? ” „Nimfe și păstori și Phyllises și Amaryllises”, a spus ea, încruntându-se dezgustată de muzica din mâinile ei. „Ultimul a fost despre cuci.” A pus piesa cu celelalte aruncate sub teanc și a găsit un alt duet. „Ești întotdeauna atât de pusa pe cearta ?” el a intrebat-o. - În companie dezagreabilă , da, spuse ea, privindu-l cu răceală. El îi rânji. „Zâmbești vreodată?” „Am zâmbit toată seara”, i-a spus ea. „Până când, adică, am fost forțat să intru în acest tête-à-tête.” „Aproape, Lady Freyja”, a spus el încet, „sunt condus să cred că încercați să-mi oferiți un set de răsunet.” „Aproape, Lord Hallmere”, a replicat ea, „sunt condusă să cred că trebuie să ai ceva inteligență”. A chicotit încet, un sunet care a fost înecat sub aplauzele politicoase care au reușit să cânte Charlotte. Nimeni altcineva nu a luat instrumentul. Se pregăteau mese de cărți, iar oaspeții își luau locul. Nimeni nu a încercat să includă niciunul dintre cei doi care stăteau pe scaunul ferestrei. „În această seară”, a spus marchizul, „ai zâmbit, ceea ce bănuiesc că este zâmbetul tău public Lady Freyja Bedwyn, expresia plină de grație care informează lumea că ești o persoană cu consecințe și egală cu orice situație socială. Mă gândesc să vă văd zâmbetul tău privat Freyja, dacă există așa ceva. ” Nu erau mulți bărbați care să îndrăznească să cocheteze cu ea. Și acesta a fost cu siguranță un flirt - își coborâse în mod deliberat vocea.  O lua in ras cu o parodie de flirt , desigur. Ochii lui încă râdeau de ea. „Am ceea ce frații mei descriu ca rânjetul meu felin”, i-a spus ea, privindu-l cu răceală. „Vă oblig să vă arăt asta?” Râse din nou și întinse mâna peste grămada dintre ei pentru a-i lua muzica din mâini. „Hmm”, a spus el după ce a examinat-o o clipă sau două. „'Aproape de argintul Trent locuiește Sirena.' Îmi place deja sunetul ei. Ea devine mai bine. „Ea căreia natura a împrumutat tot ce excelează.” Mintea se tulbură, nu-i așa? ” „În mod evident mintea ta,” a spus ea. Apoi a făcut ceva care îi făcea mâncărimea să-și încleșteze degetele în pumni. El a lăsat ochii hoinareasca încet corpul ei, pornind de întindere destul de largă , de la sânul care arată mai sus decolteul la modă scăzut al ei rochie și se deplasează pe jos, dând impresia că a văzut fiecare curbă de sub bariera ei de mare îngustată rochie și fustele sale largi și curgătoare. Își strânse buzele.

„„ Cei cărora natura a împrumutat tot ce excelează ”, murmură el din nou. Și apoi a zâmbit - cu siguranță nu a fost rânjetul lui de această dată, ci o expresie de mare farmec concepută în mod clar pentru a face femeile să devină slabe la genunchi. „Să ne mutăm la banca pianoforte, Lady Freyja, și să încercăm aceasta?” Era slabă la genunchi, cu mânia înăbușită, a decis Freyja când s-a ridicat în picioare. Și apoi mâna lui se opri pe golul spatei ei. S-a uitat cu aroganta peste umăr la el. „Sunt destul de capabilă să traversez distanța dintre fereastră și pianoforte fără îndrumarea ta, îți mulțumesc, lord Hallmere”, a spus ea. „Dar m-am simțit obligat să testez o teorie”, i-a spus el. „„ Ea căreia i-a împrumutat natura. . . ' Nu contează." „Presupun,” a spus ea, „îți dai seama că sunt destul de imun la flatările și încercările tale de flirt . Dar bineînțeles că da. De aceea o faci. Presupun că sperați să mă provocați într-o manifestare publică de temperament. ” „ Aș crede mai bine decât flirtul decât curtarea”, a spus el. „Bunica mea mi-a sugerat să te curtez. Ea crede că mariajul nostru ar fi un meci orbitor pentru amândoi ”. Se uită fix la el, fără cuvinte. El îi rânji. - Suntem de acord cu cel puțin un lucru, dragă, murmură el și îi indică pianul. Câteva clipe mai târziu, erau așezați unul lângă altul pe o bancă de pianoforte care nu fusese concepută pentru a sta pe doi. Nu a încercat să se cocoțeze chiar pe marginea capătului său, așa cum ar face orice domn decent, dar a înghesuit-o la șold și de-a lungul brațului gol. Se pare că fuseseră uitați de restul companiei, care se concentrau asupra jocurilor de cărți însoțite de zumzetul scăzut al conversației. „Să încercăm”, a spus marchizul, răspândind muzica pe suport și sprijinindu-și mâinile pe chei - erau mâini cu degetele lungi, bine îngrijite, a văzut Freyja. A existat ceva nu perfect la el fizic? Da, erau dinții lui strâmbați, deși de fapt erau doar foarte puțin strâmbați și păreau mai atrăgători în acest fel decât dacă ar fi fost aliniați într-un rând îngrijit. „Citești muzică?” „Bineînțeles că am citit muzică”, a spus ea. „Pur și simplu nu o pot canta”. Avea o voce plăcută de tenor, care s-a dovedit a fi destul de asemănătoare cu vocea ei contralto. În mod surprinzător, au făcut un amestec plăcut de sunet. Cântecul s-a mișcat încet și melodios, astfel încât a fost destul de ușor să-l cânți pasabil de bine chiar dacă nu să-l stăpânești. „O, bine, într-adevăr”, a spus Lady Potford când, după câteva începuturi false, au cântat piesa până la capăt, fără să se oprească sau să facă vreo gafă majoră. Se părea că nu fusese singura care ascultă în liniște cum cântaseră. Au fost aplauze politicoase de la fiecare masă. Lady Holt-Barron își dădea aprobarea. „Cred”, murmură marchizul, „s-a stins cu succes o criză, Lady Freyja. Am fost văzut în mod deschis că team iertat și ai fost văzut cu bunăvoință că ai acceptat eroarea presupunerilor tale. ” Ea sări în picioare și se uită la el în timp ce el se uită înapoi cu o inocentă uimire.

„M-ai iertat?” spuse ea cu tot înălțimea pe care o putea strânge. „Eroarea presupunerilor mele? Când ai făcut tot ce faci? Aș vrea să știi ... ” Dar și Lady Potford se ridicase grăbită, la doar câteva clipe după Freyja. „Este timpul să aducem tava pentru ceai”, a spus ea. „Joshua, dragul meu, ai fi atât de bun încât să tragi de funia clopotului?” Freyja s-a ocupat cu plierea muzicii și aducând restul grămezii înapoi de pe scaunul ferestrei. Fusese aproape o evadare. Începuse să se simtă ca o marionetă care dansează pe coarda marchizului de Hallmere. Făcuse asta în mod deliberat - din nou. Fusese întotdeauna cunoscută pentru sinceritatea și temperamentul ei fierbinte, dar știa întotdeauna unde și când să le folosească pe fiecare - și, mai exact, unde și când să nu. Se duse să stea la masa lui Charlotte și se uită la cărțile de pe umărul prietenei sale. Joshua se simțea gata să plece in alta parte din nou, deși va rămâne în afara săptămânii în Bath, deoarece bunica lui se aștepta la asta. Lady Freyja Bedwyn îl evita, chiar dacă mergea oriunde se aștepta la modă, la fel și ea. A fost amuzant să o urmăresc salutând societatea cu amabilitate plină de har, chiar dacă plictisită. A simțit că nu a fost în întregime un act care să acopere stânjeneala acelei scene în care se prinsese în camera pompelor. Era fiica și sora unui duce - aroganța îi venea în mod firesc. Ar fi trebuit să o creadă de la început. O văzu două dimineți la rând în Camera pompei. Prima dată, ea a plecat cu Lady Holt-Barron și cu fiica doamnei chiar când acesta sosea cu bunica lui și toți au schimbat cele mai simple civilități. A doua oară se plimba cu contele de Willett, al cărui cap era aplecat atent la al ei în timp ce vorbea. Ea l-a favorizat pe Joshua cu cel mai mic gest de recunoaștere când l-a văzut. A văzut-o pe strada Milsom în aceeași după-amiază. Stătea pe trotuar vorbind cu Willett. Lady HoltBarron și fiica ei ieșeau dintr-un magazin de meșter în timp ce Joshua trecea. Au fost o mulțime de saluturi în jur și el și-a continuat drumul. A văzut-o la teatru într-o seară. Stătea între domnișoara Holt-Barron și Willett și își vântura fața apatic. Ea și-a ridicat sprâncenele când Joshua i-a atras atenția, a încuviințat cu blândețe, apoi și-a îndreptat atenția spre conversație. Nu a fost mult, deci, ca flirt pentru a-l ține pe Joshua în Bath dincolo de săptămână - nici măcar când și-a însoțit bunica într-o vizită de după-amiază la Lady Holt-Barron's on Circus, acel splendid cerc de case terase înalte georgiene cu o verde circular în centrul său și câțiva copaci antici magnifici. Era adevărat că au ajuns chiar în momentul în care Lady Freyja și domnișoara Holt-Barron plecau să meargă pe Royal Crescent în apropiere și că domnișoara Holt-Barron l-a invitat să li se alăture. Dar aveau deja o altă escortă. Willett i-a luat locul ferm alături de Lady Freyja, deși ea nu l-a luat de braț. A mers, a observat Joshua în timp ce se plimba pe Brock Street în spatele lor cu domnișoara Holt-Barron, cu un pas ferm, bărbătesc, în ciuda staturii sale mici. Bastonul lui Willett bătea elegant de-a lungul pietrelor. Iosua își strânse mâinile în spatele lui și se apucă să se facă agreabil față de tovarășul său. Crescentul Regal a fost un semicerc magnific de case terasate, un complement deliberat al Circului. Câțiva alți oameni se plimbau de-a lungul străzii pietruite din fața caselor, bucurându-se de

vederea asupra parcului din față și în josul dealului până în orașul de dedesubt. Și inevitabil, bineînțeles, acești oameni au schimbat saluturi în timp ce treceau unul pe lângă celălalt și uneori se opreau pentru a schimba orice veste sau bârfă care se acumulase de la adunarea de dimineață în Camera pompei. „Bath este divin”, a declarat domnișoara Fanny Darwin când grupul ei a venit cu Joshua's și toți se opriseră, „și sunt atât de multe lucruri interesante de făcut tot timpul. Nu ai fi de acord, Lord Willett? ” - Cu siguranță, domnișoară Darwin, spuse contele. „Bath oferă o combinație plăcută de exerciții în aer liber și divertisment în interior. Toate trebuie savurate în compania agreabilă a semenilor. ” "Am luat trăsura către Sydney Gardens ieri după-amiază și ne-am plimbat acolo o oră", a spus domnișoara Hester Darwin. „A fost un exercițiu minunat într-un cadru pitoresc încântător. Ai văzut parcul, Lady Freyja? ” Fratele ei și-a lăsat gâtul, vărul ei, Sir Leonard Eston, a ales o pâslă invizibilă de scame dintr-una din mâneci, sora ei a înroșit stacojiu, iar domnișoara Hester Darwin a bătut o mână în gură prea târziu, când toată lumea și-a amintit ce a rezultat de la Lady Incursiunea solitară a lui Freyja în Sydney Gardens. Joshua rânji. „Cred că Lady Freyja l-a vazut, domnișoară Darwin”, a spus el. "Si eu la fel." "Exercițiu!" Exclamă Lady Freyja. „Oamenii vin la Bath pentru sănătatea lor și, de dragul sănătății lor, se plimbă în Camera pompei, se plimbă pe Crescent și se plimbă în parc. Este un cuvânt care ar trebui să fie scos din limba engleză - plimbare. Dacă nu merg curând undeva sau, mai bine zis, călătoresc undeva unde este spațiu de mișcat, aș putea să ajung într-un scaun de tip Bath, să fiu rotit din loc în loc și să sorb apa din Bath . ” Publicul ei a ales să reacționeze la cuvintele ei de parcă ar fi pronunțat ceva extrem de ingenios. Domnii au râs; chicoteau doamnele. „Cu siguranță trebuie să fii salvat din apa de la Bath ”, a spus Joshua . „Vino cu mine mâine, Lady Freyja. Vom căuta dealurile și spațiile deschise dincolo de limitele orașului. ” - Sună ca un rai, spuse ea, privindu-l cu aprobare, poate pentru prima dată. „Voi veni cu bucurie”. - Dar nu singură, Lady Freyja, spuse Willett în grabă. „Mă tem că ar fi oarecum scandalos. Poate putem face o petrecere de echitatie. M-aș alătura cu siguranță. Vrei, domnișoară Holt-Barron? ” - O, și eu aș face, strigă domnișoara Fanny Darwin . „Nu mă bucur de nimic mai bun decât o plimbare, cu condiția ca ritmul să nu fie prea rapid sau distanța prea mare. Gerald, trebuie să vii și tu, iar tu, Leonard, și apoi Mama nu poți avea nicio obiecție să ne permită lui Hester și cu mine să intrăm în partid. Privirea lui Joshua s-a blocat cu cea a Lady Freyja. El putea simți grimasa pe care ea o ținea de pe față. El îi rânji și făcu cu ochiul. El a fost încântat să-i vadă nările aprinzându-se de indignare. Poate, gândi el cu speranță, mâine va fi mai amuzant decât au fost zilele trecute.

CAPITOLUL V Nici Freyja, nici Charlotte nu aveau propriul cal cu ea la Bath, dar au putut angaja unii pentru ziua respectivă. Freyja a trimis înapoi primul cal care a fost adus în casă cu mesajul că călărește de când se afla în premergator și nu a simțit niciodată nicio înclinație de a calari o batrana gloaba obosita care părea șchiop în toate cele patru picioare. . Cea de-a doilea cal a primit aprobarea ei, chiar dacă Lady HoltBarron a crezut că este suficient de plină de suflet pentru a avea nevoie de mâna fermă a unui bărbat pe frâu și a rugat-o pe Freyja să călărească foarte atent. „Ce i-aș spune ducelui, Lady Freyja”, a întrebat ea retoric, „dacă ai fi dus acasă cu gâtul rupt?” Freyja și Charlotte mergeau cot la cot pe strada Gay abruptă în direcția Abbey, în afara căreia acceptaseră să se întâlnească cu ceilalți șase membri ai grupului de echitație. A fost o zi glorioasă, suficient de caldă pentru vară, dar cu mai multă prospețime în aer. „Dacă trebuie să ne deplasăm odată ce l-am lăsat pe Bath în urmă la echivalentul unei călătorii, Charlotte”, a spus Freyja, „Voi avea o furie. Domnișoarele Darwin vor fi atât de răutăcioase? ” - Mă tem că o vor face, spuse Charlotte chicotind . „Nu suntem toți călăreți ca tine, Freyja. Va găsi contele de Willett ceva timp singur cu tine astăzi, crezi? El a fost foarte hotărât în ultimele zile. Trebuie să fie foarte aproape de a face o declarație. ” - O, dragă, spuse Freyja. Îl încurajase mai degrabă, pur și simplu pentru că dorise să-l descurajeze pe marchizul de Hallmere, care se amuzase în mod deliberat pe cheltuiala ei și care părea să știe exact cum să o facă să se uite în public. Fără îndoială, totul a fost foarte amuzant pentru un bărbat care probabil nu a avut niciodată un gând serios în viața sa. Din păcate, contele de Willett nu avea nevoie de prea multe încurajări. „Sper că poate fi salvat de acea jenă”. - Atunci nu l-ai accepta? Întrebă Charlotte. Ar trebui, se gândi Freyja. Era un conte cu o proprietate măreață în Norfolkshire și o avere despre care se zvonește că ar fi foarte mare - ca să nu mai vorbim de perspectivele sale de a o dubla după dispariția unchiului său. Era amabil chiar dacă era un pic scortos. Avea să se întâlnească cu aprobarea lui Wulfric. Ar trebui să se căsătorească cu el și să se termine cu asta. Dar amintirea genului de pasiune pe care o cunoscuse cu Kit Butler pentru o scurtă vară în urmă cu patru ani i-a venit în minte nepăsată. Și apoi ochii ei se uitară la figura superba și frumoasă a marchizului de Hallmere când se apropiau de locul de întâlnire desemnat. Și știa că își dorea mai mult din viață decât să se mulțumească cu o căsătorie care promitea respectabilitate și noroc. Mergea pe un cal negru puternic și elegant - marchizul, adică. Freyja a fost imediat invidioasă. Picioarele sale lungi, îmbrăcate în pantaloni scurți de călărie și cizme negre, au arătat cel mai bun avantaj atunci când era călare. La fel și ceilalți. S-ar putea să fie un om frivol , licențios, iar ea părea să nu facă altceva decât să se strecoare cu ostilitate ori de câte ori era lângă el, dar cel puțin el era în viață și o făcea să se simtă vie. Și îi era extrem de recunoscătoare pentru faptul că a sugerat această călătorie, deși spera că va fi mai mult decât o simplă târâtoare sedativă peste țară. - Cred că nu, spuse ea ca răspuns la întrebarea lui Charlotte. „Voi încerca cu sârguință să evit să merg pe lângă el. Mi-ar strica ziua - și pe a lui, îndrăznesc să spun - dacă ar fi aruncat întrebarea astăzi ”.

Dar contele de Willett nu trebuia descurajat atât de ușor. Odată încurajat - și ea îl încurajase - el devenise îndrăzneț în căutarea ei. În timp ce marchizul călărea cu domnișoarele Darwin de ambele părți ale lui, râsul lor palpitant grăbind pe urechile lui Freyja, iar Charlotte călărea între domnul Darwin și Sir Leonard Eston, contele a condus petrecerea cu Freyja. S-au deplasat calm pe străzile din Bath și pe dealul de dincolo, luând drumul Londrei. „Nu vom pune caii noștri în ritmul lor pe acest gradient abrupt”, a spus contele lui Freyja, „sau chiar atunci când ajungem la un nivel egal. Îmi amintesc mereu de faptul că sunt patru doamne în petrecere și că te plimbi cu șaua laterală. Te admir imens pentru grația și priceperea ta de a face acest lucru, dar voi fi harnic în eforturile mele de a nu te pune într-un pericol inutil. ” Freyja îi aruncă o privire îngrozită, dar nu spuse nimic. În cele din urmă, se aflau pe un deal destul de abrupt în acest moment. S-au oprit cu toții când au ajuns în vârf pentru a admira priveliștea înapoi către clădirile albe, elegante și strălucitoare din Bath. „Asta mă aștept cu nerăbdare de fiecare dată când venim aici,” a spus domnișoara Fanny Darwin cu un oftat mulțumit. „Această primă vedere a orașului. Toate clădirile albe sunt destul de orbitoare atunci când soarele strălucește, așa cum se întâmplă astăzi. Trebuie să mergem mult mai departe, Lord Willett? ” Freyja o privi tăios. "Există un sat nu departe de-a lungul drumului", a spus contele. „Aș sugera să mergem acolo într-un ritm liniștit, să bem niște ceai sau limonadă la han și să ne întoarcem din nou. Nu vă voi sugera să părăsim drumul. În câmpuri există întotdeauna găuri de iepuri și teren neuniform ca o capcană pentru nepricepuți. ” Era încă dimineață, se gândi Freyja. Avea intenția, atunci, să se întoarcă la Bath pentru activitățile obișnuite de după - amiază ? Și de când devenise asta ieșirea lui? „Într-un ritm liniștit?” ea a spus. "De-a lungul drumului? Pentru simpla plăcere de a bea ceai ? Am ieșit la plimbare. ” A arătat spre dreapta ei cu biciul. „Intenționez să merg așa, peste dealuri. Într-adevăr, intenționez să galopez peste ei. ” „Lady Freyja…” contele părea cu adevărat alarmat. „Intr-adevar!” Vocea domnului Darwin era strălucită de interes. „Gerald”, a spus domnișoara Hester Darwin , „Mama te-a făcut să promiți că nu ne vei lăsa să călărim repede și să nu mergi în galop în fața noastră.” - Atunci, ne vom revedea cu toții în Bath, spuse Freyja, întorcându-și calul de pe carosabil și mărginindu-l printr-un gol din gard viu în câmpul de dincolo. Deja se simțea mai exaltată. Și-a împins calul într-o galopă și nu s-a uitat înapoi pentru a vedea dacă cineva are curajul să o urmeze. Dar dacă nimeni altcineva nu a făcut-o, a ghicit ea, probabil că contele de Willett ar fi făcut-o. El s-ar simți obligat să o escorteze. Poate că la urma urmei se prinsese într-un cap-lacap cu el. Ea și-a îndemnat calul la un ritm mai rapid. Ah, putea simți în sfârșit aerul din fața ei.

Auzea copitele bubuind în spatele ei. Ea spera că, dacă ar fi venit, nu va fi singur. Întoarse capul pentru a privi și simți o ușurare imediată. Desigur! Poate că ar fi știut că marchizul de Hallmere va fi cel care va lua provocarea. La urma urmei, el fusese cel care sugerase această călătorie - doar pentru ei doi. Și el îi făcuse cu ochiul - din nou! - când domnișoara Darwin își exprimase speranța că petrecerea nu va merge prea departe sau prea repede. Rânjea. Asta, desigur, nu a fost o surpriză. „Vezi piatra aceea albă?” a întrebat el, venind alături de ea în timp ce ea încetinea oarecum și arătând înainte cu biciul său. În depărtare era o pată albă. Cel puțin trei câmpuri se află între acesta și poziția lor actuală. Dar de pe stâncă, care iese peste pământul de dedesubt, trebuie să existe o panoramă splendidă care să includă orașul Bath. „Acesta va fi punctul final al cursei noastre?” întrebă ea, anticipând ce avea să spună. "Foarte bine. Te voi aștepta acolo. ” Ea și-a încurajat calul și s-a aplecat deasupra gâtului. Bineînțeles, nu era calul ei, dar nu era o melc. A răspuns la comenzile ei cu o creștere de putere. Știa doar o clipă de teamă când se apropiară de primul gard viu. Dar ar fi umilitor să ne întoarcem pentru a găsi o poartă. Calul a urcat cu siguranță cu un picior de rezervă, iar Freyja a râs. Cu viziunea ei periferică, putea să-l vadă pe marchiz nu la o distanță de ea. Dacă s-ar fi reținut dintr-o intenție galantă de a permite unei doamne să câștige, s-a gândit ea, își va afla greșeala. Dar el nu era, desigur, un bărbat de la care ea avea nevoie de frică de galanterie nejustificată. Trecu de ea cu mult înainte ca următoarea gard viu să se apropie și o curăță cu o lungime completă și cu mult mai în fața ei. El avea un fund splendid, observă ea admirativ. Cursa a devenit totul după aceea. Fusese întotdeauna extrem de competitivă, poate cu atât mai mult cu cât fusese întotdeauna mică și singura fată dintre numeroși băieți zbuciumați - frații ei Aidan, Rannulf și Alleyne, și Butlers vecini, Jerome, Kit și Sydnam. Nu se simțise niciodată ca o fată cu o soră. Morgan era cu șapte ani mai tânără decât ea. Concurase cu băieții și se făcuse egală. Ea concura acum, îndemnându-și calul pe tot mai repede, auzind tunetul copitelor de sub ea, simțind vântul bătându-i pălăria și părul și obiceiul de a călări, urmărind decalajul dintre ea și calul din față devenind tot mai îngust până până când au sărit gardul final, erau aproape gât și gât. Marchizul a făcut greșeala după ce au aterizat și au privit-o peste ea, poate cu o surpriză când a văzut că a ajuns din urmă, deoarece el cu siguranță nu acorda indemnizații nici pentru faptul că era femeie, nici pentru faptul că călărea pe șaua laterală. . În timp ce convergeau spre imensa stâncă albă, ea se afla în fața lui de un cap întreg. Ea a plâns triumfând și s-a întors să râdă de el. „Nu m-am distrat atât de mult de veacuri”, a strigat ea. „Mă bucur că ți-am permis să câștigi, atunci”, a spus el. Era necugetat de aproape . A întins mâna cu cravasa și l-a impuns în coaste cu el. „Ai!” el a spus. „Unde ai învățat să călărești așa? Mă așteptam să fiu complet odihnit și să adorm profund aici până când ai venit la trap. ” A coborât din spatele calului și l-a legat de un copac, apoi s-a îndreptat spre ea și a ridicat brațele. "Permite-mi."

Ea și-a așezat mâinile pe umerii lui și ar fi sărit în jos, dar el a ridicat-o cu mâinile puternice în talie, a alunecat-o prea încet pe fața lui și apoi, de îndată ce picioarele ei erau pe pământ ferm, i-a scufundat capul și o sărută pe buze - așa cum făcuse el cu o altă ocazie memorabilă. Mâinile lui i-au încercuit încheieturile în timp ce el ridica capul. „Accept cu îndrăzneală înfrângerea cu un sărut,” a spus el rânjind. „Și, în același timp, îmi protejez nasul să nu se ciocnească un pumn cu el.” Era un bărbat extrem de atractiv, se gândi ea. Desigur, nu a fost o descoperire nouă. Dar ceea ce a surprins-o a fost că în acest moment anume nu a fost doar o realizare intelectuală. Își simțea corpul reacționând la atractivitatea lui cu o conștientizare sporită și o ușoară scurtare a respirației. De la Kit nu mai reacționase fizic la niciun bărbat. Dar marchizul de Hallmere nu era cu siguranță omul cu care să concepă niciun fel de pasiune. N-ar fi el încântat dacă ar putea să o aducă la o asemenea necaz? Ea i-a zâmbit rânjetul felinului, și-a eliberat încheieturile și s-a întors pentru a urca pe stânca albă. Vântul a bătut la fustele grele ale obiceiului ei de călărie și la pălăria ei cu pene. Îl scoase pe acesta din urmă cu nerăbdare, bagand in buzunar acele care-l ținuseră de păr și apoi nu se putu împotrivi să-și scoată și agrafele. Era o pură fericire să ridici capul și să simți vântul suflându-i prin păr. Inspiră adânc aer și o expulză încet. „O fecioară vikingă care stă în prada unei nave vikinge”, a spus el de jos. „Ai fi inspirat o mulțime de războinici să-și croiască drumul pe uscat și să cucerească un nou pământ pentru tine.” Avea un picior cizmat în sus pe stâncă, cu un braț deasupra piciorului. În cealaltă mână își ținea pălăria. Părul lui suflă, strălucind foarte blond în lumina soarelui. „Am bănuit adesea”, a spus ea, „că m-am născut într-o eră greșită”. „Lady Freyja Bedwyn”, a spus el, „nu cred că te insult observând că trebuie să treci cu bine de vârsta de douăzeci de ani, nu-i așa? De ce ești încă necăsătorit? ” "De ce esti?" a contracarat ea. "Eu am intrebat primul." Se uită la priveliște și trase un alt suflu de aer adânc. „De la naștere”, a spus ea, „am fost destinat lui Jerome Butler, vicontele Ravensberg, fiul cel mare al contelui de Redfield, vecinul tatălui meu. Am fost logodiți când aveam douăzeci și unu de ani. A murit înainte de a împlini douăzeci și doi de ani și înainte de a ne căsători ”. „Îmi pare rău”, a spus el. „Nu trebuie să fii”, i-a spus ea. „Am crescut împreună și ne-am iubit unul pe celălalt. I-am plâns moartea. Dar nu am simțit nicio mare pasiune unul pentru celălalt. ” „De când a murit?” el a intrebat. „Mai mult de trei ani”, a spus ea. „Și de atunci nu a mai fost nimeni altcineva?” el a intrebat.

„Este rândul tău”, i-a spus ea. "De ce nu ești căsătorit? Și tu ai trecut cu bine de vârsta de douăzeci de ani. ” „Am crescut ca o ruda săracă în casa unchiului meu, târziu marchiz”, a spus el. „A avut un fiu, vărul meu Albert. Nu aș fi fost considerat o captură bună până când moartea lui accidentală de acum cinci ani m-a făcut brusc moștenitor. Unchiul meu avea trei fiice, dar nu mai avea fii. Presupun că am devenit imediat eligibilă imediat ce am devenit moștenitor, dar de la moartea lui Albert până în prezent abia am fost întrun singur loc suficient de mult timp pentru a forma vreun atașament durabil. ” „Trebuie să-mi fie mila de tine?” a întrebat ea, privindu-l în jos. „Sau ți s-a potrivit viața foarte bine? Iubește-i și lasă-i, nu-i așa? ” El chicoti. „Bunica mea încă vrea să te curtez”, a spus el, „chiar și după ce ai început să mă smulgi din nou în timpul petrecerii ei. Ea crede că ești pur și simplu plin de spirit. Crede că ai nevoie de o mână fermă pe frâu. Al meu, de fapt. ” „Lăsând deoparte faptul că ai menționat ultimul punct - poate chiar l-ai inventat - în întregime pentru a- mi stârni mânia”, a spus ea, „bunica ta va fi dezamăgită , nu-i așa? Nu ai nici o dorință să mă curtezi și eu nu doresc să fiu curtat. Cel puțin suntem de acord cu privire la asta. ” S-a ridicat apoi pe stâncă și a venit să stea lângă ea. I s-a amintit cât de înalt era, cât de bine format. „Ai dreptate”, a spus el. „Nu am căsătoria în minte și, din fericire, nici tu. Nu trebuie să mă tem, așadar, că vei avea o idee greșită dacă îți spun că simt un impuls aproape copleșitor de a te săruta bine de tot. Voi dobândi doi ochi negri și un nas rupt dacă mă las în fața acestui îndemn? ” Își întoarse capul pentru a-i zâmbi orbitor. Ochii lui, așa cum se aștepta pe deplin, dansau cu veselie. A tras aer în piept pentru a oferi setul josnic pe care o pretindea o astfel de pretenție. Dar a fost tentant. Avea douăzeci și cinci de ani și nu mai fusese sărutată de patru ani. În mod ciudat, Jerome nu se sărutase niciodată mai mult decât cea din mână. Uneori golul și singurătatea de a-l fi iubit și pierdut pe Kit erau aproape prea mult de suportat. Și iată un bărbat - un bărbat frumos, devastator de atractiv - care nu aștepta nimic de la ea dincolo de un sărut și care știa că nu va cere nimic în schimb. - Doamna ezită, spuse el. "Interesant." „Nu ai suferi nicio mutilare pe față”, a spus ea cu fermitate. „Nu, cu excepția cazului în care ar trebui să cazi de pe stâncă în timp ce coborâi.” Se simțea îngrozitor de jenată atunci și îngrozitor - și prostește - conștientă de urâțenia ei. Au trecut ani și ani de când ea renunțase să se plângă de ceea ce nu putea fi schimbat. Natura îi dăduse un tufiș sălbatic pentru păr și sprâncene care aveau o culoare diferită de acesta, iar tatăl ei îi predase nasul Bedwyn, așa cum avea cu toți descendenții săi, cu excepția lui Morgan, care, ca și mama lor, era perfecțiunea însăși . Freyja se întoarse hotărât în timp ce își așeza pălăria într-o scobitură adăpostită, apoi o luă pe a ei din mâna ei și o așeză și acolo. Ea și-a ridicat bărbia.

A bătut-o leneș cu încheietura arătătorului. Ea a observat că pleoapele lui deveniseră destul de grele și au avut efectul ciudat de a-i determina interiorul să facă un flip-flop. Cu siguranță nu fusese o idee bună, dar era prea târziu să spunem că nu. Ar fi în stare să o acuze de lașitate și cu un motiv. Cu siguranță își lua timpul. Se așteptase să-și înmoaie capul și să-și revendice buzele fără să mai spună. Cel puțin atunci ar fi putut să închidă ochii și să-și ascundă stânjeneala. Ambele mâini erau ridicate și atingeau fața ei, deși el a făcut asta doar cu vârful degetelor. Își trecu degetele peste sprâncene, cu un arătător ușor pe nasul ei. „Interesant”, a spus el. „Ai o față interesantă. De neuitat . ” Cel puțin, se gândi ea, el nu o numise frumoasă. Din pur principiu, ea nu ar fi putut continua dacă el ar fi continuat. Mâinile lui îi cuprinseră fața. „Poți să mă atingi și pe mine, știi”, a spus el, „dacă vrei”. „Nu-mi doresc. Inca ”, a adăugat ea, și a privit râsurile pâlpâind în spatele ochilor lui. Și-a frecat ușor nasul pe al ei, apoi și-a înclinat capul și și-a atins ușor buzele de ale ei pentru o clipă. Mâinile ei se opriră de ambele părți ale taliei lui. A trebuit să se concentreze asupra faptului că nu s-a smuls liber și a intrat într-o fugă. Cât de mortifiant ar fi asta! Fecioara șubredă, îmbătrânită - neinsotită - fuge din ghearele unui derbedeu cu multa practica. Limba lui lingea încet, ademenitoare de buzele ei. Îl apucă un pic mai tare de talie, se aplecă puțin mai aproape și își deschise buzele. Limba îi pătrunse și se învârti în spate pentru a mângâia carnea moale și umedă dinăuntru. Senzația brută a prins viață în fiecare parte a ei, de la buze până la genunchi - nu, până la degetele de la picioare. Ea și-a strecurat brațele în jurul taliei lui, s-a apropiat până când sânul ei a fost lipit de pieptul lui și abdomenul de al lui și și-a deschis gura. El a sărutat-o atunci cu toată priceperea și expertiza a ceea ce ea a ghicit ulterior a fi un bărbat cu o vastă experiență, care trebuie să-și fi practicat arta pe jumătate din populația feminină din Europa - cel puțin pe jumătate. Ea nu putea decât să se agațe și să se apuce mai aproape și să-și folosească limba pentru a îngrădi cu a lui și pentru a oferi cât de mult ar putea din propriile sale abilități slabe din pură autoapărare. S-a simțit brusc ca în mijlocul verii în timpul unui val de căldură. Habar nu avea cât a durat. Știa că, atunci când a început să se apropie de ea însăși - a fost atunci când a simțit că el era pe punctul de a-și ridica gura de a ei - putea simți una dintre mâinile lui întinse pe fundul ei, ținând-o ferm împotriva lui. Și nu era atât de nevinovată încât nu înțelegea foarte bine exact împotriva a ce era ținută ferm. „Ei bine”, a spus ea, cu glasul ei puțin ușor fără suflare când a ridicat capul și a privit-o în jos, cu pleoapele considerabil mai grele decât erau înainte de a începe, „a fost foarte plăcut”. Zâmbetul a început în ochii lui și s-a întins pe buze, apoi l-a făcut să-și arunce capul înapoi și să strige de râs în timp ce o elibera.

„Acesta a fost cel mai bun sărut al meu de tipul fa-o pe doamna sa I se inmoaie genunchii ca gelatina”, a spus el. „Și a fost foarte plăcut? Și așa a fost și el. Ar fi bine să te aduc pe calul tău, Lady Freyja, și pe mine înapoi pe al meu înainte ca imaginea mea de sine să fie dezumflată. Cred că există un sat dupa următoarul deal sau în cel care se află dincolo de acesta. Să călărim așa și să vedem dacă găsim un han sau un bucătar de patiserie care să ne hrănească? Sărutul este muncă înfometată ”. El zâmbi în timp ce îi oferea pălăria ei și-și îmbrăca a lui cu o înflorire, trăgându-i-o peste frunte pentru a împiedica aruncarea ei în vânt. Genunchii ei, și-a dat seama, după ce i-a testat subrept, înainte de a face un pas înainte, aveau să o ridice. Acesta a fost cu siguranță unul dintre cele mai prostești lucruri pe care le-a făcut recent. Se așteptase la puțin mai mult decât o ciupitură din natura celorlalte două sărutări pe care i le dăduse - una în camera hanului la prima lor întâlnire și cealaltă după ce o ridicase de pe calul ei în această dimineață. Poate că ar fi ghicit, când vorbise despre sărutul ei în mod corespunzător, că avea mult mai mult în minte. Se simțea descompusă considerabil și nu se bucura deloc de sentiment. L-a ajutat să fie atât de nepăsător în privința întregului lucru, încât nu părea să-și dea seama că ea nu era chiar ea însăși. Cu siguranță ar fi profitat de situație dacă ar fi bănuit. El ar fi ucis-o cu inteligența lui rânjitoare. Ea și-a așezat piciorul cizmat pe mâinile lui încleștate, iar el a aruncat-o în șa înainte de a se monta. „Bineînțeles”, a spus ea cu glasul ei cel mai trufaș, „aceasta nu a fost o invitație deschisă de a mă ataci ori de câte ori ai pofta de asta. A fost o îmbrățișare plăcută, dar nu trebuie repetată. Ar fi o plictiseală. ” „Acum”, a spus el, întorcându-și fața de râs spre a ei înainte de a trece de-a lungul dealului în direcția satului pe care el credea că este aproape, „o dojenire a fost de neevitat, pana la urma. Sunt zdrobit, dezumflat, jefuit de toată încrederea mea cu sexul frumos din toate timpurile. Poate că va fi epitaful de pe piatra mea funerară - viața lui a fost foarte plăcută, dar orice repetare ar fi o plictiseală. Am nevoie de niște băuturi alcoolice puternice. Un vas de coniac, cel puțin. ” Freyja a călărit după el, zâmbind la spate. Acum, care fusese o eroare de judecată prostească, Joshua se gândi în timp ce stăteau într-un mic salon de han, mâncând pateuri de carne și beau ceai și bere și până la Bath. Părea într-adevăr destul de magnifică în picioare pe acea stâncă, cu părul liber și sălbatic, așa cum fusese prima dată când o văzuse, dar cu lumina soarelui pe ea și vântul în ea de data aceasta. Voise să o sărute dar în același fel ușor, cochet, o tratase până la întâlnirile lor până acum. Nu intenționase - cu siguranță nu - intenționase să o sărute așa. Și el nu anticipase propria ei revărsare sălbatică de pasiune. Ceea ce a fost o prostie pentru el cu adevărat. În ciuda tuturor aroganțelor sale, el a avut suficiente dovezi că era o femeie cu un caracter puternic, cu un temperament nesigur și cu o natură impulsivă. Bănuia că acum, ea ar fi fost o pasiune sălbatică, dezlănțuită în pat. Era ceva ce ar fi fost cu totul mai confortabil, fără să bănuiască deloc, întrucât singurul mod în care ar putea verifica o astfel de idee ispititoare era prin căsătorie, iar căsătoria nu era doar în planurile sale pe termen imediat sau mediu.

Într-adevăr, a fost norocos că nici în ea nu era. A însoțit-o până la ușa Lady Holt-Barron din Bath și a dus calul înapoi la grajdul de livrare de la care fusese angajat. Apoi și-a aranjat propriul cal și a ajuns înapoi la bunica lui în mijlocul după-amiezii, simțindu-se vânt și plin de energie și a decis că trebuie să părăsească Bath în următoarele câteva zile înainte de a fi tentat să pășească într-o indiscreție suplimentară cu Lady Freyja. Bedwyn că poate nu ar fi putut să iasă atât de ușor. Bunica lui se distra în salon, l-a informat Gibbs. Îi ceruse ca Lord Hallmere să o sune acolo imediat după ce s-a întors din călătorie. Joshua îl urmă pe majordom în sus pe scări, verificând dacă hainele sale de călărie erau cel puțin marginal respectabile pentru o scurtă apariție în salon. Dar bunica lui spusese imediat. Ar fi bine să nu-și ia timp să meargă în camera lui să se schimbe. Erau două doamne cu bunica lui. Joshua nu-i văzuse pe niciunul dintre ei în ultimii cinci ani, dar nu se înșela nici mătușa sa, marchiză de Hallmere. Avea o înălțime medie și o construcție ușoară și părea dulce, firav și chiar bolnav. Întotdeauna arătase la fel. Dar înfățișarea exterioară, așa cum a descoperit la prețul său în anii petrecuți la Penhallow, ascundea o voință oțelică, dominatoare și o dispoziție răutăcioasă, lipsită de umor. Femeia mai tânără cu ea, mai puțin durdulie, mai puțin simplă decât își amintea de ea, era Constance, fiica ei cea mai mare. Mătușa lui nu a părăsit niciodată Penhallow. Era domeniul ei și o stăpânea ca pe un feud privat. Chiar și dorința de a-și duce fiicele la Londra, când au ajuns la o vârstă potrivită pentru prezentarea reginei și o introducere în beau monde, nu o convinsese. Trebuie să fie ceva de o imensă importanță care o adusese la Bath. El însuși, fără îndoială. Ignorase invitațiile ei de a veni acasă la Penhallow. Așa că făcuse pasul extraordinar de a veni la el informată despre prezența lui aici, fără îndoială, de prietena ei doamna Lumbard. Inima lui a aterizat undeva în tălpile cizmelor. "Mătuşă?" el a spus. - Constance? Se înclină spre amândoi înainte de a-și saluta bunica cu un zâmbet rigid. „Joshua”, a spus mătușa lui, ridicându-se în picioare și venind spre el, ambele mâini zvelte întinse. Vocea îi tremura de emoție. În ochii ei erau lacrimi. „Cel mai drag băiat al meu. Trăim prea mult timp în anxietate, bietele mele fete și eu. Hallmere - regretatul Hallmere - a dispărut, iar Albert a dispărut. Suntem în întregime la mila ta. Ai fost crescut la Penhallow la fel ca unul al nostru, desigur, dar tinerii uită adesea datoriile pe care le au față de cei care i-au iubit și au sacrificat pentru ei în anii lor de creștere. Bunule Dumnezeu! Ar putea să-l privească în ochi și să pronunțe o asemenea lipsă de sens? Dar bineînțeles că putea. Joshua și-a luat mâinile oferite în mâinile sale - erau flasce și reci - și le-a strâns înainte să le elibereze. - Nu sunt pe cale să te arunc pe stradă cu verișoarele mele, mătușă, spuse el cu vioiciune. În plus, chiar dacă el a făcut exact asta, ea avea o așezare a văduvei mai mult decât adecvată de la moșie.

„Dar ești sigur că te vei căsători curând”, a spus ea, „și vom fi în calea marchizei tale, așa cum aș vrea să o primesc la Penhallow cu brațele deschise. Nu, am venit la Bath pentru a aranja lucrurile cu tine, spre satisfacția tuturor. Am adus-o pe Constance cu mine. ” Bineînțeles că o adusese pe Constance cu ea. Și o singură privire asupra feței palide și verzi a vărului său l-a asigurat că ea știa motivul la fel de bine ca el - și că-i plăcea la fel de puțin. De ce nu se pronunțase atunci? De ce nu refuzase să vină cu mama ei? A refuzat să respecte schema mătușii sale, în mod evident, a inventat-o? Dar, pentru a fi cinstit cu Constance, știa cât de aproape era imposibil să o împiedici pe marchiză de Hallmere atunci când mintea ei a fost odată pusă pe un anumit curs. Evident, hotărâse că cea mai bună șansă de a-și păstra casa și stăpânirea asupra ei era să se căsătorească cu fiica ei cea mai mare cu nepotul ei. Doamne ajuta-l!

CAPITOLUL VI A doua zi dimineață ploua puternic, iar Lady Holt-Barron a decis să nu meargă la camera pompelor. Freyja și-a petrecut dimineața scriind scrisori către Eve și Judith, cumnatele ei și către Morgan. Ea a descris plimbarea de ieri, inclusiv teama domnișoarelor Darwins de a călări la orice mai repede decât o târâtoare prudentă și insistența agitată a contelui de Willett de a trata doamnele ca și cum ar fi plante delicate de seră. Ea și-a descris propria evadare cu marchizul de Hallmere și cursa lor dea lungul țării, sărind garduri în timp ce mergeau. Bineînțeles, nu a descris ce s-a întâmplat după ce s-a terminat cursa lor, dar s-a așezat și s-a gândit la asta timp de minute îndelungate, dându-și penei stiloului de plumă distanțat înainte și înapoi pe bărbie. Fusese un sărut scandalos de lasciv și se temea că poate ea fusese cea care o făcuse așa. Avusese fața în mână când începuse și apoi îi sărutase buzele. Nicio altă parte a corpului său nu atinguse nicio altă parte a ei. Întregul lucru s-ar fi încheiat, probabil, dulce și cast, dacă ea nu i-ar fi strâns talia pentru echilibru și apoi s-ar fi sprijinit drept de el și apoi și-ar fi înfășurat brațele în jurul lui. Și apoi . . . Bine. Și apoi. S-a încruntat cu înverșunare. Dar nu trebuie să-și asume toată vina. El a fost cel care începuse să-și lingă buzele și să-și pună limba în gură și să facă lucruri acolo despre care trebuie să fi știut foarte bine că o va conduce spre distragere. Ea nu simțea nici o îndoială că era bine experimentat cu astfel de tactici de prostie - și, fără îndoială, și mai mult. Instigase tot ce urmase. Dar nu exista nici un confort deosebit în gând. Ca de obicei, dansase pe sfoara lui ca o marionetă fără creier. Probabil că râsese de ea tot drumul spre casă și toată seara. Probabil că încă râdea în această dimineață și visează la modalități de a o provoca să-și facă din nou un idiot astăzi. Lady Freyja Bedwyn nu a fost plăcută să fie făcută să pară proastă. Dar, draga mea - oftă cu voce tare când își înfipse pixul în cerneală și se pregătea să-și reia scrisoarea către Morgan - că un singur sărut trezise foamea pe care o crezuse doar Kit capabil să-l trezească. Poate că nu atât de mult Kit fusese îndrăgostită de toți acești ani, cât pasiunea exuberantă a naturii sale, care izbucnise în viață glorioasă când fusese cu el în urmă cu patru veri. Acum a existat un gând. Fiind o fecioară în vârstă de douăzeci și cinci de ani a fost într-adevăr un lucru destul de trist, a decis ea și a mai dezbătut cu ea însăși timp de un minut sau două dacă să adauge sfatul scrisorii sale ca Morgan să privească serios despre ea pentru un soț când a făcut-o să iasă în primăvara anului viitor. Dar Bedwyns era notoriu pentru că nu luau niciodată sfaturi , chiar - sau mai ales - unul de la altul. Și Morgan ar crede că Freyja este bolnavă de o boală mortală dacă ar face ceva la fel de neobișnuit ca să-i sfătuiască sora să participe de bună voie la marșul de căsătorie. În plus, a existat ceva ușor de scăzut la gândul că Morgan se căsătorește înainte ca ea.

Mintea i-a atins din nou contele de Willett ca potențial soț, dar ea a respins gândul fără a lua în considerare. Chiar nu ar fi în stare să o suporte. El ar insista să o trateze ca pe o doamnă în fiecare minut al fiecărei zile - și, de asemenea, în fiecare noapte, cel mai mult. Avea să expire la plictiseală, frustrare și mânie într-o lună. Se aplecă din nou peste scrisoarea ei. Ploaia se calmase până la o ploaie ușoară până după - amiază . Lady Holt-Barron încă nu-i plăcea ideea de a-și uda pantofii și poalele sau de a purta o umbrelă mai degrabă decât o umbrelă de soare, dar camerele superioare erau puțin mai mult decât o aruncătură de băț, iar a rămâne acasă nu era un lucru atrăgător. alternativă la perspectiva ceaiului și conversației cu colegii lor. Se îndreptară spre camere. Ceainaria era mai plină decât de obicei, probabil pentru că vremea a descurajat exercițiile în aer liber, dar au găsit o masă goală și au dat din cap politicos către diferiți cunoscuți în timp ce ceaiul era pus în fața lor. În cinci minute, contele de Willett a fost așezat cu ei. Venise, a explicat el , pentru a se asigura că Lady Freyja nu i-a luat niciun rău de pe linia ei de-a lungul țării ieri. "Hallmere nu ar fi trebuit să te încurajeze", a spus el. „Ar fi trebuit să-și amintească că ești o doamnă și, prin urmare, ești obligat să mergi pe șaua laterală.” Freyja l-a privit cu dispreț trufaș și a observat că subiectul plângerii sale tocmai a intrat în salonul de ceai, arătând frumos și distins în maro și alb. Ea a fost complet alarmată de modul de conștientizare sporită în care corpul ei a lansat imediat. Hallmere nu ar fi trebuit să te încurajeze. Nu, nu ar trebui. Dar nu avusese nevoie de prea multe încurajări, nu-i așa? S-a apucat să-l ignore ignorând. Însoțea trei doamne - Lady Potford și doi necunoscuți, dintre care bătrânul purta doliu și zâmbea dulce în jurul camerei, în timp ce ea se sprijina puternic pe brațul lui. Dar, deși Lady Potford s-a așezat curând la o masă cu câțiva dintre cunoscuții ei, marchizul și celelalte două doamne au rămas în picioare și au circulat încet prin cameră. Se pare că le prezenta societății Bath. Contele se ridică și se înclină când grupul se apropie de masa lor. Freyja și-a ridicat ochii și a întâlnit ochii marchizului, cu propriii ei ochi reci și - spera - foarte puțin disprețuitoare. Zâmbetul lui arăta ceva mai încordat decât de obicei, observă ea. „Doamna Holt-Barron, domnișoara Holt-Barron, Lady Freyja Bedwyn, contele de Willett”, a spus el cu mare formalitate, „pot să am onoarea să-i prezint mătușii mele, marchiză de Hallmere și verișoara mea, Lady Constance Moore ? ” Mătușa era cea de pe braț. "Ce mai faceți?" ea a spus. „Este o plăcere minunată să fiu în Bath și să întâlnesc toți prietenii dragului lui Joshua.” S-a lipit de brațul lui de parcă ar fi fost prea firavă ca să stea singură. A zâmbit dulce și a vorbit în felul unui scâncet puternic, afectat de doamnele care se imaginau permanent indispuse. În experiența lui Freyja, au supraviețuit aproape invariabil tuturor rudelor lor mai robuste - și i-au condus aproape de nebunie în timp ce trăiau încă .

Lady Constance, o fată frumos îmbrăcată și înfășurată, cu aspect sensibil, a facut o reverenta și a murmurat un buna ziua. - Buna ziua, doamnă, Lady Constance? A spus Lady Holt-Barron cu milă. „Ai venit de la Penhallow să iei apele, nu-i așa?” „Poate că îmi vor îmbunătăți sănătatea”, a spus marșesa. „Spiritul meu a fost scăzut de la trecerea dragului meu Hallmere. Dar am venit cu scopul de a-l vedea pe cel mai drag nepot al meu , doamnă, și de a-i permite să se reîntâlnească cu vărul său. Constance era puțin mai mult decât o fată când Joshua a plecat de acasă pentru a căuta aventură acum cinci ani. Cinci ani lungi ”, a adăugat ea cu un oftat care părea într-adevăr obosit. Ah. Femeia venise cu intenția de a se căsători cu fiica ei cu nepotul și, astfel, de a-și asigura casa și locul ei în ea, nu-i așa? Freyja se uită mai atent la Lady Constance Moore. Și apoi și-a transferat privirea către marchiz. El o privea constant înapoi, cu buzele tuguiate, cu o sugestie de râs în ochi. A fost o expresie care i-a recunoscut conștientizarea înțelegerii ei de situație. - Rămânem la White Hart Inn, spunea marchiza ca răspuns la o întrebare pe care Lady Holt-Barron trebuie să o fi pus. „Mi s-a spus că este cel mai bun.” „Hallmere”, a spus contele, „trebuie să te laud că ai escortat-o pe Lady Freyja acasă în siguranță de la călătoria ta de ieri. Trebuie să mărturisesc că am fost plină de frământări în numele ei când ai luat-o departe de petrecerea pe care o formasem și ai plecat cu ea în galop peste dealuri. Dar ai înapoiat-o în siguranță la Lady Holt-Barron și așa că nu s-a făcut niciun rău mare ”. Freyja a fost prins între amuzament și exasperare. Marchizul ridică sprâncenele. „De fapt, Willett”, a spus el, „spre rușinea mea veșnică, trebuie să mărturisesc că Lady Freyja a câștigat cursa noastră cu capul sus și, prin urmare, s-ar putea spune că ea a fost cea care m-a adus în siguranță din călătoria noastră. Sunt mult îndatorată față de ea pentru asta. ” „Sunt doar recunoscător”, a spus Lady Holt-Barron, avântându-se cu șervețelul de in, „că nu știam nimic despre această cursă până după ce s-a terminat. Nu știu ce i-aș fi spus ducelui de Bewcastle, fratele Lady Freyja, dacă ar fi căzut de pe cal și și-ar fi rupt fiecare os din corp. ” - O, nu o spune niciodată, doamnă, spuse marchiză, sunând la un pas de isterie. „Cursele de cai sunt extrem de periculoase, mai ales pentru o doamnă. Sper că nu o vei convinge niciodată pe Constance să meargă cu tine în galop, Joshua , dragă. ” Vocea ei era slabă, dar ochii ei erau fixați aspru asupra lui Freyja și plictisiți de ea ca niște vârfuri de ac . Freyja ridică sprâncenele cu un aroganta grozava. Ceruri pline de har, se gândi ea, sunt avertizată. Ce distractiv! A decis ea, marchiză de Hallmere era o doamnă căreia îi plăcea să-și urmeze propriul drum și avea să-l obțină prin orice mijloace. Nu ar fi un lucru confortabil să ai o astfel de persoană ca mamă - sau ca mătușă. Ar fi interesant să vedem cât de reușită a reușit să manevreze marchizul. Grupul a trecut la următoarea masă. - Marchiza este un fel de persoană foarte blândă, spuse Lady Holt-Barron cu aprobare.

„Este foarte lăudabil pentru ea să fi venit din Cornwall până la omagiu pentru nepotul care a reușit să obțină titlul de răposatul ei soț”, a spus contele. „Ar fi foarte potrivit să ofere pentru vărul său.” Freyja întâlni privirea Charlottei peste masă, iar prietena ei zâmbi pe jumătate. Charlotte dorise să afle ieri după călătorie ce se întâmplase. Și despre toate lucrurile despre care ar fi putut vorbi - și le-a scris despre această dimineață îndelung rudelor sale - Freyja a aruncat doar trei cuvinte. "El m-a sărutat." Charlotte își lipise mâinile de sân, cu ochii dansând de veselie. „Știam”, spusese ea. „Încă din primul moment - acea scenă groaznic de groaznică din Pump Room - am recunoscut atracția pe care o simțiți unul pentru celălalt. Și acum te-a sărutat. S-ar putea să fiu mortal gelos dacă nu ar fi fost Frederick, chiar dacă el este foarte obișnuit și destul de lipsit de romantism, biata dragoste. ” „Și l-am sărutat”, onestitatea îl obligase pe Freyja să adauge. - Dar nu însemna absolut nimic, Charlotte. Am fost amândoi de acord asupra acestui lucru când am vorbit despre asta după aceea ”. Charlotte doar chicotise și se ridicase pentru a-și schimba rochia. În ciuda ploii torențiale care o ținuse pe bunica lui acasă în timpul dimineții, Joshua se îndreptase spre White Hart și își escortase mătușa și verișoara până la Camera de pompare, unde le prezentase celor puțini oameni care înfruntaseră elementele și unde dna. Lumbard și fiica ei îi întâmpinaseră cu entuziasm. După aceea, îi însoțise înapoi la hotelul lor și luase micul dejun cu ei. Le luase la cumpărături pe strada Milsom și le întoarse la hotel după două ore, cu mâinile goale. Prețurile din magazine erau scandalos de mari, se plânsese mătușa sa. Luase prânzul cu ei înainte de a se întoarce la bunica lui. Dar făgăduise că le va lua din nou mai târziu pentru a le transmite în camerele superioare la ceai. După aceea, deși ar fi fost mai convenabil să-i lăsăm la White Hart și să ne întoarcem pe Great Pulteney Street în trăsură cu bunica lui, mătușa lui l-a invitat să îi explice că sunt niște afaceri pe care trebuie să le discute cu el. Și astfel bunica lui s-a întors singură acasă. Fusese o zi obositoare pentru Joshua. Mătușa lui fusese întotdeauna un tiran și își condusese chiar propria familie cu o vointa de fier, dar își rezervase tot cel mai rău venin pentru nepotul care ajunsese la Penhallow la vârsta de șase ani, un orfan nedumerit, nefericit, care tocmai și-a pierdut atât mama, cât și tatăl, de febră, în decurs de trei zile una de cealaltă - deși nici măcar nu o știa pe atunci. Pe măsură ce îmbătrânise, înțelesese că ura ei față de el se datorează în mare parte faptului că din patru copii ea nu reușise să producă decât un singur fiu. Albert a fost moștenitorul, dar el, Iosua, a fost rezerva, ca să spunem așa. Nici între el și Albert nu se pierduse dragoste. Albert fusese mai mic, mai slab și cu un an mai tânăr decât Iosua. Îi plăcuse să încerce să etaleze singurul mare avantaj pe care îl avea asupra verișorului său - și fusese supărat să descopere că Iosua nu avea niciun interes să moștenească titlul. Fusese un proces sever pentru Iosua să fie obligat să petreacă o zi întreagă în compania mătușii sale, păstorind-o pe ea și pe Constance despre Bath, prezentându-le tuturor celor care aveau orice semnificație socială, dragostea mătușii sale și plângerile în ureche la fiecare pas al drumului. . Dar cu greu îi putea abandona pentru a-și găsi propriul drum. Veniseră cu singurul scop de a-l vedea. În plus, nu

ar fi evitat deliberat pe Constance, chiar dacă ar putea. El a fost întotdeauna pasionat de verișoarele sale. Se întrebă cât timp intenționează să rămână, cât de multă curtoazie îl vor obliga să danseze cu ei. Au fost, la urma urmei, cei fin familia Lumbard cu care s-ar putea insoti după astăzi. Mătușa lui s-a scufundat într-un scaun imediat ce ajunseseră în camera de zi privată de la White Hart și servitoarea ei își scosese palaria, mănușile și alte articole de îmbrăcăminte exterioare. „Sunt obosită dincolo de cuvinte”, a spus ea, făcându-l pe Joshua să se întrebe de ce fusese atât de insistentă încât să intre înăuntru, atunci. „Și tu, Constance, iubirea mea. Du-te și întinde-te pe pat o oră. Jhosua te va scuza ”. - Dar, mamă ... începu Constance. „Ești obosit”, a informat-o mama ei. „Du-te și culcă-te.” Constance a plecat ascultător după ce Iosua îi zâmbise cu compătimire. - Ar trebui să te las și pe tine să te odihnești, mătușă, a spus el cu speranță, dar ea l-a făcut cu mâna spre un loc. - Rămâi, spuse ea. „Trecuse mult timp de când te-am văzut ultima dată, iar tu ești Hallmere acum. Trebuie să fii foarte fericit de asta. Îndrăznesc să spun că este ceea ce ai vrut mereu. ” Nu a contrazis-o. Ce rost avea? S-a așezat și a încrucișat un picior peste celălalt. - Ai devenit o siluetă frumoasă de bărbat, Joshua, spuse ea, încruntându-se dezaprobator spre el. „Iar titlul și averea te fac dublu eligibil. Ești bine primit în Bath, văd. Mă bucur de asta. ” Sună orice altceva decât. „Toată lumea este bine primită în Bath, mătușă”, a spus el zâmbind. „Nu este o stațiune la modă ca pe vremuri, mai ales în rândul tinerilor. Toată lumea este întâmpinată cu brațele deschise. ” „Există cel puțin alți tineri aici”, a spus ea. „Domnișoarele Darwin sunt fete frumoase.” „Sunt”, a fost de acord el. „Dar am dificultăți în a le distinge, deși nu sunt gemeni.” „Domnișoara Holt-Barron este foarte drăguță”, a spus ea. „Și și amabil”, a spus el. „Înțeleg că este logodită cu domnul Frederick Wheatcroft, fiul vicontelui Mitchell.” - Ah, da, a spus mătușa lui. „Cele mai frumoase fete merg întotdeauna cel mai repede. Frumusețea nu este cu siguranță o boală de care suferă Lady Freyja Bedwyn ”. Tonul ei se ascuțise aproape imperceptibil. Iosua își strânse buzele. „Poate fi sora unui duce”, a continuat mătușa sa, „ducele de Bewcastle, cred? Însă rangul ei nu a făcut-o suficient de atractivă ca perspectivă de căsătorie. Trebuie să aibă toți cinci sau șase și douăzeci de ani și este, din păcate, urâtă. Nu poate face multe lucruri pentru a masca nasul, nu-i așa? ”

Joshua a crezut că nasul lui Lady Freyja este poate cea mai atractivă trăsătură a ei, deși părul ei, mai ales când își relaxează spatele și suflă într-o încurcătură sălbatică în vânt, trebuie să vină o secundă apropiată. „Am auzit-o descriind ca fiind frumoasă”, a spus el. „Asta spun oamenii întotdeauna despre fete atunci când sunt prea amabile să le numească urâte”, a spus ea. - Ieri ai fost călărit singur cu ea, Joshua? Nu era oarecum indiscret? ” "Am mers cu o petrecere de opt persoane", a explicat el, simțindu-se amuzat. Nasul neclintit al mătușii sale o condusese cel puțin la cariera dreaptă. „Am mers galopând singuri împreună, deoarece ritmul nu a fost pe placul nostru. Lady Freyja Bedwyn este o călăreță exceptionala. ” „În calitate de mătușă care știe mai multe despre viață decât tine, Joshua”, a spus ea cu amabilitate, „mă simt constrâns să te avertizez despre înșelăciunile pe care le vor folosi fetele îmbătrânite și neatractive atunci când metode mai inteligente nu au reușit să-i rețină un soț eligibil. Dacă nu ești foarte atentă, Lady Freyja Bedwyn te va prinde în compromisul virtuții ei și te vei găsi forțat să oferi pentru ea. ” Buzele i se zvâcniră când se gândi la camera hanului în care o întâlnise prima dată pe Lady Freyja și la îmbrățișarea fierbinte de ieri pe stânca albă din dealuri. Se întrebă dacă ar aprecia gluma dacă ar fi să-i spună ce tocmai spusese mătușa lui - sau dacă mânia ei nu ar cunoaște limite? „O, poți să zâmbești, Joshua”, a spus mătușa lui, arătând firav și obosit. „Dar nu spune că nu ai fost avertizat”. „Nu vreau, mătușă”, a promis el. „Abia îmi vine să cred”, a spus ea, „că Constance are deja douăzeci și trei de ani. Cum zboară vremurile. Ar fi trebuit să fie căsătorită cu mult timp în urmă. Ar trebui să am nepoți pentru a-mi consola bătrânețea. Dar tragedia a ținut-o pe biata fată nevrută atât de mult. Albert a murit exact când ar fi trebuit să o facă să iasă, iar de atunci sănătatea mea a fost prea fragilă pentru a-mi permite să suport un sezon la Londra. Apoi, tocmai când m-am gândit că poate recuperez suficientă putere pentru a face ceea ce este potrivit atât pentru Constance, cât și pentru Castitate, Hallmere a suferit o criză de inimă și a murit. Acum nu știu când se poate aștepta ca fetele mele dragi să se stabilească în viață. Și în ceea ce privește Prudence. . . ” A oftat cu poftă. A existat o pauză destul de lungă în timpul căreia Iosua știa exact ce urmează, deși era neputincios să o împiedice. „Este timpul să te gândești la căsătorie, Joshua ”, a spus ea. „Ai opt și douăzeci de ani și acum ești Hallmere. Este de datoria ta să creezi un moștenitor masculin pentru Penhallow. Și este de datoria dumneavoastră să vă asigurați verișorii dvs., deoarece sunteți tutorele lor legal - cu excepția Constantei, desigur, care este majoră și a intrat în porțiunea ei. Este timpul să vă lăsați în urmă în acești ani, plini de aventuri nesabuite si relatii cu femei , așa cum ar fi expresia vulgară. Nu te supăr pe acel moment sau pe acea sălbăticie, Iosua , deși Albert nu a arătat niciodată nicio înclinație de a-și părăsi casa, nici tatăl, nici surorile, nici mama. Dar te rog acum să-ți amintești datoria ta. Și vă rog și vouă să nu vă supărați acest memento blând de la mătușa care v-a iubit și v-a hrănit toată viața. ”

„Cu excepția primilor șase ani, mătușă”, a spus el încet, dar ferm, „când mama și tatăl meu erau încă în viață”. „Dumnezeu să le odihnească sufletele”, a spus ea. „Aveți în vedere o posibilă mireasă?” „Nu,” a spus el. „Dar te voi informa de îndată ce voi fi logodită, mătușă. Va fi ceva timp considerabil în viitor. Și mi-am exercitat tutela asupra Chastity și Prue - i-am lăsat nestingheriți la Penhallow cu tine. Și Constance. ” „Știu că îi iubești, dragă Joshua .” Îl privea cu ochi triști și îndrăgostiți - până când s-au luminat, aparent cu o idee bruscă. „Cât de încântător ar fi dacă ai concepe o tendință pentru Constance. Nu ar fi deloc surprinzător. Este o fată sensibilă, conștientă, și arată bine, nu-i așa? Îmi amintea întotdeauna de tine - și tu de ea, îmi amintesc. Cât de perfect. . . corect ar fi să te căsătorești cu sora secțiilor tale. Nu-mi pot imagina de ce nu m-am gândit la asta până acum. ” „Constance este verișoara mea primară, mătușă”, a subliniat el. „Verișorii se căsătoresc tot timpul”, a spus ea. „Este un lucru sensibil, Joshua . Păstrează titluri, pământuri și averi într-o singură familie, precum și îndatoriri și responsabilități. ” „Nu sunt pe cale să te dezaprob pe tine, pe Constance sau pe ceilalți veri ai mei, mătușă” , a spus Joshua , „chiar dacă aș avea puterea să fac asta. Într-adevăr nu este nevoie ca tu să îmi bagi pe gat una dintre fiicele tale. ” „Sa-ti bag pe gat”. A vorbit slab și s-a uscat pe scaun. Scoase de undeva o batistă cu margine neagră și o ridică la buze. „Îți ofer pe draga mea Constance și mă acuzi că o împing pe tine? Dar ai fost vreodată nerecunoscător, Iosua . Ai fost un băiat dificil de crescut, iar apoi ți-ai rușinat unchiul respingându-i ospitalitatea generoasă și mergând să locuiești în sat pentru a lucra ca tâmplar. Și apoi ai venit înainte și înapoi la casă, presupus să vizitezi Prudence și. . . Ei bine, nu încerc nici măcar să mă gândesc la vulgaritatea rușinoasă a comportamentului tău. Și când Albert s-a dus să te confrunte și să te mustră. . . Dar am depus toate eforturile pentru a pune durerileamintiri în spatele meu și să te iert. Este un lucru creștin de făcut și a fost vreodată calea mea. Am fost pregătit să cred că cinci ani trebuie să te fi maturizat, să te facă o persoană mai bună. Am avut suficientă încredere în tine pentru a-ți oferi propria mea fiică. Totuși, vorbești despre împotrivire? ” Se strecurase în ceea ce părea a fi jumătate din sinele ei obișnuit - un truc pe care îl avusese întotdeauna de a atrage milă și remușcări și acordul suprem de la oricine fusese suficient de prost pentru a încerca să-i împiedice voința. Își băgă ochii cu batista. „Îndrăznesc să spun”, a spus el, „nici Constance nu are dorința de a fi supusă asupra mea, mătușă”. „Constance a fost întotdeauna o fată obedientă”, a spus ea. „Va face ceea ce vă sfătuiesc. Știe că întotdeauna am bunul ei suflet. Și cum ar putea orice fată să nu dorească să fie marchiză de Hallmere? Voi renunța la titlu fără nici o reticență. Mă voi bucura de titlul de vedetor. ” Iosua s-a ridicat în picioare. „Nu aș vorbi despre asta ca și cum ar fi o concluzie neîntemeiată dacă aș fi tu, mătușă”, a spus el cu fermitate. „Fără îndoială că ai fi sortit dezamăgirii. Constance ar fi trebuit să aibă voie să rămână la această discuție. Sunt convins că te-ar dezabuza odată pentru totdeauna de noțiunea că ne vom căsători. Totuși, nu trebuie să vă supărați. Te-am informat înainte că nu intenționez

să mă întorc la Penhallow să locuiesc. Este casa ta. Puteți trăi acolo în pace pentru tot restul vieții. Verișorii mei ar putea locui acolo pentru restul lor dacă nu se căsătoresc ”. Dacă, printr-o șansă ciudată, s-ar fi căsătorit vreodată cu Constance și și-ar fi stabilit reședința la Penhallow, credea, mătușa lui va trebui să plece. Fără îndoială că nu avea imaginația să realizeze asta. Ea îl privi jalnic spre el, cu ochii plini de lacrimi. „Ai fost întotdeauna un băiat dur, nesimțit, Joshua ”, a spus ea. „Dar nu mă voi ofensa. Și nu voi dispera. O voi consulta pe Constance și ea va fi de acord cu mine că o căsătorie între voi doi este singurul mod decent în care puteți ispăți acțiunile voastre din trecut. ” Acolo, se gândi Joshua , îi permituse până la urmă să-și pătrundă sub piele ca un ac ascuțit și bătătorit . Era supărat când ar fi trebuit să-și păstreze sentimentele departe, chiar amuzat. Avea de gând să încerce să uzeze apărările lui Constance, dacă nu o făcuse deja, și apoi să-și folosească dragostea pentru verișorul său pentru a-l face să se simtă vinovat pentru că a rezistat sugestiei ei - sugestia ei complet absurdă. Problema era că se temea prost. Femeia a fost chiar drăguțul pentru a-și obține propria cale. „În seara asta este un concert la Upper Rooms”, a spus el. „Vrei să pleci?” "Nu." A oftat. „Marjorie Lumbard ne-a invitat la o petrecere cu carduri în căsuța ei în această seară. Cu toate acestea, vom merge din nou în sala pompelor dimineața. Puteți suna pentru noi aici în drum. Și mâine seară trebuie să fie un bal la Camerele Superioare, cred? ” „Există”, a spus el. „Vom participa”, a spus ea. „S-ar putea să o conduci pe Constance în primul set de dansuri. Ar părea foarte ciudat dacă nu ați face-o. ” Părea slabă și abătută. Orice bărbat care nu știa metodele ei de aplicare a respectării dorințelor ei s-ar fi putut simți obligat să o asigure că cel puțin va lua în considerare ceea ce propusese ea. Nu avea nevoie de o astfel de asigurare. - Va fi plăcerea mea, mătușă, spuse Joshua . „Îmi voi lua concediu acum, pentru ca tu să te odihnești înainte de petrecerea cărții tale .” Ea și-a fluturat batista într-un gest jalnic de neputință, prea înăbușită de emoție, se pare, chiar pentru ași lua rămas bun. Bineînțeles că era absolut hotărâtă să-l aibă, gândi Joshua cu tristețe în timp ce părăsea White Hart și se îndrepta în direcția podului Pulteney. Ploaia crescuse ușor în intensitate și în curând a fost umed și incomod. Își dăduse seama de asta imediat ce o privi în salonul bunicii cu o după - amiază înainte. Doamne, ea făcuse chiar pasul fără precedent de a părăsi Penhallow. Cursul evident pentru el acum, presupunea el, era cel cu cea mai mică rezistență. Ar trebui să plece pur și simplu de la Bath. Era ceea ce avea să facă și el, a decis el, înveselind considerabil. A fost atât de ușor să cadă în vechile tipare de gândire când se afla sub aura de influență a mătușii sale. De ani de zile nu a

avut altă opțiune decât să se supună sau să sufere consecințele. Dar acum era liber de ea. Nu-i datora nimic altceva decât amabilitatea de bază a unui domn și a unei rude. O va face poimâine. Nu mâine, deși era foarte tentat să fugă în timp ce coasta proverbială era limpede. Fusese de acord să-i însoțească pe mătușa și pe Constance dimineața la Sala pompelor și seara la balul de la sălile de adunare. El își va îndeplini acele obligații și apoi se va face rar. Avea să danseze și cu balul cu Lady Freyja Bedwyn. Ar fi cochetat cu ea pentru ultima oară, poate că va găsi o modalitate de a o provoca să-și piardă ultima dată acel temperament foarte volatil. Ce distracție dacă ar putea să o facă în public, în vederea tuturor participanților la bal. Și ce gând rău! Râse încet în sinea lui. Avea să-i fie dor de ea. Era cu siguranță cea mai interesantă doamnă a cunoștinței sale. Una dintre cele mai atrăgătoare din punct de vedere sexual. O admitere periculoasă. Da, din mai multe motive, era timpul să părăsim Bath.

CAPITOLUL VII Rutina previzibilă a vieții în Bath se purta pe spiritele lui Freyja. Ploaia se oprise, deși cerul era încă plin de nori cenușii și, după o zi de absență, s-au întors în camera pompelor pentru promenada obișnuită de dimineață. Au fost prezenți aceiași oameni ca de obicei. De fapt, nu existau chipuri noi, cu excepția cazului în care cineva o număra pe marchiză de Hallmere și pe fiica ei. Marchizul și Lady Potford erau cu ei. Freyja se plimba cu Charlotte și se opri să vorbească cu domnul Eston și una dintre domnișoarele Darwin - nu era sigură care - și apoi cu doamna Carbret și sora ei. Contele de Willett li s-a alăturat și a mers printre ei până când au ajuns față în față cu petrecerea marchizului aproape de nișă, la un capăt al camerei. Freyja s-a gândit aproape cu nostalgie la acea dimineață, când ea s-a năpustit la marchiz și a cerut ca el să fie expulzat din camera pompelor și din Bath. Fusese o oarecare entuziasm cu privire la viață în acele vremuri - părea cu ani în urmă. „Admir tăietura rochiei tale, Lady Freyja”, a spus marchiză după ce au fost schimbate salutări și plăceri și marchizul, arătând sobru și respectabil în această dimineață, a avut o pleoapă pe jumătate deprimată în timp ce se uită la Freyja și a făcut-o să se înfrunte cu indignare . „Trebuie să-mi spui cine este modistul tău și pe cine ar trebui să patronez în Bath. Vino și plimbă-te cu mine. ” A luat brațul lui Freyja, sprijinindu-se destul de puternic pe el, de parcă ar fi fost un invalid care tocmai sa ridicat de pe patul bolnav și a îndepărtat-o de ceilalți. „Sunt ultima persoană care s-a consultat despre modă, doamnă”, a spus Freyja. „Și nu patronez absolut pe nimeni în Bath. Cumpărăturile sunt cu siguranță cea mai obositoare distracție inventată vreodată pentru femei. O urăsc și o evit ori de câte ori sunt în stare. Ați fi mai bine sfătuiți să discutați cu Lady Holt-Barron sau chiar cu fiica ei. ” - Ah, dar tu ești cu care vreau să vorbesc, spuse marchiză. Acest lucru a fost interesant, se gândi Freyja, dând din cap cu genialitate către câțiva cunoscuți vârstnici. Și ar fi pariat că știe ce urmează, deși a ghicit că ar putea să-i ia companionului ei ceva timp pentru a ajunge la subiect. Ce distractiv! Trebuie să asculte cu atenție, astfel încât să poată raporta textual conversația lui Morgan când i-a scris mai târziu. „Sunt flatată, doamnă”, a spus ea. „Sunt foarte recunoscătoare că rămâi o vreme la Bath, Lady Freyja”, a spus marchiză. „Nu am, am observat, mulți tineri aici cu un nivel suficient de ridicat pentru a oferi companie lui Hallmere.” „Recunoștința ta este înlocuită”, i-a spus Freyja. „Nu am venit la Bath pentru a oferi companie marchizului de Hallmere. Am venit să o vizitez pe prietena mea, domnișoara Holt-Barron. ” A chicotit doamna. "Hallmere se delectează cu compania dragului meu Constance", a spus ea. „A crescut la Penhallow împreună cu verii săi după moartea tragică a părinților săi când era foarte tânăr. I-a poftit pe ei și ei pe el. Într-adevăr, foarte des și cu unchiul său am uitat în totalitate că nu toți erau frați și surori. ” Plânsul fetiței îl enerva pe Freyja. Își dorea ca femeia să vorbească și să-și arate ghearele.

„Dar acum ești fericit”, a spus Freyja, „să-ți amintești că, de fapt, el și Lady Constance sunt doar veri”. "Este un meci al regretatului Hallmere și mă așteptam aproape toată viața lor", a spus Lady Hallmere cu un oftat sufletesc. „S-ar putea să fi apărut o conexiune neeligibilă în timp ce fiul meu trăia încă, din moment ce dragul Iosua nu avea nicio avere a sa. Dar dragostea noastră pentru el era atât de mare, iar atașamentul lor unul față de celălalt era atât de mare încât nu am fi avut inima să ne refuzăm consimțământul pentru meci. Acum, desigur, nu există astfel de bariere de depășit. Ei pot aștepta cu nerăbdare un final fericit pentru lungul lor atașament. ” „Desfășurările fericite sunt cele mai bune finaluri posibile”, a spus Freyja, „mai ales atunci când a existat o separare inutilă de ani și apoi o reuniune bruscă, neașteptată”. Ea a dat din cap către câțiva cunoscuți. - Ah, despărțirea, spuse marchiză. "A fost necesar. Constance avea abia optsprezece ani, mult prea tânără pentru căsătorie, potrivit tatălui ei, care avea propriile sale idei cu privire la astfel de chestiuni. Cu toate acestea, ardoarea dragului Iosua a fost de așa natură încât a fi atât de aproape de ea în fiecare zi a fost un chin insuportabil pentru el. Așa că a plecat să-și caute averea și ne-a frânt toate inimile ”. - Cât de dureros, doamnă, murmură Freyja. „Foarte devastator.” Doamna îi aruncă o privire suspectă. „Dar nu inima lui Constance - știa că el va rămâne adevărat. Știa că nu va sta departe pentru totdeauna. Și acum răbdarea ei și sentimentul de onoare al lui Iosua urmează să fie răsplătite, Lady Freyja. Se va căsători cu fiica mea, iar Penhallow va rămâne casa mea și casa celorlalte fiice ale mele, atât timp cât vor rămâne nevrute. ” „Sunt într-adevăr onorat”, a spus Freyja, „că mi-ai confida un secret atât de intim”. „Am făcut-o”, a spus marchiză cu o privire de candoare tristă, „pentru că ieri am avut impresia distinctă, Lady Freyja, că poate erai în pericol să-ți pierzi inima în fața lui Hallmere. Și băiatul are o tendință obraznică de a cocheta cu doamnele. El este atât de frumos, vedeți, și nu se poate abține să nu observe privirile admirative pe care le atrage oriunde merge. Dar inima lui este adevărată și a fost dată cu mult timp în urmă. ” Freyja a descoperit că se bucura imens. „Acum înțeleg de ce m-ai despărțit cu acea șmecherie inteligentă despre croiala la modă a rochiei mele”, a spus ea. „Vă sunt etern recunoscător, doamnă. Dacă voi fi vreodată înclinat să experimentez o slăbiciune a genunchilor la vederea frumosului om al marchizului de Hallmere sau să sufăr palpitații cardiace la unul dintre zâmbetele sale fermecătoare care mi-au fost acordate, îmi voi aminti că inima lui este dată în altă parte și a fost pentru cinci ani lungi în timp ce iubitul său a crescut - de la vârsta fragedă de optsprezece ani până la vârsta total mai eligibilă de trei și douăzeci. Îmi amintesc că ai adus-o aici la el, când cu siguranță se chinuia cu frica îngrijorată că poate era încă prea tânără pentru a fi smulsă din sânul mamei sale. Este o poveste minunat de romantică, în care partea ta a fost una a devotamentului matern altruist. Brațul marchizei se rigidizase sub al lui Freyja. Vocea ei era puțin mai acerbă când vorbi din nou. - Văd că mă batjocorești pe mine, Lady Freyja, spuse ea. "Tu?" A întrebat Freyja. „Cât de ciudat!”

„Am simțit doar datoria mea să vă ofer un avertisment prietenos”, a spus marchiză. „Nu aș vrea să vă văd inima frântă.” „Bunătatea ta este copleșitoare”, a spus Freyja. „Îndrăznesc să spun că până la o anumită vârstă”, a spus Lady Hallmere, „inima cuiva devine și mai vulnerabilă la dezamăgire. Să spunem douăzeci și cinci? Sau șase și douăzeci? Dar te-aș sfătui să nu disperi, Lady Freyja. Sunt încrezător că contele de Willett este destul de pregătit să te aibă. ” Freyja a fost împărțită între indignare și amuzament sfânt. Acesta din urmă a câștigat. Cu greu s-ar putea simți adevărata indignare împotriva unui dușman atât de nevrednic. „O, crezi așa, doamnă?” ea a intrebat. „Ce balsam pentru cele mai grave neliniști ale mele. La vârsta mea trebuie să fiu extrem de recunoscător față de oricine - chiar și coșul de fum - care este încă dispus să mă elibereze de singura mea stare. Acum, doamnă, cred că am epuizat scopul acestei conversații. ” I-a zâmbit lui Lady Potford și Lady Holt-Barron, care stăteau împreună la pânza freatică. „Cred că ne înțelegem perfect.” - Nu cred că mă înțelegi deloc, Lady Freyja, spuse aspru marchiză. „Nu te voi face să vii între Hallmere și mireasa lui intenționată. Mă întreb ce ar crede Ducele de Bewcastle cu privire la părăsirea surorii sale de o petrecere de echitație formată din opt doamne și domni pentru a galopa singur cu un singur domn în mod scandalos impropriu. ” Ah, a fost mai bine. Ghearele doamnei erau în cele din urmă descoperite. „Îmi imaginez, doamnă”, a spus Freyja, „că nu va spune nimic. Fără îndoială, însă, va folosi în mod mortal monoclul sau, deși îmi las să-ți imaginezi, fie că este vorba despre mine, fie despre divulgatorul unor astfel de informații prostești. Puteți adresa orice scrisoare către Excelenta Sa către Lindsey Hall din Hampshire. ” „Mă întreb dacă Hallmere s-a gândit să-ți pomenească”, a spus marchiză, cu plânsul ei dulce restabilit în timp ce se sprijina din nou pe brațul lui Freyja, „că are cel mai adorabil fiu ticălos care trăiește cu mama sa în satul apropiat de Penhallow. A fost guvernanta fetelor până când nefericitul incident l-a obligat pe soțul meu să o concedieze. Se pare că nu suferă. Înțeleg că Hallmere încă îi susține. ” Acest lucru a fost oarecum surprinzător și neplăcut, Freyja a trebuit să recunoască în mod privat în sine dacă era adevărat. Știa foarte bine că frații ei erau toți bărbați pofticioși - chiar și Wulfric, care păstrase aceeași amantă la Londra de ani de zile. Și ea știa și ea, deși nimeni nu ieșise vreodată afară și o spusese în auzul ei, că una dintre regulile cardinale prin care crescuseră era că nu trebuiau să facă progrese amoroase nimănui angajat în vreuna din casele ducale sau pe moșiile lor sau în satele atașate acestora. Și nici oricărei femei care nu voia. A existat și o puternică tradiție printre Bedwyns că, odată ce s-au căsătorit, au rămas fideli soților lor pentru tot restul vieții . - Ei bine, asta a pecetluit problema, spuse Freyja cu vioiciune. „Renunț la orice pretenție asupra marchizului, doamnă, inima frântă, cu toate acestea. Pur și simplu nu puteam să văd nici o parte a averii sale care să fie supărată pentru a-i ține pe bastard și pe mama sa de foame. Lady Constance trebuie să fie o sfântă dacă este pregătită să treacă cu vederea o cheltuială atât de inutilă ”.

- Nu consider tonul tău de ușurință, lady Freyja, s-a plâns marchiză. „M-aș fi așteptat ca o doamnă din anii tăi și aspectul nefericit să fie deosebit de atentă pentru a cultiva un comportament blând.” Ghearele au trasat o cale sângeroasă pe persoana ei, a remarcat Freyja cu interes și a lăsat-o moartă. S-a dus, pentru moment, toate pretențiile de sănătate delicată și dispoziție dulce. „Sunt smerit”, a spus Freyja, „și acum înțeleg de ce la vârsta de cinci și douăzeci de ani sunt încă nedorita. Îndrăznesc să spun că este nasul meu. Mama ar fi trebuit să se gândească de două ori înainte de a-i avea tatălui o fiică. Nasul pare suficient de distins pentru frații mei. Pe mine este grotesc și mi-a distrus toate speranțele matrimoniale. Nu voi plânge aici, doamnă - nu trebuie să vă temeți că voi atrage atenția asupra dumneavoastră. Voi aștepta până când voi fi în propria mea cameră la Lady HoltBarron. Am adus șase batiste cu mine la Bath. Ar trebui să fie un număr suficient. ” Ajunseseră la marchizul de Hallmere și Lady Constance Moore până când termină de vorbit. Marchiză a zâmbit dulce, Freyja și-a dezvăluit dinții în rânjetul ei felin, Lady Constance nu a purtat deloc o expresie detectabilă, iar marchizul a ridicat sprâncenele. „Lady Freyja Bedwyn și cu mine ne-am bucurat împreună de un tete-a-tete confortabil,” a spus marchiză. „Am fost de acord că voi doi veri arătați încântători împreună. Am încredere că ți-a plăcut plimbarea? ” - Avem, mătușă, o asigură marchizul. „Și acum”, a spus ea, „ne poți însoți înapoi la hotelul nostru pentru micul dejun, Joshua . Vrei să participi la bal la sălile de adunare superioare în această seară, Lady Freyja? Joshua a insistat să danseze primul set cu Constance. ” „În timp ce eu”, a spus Freyja cu un oftat, încă sper cu nerăbdare să evit să fiu floarea de perete. În ochii marchizului se auzi o sclipire de râs. „O să-mi aduc bunica, mătușă”, a spus el. „A trecut lângă pânza freatică cu Lady Holt-Barron. Pot să te escortez acolo, Lady Freyja? ” El i-a oferit brațul și ea l-a luat. - Ei bine, dulceata, spuse el în timp ce treceau dincolo de auzul mătușii sale. "Lasa-ma sa ghicesc. Te avertiza în afara teritoriului ei. ” „Fie că m-am simțit înclinat să joc acolo sau nu”, a spus Freyja. „Și nu sunt dulceata ta.” „Ai arătat o mare toleranță admirabilă”, a spus el. „M-am așteptat ca fiecare clipă să vă văd ridicându -vă brațul și plantându-i o palma peste ochi.” „Nu am lovit încă o doamnă”, a spus ea. „Ar fi nesportiv. Limba mea este o armă mult mai bună cu ei. ” Și-a aruncat capul înapoi și a râs - și le-a atras atenția considerabilă din partea oamenilor care, fără îndoială, sperau la o reînnoire a altercației dintre ei care a însuflețit scena dimineții aici cu câteva zile în urmă.

„Cred că, a spus el, este că l-ai dus pe inamic destul de răsunător și l-ai trimis scufundându-se de pe câmpul de luptă în dezordine mortificată. Aceasta este o realizare considerabilă în ceea ce privește mătușa mea. Vei dansa cu mine în această seară? Pot rezerva al doilea set la tine? ” „Cât de îngrozitor de injositor!” spuse ea cu trufie. „Doar al doilea set?” „Amintiți-vă”, a spus el, „că am insistat pe primul set cu vărul meu. De fapt, am implorat și am cersit, dar mândria mea nu-i place să recunoască asta prea ușor ”. „Și vei mai implora și vorbi pentru al doilea set?” îl întrebă ea. - Voi coborî pe genunchiul îndoit chiar aici și acum, dacă vrei, spuse el cu un rânjet. „Mă ispitești”, a spus ea. „Dar acești oameni ar putea pune interpretarea greșită asupra gestului și mătușa ta ar putea suferi o apoplexie . Voi dansa al doilea set cu tine. Cel puțin mă va scuti de umilința de a fi o floare de perete dacă nimeni nu se oferă să mă conducă în primul set . Tocmai am fost informat că o doamnă a anilor și aspectul meu trebuie să aibă grijă să cultive cel puțin un comportament dulce. ” "Nu!" El îi rânji. „Aș plăti o sumă considerabilă pentru a-ți fi auzit răspunsul.” Ajunseseră la bunica și Lady Holt-Barron până atunci, iar marchizul se înclină și își luă concediu, cu bunica pe braț. „Cât de îndatoritoare este marchiza de Hallmere să se plimbe cu tine, Lady Freyja”, a spus Lady HoltBarron. „Este o doamnă plăcută, nu-i așa? Ce trist că sănătatea ei pare să nu fie robustă. Îndrăznesc să-și plângă profund soțul, biata doamnă. ” Deși i se adusese aminte de vârsta ei avansată și de aspectul mai puțin decât superb , Freyja era înclinată să fie mult mai veselă la întoarcerea lor la casa din circ decât fusese atunci când plecaseră mai devreme la Camera pompei. Starea de spirit nu a rezistat. Exista o scrisoare de la Morgan sprijinită de ceașca de cafea din sala de mic dejun și, din moment ce Lady Holt-Barron avea și ea câteva scrisori, iar Charlotte avea una scrisă de la logodnica ei, Freyja a tăiat sigiliul și l-a citit la masă. A existat o descriere lungă și plină de înțelepciune a unei adunări din sat la care Morgan i s-a permis să participe cu Alleyne, de când avea acum optsprezece ani și urma să-și facă oficial ieșirea în primăvara anului viitor. Și a fost o discuție îndelungată despre o carte de poezie a domnului Wordsworth și a domnului Coleridge pe care ea o citise. Între cei doi se afla un scurt paragraf scurt. „Un mesager a plecat de la Alvesley ieri după-amiază cu o notă de la Kit”, scrisese Morgan. „Wulf ne-a citit-o la ceas. Vicontesa Ravensberg a primit un băiat ieri dimineață. Amândoi se descurcă bine ”. Nimic altceva. Fără detalii. Nicio descriere a fericirii nu trebuie să fi fost exprimată în notă. Niciun comentariu cu privire la ceea ce spuseră Wulfric sau Alleyne despre știri. Nicio descriere a felului în care s-a simțit Morgan - îl venerase întotdeauna pe Kit, care fusese amabil cu ea când era copil cu dublul dezavantaj de a fi mult mai tânără decât toți ceilalți colegi de joacă și de a fi singura fată în afară de Freyja . „Vești proaste, Freyja?” Întrebă Charlotte brusc, îngrijorată.

"Ce?" Freyja a ridicat privirea spre ea. „Oh, nu, nu. Absolut nu. Toată lumea este perfect bine acasă. Ce mai face Frederick? Un fiu. Kit a avut un fiu. Cu Lauren Edgeworth cu care se căsătorise, atât de perfectă, atât de plictisitoare. Vicontesa a fost perfectă până la ultimul detaliu, se pare. Ea a produs un fiu în decurs de un an de la căsătorie. Și astfel Alvesley și regatul Redfield și-au avut moștenitorii pentru următoarele două generații. Freyja și-a lipit un zâmbet pe față și a încercat să acorde atenție conținutului scrisorii lui Charlotte, pe care o citea cu voce tare. Mulțumesc cerului, se gândi Freyja - oh, mulțumesc cerului că nu era acum la Lindsey Hall. Alleyne și Morgan ar fi evitat cu atenție subiectul din auzul ei, iar vecinătatea ar fi bâzâit de veștile fericite. S-ar simți onorată să meargă la Alvesley cu familia ei, iar ambele familii ar fi îngrozitor de incomode. Faptul că aproape fusese vicontesa Ravensberg, mai întâi ca mireasă a lui Jerome și apoi ca a lui Kit, s-ar fi strigat destul de mult în fiecare mică tăcere care cădea în conversație. În consecință, toți ar fi vorbit puternic fără să înceteze pe vreun subiect inutil care mi-a venit în minte. Ar fi trebuit să-i zâmbească grațios viconteței. Ar trebui să-l felicite pe Kit. Ar trebui să privească admirativ copilul. Mulțumesc cerului că a fost în Bath. A făcut o scuză pentru a nu-i însoți pe celelalte două doamne la cumpărături. Ea trebuie să scrie câteva scrisori, a explicat ea. Dar, în schimb, a făcut ceea ce a făcut foarte rar. Se aruncă cu fața în jos peste pat și se gândi. Ura ce se întâmplase - și ce nu se întâmplase - cu viața ei. Cine ar fi visat de-a lungul anilor ei de creștere că va ajunge așa? Necăsătorit, neatașat, nedeslușit. Și-a împins dinții și și-a apăsat pumnii în saltea. Dacă contele de Willett trebuia să se prezinte la pragul Lady Holt-Barron în acest moment precis pentru a-i propune căsătoria, se gândi ea, probabil că va zbura în brațele lui și îl va îneca în lacrimi de recunoștință. Și ce imagine groaznică mi-a adus în minte. Te rog Doamne, să nu facă nimic atât de prost. Ar fi mult mai bine să mergi la adunare în seara asta și să cochetezi scandalos cu marchizul de Hallmere. Era un adversar mult mai demn și întâlnirea era mult mai puțin probabil să ducă la consecințe cumplite și durabile. Ar merita să o facem doar dacă o vedem pe marchiză pe mătușa lui cu fum ieșind din urechi și nări. Freyja s-a rostogolit pe spate și s-a uitat la baldachinul de mătase plisat al patului și și-a amintit de scena din parc, când îl lovise cu pumnul în nas și îl smulsese, și de scena din Camera pompei a doua zi dimineață, când își dăduse răzbunarea diavolească. Se gândi la cina bunicii sale și la lupta lor verbală acolo. Se gândi la cursa de cai în care îl bătuse corect și pătrat și la îmbrățișarea care urma. Și apoi și-a

amintit prima lor întâlnire în camera ei de la han, în drum spre Bath și mai întâi a râs și apoi a râs cu voce tare. Cât de ignominant a fost că a căutat-o pe Kit Butler timp de trei ani lungi după scurta lor vară de pasiune și nu a fost în stare să-și scuture atașamentul față de el în anul de când a respins-o și s-a căsătorit cu Lauren Edgeworth. Și cât de îngrozitor că familia ei era atât de bine conștientă de sentimentele ei, încât Morgan se simțise obligat să-i dea vestea într-un paragraf atât de scurt, încât, dacă ar fi clipit, ar fi putut să-i lipsească. A decis să se ridice chiar acum, și a ieșit la o plimbare lungă și plină de viață. Și în seara asta își va dansa picioarele. Crăparea nu a fost în niciun fel o activitate satisfăcătoare. Joshua se bucurase de câteva minute singur cu Constance în camera pompelor. Nu fusese niciodată o fată deosebit de vioi sau drăguță. Nu-i trecuse niciodată prin cap să o găsească atrăgătoare. Dar fusese întotdeauna sensibilă și cu inima bună. Îi plăcuse și chiar și acum simțea atracția relației lor. Erau veri. Părinții lor fuseseră frați. Ea îi răspunsese la toate întrebările despre surorile ei. Chastity, întotdeauna mai drăguță și mai vie decât ea, avea acum douăzeci de ani, dar nu avea atașament romantic. Prudence - Prue - avea optsprezece ani. Se descurca bine, a raportat Constance - remarcabil de bine. Înflorise cu domnișoara Palmer ca guvernantă și își făcuse niște prieteni dragi în sat. Ea era fericita. Dar când Prue nu fusese fericită? Nimeni nu putea poseda o natură mai însorită. Constance fusese reticentă în a vorbi despre ea însăși, până când acesta a decis să fie sincer cu ea și să introducă subiectul speranțelor și planurilor mamei ei. Îi recunoscuse atunci că avea un tânăr - o legătură destul de neeligibilă - pe care mama ei l-ar fi respins dacă ar fi în puterea ei să o facă. „Renunțați?” Întrebase Iosua. - Unul dintre servitori, Constance? "Domnul. Saunders. " Se roșise. Jim Saunders a fost administratorul pe care l-a intervievat la Londra și la angajat și la trimis la Penhallow - singurul servitor care era într-adevăr dincolo de puterea mătușii sale de a demite. „Este un domn”, comentase Iosua. „Și sunt fiica unui marchiz”, spusese ea cu amărăciune. „Dar îl iubesc cu drag. Nu mă voi căsători cu tine, Iosua, deși s-ar putea să nu mă căsătoresc niciodată cu el. Nu trebuie să vă temeți că mă voi alătura Mamei în încercarea de a vă convinge. Și chiar dacă ea te-ar induce să-mi faci o ofertă, aș spune că nu ”. „Nu voi face”, spusese el. „Ești vărul meu și, prin urmare, îmi este drag. Dar tu nu ești mireasa pe care aș alege-o. ” „Mulțumesc”, spusese ea, iar ei se priviseră și râseră. Arătase într-adevăr destul de drăguță în timp ce o făcea. Dar ea a vorbit o poveste oarecum diferită atunci când el a condus -o intră în dans podea la adunarea Upper Rooms în acea seară pentru setul de deschidere a țării jucînd. Era clar agitată, deși nu a vorbit până când nu au fost bine auziți de mama ei.

Nu a existat o mulțime vastă, iar mulți dintre cei care erau acolo erau vârstnici. Cu toate acestea, James King , maestrul de ceremonii, își făcuse treaba admirabil de bine și adusese aproape toți pe podea care nu erau limitați la un scaun de baie. Mătușa lui Joshua nu dansa, desigur - purta încă hainele negre de doliu. Dar Lady Freyja Bedwyn a fost. Arăta într-adevăr magnifică într-o rochie de fildeș cu o tunică cu plasă aurie, părul căzând într-o coifură elaborată și îmblânzit cu piepteni de aur și bijuterii . Dar nu s-a înșelat faptul că s-a întâmplat ceva care să-l scuture pe Constance din comportamentul ei obișnuit de placid. „ Joshua ” , a spus ea cu o urgență considerabilă în câteva momente private înainte ca orchestra să înceapă să cânte, „trebuie să fii avertizat”. "Ce este?" a întrebat el, aplecându-și capul mai aproape de al ei. „Mama este hotărâtă”, a spus ea. El îi rânji. „O vom împiedica”, i-a spus el. „Nu te teme niciodată. Voi pleca de la Bath mâine dimineață. ” Orchestra, așezată pe un podium, a început să cânte înainte de a putea spune mai multe și, pentru câteva clipe, figurile viguroase și complicate ale dansului, care i-au făcut să se învârtă cu cuplul de lângă ele, au împiedicat conversațiile suplimentare. - Mâine s-ar putea să fie prea târziu, răsuflă ea când putea. - Zâmbește, îi spuse el zâmbind singur. „Mama ta ne urmărește.” Constance zâmbi. Au bătut din palme cu toți ceilalți, în timp ce cuplul de la capătul rândurilor se învârtea între ei, prea distanți pentru a conversa în privat. Apoi, figurile au început din nou. „Va avea grijă să dansăm aproape fiecare set împreună”, a spus Constance când s-au reunit pentru o clipă din nou, cu glasul suflat de eforturile ei . „Și ea va menționa atașamentul nostru față de toată lumea care se află la îndemână. Ea chiar speră să anunțe logodna noastră în această seară. ” "Absurd!" Spuse Iosua . - Chiar și mama ta nu ne poate forța să ne logodim, Constance. S-a răsucit pe brațul domnului de lângă Iosua . Joshua îi zâmbi cel mai fermecător zâmbet partenerului bărbatului și o răsuci ferm. Părea pentru totdeauna înainte să existe un mic buzunar de intimitate în care să mai schimb câteva cuvinte cu Constance. - O, da, poate, spuse ea cu amărăciune, de parcă nu ar fi existat nicio întrerupere. „Ea este mama, Joshua . A vorbit despre datoria mea față de ea și față de Chastity - și mai ales față de Prue. Și mia spus că ai spus că te vei căsători cu mine dacă aș fi de acord. Ai spus asta? ” - Treci, Constance, spuse el. "Desigur că nu." Și-au ocupat locul în rândurile respective și au aplaudat din nou, în timp ce un alt cuplu - Willett și Lady Freyja - s-au rotit pe platou.

Mătușa lui își răsucise cuvintele la White Hart, desigur. Se convinsese că se va pleca în fața voinței sale, dacă doar Constance o va face. Iar biata Constance era fiica ei și trebuia să trăiască cu ea în fiecare zi din viață. Cum ar putea biata fată să se împotrivească mătușii sale când abia dacă putea să facă asta singur? El îi va strânge gâtul pentru ea. Asta ar rezolva problema odată pentru totdeauna. Sperând să i se anunțe logodna în seara asta, pentru numele lui Dumnezeu! „ Joshua ” , a spus Constance data viitoare când s-au apropiat unul de celălalt. "Fă ceva. Fii ferm. Mi-e teamă de groază că nu voi putea. Și dacă ea ar reuși să ne facă să dansăm împreună toată noaptea sau să mă determine să recunosc în public că îmi place de tine sau ceva de genul acesta, te vei simți legat de onoare. . . Oh, voi muri pur și simplu ”. Făcu o grimasă. „Mă voi gândi la ceva”, a spus el. „Între timp am promis cel puțin următorul set altcuiva.” „Mulțumesc cerului!” spuse ea cu înflăcărare. Ar trebui să alerge cât timp mai are șanse, se gândi Joshua . Mătușa lui cu greu l-ar putea manevra întrun logodnic cu Constance dacă nici măcar nu era aici. Dar, pe scurt, avea de gând să fugă dintr-o slăbiciune mică și manipulatoare? A fost foarte tentant, a trebuit să recunoască. Dar mai întâi trebuie să danseze cu Lady Freyja Bedwyn. „Următorul set va fi un vals”, a spus mătușa lui după ce o condusese pe Constance înapoi la ea. Ea îi aruncă o privire către cei doi și vorbi destul de tare, incluzând cumva o întreagă mulțime de oameni care stăteau în orbita ei în conversație. - Constance știe pașii , Joshua , și sunt sigur că trebuie. Dansați-l împreună, așa cum vă poate vedea toată lumea. Faceți un cuplu atât de izbitor și, în circumstanțele fericite ale reuniunii voastre recente, nimeni nu va obiecta față de a dansa două seturi la rând împreună ”. Doamne, se gândi Iosua . Vărul său nu exagerase. - Îmi cer iertare, Constance, mătușă, spuse el cu o plecăciune, dar am solicitat deja mâna Lady Freyja Bedwyn pentru următorul dans. Un vals. A fost interesant. Se uită peste sala de bal la Lady Freyja. Chiar a arătat într-adevăr foarte atrăgătoare în seara asta. De fapt, părea destul de regală, sau cel puțin la fiecare centimetru, fiica unui duce. Stătea cu domnișoara Holt-Barron, bărbia ridicată, evantaiul răcindu-și încet fața. „A fost dragut din partea ta, Joshua ”, a spus mătușa lui, cu o margine ascuțită la voce. Ea a redus volumul la o șoaptă teatrală. „Este într-adevăr remarcabil de urâtă.” El s-a închinat față de Lady Freyja câteva clipe mai târziu și a condus-o pe podea , unde se adunau și alte cupluri. „Am fost încântat să văd,” a spus el, „că nu ai fost o floare de perete pentru primul set .” „La fel și eu”, a spus ea. „Fără îndoială, aș fi plecat acasă și aș fi pus un glonț în creier.”

El a râs și și-a așezat mâna după talia ei, în timp ce ea a pus-o pe a ei pe umărul lui. Îi luă cealaltă mână în a lui. Cu excepția cazului în care era cu ea, avea tendința să uite cât de mică era. Era, de asemenea, foarte conturată. „Ce inteligent din mine, scumpo”, a spus el, „că am ales un vals”. „Sper doar să o poți dansa bine”, a spus ea. „Nu aveți nicio idee despre pericolul în care se pun femeile în timpul acestui dans, când papucii lor sunt atât de aproape de pantofii de dans ai partenerului lor. Și nu sunt scumpa ta. ” Orchestra a început să cânte și, pentru o vreme, a uitat totul, în afară de plăcerea pură de a se deplasa cu ea prin treptele lăsătoare ale valsului. Avea să regrete că n-a mai văzut-o după această seară, că nu se potrivește cu ea. Nu o sărută. Ea își ridică ochii spre el și își arcuie sprâncenele. „Încă nu degetele de la picioare zdrobite”, a spus ea. „Dacă fac ceva atât de stângaci și necinstit”, a spus el, „îți voi permite să-ți folosești pumnul pe față, fără să încerc nici măcar să mă apăr.” Ea a râs. „Cum procedează curtarea dvs.?” îl întrebă ea. - Mătușa ta arată foarte încântată de ea însăși în această seară. Făcu o grimasă. „Trapa de șoareci a lui Parson planează”, a spus el. „Potrivit lui Constance, care este la fel de dornică de meci ca mine, ea este hotărâtă să ne arunce în seara asta cu o frecvență atât de mare încât, de dragul decenței, vom fi obligați să ne anunțăm logodna. Ar putea fi de interes să adăugăm că voința femeii nu a fost aproape niciodată zădărnicită ”. "Prostii!" ea a spus. „Am găsit-o un dușman nedemn când am vorbit cu ea în această dimineață.” - Poate că eu și Connie ar trebui să vă lăsăm pe ea, dragă, atunci, spuse el. „Nu cred că ai chef să intri într-o logodnă falsă cu mine o zi sau două, nu-i așa?” El îi rânji. Se uită fix la el, cu o privire arestată pe față. Sprâncenele i se ridicară cu trufie. El a așteptat genele limbii ei. „De fapt”, a spus ea, „ar fi destul de distractiv, nu-i așa?” Încă valsau, descoperi el cu o oarecare surpriză.

CAPITOLUL VIII Era nebun. Era nebună. Au rânjit unul la celălalt ca o pereche de idioți premiați. A fost o sugestie sălbatică, nebună. Cu siguranță nu vorbise serios. Însă șansa de a ajunge chiar și pentru jignirile din această dimineață în Camera pompei a fost irezistibilă pentru Freyja. În afară de aceasta, ea stătuse în mopuri toată ziua din cauza acelei litere infernale - sau mai bine zis , din cauza acelui scurt paragraf infernal din scrisoare. Și acest lucru a sunat într-adevăr ca distractiv. Un simulacru de logodnă! Exact ceea ce bănuise de Kit anul trecut, i-a spus o parte din mintea ei. A împins ferm gândul deoparte. A fost bolnavă de moarte din cauza lui Kit Butler, vicontele Ravensberg. Fusese întotdeauna o nebună. Acele multe guvernante pe care le bătuse încercaseră pentru totdeauna să-i explice că, dacă ar învăța doar să gândească înainte de a acționa în loc să se arunce impulsiv mai departe cu fiecare schemă care se prezenta imaginației ei vii, se va lăsa în necazuri mult mai rar. Freyja se bucurase întotdeauna de probleme. S-a trezit brusc, irațional și destul de inadecvat fericită. - Cu siguranță, îi spuse ea marchizului. „Hai să o facem. Astă seară. Acum. O putem rupe mâine. Este, fără îndoială, la ce se vor aștepta oamenii de la noi oricum ”. Îi plăcuse întotdeauna să interpreteze valsul energic, ușor scandalos. Se bucurase în mod deosebit de aceasta. Dar a fost destul de fericită să o abandoneze înainte să se termine. Marchizul a așteptat până când s-au apropiat de ușa care ducea la salonul de ceai, apoi a valsat-o prin el înainte de a-și elibera mâna, luând-o de cot și plecând în căutarea maestrului de ceremonii, care lipsea din sala de bal. Domnul King era în salonul de ceai, circulând printre mese acolo, conversând cu ocupanții lor. A răsunat cu genialitate către ei, frecându-și mâinile în timp ce făcea asta. - Domnul meu, spuse el. „Sunt încântat să am oaspeți atât de iluștri la adunare ca tine și Lady Freyja Bedwyn - și marchiză, mătușa ta și fiica ei, desigur. O masă pentru doi, stăpâne? ” - Nu, mulțumesc, spuse marchizul, zâmbind amabil. „Poate că ai fi dispus să faci un anunț public la sfârșitul valsului, King. Îmi doresc ca toți prietenii și cunoștințele mele din Bath să-mi împărtășească bucuria. Lady Freyja Bedwyn tocmai m-a făcut cea mai fericită dintre bărbați acceptând cererea mea de căsătorie ”. Domnul King păru aproape mut de uimire, pentru câteva clipe. Dar nu i-a trebuit mult să se recupereze și să-și sufle pieptul cu importanță. Radia de încântare. - Îmi va oferi cea mai mare plăcere, domnule, a declarat el, luând una dintre mâinile marchizului între amândouă și pompându-l în sus și în jos. El a făcut din Freyja o plecăciune deferențială. "Doamna mea. Nu vă pot spune cât de mulțumit și onorat sunt. ”

L-au părăsit în timp ce a chemat atenția tuturor celor din sală de ceai și i-au informat că, dacă vor merge la sala de bal când muzica se va termina, vor auzi într-adevăr un anunț fericit. „Tocmai m-ai salvat de o situație asemănătoare cu mersul pe ouă, scumpo”, murmură marchizul în timp ce îl conducea pe Freyja înapoi în sala de bal. „Poate că te pot răsplăti într-un fel într-o bună zi.” „Poți depinde de asta”, a spus ea. „Deși cred că doar aspectul de pe fața mătușii tale va fi suficient de răsplătit pentru moment. Într-adevăr, nu m-as lipsi pentru nimic in lume. ” Valsul se încheia. Marchizul i-a oferit lui Freyja brațul și a condus-o acolo unde stătea Lady HoltBarron. Foarte corect s-a închinat înainte de a se întoarce la propria lui petrecere, dar ochii lui dansau cu veselie, a observat Freyja, desfăcându-si evantaiul și răcorindu-i fața fierbinte. Ea și-a luatat infatisarea aroganta obișnuită. Ce naiba făcuse acum? Wulf o va îngheța solidă cu o privire dacă ar fi auzit vreodată despre asta. Cât de curând mâine ar putea pune capăt glumei? Dar nu putea nega că inima ei dansează cu veselie. De asta avea nevoie doar pentru a se scoate din melancolie. Oamenii intrau în sala de bal din sala de ceai și sala de cărți. Erau bâzâiți de un interes crescut și, în curând, starea lor de spirit s-a transmis și mulțimii de sală de bal. Societatea Bath a prosperat cu știri și bârfe - la fel ca societatea de pretutindeni. Dar rareori a existat ceva cu adevărat nou pentru a-și frământa spiritele și a le însufleți conversația. Domnul King nu a trebuit să bată din palme pentru a atrage atenția când a montat podeaua orchestrei, deși oricum a făcut-o. Marchiza de Hallmere, văzută de Freyja, arătând fragilă și bolnavă în negru, zâmbea totuși cu blândețe în timp ce sprijina un braț pe mâneca marchizului și-l înfunda pe celălalt în brațul Lady Constance. Credea clar că avea seara bine în mână. Lady Constance arăta tensionată și nefericită. Marchizul arăta nonșalant. Dar a atras privirea lui Freyja peste cameră și și-a deprimat o pleoapă în acel ochi lent al lui. „Am fost onorat cu privilegiul de a face un anunț important și fericit”, a spus domnul King audienței sale avide și atente. „Este o logodnă între doi dintre cei mai ilustri membri, nu numai ai societății Bath, ci ai întregii societăți politicoase engleze. Este un meci orbitor conform oricărui standard. ” Freyja și-a îndreptat evantaiul puțin mai repede. Marchiză și-a îndreptat atenția grațioasă asupra fiicei sale, hotărând în mod clar că anunțul nu avea nimic de interes să-i ofere. „Marșesul de Hallmere m-a rugat”, a spus domnul King, strălucind despre el cu mândrie și plăcere, „să-i anunț logodna lui Lady Freyja Bedwyn, care, după cum știți cu toții, este sora ducelui de Bewcastle”. Marchesa se smuci să-și ridice ochii spre nepotul ei, cu ochii cat farfuriile. Lady Constance se uită și la el, cu ochii strălucind de fericire. Și apoi Freyja a conștientizat umflătura sunetului din jurul ei și exclamațiile de surpriză și încântare venite atât de Lady Holt-Barron, cât și de Charlotte. Deveni conștientă de faptul că marchizul de Hallmere se îndrepta spre sala de bal spre ea, cu zâmbetul său fermecător pe loc, cu un braț întins. Freyja făcu câțiva pași înainte și îl întâlni pe o porțiune de ring de dans gol. Îi luă mâna în a lui, se înclină peste ea cu eleganță curtoasă și o ridică la buze.

Mulțimea oftă de plăcere și apoi aplaudă cu entuziasm. Totul a fost foarte îngrozitor de teatral. Și foarte alarmant de real. Freyja a stârnit un îndemn îngrozitor de a-și ușura sentimentele, aruncându-și capul înapoi și fiind cat pe ce sa izbucneasca in râs, și a zâmbit. Marchizul ridică capul, ținându-i încă de mână și îi zâmbi în ochi. În spatele zâmbetului fermecător, strălucitor, îndepărtat în ochii lui, râse. „Acum ne-am băgat într-o belea celebră, dragă”, murmură el. Era ultimul cuvânt privat pe care aveau să-l aibă pentru o vreme. Numeroși oameni - aproape toți cei prezenți, de fapt - au dorit să-i scuture de mână sau de plecăciune și să le curteze și să le ureze bine. Câțiva au susținut chiar că au prezis un astfel de rezultat imediat după zgomotele din Camera Pompei. Lady Holt-Barron plângea delicat în batista și zâmbea în același timp. Charlotte a îmbrățișat-o strâns pe Freyja și i-a șoptit că nu a fost niciodată mai fericită în viața ei - cu excepția momentului în care propriul logodnic fusese anunțat. Contele de Willett părea întristat. Lady Potford a sărutat-o pe Freyja pe obraz, s-a întors spre nepotul ei și l-a bătut brusc pe mânecă cu evantaiul ei înainte de a-l acuza că este un necinstit pentru că i-a păstrat un secret atât de încântător față de ea. Doamna Lumbard s-a lăudat peste tot. Domnul King a bătut din nou din mâini pentru tăcere după zece minute bune de zgomot și felicitări și a anunțat că programul serii va fi ușor modificat pentru a include un alt vals scurt, care va fi dansat de cuplul proaspăt logodit. Toată lumea a stat să privească înainte ca jucătorii de cărți să se îndrepte înapoi în camera lor și băutorii de ceai în a lor. Totul a fost remarcabil de ridicol și de rușinos exaltant. „Mâine va fi o agitație și mai mare”, a remarcat Freyja în timp ce propriul lor vals privat se apropia de sfârșit, „când vom rupe logodna”. - Ah, nu mâine, dragă, spuse el. „Dacă este la fel pentru tine, vom rămâne logodiți până când mătușa mea se va întoarce acasă. Îndrăznesc să spun că nu va rămâne peste o zi sau două acum, când voința ei a fost zădărnicită. Se va întoarce acasă în mare înțelegere. ” „În momentul în care pleacă, atunci”, a spus Freyja, „vom avea anunțul făcut”. De fapt, nu se deranja să prelungească această farsă amuzantă pentru o zi sau două. „Nu suntem noi în el”, a spus marchizul. „Veți rupe logodna. Este ceva ce un domn nu face niciodată. ” "Minunat!" spuse ea cu amărăciune. „Te-ar servi bine dacă aș neglija să fac asta și ai fi obligat să te căsătorești cu mine.” „Mai bine tu decât Constance, vrajitoarea mea”, a spus el. „O să mă adorm în seara asta cu amintirea acelor cuvinte înflăcărate de devotament de la logodnicul meu”, a spus ea.

Rânji și apoi recunoscu aplauzele spectatorilor cu un zâmbet mai potrivit . „Mergem să descoperim ce are de spus mătușa mea?” el a sugerat. - Absolut, îi spuse ea, întinzându-și mâna de-a lungul mânecii brațului său oferit. Nu-i scăpase observației că marchiză era unul dintre puținii invitați care nu veniseră să-i felicite înaintea valsului lor. Doamna își revenise din ceea ce trebuie să fi fost un șoc foarte urât. Arăta fragilă și dulce și cam la jumătate din dimensiunea obișnuită - a fost o performanță impresionantă. Îi întinse ambele mâini către Freyja în timp ce se apropiau, le-a strâns strâns în mod inutil - Freyja a contracarat strângându-le pe ale ei mai strâns - a sărutat aerul mai întâi la obrazul stâng al lui Freyja și apoi la dreapta ei și a zâmbit cald și grațios. - Ce surpriză încântătoare, Lady Freyja, spuse ea destul de tare, în beneficiul celor din jur. „Nu mă pot gândi la nimeni pe care să-l primesc cu mai mare bucurie în sânul familiei mele. Mereu m-am gândit la dragul Iosua ca la un fiu, știi. ” Ochii ei făceau din nou acea strălucire a acului în Freyja. - Mulțumesc, doamnă, a spus Freyja. „Știam că vei fi fericit pentru noi.” „Și dragul meu Iosua .” Marchiză și-a transferat atenția și mâinile către nepotul ei. „Ce surpriză obraznică, într-adevăr. Nu ți-ai fi încredințat nici bunicii, nici mătușii tale? ” „Am luat curajul să-i fac lui Lady Freyja o ofertă în timpul valsului, mătușă”, a spus el, „și ea a spus da. Amândoi am fost atât de clocotitori de bucurie încât am vrut ca toată lumea să ne împărtășească fericirea fără alte întârzieri. Am crezut că tu și bunica veți aprecia fericita surpriză. ” Zâmbetul marchizei nu se clătină. - Desigur, dragă, spuse ea. Domnul Darwin se pleca atunci în fața lui Freyja și cerea următoarea serie de dansuri de țară cu ea. La urma urmei, ei și-au dat seama că fusesera doar două seturi de dans la bal. A rămas o mare parte din seară. Ea a zâmbit în timp ce își punea mâna pe mâneca lui, amintindu-și hotărârea de a se înveseli flirtând cu marchizul de Hallmere în seara asta. Ei bine, făcuse mult mai bine decât să flirteze. Intrase într-o falsă logodnă cu el. Doar pentru distracția pură. A descoperit, a așteptat cu nerăbdare următoarele zile cu mai multă emoție decât așteptase cu nerăbdare în orice zi, de când nu știa când. Cel puțin ei i-ar lua mintea de la noul fiu al lui Alvesley și Kit și de starea de tristețe a propriei sale vieți. Joshua s-a îndreptat spre casa lui Lady Holt-Barron de pe Circul târziu în dimineața următoare. Evitase Pompa, mai ales că bunica își exprimase intenția de a rămâne acasă după noaptea târzie. Dar nu reușise să evite problema care îl ținuse treaz aproape toată noaptea, chicotind alternativ și transpirând într-o sudoare rece. Mătușa lui se invitase pe ea însăși și pe Constance la micul dejun, iar ea se alăturase cu entuziasm în planul bunicii sale de a găzdui o mare petrecere de logodnă la Great Pulteney Street, într-o săptămână. „Nu pot să-ți spun cât de încântat sunt, Iosua ”, îi spusese mătușa sa, că ai decis să te așezi în sfârșit. Deși îndrăznesc să spui că vei dori să-ți iei mireasa călătorind pe continent timp de un an sau doi după nunți, acum că războaiele s-au încheiat ”.

„Am simțit că Lady Freyja este femeia potrivită pentru tine încă din primul moment”, acceptase bunica lui înainte de a râde. „Ei bine, din aproape primul moment. Nu vei găsi niciodată viața plictisitoare cu ea, Joshua . ” Constance găsise un moment pentru a avea o vorbă privată cu el. „Mulțumesc, Joshua ”, spusese ea. „Cât de repede te-ai gândit și ai acționat! Dar sper că nu ai oferit-o pentru Lady Freyja Bedwyn doar pentru a o împiedica pe Mama. Ar fi nedrept, nu-i așa? Nu cred că este urâtă. Cred că este distinsă și frumoasă. Dar, chiar și așa, ea trebuie să aibă sentimente pentru a fi rănită. ” „Lady Freyja și cu mine ne înțelegem perfect”, o asigurase el. „Împărtășim aceeași plăcere a unei pozne grozave.” - Ah, spusese ea. „Atunci nu este o logodnă adevărată. Bănuiam la fel de mult. Dar îmi pare rău. Nu pot să nu mă gândesc, așa cum o face bunica ta, că este perfectă pentru tine. ” Mătușa lui intenționa să rămână cel puțin încă o săptămână, apoi, se gândi el cu tristețe în timp ce urca pe panta abruptă a străzii Gay. Nu se așteptase să rămână atât de mult. Nici nu se așteptase ca bunica lui să insiste asupra unei mari petreceri. Această afacere de logodnă s-ar putea dovedi încă o jenă redusă - și poate și distractiv, a recunoscut el. Acesta era cuvântul pe care îl folosise, nu-i așa? A bătut la ușa casei de pe Circ, a fost admis de o menajeră zâmbitoare care auzise clar vestea - nu avea cineva în Bath? - și a fost dus imediat într-o cameră de zi unde erau adunate doamnele, mama și fiica. arătând de parcă tocmai s-ar fi întors recent de la o ieșire. Lady Holt-Barron i-a aruncat o rază și fiica ei a zâmbit. Lady Freyja părea precaută. „Am venit să o invit pe Lady Freyja să meargă cu mine”, a spus el după ce au fost schimbate primele plăceri. S-a ridicat în picioare după ce a împăturit o scrisoare pe care trebuie să o scrie la escritoire. „Am nevoie de aer proaspăt ”, a spus ea. „Și astăzi, Lady Freyja”, a spus gazda ei cu un zâmbet larg, „nu ai nevoie de niciun acompaniament în timp ce te plimbi cu logodnicul tău”. Câteva minute mai târziu, mergeau cu pași în jos pe strada Gay, fără să se atingă - ea refuzase să-l ia de braț. „Ai scris familiei tale?” el a intrebat-o. „Ruperea veștii fericite?” „Să nu faci așa ceva”, a spus ea. „I-am scris sorei mele, la fel ca în majoritatea zilelor. I-am descris adunarea - cel puțin o parte a adunării. ” „Dar ai omis detaliile nesemnificative ale logodnei tale anunțate în timpul acesteia, fără îndoială”, a spus el rânjind. În dimineața asta se uita la nenorociri. - Exact, spuse ea. „Nu trebuie să știe. Peste o zi sau două vom fi liberi să punem capăt acestei prostii. Mătușa ta va părăsi Bath, puternic nemulțumită, sper sincer, și atunci pot avea fie un anunț

făcut, altfel și tu poți pleca și pot pleca acasă la scurt timp și nu mai este nevoie să se mai spună nimic în această privință. ” „Chiar crezi că va fi la fel de simplu, scumpo?” a întrebat el chicotind. Ajunseseră în partea de jos a dealului și se îndreptau spre Abbey și râul de dincolo. Soarele strălucea, deși briza era proaspătă . - Bineînțeles că va fi, a spus ea cu o încredere plină de viață. „Bunica mea planifică chiar și acum o petrecere de logodnă pentru săptămâna viitoare”, a spus el. Ea se strâmbă. - Atunci trebuie să părăsim amândoi Bath înainte, spuse ea. „Ar fi nesportiv”, i-a spus el, atingându-și marginea pălăriei, recunoscând un cuplu pe lângă care treceau. „Toate invitațiile sunt trimise astăzi.” - La naiba, spuse ea. A râs în hohote. Nu auzise niciodată o doamnă rostind un astfel de cuvânt. Se întrebă dacă are alte asemenea pietre prețioase în vocabularul ei și a ghicit că probabil o avea. „Și mătușa mea a decis să rămână la petrecere”, i-a spus el. Ea s-a oprit din mers și l-a privit aspru de parcă ar fi el de vină - ca într-o anumită măsură, desigur, el era. - La naiba, spuse ea. „Pari să te distrezi enorm”. „Nu pot să nu-mi amintesc”, a spus el în timp ce își reluau mersul, că lucrurile arătau sumbre aseară și că mătușa mea ar fi putut la fel de ușor să mă prindă în a-mi anunța logodna cu Constance. Aș prefera cu mult să te am pe tine”. „Sunt copleșită”, a spus ea cu înălțime. „Pentru că poți fi parasita după vreo săptămână”, a spus el. - Ca o haină uzată, a replicat ea. „Dacă nu alegeți să mă țineți de promisiune, desigur”, a spus el, „și să mă faceți să mă căsătoresc cu voi”. „Ferească Dumnezeu”, a spus ea. „Să-mi prefaci o logodnă și o dragoste romantică pentru mine pentru o săptămână întreagă îți va fi destul de anatemat?” el a intrebat. „Culminând într-o mare petrecere și apoi din nou libertate și sănătate? Aseară te-ai gândit că totul ar putea fi distractiv. ” „Aseară nu m-am gândit deloc”, a spus ea. Ea îl privi evaluator când ajungeau la râu și se întorceau cu un acord nerostit în direcția podului Pulteney. „Cu toate acestea, viața în Bath este extrem de anostă în circumstanțe normale.” - Este, a fost de acord. „Suntem de acord, deci, să ne bucurăm de circumstanțele mai puțin decât normale - sau mai mult decât normale - pe care săptămâna viitoare le promite?”

Îi zâmbi încet, aceeași lumină ușor nesăbuită din ochii ei care apăruse acolo seara trecută când el o întrebase ca un fel de glumă dacă i-ar plăcea să intre într-o logodnă falsă cu el. „Din moment ce s-ar părea că săptămâna oricum trebuie să fie îndurată”, a spus ea, „ne-am putea bucura la fel de bine, presupun. Unde mergem?" „Sydney Gardens?” el a sugerat. „Este destul de departe, dar nu prea departe pentru tine, parcă îmi amintesc. Aș putea chiar să găsesc o altă fată care slujește acolo, fiind abordată de o veveriță și să-mi impresionez logodnica salvând-o. ” - Nu, nu Grădinile, spuse ea. „Beechen Cliff. Am auzit că este o urcare abruptă, dar că vederea dinspre vârf este destul de spectaculoasă. Aș vrea să merg acolo. ” - Bine, spuse el. Cel puțin prezența la dans la Lady Freyja Bedwyn pentru săptămâna următoare nu va fi plictisitoare. Intenționase să se îndrepte de dimineață de la Bath. Nu-i părea rău pentru scuza de a petrece mai mult timp în compania ei. O găsi amuzantă - și din ce în ce mai atrăgătoare. Freyja nu a jucat corect. Îi făcuse marchizului de Hallmere o favoare enormă și cerea plata în orice mod ar putea să-și gândească în săptămâna următoare anunțului lor de logodnă. Era adevărat că încăperea pompei trebuia să fie îndurată în majoritatea dimineților, iar concertul sau jocul sau petrecerea de cărți ocazională seara. Dar chiar nu îi deranja prea mult acele activități. Măcar plimbarea obligatorie în Camera pompei i-a făcut pe toți să se ridice și să se miște la o oră decentă a dimineții și i-a plăcut muzică bună, actorie plină de viață și chiar jocul ocazional de cărți. Restul fiecărei zile a fost întotdeauna nesuferit de plictisitor. Acum plictiseala dispăruse. În fiecare zi, îl târa pe marchiz de pe jos sau călare. Au reclamat zgomotos pe Beechen Cliff în acea primă zi și pe Beacon Hill și peste câmpuri până în satul Charlcombe, în altă zi. S-au îndreptat spre satul Weston într-o după-amiază. Au călărit pe Lansdown Hill și pe Claverton Down. Chiar și în ziua în care a plouat constant de dimineață până seara, ea a insistat să călătorească până în satul Keynsham la jumătatea drumului spre Bristol. A descoperit repede că avea un logodnic era la fel de bun ca și unul dintre frații săi rezidenți la Bath, din moment ce Lady Holt-Barron nu a protestat cu privire la caracterul adecvat al plecării lor singure atât de des. Dar dacă s-ar ști adevărul, ea s-a bucurat de compania marchizului mai bine decât cea a oricăruia dintre frații ei - și el s-a bucurat la fel de mult ca ea, era sigură. Îi plăcea să-l privească - el era, fără îndoială, unul dintre cei mai frumoși bărbați ai cunoștinței ei. Și era o companie plină de spirit. La nivel verbal, ea nu a putut niciodată să se descurce cu el - sau el cu ea. Nu i-a sugerat niciodată că, ca doamnă, poate că această plimbare sau acea plimbare ar putea fi prea mult pentru ea. Când a cerut plimbarea în ploaie, el nici măcar nu a părut surprins, deși Lady Holt-Barron a avertizat despre toate consecințele cumplite pentru sănătatea lor de a nu lua doar ceai în camerele superioare. Freyja nu aștepta cu nerăbdare petrecerea de la Lady Potford, care urma să fie o mare strângere a unei aventuri, deoarece aproape toți cei care aveau vreo pretenție de gentilitate în Bath fuseseră invitați. Îi plăcea Lady Potford și nu-i plăcea gândul la o astfel de înșelăciune pe care o va implica petrecerea. Dar

cu cât a văzut mai multe despre marchiza Hallmere și Lady Constance Moore în timpul săptămânii, cu atât mai mult și-a dat seama că ar fi fost cu adevărat crud să fi abandonat marchizul către ceea ce ar fi putut fi soarta lui - căsătoria cu vărul său, care a făcut-o să nu-l doresc mai mult decât o dorea el. Nu, pentru această săptămână a fost logodită - din nou! - și își va acționa rolul până la sfârșit și apoi se va retrage în sinele ei normal și în viața normală din nou, când petrecerea s-a terminat și marchiza plecase în Cornwall. Viața săptămânii viitoare avea să pară foarte plictisitoare, se gândi ea când sosea înapoi la Lady HoltBarron după călătoria la Claverton Down. Dar s-ar gândi la asta săptămâna viitoare. Poate că se va întoarce pur și simplu acasă la Lindsey Hall. Ar trebui să fie sigur să o faci până atunci. Marchizul a intrat cu ea în casă, de vreme ce Lady Holt-Barron îl invitase la ceai. Au fost oarecum suflate de vânt și înroșite din exterior, dar Freyja nu a urcat în camera ei pentru a se schimba mai întâi. L-a precedat pe marchiz în salon. Și s-a oprit atât de brusc încât aproape că s-a ciocnit de ea din spate. Lady Holt-Barron și Charlotte erau amândoi în cameră. La fel și Wulfric. Tocmai se ridica în picioare, arătându-și sinele obișnuit elegant, imaculat, slab rece, cu ochii argintii. Degetele sale lungi se învârteau în jurul mânerului paharului său și îl ridicau la jumătatea ochilor. - Ah, Freyja, spuse el cu vocea superioară și îndepărtată. „Wulf!” a exclamat ea. "Și . . . ? ” Monoclul i-a dus restul ochiului, mărindu-l îngrozitor. „Pot să-l prezint pe marchizul de Hallmere?” spuse ea, stând într-o parte. „Fratele meu Wulfric, lordul meu. Ducele de Bewcastle. " Ce, în numele cerului, îl adusese pe Wulf la Bath în toate timpurile? Dar știa răspunsul fără să trebuiască să-și bată mai departe creierul. Desigur! Wulf, se gândea ea uneori, împărtășea cu Dumnezeu calitatea atotștiinței. Asta din toate timpurile îl adusese. Cineva îi spusese. El stia! Următoarele lui cuvinte au risipit orice umbră de îndoială pe care ar fi putut să o simtă. - Ah, da, spuse el încet, coborând monoclul, dar uitându-se totuși la marchiz cu ochii reci. -Logodnicul lui Freyja, cred?

CAPITOLUL IX Bewcastle avea un avantaj distinct asupra lui, se gândi Joshua o oră mai târziu, în timp ce cei doi mergeau pe Gay Street, menajera lui Lady Holt-Barron făcând aranjamente pentru ca caii să fie înapoiați la grajduri. Avea, desigur, avantajul rangului - Bewcastle era duce, în timp ce era marchiz. Dar diferența dintre ele era mult mai vastă decât atât. Bewcastle se născuse în rolul său actual. A fost un aristocrat până la măduva oaselor sale, în timp ce Iosua , chiar și după ce a fost moștenitor al titlului său timp de cinci ani și titular al titlului timp de șapte luni, s-a simțit încă ca un uzurpator. Au discutat despre o varietate de subiecte în legătură cu ceaiul, despre ei cinci și, în consecință, nu s-a spus nimic de vreo semnificație. Acum Bewcastle a vorbit despre aspectul atrăgător al lui Bath și Joshua a fost de acord cu fiecare cuvânt al său, încercând să nu se simtă ca un băiat biciuit - sau, mai degrabă, ca unul care era pe punctul de a fi biciuit. Dar aceasta a fost într-adevăr o bobină diabolică. Fusese prea mult pentru a spera, presupunea, că cuvântul logodnei nu va ajunge cumva la urechile fratelui Lady Freyja, dar care ar fi putut prezice că va veni în persoană astfel, în loc să îi scrie doar surorii sale pentru mai mult informatii ? - Vei păși în Royal York cu mine? Întrebă Bewcastle în timp ce coborau. A fost formulată ca o întrebare, dar Iosua a recunoscut o poruncă când a auzit una. „Ar fi plăcerea mea”, a spus el. Ducele avea o suită privată de camere la hotel. Valetul său le-a luat pălăriile și mănușile și a adus o tavă cu băuturi în camera de zi. Bewcastle a indicat un scaun gol și a luat el însuși altul. Valetul turnă două pahare, le întinse câte unul și le lăsă în pace, închizând ușa în liniște în spatele lui. Bewcastle privit vizitatorul cu  ochii spalaciti, patrunzatori care au avut Iosua gândirea de lupi-omul a fost numit în mod corespunzător, se părea. „Îmi vei explica fără îndoială”, a spus Bewcastle cu o voce destul de plăcută, deși ochii lui erau reci ca gheața , „de ce logodna ta a fost anunțată public societății Bath și nu a fost deloc anunțată familiei Lady Freyja Bedwyn”. Joshua a încrucișat un picior peste celălalt. „A fost o decizie impetuoasă”, a spus el. „Am propus căsătoria cu Lady Freyja în timpul unui vals la Camerele Superioare, ea a spus da și am decis să-i invităm pe colegii noștri oaspeți să ne împărtășească bucuria”. Explicația lui părea remarcabil de prostească chiar și pentru propriile urechi. „Ah, impetuozitate”, a spus Bewcastle. „Dar nu ai vrut să-i inviți și pe familia ei să-ți împărtășească bucuria, poate a doua zi sau a doua zi - sau a doua zi?” A avut loc o pauză nefericită în timp ce Joshua a aruncat în minte câteva posibile răspunsuri. Desigur, nu a existat un răspuns convingător. Totul a fost stânjenitor în mod diabolic. „Poate”, a sugerat ducele, „ai intenționat să mă aștepți la Lindsey Hall după ce a trecut prima euforie a logodnei tale?” „Lady Freyja este majoră”, a spus Joshua . „Strict vorbind, nu avem nevoie de acordul dumneavoastră. Am fi căutat binecuvântarea ta la timp, da. În ultima săptămână, după cum ați sugerat, ne-am bucurat reciproc de compania celorlalți prea mult pentru a ne gândi la ce ar trebui făcut ”.

- Atunci, ați conceput o pasiune unul pentru celălalt? Oh Doamne. Joshua își dădu seama că se plimba în apele adânci . „S-ar putea spune așa”, a spus el. - S-ar putea, a fost de acord Bewcastle. - Dar spui asta, Hallmere? „Mai degrab cred”, a spus Joshua cu atenție, „că sentimentele mele pentru Lady Freyja și ale ei pentru mine sunt preocuparea noastră privată”. "Chiar asa." Bewcastle își lăsă paharul pe jumătate gol, se lăsă pe spătarul scaunului, își puse coatele pe brațe și își înălță degetele. Se pare că tăcerile nu l-au jenat. A trecut ceva timp până a continuat. - S-ar părea, Hallmere, că ai fost întotdeauna un om ambițios. Joshua ridică sprâncenele. "Ar fi ciudat dacă nu ați fi", a spus Bewcastle. „În anii de creștere ai fost o viață îndepărtată din moștenire, titlul de marchiz, proprietate și avere - o frustrare, fără îndoială, pentru un băiat fără bani. Și apoi acea viață a fost stinsă în circumstanțe oarecum misterioase. ” Dumnezeule! Joshua s -a răcit înăuntru. Cel puțin acum era clar cine îl anunțase pe Bewcastle despre logodna și de ce nu-și pierduse timpul venind la Bath. „În circumstanțe tragice”, a spus Joshua . „Insinuezi că crezi că am avut o mână de ajutor în moartea vărului meu?” „Nu insinuez nimic”, a spus harul său, ridicând sprâncenele superbe. „Foarte probabil că au fost doar circumstanțe norocoase pentru tine. V-ați sărbătorit noile așteptări călătorind pe larg și, ah, ceva distractii ilicite, cred? ” „Am petrecut cinci ani în Franța”, a spus oarecum Joshua , „făcând o muncă de spionaj sub acoperire pentru guvernul britanic . Mi-e rău de acest interogatoriu, Bewcastle. ” "Tu?" Ducele vorbea încă încet. Se pare că nu trebuia să fie atras de niciun schimb de mânie. Dar vrei să te căsătorești cu sora mea, Hallmere. Voi interoga orice bărbat care aspiră la mâna ei, chiar dacă mi-a forțat mâna anunțându-și logodna înainte de a vorbi cu mine. Ai refuzat să te căsătorești cu blânda femeie pe care ai impregnat-o la Penhallow înainte să pleci de acolo? ” Iosua își strânse buzele. Ar fi interesant să citești scrisoarea pe care mătușa lui o scrisese ducelui de Bewcastle. Dar nu i-ar permite răutatea ei să-l pună în defensivă în fața unui străin. „Nici măcar nu mi-a cerut niciodată să mă căsătoresc cu ea”, a spus el rânjind. „Dar am sprijinit-o pe ea și pe copil de mai bine de cinci ani.” Bewcastle nu dădea niciun semn că își împărtășea amuzamentul. Își luă din nou paharul și sorbi din el. „Lady Freyja Bedwyn este fiica unui duce”, a spus el. „Este, de asemenea, o femeie extrem de bogată, așa cum îndrăznesc să știți.” „Bănuiesc că aș fi ghicit” , a spus Joshua , „dacă aș fi gândit problema”. „De fapt, este un meci destul de strălucitor pentru tine”, a spus ducele.

„Și din moment ce vorbim de rang și avere”, a spus Joshua , rânjind din nou, „Sunt și eu o potrivire strălucitoare pentru ea. Oricum, asta spune societatea Bath de când a fost făcut anunțul. ” Ducele îl privea cu înverșunare rece. Prea târziu, i -a atras atenția lui Iosua că poate ar fi trebuit pur și simplu să-i spună Bewcastle adevărul. Până la urmă, acest simulacru de logodnă avea să se încheie în săptămâna următoare. De ce să-l lăsăm pe Lady Freyja să fie nevoită să explice familiei sale? „Nu ești deloc sigur că mă aprobi”, a spus el. „Cu greu te pot învinovăți. I-am propus căsătoriei sorei tale fără să te consult mai întâi ca șef al familiei ei, iar apoi am agravat acea eroare prin anunțarea logodnei în timpul unei adunări și neglijând fie să îți scriu, fie să te chem imediat imediat. Mătușa mea, percep, mi-a îndeplinit sarcina. Pot doar să spun acum că am cea mai profundă considerație pentru sora ta și voi accepta decizia ei dacă ar considera potrivit să întrerupă logodna noastră după ce ți-am ascultat sfaturile . ” Acolo - poate asta le-ar oferi o ieșire decentă din situația lor dificilă când va veni timpul. Această viziune incomodă a fratelui ei la Bath s-ar putea dovedi a fi cea mai bună la urma urmei. Sprâncenele ducale se ridicaseră. "Extraordinar!" Spuse încet Bewcastle. - Nu ai lupta pentru femeia pe care o iubești, Hallmere? „Cu siguranță nu aș forța nicio femeie să se căsătorească împotriva voinței sale”, a spus Joshua . Ducele și-a așezat paharul gol pe masă lângă el și Joshua a luat gestul ca semn că interviul s-a încheiat. Sa ridicat în picioare. „Voi însoți Lady Freyja la un concert la Upper Rooms în seara asta”, a spus el. "Ne vedem acolo?" Ducele înclină capul. - Atunci îți voi oferi o după-amiază bună, spuse Joshua și ieși din cameră. Scoase aer din obrajii pufosi când ieșea din hotelul Royal York. Ducele de Bewcastle nu avea să-l îndrăgească când a dispărut din viața Lady Freyja în câteva zile. Bineînțeles, asta nu ar conta o iotă pentru el, dar ar putea conta foarte mult pentru ea, indiferent dacă ea a dezvăluit adevărul complet sau nu. La dracu’! Viața devenea prea complicată pentru confort. Dar rânji brusc. Ar fi într-adevăr interesant să fii martor invizibil la interviul dintre Bewcastle și Lady Freyja care trebuie să fie în așteptare. Un lucru, credea Freyja, era să se fi implicat într-un logodnic în ochii societății Bath; a fost cu totul altceva brusc să ai o pereche din acei ochi aparținând lui Wulfric. Și astfel de ochi de neîncercat. Au fost întotdeauna. Fuseseră întotdeauna cel mai mare atu al său atunci când se ocupa cu subalternii, inclusiv cu frații și surorile sale. Celălalt mare atu al său era răbdarea - dacă acesta era cuvântul potrivit. Wulfric nu s-a grăbit niciodată. Putea să-și aștepte timpul pentru totdeauna, în timp ce cariera lui se agita și se agita și aștepta ca el să se arunce.

De-a lungul ceaiului la Lady Holt-Barron, el nu mai făcuse nicio mențiune despre logodna, dar conversase politicos despre călătoria sa, despre starea drumurilor și despre Bath și vremea și alte zeci de subiecte. Apoi se dusese să meargă înapoi în oraș cu marchizul, elegant și urban, cu ochii ca două așchii de pe un ghețar. El a stat alături de Freyja în timpul concertului orchestral din camerele superioare din acea seară, Lady Holt-Barron de cealaltă parte, marchizul de cealaltă parte a lui Freyja. Ei nu au făcut altceva decât să asculte muzica și să vorbească despre muzică, deși Wulfric a fost asaltat în timpul intervalului de oameni dornici să-și facă curtsy-ul sau să-i plece în fața ducelui de Bewcastle. Abia a existat un moment în care să smulgă un cuvânt privat cu marchizul. "Ce a spus el?" a întrebat ea într-unul din acele momente. „I-ai spus adevărul?” - Doamne, nu, spuse el, limitându-și răspunsul la a doua întrebare. „Ar fi trebuit să fac? M-am gândit că s-ar putea să fi avut mai multe probleme la mascaradă decât la o logodnă ruptă săptămâna viitoare. ” „Wulf nu este paznicul meu”, a spus ea cu înălțime. „Nu există nicio îndoială că există probleme în ambele sensuri”. „Atunci de ce ești atât de irascibila, scumpo?” a întrebat el rânjind la ea. Cineva era în curs de a-l informa pe Wulf că trebuie să fie mulțumit într-adevăr de logodna sorei sale cu marchizul de Hallmere, iar Freyja a atras atenția marchizului și a chicotit jale. Urma să fie o grămadă de necazuri. Wulfric s-a întors la hotelul său după concert. A apărut în Camera pompei a doua zi dimineață, îmbrăcat imaculat în negru și gri cu in alb. El i-a recunoscut pe Freyja, Charlotte și Lady Holt-Barron și a continuat să vorbească cu alte persoane, mai ales cu Lady Potford, cu care s-a plimbat de două ori prin cameră. Freyja a mers braț la braț cu Charlotte, care s-a mărturisit mortal îngrozită de Excelenta Sa, deși a chicotit la propria ei prostie. - Zâmbește vreodată, Freyja? ea a intrebat. „Niciodată”, a spus Freyja. „Este sub demnitatea ducală.” Au râs împreună și ea s-a simțit îngrozitor de neloială. Își adoră toți frații, inclusiv Wulf. Mulțimile începeau să se disperseze la micul dejun, când Wulfric a căutat-o și a informat-o că va lua masa la hotelul Royal York cu el. Ar trebui să-i mărturisească adevărul deplin și să se termine cu el? s-a întrebat ea câteva minute mai târziu, în timp ce îl lua de braț și au pornit într-un ritm alert de mers. Dar, oh, dragă, știa deja - Lady HoltBarron îi spusese, captivată de povestea romantică - că, în ultima săptămână, ea și marchizul plecaseră plimbându-se și călărind împreună, nu o servitoare sau un șofer în vedere. Cum ar apărea asta dacă s-ar descoperi brusc că nu au fost logodite cu adevărat? Și de când, s-a întrebat, se temuse să spună adevărul sau să admită o mică indiscreție? Nu s-a prefăcut niciodată că trăiește după codul care îi cuprinsese pe alte doamne din toate părțile până când nu aveau mai puțină libertate decât servitorii sau animalele de companie.

A tras aer în piept pentru a-i spune lui Wulfric exact ce s-a întâmplat. „Lady Potford s-a chinuit să organizeze această mare petrecere de logodnă în seara asta”, a spus el. Ah, da, petrecerea. Astă seară. Ei bine, această înșelăciune trebuie să continue până mâine, se gândi ea. Cu siguranță mâine sau a doua zi marchiză se va întoarce acasă. Trebuie să fie obosită să-i zâmbească dulce lui Freyja ori de câte ori cărările lor se încrucișau - cel puțin de două sau trei ori pe zi - în timp ce arunca cu ochii ei venin privat. Arăta destul de mulțumită de ea însăși în această dimineață, dar poate că asta se datorează faptului că anticipase probleme pentru nepotul ei și Freyja cu sosirea neașteptată a lui Wulfric la Bath. De fapt, Freyja s-a gândit, cu o goană bruscă de perspicacitate, că probabil Lady Potford a fost cea care a informat-o pe Wulf. „A fost foarte amabilă”, a răspuns Freyja, câștigând pentru ea o privire destul de ascuțită din partea fratelui ei, care trebuie să se fi mirat de docilitatea răspunsului ei. Nu au mai vorbit în timp ce mergeau. Dacă marchiza va pleca mâine, se gândi Freyja, atunci marchizul ar pleca probabil a doua zi. Apoi îi mărturisea totul lui Wulfric și se întorcea cu el la Lindsey Hall. Totul ar fi foarte ușor. Nimeni de aici nu trebuie să știe. Nu este necesar să se facă niciodată un anunț despre logodna încheiată. După un timp oamenii ar uita și nu vor mai fi întrebați când va fi nunta. Nu i-a păsat niciodată prea mult ce bârfe circulau oricum despre ea. Au luat micul dejun în camera privată a lui Wulfric. Valetul lui a fost demis de îndată ce a dus mâncarea și le-a turnat cafeaua. „Am văzut doi dintre frații noștri căsătoriți în ultimele luni”, a spus Wulfric conversațional în timp ce Freyja unge o felie de pâine prăjită. „Atât brusc, cât și ineligibil.” Ar fi fost de acord cu el în privința ambelor aspecte atunci când s-a întâlnit prima dată cu fiecare dintre cumnatele ei. „Tatăl Evei ar fi putut fi miner de cărbune”, a spus ea, „dar a fost crescută ca doamnă și are spirit și inimă tandră. În afară de asta, Aidan e innebunit dupa ea. Judith este o femeie blândă, chiar dacă tatăl ei este doar un paroh obscur. Bunica o adoră și așa, desigur, Rannulf. Eligibilitatea nu este totul, Wulf. ” - Chiar așa, spuse el, luându-și timp să mestece o gură de cârnați. „Pe de altă parte, tu ai făcut o alegere perfect eligibilă, Freyja.” Fusese destul de pregătită să se certe și să lupte. Nu avea nimic de spus cu privire la aceste cuvinte de aprobare. Ea îl privi suspicios. „Deși unul la fel de brusc”, a adăugat el. „A fost un lucru impetuos”, a spus ea. „Mi-a propus căsătoria în timpul unui vals la Camerele Superioare, am spus da și am dorit să îi invităm pe colegii noștri oaspeți să ne împărtășească bucuria” - Ah, spuse el încet, în felul în care Wulf trebuia să-și facă carnea să se târască cu îngrijorare, „aproape cuvânt cu cuvânt, explicația pe care am avut-o de la Hallmere însuși”.

„Pentru că așa a fost”, a spus ea. „Uite aici, Wulf, dacă ați ajuns la Bath pentru a juca fratele mai mare și capul familiei și mustra - mă pentru mine logodește la marchizul fără a plânge peste tine și te implor să vă dați consimțământul, s -ar putea vesel bine du - te acasă din nou. Am fost majorat în ultimii patru ani. Aș crede că ai fi încântat să mă vezi căsătorind eligibil. ” „Cu siguranță aș prefera un marchiz decât un lacheu”, a spus el. - Dar mă simt constrâns să întreb dacă căsătoria lui Aidan și a lui Rannulf te-au provocat în asta, Freyja. „Eh?” întrebă ea cu eleganță, cu o furculiță de ou pe jumătate până la gură. „Ești, așa cum tocmai ai observat”, a spus el, „cu patru ani mai mare decât majoritatea ta. Cinci și douăzeci este o vârstă incomodă pentru o doamnă singură. Ai fost brusc conștient de acest lucru anul acesta? ” "Nu!" a exclamat ea fierbinte. Deși ar putea exista un bob de adevăr în ceea ce spusese el, presupunea ea. Nu participase la nunta lui Aidan - nimeni din familie nu știa despre asta până săptămâni după eveniment. Dar fusese la Rannulf și la Judith chiar înainte de a veni la Bath și simțise o oarecare invidie. Chiar se gândise să pună capăt stării sale unice prin apucarea unui domn eligibil în Bath - de exemplu, contele de Willett. Wulfric păru să ezite înainte de a vorbi din nou. S-a oprit să ia o băutură din ceașca de cafea. „Nu mi-a scăpat atenția”, a spus el, „că anunțul logodnei tale a fost făcut la două zile după ce vicontesa Ravensberg a fost eliberată de fiul ei. Într-o zi, cred, după ce Morgan v-a scris și v-a informat despre eveniment. Probabil chiar în ziua în care ai primit scrisoarea ei. ” „Dacă ai un punct de făcut, Wulf”, a spus ea când a făcut o pauză, „nu este nevoie să te ocupi toată ziua de asta. Crezi că, pentru că Kit are un copil, sunt prosternat de durere și de milă de sine? Crezi că m-am aruncat în brațele primului om disponibil după ce am aflat știrea? Crezi că eu am propus căsătoria cu marchizul în timpul valsului și l-am implorat să ne anunțe logodna? Toate pentru a acoperi o inimă spartă Nu-mi pasă atât de mult pentru Kit Butler. ” Puse cu degetul și degetul mare peste masă între ei cu un clic satisfăcător. „Sau pentru vicontesa sa. Sau pentru fiul lor. ” A smuls o bucată de pâine prăjită și a băgat-o răzbunătoare în gură. „Acesta este, atunci”, a întrebat Wulfric după o scurtă tăcere, „un meci de dragoste, Freyja?” Cum ar putea să o nege acum după acea izbucnire pasionată, din care era încă fără suflare? „Îl ador”, a spus ea. „Și mă adoră”. - Ah, spuse el, privind-o cu ochii lui de neintrecut . "Chiar asa." Tensiunea era aproape prea mare de suportat. Ce minciuna gogonata tocmai spusese. Și dacă el a crezut-o, ea avea să arate mult mai jalnică în câteva zile după ce fusese abandonată. Se aplecă peste masă, cu ochii scânteind de veselie. „Ai auzit de prima noastră întâlnire în Bath?” îl întrebă ea. „Sau mai degrabă despre primele noastre două întâlniri. Ele sunt indisolubil legate. Dacă nu ați auzit încă, cineva este obligat să discute problema în această seară. Cel mai bine mi-am spus acum. Arăta ușor dureros. „Am un sentiment”, a spus el, „că ar putea fi ceva despre care aș prefera să nu știu”.

Ea a râs și i-a spus despre neînțelegerea din Sydney Gardens, despre cum a lovit-o cu nasul pe marchizul de Hallmere și despre neglijarea lui de a insista să-i spună ce s-a întâmplat cu adevărat. „Bineînțeles”, a adăugat ea, „nu știam identitatea lui în acel moment sau el a mea. El a refuzat să creadă că sunt sora unui duce, pentru că nu aveam o insotitoare cu mine. ” „Este foarte clar”, observă Wulfric sec, „că te comportai perfect normal”. Ea a continuat să descrie scena din Camera pompei în dimineața următoare, completând toate detaliile cumplite. „Trebuie să fii lăudat”, a spus Wulfric când a terminat. Părea destul de obosit. - Trebuie să fi oferit societății Bath conversații suficiente pentru a dura o săptămână, Freyja. Și apoi, tocmai când era pe moarte, l-ai reîmprospătat cu acel anunț neașteptat la adunare. Acum, că ați descris începutul cunoașterii dvs. cu Hallmere, desigur, are perfect sens pentru mine că voi doi ați fi căzut capul peste urechi unul pentru celălalt și ați fi decis angajamentul vieții unul față de celălalt în cursul unui singur vals. ” A oftat și și-a așezat cuțitul și furculița. Freyja s-a întrebat ce ar fi trebuit să spună dacă ar fi descris prima ei întâlnire cu marchizul din afara Bath. „Atunci vei fi fericit în această căsătorie?” el a intrebat. Uneori - doar ocazional - se vedea o dată brusc umanitatea lui Wulfric. Nu des. Dacă avea sentimente, aproape niciodată nu le afișa. Dacă a avut vise sau secrete sau preocupări personale, nu le-a împărtășit niciodată. Se întreba deseori despre relația lui cu amanta lui - dacă era vorba doar de afaceri, îndeplinind doar funcția evidentă. Dar, uneori, pentru cel mai mic moment, a venit realizarea șocantă că poate îi păsa de toți, nu doar ca frați și surori care erau responsabilitatea sa, ci ca persoane pe care ar putea să le iubească. Ea a avut una dintre acele priviri înjunghiate când i-a pus întrebarea. Și a făcut ceva îngrozitor de ignominios. Ochii i s-au umplut de lacrimi. - Da, sunt, spuse ea cu înflăcărare, aplecându-se puțin spre el peste masă. "Da suntem." Și apoi a înghițit și a auzit un gâlgâit urât în gât în timp ce își amintea că ceea ce tocmai spusese cu o emoție atât de necaracteristică era o minciună. Aproape că și-a dorit să fie logodită cu marchizul de Hallmere și să fie îndrăgostită de el și așteptând cu nerăbdare o viață de fericire cu el. Voia să-și poată oferi fericirea ca un cadou lui Wulf, care, credea brusc, era probabil un bărbat singuratic. „Bănuiesc, atunci”, a spus Wulfric, așezându-și șervețelul pe masă și aplecându-se în spate în scaun, „Mai bine să-mi dau binecuvântarea acestui meci, Freyja, pentru ce merită binecuvântarea mea. Îndrăznesc, este destul de asemănător cu închiderea ușii grajdului după ce calul s-a înșurubat. ” Mai rămânea mâncare pe farfuria lui Freyja, dar ea își pierduse interesul. A împins farfuria departe. Se simțea nenorocită. Era impulsivă și incapătanata și deseori indiscretă, dar nu era obișnuită să-i mintă pe Wulf sau pe oricine altcineva din familia ei. Cu toate acestea, era atât de îndepărtată de această afacere

de înșelăciune, încât nu mai era altceva de făcut acum decât să meargă înainte până se termină. Din fericire, asta ar fi în curând. "Hallmere ar fi bine să se întoarcă la Lindsey Hall cu noi, cu excepția cazului în care are o obligație presantă în altă parte", a spus Wulfric. „Va trebui să-l prezentăm în cartier și să-ți sărbătorim logodna în mod corespunzător. Și va trebui să facem planuri pentru nunta ta. ” Freyja și-a dorit brusc să nu fi mâncat deloc.

CAPITOLUL X Casa Lady Potford de pe strada Great Pulteney a fost plină de invitați în seara petrecerii de logodnă. Ea a deschis salon, camera ei privată de relaxare, un salon, iar sala de mese pentru a găzdui toți oaspeții săi. Fiecare cameră a aprins luminile multor lumânări. Masa lungă din sufragerie, cu pânza sa albă, clară, era acoperită cu vase încărcate cu o mare varietate de mâncăruri apetisante . Doi lachei au planat pentru a ajuta la a face oaspeții lor de selecție și umple farfuriile lor. Alții purtau tăvi mari de pahare umplute din cameră în cameră. Lady Potford a fost, așa cum îi spusese lui Joshua și Freyja de nenumărate ori și ducelui de Bewcastle o dată în timpul plimbării sale de dimineață cu el în camera pompelor, mai mult decât încântată de fericita întorsătură a evenimentelor. „Mi-a fost frică îngrozitoare”, îi spusese ea lui Iosua, „că vei merge mai departe așa cum ai fost în derivație în ultimii ani, gustând plăcerile efemere ale vieții fără să-ți dai seama că există o plăcere și mai mare din îndeplinirea numirii cuiva. rol în viață și din formarea propriei familii. Te vei întoarce la Penhallow după ce te-ai căsătorit cu Lady Freyja și ți-ai amenajat creșa acolo și vei avea grijă de administrarea moșiei tale și de bunăstarea oamenilor tăi. Ea este doar mireasa pentru tine, Joshua. Sunt foarte fericit." „Am un steward capabil, bunico”, îi arătase el, „și țin o comunicare constantă cu el”. Jim Saunders a fost, de fapt, singura persoană care a știut întotdeauna unde se află. „Lady Freyja poate prefera să locuiască la Londra - sau nu,” a recunoscut el. Toți oaspeții au apărut și ei fericiți. Nu de multe ori a existat un eveniment de o natură atât de orbitoare de sărbătorit la Bath - și care să implice două persoane atât de ilustre precum un marchiz și fiica unui duce. În fiecare cameră a fost o mulțime de conversații vesele și râsete. Marchiză de Hallmere, îmbrăcată în mod regulat într-o rochie neagră din satin, cu pene înalte de păr negru, apărea la fel de fericită ca oricine. Ea zâmbea cu bucurie sentimentală către oricine o întâmpina și, din când în când, tampona o lacrimă fericită cu batista ei cu margine neagră. A sărutat aerul aproape de obrazul lui Freyja și a luat fața lui Joshua între cele două mâini, înainte de a-l săruta cu tandrețe și de a-i asigura pe el și pe toți ceilalți din apropierea urechii că unchiul său plecat va fi mândru de el în seara asta. Și apoi la căutat pe ducele de Bewcastle în salon. „Sunt mulțumită și ușurată că ai văzut potrivit să vii la Bath cu o preaviză atât de scurtă, Excelenta”, a spus ea, prezentându-i mâna. L-a luat și s-a închinat peste el, deși nu l-a dus la buze. - Doamnă, spuse el. „Lady Freyja a luat cu asalt societatea Bath”, a spus ea. „Este o domnișoară atât de dulce.” Harul său și-a înclinat capul recunoscând complimentul ciudat, ochii lui argintii plati și destul de ilizibili. „Se poate spera,” a spus ea, „că va fi la fel de fericită pe cât merită să fie”. „Într-adevăr, doamnă”, a fost de acord cu un înfiorător înălțător.

„Și nu se poate spera decât”, a spus ea, tamponând delicat la un ochi cu batista ei, „că Iosua nu s-a repezit în acest logodnic pur și simplu intr-o gluma” Sprâncenele ducale s-au arcuit ușor, dar el nu a pus întrebarea pe care ea se aștepta clar că o va pune în pauza care i-a succedat cuvintelor. - El este cel mai drag băiat, spuse ea cu un oftat profund. „Era întotdeauna imposibil să nu-l iubești în ciuda tuturor răutăților sale. A fost devotat verilor săi, în special Constance, fata mea cea mai mare, căreia i-ai fost prezentat în sala pompelor în această dimineață. ” Ducele înclină din nou capul. „Dar a dobândit ceea ce regretatul Hallmere numea picioare reci când era pe punctul de a-i oferi acum cinci ani”, a spus ea, „și a fugit pentru a se distra pe continent, deși ar merge acolo când va fi acolo a fost un război pe care nu mi-l pot imagina. Mi-a devenit clar după trecerea dragului meu soț că era încă prea jenat și rușinat să vină acasă, așa că am venit aici. Curând a fost evident că atașamentul dintre Iosua și Constance era încă foarte viu, dar prostesc - părinții pot fi foarte proști, harul tău, atunci când nu doresc altceva decât fericirea copiilor lor - în mod prostesc am apăsat meciul pe ei în schimb de a permite curtei să-și urmeze cursul firesc. Mi-a fost cea mai dragă dorință ca logodna lor să fie anunțată în timpul balului de săptămâna trecută în camerele superioare, și aveam impresia distinctă că era și cea mai dragă dorință a lui Iosua. Dar apoi s-a repezit la vals cu Lady Freyja, acea privire răutăcioasă și nesăbuită din ochi pe care o recunosc atât de bine și, la sfârșitul setului, l-a pus pe domnul King să-i anunțe logodna ”. Ducele de Bewcastle apucase mânerul monocluluisău și îl ridicase la jumătatea ochilor. Marchizaa s-a clătinat și apoi a lăsat să dispară expresia fericită. Părea fragilă și slabă. „Mă tem,” a spus ea, „că nepotul meu a profitat de o doamnă frumoasă care poate a atins vârsta la care - sunt sigură că mă vei ierta pentru o vorbă atât de clară, harul tău - este atât de dornică de o căsătorie propunerea că ea nu este capabilă să facă distincția între o ofertă serioasă și una care a fost făcută doar pentru confortul său până când el poate dispărea din nou pe una dintre escapadele sale sălbatice. ” Pentru o clipă, marchiza s-a trezit trăind experiența desconcertantă de a fi privită prin prisma lentilei monoclului ducelui. Dar a lăsat curând monoclul să cadă pe panglica ei. - Trebuie să vă felicit, doamnă, spuse el cu răceală, pentru scaparea dumnevoastră meschină. "Ale mele . . . ? ” În mod clar, nu știa despre ce vorbește el. S-a refugiat în spatele batistei și apoi a zâmbit curajos și dulce unui oaspete care a salutat-o în timp ce trecea. „Ți-ar fi fost dureros, doamnă”, a spus el, „să-l vezi pe Hallmere căsătorit cu fiica ta când suspectezi că el a fost cumva responsabil pentru moartea fiului tău”. Ea îl privi fix. - O, îmi cer iertare, spuse ea, cu ochii mari, șocată. „Asta este impresia pe care am dat-o în scrisoare pe care am simțit că trebuie să ți-o scriu, harul tău? A fost un accident. Iosua a fost cu Albert înainte ca aceasta să se întâmple. A fost ultima persoană care l-a văzut în viață. Totuși, nu s-a pus niciodată întrebarea că el a provocat accidentul sau chiar a fost martor la el ”. „Ah”, a spus harul său. „Dar ar exista totuși cunoștințele dureroase că bărbatul care s-ar fi căsătorit cu fiica ta a născut și un copil cu guvernanta ei”.

- O, nu guvernanta Constancei, spuse ea. „Constance ieșise deja din sala de școală. Domnișoara Jewell era guvernantă pentru celelalte fiice ale mele, Excelenta voastra. A fost un incident nefericit. ” Ea a înăbușit și l-a privit arcuit. „Dar tinerii vor fi bărbați tineri, așa cum sunt sigur că nu trebuie să vă spun, harul vostru. Ai câțiva frați mai mici, cred? ” Ochii reci de argint o priveau în tăcere. "Bine." Ea și-a tamponat din nou ochii. „Am considerat că este datoria mea să te avertizez, Excelenta, că sora ta poate fi în pericol să-i fie frântă inima. Iosua este un băiat atât de chipeș și un necinstit atât de inimă. Nu știu de ce îl iubesc, dar o fac. Lady Freyja este o doamnă atât de dulce. Mi-ar plăcea să o văd rănită ”. Excelenta sa atingea din nou mânerul monoclului său și îl privea cu sprâncene ridicate cu înălțime și ochi arctici. "Oh." A zâmbit strălucitor și a făcut semn cu mâna către cineva de peste cameră. „Dacă vrei să mă scuzi, Excelenta. Văd că sunt căutata. ” Ducele se înclină ușor în fața ei și se îndreptă în grabă. Ce este, scumpo? ” Întrebă Iosua . „Nu-ti poți ține mâinile departe de mine, nu?” Aprindea o singură ramură de lumânări pe căminul din mica cameră de la parter, pe care bunica lui o folosea ca birou și cameră de scris. Acolo erau un birou și un scaun , precum și câteva biblioteci și două fotolii potrivite cu brațe și picioare aurite. "Ha!" spuse ea cu dispreț trufaș. Își întoarse capul pentru a-i rânji. Îi spusese că trebuie să aibă o vorbă privată cu el, iar el o adusese aici. Purta o tunică transparentă de argint peste o rochie decoltată de albastru pal cu o mulțime de fire de argint și broderii și arăta destul de orbitor. Și părul ei era înfășurat cu argint. „S-ar putea să nu reușesc să-mi țin mâinile departe de tine”, i-a spus el, cocoțându-se pe marginea biroului, cu un picior întins pe podea și celălalt picior balansat liber. „Cred că modistul tău trebuie să fi lipsit de material atunci când a ajuns la corsajul tău. Cu rezultate magnifice, aș putea adăuga. ” „O asemenea discuție lascivă nu îți merită,” a spus ea sever. „Aș paria că nu ai îndrăzni să vorbești astfel cu nicio altă doamnă.” „Doamne, nu”, a fost de acord. „Nu-mi place niciodată să am o palmă la față. Vei observa că am stabilit o jumătate de cameră între noi înainte de a vorbi astfel cu tine. Îmi place nasul așa cum este. ” „Ne-am băgat într-o incurcatura îngrozitoare”, a spus ea. „Avem”, a fost de acord. „Cumva presupun că mi-am imaginat că domnul King ne va anunța logodna, toată lumea ar zâmbi și va da din cap și ne va asigura unul pe celălalt că este o veste foarte plăcută și apoi ne vom duce cu toții afacerile mai mult sau mai puțin ca de obicei până când voi Aș putea să merg din nou în mod decent. Nu aveam în vedere această petrecere - sau extravaganța plăcerii bunicii mele ”. - Și nu am prevăzut că Wulf vine la Bath, spuse ea încruntată. „A făcut totul complicat oribil și jenant de complicat.”

„A încercat să te convingă să încetezi logodna?” el a intrebat. „Am avut impresia distinctă că este mai puțin decât încântat de mine”. Se întrebă dacă fratele ei îi arătase scrisoarea mătușii sale sau îi spusese vreunul dintre lucrurile blestematoare pe care părea să le fi inclus în acea scrisoare. Ea clătină din cap. „Wulf nu ar face asta”, a spus ea. „Nu dă ordine. Oricum, nu fraților și surorilor sale. Deși de multe ori am crezut că este destul de expert în a ne ajuta să facem ceea ce vrea el să facem, aparent din propria noastră voință. ” - Poate, atunci, spuse el zâmbindu-i, îi poți permite să te manevreze pentru a-mi da ordinele mele de mers. Ar fi răspunsul perfect la dilema noastră, nu-i așa? Doar dă-mi suficient avertisment, totuși, dacă se întâmplă înainte ca mătușa mea să părăsească Bath, astfel încât să pot fugi înainte să mă găsesc logodită cu altcineva. ” „L-am asigurat”, a spus ea, „că te ador și că tu mă adori . I-am promis că vom fi fericiți ”. În ciuda lui, a aruncat capul înapoi și a râs. "S-ar putea să încercați să vă încruntați mai puțin feroce", a spus el. „Aș putea aproape să cred că nu vrei să spui niciun cuvânt din asta.” „Este o glumă pentru tine?” întrebă ea, apropiindu-se de el. „Nu i-am mințit niciodată lui Wulf. Întotdeauna am disprețuit minciunile. ” El întinse mâna, luă una dintre mâinile ei și își schimbă greutatea, astfel încât să stea pe birou. „În acest moment”, a spus el, „simt ceva asemănător cu adorația”. „Se așteaptă să ne însoțiți înapoi la Lindsey Hall în următoarele câteva zile”, a spus ea, „astfel încât să puteți fi prezentat restului familiei mele și vecinilor noștri. Pentru ca logodna noastră să poată fi sărbătorită acolo. Pentru ca nunta noastră să poată fi planificată. ” - Ah, spuse el, posedându-se și de cealaltă mână. „Ne găsim într-adevăr într-o incurcatură.” „Nu trebuie să fii de acord”, a spus ea, privindu-l cu aroganță pe lungimea nasului. „Nu trebuie să vii. Trebuie să faci o scuză pentru un alt angajament și, după ce ai plecat, îi voi rupe adevărul lui Wulf. ” „Ah, scumpo”, a spus el, „ți-am făcut viața dificilă”. - Ai într-adevăr, spuse ea. „Dar am fost de acord cu schema ta nebună și, în general, nu-mi pare rău. Săptămâna trecută a fost mult mai puțin plictisitoare decât ar fi fost dacă nu am fi fost logodiți. Întradevăr, a fost de-a dreptul plăcut. ” "Si pentru mine." El îi rânji. Ea a deschis gura și a atras răsuflarea să spună ceva, nu spune, dar blocat priviri cu el în loc. A fost un moment ciudat, neașteptat de tăcut, în care părea că amândoi au realizat simultan că sunt singuri împreună într-o cameră mică, privată, luminată doar de lumina pâlpâitoare a trei lumânări. Era foarte conștient de întinderea ispititoare și goală a sânului ei, de locul vag dintre sânii ei generoși rotunjiți, de gâtul arcuit grațios, de chipul ei îndrăzneț, ciudat de atrăgător, de masa strălucitoare a părului ei frumos. Își simți temperatura crescând, respirația i se accelerează, vintrele i se strâng.

El a tras-o înainte până când a stat printre picioarele lui întinse și și-a tras brațele în jurul taliei sale până când le-a închis în spatele lui. El îi cuprinse fața cu mâinile, își netezi degetele mari pe sprâncenele ei întunecate și apoi pe obrajii ei pentru a-i freca buzele. Și-a trecut limba peste propriile buze în timp ce și-a coborât capul și apoi peste ale ei - erau moi, calde și rezistente. El i-a tras buza de jos cu degetul mare, și-a trecut limba înainte și înapoi peste carnea moale din interior și apoi, când ea și- a deschis gura cu un sunet scăzut de recunoștință, el a sărutat-o pe deplin, alunecându-și limba adânc înăuntru. Dorința a explodat în el cu căldura cuptorului. Își înfășură un braț în jurul umerilor ei și celălalt în jurul taliei pentru a o apropia și s-a pierdut în pofta pură trupească. "Ce facem?" întrebă ea brusc puțin mai târziu, smucindu-și capul înapoi și privindu-l cu ochi strălucitori și obraji înroșiți . „Ne sărutam?” a sugerat el, frecându-și nasul pe al ei și rânjind la ea. „Amândoi am fost de acord, nu-i așa, că a fost o săptămână plăcută? De ce să nu-l facem mai mult? ” „Poate”, a spus ea, cu mâinile pe umerii lui ca și când ar fi îndepărtat de el, „trebuie să vi se reamintească că nu suntem logodiți”. „Cu toate acestea, aceasta este petrecerea noastră de logodnă”, a spus el, „și l-ai asigurat pe fratele tău că ne adorăm reciproc și că vom trăi fericiți pentru totdeauna împreună. Nu-l minți niciodată pe fratele tău. ” Ar fi bine să fie atent, s-a gândit el, sau avea de gând să se convingă în ceva din care nu putea să vorbească. „Nu pup orice străin frumos pe care îl întâlnesc”, a replicat ea. „Doar celor cu care te logodesc temporar?” El rânji și îi înfășură ambele brațe în jurul taliei ei. Era foarte mic, un contrast delicios cu sânul și șoldurile ei. Ea îl privi fix. „Promite-mi că nu vei fi convins să vii la Lindsey Hall”, a spus ea. „Acest lucru trebuie încheiat acum - cât mai curând posibil după seara asta”. „Ți-e teamă”, a întrebat el încet, frecându-și din nou nasul pe al ei și tachinându-i buzele cu ale lui, „că nu vei mai putea rezista corpului meu mult mai mult?” Ea a tutuit. „Nu am întâlnit niciodată în viața mea un bărbat atât de vanitos”, a spus ea. „Mi-e teamă de moarte”, a spus el, „că nu voi putea rezista tău”. Și el a vrut să spună. A avea Lady Freyja Bedwyn în pat, bănuia el, ar fi experiența senzuală a unei vieți. Din păcate, nu ar ști niciodată sigur. Era o doamnă - un aristocrat . Era în afara limitelor. Dar un logodnic pe care-l descoperea, chiar și unul fals, îi punea o tentație severă în cale. Și în a ei a apărut - în ciuda cuvintelor ei, ea nu făcea niciun efort concertat pentru a se îndepărta de el. „Aș putea începe sărbătoarea aici”, a spus el, ciugulindu-i buzele cu dinții, „și aș merge până la degetele de la picioare. Degetele de la picioare sunt o parte minunat erotică a anatomiei. Stiai asta?"

- Nu am făcut-o, spuse ea cu fermitate, trăgându-și capul înapoi la câțiva centimetri pentru a-l arunca o privire. „Și este vorba destul de necorespunzătoare. Tu razi de mine. Ochii tăi te lasă de fiecare dată. ” „Oare, scumpo?” El și-a scufundat capul pentru a-i înfunda gâtul în locul în care i se unea umărul. Își încovoie umărul și își dădu capul pe spate. Degetele ei s-au înfășurat în părul lui și l-au strâns. „Și îți mai spun că s-ar putea să nu-ți ating niciodată degetele de la picioare? Aș putea fi distras de ceva cu totul mai erotic la jumătatea drumului. ” A auzit respirație șuierând în ea. Acesta ar putea fi momentul pentru a-și proteja nasul de a dobândi o îndoială proprie, se gândi el, dar când își ridică capul, a putut vedea că buzele ei erau deschise și ochii ei erau grei si cu pleoapele aproape inchise. Atunci nu avea pumnii în minte. „Nu ar trebui să fim aici”, a spus ea. „Ar trebui să fim cu oaspeții bunicii tale. Se vor întreba unde suntem. ” „Vor crede că furăm câteva momente pentru noi înșine”, i-a spus el. „Vor fi fermecați”. Și-a mișcat capul înainte, închizând ochii când a venit și l-a sărutat cu înverșunare pe buze, deschizânduși gura, deschizând-o pe a lui și invadându-l cu limba. Ea avea ambele brațe înfășurate în jurul gâtului său, iar el avea ambele mâini strânse peste fese când ușa se deschise. "Ah", a spus vocea rece, destul de languidă a ducelui de Bewcastle, în timp ce Joshua deschidea ochii, ridica capul și își strecura mâinile într-o poziție mai decorativă de ambele părți ale taliei ei, "iată-vă amândoi". A pășit în cameră și a închis ușa în liniște în spatele lui, în timp ce Lady Freyja se învârtea, se înroșea și ușor zdruncina. - Te-ai gândit vreodată să bati, Wulf? a cerut ea cu trufie. Ridică sprâncenele și păru slab surprins. "Nu", a spus el după o pauză pentru a-i pune întrebarea. „Un servitor m-a îndrumat aici.” Freyja era îngrozitor de jenată - parțial pentru că se lansase cu o intenție atât de lascivă față de marchiz, parțial pentru că Wulf intrase și o prinsese. Abia după ce marchizul îi mutase mâinile, își dăduse seama unde fuseseră. Și bineînțeles că ar fi fost cu ochii pe Wulf - ea o dusese înapoi la ușă. A aruncat o privire în grabă, dar a fost liniștită să afle că corsetul jos al rochiei ei acoperea tot ceea ce fusese conceput să acopere. Acum, se gândi ea încrucișată, avea să pară dublu patetică în câteva zile, când această farsă se sfârșise. Se pare că Wulfric nu venise să o tragă înapoi la petrecere de păr. S-a așezat într-unul dintre scaunele aurite, și-a așezat coatele pe brațe și și-a îndoit degetele - o poziție caracteristică când avea ceva de spus. - Stai jos, Freyja, spuse el, indicând celălalt scaun înainte de a-și uni din nou vârful degetelor. „Înțeleg că s-a jucat mult mai mult în timpul celebrului bal de la Camerele Superioare de acum o săptămână decât sa prezentat observației generale”.

Freyja, așezându-se și simțind că marchizul vine să stea în spate și ușor la o parte a scaunului și a pus mâna pe spătarul acestuia, nu a simțit brusc nici o îndoială că Wulfric știa totul. „S-ar părea”, a continuat el, „că destul de necunoscut pentru majoritatea oaspeților prezenți, a existat o grabă nepotrivită pentru a câștiga cursa peste care dintre cei doi logodniți, ambii implicând același domn, urma să fie anunțat mai întâi. Am dreptate în această presupunere, Hallmere? ” În vocea marchizului se auzea un fir previzibil de râs când răspunse. „Nu tocmai”, a spus el, „deși, potrivit verișoarei mele Constance, marchiză spera să ne avanseze aparenta curtenire într-un asemenea grad încât un anunț ar fi părut de prisos. Am preferat să mă apăr cu ofensă ”. Wulfric l-a aruncat asupra lui un fel de înțepenit, înghețat aspect pe care majoritatea muritorilor obișnuiți se ofileau în speranța zadarnică de a dispărea cu totul. Freyja nu s-a uitat să vadă dacă marchizul era unul dintre ei. Ar trebui, ar fi trebuit, să simtă o ușurare enormă. Cea mai proastă parte a încheierii mascaradei - spunându-i lui Wulf - trebuia evitată. Ar fi putut ghici că el va descoperi singur adevărul. „Acest logodnic urmează să se încheie de îndată ce marchiza din Hallmere și fiica ei au plecat spre casă, presupun?” Întrebă Wulfric. „Cu mulțumiri sincere doamnei Freyja pentru că m-a salvat de la o condamnare pe viață și mi-a cerut scuze pentru orice inconvenient adus ei, da”, a fost de acord marquisul. "Nu a fost incomod, Wulf", a adăugat Freyja cu fermitate. „Într-adevăr, am fost de acord cu bucurie la schemă. Și plictiseala vieții din Bath a fost considerabil atenuată în ultima săptămână. ” „În acest timp te-ai bucurat de excursii pe dealuri și peisajul rural înconjurător la toate orele zilei, singur cu un domn care nu este logoditul tău”, a spus Wulfric. - Și îmbrățișându-l. „A fost doar în seara asta”, a spus ea. „Și cu o altă ocazie”, a adăugat ea de dragul onestității, acum când au fost prescrise minciunile. „Nu vei fi gotic în privința asta, nu-i așa, Wulf? Am cinci și douăzeci de ani. Nu trebuie să fiu acoperit cu insotitoare și tutori, așa cum o face bieta Morgan. ” Își transfera privirea de neîntrecut la marchiz. „Predicția mătușii tale, făcută mie nu acum o oră, se va dovedi perfect corectă când o vei abandona pe sora mea în săptămâna următoare”, a spus el. „Va fi încântată. Lady Freyja Bedwyn va fi umilită ”. - Prostii, Wulf, spuse ea cu cruzime. Dar nici măcar nu s-a demnat să o privească. Privirea lui argintie era fixată pe marchiz, care chicoti încet. „Niciunul dintre rezultate nu este pe placul meu”, a spus el. „Ce sugerezi, Bewcastle? Că până la urmă mă căsătoresc cu Lady Freyja? Mă îndoiesc că mă va avea ”. „Aceasta - cel puțin în mod public - ar trebui să fie decizia ei”, a spus Wulfric. „Nu ai fi de acord?”

Freyja a tras în picioare. - Prostii, spuse ea din nou. „Am fost de acord cu această schemă pentru că m-a amuzat să fac asta. Nu am făcut-o pentru a-l prinde pe marchizul de Hallmere să se căsătorească cu mine. Nu-l vreau pe el - sau pe orice alt soț pentru asta ”. Ochii lui râdeau, văzu când trecea pe lângă el în drum spre birou. S-a așezat pe scaunul din spatele lui, cât mai departe de cei doi bărbați. Cât de prost au fost toate astea. „Poate”, a spus marchizul, „putem pune în scenă o altă scenă în camera pompelor peste câteva zile. Ai auzit de primul, Bewcastle? Mă tem că Lady Freyja a prezentat mai puțin decât un avantaj cu acea ocazie. În următoarea, vă pot asigura, simpatia tuturor va fi cu ea în timp ce mă va bate cu pumnul în nas și mă va invita să merg în iad. Toată lumea o va felicita pentru că s-a eliberat atât de public de logodna ei cu un destrabalat ”. Wulfric, Freyja a putut vedea cum se uita la el cu grijă, nu era amuzat. „Poimâine, Hallmere”, a spus el, „ne veți însoți pe Lady Freyja și pe mine la Lindsey Hall, unde veți face cunoștință oficială cu familia și vecinii noștri. Vom avea logodna dvs. anunțată și sărbătorită în mod corespunzător. Dacă până la Crăciun sau primăvară a decis că până la urmă nu dorește să se alăture în căsătorie cu tine, atunci va fi făcut anunțul necesar - de către mine. Bineînțeles că va fi încruntată - asta nu poate fi evitat acum - dar nu va fi compătimită ”. - Cred, spuse marchizul, întorcându-se spre ea, Lady Freyja nu vrea să vin la Lindsey Hall. Ea și-a comprimat buzele. Câte minute trecuseră de când il asigurase pe marchiz că Wulf nu le-a dat niciodată ordine fraților și surorilor sale? Toate acestea sunau foarte mult ca o comandă ducală fermă. "Lady Freyja se va bucura de o escortă pentru săptămâna următoare sau două", a spus Wulfric. „Frații ei și soțiile lor vor veni la Lindsey Hall, după ce au fost invitați să participe la serbările de botez pentru noul nepot al vecinului nostru, ducele de Redfield”. Freyja se așeză în poziție verticală pe scaun. Sărbători pentru botezul fiului lui Kit? Și acum era blocată să plece acasă, cu sau fără marchizul de Hallmere? Trebuia să participe? Să zâmbești și să zâmbești la toată lumea și să te prefaci că ești fericit pentru Kit și vicontesa, contele și contesa? Marchizul se întorsese cu fața spre ea, cu mâinile încleștate la spate. Arăta mult mai serios decât de obicei - de fapt aproape sumbru. „Dacă Lady Freyja trebuie să decidă dacă și când se va încheia logodna noastră”, a spus el, „atunci ea trebuie să decidă dacă vin sau nu la Lindsey Hall”. Ar trebui să-l elibereze aici și acum. Într-adevăr, ea ar trebui să meargă la petrecere chiar în acest moment și să facă un anunț public despre sfârșitul logodnei lor. Fusese o farsă ridicolă de la început. În același timp, marchizul putea face un anunț public că nu avea de gând să se căsătorească cu verișoara sa Constance. Ar fi sfârșitul întregii mizerie stupide. Cu umilința patetică a unui angajament rupt în spatele ei- o veste de ea a fost obligată să se deplaseze spre casă , mai devreme sau mai târziu, probabil , mai devreme-ea va trebui să participe la petrecerea de botez pentru copilul lui Kit și zâmbet și zâmbet până la fața ei simțit întinsă permanent.

- Ar fi bine să vii o săptămână sau două, atunci, spuse ea cu milă. „Ne vom strădui să ne certăm la sfârșitul ei - nu ar trebui să fie dificil”. Wulfric se ridică în picioare. „Cred”, a spus el cu un îndepărtat îndepărtat, „ai neglijat destul de mult pe oaspeții Lady Potford”. Se îndreptă spre ușă și se lăsă să iasă fără o privire înapoi. Marchizul se uită la Freyja. - Doamne, spuse el. „Triplă condamnare”, a spus ea. Rânji și apoi - destul de previzibil - râse. „Deci trăim să ne sărutăm din nou”, a spus el, dând din sprâncene și oferindu-i brațul. - Peste trupul meu mort, îl asigură ea, ridicându-și nasul în aer și dându-l în drum spre ușă. „Un clișeu nevrednic pentru tine, scumpo”, a spus el. „Dar sper din suflet să nu spui asta. Aș fi incapabil să mă bucur de un astfel de sărut - la fel ca și tine, bineînțeles - și aș urî asta pentru amândoi ”.

CAPITOLUL XI Două zile mai târziu, Iosua s-a trezit călărind de-a lungul autostrăzii regelui, în mijlocul anturajului impresionant de mulți călăreți , lachei și outrideri care însoțeau trăsura de călătorie și bagajul de călătorie al Excelentei Sale la Lindsey Hall din Hampshire. Cine ar fi putut prezice succesiunea bizară a evenimentelor care l-au adus în acest moment? Nu putea decide dacă ar trebui să tremure de groază sau să se ducă cu râs neputincios. Dar el nu era un om mult dat terorii. Și privirea oamenilor din fiecare sat prin care treceau înfiorându-se în uimire și înfundându-se în reverente sau aranjandu-si parul zburlit catre vizitiii fiecărui vehicul pe care treceau respectuos trăgând într-o parte a drumului până când trecuse cortegiul era amuzant la nesfârșit. Probabil că s-ar putea comporta așa dacă ar dori, presupunea - la urma urmei era marchizul de Hallmere. Gândul îi gâdila fantezia. Își dorea să poată împărți gluma cu Lady Freyja. Dar ea, mult contrară, bănuia el, mergea cu ducele în trasura principala. În plus, era posibil ca ea să fie atât de obișnuită cu această formă de călătorie încât să nu vadă nimic plin de umor în privința asta. Se întreba despre ce vorbeau. Probabil nimic, sau altfel vremea sau peisajul care trece. Bewcastle nu mai făcuse nicio mențiune despre logodna încă din seara trecută. Joshua se simțea perfect vesel când aștepta cu nerăbdare să ajungă la Lindsey Hall. Era adevărat că a fost destul de prins în capcana șoricelului parohului până când Lady Freyja a decis în timp util să-l elibereze. El era în întregime la mila ei. El era însă o femeie care ar juca mereu corect chiar dacă și ea ar juca aspru. În plus, nu mai dorea să se căsătorească cu el decât trebuia să se căsătorească cu ea. Între timp i-a plăcut de ea. El nu se săturase încă de compania ei. Dimpotrivă - el a găsit conversația, inteligența și spiritul ei la fel de stimulante ca cele ale oricăruia dintre prietenii săi. Și a găsit-o plăcută atrăgătoare. Poate prea atrăgător - trebuia să calce cu grijă în zilele sau săptămânile următoare sau oricât de mult se aștepta să rămână în Hampshire. Au ajuns la Lindsey Hall în mijlocul după - amiezii . Iosua a urmat trăsura prin porți și de-a lungul unui bulevard drept și larg , căptușit cu ulmi. Casa a apărut curând la vedere la sfârșitul ei. Nu era nici medieval, nici iacobean, nici georgian, nici un alt stil arhitectural unic . A fost un amestec de multe stiluri și clar un conac care a fost în familie de generații și care s-a „îmbunătățit” și adăugat de multe ori. Rezultatul a fost surprinzător de impunător și plăcut. Bulevardul larg împărțit în două nu departe de casă pentru a înconjura o grădină circulară mare, cu o fântână de marmură în centru. Nu erau atât de multe flori înflorite în această perioadă a anului cât probabil în iulie, dar apa nu fusese încă oprită pentru iarnă. A vărsat cel puțin treizeci de metri în aer înainte de a se revărsa în bazinul larg ca spițele sclipitoare ale unei umbrele. Era un băiat tânăr care stătea precar pe marginea bazinului, probabil că se uda. Un bărbat înalt, solid, cu înfățișarea întunecată, interzisă și nasul mare, agățat - nasul Bedwyn? - stătea pe marginea ierboasă a bulevardului, nu departe de băiat, o tânără fată cocoțată pe unul dintre umeri și agățată de păr. O domnișoară zveltă, drăguță, cu păr brun și o roșcată înzestrată cu voluptate erau cu ei. Toți se întorseseră pentru a urmări apropierea trăsurii. Doamnele au zâmbit când a trecut. Fetița a făcut semn cu mâna. Toți s-au uitat curioși la Iosua .

Alți trei oameni îmbrăcați pentru călărie ieșeau din curtea grajdului, în timp ce trăsura își făcea ultima întoarcere pe terasa pietruită, în fața marilor uși duble ale casei. Una era o tânără frumusețe zveltă, sălbatică, cu părul negru. Ceilalți doi erau bărbați, unul înalt, lat, frumos și cu fruntea închisă, celălalt întunecat, subțire și arătos. Ambii aveau nasul familiei. Joshua își dădu seama că era pe punctul de a-i întâlni pe Bedwyns . Se întrebă cum va fi prezentat. Nu discutase cu Bewcastle dacă familia trebuia sau nu să fie parte la farsă care trebuie să fie interpretată de dragul decenței până când logodna va putea fi încheiată în mod corespunzător - dacă ar exista un mod adecvat de a pune capăt logodnei. Se auzi o mulțime de zgomot în timp ce toată lumea convergea pe terasă în timp ce ușa trăsurii era larg deschisă și treptele așezate. Fratele mare, cu părul frumos, a ajuns înăuntru și a dat-o pe Lady Freyja afară fără a beneficia de pași . A continuat să îmbrățișeze doamnele și fetița. A dat mâna ca un bărbat cu băiatul și frații ei. Între timp, ducele coborî, dădu din cap către toți și păru slab uimit când doamna cu părul brun îl îmbrățișă. Iosua a descălecat și și-a întors calul în grija unui grajdar care venise alergând de la grajduri. Freyja a venit cu pași mari spre el când și-a încheiat valul de salutări. Bărbia îi era ridicată cu mândrie. În ochii ei era o sclipire marțială. Nu era, poate, un moment pe care îl anticipase cu o mare bucurie. Îl luă ferm de o mână. - Vreau să-l cunoașteți pe toți pe marchizul de Hallmere - Iosua, spuse ea cu o voce ridicată cu înălțime. „Logodnicul meu. Nu există o dată de căsătorie stabilită. Îndrăznesc să spun că va fi cândva anul viitor. Poate vara viitoare. ” Se auzea un refren de sunet, dar ea ridică o mână și aceasta se potoli. „Lasă-mă să completez mai întâi prezentările”, a spus ea și a continuat să numească pe toți străinii din el. Lady Morgan Bedwyn, frumusețea tânără și întunecată, i-a făcut curte și l-a privit cu ochi sinceri și întunecați. Lordul Alleyne, tânărul cu părul negru, părea amuzat. Gigantul cu părul blond era Lord Rannulf, superba roșcată, soția sa, Judith. Doamna drăguță și cu părul brun era Eve, Lady Aidan Bedwyn. Soțul ei era bărbatul întunecat și dur, care arăta de parcă ar fi putut petrece un an sau zece în armată. Copiii, Davy și Becky, aparțineau celui din urmă cuplu. „Deci, de aceea te-ai îndreptat spre Bath fără să spui nimănui cuvânt tocmai când ne așteptam să sosească Aidan și Eve, Ralf și Judith”, i-a spus Lady Morgan fratelui ei mai mare. „Ai auzit de logodnă și te-ai dus să vezi singur. De ce Wulf aude toate poveștile interesante și noi nu? ” Lordul Rannulf îi strângea mâna lui Joshua cu o strângere caldă și fermă. - Este brusc, spuse el rânjind. „Dar noi Bedwynii avem o istorie recentă de logodne și căsătorii bruste. De ce Free ar fi diferit? ” - Hallmere? Lordul Aidan Bedwyn, întunecat, cu față de granit, îi strânse mâna din cap, fără să zâmbească. Soția lui o îmbrățișa din nou pe Lady Freyja, cu lacrimi în ochi. „Sunt atât de fericită pentru tine, Freyja”, a spus ea. „Știam că trebuie să se întâmple în curând.”

Băiețelul își croise drum între Joshua și Freyja și își trăgea fusta rochiei de trăsură. - Mătușa Freyja, a spus el și a tras din nou. „Mătușă Freyja, mi-am adus setul de cricket cu mine.” „Hei, hotomanule”. Lordul Aidan părea brusc aproape uman în timp ce se întindea în jos pentru a ridica copilul și a-l depune pe umeri. „Lasă-o pe mătușa ta să-și pună piciorul în casă înainte de a o deranja să se joace cu tine. În plus, acesta nu este sezonul pentru cricket. Mâine vom găsi altceva energic de făcut ”. "Dar cricketul va fi primul, în sezon sau în afara", a spus Lady Freyja, zâmbindu-i băiatului și chiar făcându-i cu ochiul. - Te vreau în echipa mea, Davy. Voi bate un șase chiar în primul meu serviciu la lovire. ” Joshua o privi cu oarecare interes. A jucat cricket? Ar fi putut să știe asta. „Pot să joc și eu?” el a intrebat. „Sunt un jucator faimos și am știut că împiedică lovirea unui singur șase pentru o repriză întreagă - sau chiar un patru”. "Ha!" ea a spus. Băiatul râdea de încântare și lordul Aidan se făcea să pară cu totul uman, zâmbind. „Presupun,” a spus el, „orice anotimp este bun pentru cricket dacă Bedwyn-ul spune că este. „Poate”, a spus ducele de Bewcastle fără să ridice deloc glasul, deși toți zguduitii Bedwyns au tăcut să asculte, „ar trebui să pășim în casă și să ne adunăm la ceai în salon peste jumătate de oră?” „Stăpânul a vorbit”, a spus Lord Alleyne cu o chicotie scăzută după ce Bewcastle i-a precedat pe toți în casă. A întins un braț în jurul umerilor Lady Freyja și a strâns-o în brațe. „Sunt fericit pentru tine, Free, dacă ești fericit. Și tu, Hallmere. Mai bine mergem in sir înăuntru ca niște miei docili. Se îndreptă cu pași în fața lor. „Vai!” Spuse Joshua, rânjind pe Lady Freyja și oferindu-i brațul. „Am decis”, a spus ea, uitându-se la el cu umilință când o lua, „că te voi numi Josh. Refuz să te „milordesc”, nu vreau să vă spun Hallmere, iar Iosua este prea biblic. Poți să-mi spui Freyja. ” „Sau Free, așa cum o fac frații tăi?” el a sugerat. „Sau Free”, a fost de acord. „Dar numai atât timp cât suntem logoditi. Până cel târziu până la Crăciun. ” „Te voi elibera Free până atunci”, a spus el. Îi aruncă o privire deoparte, ceea ce îl asigură că nu-i scăpase nici jocul de cuvinte, nici dubla înțelegere. Au urcat treptele și au intrat în casă. Iosua s-a trezit într-o sală impresionantă medievală impresionantă, cu un tavan cu grinzi de stejar, un șemineu gigantic suficient de mare pentru a prăji un bou, pereți văruiți acoperiți cu blazoane, stindarde și arme, o galerie menestrel deasupra unui paravan de lemn sculptat în mod complex , și o masă masivă de stejar care umple o mare parte din spațiul podelei. Arăta ca decorul perfect pentru o sărbătoare și o orgie.

Botezul trebuia să aibă loc la două zile după întoarcerea ei acasă, a descoperit Freyja și avea să fie întradevăr o mare afacere. După slujba de la biserică târziu dimineața, toți oaspeții urmau să meargă la Alvesley Park, casa contelui de Redfield - și a lui Kit, vicontele Ravensberg - pentru cină și o petrecere care probabil va dura până seara. Rannulf și Judith veniseră tot drumul de la Grandmaison în Leicestershire, unde locuiau cu bunica maternă bolnavă a Bedwyns, al cărei moștenitor era Ralf - el și Kit fuseseră întotdeauna cei mai buni prieteni. Și Aidan, Eve și copiii veniseră pentru că nu erau departe în Oxfordshire și pentru că, potrivit lui Aidan, el a fost plecat la războaie de atât de mulți ani încât a ratat un deceniu și mai multe evenimente din familie și din vecinătate. Freyja a decis că totul va fi un proces sever. Se temea de zi, chiar și cu siguranța suplimentară a unui logodnic pe care să-l ia împreună cu ea. A fost o prostie să se fi lăsat atât de descompusă de o pasiune străveche - au trecut patru ani de când se îndrăgostise cu disperare de Kit Butler și durase exact o lună. Dar, bineînțeles, a existat și deranjul de anul trecut și toată jena sa hidoasă. Se purtase urât. Se transformase singura intr-o idioata. Ajunsese practic să-l implore pe Kit să renunțe la Lauren pentru a se căsători cu ea și apoi să-și trântească pumnul în maxilarul bietului Ralf, poate pentru că Kit nu fusese disponibil în acel moment precis. S-ar gândi la mâine când va veni mâine, a decis dimineața după ce a ajuns acasă. Și s-ar gândi la problema lui Josh după ce mâine s-ar fi terminat. Ii era indatorat în ciuda tuturor plimbărilor și excursiilor din Bath. La urma urmei, îi plăcuse și acele plimbări și excursii. Așa că îi datora escorta lui pentru mâine. După aceea, avea să găsească o modalitate de a-l atrage într-o luptă groaznică, foarte publică, și va întrerupe logodna. Nu avea intenția să aștepte până la Crăciun sau mai târziu, așa cum sugerase Wulfric. Ar fi nedrept. Și s-ar putea să-i fie mai greu să facă dacă ar lăsa să treacă mai mult timp. Era destul de alarmant de atractiv. Asta s-a adăugat, bineînțeles, frumuseții sale, care nu scăpase de seamă în rândul familiei sale. „Ai fost la Bath de câteva săptămâni, Freyja”, spusese Morgan cu o seară înainte, când toate femeile se adunaseră scurt în camera de dormit a lui Freyja, „și ai venit acasă cu un zeu grec. Tot ce voi descoperi când voi merge în oraș în primăvară pentru ieșirea și expunerea la mariajul căsătoriei este o întreagă bătaie de tineri cu maniere incomode și proxenete. Este cel mai provocator. ” Atât Judith, cât și Eve râseră. - Dar vei aștepta sosirea prințului tău, Morgan, spusese Eve. „Și el o va face, știi, la fel ca și Freyja”. „Prințul lui Freyja se întâmplă să fie absolut superb ”, adăugase Judith, cu mâna dreaptă așezată teatral peste inimă, cu pleoapele bătând. „Tot părul acela blond și strălucitor. Arghhh! ” - Și acei ochi albaștri care râdeau, adăugase Morgan cu tristețe. „Cum voi găsi vreodată vreun bărbat care să se potrivească cu el pentru mine?” „Dar propriul său prinț pare întotdeauna mai splendid decât orice muritor obișnuit, Morgan - sau chiar orice alt extraordinar”, spusese Eve cu amabilitate. „Aidan e asa pentru mine și sunt sigura că Rannulf e pentru Judith.” Freyja se uitase la amândoi, ușor invidios.

Astăzi nu va simți nicio emoție negativă, însă a decis după ce s-a ridicat devreme din pat și s-a uitat pe fereastră pentru a observa că norii erau înalți și s-ar putea chiar să se deplaseze până la miezul dimineții pentru a oferi o zi însorită. Aerul care venea prin fereastra ei deschisă era răcoros, dar nu rece. A fost o dimineață frumoasă pentru cricket. A fost o zi frumoasă pentru tot felul de activități extenuante în aer liber. Cât de minunat a fost să fii departe de atmosfera restrânsă din Bath. Toți s-au alăturat jocului de cricket după micul dejun - cu excepția lui Wulfric, desigur, care a dispărut în biroul său. Chiar și Eve și Judith au decis să se joace, deși Rannulf a încercat să o faca pe Judith sa renunte si sa discute cu ea, îndreptându-i tot felul de priviri semnificative peste masă, pe care le-a ignorat. Ceruri milostive! Se gândi Freyja. Judith era însărcinată? Cât de interesant ar fi asta dacă ar fi adevărat. Ea și Ralf fuseseră căsătoriți nu mai mult de o lună. A fost posibil. . . Dar asta nu era absolut treaba ei. Freyja și Joshua erau în echipe diferite - în mod deliberat. Era hotărât să o scoată afară; era la fel de hotărâtă să-l lovească pe un șase. Ea i-a avut pe Eve, Morgan, Rannulf și Davy în echipa ei. Joshua ia avut pe Judith, Aidan, Alleyne și Becky. Din fericire, Rannulf a fost un bowler decent. Deși a mers ușor pe Judith și foarte ușor pe Becky, asigurându-se că ea a lovit un număr de mingi și a înscris un total de opt runde, în timp ce toți jucătorii de teren au devenit remarcabil de stângaci și pur și simplu nu au putut să o arunce afară, Aidan a lovit un șase și un la câțiva pași de el înainte ca Freyja să-l prindă aproape de graniță , iar Joshua a atins în total douăzeci de curse. Alleyne a ieșit rusinos la prima minge care a aruncat asupra lui - a spulberat ghișeele în spatele lui în timp ce Davy s-a înnebunit de veselie. Echipa lui Freyja avea nevoie de cincizeci și două de curse pentru a câștiga când a venit să bată. Rannulf a marcat cincisprezece înainte de a fi prins. Eve a marcat șaisprezece și Morgan unsprezece, ambii cu un bowling foarte îngăduitor de la Josh, care părea distractiv de viril și de frumos, fără haina sau vestă și cu mânecile cămășii rostogolite la jumătate până la coate. Davy , de asemenea, primitorul de bowling prietenos, era la nouă alergări când Morgan a ieșit în cele din urmă și a intrat Freyja. Prima minge a lui Iosua s-a prăbușit între ghișeuri, o rotire rea făcându-și cursul aproape imposibil de judecat. Freyja nu putea face nimic mai bun cu el decât să-și protejeze cu înverșunare ghișeele și apoi să se uite la un aruncator de minge rânjitor. „Nu poți face mai bine decât asta?” a strigat ea și și-a înclinat încheieturile și a făcut câteva lovituri aeriene spectaculoase cu bata. Ar putea. Următoarea minge a sărit ciudat chiar în fața ei, trimițând un duș de iarbă și praf și aproape scoțându-i dinții din față, în timp ce îi trecea peste față. „Nu poți face mai bine decât asta?” a țipat el, în timp ce echipa sa a strigat, iar a lui Freyja a dat din palme și i-au strigat cuvinte încurajatoare .

A urmărit următoarea minge la fiecare centimetru, a văzut-o de parcă ar fi venit la jumătate de viteză, a judecat rotirea cu o minte clară, fără grabă, a ajustat bata, a apucat-o strâns și a lovit mingea cu o lovitură satisfăcătoare. O privi în timp ce se ridica deasupra gazonului într-un arc frumos și-și curăță capul lui Aidan de la limită cu un bun picioare. Apoi a fugit printre ghișeuri, cu bata într-o mână, cu fustele prinse în cealaltă, râzând în timp ce mergea, trecând pe jumătate în jos pe un Davy plin de viață . Jocul fusese câștigat de echipa lui Freyja. „Cred”, a spus ea, când a terminat de alergat, oprindu-se nu departe de Joshua , gâfâind, cu mâinile pe șolduri, cu părul în dezordine sălbatică în jurul umerilor - scoase din urmă ultimul agrafa „ Am dovedit un punct. ” - Ai, spuse el, cu o privire de abătere abătută pe care o băteau ochii lui de râs. „Ai câștigat pariul nostru, gratuit. Ar fi bine să plătesc pedeapsa. ” Și acolo, în fața fraților, a surorii și cumnatei sale și a celor doi copii, a făcut doi pași lungi înainte, și-a încurcat mâna în părul ei, astfel încât să-i cuprindă capul, i-a întors capul și i-a sărutat. ea cu o profunzime persistentă pe buze. Se bucură că alergase, se gândi ea, când în cele din urmă el își ridică capul și se trezi obiectul interesat al rânjetului atenției rudelor sale. Ar da socoteală obrajilor ei fierbinți. Ar fi prea scăzut pentru a fi văzut că roșesc. „Trebuie să sufăr de pierderi de memorie”, a spus ea. „Nu-mi amintesc niciun pariu”. „Nu voi mai putea niciodată să-mi ridic capul printre colegii mei care joacă cricket”, a spus Joshua . „Trebuie să mărturisesc că jocul a fost destul de câștigat. Nu aveam intenția de a vă permite să obțineți o lovitură de pe mine. ” "Stiu." Îi zâmbi orbitor. „Ce vom face în continuare?” Davy sărea în sus și în jos în entuziasmul său și se adresa tuturor, într-un țipăt. - Ai spus că vom găsi altceva obositor de făcut, unchiule Aidan. Putem merge la călărie sau să ne jucăm la ascunzătoare sau să urcăm în copaci sau ... ” Aidan l-a prins și l-a suspendat de glezne. „Ce vom face în continuare”, a spus el, în timp ce Davy scârțâia și chicoti și cerea să fie lăsat jos, „este să luăm prânzul. Și atunci vom vedea. ” L-a așezat pe băiat ușor pe iarbă și l-a gâdilat cu vârful cizmei. - Unchiul Aidan? Întrebă Joshua , în timp ce se întorceau spre casă, luând mâna lui Freyja în a lui și legându-i degetele cu ale ei. „Becky și Davy erau copiii adoptivi ai Evei când Aidan a cunoscut-o la începutul acestui an”, a explicat ea . „Părinții lor erau morți și niciuna dintre rudele lor nu era dispusă să-i primească. Mai recent, Eve și Aidan au primit custodia legală a acestora. Becky îi numește mama și tata . Davy îi numește unchi și mătușă. Eve mi-a spus că sunt atenți să nu încerce să ia locul părinților sau să încurajeze copiii să-și uite părinții. Nu mi-aș fi putut imagina niciodată pe Aidan cu copii. Dar, după cum puteți vedea, îi place la fel de mult pe acești doi ca orice tată. ” „A fost militar?” Întrebă Iosua .

„Timp de doisprezece ani”, a spus ea. „De la vârsta de optsprezece ani până la câteva luni în urmă, după ce s-a căsătorit cu Eva.” Ea le-a aruncat o privire spre mâinile lor. „Ți-am dat voie să mă ții de mână, Josh - și într-un mod atât de intim?” Se uită și el în jos și apoi în sus în fața ei înainte de a râde de ea. - Nu, spuse el. „Dar avem o mascaradă de întreținut. Se pare că tu și Bewcastle ați convenit între dvs. că logodna noastră trebuie să pară reală familiei voastre. Îmi fac doar rolul. ” „Dacă îți închipui”, a spus ea cu severitate, „că voi rămâne pasiva, în timp ce mă vorbești în numele realismului, sunt aici să-ți spun că te înșeli”. „Pasiva?” A râs din nou. „Oh, sper că nu. Nu este o distracție sa te invarti in jurul unei statui de marmură sau un pește moale. Presupun că ai fost o mare strengarita, un baietoi in timp ce cresteai? ” - Desigur, spuse ea. "Bun." El își lăsă capul mai aproape de al ei și, pentru o clipă, ea a crezut că o să o sărute din nou. „Am o slăbiciune clară pentru baietoaice.” Ea și-a dat seama că această mascaradă îi acordase toată permisiunea din lume pentru a cocheta scandalos cu ea - și chiar să alunece uneori dincolo de flirt. De ce a fost un gând atât de exaltant? Bedwyn-urile erau o familie plină de viață, plină de distracție, decise Joshua înainte ca ziua să iasă. Copiii nu au fost ascunși în grădiniță, în timp ce adulții au găsit ceva plicticos, cu care să se ocupe. După prânz, toți au decis să meargă până la lac, care era ascuns de vedere printre copaci, la est de casă. Exista o mulțime de ascunse acolo, a spus Rannulf - toți îl invitaseră pe Iosua la o utilizare informală a numelor lor - pentru un joc de ascundere. El ar lua leagănul cu el, a adăugat Alleyne, și l-a așezat într-unul dintre copaci. Copacii erau acolo și pentru a fi urcați, a spus Freyja. "Și există întotdeauna apa", a spus Aidan. "In septembrie?" întrebă soția lui. - Un septembrie călduros, spuse Aidan, privind spre fereastră. Soarele strălucea într-adevăr. „Dacă cineva merge să înoate”, a spus ea cu fermitate, „voi sta pe bancă privind și voi încerca să arăt cât mai decorativ posibil”. - Și eu, Eva, spuse Judith. „Putem să incercăm leagănul pentru exerciții fizice.” A fost o după-amiază la fel de activă și de obositoare pe cât promisese să fie. Copiii, bănuia Iosua, erau doar o scuză pentru adulți pentru a-și lovi călcâiele și pentru a se distra. Alleyne și Joshua au urcat amândoi pe un copac înalt, robust, nu departe de lacul pitoresc, creat de om, și au asigurat corzile leagănului de o ramură înaltă. Copiii s-au învârtit acolo pentru o vreme, dar inevitabil a început un joc de ascundere și a continuat timp de o oră sau mai mult, până când a venit rândul lui Joshua să vâneze și el a dezgropat pe toți, în afară de Freyja. El a găsit-o în cele din urmă

cocoțată într-un stejar bătrân, cu spatele lipit de trunchi, cu picioarele ridicate de ea, cu brațele încleștate în jurul genunchilor. Căutase deja în jurul și trecutul copacului de o jumătate de duzină de ori. "Hei!" a sunat. „Asta înseamnă înșelăciune. O regulă a fost că trebuie să păstrăm contactul cu solul. ” „Trunchiul copacului este în contact cu solul”, a spus ea, privind în jos fără să dea niciun semn că s-ar putea să se teamă de înălțimi. „Și spatele meu este în contact cu trunchiul copacului.” - Hmm, spuse el. „Există un defect în logica respectivă undeva. Dar ești destul de prins acum. ” „Mai întâi trebuie să mă atingi”, a spus ea. „O să mă faci să vin acolo?” a întrebat el, îngustând ochii asupra ei. "Da." Își dădu capul înapoi pentru a admira cerul. L-au admirat împreună după ce el s-a urcat și i-a atins brațul pentru a o scoate oficial. Câteva pufulețe de alb se rostogoleau încet într-o întindere largă de albastru. „Vara aproape s-a terminat”, a spus ea. „Ei bine, s-a terminat, dar persistă până în toamnă. Mi-aș dori ca iarna să nu fie înainte. ” "Dar există plimbări revigorante și plimbări de făcut în timpul iernii", a spus el. „Și dacă ninge, există plimbări cu sania și lupte cu bulgări de zăpadă și patinaj și oameni de zăpadă de construit.” - Nu ninge niciodată, spuse ea oftând. Stătea pe ramura puțin sub nivelul ei și o privi. Își lăsase părul jos de dimineață. Arăta ca o creatură zână sălbatică din pădure - dar într-o stare de gândire. „Va trebui să rămânem logoditi, dragă”, a spus el. „Și îți voi arăta atât de multe moduri interesante de a folosi iarna, încât îți vei dori ca vara să nu vină niciodată”. Întoarse capul și îi zâmbi pe jumătate. „Nu-ți face griji”, a spus ea. „Voi fi decis cu mult înainte ca iarna să ajungă cu seriozitate că ați rambursat datoria pe care mi-o aveți. Mâine va fi plictisitor. ” "Mâine?" a spus el și apoi și-a amintit că urmau să meargă la o petrecere de botez pentru noul copil al vecinului. „Redfield și familia lui sunt foarte mulți?” „Am fost logodită cu fiul cel mare o dată”, a spus ea. „Trebuia să fiu vicontesa Ravensberg. Primul fiu primul moștenitor al generației următoare - trebuia să fie al meu. Dar Ieronim a murit ”. - Ah, da, a spus el. „Iartă-mă, știam asta. L-ai iubit? ” Nu spusese când îi spusese despre logodna de la stânca albă de deasupra lui Bath. Părea ușor disprețuitoare. „Am crescut pentru a ne aștepta la căsătorie”, a spus ea. „Nu ne-au displăcut unul pe celălalt. Ne-am iubit chiar unul pe altul. Dar dragostea nu este o condiție necesară pentru astfel de meciuri. ”

Cu toate acestea, astăzi se simțea înțeleasă cu un spirit de înțelegere scăzut în privința întregului lucru. Mâine ar putea fi oarecum dificil pentru ea, presupunea el. Ar vedea o altă femeie în locul care ar fi trebuit să fie a ei cu un copil care ar fi trebuit să fie și ei - deși cu un tată diferit. „Înoți, Josh?” ea a intrebat. „Bineînțeles că înot”, a spus el. „Nu ești pe cale să propui o cursă, nu-i așa, liber? Dacă da, vă avertizez corect - am crescut lângă ocean. Aș alerga să câștig. Mi-ați afectat sever stima de sine, mai întâi câștigând cursa noastră de cai din Bath și apoi lovind una dintre cele mai bune mingi ale mele în această dimineață, în timpul primei tale depășiri - pentru șase, nu mai puțin. ” „Spre malul îndepărtat și înapoi”, a spus ea. Întoarse capul pentru a privi în jos și a putut vedea că bărbații și copiii erau deja în apă. Acum, că era atent, le auzea strigătele și râsurile copiilor. Eve și Judith stăteau decorate pe mal. Morgan era pe leagăn, propulsându-se aproape periculos de sus și arătând într-adevăr foarte drăguță. Domnișoara aceea, credea el, avea să fie jefuită de potențiali pretendenți când o va face să iasă în primăvara anului viitor, indiferent de faptul că era fiica unui duce. „Ce intenționezi să porți?” el a intrebat. - Desuurile mele, spuse ea. „Dacă crezi că vei fi prea jenat, poți să te întorci la casă și să găsești o carte bună”. "Jenat?" A pornit în josul copacului fără să-i ofere o mână - ar putea fi o provocare suficientă pentru unul dintre celebrele ei pumnuri în nas. "Abia aștept. Îți voi da startul pentru cursa noastră, nu-i așa? Voi numara încet până la zece înainte de a veni după tine. ” El chicoti în timp ce ea a bâzâit și a fumegat și a coborât după el.

CAPITOLUL XII Botezul onorabilului Andrew Jerome Christopher Butler a fost într-adevăr o ocazie măreață, așa cum Freyja și-a dat seama de îndată ce Bedwyns au ajuns la biserică și au fost arătați stranilor lor. Biserica era plină de vecini și atât de rudele lui Kit, cât și de vicontesa. Vărul ei, tânărul vicomte Whitleaf, era acolo și bunicul ei, baronul Galton. Apoi au fost toate rudele sale ilustre după cea de-a doua căsătorie a mamei sale - ducele și ducesa de Portfrey, ducele și ducesa de Anburey, marchizul de Attingsborough, contele și contesa de Kilbourne, contesa vaduvă și fiica ei văduvă, Lady Muir. . O asemenea agitație, se gândi Freyja, pentru un bebeluș care era extrem de indiferent față de tot ce se petrecea în jurul lui în cinstea lui. Era îmbrăcat superb într-un halat de botez lung din dantelă, o moștenire de familie, dar a dormit întreaga slujbă, trezindu-se o singură dată pentru a scârțâi cu indignare când i s-a turnat apa de botez peste cap. Curând a adormit din nou, legănat în brațele lui Kit. Freyja a încercat să nu acorde prea multă atenție grupului central , dar cum ar putea să-l evite să-l vadă pe Kit, destul de plin de mândrie și fericire , și de vicontesa lui - Freyja nu a putut niciodată să o considere ca pe Lauren - strălucind cu noua ei maternitate. Vicontesa avea o anumită frumusețe, a recunoscut Freyja. Avea părul întunecat, lucios, un ten impecabil și ochi care erau uimitor de violet. Dar a fost întotdeauna demnă, întotdeauna doamna potrivită, fără niciodată un cuvânt sau un păr deplasat. Lui Freyja i s-a părut că îi lipsește tot spiritul și carisma. O ura pe femeie - doar pentru că toți ceilalți o admirau și o iubeau. Freyja își privea mâinile înmănușate în poală când Joshua a luat una dintre ele, a strâns-o strâns și a traso prin braț. Și-a ridicat ochii spre el, cu aspectul ei nu-așa-plictisitor. El îi zâmbi, cu ochii mai blânzi, mai puțin veseli, mai puțin batjocori decât de obicei și îi acoperi mâna cu cea liberă. Atunci ar fi putut să se ducă vesel la el cu ambii pumni atunci. Știa foarte bine despre ce este vorba. El a compătimit-o. Chiar înainte să o înmâneze într-una dintre trasuri în această dimineață, când ea se simțea dezordonată și iritată de toată lumea, el își aplecase capul spre a ei și vorbise doar pentru urechile ei. „Curaj”, spusese el. „Jerome al tău a dispărut. Dar va fi altcineva pentru tine într-o zi. ” Rânjise atunci. „Și între timp, poate că pot fi de folos, scumpo.” El a crezut că era deprimată din cauza lui Ieronim. Și așa a fost - sau așa ar trebui să fie. El murise atât de tânăr și atât de prostesc - de o febră contractată când a salvat mai multe dintre familiile muncitoare ale vecinilor săi dintr-un potop. Și îi plăcuse. Fusese unul dintre colegii ei de joacă de-a lungul anilor ei de creștere. Dar ea își târâse călcâiele că se căsătorea cu el și nici el nu părea să fie prea exagerat de eveniment. Ori de câte ori ea scuzase să nu facă formal logodna încă sau - după logodna lor - să nu stabilească încă o dată de nuntă, el nu oferise nici o obiecție. Serviciul interminabil s-a încheiat în cele din urmă, iar Kit și vicontesa au plecat în prima trăsură, fiind aproape de momentul în care bebelușul ar trebui să fie hrănit. Se pare că vicontesa își îngriji ea însăși copilul. Cu siguranță nu era perfectă în asta, se gândi Freyja cu o clipă de satisfacție. Multe doamne de tonă bună ar încrunta și chiar o vor numi vulgară pentru că nu angajează o asistentă medicală. A fost o binecuvântare enormă să îl avem pe Joshua cu ea după ce au ajuns la Alvesley. Prezentându-l tuturor, pe măsură ce logodnicul ei îi ocupa atât timpul, cât și atenția și devia orice jenă sau milă pe care

ar fi putut-o simți vreuna dintre acele persoane care știau despre anul trecut. Și a existat un număr îngrozitor de mare care știa că sărbătorile din vara trecută pentru ziua de naștere a bunicii lui Kit - ea murise brusc la începutul acestui an - trebuiau să includă anunțul logodnei sale către Lady Freyja Bedwyn. Chiar înainte de cină, Kit și vicontesa lui au coborât din grădiniță și a existat momentul dureros de a veni față în față cu ei. Kit purta zâmbetul oarecum precaut pe care îl purta mereu în prezența lui Freyja. Vicontesa purta zâmbetul ei luminos și cald. Freyja zâmbi orbitor. Ce gânduri și emoții variate trebuie să se transforme în spatele acestor trei zâmbete, se gândi ea. „Trebuie să vă felicit pe amândoi pentru nașterea fiului dumneavoastră”, a spus ea. - Mulțumesc, Freyja, spuse Kit. „Și vă mulțumesc că ați venit.” „Suntem atât de încântați că ai venit acasă de la Bath la timp pentru a ni se alătura astăzi”, a spus vicontesa - cu siguranță întinsă printre dinți. „Pot să-l prezint pe marchizul de Hallmere, logodnicul meu?” A spus Freyja. „Vicontele și vicontesa Ravensberg, Josh.” „Lady Freyja este logodită”. Vicontesa a zâmbit cu plăcere călduroasă lui Iosua . „Cât de încântat sunt să vă fac cunoștință, Lord Hallmere. Și cât de fericită sunt pentru tine, Lady Freyja. ” A făcut un pas înainte și, pentru un moment îngrozit, Freyja a crezut că va fi îmbrățișată. Ridică sprâncenele și își ridică bărbia, iar vicontesa ezită și se mulțumi cu un alt zâmbet cald. - Hallmere? Kit dădu mâna cu el. „Ești un om norocos. Sper că îți dai seama că ai câștigat o comoară. ” Degetele lui Freyja au mâncărit în timp ce își înfășura degetele în palme. - Și Freyja. Kit îi puse ambele mâini pe umeri. „Știam că vei găsi fericirea într-o zi curând. Cele mai sincere urări ale mele. ” Nu a ezitat cum făcuse soția lui. O sărută călduros pe obraz. Din fericire, cina a fost anunțată în acel moment și, prin urmare, nu a fost nevoie să continuăm conversația. Freyja luă brațul lui Joshua și îi zâmbi orbitor. - Ce distracție ne amuzăm, murmură ea. Joshua nu a rămas alături de Freyja toată după - amiaza . Ar fi fost o formă proastă și i s-a părut că odată ce cina a trecut peste tensiunea teribilă pe care o simțise mai devreme în corpul ei, în ciuda zâmbetelor și a calmului aparent perfect se risipise. Circula printre oaspeți, cu ochi strălucitori , echilibrați și sociabili și arăta remarcabil aducând o rochie de muselină cu fuste libere, plutitoare, în diferite nuanțe de turcoaz și verde de mare. Nu era deloc sigur că nu-l iubise pe Jerome Butler într-adevăr. Cu siguranță astăzi i s-a părut foarte greu. S-a amestecat și cu oaspeții pentru cea mai mare parte a după - amiezii . Dar, în cele din urmă, s-a așezat pe scaunul ferestrei din salon, alături de fiul cel mic al contelui de Redfield, Sydnam Butler, care stătea acolo de ceva vreme. Brațul și ochiul drept al omului lipseau, iar partea dreaptă a feței și a gâtului îi erau desfigurate cu semnele purpurii ale arsurilor vechi.

„Rani de război?” Întrebă Iosua . - Corect, spuse Sydnam Butler. „Am fost capturat de un grup de cercetători francezi când eram într-o misiune de recunoaștere în Portugalia. Eram fără uniformă. ” Iosua se strâmbă. „A fost cea mai mare teamă a mea de cinci ani”, a spus el. „Am fost în Franța făcând niște spionaje pentru guvern, dar într-o calitate complet neoficială. Fără comision, fără uniformă, fără salvare nu fusesem prins. Atunci nu ți s-a acordat tratamentul onorabil pe care ți l-ar fi asigurat uniforma? ” - Nu, spuse Butler. Au discutat o vreme despre războaie și despre Țara Galilor, unde bărbatul locuia acum pe una dintre proprietățile Bewcastle în calitate de administrator. Apoi Butler dădu din cap în direcția lui Freyja - era într-un grup cu Rannulf și Judith, Lady Muir și un văr Butler al cărui nume scăpase din memoria lui Joshua. „Sunt foarte bucuros că o revăd pe Freyja fericită din nou”, a spus el. „Evident că ești bun pentru ea.” „Mulțumesc”, a spus Joshua . „Astăzi a fost o problemă pentru ea, totuși. Cred că trebuie să fi fost profund atașată de fratele tău când a fost logodită cu el ”. "Oh, ei nu au fost niciodată logodiți", a spus Butler. „Când Kit a venit acasă vara trecută, a adus-o pe Lauren cu el ca logodnică și s-a încheiat meciul pe care Bewcastle și tatăl meu îl aranjaseră ”. Se opri scurt și Joshua era conștient că se strâmbă ușor. „Îmi cer iertare. Vorbeai de Ieronim. Da, desigur. Erau mereu iubiți unul de celălalt. Dar nu aș fi îngrijorat dacă aș fi tu. Asta a fost cu mult timp în urmă și ea pare fericită astăzi. Foarte fericit." Ravensberg și soția sa, care lipsiseră din cameră o vreme, au revenit în ea în acel moment. Vicontesa ducea bebelușul, nu mai în haina de botez, ci înfășurat confortabil într-o pătură albă. Două mâini mici fluturau deasupra faldurilor sale. Au continuat să se mute de la grup la grup, arătându-și comoara, în timp ce doamnele gângurau și îi zâmbeau, iar mai mulți dintre domni păreau slabi de oi. Erau un cuplu remarcabil de frumos. Și erau încă în frământarea unui profund atașament romantic unul față de celălalt, dacă Iosua nu se înșela. De asemenea, nu greșise ceea ce tocmai spusese Sydnam Butler înainte de a-și da seama de greșeala sa. Pentru Freyja și actualul Ravensberg se organizase o căsătorie. Avea sens. Dacă cele două familii ar fi planificat alianța cu fiul cel mare din copilărie, nu ar fi firesc un moment potrivit după moartea sa să reînvie planul cu al doilea fiu ca soț proiectat? Dar cel de-al doilea fiu adusese acasă o mireasă la alegere și așa stricase planul. Fusese deliberat? Știa despre căsătorie tatăl său și fratele lui Freyja aranjându-l? Oare el - mai degrabă ca Iosua însuși în Bath - se repezise la logodna cu altcineva pentru a evita o căsătorie pe care nu și-o dorea? Sau nu știa? În orice caz, Freyja s-ar fi simțit respins. Nu i-ar fi plăcut asta! Ce parte din ființa ei fusese cea mai rănită de respingere? el s-a intrebat. Mândria ei? Sau inima ei?

Privind din poziția sa pe scaunul ferestrei - Sydnam Butler fusese atras de tatăl său și de un veriș - Joshua putea vedea zâmbetul lui Freyja devenind mai luminos în timp ce cuplul și copilul se apropiau de grupul ei. Îi putea vedea degetele flexându-se în lateral și un picior bătând un tatuaj rapid pe covor. Zâmbetul i se păru oarecum felin. Aruncă o privire spre vicontesa, care nu era departe de ea acum și care tocmai râsese cu o încântare caldă în timp ce se uita în jos la fața bebelușului ei. Privirea lui Freyja, oricât de scurtă și rapid acoperită, era venin pur. În câteva clipe, cuplul și bebelușul lor urmau să se mute în grupul lui Freyja, iar ea avea să fie chemată să admire copilul. Judith strălucea deja în așteptarea fericită a momentului și aruncă o privire duioasă spre Rannulf. Iosua s-a ridicat în picioare. „Freyja”. El i-a atins cotul, iar ea a sărit de parcă ar fi ținut un fier de călcat. „Văd că câteva suflete curajoase se plimbă pe terasă. Ți-ar păsa o gură de aer proaspăt? ” - Mi-ar plăcea, a spus ea destul de tare. „Mă înnebunesc din lipsă de acțiune.” Vremea se schimbase peste noapte. Ieri fusese aproape ca vara. Astăzi a fost frig, gri și gălăgioasă, mai mult ca noiembrie decât septembrie. Își purtau mantia afară. Iosua și-a tras pălăria pe frunte, astfel încât să nu sufle. „Sper”, a spus Freyja, „nu te aștepți să mă plimb cu pași de tocat de-a lungul terasei, Josh. Trebuie să trag aer în plămâni. Nu sunt astfel de adunări insuportabil de insipide? ” S-a întors la dreapta pentru a merge în direcția grajdurilor și, de îndată ce au trecut pe lângă grădinile formale dinaintea și de sub casă, a lovit peluza pentru a merge paralel cu aleea. Se mișcă împreună cu pasul ei obișnuit bărbătesc. Iosua a căzut în pas lângă ea. "Ah." Ea își înclină fața înapoi. "E mai bine asa." El nu a încercat să întrețină nicio conversație și, în mod clar, nu avea chef. Au mers până au ajuns la podul de piatră care traversa un râu și a format granița dintre partea interioară cultivată a parcului și pădurile de dincolo. Trebuie să fie mai târziu decât își dăduse seama, își spuse Joshua. Deja amurgul devreme cădea. „Ce acum?” el a intrebat. „Înapoi la casă?” - Încă nu, spuse ea. „Petrecerea aceea va continua încă ore întregi. Nimeni nu știe când să pună capăt unor evenimente de acest gen ”. „Unde urmează, atunci?” el a intrebat. Se uită în jurul ei. „Există lacul”, a spus ea, arătându-l spre dreapta lor. „Dar astăzi nu îmi place să înot.” Tremura în timp ce o explozie rece de vânt îi bătea. "Ce?" a întrebat el, dând din sprâncene. „Astăzi nu-ti mai văd desuurile?” Mai exact, o văzuse ieri în ele umede și fusese ca si cum nici nu le avusese. Temperatura lui amenința să crească peste nivel la simpla amintire.

„Să mergem la coliba paznicului”, a spus ea. „Este acolo.” A arătat spre pădure în stânga aleei. „De fapt, a fost mai degrabă o retragere de familie, deoarece nu-mi amintesc niciodată de vreun gardian care trăia acolo. Dar a fost întotdeauna ținut în stare bună. Poate că putem aprinde un foc acolo și putem fi confortabili pentru o vreme înainte de a ne întoarce ”. I s-a părut bine, se gândi Joshua, dând drumul peste pod. Au rătăcit în pădurile întunecate pentru o vreme, de vreme ce părea că nu-și amintea exact unde era coliba. Dar s-a înveselit considerabil chiar și în timp ce o căuta. „Am petrecut câteva ore dintr-o după-amiază fierbinte acolo o dată”, i-a spus ea. „Eram incuiata inauntru, iar Jerome și Kit stăteau de pază afară. Mă răpiseră. Dar aventura a devenit dezgustătoare pentru ei când Aidan și Ralf au refuzat să mă răscumpere. Când în cele din urmă Kit s-a urcat în casă pentru a încerca să fure niște alimente din bucătărie, am strigat și am injurat atât de prost încât Jerome m-a lăsat să ies de teamă că voi atrage atenția vreunui grădinar rătăcitor. I-am făcut un nas sângeros, apoi m-am dus acasă și i-am lăsat câteva vânătăi și lui Ralf și lui Aidan. ” „Și nu ai mai fost răpit niciodată?” Spuse Joshua rânjind la ea. „Fecioare drăguțe, răpite, ar trebui să plângă și să ofilească și să-i facă pe rapitori să se îndrăgostească de ei.” "Ha!" ea a spus. „Oh, iată-l. Știam că trebuie să fie chiar aici. ” Era încuiat, dar el s-a simțit deasupra buiandrugului și ea a ridicat câteva pietre mușchite lângă ușă până a găsit cheia. Deschise ușa atât de ușor încât știa chiar înainte de a păși înăuntru că coliba trebuie încă folosită. Interiorul era întunecat, dar putea vedea în lumina slabă de pe ușă că era o măsuță lângă peretele îndepărtat și pe el erau o lampă și o cutie de tabla. A bâjbâit câteva clipe în jur, până a aprins lampa. Era un șemineu cu un foc proaspăt așezat în vatră și o cutie de bușteni care stăteau lângă el. Era un scaun balansoar vechi din lemn cu o pătură decolorată aruncată peste spate și scaun. Pe un perete era un pat îngust, perfect alcătuit cu pături și pernă. Totul era curat, inclusiv podeaua de pământ. Acesta, credea Joshua, era cu siguranță retragerea cuiva. Freyja păși înăuntru și închise ușa. Stătea cu spatele la el în timp ce Joshua îngenunchea și aprindea focul. „Da, asta este,” a spus ea. „Celula mea de închisoare”. „Dar nu mai este o închisoare , scumpo”, a spus el, îndreptându-se și spălându-și mâinile înainte de a se întoarce și a păși împotriva ei. El și-a scufundat capul și și-a atins buzele de ale ei. „Un refugiu în schimb. Sper să fie în curând un refugiu cald. ” Era, de asemenea, un refugiu foarte privat, retras. Un refugiu periculos pentru un bărbat și o femeie care încercau să evite ca logodna lor să se extindă în sentința pe viață a unei căsătorii. S-a dat înapoi și a indicat balansoarul. Ea și-a desfăcut mantia, a aruncat-o peste spătarul scaunului și s-a așezat. Își așeză pălăria și mantia pe masă și se așeză pe marginea patului. „Marele calvar este aproape încheiat”, a spus el.

A râs încet, cu ochii pe foc. „Te-ar servi bine dacă aș refuza să te eliberez până la urmă”, a spus ea. „Chiar sunt un chin atât de mare? Cât de injositor. Ești, desigur, dar sunt? ” „Nu mă refeream la noi”, a spus el. - Povestește-mi despre Ravensberg. - Jerome? ea a spus. „ Kit ”. Întoarse capul pentru a-l privi. „Ce vrei să știi despre Kit ?” „Te-ai îndrăgostit de el?” el a intrebat. „Cu Kit ?” Ea se încruntă feroce la el. „Jerome nu a fost singurul frate cu care ai fost logodit”, a spus el, „sau aproape logodit”. Erai foarte atasata de Jerome. Erai atasata si de  Kit ? Ea a continuat să-l privească. „Nu este treaba ta”, a spus ea. „Sunt logodnicul ta”, i-a reamintit el. - Nu ești, spuse ea cu dispreț. „Și nu vei juca rolul unui iubit gelos acum, Josh. Ce idee! Nu este treaba ta pe care am iubit-o sau pe care o iubesc, dacă este cineva. Kit nu este treaba ta. ” „Știa”, a întrebat el, „că l-ai iubit?” - Bineînțeles că știa, spuse ea, întorcându-și din nou capul spre foc și apoi lăsându-l înapoi pe scaun și închizând ochii. „A vrut cu disperare să mă căsătoresc cu el. Voia ca eu să renunț la toate - toate așteptările familiei sale și ale mele - și să merg in urma armatei cu el ca sotie se ofiter. Am fost totul în lume pentru el și el pentru mine. Dar Wulf nu și-a dat acordul. Aveam un an și douăzeci și nu aveam nevoie de acordul lui. Nu mi-a interzis exact - Wulf rareori face asta și, desigur, știa că aș fi luptat până la moarte împotriva oricărei astfel de încercări de tiranie. Dar a existat un discurs despre datoria familiei și mi-am permis să fiu convins să-mi anunț logodna cu Ieronim. Kits-a luptat sângeros cu Ralf când a venit năvalind la Lindsey Hall și i s-a refuzat admiterea. Apoi a plecat înapoi la regimentul său din Peninsula. Anul trecut, cu Ieronim mort înainte ca nunta noastră să fie solemnizată și Kit în drum spre casă, tatăl său și Wulf au aranjat în sfârșit căsătoria noastră. Dar Kit nu mă iertase. El s-a răzbunat pe mine aducând acasă acea femeie perfectă, insipidă, Lauren Edgeworth. ” Joshua s-a întrebat dacă și-a dat seama că, chiar dacă a început ca răzbunare - sau pur și simplu evadare - căsătoria era acum o potrivire de dragoste . Și s-a întrebat câtă dragoste adevărată mai simțea Freyja pentru Ravensberg, amestecată cu ura și amărăciunea foarte reale. - Biata Freyja, spuse el încet. Se ridică apoi în picioare și închise decalajul dintre ei în trei pași. El îi strânse o mână de încheietura mâinii drepte când pumnul ei se afla la doi centimetri de nasul său și de încheietura stângă în timp ce pumnul îi peria partea inferioară a bărbie. El se ridică în picioare și îi aplecă brațele la spate. I-a ținut acolo de încheieturi - mâinile ei erau încă pumnate. Ochii ei îi fulgerară. Dinții îi erau dezgoliți.

„Nu îndrăznești să-mi faci milă”, îi spuse ea cu vocea ei cea mai rece și mai trufașă. „Povestea mea și sentimentele mele sunt preocuparea mea și a nimănui altcuiva. Cu siguranță nu al tău. Nici măcar nu suntem logodiți. Nu suntem decât străini care se întâmplă să fi fost aruncați împreună de circumstanțe. Nu suntem nimic unul pentru celălalt. Nu ești nimic pentru mine. Mă înțelegi? Nimic." El lăsă capul jos și o sărută. Știa că își asumă un risc mortal - s-ar putea să-și scoată o bucată din buză cu dinții. Dar avea nevoie de mângâiere. Nu că motivul său era complet altruist. Freyja Bedwyn, într-un temperament dezlănțuit, era o femeie infinit de interesantă. - Nimic, scumpo? murmură el. „M-ai rănit”. „Ceea ce voi face este să- ți smulge capul de pe umeri, dacă nu vei mai juca lașul și îmi vei elibera încheieturile”, a spus ea, cu ochii încă fulgerători de furie. „Ți-e teamă să te confrunți cu furia unei femei, cu excepția cazului în care i-ai prins brațele?” El a rânjit și a eliberat-o. Și chicoti cu voce tare în timp ce el pară lovituri fără să o apuce din nou. „Ai!” spuse el în timp ce unul dintre pumnii ei se lega de urechea lui. Dar ea nu a terminat cu el și n-ar mai fi fost, bănuia el, până când nu l-a măcinat la pământ și l-a șters în pământ cu călcâiul ei. Era un lucru bun pentru el că nu purta cizmele de călărie. Totuși, pentru a-i da datoria, el a observat că ea nu a încercat să-și folosească nici unghiile, nici dinții. A luptat corect. Nu avea decât un singur curs de apărare, în afară de a-și plasa propriul pumn în față. A prins-o în brațe, una în jurul taliei, cealaltă în jurul umerilor, a tras-o strâns de el, astfel încât pumnii i-au aruncat neputincioși în lateral și au sărutat-o din nou - cu gura deschisă. - Nu-mi place foarte tare, spuse ea cu răceală când el își ridică capul o vreme mai târziu. Furia îi ieșise din ochi și furia din vocea ei. „Și tu nu ești absolut nimic pentru mine. Mai puțin decât nimic. ” - Știu, scumpo, spuse el și o sărută din nou. El și-a dat seama în următoarele clipe , poate că mânia ei s-ar fi potolit , dar cu siguranță pasiunea ei nu s-a diminuat . Ea a deschis gura sub a lui, a luat cumva brațele în jurul lui și s-a apăsat la fel de aproape de el pe cât îi permiteau hainele și anatomia lor. „Nu te opri”, i-a spus ea cu înverșunare când și-a ridicat capul, încercând cu disperare să-și păstreze mintea. „Nu te opri!” "Freyja -" „Nu te opri!” Cine pe cine a rostogolit pe pat,nu se stie, dar acolo au fost câteva momente mai târziu, luptându-se și gâfâind împreună în spațiul îngust, cu mâinile peste tot într-un efort disperat de a găsi carnea goală. Își scoase haina și vesta cu puțină cooperare de la el și îi trăgea cămașa în afara pantalonilor și își strecura mâinile pe dedesubt pentru a se lipi de spatele lui gol, în timp ce cu degetele mari el agăța decolteul mic al rochiei de muselină si-l tragea dezgolindu-I sanii ei și le-a luat în mâini, rotindu-i sfarcurile între degetele mari și arătători. Cu gura lui, a găsit pulsul cursei la baza gâtului ei. Undeva, judecata sanatoasa încerca să-i atragă atenția. Și i-a trecut prin minte un alt gând.

"Scumpo." El își ridică capul și se uită în jos în fața ei. "Esti virgina?" Poate că nu ar fi fost dacă ar fi existat acel interludiu pasional cu Kit Butler. Dacă nu era. . . „Ridică-ți brațele”. Îi ridică, iar cămașa îi era deasupra capului și naviga peste marginea patului pentru a ateriza într-o grămadă cu haina și vesta. "Esti virgina?" „Nu îndrăznești să te oprești”. Cu o mână, ea îi trase fața înapoi spre a ei. Împreună cu cealaltă, ea bâjbâi la clapa pantalonilor lui. El a considerat că răspunsul a fost da. Dacă ar fi fost nu, ea ar fi spus asta și ar fi renunțat la scrupulele lui. Pieptul lui gol a coborât pe sânul ei și el și-a apăsat limba în gura ei. A supt-o adânc. - Lasă-mă să fac asta, șopti el câteva clipe mai târziu, îndepărtându-se de ea și desfăcânduși singur butoanele . Dar ea l-a ajutat să scoată pantalonii după ce și-a scos cizmele și ciorapii lui Hessian. El i-a tras rochia pe corpul ei, luând lenjerie de corp cu ea. Innebunit, și-a dat seama pe jumătate după ce i-a scos și ciorapii de mătase, a fost dezbrăcat cu hainele lor. Au venit din nou împreună cu o pasiune acerbă. Dacă era virgină - și el ar paria că ar fi - nu avea în ea nici o reastrangere a conștiinței, nici pentru propria ei goliciune, nici pentru a lui. Dar atunci știa că a fi în pat cu Freyja ar fi asemănător cu a se întinde cu o grămadă de explozivi cu siguranțele aprinse. Când a atins-o între picioarele ei , ea i s-a deschis , febrilă și urgentă. Era fierbinte, umedă și pregătită. Era dur și pulsat de nevoie. El s-a rostogolit complet deasupra ei, i-a împins picioarele larg cu ale lui, și-a strecurat mâinile sub ea pentru a o ridica și a o înclina și a patruns-o. Era virgină. Era mică și strânsă și exista o barieră care să-i împiedice progresul. De asemenea, era fierbinte și umedă, iar mușchii ei interiori se contractau în jurul lui și mâinile îi apăsau pe fese, în timp ce picioarele ei o împingeau în sus din pat. Apăsa înăuntru, îi auzi plânsul involuntar în timp ce o străpungea și se înfipse complet în ea. Poate că ar fi luat-o încet și cu grijă după aceea, dar ea nu-l lasa sa faca nimic de genul asta. Era fierbinte și acerbă de pasiune, iar el, Dumnezeu să-l ajute, simțea o foamete care răspundea, care nu mai avea nevoie de încurajări suplimentare. Ceea ce a urmat a fost mai degrabă un meci de lupte decât a face dragoste. Habar n-avea cât a durat. Știa doar că cumva se ținea de o anumită măsură de control până când ea a strigat și s-a cutremurat într-o eliberare puternică. Apoi s-a aruncat spre propria lui plăcere și a lăsat sămânța lui să se varsă în ea. Amândoi erau plini de transpirație, a descoperit câteva momente sau câteva minute mai târziu devenise ciudat de neștiut de timp - deși focul din vatră se stinsese. Gâfâiau și ei, de parcă ar fi alergat zece mile fiecare într-un vânt rigid. El își ridică capul și se uită la ea în lumina slabă a lămpii.

Părul ei avea o dezordine sălbatică și ondulată în jurul capului și umerilor. A fost îmbujorată. Buzele ei erau deschise, cu ochii plini. „Ei bine, scumpo”, a spus el, „dacă nu am mai fi fost intr-o mare belea înainte, cu siguranță suntem acum”.

CAPITOLUL XIII Picioarele lui Freyja tremurau în timp ce se îmbrăca. La fel erau și mâinile ei, în timp ce bâjbâia cu agrafe, trăgându-le pe toate și încercând să-și îmblânzească și să-și rearanjeze părul fără a beneficia nici de o oglindă, nici de un pieptene. Era foarte recunoscătoare că Iosua se îmbrăcase mai repede decât ea și în acest moment îngenunchea la vatră, curățând rămășițele focului și construind unul nou. Aruncându-i o privire, avea un sentiment de familiaritate care îi agita stomacul. Ceruri pline de har, acel splendid corp masculin tocmai fusese gol și. . . Ei bine, nu contează. „Asta”, a spus ea cu o voce fermă, „a fost din vina mea”. Se ridică în picioare și se întoarse spre ea, cu ochii râzând, deși avea o anumită sumbru în gura lui. „Vrei să-ți infigi dintii un pic mai mult în stima de sine, atunci?” el a intrebat-o. „Tocmai am fost sedus, liber?” „N-ați fi făcut-o”, a spus ea, „dacă nu aș fi insistat. Nu te voi învinovăți niciodată. A fost doar vina mea. ” Nu te opri. Nu îndrăzni să te oprești. Cât de îngrozitor de umilitor. „Dacă ar fi un cuib de pasăre”, a spus el, dând din cap către părul pe care-l ținea deasupra capului în timp ce își bătea vârfurile pentru a-l menține în poziție, „ar fi într-adevăr impresionant. Dar aș presupune că este menit să fie o coifură elegantă? ” S-a apropiat, i-a bătut mâinile, apoi, când părul a căzut din nou în jurul umerilor ei, el a așezat-o pe capătul patului și a jucat-o pe servitoarea doamnei cu degetele surprinzător de abile. „A fost o revărsare reciprocă a poftei, Freyja”, a spus el. „A fost și satisfăcător reciproc, deși nu văd că nu ți-am făcut rău destul de rău. Îndrăznesc să spun că ai prefera să fii întins pe raft decât să recunoști asta, totuși, și așa că nu te voi întreba. Sunteți de acord, presupun, că acum suntem într-o belea foarte serioasă. ” - Dacă vrei să spui, spuse ea, ținându-se nemișcată, în timp ce el își ancoră părul în loc cu știfturile, că acum suntem obligați să ne căsătorim, atunci desigur că vorbești prostii. Nu îndrăzni să-mi propui căsătoria. Am cinci și douăzeci de ani și îmi imaginez că ești mai în vârstă. De ce nu ar trebui să ne culcăm unul cu celălalt dacă dorim? Mi s-a părut remarcabil de plăcut. ” "Placut." Râse încet și se ridică înapoi pentru a-și admira lucrările de mână. „Remarcabil de șic, chiar dacă aș spune și eu. Plăcut, scumpo? Cu siguranță știi cum să rănești un om acolo unde doare. Dar pot răspunde la întrebarea ta. într-un singur cuvânt. De ce nu ar trebui să ne culcăm unul pe altul dacă dorim? Bebeluși! Au un obicei enervant și uneori jenant de a rezulta dintr-o astfel de activitate în care tocmai ne-am complăcut ”. Cât de nebun de ea să nu se fi gândit la asta - mai ales în ziua unui botez. - Nu se va întâmpla, spuse ea cu vioiciune, ridicându-se în picioare și punând din nou patul în drepturi.

„Dacă s-a întâmplat”, i-a spus el, „amândoi am dobândit o cătușă pentru picioare, scumpo. Deocamdată ar fi bine să ne întoarcem la casă și să sperăm că nimeni nu a observat cât timp am lipsit ”. S-au strâns în mantii, iar ea a așteptat afară, cautand directia cea buna în pădurile întunecate, în timp ce el stingea lampa, încuia ușa și punea cheia înapoi acolo unde o găsiseră. S-au dus înapoi la alee și au traversat podul fără să vorbească. Era ciudat că se simțea atât de puternic opusă căsătoriei cu Joshua, se gândi ea. Nu a vrut să nu se căsătorească deloc. Ea a facut. Și avea deja douăzeci și cinci de ani. Joshua era chipeș, fermecător, plin de spirit și atrăgător și îi plăceau același tip de activități în aer liber viguroase ca și ea. Se culcasera impreuneună și fusese o experiență glorioasă. Atunci de ce nu dorea să se căsătorească cu el? Pentru că nu dorea să se căsătorească cu ea? Pentru că s-ar putea să fie în pericol să se îndrăgostească de el? De ce ar fi nedorit? Pentru că s-ar simți neloială față de Kit? Sau pentru că și-ar distruge visul prostesc de dragoste, demonstrând că era posibil să iubești doi bărbați diferiți pe parcursul unei vieți? Pentru că se temea că inima i se poate frânge - din nou? Dar Lady Freyja Bedwyn nu se temea de nimic și de nimeni. Vreodată. „Dacă aș fi o armată inamică care te-ar privi marșând în luptă împotriva mea”, a spus Iosua, „nu aș aștepta și nu voi sta în picioare, ci m-aș întoarce și voi fugi în panică și teroare”. - Ce prostii vorbești, spuse ea. „De ce aspectul sumbru și pasul lung și intenționat, vrajitoarea mea?” el a intrebat-o. „Este frig, dacă nu ai fi observat”, a spus ea. „Sunt nerăbdător să mă întorc la casă.” „Ieșirea noastră și-a îndeplinit scopul, nu-i așa?” el a intrebat. Întoarse capul și îl privi în întuneric. „Trebuie să înțelegi”, a spus ea, „că toată lumea din familia mea și a lui Kit, toată lumea din tot cartierul, aș îndrăzni să spun, știau că se întoarce acasă să se căsătorească cu mine. Și apoi a venit cu Lauren Edgeworth și a prezentat-o ca logodită. Nu am fost niciodată obișnuit cu umilința. Am crezut că este un truc să mă supere, să mă pedepsească. Mi s-a părut o logodnă falsă, pentru că păreau foarte nepotrivite unul altuia. De fapt, circumstanțele păreau acum foarte asemănătoare cu ale tale și ale mele. Numai că am crezut că vrea să mă aibă într-un final. Dar s-a căsătorit cu ea în schimb. Nu sunt abject, Josh. Nu sunt un obiect de milă. Eu sunt doar . . . furios." "Este un meci de dragoste", a spus el. „Ia-l de la cineva care i-a cunoscut astăzi pentru prima dată. Este foarte mult un meci de dragoste, Free. ” Ea a râs încet în timp ce se apropiau de casă peste peluză. „Sunt acestea menite să fie cuvinte de mângâiere?” ea a intrebat.

„Nu te-aș insulta așa”, a spus el. „Îți place vorbirea directă, scumpo. Îți place adevărul mai mult decât falsitatea și sinceritatea mai mult decât evaziunea . Kit al tau este foarte îndrăgostită de soția sa. ” „Kit al meu”. Ea a râs din nou. „A fost sfasiat de durere în acea vară de acum patru ani. Tocmai îl adusese pe Sydnam înapoi din Peninsulă, rupt și mutilat și mai aproape de moarte decât de viață. Se învinovățea pe sine. Era singurul tovarăș al lui Sydnam în acea misiune de recunoaștere și ofițerul său superior. Când au fost prinși de un grup de cercetași francezi și unul dintre ei a trebuit să fie capturat în instanță, astfel încât celălalt să poată fi liber pentru a finaliza misiunea, Kit a fost cel care a fost eliberat. Era înnebunit de vină în acea vară - și s-a întors spre mine. Kit al meu - el nu a fost niciodată al meu. ” Nu se confruntase niciodată cu adevărul tuturor acestor lucruri până acum. În timp ce el fusese îndrăgostit disperat de ea ca și ea de el în vara aceea, pentru el fusese un lucru tranzitoriu, un mod de a face față culpei și anxietății sale. Se întrebă dacă Wulfric își dăduse seama de asta și așa făcuse pasul neobișnuit de a se amesteca în viața ei, de a-i conferi de fapt despre datorie. Se întrebă dacă contele de Redfield își dăduse seama. Și Ieronim. Toată lumea în afară de ea. Nu mai era nimeni care să se plimbe pe terasă acum. Toată lumea era în interior. „Acesta este momentul“ , Iosua a spus, „la care trebuie să sperăm că absența noastră nu a fost remarcat prea în special pe și că fiecare ac in parul tau nu decide să zăngănit la covor imediat ce vom pas în camera de desen . ” Absența lor îndelungată nu scăpase, desigur, atenției familiei lui Freyja. Aidan a ridicat sprâncenele când au intrat în salon, Alleyne a zvâcnit-o pe a lui, Morgan a zâmbit cu bună știință în timp ce ea îi atrăgea atenția lui Freyja și Wulfric aruncă cu degetul mânerul monoclului său. Numai Rannulf nu a reacționat era adânc în conversația cu Kit, cu vicontesa și cu Judith . Kit stătea lângă vicontesa, cu brațul ce inconjura de-a lungul spătarului scaunului ei, vârfurile degetelor atingându-i umărul în partea opusă. Era o postură aproape șocantă de informală, dar era târziu în zi și toată lumea părea mai relaxată decât fusese mai devreme. Amândoi erau absorbiți de ascultarea a ceva ce spunea Judith . Da, era adevărat, se gândi Freyja. O știa de mult, desigur - poate chiar de la început. A fost un meci de dragoste. Și poate că erau chiar potrivite, cei doi. Cu siguranță erau un cuplu frumos. Nu a așteptat să ia în considerare dacă admiterea a adus sau nu durere. Ea îi aruncă o privire lui Joshua , care se uita la ea în mod curios, și-a legat brațul de-al lui și a străbătut camera cu el. „Sper”, murmură el, „nu sunt pe cale să fiu implicat într-o scenă, scumpo. Găsesc scene jenante. ” Freyja i-a zâmbit, mai întâi lui Kit, care părea brusc precaut, apoi la vicontesa, al cărui zâmbet plin de grație ascundea orice semn de îngrijorare pe care ar fi putut-o simți. „Îmi cer scuze”, a spus Freyja, „pentru că n-am văzut copilul când l-ai doborât cu ceva timp în urmă. Josh mi-a sugerat o plimbare, iar eu tânjeam după un aer proaspăt și am plecat fără să mă gândesc. Bineînțeles că ar fi trebuit să aștept câteva minute. ”

Deși cerea scuze umile - sau poate din cauza lor- vorbea și în ceea ce a recunoscut ca vocea trufașă pe care a folosit-o întotdeauna când a apărat. Cu toate acestea, toți patru o priveau cu oarecare uimire. Observă ea, Joshua o îmbrățișa strâns pe brațul lui. „O, dar el este încă treaz”, a spus vicontesa, cu un zâmbet luminos și cald în timp ce se ridica în picioare. „Pur și simplu nu mi s-a părut amabil să-l lăsăm aici, când este obișnuit cu liniștea și patutul sau. Vrei să vii și să-l vezi acum? ” Freyja se strâmbă din interior, dar își menține zâmbetul. „Dacă nu ți-e teamă că îl voi deranja”, a spus ea. "Oh nu." Vicontesa se uită la Joshua și o anumită veselie dansa în ochii ei violet. „Dar nu te vom trage acolo, Lord Hallmere. Ia loc pe scaunul meu. ” Pentru o clipă, Freyja s-a gândit că vicontesa avea să-și lege un braț prin al ei, dar dacă ar fi avut o astfel de intenție, s-a gândit mai bine și a condus drumul din cameră și a urcat scările până la etajul unde se afla camera copilului . „Mi-e teamă”, a spus ea, întorcându-și capul să-i zâmbească lui Freyja când se apropiau de creșă, „noii părinți pot fi foarte plictisitori, Lady Freyja. Ne gândim la copiii noștri și presupunem că toți ceilalți trebuie să fie la fel de fermecați ca și noi ”. „Poate că este timpul”, a spus Freyja, „să renunți la„ Lady ”de fiecare dată când te adresezi mie.” Vicontesa o privi repede. „Și trebuie să începi să mă spui Lauren”, a spus ea. "O vei face?" Bebelușul stătea întins pe o pătură în mijlocul etajului creșei , cu brațele lovind aerul și picioarele lovind în picioare, în timp ce guvernanta sa stătea pe un scaun lângă el, tricotând. Dar nu era exact un loc de pace și liniște. Au fost prezenți alți câțiva copii, unii dintre ei bebeluși, câțiva mai mari, printre care Becky și Davy , care au făcut semn cu mâna veselă către Freyja înainte de a-și readuce atenția asupra vopselelor lor. Au fost prezente alte trei guvernante. Freyja ar fi fost destul de mulțumit să stea cu ochii în jos la bebeluș și să facă câteva comentarii admirative. Dar Lauren s-a aplecat, l-a luat în brațe și l-a depus în bratele lui Freyja înainte de a intra întro cameră interioară, care era evident camera de dormit a bebelușului, și a închis ușa. Freyja îl ținea cu blândețe, îngrozit să-l lase. Avea părul castaniu al lui Kit, mai deschis decât al lui Lauren. Dar avea să aibă ochii ei. Era moale și cald și nu cântărea aproape deloc. Mirosea dulce și pudrat. Făcu mici zgomote gâlgâitoare și o privi cu ochi care nu erau încă destul de concentrați. A fost alarmată de valul emoțiilor tandre pe care le-a simțit. Pentru bebelușul lui Kit - și al lui Lauren. „Este frumos”, a spus ea - cuvinte șchioape într-adevăr. Ea l-a întors mamei sale. „Freyja”, a spus Lauren, „nu-ți pot spune cât de fericită sunt că l-ai întâlnit pe Lord Hallmere și ești logodit cu el. Nu mă voi preface că-l cunosc pe o scurtă cunoaștere, desigur, dar, pe lângă aspectul său extraordinar de bun, are ochi zâmbitori. Întotdeauna am încredere în ochi ca ai lui. El arată fericit, iar tu arăți fericit. Cât de devin de roșii sunt obrajii! Știam că acest lucru trebuie să se întâmple pentru tine într-o zi, dar până când s-a întâmplat am fost nerăbdător pentru tine. Știu cum te-ai simțit, vezi - am fost

abandonat la altar de bărbatul pe care-l iubisem toată viața. Credeam că viața mea se sfârșise. Cu siguranță nu m-am așteptat niciodată că voi iubi din nou. Dar am făcut-o - iar a doua iubire a fost de multe ori mai puternică și mai satisfăcătoare decât prima. Cred că și tu trebuie să descoperi asta. Se va îmbunătăți doar pe măsură ce trece timpul. Crede-mă." Era într-adevăr extrem de drăguță, recunoscu Freyja cu regret, pentru sine. Și a strălucit cu noua ei maternitate - și poate cu mai mult decât atât. Acel bărbat - cel cu care Lauren crescuse și aproape căsătorit - era contele de Kilbourne. Era jos cu soția lui. Fiica lor era unul dintre bebelușii din creșă. Era clar că Lauren nu simțea niciun pic de amărăciune persistentă în privința lui și a ceea ce ar fi putut fi. „Nu l-am iubit niciodată pe Jerome”, a spus Freyja. „Îmi plăcea. L-am jelit mult mai profund decât aș fi putut prezice vreodată. Dar nu l-am iubit ”. Lauren zâmbi recunoscând neînțelegerea deliberată a lui Freyja și își privi în jos copilul, care era adormit în brațele ei. „Mi-aș dori să-l cunosc pe Jerome”, a spus ea. "Kit l-a adorat." Da. Dar ultima lor întâlnire fusese una amară, violentă. Kit îi rupsese nasul lui Jerome înainte de a merge la Lindsey Hall și a lupta cu Ralf și apoi a se întoarce în Peninsula. „Ar trebui să-ți spun,” a spus Freyja, „în momentul în care cei doi m-au răpit și m-au închis în coliba acelui paznic din pădure”. Lauren ridică ochii și râse. "Kit mi-a spus", a spus el. „Cât de încântat am fost să aud că ai ieșit învingător. Chiar ai injurat asa de grosolan? Și chiar l-ai lovit cu pumnul pe Ieronim în față? Amintirile din copilărie sunt minunate, nu-i așa? Folosim acea cabană destul de des, știți, Kit și eu. Este propria noastră retragere liniștită și confortabilă. ” Lui Freyja i s-a amintit brusc de ceea ce se întâmplase acolo cu doar o oră în urmă - încercase să nu se gândească la asta. Poate chiar și acum era însărcinată. Poate că și acum era destinată să se căsătorească cu Josh - împotriva ambelor dorințe. Dar dacă nu ar fi așa, atunci ea avea soarta să pună capăt logodnei lor în curând și să nu-l mai vadă niciodată. Era un gând ciudat de trist. Bebelușul dormea. Lauren l-a sărutat încet pe frunte și l-a așezat ușor în pătuț înainte de a-l acoperi cu pături. Apoi s-a întors spre Freyja și de data aceasta a legat brațele cu ea înainte ca ei să se întoarcă la etaj. „Sunt atât de bucuroasă că putem fi prieteni în cele din urmă”, a spus ea. „Întotdeauna mi-am plăcut și te-am admirat. Uneori mi-aș dori să am spiritul tău îndrăzneț. Dar trebuie să mărturisesc că mi-a fost și eu puțin frică de tine. ” Freyja scoase un scurt lătrat de râs. „Nu s-ar fi știut niciodată”, a spus ea. - Îți amintești prima dată când ai venit la Lindsey Hall cu Kit? „Și ați încercat cu toții să mă faceți cât se poate de inconfortabil?” Spuse Lauren, râzând și ea. „Cum aș putea uita? Aș fi putut să mă învârt cu bucurie și să mor. ”

"Dar, în schimb, mi-ai oferit un decor magnific, atât de doamna", a spus Freyja. „Frații mei cântă de încântare după ce ai plecat.” Petrecerea se destrăma, a văzut Freyja când au intrat în salon. Unii dintre vecini plecaseră deja. Wulfric era în picioare. La fel și ceilalți membri ai familiei ei. Trăsurile trebuie să fi fost trimise pentru. „Dumnezeule, Free”, a spus Alleyne, apărând lângă ea în timp ce Lauren se îndrepta spre Wulf, „a existat o mare împăcare între tine și Lauren? Viața amenință să devină foarte plictisitoare. ” „Este timpul să ai o viață pentru tine”, a spus ea sever. A tresărit. „Un succes, gratuit!” el a spus. „Un hit palpabil, pentru a cita o autoritate pe care nu o pot identifica în acest moment. Va trebui să ies în lume să-mi caut propriul final fericit. Aidan, Ralf, tu. . . Finalele fericite devin o epidemie printre noi. ” Joshua stătea în picioare vorbind cu Lady Kilbourne și cu ducesa de Portfrey. Își folosea tot farmecul considerabil asupra lor și părea devastator de frumos în acest proces. Lumina de pe candelabru de deasupra îi făcea părul să strălucească foarte blond. Din nou Freyja a simțit acea senzatie de familiaritate care slăbesc genunchii. Cu doar o oră în urmă. . . El incercase să oprească sa se intample totul. L-a provocat sa nu îndrăzneasca să se oprească. Cât de complicată devenise viața. Și cât de incontestabil exaltant! El întoarse capul și îi zâmbi, iar ea ridică sprâncenele. Și apoi el și-a deprimat încet o pleoapă și ea a zburat de indignare. Iosua era, în mod normal, un om matinal. Nu a întârziat să se ridice a doua zi dimineața, dar a fost mai târziu decât de obicei. Abia dormise toată noaptea, doar pentru a cădea într-un somn profund când era deja lumină. Toți Bedwyn-urile, cu excepția lui Freyja și Judith, erau la micul dejun. „Se simte indispusă în această dimineață”, a spus Rannulf, arătând destul de sfios, când Iosua l-a întrebat despre Judith, „la fel cum era ieri dimineață, până când a fost aproape timpul să plece la biserică. Tocmai am recunoscut familiei că este într-un mod delicat. Aveam de gând să o păstrăm pentru noi o vreme, dar boala de dimineață este un mare spoiler de secrete. ” - Biata Judith, spuse Eve. „Mă duc în sus și îi voi ține companie o vreme după micul dejun - dacă nu voi descoperi că ar prefera să fie singură.” - Și Freyja? Întrebă Iosua. Cu siguranță nu era încă în pat, decât dacă a avut o noapte la fel de nedormită ca el. Era cu totul posibil. „V-ați certat doi ieri?” Întrebă Alleyne rânjind. „Nu s-ar mai întoarce înăuntru după ce a mers cu noi înainte de micul dejun. A spus că are nevoie de mai mult aer și a plecat cu pași mari pe jos. ” "Ceartă?" Spuse Iosua. „Cu sora ta? Cum s-ar putea provoca vreodată o ceartă cu o doamnă dulce ca Freyja? ”

Toată lumea de la masă a râs. Chiar și Bewcastle părea slab amuzat. „I-am făcut cu ochiul peste salon chiar înainte să plecăm de la Alvesley aseară”, a spus Joshua, „și am trimis-o într-o furie falnică. Oamenii, mi-a spus ea, când am avut o clipă singură împreună înainte de a intra în trăsură cu Morgan și Alleyne, ar fi putut observa și ne-ar fi considerat remarcabil de vulgari. Unde s-ar fi putut duce? „S-ar putea să fii înțelept”, a spus Aidan, „să aștepți ca ea să se îndepărteze de orice indignare persistentă și să se întoarcă la casă în timpul ei bun”. „Ah”, a spus Iosua, „dar nimeni nu a putut vreodată să mă acuze de înțelepciune excesivă”. "Există o plimbare în sălbăticie în spatele casei", a spus Morgan. „De obicei merge acolo când dorește să fie singură. Și dacă m-aș fi certat cu logodnicul meu, Aidan, aș vrea să vină după mine chiar dacă le-aș fi spus tuturor că doresc să rămân singur și chiar dacă l-aș fi avertizat să nu mă urmărească. ” „Eva este încă în procesul de a mă învăța cum să înțeleg femeile”, a spus Aidan. „Am petrecut prea mulți ani în armată, se pare.” Nu că s-au certat exact, desigur, se gândi Joshua în timp ce se îndepărta dincolo de grajduri o jumătate de oră mai târziu până unde începea plimbarea în sălbăticie. Și nu fusese într-o furie falnică peste ochi doar cu o furie extrem de indignată. Făcuse un gest de sărut cu buzele și îi spusese scumpo când ea îl certase și îi văzuse nările aprinzându-se, apoi fuseseră în trăsură cu fratele și sora ei, iar el îi trăsese în mod deliberat mâna prin braț. Nu, nu se certaseră. Dar seara trecută avuseseră relații conjugale și totul se schimbase între ei. Ceea ce începuse ca un flirt ușor pentru a ușura plictiseala de a fi blocat în Bath timp de o săptămână se escaladase într-un logodnic impulsiv și foarte temporar pentru a evita schema de prindere a mătușii sale și apoi în ceva destul de lung cu decizia bunicii sale de a le da o petrecere de logodnă. Și apoi Bewcastle ajunsese la Bath și deslușise repede adevărul, ceea ce a dus la această prelungire a conexiunii. Știa pericolul. S-a pregătit pentru asta, s-a întărit împotriva ei, atât pentru ea, cât și pentru a lui. Dar acum uite ce s-a întâmplat. Erau extrem de periculoși să-și transforme poznele temporare într-un angajament pe tot parcursul vieții. Dacă s-a întâmplat că a fost însărcinată, nu ar avea deloc de ales. Și chiar dacă nu era. . . Doamne, ea era Lady Freyja Bedwyn. Noaptea trecută părea să nu-și dea seama de gravitatea a ceea ce se întâmplase. Sau poate că a făcut-o, dar pur și simplu refuzase să recunoască asta. În această dimineață, dacă presupunerea lui era corectă, ea se confruntase cu realitatea și o găsise într-adevăr tulburătoare. Plimbarea în sălbăticie a început cu o serie de trepte largi, de pământ, cu margini de lemn care duceau între tufișuri de rododendron până la copaci mai mari, mai sus pe deal. Apoi, o cărare bine uzată, umbrită, se întoarse brusc spre dreapta, pentru a țese printre copaci și pentru a da mersului o impresie de izolare totală, de a fi la câțiva kilometri de orice locuință. Era parfumat cu vegetație, chiar dacă înălțimea verii trecuse și puternic cu cântecul păsărilor. La fel, el - se confruntase cu realitatea în această dimineață, adică - sau aseară, pentru a fi mai exact. Acum era Hallmere, indiferent dacă voia sau nu. Războaiele s-au încheiat cu

Napoléon Bonaparte încarcerat pe insula Elba. Treaba lui a fost terminată. Avea douăzeci și opt de ani. Era adevărat că nu avea intenția de a se întoarce la Penhallow - niciodată. Dar era un pair al tarii sale. Trebuia să se așeze în Camera Lorzilor într-una din aceste zile. Trebuia să achiziționeze o casă permanentă undeva - probabil la Londra. Trebuia să se așeze - acele cuvinte temute. Deși nu știa de ce ar trebui să le gândească cu teamă. Se așezase odată, cu ani în urmă, când învățase și practica meseria de tâmplar. Se așteptase să-și trăiască viața acolo în satul Lydmere. Începuse chiar să se uite în jurul lui la unele dintre fetele din sat. Poate că era timpul să se căsătorească. Și dacă trebuie să se căsătorească, de ce nu Freyja? Social nu putea face mai bine. Nu s-ar plictisi niciodată de ea. A găsit-o atrăgătoare. Descoperise seara trecută că era atât de exploziv pasionată în pat pe cât se așteptase. Cu siguranță s-ar bucura de ocazia de a o așeza în circumstanțe mai puțin frenetice pentru a descoperi dacă natura ei era la fel de senzuală pe cât de pasională - ar paria că era. De ce nu Freyja? Poate pentru că nu-și propusese niciodată să o curteze. Poate pentru că nu arătase niciodată vreo înclinație de a fi distrată. Poate pentru că natura lui era încă prea neliniștită sau pentru că sentimentele ei erau încă prea legate de o pasiune frustrată pentru Ravensberg. Dar poate că acum nu mai aveau de ales în această chestiune, se gândi el, pășind de-a lungul cărării și uitându-se în pădurea ocazională sau nebunia pusă deoparte pentru odihnă pe parcurs. Nu era nici un semn de Freyja. Era posibil, desigur, să nu fi venit deloc pe aici. Sau, dacă ar fi avut-o, s-ar fi putut întoarce la casă într-un alt mod până acum. Calea a fost alpinism în mod constant în sus de la început, deși nu cu orice pantă abruptă. Joshua își dădu seama că era pe punctul de a se mișca peste creasta dealului și de a începe coborârea treptată, curbată, până la sfârșitul plimbării. Un turn de piatră, construit cu măiestrie pentru a arăta ruinat romantic, fusese construit pe creastă. Dacă exista o scară șerpuitoare în interiorul ușii înguste cu arcada sa gotică - și el credea mai degrabă că trebuie să existe -, pasagerul energic se putea ridica la crenelele crenelate și avea o priveliște magnifică asupra vârfurilor copacilor spre mediul rural înconjurător. Ridică privirea - și rânji. Mâinile ei se sprijineau pe creneluri. Fața ei era ridicată spre soare și mai mult de jumătate se întoarse de pe cărarea pe care stătea. Dacă ar fi purtat o pălărie pentru plimbare mai devreme, acum nu mai era nici urmă. Sau a oricăror agrafe. Părul i se scotea afară în spatele ei, în vânt. Încă o dată el a fost amintit de Viking fecioarelor sau săsești femei războinic. Sau poate în această dimineață arăta mai degrabă cu doamna medievală a castelului, ținându-l împotriva tuturor atacatorilor în timp ce domnul ei era plecat în luptă. Îi spusese odată că uneori simțea că se născuse într-o eră greșită. „Dacă mă apropii”, a strigat el, dându-și mâinile de ambele părți ale gurii, „voi fi întâmpinat cu ulei care fierbe și cu săgeți otrăvite care plouă pe capul meu?” Se întoarse și se uită în jos la el, ridicându-și mâinile pentru a-și reține părul de pe față.

- Nu, a strigat ea înapoi. „Am crezut că îmi voi oferi plăcerea mai personală de a te arunca peste creneluri. Haide. L-a favorizat cu unul dintre zâmbetele sale feline.

CAPITOLUL XIV Uite ”, a spus ea după ce a urcat scările în spirală din interiorul turnului și i s-a alăturat în vârf. Făcu un gest în jurul ei cu o largă mișcare a brațului. „Există o vedere mai frumoasă oriunde, crezi?” Era o vedere de kilometri în toate direcțiile. Casa s-a întors în spatele ei, dar a preferat să privească în vânt în sens invers, deasupra copacilor, peste partea din spate a parcului, și spre terenurile agricole, clădirile agricole, gardurile vii și benzile întortocheate. Turnul era unul dintre locurile ei preferate din lume - sălbatic și retras, împiedicându-i micile probleme și durerile de inimă, suflându-le în vânt. Nu-i plăcea să o împărtășească cu nimeni, dar ar fi fost meschin să-l trimită pe Josh. Totuși și-ar fi dorit să fi putut face acest lucru. Auzindu-și vocea strigând în mod neașteptat de jos și apoi uitându-se în jos și văzându-l, își întoarse genunchii spre gelatină și îi trimisese stomacul sărind și îi taia respirația pentru un moment nepăzit. Era teribil de conștientă de el din punct de vedere fizic, cu atât mai mult acum, când venise lângă ea, înalt și viril în hainele sale de călărie - și fără pălării. Nu i-a plăcut niciodată sentimentul. Pasiunea fusese foarte bine în urmă cu patru ani, când, de asemenea, își plăcuse dragostea și se îndreptase spre o fericire-pentru totdeauna - cât de tânără fusese în acele zile. Dar acum a sugerat doar o pierdere a controlului, o teamă că ar putea cumva să-și piardă simțul câștigat de independență puternică. Nu era îndrăgostită de Josh, dar in mod nsigur și umilitor poftea dupa el. Nu i-a plăcut. Nu a ales să fie nici îndrăgostită, nici în pofta - mai ales nu cu un bărbat care a găsit totul în viață amuzant și rareori părea să aibă un gând serios. Joshua Moore, marchiz de Hallmere, nu era demn de dragostea ei, chiar dacă era pregătită să o ofere. Ea nu a fost. „Nu că l-am văzut în niciuna dintre călătoriile mele”, a spus el ca răspuns la întrebarea ei, privind în mod apreciat priveliștea. „Câmpurile au fost toate recoltate și unii dintre copaci încep să se coloreze. Peste încă câteva săptămâni vor părea încă mai glorioși. Ah, scuză- mă. ” Își întoarse capul pentru a o privi în jos. „Nu-ți place toamna, nu-i așa?” „Doar pentru că iarna se apropie atât de mult în spatele ei”, a spus ea. „Iarna îmi amintește întotdeauna de…” Ea se cutremură. „Mortalitatea ta?” el a sugerat. „Ați citit Călătoriile lui Gulliver?” - Bineînțeles că am, a spus ea. „Îți amintești de acele personaje condamnate să trăiască veșnic ?” el a intrebat-o. „Nu-mi amintesc în ce parte a cărții se aflau, dar s-au născut cu un semn pe frunte care însemna că nu vor putea muri niciodată. În loc să fie invidiați, aceștia erau cei mai compătimați membri ai rasei lor. A fost o soartă cumplită să te naști cu o astfel de amprentă. Se pare că Jonathan Swift a fost mai înțelept decât majoritatea dintre noi și a înțeles cât de nedorit ar fi să trăim veșnic . Și dacă trăim mereu în spaimă constantă, Free, cum ne putem bucura de timpul care ni se acordă? ” „Nu trăiesc în spaimă constantă”, i-a spus ea. „Numai iarna?” zise el zâmbindu-i. „Și toamna pentru că urmează iarna? Jumătate din fiecare an? ” Ea clătină din cap. „Este o vorbă prostească”, a spus ea. „Cine ți-a spus că mă vei găsi aici?”

„Te-ai ascuns de mine?” el a intrebat-o. „Nu mă ascund niciodată de nimeni”, a spus ea încrucișat - făcuse, desigur, exact asta, sau cel puțin amânând să-l vadă cât mai mult timp în această dimineață. „Cred că este timpul să ne certăm, Josh. Este timpul să te eliberez și să te trimit în drum. Este timpul să punem capăt acestei farse. ” - Nu se poate, scumpo, spuse el, sprijinindu-se de un cot pe creneluri și întorcându-se pentru a o privi pe deplin. "Nu inca. Abia când știm dacă sunteți sau nu cu copil ”. Rămăsese trează aproape toată noaptea îngrijorându-se doar de asta. Despre nevoia de a se căsători cu Josh. Despre nevoia lui de a se căsători cu ea. Despre a fi prins pentru totdeauna într-o căsnicie pe care niciunul dintre ei nu o alesese în mod liber și amândoi ar fi supărat pentru totdeauna. Despre a avea un bebeluș moale, cald, viu. - Nu sunt, spuse ea hotărâtă. „Și există întotdeauna ceva sau altul. Când am început acest lucru, urma să-l încheiem a doua zi. În fiecare zi, de atunci, se pare că ne-am săpat o gaură mai adâncă. ” „Trebuie să înțeleg, vrajitoarea mea”, a întrebat-o, „că nu vrei să te căsătorești cu mine?” - Știi că nu, spuse ea iritată, mai mult decât vrei să te căsătorești cu mine. Fii serios pentru o dată în viață, Josh. Încep să cred că râsul tău și maniera ta fără griji sunt măști pe care le porți. Ceea ce nu am decis încă este dacă nu maschează nimic sau dacă există o persoană în spatele lor pe care nu aș recunoaște-o dacă aș întâlni-o fără deghizarea ”. El se uită la ea cu ochii strâmbați, zâmbetul jucându-și încă buzele. „Nu ar fi nimic, scumpo”, a spus el. „Îți pare rău că s-a întâmplat aseară?” „Bineînțeles că îmi pare rău că s-a întâmplat”, a spus ea. „Și a fost vina mea. Nu ar fi trebuit să sugerez în primul rând coliba paznicului. Cu puțină imaginație aș fi putut ghici pericolul în care ne duceam amândoi. Dar nu am făcut-o. Nu mă armasem pentru a rezista la ceea ce s-a dovedit irezistibil. Ai avut. M-ai fi oprit. Dar am fost de neoprit. Totul este destul de umilitor. ” „Atunci nu ți-a plăcut?” el a intrebat-o. - Bineînțeles ... Ea întoarse capul și îl privi cu privirea. „Bineînțeles că mi-a plăcut. Eu sunt o femeie și tu ești un bărbat - un bărbat frumos, atrăgător ”. "Nu!" El îi rânji. „Sunt?” - Bineînțeles că mi-a plăcut, a spus ea din nou. „Dar asta nu are nicio legătură cu nimic. Nu vezi asta? Miaș dori să nu se fi întâmplat. Nu numai că nu suntem logodiți, dar nici măcar nu ne gândim să fim logodiți. Nu am cultivat niciodată vreo relație mai profundă decât un flirt ușor și ne-am angajat în asta doar pentru că am fost amândoi blocați în Bath și ne-am plictisit îngrozitor. Nu ne-am luat niciodată în serios logodna noastră, deși ne-am bucurat amândoi, cred, ca un fel de ciudată care se va termina în curând și ne va lăsa destul de neîncetate. Aseară a stricat toate astea. Desigur, mi-aș dori să nu se fi întâmplat. Dacă suntem obligați să ne căsătorim, o singură greșeală din partea mea ne-ar fi stricat ambele vieți ”.

„Ar fi mai bine să sperăm că nu suntem obligați să ne căsătorim, atunci”, a spus el, râsul ieșind din ochii lui. „Dar a avut seara trecută cel puțin un rezultat pozitiv? Ți-ai abandonat acum ura față de vicontesa Ravensberg? ” - Era vremea, spuse ea oftând, întorcându-se spre a privi înapoi spre casă, care, cu ferestrele lungi lungi, arăta foarte elizabetan din acest unghi. „Sentimentele mele deveniseră o jenă pentru mine - și pentru ea și Kit. Este o doamnă perfectă și bună și cu inima caldă - toate calitățile le-am urât în ea pentru că nu le posed eu însumi. Dar, da, am ajuns la o înțelegere aseară. Poate chiar vom deveni prieteni. Cine știe? Sau întâmplat lucruri mai ciudate. ” - Și Ravensberg? el a intrebat-o. „L-ai iertat?” A oftat din nou și și-a ținut părul de la față cu un braț. „Nu m-am putut abține să nu mă gândesc toată noaptea trecută”, a spus ea, „că dacă ar fi venit acasă vara trecută fără Lauren, probabil că nu ar fi putut rezista presiunii așteptărilor din partea familiei sale și a mea. Poate s-ar fi căsătorit cu mine pur și simplu pentru că nu găsea nici o cale de a nu se căsători cu mine. Și aș fi știut, dacă nu imediat, atunci cu mult înainte de acum. Aș fi fost prins într-un iad viu. Nu este nimic de iertat. S-ar fi căsătorit cu mine acum patru ani, dar eu nu m-aș căsători cu el. Nu mi-a datorat nimic anul trecut. Și poate m-am agățat de ceva care nu a existat niciodată cu adevărat. Eram îndrăgostit - cu disperare, dar nu sunt sigur că a fi îndrăgostit este mai aproape de iubirea reală decât de a avea dorinta pentru cineva ”. „Pe mine ma doresti?” el a intrebat. Se întoarse să-l privească din nou și râse când văzu râsul din nou în ochii lui. „O, acum”, a spus ea, „nu voi nega. Trebuie să știi oricum așa cum știu despre tine. Cu toate acestea, cu siguranță nu ar fi suficient să ne ducă în vreun viitor. Și, așadar, este periculos și trebuie rezistat cu orice preț ”. Stătea prea aproape de el. Mâinile lui se întinseseră să o prindă de ambele părți ale taliei și să o atragă împotriva lui. El își lăsă capul în jos și o sărută încet, aproape leneș, cu buzele ușor deschise. Ea și-a așezat mâinile pe umerii lui și și-a dat seama, cu o îngrozitoare scufundare a inimii, că va exista un gol în viața ei, unde fusese, după ce această farsă ajunsese în sfârșit. „De ce ai pofti după mine”, a spus ea când el a ridicat capul, „nu voi ști niciodată. Sunt atât de urâtă. ” "Ce?" Ochii îi erau aprinși de veselie. „La orice altă femeie care ar fi departe de a fi o expediție de pescuit subtilă pentru un compliment. Dar te referi la asta. Stați să văd. Lasă-mă să mă uit bine la tine. ” Ochii lui începură să-i cutreiere fața, în timp ce ea se întreba ce naiba ar fi putut să o stăpânească pentru a rosti cu voce tare atât de stupide. Renunțase cu mult timp în urmă să-și plângă privirile și să-l invidieze pe Morgan pe al ei. Era așa cum era. Oricinei nu i-a plăcut să o privească s-ar putea uita pur și simplu în altă parte. „Nu ești drăguț, Free sau frumos”, a spus el - cel puțin nu avea de gând să recurgă la lingușire mincinoasă. „Ești altceva, însă, dincolo de ambele. Tu, scumpa mea, ești superbă. Cred că pentru totdeauna pot găsi toate fetele drăguțe oarecum insipide. ” „Ce prostie!” Ea a râs. „Încă o astfel de lingușire flagrantă și vă pot arunca peste creneluri cu seriozitate.”

- Mi-e frică și tremur, spuse el și se aplecă să o ridice în brațe. „Lasă-mă jos”, a cerut ea indignată. Dar a pășit cu creneluri cu ea și a ridicat-o mai sus. Ea a țipat, și-a înfășurat strâns brațele în jurul gâtului lui, apoi s-a trezit râzând neputincioasă. „Nu te lupta”, a spus el, râzând și el, „sau se poate sa te ssc-scap, Free. Ups! ” Ea a țipat din nou în timp ce el se prefăcea că face exact asta. El a pus-o jos în cele din urmă și ea a rămas aproape de el, cu fața pe cravata lui, recuperându-se după râsul rămas. ticalosule, spuse ea. „Îmi voi răzbuna. Vezi dacă nu. ” „Free”, a spus el încet, cu bărbia lipită de capul ei, „acest lucru trebuie spus. Dacă am făcut un copil, am fost la fel de implicat ca tine. Ne vom căsători și vom profita la maximum de căsătorie atât de dragul copilului, cât și pentru al nostru. Nu vom risipi energie resentimentându-ne reciproc și învinovățindu-ne pe noi înșine și făcându-ne nefericiți imaginându-ne că celălalt trebuie să fie nefericit. Vom face tot posibilul pentru a ne fi bine împreună. De acord?" A fost considerabil zguduită. Se simțea călduroasă și în siguranță stând împotriva lui și, în mod neobișnuit, a salutat siguranța solidă a corpului său. Cuvintele lui nu schimbaseră nimic - și totul. . . . dacă am făcut un copil. . . - De acord, spuse ea. Stăteau unul împotriva celuilalt, nici părând să nu știe cum să procedeze. - Ar fi bine să ne întoarcem la casă, spuse ea cu pas vioi, făcând un pas înapoi. Sunt flămând." „Voi coborî scările alea din fața ta”, a spus el. „Sunt remarcabil de abrupte. Poți să mă iei de mână, dacă vrei. ” Freyja își ridică bărbia într-un unghi ascuțit și îl privi cu privirea de-a lungul nasului.

„Uh-oh!” spuse el ridicând teatral mâinile ca pentru a se apăra de atac. „Ce diavol am spus?” „Nu îndrăznești să încerci să mă protejezi!” îi spuse ea, cu vocea rece și trufașă. „Am urcat scările fără mâna de ajutor a vreunui bărbat care plutea nesuferit. Voi coborî scările în același mod. ” „Dracu’ s-o ia de traba”, a spus el, clătinând din cap și întorcându-și brațele în lateral, nu poți fi nici măcar un gentleman cu tine, Free, fără să-ți trezești mânia. Dați-i drumul. Sparte-ți gâtul în jos și voi sta în spatele tău, recunoscător că nu mă duci cu tine. Mai bine, îmi poți rupe căderea când îmi împiedic cizmele. ” Freyja zâmbi în sinea ei când cobora scările abrupte în spirală.

Lui Joshua i-au plăcut Bedwyn-urile și a regretat înșelăciunea care se comitea împotriva lor - deși, desigur, s-ar putea să nu se dovedească o înșelăciune dacă el și Freyja ar fi obligați să se căsătorească până la urmă. Rannulf și Judith urmau să se întoarcă în Leicestershire a doua zi. Au trăit la Grandmaison Park cu Lady Beamish, bunica maternă a Bedwyns, dar ea a fost în stare precară de sănătate și ei nu au vrut să lipsească nici mai mult. „Ne vom revedea în curând, Iosua ”, a spus Judith când își lua concediu de la toată lumea, „așa că nu e rămas bun. Sper doar să nu stabiliți data nunții dvs. pentru o perioadă în care eu nu pot călători. Dar acest lucru este extrem de egoist pentru mine. Voi fi foarte fericit pentru tine și Freyja oriunde aș fi în ziua aceea. ” - Trebuie să fii făcut din chestii dure pentru a fi luat pe Free, spuse Rannulf, făcându-i cu ochiul în timp ce strângeau mâna. „Fără îndoială că nu va fi o căsătorie liniștită. Nu este ușor controlată. Dar cred că ea și-a întâlnit meciul. Cu siguranță va fi o căsătorie interesantă. ” „Nu cred”, a spus Joshua , „ea poate fi controlată, ușor sau altfel. Poate că este o binecuvântare că îmi place așa cum este ea ”. Rannulf a râs apreciativ și l-a lovit cu pumnii în umăr. Aidan părea dur și lipsit de umor până când cineva l-a cunoscut. Era cu siguranță reticent și încet să râdă, sau chiar să zâmbească, dar în curând a fost evident că o adora pe Eva și că era devotat copiilor lor. El a petrecut o mare parte din ziua anterioară botezului și zilele următoare cu copiii - jucându-se cu ei, luându-i pe jos și călărind, cerându-le curtoazie și ascultare, dar, în rest, ținându-i pe frâu foarte slab. „Au trăit toate terorile respingerii și nesiguranței după ce părinții lor au murit”, a explicat el după ce Iosua îl supraveghea pe băiatul de pe ponei, în timp ce Aidan îi dădea fetiței o lecție de călărie într-o dimineață. „Chiar și când au stat cu Eva de ceva vreme și după ce m-am căsătorit cu ea, cineva a încercat să-i smulgă ca răzbunare împotriva Evei pentru că s-a căsătorit cu mine. A fost nevoie de un dosar în instanță și de hotărârea unui magistrat pentru a stabili faptul că suntem tutorii lor legali. Dacă trebuie să-mi petrec următorii douăzeci de ani de viață ajutându-i să creadă că aparțin undeva, că sunt iubiți necondiționat, că lumea lor este un loc predominant benign, că pot îndrăzni să fie adulți fericiți și productivi când vor crește, atunci voi considera acei ani bine petrecuți. ” „Sunt copii norocoși” , a spus Joshua , amintindu-și de posomorâtul propriei sale copilării. „Au tot dreptul să fie”, i-a spus Aidan. „Bineînțeles, ne confruntăm cu posibilitatea ca nesiguranțele lor să apară din nou când Eve va avea un copil propriu, dar acel moment nu este încă și ne vom ocupa de el când se va întâmpla”. Alleyne i-a amintit lui Iosua . Vesel și întotdeauna activ, el emană totuși un anumit aer de neliniște și lipsă de scop. „Te invidiez”, a spus el când cei doi erau singuri împreună la micul dejun după ce i-au văzut pe Rannulf și Judith în drum. „Aveți acasă și proprietatea dvs. la care să mergeți acum că aveți titlul, iar serviciile dvs. în Franța nu mai sunt necesare. Și o căsătorie cu cineva pe care îl iubești pentru a te ajuta să-ți faci

rădăcini. Cred că trebuie să iubești Free. ” El rânji. „Nu-mi pot imagina niciun alt motiv pentru care un bărbat ar vrea să se căsătorească cu ea dacă nu ar fi fost averea ei și, evident, nu ai nevoie de banii ei”. „Nu,” a fost de acord Joshua . „Cu toate acestea, probabil că nu îți lipsesc fondurile, sau oricare dintre celelalte atribute necesare pentru a atrage o mireasă potențială, dacă asta vrei.” „Problema este,” a spus Alleyne, „că nu știu ce vreau. Dacă aș fi sărac, nu aș mai avea de ales decât să mă angajez , nu-i așa? Presupun că mi-aș fi găsit nișa cu mult timp în urmă și aș fi fost destul de fericit în ea. Și dacă aș fi sărac, nu ar fi atât de multe femele care să ma imbrobodeasca. Poate aș fi urmărit și câștigat pe cineva care mă iubea pentru mine, pe cineva pentru care aș renunța fericit la libertatea mea . Rangul și averea nu sunt lipsite de problemele lor. ” „A fost odată”, a spus Iosua , „nu aveam niciuna și, în general, ar trebui să recunosc că ai un punct”. „După ce am spus,” a spus Alleyne cu tristețe, ridicându-se de la locul său pentru a se ajuta la mai multe alimente din bufet, „nu sunt sigur că aș renunța nici măcar dacă aș putea. M-am gândit - cu un pic de îndemn de la Wulf - să candidez pentru un loc în Parlament sau să iau o numire guvernamentală. În ceea ce privește căsătoria, nu mă grăbesc. Bedwyns se așteaptă să fie monogami odată ce se căsătoresc. Mai mult decât atât, se așteaptă să-și iubească soții. Nu sunt sigur că sunt pregătit pentru acest tip de angajament încă, dacă voi fi vreodată. Sper ca esti. Freyja îți va cere asta - cu pumnii, dacă este necesar. ” „Acum este o amenințare de a pune frica de Dumnezeu în mine”, a spus Iosua . „Am fost la capătul unuia dintre acești pumni - cel puțin nasul meu are - de două ori.” Alleyne își dădu capul înapoi și râse. „Bătrâna Free,” a spus el. Morgan era tânăr și frumos și era pe punctul de a o face să iasă în societate. Ea va fi prezentată reginei în primăvara anului viitor și va rămâne la Londra pentru a participa la toate activitățile sociale frenetice ale sezonului. Cu toate avantajele ei de naștere, avere și înfățișare, ea nu putea să nu ia tonul de furtună și să fie curtată de fiecare domn în căutarea unei soții și a unui număr bun care s-ar gândi la căsătorie numai după ce ar fi privit-o. Dar nu trăia în acea zi. Nu era o fată tânără, cu nimic în cap, în afară de fete și petreceri. „Totul este remarcabil de prostesc”, a spus ea la cină într-o seară, „toată această parada a unei ieșiri și a unui sezon. Iar întreaga idee a unui mariaj de căsătorie este dezgustătoare și remarcabil de scăzută. ” „Nu ți-e teamă că nimeni nu va licita pentru tine, nu-i așa, Morg?” Întrebă Alleyne. - Nu mă tem de așa ceva, spuse ea cu dispreț, așa că poți să-ți ștergi rânjetul de pe față, Alleyne. Mi-e frică de exact opusul. Mă aștept să fiu asaltat de niște prostii stupizi și de mosi ramoliti și de oameni serioși și plictisitori de toate vârstele. Totul din cauza cine sunt. Niciunul dintre ei nu mă va cunoaște și nici măcar nu va dori să mă cunoască . Tot ce își vor dori este căsătoria cu sora mai înstărită a ducelui de Bewcastle. ” „Din fericire, Morgan”, a spus Aidan, „ai puterea să le spui nu unuia sau tuturor. Wulf nu este un tiran și nu ar putea să te oblige la o căsătorie împotriva voinței tale, chiar dacă ar fi el. ”

„Veți întâlni pe cineva în primăvara viitoare”, a spus Eve, „sau anul următor sau anul următor și va exista ceva diferit despre el, Morgan. Ceva care te agită aici. ” Ea și-a atins inima. „Și înainte să știi asta, chiar dacă nu ai intenționat niciodată să-l iubești sau chiar să-ți placă, vei ști că nu există altcineva în lume pentru tine în afară de el” „Eva l-a întâlnit pe Aidan”, a spus Freyja, sunând exasperat, deși în ochii ei se simțea o anumită strălucire plăcută în timp ce se uita la cumnata ei, „și a devenit un romantic fără speranță”. - Da, da, a fost de acord Eve și a râs și s-a înroșit. „Ei bine, cu siguranță nu mă aștept să-l întâlnesc pe viitorul meu soț la mariajul din Londra”, a spus Morgan cu o aruncare disprețuitoare a capului. „Voi aștepta până la împlinirea a douăzeci și cinci de ani dacă trebuie, la fel ca Freyja. A așteptat până a întâlnit bărbatul potrivit ”. Se uită la Joshua , aprobând în ochii ei. "Chiar dacă au existat câteva hopuri pe parcurs," a adăugat Alleyne. Joshua a descoperit că nu-i displăcea nici măcar Bewcastle. Omul era rece, auster, îndepărtat. El și-a luat mesele cu familia și i s-a alăturat în salon în timpul serilor. Dar, în afară de asta, a păstrat foarte mult pentru sine. L-a invitat pe Joshua în biblioteca sa după prânz, în ziua în care Rannulf și Judith au plecat. Iosua a ghicit că astfel de invitații erau rare. S-a scufundat în scaunul de piele pe care l-a indicat Bewcastle înainte de a-l lua chiar pe cel din cealaltă parte a vetrei. „Ai fost prezentat majorității membrilor familiei noastre”, a spus el, punându-și coatele pe brațele scaunului și aruncându-și degetele, „și aproape tuturor vecinilor noștri în timp ce eram la Alvesley pentru botez. A fost intenția mea când am venit acasă de la Bath să organizez o petrecere de seară sau chiar un bal aici în cinstea logodnei tale. Dar s-ar putea să considerați un astfel de eveniment nedorit. Cred că logodna are încă un caracter temporar, presupun? ” Iosua a ezitat și s-a trezit uitându-se la ochii palizi, de neîncercat ai ducelui. Se păru pentru o clipă că aproape că putea citi în ochii aceia o știință a ceea ce se întâmplase în timpul serii la Alvesley. „Așa cum ai subliniat în Bath”, a spus Joshua, „și așa cum i-am explicat lui Freyja înainte, logodna mea este foarte reală pentru mine. Doar ea o poate pune capăt. Ea nu a rostit încă ultimul cuvânt despre asta. ” Observase înainte că Bewcastle nu părea descumpănit de tăcerile îndelungate. Era unul acum. „Dacă vrei să spună ultimul cuvânt”, a spus în cele din urmă Bewcastle, „atunci am încredere că vei face de dorit să o facă. Freyja ar putea fi ultima femeie la care s-ar aștepta să fie susceptibilă la inima frântă, dar soarta nu îi este necunoscută. „Știu”, a spus Joshua. "Ah." Sprâncenele ducale se ridicară. „Voi vedea ce părere are Freyja despre o petrecere sau un bal”, a spus Joshua, simțind că a avut o scurtă privire asupra unei părți a Bewcastle pe care a ținut-o foarte atent ascunsă chiar și de propria familie. Îi păsa de Freyja - nu doar de numele ei bun și, prin urmare, de numele Bedwyn-urilor, ci de ea. Se temea că va fi din nou rănită.

Ușa bibliotecii s-a deschis în spatele lui în acel moment, iar sprâncenele ducale s-au arcuit și mai sus, în timp ce degetele lui se învârteau în jurul mânerului paharului său. Joshua s-a uitat peste umăr și a văzut că intrusul era mica Becky, care a privit în jurul ușii o clipă înainte de a păși înăuntru și a închis-o cu grijă în spatele ei. „Tocmai m-am trezit din pui de somn”, a spus ea foarte precis cu vocea ei, „Davy a plecat și Nanny Johnson a spus că aș putea coborî. Dar mama și tata și toți ceilalți au ieșit afară și nu vreau să merg să li se alăture acolo pentru că astăzi este frig ”. Bewcastle își ridică pe jumătate monoclul la ochi. „S-ar părea, atunci”, a spus el, „că singura alternativă este să rămâi în interior”. - Da, a fost de acord. Dar ea nu a răspuns la sugestia implicită că ar fi liberă să se facă acasă în orice parte din interior, cu excepția bibliotecii. „Bună ziua, unchiule Joshua”, a spus ea în timp ce trecea pe lângă el în drum spre a examina obiectul care i-a atras atenția - monoclul lui Bewcastle. A luat-o de pe degetele lui surprinse, a examinat-o cu atenție, a întors-o în mâini și a ridicat-o la ochi. Ea își ridică ochii spre el. - Arăți amuzant, unchiule Wulf. „Îndrăznesc să cred ca da,” a spus el. „La fel și ochiul tău.” Ea a plecat în hohote de chicoteli înainte de a se întoarce și a zvâcnit pe poala lui, sprijinindu-se de pieptul lui și reluându-și jocul cu monoclul. Lucrul era că, gândi Joshua, când Bewcastle începea o conversație hotărâtă despre Penhallow, părea atât ușor incomod, cât și ușor încântat. De asemenea, stătea foarte nemișcat, de parcă se temea să-l înspăimânte pe copil. Bănuia lui Joshua că nu i se mai întâmplase așa ceva până acum. Freyja s-a opus categoric oricărei sărbători publice a logodnei lor la Lindsey Hall, așa cum se așteptase Joshua. „Ceruri pline de grație”, a spus ea când a întrebat-o despre asta, în timp ce jucau un joc de biliard mai târziu în după-amiaza, „ce urmează? O nuntă batjocoritoare? Destul e destul. Am să mă cert cu tine foarte curând, Josh, și foarte public, indiferent dacă îți place sau nu. Toată această afacere devine plictisitoare și ridicolă. ” „Așteapta puțin”, a spus el. - Oh, așteaptă, așteaptă, așteaptă, spuse ea nerăbdătoare. „Vrei să spui asta în continuare la împlinirea a optzeci de ani? Totul a devenit atât de prost. Nu, nu trebuie să existe nici o serată, nici un bal, nici ceai, nici nimic. Mi-aș dori să nu fi început niciodată asta. Mi-aș dori să nu fi venit în camera mea de han în noaptea aceea. Mi-aș dori să nu mă fi plimbat în Sydney Gardens în dimineața aceea. Mi-aș dori să fi ignorat acele țipete prostești. Mi-aș dori să nu fi dansat cu tine la adunare. Eu doresc-" „Dacă lovești mingea aia”, a avertizat el, „va merge la navigarea peste capătul mesei și va sparge chiar prin fereastra respectivă”. Ea a trântit tacul de biliard. „Josh”, a spus ea, „toată lumea este atât de fericită pentru mine. Pentru noi. Nu mai suport. ”

„Există două cursuri deschise pentru noi, atunci”, a spus el. „Puteți să vă certați cu mine, să întrerupeți logodna și să mă trimiteți, sau pot descoperi afaceri importante care necesită întoarcerea mea imediată la Penhallow și să plecați de aici. Aș sugera cel de-al doilea curs, deoarece nu trebuie să implice o încheiere imediată a logodnei noastre și vă va lăsa deschis să vă amintiți dacă va fi necesar să faceți acest lucru. ” Diavolul ia, gândi el, surprins, nu voia să plece încă. Dar trebuia să recunoască faptul că situația devenise intolerabilă și cu siguranță inutilă. Retrospectiv, nu era convins că Bewcastle avusese dreptate să insiste să vină aici și să păstreze logodna în viață atât de mult. - Atunci, fă asta, spuse ea, încruntându-se. "Dar cum? Ce motiv vei da? ” „Stewardul meu îmi scrie frecvent”, i-a spus el. „Știe că sunt aici. Este aproape obligat să existe o scrisoare de la el în următoarele câteva zile ”. „Nu poate veni prea curând pentru mine”, a spus ea. „Cuvinte atât de calde și romantice, scumpo”, a spus el, ridicând o mână și aruncându-și arătătorul peste bărbie. Luă tacul de biliard, încruntându-se și se aplecă din nou peste masă.

CAPITOLUL XV Scrisoarea a venit a doua zi dimineață. Aștepta pe tava de argint de pe masa mare a holului unde erau întotdeauna afișate scrisorile familiei, cu excepția celor de la Bewcastle, care erau livrate separat bibliotecii. Toți tocmai se întorseseră de la o plimbare, ușor umedă, de când începuse să cadă o ploaie ploaie. Chiar și ducele venise cu ei în această dimineață. Copiii alergau deja sus la creșă pentru a se schimba. „Oh, Aidan, iată o scrisoare de la Thelma!” Exclamă Eve, părând încântată. „Și există unul pentru tine dedesubt, Joshua ”. I-o întinse cu un zâmbet. Ochii lui i-au întâlnit pe Freyja - tocmai ridicase o scrisoare a ei. A fost un moment sumbru. Iată, atunci, scuza lui de a pleca. El se gândise deja ce avea să spună după „citirea” scrisorii și, într-adevăr, ar exista chiar un adevăr în ea - că odată cu recolta și iarna nu departe, era nevoie urgentă de a începe unele reparații și unele reconstrucții pentru muncitorii săi de la fermă și acea afacere tristă, ar fi trebuit să fie acolo pentru a supraveghea munca, cel puțin câteva săptămâni. În acele săptămâni, desigur, Freyja avea să afle adevărul stării ei și fie îl aducea înapoi pentru a aranja o căsătorie pripită, fie punea capăt logodnei lor. Ar depinde de ea să se gândească la un motiv plauzibil pentru asta. Va pleca mâine, se gândi el în timp ce rupea sigiliul scrisorii. Va fi din nou un om liber - cel puțin o dată când ar fi auzit de Freyja. Ar fi în stare să facă tot ce și-a dorit cu tot restul vieții. Putea să se întoarcă să se distreze în orice fel care se prezenta. Scrisoarea lui Jim Saunders era mai scurtă decât de obicei. Iosua a citit-o repede, apoi a citit-o din nou mai încet. Ei bine, iad și nenorocire, se gândi el. Trecuse peste vointa femeii, iar acum ea nu va mai fi mulțumită până nu l-ar fi distrus. Se pare că era pregătită să facă eforturi extraordinare pentru a face exact asta. - E ceva în neregulă, Josh? A întrebat Freyja, cu vocea ei deliberat puternică și îngrijorată și, bineînțeles, toată lumea l-a privit, așa cum intenționase să o facă. „De fapt există”, a spus el. „Va trebui să merg fără întârziere la Penhallow, mi-e teamă.” „O, ce s-a întâmplat?” Întrebă Eve, îngrijorată. „Nimic prea îngrozitor, sper?” „De fapt”, a spus el, „sunt pe punctul de a fi acuzat de crimă”. "Crimă?" Aidan a vorbit pentru toți cu o voce care trebuie să fi avut odată un regiment întreg de bărbați care săreau atenția instantanee. „Crima de cine?” - Vărul meu, spuse Joshua , împăturindu-și scrisoarea în faldurile originale. "Cinci ani în urmă. Un martor s-a prezentat recent mătușii mele, marchiză de Hallmere. Este pregătit să jure că m-a văzut ucigându-l pe Albert ”. - Și ai făcut-o? Întrebă Aidan, cu fața ca granitul, la fiecare centimetru formidabilul colonel care fusese. - De fapt, nu, spuse Joshua rânjind. Nu era amuzant, știa - nicidecum - dar se juca ca o melodramă tipică, cu toți în picioare în sala mare, ca actori bine așezați. „Deși am fost, aparent, ultimul care l-am văzut în viață”.

„Aș putea sugera,” a spus Bewcastle, sunând perfect rece, chiar plictisit, „să ducem această discuție în salonul de mic dejun?” Pentru câteva clipe nimeni nu s-a mișcat în afară de Bewcastle însuși. Dar apoi Freyja a venit grăbită înainte să-și lege brațul prin al lui Joshua. „Mi-e foame dacă nu mai este nimeni altcineva”, a spus ea. Îl îndepărtă cu pași lungi, lăsându-i pe toți ceilalți în urmă. „Aș fi putut să știu”, a spus ea, cu vocea joasă și furioasă, „că ai inventa o poveste perfect ridicolă ca aceasta. Vă așteptați serios să creadă cineva? ” - Voi face tot posibilul să fiu convingător, scumpo, spuse el, strecurând scrisoarea lui Saunders în buzunarul hainei sale de călărie. "Cel puțin veți avea o scuză rezonabilă pentru a pune capăt logodnei noastre în câteva săptămâni dacă se dovedește că sunt un criminal rău , închis într-o celulă umedă și mohorâtă care așteaptă o spânzurare". „Totul este o glumă pentru tine”, a replicat ea. Nu a existat nicio șansă de conversație privată suplimentară. Toată lumea venea înghesuită după ei, avizi de mai multe informații . Dar Bewcastle a vorbit calm și hotărât despre vreme, până ce și-au umplut cu toții farfuriile din bufet și majordomul își turnase cafeaua și fusese demis. „Acum, probabil, Hallmere”, a spus harul său atunci când familia era singură împreună, „ți-ar plăcea să ne luminezi în continuare cu privire la natura acestor acuzații împotriva ta. Sau poate nu. Freyja are ceva drept să știe, cred. Ceilalți dintre noi nu. ” „Albert s-a înecat”, a explicat Joshua . „El și cu mine am fost împreună într-o barcă într-o noapte care a devenit din ce în ce mai furtunoasă. A sărit peste bord pentru a înota înapoi la țărm. Nu era un înotător puternic, dar a refuzat să se întoarcă în barcă. Am vâslit lângă el până când a fost suficient de aproape de plajă pentru a-și așeza picioarele pe nisip - ceea ce a făcut - și apoi am scos din nou barca timp de o oră sau ceva mai mult. Bineînțeles că a fost o nesăbuită în aceste condiții, dar aveam lucruri în minte. În plus, în acele vremuri încă mă consideram invincibil . A doua zi dimineață am auzit că lipsește. Mai târziu, în cursul zilei, trupul său a fost spălat la uscat cu valul care a venit. ” Eve avea ambele mâini peste gură. "A mers din nou la înot după ce ai dispărut?" Spuse Alleyne. „A fost o prostie de făcut într-o noapte furtunoasă, mai ales dacă nu înota bine. Sau s-a crezut și el de neînvins ? ” „Cred că voi doi v-ați certat,” a spus Aidan. „Da”, a recunoscut Joshua , „deși nu-mi mai amintesc despre ce. Ne certam mereu. Am crescut împreună la Penhallow, dar nu s-a pierdut niciodată dragoste între noi ”. „Și totuși”, a spus Bewcastle, sorbindu-și cafeaua și privindu-l pe Joshua cu ochii de argint neîncetat , „ai ieșit vâslind cu el noaptea”. "Da."

- Și acum a venit un martor, spuse Morgan disprețuitor. „Cred că cineva care vâsla sau înota în acele mări furtunoase. Totuși, nu l-ai văzut, Iosua ? Îndrăznesc să spun că este cineva care speră să-și facă averea cu puțin șantaj. Este probabil ca mătușa ta să-l plătească? Într-adevăr trebuie să te întorci acasă și să te asiguri că ea nu o face. ” „Mătușa mea, trebuie să înțelegi” , a explicat Joshua , „și-a pierdut singurul fiu în acea noapte. El a fost moștenitorul titlului și tot ce a mers cu el - inclusiv casa pe care ea încă o numește acasă. Eu am fost cel care a beneficiat de moartea sa - m-a făcut moștenitor. Recent, am spus foarte clar că nu mă voi căsători cu vărul meu, fiica ei cea mare . Am fost deja. . . atașat de Freyja. ” „Deci, ea este dispusă să creadă acest martor?” Spuse Eve, cu ochii mari de suferință. „O, săracul Joshua . Cum să-ți dovedești inocența? ” „Chiar nu mă aștept să fie dificil”, a spus el. „Cu toate acestea, trebuie să cobor acolo pentru a rezolva problema. Se pare că un alt văr, moștenitorul meu prezumtiv, a fost chemat, și nu este obligat să fie un pic de o deranjez. Căci, bineînțeles, dacă acuzația ar putea fi aderată, nu aș avea protecția rangului meu. Moartea a avut loc cu mult înainte ca eu să fiu Hallmere ”. - O, săracul Iosua , spuse din nou Eve. „Ce putem face pentru a ajuta?” „Îmi place mai degrabă ideea de a intervieva acest martor”, a spus Alleyne. „Mi se pare o afacere dificilă.” Freyja stătuse liniștit peste masă în tot acest timp, urmărindu-l pe Joshua cu ochi reci și ostili. Deodată, se ridică, ridicându-și scaunul cu genunchii în timp ce făcea asta și se apropie de masă spre el. Își întinse mâna în buzunar fără să-l permită, scoase scrisoarea lui Saunders, o desfăcu și rămase acolo citindo. Buzele ei erau comprimate într-o linie dură până când terminase. Ea împături scrisoarea și o așeză lângă farfuria lui. „Femeia aia se află în spatele acestui lucru”, a spus ea. „Trebuie să i se dea o lecție pe care nu o va uita niciodată. Vom pleca azi. O oră ar trebui să fie suficient de lungă pentru a te pregăti. Wulf, pregătește o trăsură și ne așteaptă peste o oră, dacă te rog. ” "Noi?" Spuse Iosua . "Ne?" „Nu crezi că te voi lăsa să pleci și să faci față asta singur, nu-i așa?” a întrebat ea cu înălțime. „Sunt logodnica ta. Mă duc și eu. ” - O, da, Freyja, spuse Eve. „Chiar cred că ar trebui să faci asta.” „Există, desigur,” a spus Bewcastle, „mica problemă a corectitudinii. Nu ești încă căsătorit cu Hallmere, Freyja. ” Și-a trântit limba cu nerăbdare, dar Alleyne a vorbit. „Voi fi insotitorul tău, Free”, a spus el. Voi veni cu voi doi. De fapt, nu aș rata acest lucru pentru nimic in lume. ” - Și și eu, spuse ferm Morgan. - Nu, nu are rost să te apuci de monoclul tău, Wulf. Nu mă va descuraja. Am optsprezece ani și este perfect potrivit să merg la viitorul cumnat cu sora și fratele meu. Într-adevăr, este corect ca Freyja să aibă companie feminină. Nu-mi place cum suna marchiza asta

de Hallmere. Vreau să o văd singură. Și cred că ar trebui să i se ofere ocazia să descopere că familia în care Joshua urmează să se căsătorească poate fi un dușman puternic ”. - O, bravo, Morgan, spuse Eve. „Deși nu știm încă dacă marchiza a avut ceva de-a face cu producerea acestui martor brusc. Cu toate acestea, îmi place ideea că ea se va confrunta cu toată puterea considerabilă a Bedwyn-urilor. Desigur, Aidan este cel mai feroce dintre voi toți. Aidan? ” Se uită întrebător la el. El îi redă privirea cu o privire goală câteva clipe înainte de a ridica sprâncenele și de a clătina ușor din cap. „Am plănuit un fel de călătorie de nuntă tardivă după ce am plecat de aici”, a spus el, „cu copiii, desigur. Guvernanta lor s-a căsătorit recent și noi încă nu am înlocuit-o. Ne-am gândit la districtul lacurilor ca la o posibilă destinație, dar sper că Cornwall ar servi la fel de bine - dacă suntem invitați, adică. Hallmere? ” O petrecere în casă a lui Bedwyns hotărâtă a fi formidabilă, chiar feroce. O mătușă cu voință de fier s-a aplecat spre o răzbunare atât de nemiloasă, încât chiar viața lui ar fi stinsă dacă ar fi avut-o pe cale. Acuzații de crimă zguduind în jurul cartierului și un martor misterios și un fel de anchetă oficială în așteptare. Vărul Calvin Moore, cuviosul moștenitor, călare cu o grabă furioasă pentru a-și revendica moștenirea de la omul care a obținut-o prin săvârșirea crimei cele mai urâte. Și o logodnă falsă care urma să primească încă o extensie. Ce domn sportiv cu sânge roșu ar putea rezista? „Cu siguranță sunteți invitați cu toții”, a spus Joshua, „dacă vă pasă mai degrabă de un pic de emoție sălbatică decât de divertisment mai convențional, adică”. - Suntem Bedwyns, spuse Alleyne cu un rânjet. Bewcastle a ridicat doar sprâncenele și a reluat micul dejun. "Dar pierdem timpul în timp ce stăm aici vorbind", a spus Freyja cu nerăbdare. „Până la căderea nopții, putem pleca cu mulți kilometri dacă plecăm în această dimineață.” Perspectiva unei călătorii lungi, neașteptate spre Cornwall, care începe într-o zi mohorâtă, plină de ploaie și ceață ușoară și se termină cu o anchetă de crimă potențial urâtă, cu viitorul cumnat în calitate de șef și singurul suspect, pare să fi înveselit Bedwyns nu are sfârșit. Vorbeau cu toții dintr-o dată și își îndepărtau vasele de mic dejun, în timp ce Joshua ieșea din cameră cu Freyja. Scumpo”, a spus el imediat ce au ieșit din raza urechilor celorlalti, „ți-am oferit șansa perfectă de a scăpa de mine astăzi și scuza perfectă pentru a te scăpa de mine definitiv, de îndată ce ești sigur că circumstanțele o vor permite. Totuși, insiști să vii cu mine? ” „Această femeie a mers prea departe de data aceasta”, a spus ea, cu bărbia și nasul în aer, cu o strălucire marțială în ochi. „Îmi va face cea mai mare plăcere să îi demonstrez acest fapt.” Râse încet. „S-ar putea să nu scapi niciodată de mine”, a spus el. - Prostii, spuse ea cu bruscă. „Va fi doar pentru o scurtă perioadă de timp. Ce om din mintea sa normală ar sta singur pe ocean în barca lui în timpul unei nopți furtunoase doar cu șansa ca cineva să vâslească,

să nu-l observe și apoi să-și arunce vărul peste bord și să-l lase să se înece? Și ce om normal nu ar face mult zgomot și agitație dacă s-ar întâmpla și cel puțin ar încerca să-l salveze pe înecat? Ce bărbat ar fi ținut gura închisă despre totul timp de cinci ani și apoi ar fi deschis-o chiar în momentul în care mama victimei s-a întâmplat să fie într-o furie regală, deoarece speranțele ei de a se căsători cu ucigașul cu fiica ei au fost stricate? Aș vrea să am un cuvânt sau două cu un astfel de om. ” „Doamne ajută-l”, a spus Iosua. „Tu și Alleyne amândoi. Și Aidan și Morgan, îndrăznesc să spun. Ca să nu mai vorbim de Eva. Nu-ți dai seama, farmecul meu, că intrăm într-o bucluc din ce în ce mai profund cu fiecare zi care trece? ” - Prostii, spuse ea din nou. „Și nu trebuie să vă temeți că va trebui să existe ceva permanent în legătura noastră, Josh. Am descoperit aseară că amândoi am fost cruțați de soarta aceea. A fost cel puțin o ușurare ”. Se uită fix la ea. Nu era însărcinată? Și totuși, își pierduse destul de deliberat șansa de a scăpa de el definitiv în următoarele câteva ore? Și apoi chicoti. „Urmează mutarea ta, scumpo”, a spus el. „Va trebui să găsiți o cale de ieșire din acest logodnic. Sunt destul de resemnat să fiu un om logodit până la nouăzeci de ani. ” - O oră, spuse ea hotărâtă când sosiră în fața ușii camerei ei. "Mă aștept ca toată lumea să fie gata și jos în hol, nu mai târziu de un minut." - Da, doamnă, spuse Joshua, rânjind la ea, în timp ce se băgă în cameră și îi închise ușa cu fermitate. Dar rânjetul i s-a estompat, iar stomacul a făcut un flip-flop incomod imediat ce a rămas singur. La urma urmei, va trebui să se întoarcă la Penhallow, nu-i așa? Era o perspectivă sumbră. Călătoria a fost una lungă și plictisitoare. Conversația în trăsură și la diferitele hanuri unde se opreau pentru mese și cazare s-au concentrat pe subiecte neutre care probabil nu prezintă niciun interes pentru niciunul dintre ei. Cu siguranță nu erau pentru Freyja. Nu-i venea să creadă că acest lucru se întâmplă. În timpul tăcerilor pe care inevitabil le-a adus o lungă călătorie și chiar în timpul unor conversații, ea a încercat să urmărească fiecare etapă a relației sale cu Joshua pentru a înțelege cum s-a băgat în această belea profundă, așa cum o numea el. Cum a reușit ea să se trezească în mijlocul unei nopți pentru a-l găsi invadându-și camera până în momentul în care se îndrepta spre casa lui din Cornwall cu el ca logodnic, jumătate din familia ei cu ei? Implicarea ei începuse, presupuse ea, când îl adăpostise în garderoba ei, fără să-i trădeze prezența acelui bătrân groaznic cu părul cenușiu, care nici măcar nu așteptase să-i răspundă la bătaia lui la ușă. Ce s-ar fi întâmplat dacă l-ar fi trădat? Ar fi întreaga viață acum diferită? Ea a presupus că așa va fi. La fel și al său. Au ajuns la Penhallow târziu într-o după-amiază, după ce au condus aproape toată ziua de-a lungul drumului de coastă, admirând priveliștile. Nu a fost o zi strălucitoare. Nici nu era în întregime tulbure. Într-un moment, marea de sub stâncile înalte ar fi oțel cenușie și destul de interzisă, iar în

următoarea ar fi un albastru strălucitor și strălucitor în lumina soarelui. Mai des suprafața sa era un amestec al celor două extreme. „Aș vrea să pictez marea”, a spus Morgan. „Ar fi o provocare minunată , nu-i așa? Presupun că majoritatea dintre noi ne imaginăm de obicei că este o singură culoare sau cel puțin o culoare în orice moment special al unei anumite zile. Dar nu este. Ar fi nevoie de o paletă întreagă de culori pentru a o picta bine și chiar și atunci. . . ” „Și totuși, dacă ai intra în mare și ai lăsa o mână de apă să se scurgă printre degete” , a spus Iosua , „ai vedea că este incoloră”. "Culoarea este proiectată pe ea din altceva", a spus Morgan. "Cerul?" Sugeră Alleyne. „Dar dacă urci pe un munte înalt”, a spus Morgan, „descoperi că și cerul - aerul - este incolor. Ce dă culoarea cerului? Ce dă culoarea apei? Dacă am putea intra într-un fir de iarbă , așa cum putem pătrunde în apă și aer, am descoperi că și el este lipsit de culoare? ” Ochii ei străluceau de intensitatea puzzle-ului. „Și câți îngeri pot dansa pe capul unui ac?” Spuse Alleyne chicotind . „Chiar dacă i-aș putea număra, Morg, m-aș întreba care era rostul.” „Culoarea, interpretarea, vin din mintea noastră”, a spus Freyja. Ridică mâna care rămase când Morgan trase aer în piept pentru a vorbi din nou. „Dar ceea ce oferă mintea noastră această capacitate, nu știu. Poate că există ceva dincolo de mintea noastră - ceva despre care nu suntem conștienți ”. „Conștientizarea în sine?” Spuse Morgan. Era o fată ciudată, se gândi Freyja. Frumoasă, împlinită, îndrăzneață, la fel de mândră și trufașă ca oricare dintre ele, la fel de îndrăzneață disprețuitoare ca Freyja însăși cu privire la unele dintre regulile și convențiile mai scortoase ale societății, ea avea totuși profunzimi intelectuale și această conștientizare aproape mistică a misterelor existenței pe care majoritatea oamenilor nu s-au obosit să pună întrebări chiar dacă le-au observat. Ce s-ar întâmpla cu sora ei, s-a întrebat Freyja, acum când a crescut și pe cale să fie lansată în societate? Ar găsi un bărbat care să o aprecieze, care să-i permită suficientă frâu să se simtă liberă, care să nu-i tăie aripile? Și ce s-ar întâmpla cu ea? Odată ce această problemă prostească a unei acuzații de crimă a fost lămurită, ea trebuia să pună capăt logodnei sale cu Iosua . Nu trebuie să mai fie amânat din nou din orice motiv slab care s-a prezentat. Dar atunci ce s-ar întâmpla cu ea? „S-ar putea să pictezi la Penhallow”, i-a spus Joshua lui Morgan, „și să cercetezi toate misterele universului cu pensula ta. Dar, vorbind despre Penhallow, casa este pe cale să intre în vedere în jurul acestei curbe. ” Cotul a fost necesar de prezența unei văi a râului care traversează peisajul. Faleza sa întors brusc spre interior și apoi a căzut treptat spre un deal abrupt. Drumul fusese construit de-a lungul vârfului acestuia. Mai jos era un râu, larg și mișcat lent în acest punct de pe cursul său, care curgea mai departe

spre mare. Pârtiile de pe ambele părți erau verzi și stâncoase și mochetate în multe locuri, cu petice roz și tufe galbene și trifoi alb. În partea apropiată a văii se aflau biserica și casele unui sat, aproape de mare, urcând dealul din lipsa unui teren plat suficient lângă râu. Pe partea îndepărtată, vestică a văii, poate la o jumătate de milă de mare, și cocoțată pe un platou larg la mai mult de jumătatea dealului, se afla un conac mare, impunător, din piatră gri. Era pe jumătate întoarsă cu fața spre mare, cu peluze cu aspect neted în jurul ei și continuând în josul dealului cu paturi de pământ maro care trebuie să fie grădini de flori vara. Înconjurată așa cum era pe toate cele patru laturi, precum și deasupra și dedesubt de frumusețile sălbatice de pe litoralul din Cornwall, casa și parcul erau ca o bijuterie perfectă, cultivată. În prima viziune a lui Penhallow, Freyja avea ceva, pur și simplu senzație fizică, aproape ca și cum un pumn s-ar fi ciocnit cu o lovitură plictisitoare în coastele de sub inimă. A fost aproape dureros. Drumul cobora încet, dar destul de abrupt în vale și podul de piatră cu trei arcuri pe care Freyja îl putea vedea acolo. Pe cealaltă parte, drumul a urmat linia râului spre nord pentru o vreme înainte de a urca din vale pe cealaltă parte. Era, de asemenea, o alee abruptă, curbată, până la casă și o casă de piatră mai mică, deși deloc neglijabilă, în partea de jos a acesteia - probabil o casă cu zestre. Morgan și Alleyne erau înghesuiți de fereastra de pe partea laterală a trăsurii, privind afară. Joshua se uita peste umărul lui Freyja. „Într-adevăr impresionant”, a spus Alleyne. "Frumos!" Spuse încet Morgan. Iosua a tăcut. Și tensionat. Freyja își simțea tensiunea, deși nu o atingea. Aici locuiau mătușa și verii lui . Unde își petrecuse o copilărie nefericită ca orfan în casa unchiului său. Aici își dorise să nu se mai întoarcă niciodată. Și unde ar lupta împotriva suspiciunilor, a insinuărilor și a ostilității, a urii și a acuzațiilor de crimă. A fost a lui. Era moștenirea lui, sursa sa de bogăție și prestigiu, responsabilitatea sa. Era piatra de moară în jurul gâtului său. Nu știa aproape nimic despre viața lui de aici, despre ceea ce îl alungase, despre motivul pentru care fusese atât de reticent să se întoarcă. Dar era pe cale să descopere multe, presupunea. Nu era sigură că voia. Se gândise întotdeauna la Joshua ca la un bărbat râs, lipsit de griji, fermecător, cu o profunzime redusă a caracterului. Se gândise la el ca fiind plăcut să cocheteze, plăcut chiar și să se culce, dar nu în niciun fel dorit ca un partener pe tot parcursul vieții. Se așteptase întotdeauna să poată să-și ia rămas bun de la el fără regrete reale. Sperase că tot ce nu era pe cale să se schimbe, dar avea o senzație oribilă de scufundare că poate era. Fără niciun motiv, nu putea să înțeleagă și, fără să intenționeze deloc, îi căuta mâna cu a ei și o ținea ferm. El și-a legat degetele cu ale ei și s-a apucat atât de strâns încât ea a simțit durere. În mod normal, lar fi mustrat aspru sau ar fi încercat să-l depășească. Dar a stat liniștită și nu a făcut niciun protest. Roțile trăsurii zburau peste pod și Freyja era conștientă de o vedere largă și frumoasă de-a lungul râului până la mare. Ambele străluceau ca un milion de diamante în soare, norii tocmai se îndepărtau de pe fața soarelui.

Ar fi dificil să te apropii de Penhallow nevăzut decât dacă cineva se urca la promontoriul de deasupra lui și se strecura pe deal pe jos. Abordarea a două vagoane mari, alta, mai simplă pentru servitori și a două vagoane de bagaje ar fi fost aproape imposibil de ratat. Chiar și așa, doar Jim Saunders aștepta pe terasa de pietriș din fața ușilor din față, când prima trăsură, în care Joshua călărea cu Freyja, Alleyne și Morgan, a ajuns la egalitate cu ei și apoi a tras înainte pentru a lăsa loc și trăsurii lui Eve și Aidan. . Grajdarii se apropiau de grajduri. Iosua a ieșit primul din trăsură. A dat mâna cu căldură pe administratorul pe care îl angajase la Londra în urmă cu șase luni și pe care nu l-a mai văzut de atunci și s-a întors pentru a-i înmâna pe Freyja și Morgan înainte ca Alleyne să iasă. Aidan ridica deja copiii din trăsură și cei doi se repezeau la marginea terasei pentru a privi în jos de-a lungul văii până la plaja largă de aur de la capătul ei. „Am venit cât de repede am putut”, a spus Joshua după ce i-a prezentat lui Saunders Bedwyns-ului. - Și un lucru bun, domnule, îi spuse Saunders. „Reverendul Calvin Moore a sosit aseară.” Ușile din față se deschiseră în cele din urmă și, ridicându -și privirea , Joshua își văzu mătușa stând pe treapta superioară , arătând firavă și slabă în hainele ei negre de doliu, cu o batistă cu margini negre ținută pe buze. Se întrebă dacă se așteptase la el. Se întrebă dacă ea se așteptase că îl va aduce pe Freyja cu el. Ar paria că nu se așteptase să aducă și alți oaspeți. Și Bedwyn-urile au fost un lot formidabil. Cu excepția Evei, toți se uitau la marchiză cu expresiile lor cele mai înverșunate. Nimeni nu ar putea face supărare la fel ca Bedwyns. Joshua aproape a rânjit, dar s-a hotărât împotriva lui. "Mătuşă?" spuse el, pășind spre ea. Coborî treptele și se topi în brațele lui. „ Iosua , cel mai drag băiat al meu”, a spus ea. „Ce surpriză perfect încântătoare - și tocmai când renunțasem la orice speranță că vei veni vreodată acasă. Tocmai acum îl observam pe vărul Calvin. . . Dar nu știi că a venit la vizită, nu-i așa? Tocmai îl observam că ar fi mai mult lucru pentru tine să-l primești, deoarece Penhallow este al tău și el este moștenitorul tău, dar că nu ai găsit timpul să vii aici de când bietul tău unchi. Și apoi Chastity a văzut că trăsurile se apropiau și am știut că rugăciunile mele au primit răspuns ”. Nu, a concluzionat Joshua, nu se așteptase la el. Nici ea nu și-a dat seama că știa ce se întâmplă sau altfel a ales să nu vorbească despre asta imediat. S-ar fi putut, desigur, să-l fi întâmpinat cu totul altfel dacă ar fi venit singur. „Sunt încântat să fiu aici, mătușă”, a spus el. „Am adus oaspeții casei cu mine, după cum puteți vedea. Știi deja logodnicul meu. Pot să vă prezint pe Lord și Lady Aidan Bedwyn, Lady Morgan Bedwyn și Lord Alleyne Bedwyn? Mătușa mea, marchiză de Hallmere. ” Le-a primit cu drag. Pentru o clipă, părea că ar fi pe cale să o îmbrățișeze pe Freyja, dar ceva din poziția lui Freyja a determinat-o să se răzgândească și s-a mulțumit cu un zâmbet cald și apos. O necunoscută ar fi jurat că nu a fost niciodată mai fericită în viața ei decât a fost în acest moment, salutând o serie de oaspeți neașteptați în casa pe care o considera a ei.

"Si copii!" a exclamat ea, lipindu-și mâinile de sân și uitându-se cu drag la Becky și Davy, care încă admirau priveliștea în timp ce asistenta lor privea de lângă cea de-a treia trăsură. „Cât de încântător va fi să auzi vocile fericite ale copiilor care răsună din nou în holurile lui Penhallow. Au trecut mulți ani de când tu, Albert și fetele erați copii, Joshua. Au fost zile bune. Vei veni cu toții în salon, unde toată lumea așteaptă să te întâlnească? Trebuie să fii pregătit pentru ceaiul tău. ” Joshua s-a întors pentru a-i oferi brațul lui Freyja, dar înainte ca ea să-l poată lua, cineva a venit în fața mătușii sale în prag. Era grăbită, cu brațele strânse în lateral până la coate, cu mâinile bătute în lateral, într-un spectacol de emoție. Chipul ei rotund, copilăresc, strălucea de fericire. Râdea convulsiv, așa cum fac copiii când sunt profund implicați într-un joc. „Josh!” spunea ea din nou și din nou. „Josh, Josh, Josh”. El îi deschise brațele și ea intră în ele, apropiindu-se să-l arunce. Brațele ei l-au strâns strâns în jurul gâtului, aproape că-l strângeau, iar capul i-a coborât, așa că l-a băgat în piept cu fruntea și i-a răpit respirația. Încă râdea și îi repeta numele. Crescuse în cinci ani - acum avea optsprezece ani - dar părea totuși la fel ca în ultima oară când o văzuse. - Prue! spuse el, închizând brațele în jurul ei. "Prue, cea mai dulce dragoste a mea." - Ai venit acasă, îi spuse ea la piept. „Știam că vei veni acasă. Josh, Josh, Josh ". "Prudence!" spuse mătușa lui pe tonuri îngrozitoare. „Cum îndrăznești să părăsești camera copiilor fără permisiunea mea! Unde este domnișoara Palmer? ” „Este în regulă, mătușă”, a spus Joshua când vărul său începea să scoată zgomote de suferință. „Ce bun venit mai bine acasă aș putea fi dat? Am adus niște oameni pentru tine să-i cunoști, dragul meu. Dacă vei renunța să mă îmbrățișezi, ți le voi prezenta. ” - Lady Prudence Moore, verișoara mea, spuse el, uitându-se mai întâi la Freyja. - Aceasta este Lady Freyja Bedwyn, Prue. Îndrăznesc să-ți permită să-i spui Freyja la fel cum te va numi Prue. Va fi soția mea. ” Acum, de ce diavolul adăugase asta? Prue i-a zâmbit zâmbetului larg și lipsit de credință fiecăruia dintre Bedwyns la rândul său și și-a repetat numele în liniște pentru a nu-i uita. Când Iosua a terminat de a le prezenta, ea s-a uitat la el și a râs. „Și acesta este Josh”, a spus ea, observând că nu fusese prezentat nimănui. „Și eu sunt Josh”, a spus el, zâmbindu-i tandru și întinzându-și un braț în jurul umerilor. „Și ai venit acasă.” „Și am venit acasă.” - Și ai adus-o pe Freyja, spuse Prue. „Îmi place Freyja. Îmi plac toată lumea. Totuși îmi place Eva. Cu excepția lui Josh. Îl iubesc pe Josh cel mai mult din lume. Cu excepția lui Chass și Constance și ... ” "Prudence!" spuse mama ei puțin mai slabă.

Joshua chicoti și îi atrase atenția lui Freyja. Nu arăta rece, trufașă, șocată sau respinsă sau niciunul dintre lucrurile la care s-ar fi putut aștepta. Îl privea din plin, cu o lumină de curiozitate ascuțită în ochi. Mătușa lui a condus drumul în casă. Eve se grăbi în față și luă brațul lui Prue, un zâmbet amabil și foarte autentic luminându-i chipul drăguț, în timp ce Aidan trecea cu pași mari pe terasă să aducă copiii. Morgan și Alleyne intraseră deja înăuntru. Iosua i-a oferit lui Freyja brațul. „A fost întotdeauna un copil”, a spus el. „Întotdeauna va fi.” „Și o iubești”, a spus Freyja. „Este alcătuită din dragoste”, a spus el. „Nu există altceva în ea decât dragoste. Cum i-ai putea da înapoi ceva altceva decât dragostea? ” „Josh”, a spus ea cu un oftat, „este ceva ce nu am avut nevoie să știu despre tine”. „Scumpo, spuse el, râzând încet,„ m-ai considerat incapabil să iubesc? Ce nesportiv pentru tine. ”

CAPITOLUL XVI Coridorul cu stâlpi avea două etaje înălțate, cu frize de marmură și busturi de marmură, care ar merita examinate mai îndeaproape o vreme. Scara, cu treptele sale largi, strălucitoare din stejar și balustrada sculptată, se afla într-o cameră separată. Salonul către care i-a condus marchiza de Hallmere era un apartament mare, pătrat, elegant, clasic, cu șemineu din marmură sculptat ornamentat, pereți cu panouri de mătase cu ornamente aurite, un tavan înalt, în formă de tablou pictat cu scene din mitologia greacă și un adânc fereastră de golf cu o perspectivă uluitoare deasupra văii și spre mare. Freyja nu a observat imediat priveliștea, dar din momentul în care a pășit în casă și-a dat seama că era mult mai măreață decât se așteptase. Cu toate acestea, era un loc în care Iosua nu dorise niciodată să se întoarcă. Lady Constance aștepta în salon. A zâmbit cu o căldură autentică către Joshua și către Freyja. Cealaltă doamnă cu ea, subțire aproape până la subțire, cu părul brun, cu o față lungă, ovală și ochi mari, frumoși și triști, era sora ei mai mică, Lady Chastity Moore. Domnul ușor corpolent, oarecum chel, cu vârfurile cămășii atât de rigide și înalte încât a trebuit să-și miște întreg corpul superior când a vrut să întoarcă capul, a fost prezentat oaspeților nou-veniți ca Reverendul Calvin Moore, vărul secund al lui Joshua. Moștenitorul, care fusese trimis după, presupunea Freyja. Iosua a făcut prezentările, nu mătușa lui. Într-adevăr, Freyja a observat cu interes, întreaga sa manieră se schimbase de îndată ce au pus piciorul în salon. Camera a devenit aproape vizibil a lui. A devenit stăpânul conacului. Le-a invitat pe toți să fie așezați după ce au fost făcute prezentările sau să se uite la vederea de la fereastră. El și-a întrebat mătușa dacă ar fi atât de bună încât să aibă ceai adus sus. „Prudence”, a spus mătușa lui, cu zâmbetul ei dulce, plin de privirea veninoasă pe care i-a aruncat-o pe fiica ei cea mai mică, „întoarce-te imediat la domnișoara Palmer în camera copiilor”. - O, nu, spuse Joshua , cu marchizul de Hallmere pana in varful degetelor, Prue poate rămâne la ceai, mătușă. Fata și-a bătut mâinile de emoție, iar Lady Chastity a luat una dintre ele și a tras-o pe sora ei lângă ea pe o canapea cu doua locuri. „Absolut”, a fost de acord Eve, așezându-se aproape de ele și strălucind amândouă. „Am venit aici să vedem casa lui Joshua și să întâlnim membrii familiei sale care locuiesc aici. Prue este una dintre acestea. ” „O priveliște splendidă într-adevăr”, a comentat Alleyne după ce s-a plimbat pe fereastră. - Presupun că plaja de pe această parte a văii este una privată, Joshua ? O parte din proprietate? Te invidiez." - Încă vreau să pictez marea, spuse Morgan - stătea lângă Alleyne. „Dar vreau să pictez și această vale și casa și parcul de pe deal. Este bine să fii cumnatul meu, Iosua . Este posibil să trebuiască să vă vizitez aici de mai multe ori și în perioade diferite ale anului înainte ca paleta mea să fie satisfăcută. Oh, Freyja, toate acestea trebuie să fie și ale tale. ” „Îndrăznesc să spun că aceasta este țara oilor, nu-i așa, Iosua ?” Întrebă Aidan. „Terenul tău agricol este deasupra văii? Aștept cu nerăbdare să-l văd cu tine și să vorbesc cu administratorul tău. ”

Freyja ignora pentru moment vederea de dincolo de fereastră. Privea foarte deliberat camera, stând în mijlocul ei și întorcându-se încet. „Este un apartament magnific ”, a spus ea cu vocea ei mai înfricoșată. „Îndrăznesc să spun că voi dori să schimb unele dintre mobilier și draperii după ce ne vom căsători, Josh, dar acestea sunt chestiuni minore. Îmi va face plăcere să mă distrez aici. Îndrăznesc să cred ca si dumneavoastrăv-ati distrat la timpul vostru, doamnă. ” I-a zâmbit grațioasă marchizei, care a zâmbit dulce înapoi, dar a fost salvată de nevoia de a răspunde prin sosirea tăvilor de ceai. Bedwyns, își spuse Freyja, își spusesera punctul de vedere. Iosua vorbea cu vărul său secund. "Este o șansă fericită ca tu să fii la Penhallow în momentul în care am adus logodnicul meu și o parte din familia ei să vadă casa care va fi a ei după ce ne vom căsători", a spus el. - Trebuie să treacă aproape zece ani de când te-am văzut ultima dată, Calvin. Ați decis să luați o vacanță în Cornwall, nu-i așa? ” Reverendul Calvin Moore se înroși. „Am fost invitat aici de vărul Corinne”, a spus el cu rigiditate. "Intr-adevar?" Joshua ridică sprâncenele și își privi mătușa cu un zâmbet. „Ai ghicit că o voi aduce în curând pe Freyja aici, nu, mătușă, și te-ai gândit să mă surprinzi cu vizita moștenitorului meu? A fost extraordinar de amabil de tine. Simțiți-vă liber să stați o săptămână sau mai mult, Calvin - de fapt cât doriți. Va fi plăcut să am propria familie despre mine aici, precum și a lui Freyja. ” Domnul Moore își drese glasul. „Este bine să spui asta, Hallmere”, a spus el. Toți s-au așezat la ceai după aceea și au discutat destul de plăcut pe o varietate de subiecte diferite. Totul a fost destul de amuzant, se gândi Freyja. Aerul a strigat destul de mult subiectul nerostit. Un martor a făcut un pas înainte pentru a-l acuza pe Iosua de o crimă de cinci ani. Cu adevărat, reverendul Calvin Moore știa deja despre asta. La fel au făcut și fiicele, cu probabila excepție a lui Prue. Și așa, bineînțeles, au făcut Iosua și toți Bedwyns. Dar niciun cuvânt din scandalul în așteptare nu a fost rostit cu voce tare. Marchesa fusese luată prin surprindere, Freyja ghici - prin sosirea bruscă a nepotului ei , prin faptul că el îi adusese pe ea și alți oaspeti in casă cu el și prin maniera sa politicoasă și magistrală. Ea a eclozat complot, dar , evident , nu a avut încă să vină pe deplin fructificare . Și astfel a existat un sentiment absurd de normalitate în întreaga scenă. Două familii, pe cale să fie legate prin căsătorie, au luat ceaiul împreună și s-au făcut agreabile unul cu celălalt. Marchiză scânteia destul de mult de bucurie. "Doamna. Richardson va fi gata să-ți arate camerele tale ”, a spus ea când au terminat ceaiul. „Cu siguranță veți dori să vă odihniți înainte de cină. Cât de încântător va fi să am atât de mulți invitați la masa mea. Am tânjit după acest moment. Nu-i așa, Constance? ” "Odihnă?" A spus Freyja, zâmbindu-i slab femeii. - Cred că nu, doamnă. Mă voi schimba și mă voi împrospăta și voi fi gata pentru un tur al casei. Mă vei insoti, Josh? ”

„Ar fi plăcerea mea ”, a spus el. „Vor fi alături de noi toți ceilalți? Și tu, Calvin? Și Chass, trebuie să ne însoțiți, dacă vreți. Ai fost întotdeauna mai bine informat despre casă decât oricine altcineva. Și da, Prue, iubirea mea, cu siguranță nu vom merge fără tine. Ne întâlnim cu toții în sală într-o jumătate de oră? ” Casa era mult mai mare decât părea să fie în timpul apropierii de ea. Era o clădire elegantă, pătrată. Cele mai multe dintre apartamentele de locuit erau în aripa din față, orientate spre sud-est și priveliștile magnifice asupra grădinilor, a văii și a mării. Apartamentele private și camerele de dormit erau în aripa de est, apartamentele de stat, sala de bal și galeria lungă din aripa de vest. Aripa de nord, orientată pe jumătate în susul văii și pe jumătate înapoi spre grădini înclinate și versantul dealului, consta în cea mai mare parte din birouri, cu încăperile de servitori la etajele superioare. Iosua a vorbit în cea mai mare parte a discuțiilor în timp ce le-a abordat, deși Constance a adăugat câteva comentarii proprii. Dar Chastity a fost cel care a făcut toate explicațiile odată ajunși la apartamentele principale și la galeria lungă. Știa istoria fiecărui detaliu arhitectural, a fiecărei opere de artă, a fiecărei generații a familiei Moore care locuise acolo, atât în vechea casă înainte de a fi distrusă , cât și în cea nouă, care avea doar patru generații. Vorbea încet, clar și concis și cu o căldură evidentă pentru subiectul ei. Freyja a descoperit că îi plăceau mai degrabă toate cele trei fiice. Toți păreau surprinzător de diferiți de mama lor. Joshua , liber de responsabilitatea de a fi ghid în apartamentele principale, a tras mâna lui Freyja prin brațul lui și a privit-o cu râsul în ochi. „Bedwynii sunt într-adevăr formidabili când intră în acțiune”, a spus el. „Mai presus de toate, scumpo. Deci ai de gând să-mi amenajezi salonul, nu-i așa? Și îți place să te distrezi acolo? ” " Draperiile au culoarea greșită", a spus ea. „Și mai multe scaune au un gust slab - sunt mult prea împodobite”. El chicoti. - Îmi va face plăcere să mă distrez aici, spuse el încet, citând cuvintele ei exacte. „Îndrăznesc să vă fi plăcut și în zilele stapanirii voastre, doamnă. Dacă s-ar fi putut vedea în gândurile ei în acel moment, Free. ” „Nu a fost menționată nicio suspiciune de crimă”, a spus ea. - Ah, dar vor exista. El îi rânji. Era atât de asemănător cu ea, se gândi ea. Se distra. Omul prost - s-ar putea să spânzure dacă va fi condamnat, dar tot ce putea face era să rânjească la perspectiva incitantă a pericolului. Restul zilei a progresat foarte mult așa cum a făcut-o de la sosirea lor. Joshua a luat capul mesei la cină și l-a așezat pe Freyja la dreapta lui, Constance la stânga. Mătușa lui stătea la poalele mesei. El a dat din cap destul de ferm când a crezut că este timpul ca doamnele să se retragă și să-i lase pe domni în portul lor și în conversația lor masculină. Chastity și Morgan, care păreau să fi dezvoltat un inceput de prietenie, se distrau și pe toți ceilalți la pianoforte, Eve stătea cu Prue, pe care Joshua îi permisese să ia cina cu toți ceilalți - Freyja a ghicit că nu se mai întâmplase niciodată și Freyja stătea în fereastra golfului, dând spre întuneric, până când domnii li se alătură.

Eve a conversat cu marchiză și Constance. Nu avea înălțimea rece a Bedwyn-urilor, dar se descurca destul de bine în felul ei liniștit și dulce. „Trebuie să fie trist să pierzi mult mai mult decât partenerul vieții cuiva atunci când acesta trece mai departe”, a spus ea. „Să fii stapană a lui Penhallow trebuie să fi fost o parte minunată a căsătoriei tale, doamnă. Sunt sigur că și Freyja o va găsi. Care sunt planurile tale pentru viitor? Sau este prea devreme pentru ca tu să fi decis cu certitudine? Voi sunteți încă în doliu. ” Marchiză isi tamponă ochii. „Dragul meu Hallmere - regretatul Hallmere - este tot ce mă pot gândi în prezent, Lady Aidan”, a spus ea. „O voi întâmpina pe Lady Freyja aici cu brațele deschise, desigur. Pot să o învăț multe despre funcționarea unei gospodării atât de mari, deși îndrăznesc să spun că a învățat ceva la Lindsey Hall. ” „Casa de zester pentru vaduva din vale este un loc plăcut”, a spus Eve. - Cât de drăguț cantă sora ta, Lady Freyja, spuse marchiză ridicând glasul. „Și ce frumusețe posedă. Îndrăznesc să se căsătorească înainte de vara viitoare. Toate cele mai frumoase fete sunt smulse tinere. ” „Dacă aleg să fie smulși, doamnă”, a spus Freyja. „Nu sunt sigur că Morgan este unul dintre numărul lor.” „Și tu, Lady Constance”, a continuat Eve, „care sunt planurile tale acum, când anul de doliu al mamei tale se apropie de sfârșit? Un sezon la Londra, poate? Cu condiția ca Freyja și Joshua să fie căsătoriți înainte de primăvară, Freyja va putea să vă sponsorizeze dacă mama dvs. încă nu se simte la îndemână. ” Da, se gândi Freyja, zâmbind pentru sine, Eve era la fel de formidabilă ca oricare dintre ei. „Este timpul să te întorci in camera copiilor, Prudence”, a spus mama incercand sa para doamna sensibila si plânsă pe care Freyja și-a amintit-o atât de bine de la Bath. - Vino, Prue. Eve s-a ridicat și a atras-o pe fata ei. „Este timpul să urc și să le citesc câteva povești lui Becky și Davy înainte de a le ascunde pentru noapte. Ai vrea să auzi și tu câteva povești? ” Mai târziu, după ce domnii veniseră în salon și toți luaseră ceai și prelungiseră conversația pentru o vreme, marchiză a sugerat o noapte devreme, pe care era sigură că o vor primi cu toții după o călătorie atât de lungă. „Și eu sunt destul de obosit, trebuie să mărturisesc”, a spus ea, „de toată entuziasmul de a-l întâmpina pe dragul Iosua acasă, unde îi aparține, și dragul său logodnic și familia ei.” Nimeni nu a exprimat nicio obiecție. Chiar fusese o călătorie lungă. Dar se pare că Iosua nu era încă pregătit să se retragă. „Ți-ar plăcea mai întâi o gură de aer proaspăt, Freyja?” el a intrebat. „O, dar Joshua, dragă”, a spus mătușa lui slab, „Lady Freyja ar trebui să-și ia servitoarea cu ea”. Alleyne a zâmbit și a dat din sprâncene către Freyja.

- Va fi alături de logodnicul ei, doamnă, spuse Aidan, sunând minunat de arogant și scortos. „Nu va fi nevoie de un acompaniator.” „Și chiar dacă ar exista. . . ” A spus Freyja, arcuindu-și sprâncenele și lăsând propoziția neîmplinită. „Da, aș vrea, Joshua, mulțumesc.” A fost o noapte rece, așa cum se potrivea la începutul toamnei, dar a fost totuși minunată. Cerul, care fusese atât de întunecat mai devreme, în timp ce stătea în vitrina din salon, era acum împânzit de stele, iar luna și-a aruncat lumina pe pământ și a strălucit într-o bandă largă și strălucitoare peste mare și partea inferioară. o parte a râului. Era o potecă care ducea de-a lungul dealului, la un nivel cu casa, mărginită de tufișuri și paturi de flori pe partea interioară, pe deal, și de un zid de piatră înalt până la mijloc, acoperit pe jumătate cu iederă și alte plante, pe de altă parte. Dincolo de perete se afla o altă margine de flori și apoi peluza înclinată până la tufișuri și drumul de dedesubt. În timpul verii, Freyja a ghicit, toate acestea trebuie să fie un foc de culoare. Chiar și acum, și chiar noaptea, a fost frumos. „Ce femeie proastă este mătușa ta”, a spus ea. „Nu ai intenționat să te întorci niciodată aici, nu-i așa? Ai fi lăsat-o să-și trăiască viața în pace aici și să conducă gospodăria ca și cum ar fi a ei. Cu toate acestea, ea a trebuit să stârnească necazuri acolo unde nu erau. ” „Și acum Morgan trebuie să ne viziteze frecvent aici pentru a picta, Alleyne va veni pentru a se bucura de plaja mea privată, Aidan este interesat de fermele mele, Eve planifică un sezon de ieșire pentru verii mei, tu ai de gând să remodelați-mi casa și sunt aici ”, a spus el. „Da, presupun că dacă mătușa mea ar putea să se întoarcă și să ignore scrisoarea doamnei Lumbard prin care o anunța prezența mea la Bath, probabil că ar face asta. Dar poate că nu. Întotdeauna a trebuit să se simtă într-un control deplin. ” „De ce ai intenționat să nu te întorci niciodată aici?” ea a intrebat. Știa foarte puțin despre el în afară de faptul că era un tovarăș amuzant și atrăgător. Era ciudat cum s-ar fi putut cunoaște fizic un bărbat în cel mai intim mod și totuși să nu-l cunoști deloc ca persoană. Nu dorise să-l cunoască. Ea încă nu a făcut-o. Cu toate acestea, părea inevitabil acum. Luase decizia impulsivă și nebună de a-l însoți aici și acum fusese atrasă indisolubil de viața lui. „Am venit aici la vârsta de șase ani”, a spus el, „după ce părinții mei au murit. Nici nu mi s-a spus că au murit la început. Mi s-a spus că trebuiau să plece o vreme. Teoria era, presupun, că le voi uita treptat și că nu ar trebui să mi se spună niciodată adevărul aprig. Dar mătușa mea mi-a spus cu prima ocazie cand am facut niste boacane pe aici. Părinții mei ar fi foarte dezamăgiți să afle că au un băiețel atât de rău, mi-a spus ea. A fost un lucru bun că erau morți și că nu vor ști niciodată ”. - Ah, da, a spus Freyja. „Este exact genul de lucruri pe care le-ar spune marchiza. Sper că i-ai spus să se duca la dracu’ ”. „Am făcut-o”, a spus el, „în cuvinte mult mai colorate de atât, cred. Dar știam în acel moment ce însemna adevărul pentru mine. Îndurasem până atunci cu toată răbdarea pe care o puteam strânge. Trăisem pentru ziua în care mama și tatăl meu veneau după mine și mă duceau acasă. A existat golul cu adevărat terifiant al cunoașterii lor dispărut pentru totdeauna. Și se știa că viața mea actuală cu unchiul, mătușa și verii mei era viața mea permanentă. ”

„Sper”, a spus ea cu amărăciune, luptându-se cu mila pentru băiatul în care fusese, „nu ai fost niciodată abject”. El a râs. „Scumpo,” a spus el, „ar trebui să fii în lacrimi de sentiment milos până acum. Nu, nu am fost niciodată. M-am hotărât că, dacă mătușa mea ar fi hotărâtă să mă creadă rău, aș face tot ce-mi stă în putință pentru a-mi câștiga reputația ”. "Unchiul tau?" ea a spus. "Verisorii tai? Au împărtășit părerea ei scăzută despre tine? ” „Unchiul meu nu a avut de ales”, a spus el. „Am fost rău, Free putea să-ți ridic părul in cap cu o relatare a unor escapade ale mele. ” „Mă îndoiesc”, a spus ea. „Am crescut cu Bedwyns și Butlers. Eu însumi eram Bedwyn. Dar în familia mea am fost numiți plini de spirit și răutăcioși înainte de a fi pedepsiți. Niciodată rău. ” „M-am inteles destul de bine cu fetele”, a spus el. „Dar erau mult mai tineri și, prin urmare, nu au fost niciodată tovarășii mei.” „Presupun că mătușa ta te-a urât, spuse ea, pentru că ai fost următorul moștenitor după fiul ei.” "Fara indoiala." El chicoti. „O”, a spus ea în timp ce înconjurau o ușoară îndoire a cărării și au fost brusc lovite de vânt. Aveau, de asemenea, o vedere mult mai largă asupra mării - iar satul se văzuse în partea opusă a râului. "Magnific!" „Este, nu-i așa?” el a fost de acord. Cu toate acestea, nu dorise niciodată să se întoarcă aici. „Cum era Albert?” ea a intrebat. „Fiul perfect”, a spus el. „A învățat tot ce era de învățat de la unchiul meu și l-a ajutat cu afaceri imobiliare ori de câte ori i s-a permis. Își adoră mama și era atent la surorile sale. A excelat la studiile sale la școală și la universitate. El a fost un membru activ al bisericii și a contribuit la fiecare caritate care a apărut. El a intervenit frecvent cu mama sa în numele meu. ” - L-aș fi urât, spuse cu înflăcărare Freyja. A râs încet. „Da”, a fost de acord, „cred că ai face-o”. - Și totuși, spuse ea, te certai mereu cu el? Ne-ai spus asta la Lindsey Hall. ” - Desigur, spuse el. „Răutatea de obicei nu apreciază bunătatea, gratuit. Am fost foarte, foarte rău. Iar Albert a fost foarte, foarte bun. M-a ținut frecvent despre bunătate și i-am spus la fel de des ce ar putea face cu prelegerile sale. ” Vocea lui era plină de râsul său obișnuit, neglijent. Freyja își dădu seama că era o mască în spatele căreia ascundea toate umbrele mai întunecate ale vieții sale. Se întrebase înainte dacă masca nu ascundea deloc nimic sau ceva. Știa răspunsul acum, deși nu pătrunsese încă în acele umbre. Nici ea nu voia. Voia să-și poată aminti de Josh ca un flirt ușor care într-o noapte memorabilă devenise mai mult pentru

ea. Nu voia să simtă niciun regret, niciun fel de amintire mai întunecată a unei persoane care ar fi meritat să fie cunoscută. Merguseră în jurul unei alte coturi a cărării. Dealul se ridica deasupra lor, aici, într-o stâncă aproape pură, și erau din nou la adăpost de vânt. Au încetat să meargă, iar Joshua s-a aplecat să-și sprijine coatele de perete și să privească în jos. Lumina lunii i-a luminat profilul . Zâmbea. „Dacă ai urât atât de mult viața aici”, l-a întrebat ea, „de ce ai rămas atât de mult? Ai plecat de aici acum cinci ani. Trebuie să fi fost deja - ce? Doi, trei și douăzeci? ” - Trei, spuse el. „Am plecat din Penhallow când aveam optsprezece ani. M-am dus să locuiesc în Lydmere. ” A dat din cap în direcția satului. „M-am ucenic la un tâmplar și am învățat meseria. Și eu am fost bun la asta. Aș fi trăit decent din asta. Am fost destul de fericit și aș fi continuat să fiu, cred. ” Era un gând ciudat că Lady Freyja Bedwyn nu l-ar fi întâlnit niciodată pe Joshua Moore, tâmplar, din satul Cornish Lydmere și nu ar fi fost conștient de existența lui, chiar dacă cărările lor s-ar fi încrucișat cumva. Ar fi fost din lumi diferite. „Dar Albert a murit și tu ai devenit moștenitorul tuturor acestor lucruri”, a spus ea, „și totul s-a schimbat”. "Da." Își întoarse capul pentru a o privi, cu un zâmbet ciudat de batjocoritor pe buze. „Și apoi am devenit Hallmere și aș putea aspira la mâna fiicei unui duce, chiar dacă numai într-un logodnic fals. Viața este ciudată, nu ai fi de acord? ” Dar încă nu explicase de ce plecase. Freyja și-a amintit ceva atunci, ceva pe care nu îl observase în mod deosebit la acea vreme. Nu-și mai amintea ce se certaseră el și Albert în barcă în noaptea în care Albert murise, îi spusese Joshua familiei sale la Lindsey Hall. Cum să nu-și amintească? Având în vedere modul în care s-a desfășurat acea noapte, cu siguranță fiecare ultim detaliu trebuie să fie gravat în memoria lui. Dar ea nu voia să întrebe. Chiar nu voia să știe - deși asta devenea mai degrabă un argument subțire chiar și în intimitatea propriilor gânduri. „Nu ai venit deloc la Penhallow în anii în care locuiai în sat?” ea a intrebat. „Am venit o dată pe săptămână în jumătate de zi liberă de la serviciu”, a spus el. - Am venit să-l văd pe Prue. - Biata fată, spuse Freyja. „Mama ei nu-i place deloc, nu-i așa?” „Nu trebuie să folosești niciodată cuvântul sărac pentru a-l descrie pe Prue”, a spus el. „Avem tendința de a-i privi pe cei cu abilități fizice și mentale diferite de normă ca niște creaturi jalnice cu handicapuri sau dizabilități . Vorbim despre infirmi și idioți. Le privim din propria noastră perspectivă limitată. Am cunoscut odată o persoană orbă al cărei sentiment de mirare în lume mi-a pus în rușine propriile percepții limitate. Prue este fericit și plin de dragoste - ambele atribute pe care mulți dintre noi le permit să cadă odată cu copilăria noastră . În ce sens este invalidă? Sau cu handicap? Sau sărac? ” Vorbea cu o intensitate care îl făcea să-i pară necunoscut pentru o clipă. Fusese bun și răbdător cu fata toată după-amiaza , precum și în timpul cinei, fără niciun sentiment de martiriu, plictiseală sau

condescendență. Prue nu fusese singura plină de dragoste. Iosua îi amintise destul de puternic de Eva, pe care Aidan o descria cu drag cu o femeie cu inima sângerată și cu o dragoste pentru rațele șchioapă . Casa lor era plină de servitori pe care nimeni altcineva nu i-ar angaja dintr-un motiv sau altul, inclusiv un fost condamnat cu adevărat feroce al unei menajere care avea să moară vesel pentru Eva și pe care Freyja îl admira enorm. „Poate că acum te-ai întors”, a spus ea, „vei decide să rămâi - odată ce această prostie a fost clocită mătușa ta, adică. Ar fi trebuit să o mutați în altă parte, desigur, dar nu poate fi lăsată săracă. ” „Nu a fost”, a spus el. „Dar ea va trăi în continuare aici. Nu o să." Și totuși, dacă s-ar afla în locul lui, se gândi Freyja, ar trebui să aibă satisfacția de a o elimina pe marchiză din Penhallow, de a-i dezbrăca tot ceea ce nu era pe bună dreptatea ei. Chiar dacă nu ar fi ales să locuiască singură aici, nu i-ar permite celeilalte femei să o facă în schimb. S-ar bucura de satisfacția de a se răzbuna. Dar nu era treaba ei ceea ce a făcut sau nu a făcut Iosua . Nu era treaba ei. „Un deal liniștit într-o noapte înstelată”, a spus el, „cu lumina lunii dansând pe suprafața mării. Și o femeie superbă lângă mine. Despre ce sunt eu, purtând o conversație politicoasă cu ea și admirând pur și simplu priveliștea? Trebuie să-mi pierd contactul și mi-aș pierde repede reputația și dacă cineva mă va vedea la asta ”. Se îndreptă de perete și se întoarse să-i zâmbească. „Vă puteți imagina, dacă vreți”, a spus ea, „că slujnica mea stă la câțiva metri distanță”. Râse încet. „Dar Aidan a spus că nu ai nevoie de un acompaniator”, i-a reamintit el. „Pentru că Aidan a avut încredere în tine”, a spus ea, „și pentru că el crede că suntem logodiți”. „Și așa suntem”, a spus el, „mulțumită mătușii mele și mulțumită Bewcastle - și mulțumită deciziei dumneavoastră de a mă însoți aici. Părul tău este slăbit sub capota aceea, nu-i așa? ” Scosese acele când se duse în camera ei să-și aducă mantia. „Ce legătură are asta cu ceva?” a întrebat ea cu aroganta. Acum, când a menționat-o, împrejurimile erau mai degrabă favorabile romantismului - sau cel puțin amuzamentului. Dar, în ultimele săptămâni, se dăduse destul de mult cu Joshua . Au fost într-adevăr norocoși că nu au fost prinși în a fi nevoiți să se căsătorească. Chiar nu ar trebui să mai invite alte indiscreții. Dar el închisese distanța dintre ei și ridicase mâinile pentru a-i ridica gluga. Părul îi cădea în jurul umerilor și pe spate. Era suficient vânt chiar și în acest loc umbrit pentru a-l ridica și a-l flutura pe fața ei. „Doar vezi”, a spus el, „un bărbat cu sânge roșu mănâncă să-și încurce degetele în astfel de păr, Free. Nimic personal, desigur, dar sunt cu sânge roșu ”. Degetele lui s-au jucat cu părul ei și apoi s-au înghesuit în el. „Dar, desigur, odată ce face asta, atunci nu poate rezista să facă acest lucru.” El a tras-o împotriva lui și și-a aruncat capul înapoi, astfel încât ea să se uite la fața lui luminată de lună. Ochii lui, așa cum se aștepta pe deplin, dansau cu veselie. „Dar necazul este,” a spus ea, așezându-și mâinile de ambele părți ale taliei sale, că femeia simte atunci un impuls aproape irezistibil de a merge cu pumnii la acel bărbat cu sânge roșu ”.

El chicoti. „O lovitură bună de pumni ne-ar putea face să cădem peste zid și să ne rostogolim pe deal pentru a fi prinși în tufișurile de acolo”, a spus el, „toate brațele și picioarele și alte părți ale corpului încurcate împreună. Ar putea fi într-adevăr foarte interesant. Cred că îmi voi risca ”. El își lăsă capul în jos și își frecă nasul înainte și înapoi pe al ei. „Nu mă pot gândi la niciun motiv din lume”, a spus ea, „de ce ar trebui să facem acest lucru”. Mincinoasa, mincinoasa. "Vezi?" spuse el, lingându-i buzele și trimitând senzație crudă care sfâșie în toate părțile greșite ale corpului ei - greșit dacă dorea să se îndepărteze de el nevătămata, asta era. „Suntem o pereche perfectă unul pentru celălalt,deoarece suntem atat de diferiti si ne completam perfect unul pe celalalt scumpo. Nu mă pot gândi la niciun motiv din lume pentru care nu ar trebui să facem acest lucru. ” „Aceasta este pentru curtarea cuplurilor”, a spus ea. „Pentru cuplurile logodite. Pentru cuplurile căsătorite. Nu suntem nimic din aceste lucruri. ” „Dar suntem un bărbat și o femeie”, a spus el, scufundându-și capul și vorbind cu buzele atingând pulsul la baza gâtului ei. Degetele de la picioare se înfășurau convulsiv în pantofii ei și una dintre mâinile ei se agăța de părul lui și apoi se pierdea în masa sa moale și mătăsoasă. „Singuri împreună într-o noapte cu lună. Și gâfâind de dorința unul pentru celălalt. ” "Eu nu sunt-" Gura lui i-a oprit protestul. Nu buzele lui, ci gura lui, deschisă, fierbinte, umedă, tentantă, căutătoare, limba lui apăsându-se pe buzele ei și găsindu-și drumul prin gură. A venit împotriva lui cu un geamăt scăzut, cu un puls plictisitor și dureros care îi bătea între coapse și în interiorul ei, unde fusese cândva. Ea a îngrădit cu limba lui și și-a pus mâinile sub pelerină, sub haina și vestă - de ce purtau bărbații atât de multe straturi de îmbrăcăminte? In timp ce mainile lui ii gaseau sanii pe sub mantie si apoi se mascara in joss a-I cuprinda fesele și trage-o puternic de el, ridicând-o pe jumătate în timp ce făcea asta, frecându-o de el, astfel încât durerea din interiorul ei aproape că a explodat pentru a se adăuga la lumina stelelor. "Nu ești-?" a îndemnat-o mult mai târziu, ridicându-și gura la un centimetru distanță de a ei. - Gâfâind de dorință, spuse ea, cu respirație ignominioasă. A râs încet. „Raiul mă ajută dacă ai fi, atunci”, a spus el. „De ce nu vrei să te căsătorești cu mine, Free? Nu poți avea Ravensberg, dar presupun că mai devreme sau mai târziu trebuie să ai pe cineva. De ce nu eu?" „Trebuie să ai pe cineva mai devreme sau mai târziu?” întrebă ea tăios, trăgându-și capul înapoi cu încă un centimetru. „Este diferit pentru un bărbat”, a spus el. "Cum așa?" „Unui om îi place libertatea și niciun angajament”, a spus el. „Se poate bucura de amuzament și nu poate căuta nimic dincolo de asta. Femeile au instincte de cuibărit. Vor case și fidelitate și romantism veșnic și bebeluși. ”

A râs brusc și i-a prins încheietura dreaptă în a lui, întorcându-se îndeajuns de mult încât să se uite în jos la mâna ei. „Ce, scumpo?” el a intrebat. „Fără pumn? Am crezut că asta te va provoca dacă ceva ar putea. Ai! ” Pumnul ei stâng îi prinsese o lovitură puternică pe maxilar. „De ce nu vreau să mă căsătoresc cu tine?” ea a intrebat. „Poate pentru că simt o anumită milă de chipul tău drăguț. Dacă ar fi la îndemâna mea zilnică pentru tot restul vieții, ar fi în curând într-o formă rău, precum fețele acelor brute care sunt angajate să se încadreze în uitare pentru amuzamentul domnilor care aleg să parieze pe sporturile de sânge. ” Și-a dat capul înapoi și a râs, atingându-și cu degetele maxilarul și flexându-l în timp ce făcea asta. „Ar fi bine să ne întoarcem la casă”, a spus el. „Se înțelege perfect, așadar, că sunt slăbit și neliniștit și că nu am terminat cu anii mei de depravare, dacă aș fi vreodată, și că ai prefera să treci prin viață ca o fata batrana decât să te căsătorești cu cineva care nu se poate angaja sentimentele tale la fel de profund pe cât au fost logodite cândva? Nu ne vom căsători niciodată, Freyja. Dar suntem atrași unul de celălalt și tindem să erupem ca o pereche de vulcani atunci când se prezintă oportunitatea. Să evităm astfel de oportunități până când le putem pune capăt cu totul? Sau nu trebuie, ci pur și simplu să ne bucurăm de momentul pentru ce merită? Momentul va fi următoarele câteva zile sau săptămâni sau orice altceva. ” „Vorbiți ca și cum zilele următoare nu pot fi ocupate decât cu ocazii de distracție”, a spus ea. „Se presupune că există un complot, nu există, pentru a fi acuzat și condamnat pentru crimă. Un martor poate fi un lucru periculos. ” „Doamne, da”, a fost de acord. „O jumătate de duzină de martori ar putea fi și mai mortali. Mă întreb dacă mătușa mea ar fi atât de înțeleaptă - sau atât de proastă ”. „Mă întreb ce s-a întâmplat cu adevărat în noaptea aceea”, a spus ea. Dar a clătinat din cap chiar în timp ce vorbea și și-a tras din nou capota peste cap înainte de a se întoarce și a păși înapoi de-a lungul cărării în direcția casei. „Dar nu vreau să știu.” A căzut în pas lângă ea. „Pentru că te temi că l-am ucis cu adevărat?” el a intrebat-o. De aceea era atât de reticentă să audă adevărul? „Am amenințat că-l omor”, a spus el. - Dar tu nu ai făcut-o, spuse ea cu fermitate. „I-ai spus lui Aidan că nu ai făcut-o când a cerut la Lindsey Hall și te-am crezut. Încă te cred. L-ai fi ucis dacă ar fi trăit suficient de mult? ” A răspuns mult timp. Au mers din nou după colț în vânt, la spatele lor acum. „Chiar nu știu”, a spus el. „Dar mă tem foarte mult că poate nu aș avea.” Acolo! Asta era tot ce voia să audă despre acest subiect, se gândi Freyja, prelungindu-și pasul. Auzise deja prea multe. Ceva oribil de grav se întâmplase în acea noapte - în afară de faptul urât că cineva murise. Și nu a vrut să știe ce este.

Mă întreb dacă Hallmere s-a gândit să vă menționeze că are cel mai adorabil fiu ticălos care trăiește în satul aproape de Penhallow împreună cu mama sa. Cuvintele amintite i-au revenit lui Freyja cu vocea plânsă a marchizei. A fost guvernanta fetelor până când nefericitul incident l-a obligat pe soțul meu să o concedieze. Se pare că nu suferă. Înțeleg că Hallmere încă îi susține. Povestea sordidă nu a avut nimic de-a face cu ea, a decis Freyja. El nu era logodit cu ea și ea nu simțea nicio înclinație de a judeca asupra lui. Dar avea o bănuială oribilă că cearta din barcă din acea noapte fusese despre guvernantă și copilul ei. A pronunțat Albert una dintre prelegerile sale înfundate și neprihănite pe această temă? Și l-a avut pe Iosua. . . Ei bine, cum a reacționat în afară de amenințarea cu uciderea vărului său? Exact cum și de ce murise Albert? Nu voia să știe. „Te-am șocat, dragă”, a spus Joshua. „Înseamnă asta că nu va mai exista nici un flirt între noi? M-ai ucis. ” „Nu este nimic grav pentru tine?” întrebă ea cu dispreț. Dar știa răspunsul la această întrebare acum, desigur, și chiar și-ar fi dorit să nu o facă. Da, au existat multe lucruri în viața lui care au fost serioase pentru Joshua Moore, marchiz de Hallmere. Ar fi trebuit să-și ia rămas-bun de la el cu mult timp în urmă, înainte să înceapă chiar să bănuiască că el nu era pur și simplu un ticălos râs, lipsit de griji, prea arătos pentru binele său. El chicoti încet, îi găsi mâna sub pelerină și o ținu în timp ce mergeau, legându-i degetele cu ale ei.

CAPITOLUL XVII "Cine e?" Întrebă Iosua , sprijinindu-se de marginea biroului intendentului și încrucișându-și brațele peste piept. Era dimineața devreme, dar Saunders era deja la serviciu în biroul său. - Hugh Garnett, a spus Saunders. „Țara lui se află de cealaltă parte a văii - mama lui era fiica unui baron. El prosperă după toate conturile. A cumpărat mai multe terenuri după ce a preluat de la tatăl său acum câțiva ani. Nu este în niciun caz un domn fără influență. ” „Oh, îl cunosc pe Hugh Garnett.” Joshua se încruntă. „Este un nepot, de partea tatălui său, al doamnei Lumbard, prietena deosebită a marchizei. Nu sunt surprins în exces. Dar ce ar fi în el, presupuneți, pentru el, în afară de faptul că are motive să nu-mi placă? El nu este genul de om care să facă ceva degeaba ”. „El a manifestat un anumit interes față de Lady Chastity”, a spus Saunders, „dar fără nicio încurajare nici a doamnei, nici a marchizei. Cu toate acestea, ea l-a invitat la ceai aici cu mătușa și vărul său după întoarcerea de la Bath. Ar fi un meci strălucit pentru el, desigur, mai ales dacă ar veni cu binecuvântarea deplină a mamei ei. ” „Și mai ales dacă nu aș fi probabil să stric lucrurile venind aici să trăiesc acum că sunt logodit și probabil să mă căsătoresc în orice moment”, a spus Joshua . „Îndrăznesc să spun că Reverendul Calvin Moore a fost adus aici atât de mult ca să o curteze pe Constance, cât să aducă sprijinul moral și confortul marchizei. Ea își stăpânește lumea cu atâta nemilos ca niciodată, nu-i așa? ” Se ridică în picioare și traversă spre fereastră. Privea spre panta ascendentă a dealului. Dar a fost totuși o priveliște frumoasă. Grădinile de bucătărie și grădinile de flori erau acolo, precum și câteva sere. În spatele lor, o potecă a șerpuit în sus, trecând prin tufișuri cultivate, până la florile sălbatice rezistente, mai aproape de platoul de deasupra. Își aminti atunci ce îi spusese Constance și se întoarse să se uite la Jim Saunders. A fost un domn de poate treizeci de ani, poate mai puțin, care avea să moștenească o avere și proprietăți foarte modeste la moartea tatălui său, deși aveau un frate mai mic și mai multe surori de care să se ocupe. Era un tip plăcut și muncitor . Era ușor de înțeles de ce Constance, trăind într-o astfel de izolare de bărbații din propria ei clasă, își arunca ochii și visele asupra lui. I-a întors privirea? Stătea în spatele biroului, privind în jos la un registru închis , fără o expresie lizibilă pe față. „Trebuie să înțelegeți, domnul meu”, a spus Saunders, cu vocea cu atenție formală, „că sunt relativ nou aici și încă nu mi-am format păreri ferme asupra tuturor celor din casă și vecinătate. Nu o cunosc bine pe marchiză și nu presupun să -i ghicesc motivele. Nici eu nu te cunosc bine. Dar sunt sensibil la faptul că îmi datorez loialitatea față de tine și nu față de doamna ei. ” A fost un răspuns atent. Nu a fost slugarnic. „Deci, nu sunteți sigur dacă există vreun adevăr în aceste acuzații pe care mi le-ați avertizat că sunt iminente”, a spus el. „Vă întrebați dacă sunteți angajat de un criminal disperat.” „Îmi place să cred că nu”, a spus administratorul său. "Mulțumesc." Iosua îl privi mai atent. "Cum ai știut? Nu s-a spus nimic de la sosirea mea. Nu a fost niciun polițist gâfâind la pragul meu să mă aresteze. Care ți-a spus?"

Saunders a îndreptat registrul și și-a adus marginea de jos chiar și cu marginea biroului său. - Constance? Saunders a început să deschidă cartea și apoi să o lase să se închidă din nou. - Mi-a sugerat că ar trebui să fii informat, domnule, spuse el. - Ah, spuse Joshua încet. „Atunci trebuie să-i mulțumesc și să-ți mulțumesc că ți-ai îndeplinit dorințele. Sar părea că complotul nu este chiar gătit și că sosirea mea ar fi putut împiedica progresul său lin. De ce nu este gătit, mă întreb, dacă există un martor, un domn prosper, dispus să jure că m-a văzut omorândumi vărul? ” Saunders se uită înapoi la el, dar nu-și dădu vreo sugestie. „Cred”, a spus Joshua , îndepărtându-se de fereastră și rânjind, „sunt pe cale să fac progresul acestui complot și mai puțin lin, Saunders. Cred că mă voi bucura de ziua mea. Mâine îmi puteți da un raport de progres cu privire la noile clădiri și la reparațiile care urmau să fie întreprinse imediat ce a fost recolta . Vreau să văd și ferma de acasă și să vorbesc cu muncitorii mei și soțiile lor cât timp sunt aici. ” „Da, milord”, a spus administratorul său, „sunt la comanda ta oricând dorești”. Joshua a părăsit aripa biroului casei pentru a vedea dacă vreuna dintre familii sau oaspeți s-a trezit. Dar trebuie să fi fost cu Saunders mai mult decât își dăduse seama. Aproape toată lumea era deja adunată în sala de mic dejun. - Bună dimineața, spuse el, pășind înăuntru. „Și unul clar, luminos , pare să fie. Poate că am putea cu toții să mergem sau să mergem în Lydmere mai târziu? Este un sat pescăresc destul de mic, cu un port și o plajă sub el. Ah, Freyja. ” El i-a luat mâna în a lui, a ridicat-o la buze și a ținut-o acolo puțin mai mult decât era necesar, în timp ce îi zâmbea în ochi. S-ar putea la fel de bine să se distreze supărându-i atât pe ea, cât și pe mătușa sa, se gândi el. Sprâncenele lui Freyja se arcuiră în sus, Alleyne rânji, Calvin își drese glasul, iar mătușa lui zâmbi dulce. Dar a jucat îndrăgostitul îndrăgostit a fost mai ușor decât să trăiască realitatea unui logodnic fals, a decis el, în timp ce se ajuta la mâncare de pe bufet și se așeză la capul mesei. Îmbrățișarea de aseară fusese mai frustrantă decât satisfăcătoare, mai ales că acum știa cum este să ia o îmbrățișare cu Freyja până la finalizarea ei. Își dăduse seama noaptea trecută, era în pericol grav de a se îndrăgosti atât de puțin de Freyja Bedwyn. Trebuia să lucreze cu sârguință pentru a păstra relația lor la modelul ei familiar . Ultimul lucru pe care și-l dorea era să fie îndrăgostit serios de oricine. S-a alăturat conversației generale până când Eve și Aidan, ultimii care au sosit, de când fuseseră în creșă cu copiii lor, se așezaseră și începuseră să mănânce. „Mi-a trecut prin minte”, a spus el, „că întoarcerea mea la domiciliu va fi o ocazie de remarcat în cartier și îndrăznesc să spun că sosirea mea nu a trecut neobservată ieri. Când se știe că am adus și acasă cu mine viitoarea mea mireasă, ocazia va fi văzută ca una care trebuie sărbătorită într-adevăr. Un mare bal la Penhallow ar fi în ordine - poate peste o săptămână? Mă voi ocupa eu de cele mai multe aranjamente, dar nu sunt aici de cinci ani și, fără îndoială, nu cunosc pe toți cei care locuiesc în cartier acum. Mă vei ajuta cu lista de invitați , am încredere, mătușă? Și și Constance și Castitate? ”

Constance, înroșită și cu ochii strălucitori , a dat din cap în acord. Chastity zâmbi. - Ce idee perfect încântătoare, Joshua , spuse mătușa lui zâmbind dulce, chiar dacă sunt încă în doliu pentru unchiul tău drag. Dar trebuie să vă amintiți că acesta nu este nici Londra, nici Bath. Există foarte puține familii de orice fel care trăiesc la mai puțin de zece mile de Penhallow. O mică cină și recepție vor fi mai bine în ordine. Voi trimite eu invitațiile și voi face aranjamente cu bucătarul. ” - Despre mâncărurile care vor fi servite la bal, da, a spus el, zâmbindu-i. "Multumesc matusa. Aș aprecia asta. Mi-am făcut mulți prieteni în anii mei în Lydmere. Unii dintre ei și-ar face plăcere să-și bată călcâiele în sala de bal aici, îndrăznesc să spun. Și sunt toți chiriașii mei, precum și muncitorii de pe proprietatea mea. Va fi ca o adunare din sat mai mult decat un bal din lumea buna. Este de sperat că prietenii tăi mai inteligenți nu vor fi jigniți de asta, mătușă. Înțeleg că doamna Lumbard s-a întors de la Bath împreună cu fiica ei. Îi vom invita. Poate că nepotul ei îi va însoți - Hugh Garnett, nu-i așa? Mătușa lui s-a palit în mod vizibil și l-a privit cu buzele ciupite. Furculita lui Chastity s-a clătinat de farfuria ei. „Îmi însoțește mătușa ocazional, am auzit”, a spus Joshua. - Într-adevăr, cred că a escortat-o aici la ceai destul de recent? El a observat că Bedwyn-urile priveau și ascultau cu un interes avid. Constance se uita fix la farfurie, deși nu mânca. Ochii mari ai lui Chastity erau fixați pe fața lui Joshua. Calvin își drese din nou gâtul. „Și așa a făcut”, a spus mătușa sa. „Un tânăr plăcut. Edwina Lumbard îl iubește. ” „Și totuși, mătușă”, a spus Joshua, „cred că trebuie să te fi supărat grav când a rupt răni vechi care probabil începeau să se vindece”. „La ce te referi, Iosua?” Își puse o mână peste inimă, în timp ce umerii i se lăsau, iar fața ei părea neclintită și jalnică. „Cred”, a spus el, „Garnett ți-a sugerat, mătușă, că moartea lui Albert acum cinci ani nu a fost întâmplătoare, ci că a fost, de fapt, ucis. Și cred că m-a numit criminal. ” - O, nu, Iosua, spuse Eve, cu mâna prea peste inimă. „De ce, diavolul!” Exclamă Alleyne. „Dacă acest lucru este corect”, a spus Aidan, „este într-adevăr o acuzație gravă, Joshua”. - Ceruri pline de har, spuse Freyja, ridicându-și ceașca de cafea pe buze cu o mână perfect stabilă. „Sunt logodit cu un criminal? Ce distractiv! ” Chastity părea palidă de moarte. La fel și Constance. Reverendul Calvin Moore s-a ridicat în picioare, și-a dat drumul din nou la gât și și-a ridicat mâinile, de parcă ar fi fost pe punctul de a spune o binecuvântare. - Ai dreptate, Hallmere, spuse el. „O astfel de sugestie a fost într-adevăr făcută. Domnul Garnett susține că a fost martor la evenimentele din noaptea în care a murit vărul meu. Din această cauză vărul Corinne

m-a convocat aici. Simțea nevoia unui bărbat și a unei rude, care să o sfătuiască. Dar acesta este cu greu momentul sau locul pentru a discuta o problemă atât de dureroasă. ” „Nu mă pot gândi la un moment sau un loc mai bun”, a spus Joshua zâmbindu-i. - Stai din nou, Calvin. Suntem cu toții o familie sau o familie potențială aici. ” Marchiză își strângea gâtul, cu fața cenușie brusc. - Iosua, draga mea, spuse ea slab. „Niciodată n-am crezut niciodată o vorbă pe care a spus-o domnul Garnett. Nu știu de ce ar spune astfel de lucruri. Dar am simțit într-adevăr nevoia să mă consult cu cineva mai înțelept decât mine, un bărbat, cineva din familie. Iar vărul Calvin este duhovnic. ” „Sper că sosirea mea neașteptată de ieri nu v-a descompus prea sever, Calvin”, a spus Joshua. Dar te asigur că ești aici în siguranță cu mine. Am fost cu Albert în noaptea în care s-a înecat, dar nu l-am ucis. Când trebuia să fiu chemat acasă pentru a mă apăra împotriva acestor acuzații, mătușă? Sau scrisoarea dvs. către Lindsey Hall mi-a trecut în timp ce eram pe drum aici? ” „Trebuie să înțelegi, Iosua”, a spus ea, „că m-am supărat îngrozitor. Nu am stiut ce sa fac. L-am îndemnat pe vărul Calvin să vină să mă sfătuiască. Nu am vrut să te aduc aici unde ai putea fi în pericol. ” „A fost remarcabil de atent la tine”, a spus el. "Bine." Și-a tamponat buzele cu șervețelul. „Ești nepotul meu. Ai fost întotdeauna ca fiul meu. ” - Constance, spuse el, întorcându-și ochii spre ea, crezi că aș fi putut să-ți ucid fratele? Ea ridică ochii spre ai lui. - Nu, spuse ea. „Nu, nu, Iosua”. „Chass?” Se uită la fată, care încă îl privea cu ochii mari pe fața palidă. „Îl crezi?” Ea clătină încet din cap. - Nu, șopti ea. - Calvin? l-a întrebat pe vărul său, care tocmai își reluase locul. Calvin și-a lăsat gâtul - se pare că era un obicei cu el. „Ai fost vreodată un băiat răutăcios, Hallmere”, a spus el. „Dar, din câte îmi amintesc, nu ai fost niciodată vicios. Aș crede asta despre tine doar dacă dovezile ar dovedi vinovăția ta dincolo de orice îndoială rezonabilă ”. - Destul de corect, spuse Joshua. - Freyja? „Dimineața se scurge în timp ce vorbim despre asemenea prostii”, a spus ea, cu nasul în aer, cu tonul ei trufaș. „Sunt nerăbdător să merg în satul pe care ni l-ai promis”. - Oh, așa sunt și eu, Joshua, spuse Morgan. „Și îndrăznesc să spun că copiii se luptă puțin cu dorința lor de a fi scoși afară”, a adăugat Aidan. „Aș fi încântat să vă însoțesc într-o vizită la domnul Garnett mai târziu astăzi, Joshua. Presupun că ai de gând să-l vizitezi? ” „Într-adevăr”, a spus Iosua. „Calvin, ar fi bine să vii și tu.” Mătușa lui a băgat din nou buzele ei. "Domnul. Garnett este plecat de acasă ”, a spus ea. - Într-adevăr, doamnă? Spuse Aidan.

„L-aș fi invitat aici să vorbească cu vărul Calvin dacă nu ar fi fost”, a spus ea. „Sunt la fel de dornic ca oricine să-l aud recunoscând că s-a înșelat. Dar a plecat de câteva zile ”. "Intr-adevar." Iosua o privi cu oarecare amuzament. „Într-un astfel de moment?” Alleyne era cu totul uimită. „Când ar trebui să meargă la un magistrat cu dovezile sale? Dar ceea ce nu pot înțelege, trebuie să mărturisesc, Iosua, este motivul pentru care a așteptat cinci ani și de ce a decis să se prezinte acum ”. „Garnett este plecat de acasă, îndrăznesc să spun”, a spus Joshua, „pentru a analiza dovezile sale cu mai multă grijă. Ar fi prostesc să procedeze prea repede, nu-i așa, mai ales după ce a așteptat atât de mult. Orice proces i-ar pune cuvântul împotriva meu și eu sunt, la urma urmei, marchizul de Hallmere. Este de sperat însă că nu se dovedește excesiv de zel. Trebuie să-și amintească că o barcă de pescuit - presupun că a fost o barcă de pescuit de la care a fost martorul acestei infracțiuni - ar fi fost perfect vizibilă pentru mine și, mai precis, pentru Albert. De ce s-a îndepărtat la vâslă și nu a oferit asistență? Se temea că și eu îl voi ucide? ” - Faci ușoară problema, Joshua, spuse mătușa lui în plânsul ei plângător. „Dar se poate dovedi cu adevărat grav. Nu aș putea suporta să pierd un alt fiu sau un nepot care mi-a fost mereu la fel de drag ca un fiu pentru mine. Aș putea sugera să pleci acum cât poți și să dispari. Măcar ai fi în siguranță atunci ”. - Ah, dar m-aș uri dacă aș lua drumul lașului, spuse Joshua rânjind. - Și aș urî să nu fiu stapană a lui Penhallow, spuse Freyja disprețuitoare în timp ce se ridica în picioare. „Dar această conversație devine din ce în ce mai plictisitoare. Mă duc la călărie, chiar dacă trebuie să fac asta singur ”. Bedwyn-urile s-au ridicat și ei, iar ceilalți au urmat exemplul, cu excepția marchizei, care arăta prea bolnavă și slabă pentru a se mișca. „De vreme ce Garnett nu trebuie confruntat astăzi, atunci”, a spus Joshua, „ne-am putea bucura la fel de bine de vremea bună. Ne întâlnim în sală peste jumătate de oră? Copiii și Prue? Vino, mătușă, nu trebuie să te superi mai mult. Voi avea câteva cuvinte dure pentru Garnett când îl văd pentru că s-a prădat atât de delicat de sensibilitățile tale. Permite-mi să te ajut în camera ta. ” El i-a oferit brațul și ea a avut puțină alegere decât să o ia. - Sper că vei vorbi cu el, Joshua , spuse ea, aplecându-se puternic asupra lui. „Chiar nu pot suporta toate acestea.” Freyja a fost rapid evident că lui Joshua i- a plăcut foarte mult atât la Penhallow, cât și în satul Lydmere. Slujitorii, observă ea la casă, aveau obiceiul de a-i zâmbi strălucit chiar și atunci când îl serveau sau erau în viziunea lui. Nu s-a putut abține să nu facă comparația dintre ei și servitorii de la Lindsey Hall, care nu ar fi visat mai mult să-i zâmbească lui Wulfric decât ar face să cânte și să danseze în prezența lui. La Lydmere reacția a fost și mai marcată. El a fost recunoscut instantaneu în timp ce călărea alături de Freyja în fruntea partidului lor. Peste tot, oamenii se înghesuiau sau se plecau sau trăgeau de încuietori. Acest lucru nu a fost atât de remarcabil în sine, deoarece era marchizul de Hallmere, dar, în plus, fiecare față era înfășurată în zâmbete, iar unii dintre sătenii mai îndrăzneți chiar au chemat salutări. În mod previzibil - oh, cu totul așa, se gândi ea, pe jumătate exasperată, pe jumătate într-o

admirație râvnitoare - Joshua a coborât de pe calul său cu prima ocazie și a aruncat frâiele către Alleyne înainte de a da mâinile și a strânge umerii și chiar a săruta câteva obraji ofiliți. . Fața lui era luminată de veselie și afecțiune. A fost momentul în care Freyja și-a dat seama pe deplin în ce pericol grav se afla. Fiecare minut îi dezvăluia din ce în ce mai mult din umanitatea sa. În această dimineață, la micul dejun, fusese îndrăzneț și direct, un indiciu de nemilos în spatele curtoaziei și zâmbetului său. Poate că ar fi putut rezista acelui bărbat. Acum era plin de căldură, râsete și îngrijorare pentru prietenia oamenilor pe care Freyja nu îi considera în mod normal demni de observat - era o realizare ciudat de rușinoasă. Acest om era cu totul mai greu de rezistat. Era atât de diferit de orice alt bărbat din clasa și cunoștința ei. Desigur, ar fi putut fi avertizată și ar fi evitat toate acestea. Se grăbise să salveze o servitoare care fusese speriată de o veveriță, nu-i așa? Dar nu a neglijat rudele și oaspeții pe care îi adusese în sat pentru o ieșire. Și-au aranjat caii la hanul satului și au intrat înăuntru pentru a lua ceai sau bere și brioșe. Stăteau în toaleta publică și el a continuat să arate diferite detalii ale priveliștii de la fereastră și să descrie alte atracții pe care le-ar putea găsi de interes. Eve și Aidan nu au rămas mult timp. I-au dus pe copii înapoi afară și în jos pe plajă Joshuaindicase - nu la fel de largă ca plaja privată din Penhallow, de cealaltă parte a râului, ci la fel de pitorească în felul său, cu câteva diguri și numeroase bărci care se mișcau pe mare sau blocate pe nisip, apa fiind la jumătate -maree. Chastity l-a luat cu Prue. Calvin a invitat-o pe Constance să se plimbe de-a lungul străzii din față cu el și, după un timp, Morgan și Alleyne au mers să exploreze străzile înguste și în pantă și să se uite în puținele magazine oferite de sat. Joshua i-a prezentat Freyja lui Isaac Perrie, hangiul - o experiență nouă pentru ea. Era un uriaș bărbătos cu cap chel, cu dinți decupați, cu fața florită. „O doamnă frumoasă pe care ai găsit-o pentru tine, flăcău”, a spus el, pompând mâna lui Joshua, care părea pierdută în labă uriașă. „Și chiar bucuroși că vom fi cu toții în Lydmere aici când te vei căsători cu ea și vei veni acasă la Penhallow pentru a rămâne”. Se așeză la o discuție, stând cu picioarele largi în fața lor, ștergându-și mâinile de șorțul său mare. Freyja nu a putut decide dacă să se simtă amuzat sau revoltat, ci a decis asupra primului. Viața cu Joshua nu a fost niciodată plictisitoare. „Și Hugh Garnett”, spunea Joshua când își readuse atenția asupra conversației. „Se descurcă bine, am auzit”. Cârciumarul a zguduit și și-a aruncat privirea spre tavan. - Da, destul de bine, spuse el. „În ceea ce privește câștigurile prost obținute, fără îndoială. Dar să trăiești și să lasi sa trăiasca este motto-ul meu, flăcău, după cum știi bine. ” „Totuși, nu pare prea pregătit să mă lase să trăiesc”, a spus Joshua chicotind . „De fapt, el a fost la mătușa mea recent susținând că m-a văzut ucigând vărul meu acum cinci ani.” "Nu!" Domnul Perrie a încetat să-și ștergă mâinile o clipă. „Este prost?” „El este plecat de acasă”, a spus Joshua , „și așa că încă nu-i pot face o vizita. Îndrăznesc să spun că a fost suficient de înțelept ca să meargă pentru a înconjura alți câțiva martori. Vreo miză pe cine vor fi? ”

„Nu sunt suficient de obraznic să fac vreun pariu”, a spus bărbatul. „Nu ar fi nimeni care să parieze împotriva mea. Lasă problema în mâinile mele, băiete. Îi scoți pe doamna ta să vadă obiectivele. O onoare și un privilegiu pentru a vă face cunoștință, doamnă. ” Proaspete briza mării prins la pălăria Freyja ca au ieșit din han, și ea a ridicat un braț să - l țină pe loc. "Despre ce a fost vorba?" ea a intrebat. „Hugh Garnett”, a explicat el , „a încercat să înființeze o afacere de contrabandă aici acum câțiva ani. Nu a fost nimic în care să se entuziasmeze - contrabanda este o afacere mare pe toată coasta de sud a Angliei. Dar subalternii săi erau o bandă importată de bătăuși și au încercat să conducă comerțul cu un pumn de fier. Au fost convinși de greșeala lor și s-au dus în alte părți. ” „Înțeleg, a spus ea, că ați fost una dintre persoanele care au convins. Și că Isaac Perrie a fost altul? ” El chicoti și o luă de cot. „Este pe cineva pe care vreau să-l cunoști”, a spus el. A dus-o la o căsuță destul de văruită aproape de port și a bătut la ușă. Era casa lui Richard Allwright, tâmplarul în vârstă care îl instruise și îl angajase pe Joshua . El și soția sa i-au invitat și au insistat să bea încă o ceașcă de ceai înainte ca doamna Allwright să arate cu mândrie o măsuță de lemn mică, frumos sculptată, pe care Iosua o făcuse sub tutela soțului ei și i-o dăruise când își termină ucenicia. „Este una dintre comorile mele”, i-a spus ea lui Freyja. - Ai avut un adevărat talent, Josh, spuse Freyja, trecând mâna pe suprafața netedă a lemnului și încercând să-l imagineze așa cum trebuie să fi fost în acele zile. - A, doamnă, nu a avut, a asigurat-o domnul Allwright. „Tâmplăria este un talent care nu moare nici atunci când nu se practică. Și acum, flăcăule, o să-ți pierzi timpul fiind marchiz în loc să câștigi o viață cinstită, nu-i așa? ” Dar a râs din suflet și l-a săpat pe Iosua în coaste cu cotul. „Este bine să te văd acasă. Nu am putut înțelege niciodată de ce ai simțit că trebuie să pleci. Vă va plăcea aici, doamnă. ” „Cred că o voi face”, a spus Freyja, simțind, în mod ciudat, că a spus adevărul. Sau că ar fi adevărul dacă ar avea intenția de a rămâne. Nu se așteptase să-i placă Cornwall, dar era ceva în această parte anume a acesteia care îi apucase inima. „Este pe cineva pe care vreau să-l cunoști”, a spus Joshua după ce au părăsit casa tâmplarului. "Din nou?" A spus Freyja. El o privi și rânji. „Cred că nu este chiar ideea ta despre o dimineață interesantă”, a spus el. Era ca un băiat, exuberant de fericire . Își înclină capul într-o parte și îl privi prin ochii îngustați de strălucirea soarelui. „Josh”, a spus ea, „de ce ai plecat de aici?” O parte din lumină i se stinse din ochi în timp ce stăteau în fața ușii, față în față.

„Albert era mort și eu eram moștenitorul”, a spus el. „Mătușa și unchiul meu au fost devastate de durere și au înclinat să mă învinovățească, deși crima nu a fost niciodată menționată. M-am reproșat. Am vâslit lângă el până când a ajuns în adâncimea lui, dar nu l-am urmărit până la țărm. A avut crampe la picioare și a intrat, presupun. Nu am putut rămâne aici după aceea. ” Nu i s-a părut suficient motiv. Cu siguranță, unchiul său ar fi vrut să rămână, să-și învețe responsabilitățile viitoare. Dar nu era treaba ei. „Cu cine ai vrut să mă întâlnesc de data asta?” ea a intrebat. S-a luminat, și-a oferit brațul și a urcat cu ea pe un deal abrupt, până când au ajuns la o altă cabană pitorească, cu trandafiri care urcau pe tot peretele din față și cu vedere spre acoperișuri până la port. Bătu la ușă. Femeia care a deschis- o a fost tânără și simpatică. Ochii i s-au luminat imediat ce l-au privit pe Joshua . „ Iosua !” a exclamat ea, întinzându-i două mâini subțiri. „Chiar ești tu? Oh, este. Ce surpriză minunată ”. Freyja a ghicit într-o oarecare șoc când Joshua i-a prezentat-o Annei Jewell că aceasta trebuie să fie guvernanta care și-a născut copilul. A fost prezentată drept domnișoara Anne Jewell, totuși a avut un copil, un băiețel de aproximativ cinci ani, care era blond și cu ochii albaștri, cu tot potențialul de a fi o ucigașă de doamne când a crescut. Mama lui l-a pus să facă o plecăciune față de marchizul de Hallmere și de Lady Freyja Bedwyn, înainte ca acesta să se ferească din spatele fustelor ei. Nu au intrat înăuntru, deși au fost invitați să facă acest lucru. Toți au stat câteva minute în prag, vorbind. Freyja a luptat împotriva indignării. Era adevărat că nu era logodită cu Iosua. Cu toate acestea, a arătat un gust slab din partea lui să o aducă aici. „Acum ce am făcut, scumpo?” a întrebat el în timp ce se îndreptau înapoi pe deal în direcția portului. Ea nu răspunsese la niciuna dintre deschiderile sale de conversație. "Terminat?" spuse ea în tonurile ei cele mai îngrozitoare și mai înăbușitoare. „Nu erai gelos, nu-i așa?” a întrebat el chicotind. „Nu este la fel de superbă ca tine, Free”. Atunci era cu adevărat furioasă și își smulse brațul de al lui. „S-ar putea să arătați mai multă loialitate”, a spus ea. „La urma urmei, ea înseamnă mai mult decât mine. Așa cum ar trebui. Rămase nemișcat pe trotuar și o privi întrebător. - Uh-oh, a spus el. „Eu percep aici răutatea mătușii mele. Și ai căzut pentru asta, gratuit? Nu mă cunoști mai bine? Întotdeauna a crezut că sunt seducătorul Annei Jewell și tatăl fiului ei. Am lăsat-o să creadă. Nu mi-a păsat niciodată de părerea ei bună. ” Freyja se simțea oribil de mortificat atunci. Căci, desigur, o auzise de la marchiză și nu se gândise să pună la îndoială adevărul esențial al acuzației. Ce prostie cu ea. „Nu ești tatăl băiatului?” ea a intrebat. „Dar seamănă cu tine.” „Și, de asemenea, ca și mama sa”, a spus el. „Ai observat că are părul limpede și ochii albaștri?”

„Îi sprijiniți pe ea și pe copil?” ea a intrebat. „Așa mi-a spus mătușa ta.” „Nu mai este în întregime.” El îi zâmbi. „Își primește acum unul sau doi elevi, Free, și refuză să ia de la mine mai mult decât are absolut nevoie, dar era momentul în care nu era deloc bine acceptată aici. Acești oameni sunt amabili, dar nu întotdeauna la fel de toleranți pe cât ar putea fi. Sunt oameni, nu sfinți. Era lipsită și nu avea familie la care să meargă. ” Freyja inspiră încet și se întoarse să meargă mai departe, cu mâinile încleștate la spate. Dar el începea să arate ceva ca un sfânt, iar ei nu-i plăcea nici măcar un pic. Dacă avea să aibă vreo șansă împotriva lui, trebuia să aibă ceva de disprețuit. - Lasă-mă să ghicesc, spuse ea, întrebându-se de ce adevărul nu o bătuse peste cap cu mult timp înainte. - Albert? - Da, Albert, spuse el. „Și nu a fost cu acordul Annei. Are un gust cu totul mai bun decât asta. ” Ajunseseră pe fundul dealului și se întoarseră pentru a se plimba de-a lungul străzii paralele cu plaja. Becky și Davy se plimbau de-a lungul nisipului cu alți câțiva copii, în timp ce Eve și Aidan priveau. Toți păreau să țipe și să se veselească. Prue stătea așezată pe marginea uneia dintre bărcile de pescuit de pe plajă, balansându-și picioarele și arătând încântată și fericită în timp ce Chastity vorbea cu o femeie mai în vârstă și un tânăr plutea aproape de Prue ca și cum ar fi prins-o dacă ar cădea. Constance și Reverendul Calvin Moore se aflau la capătul străzii. „De ce nu i-ai spus pur și simplu unchiului tău?” A întrebat Freyja. „Ar fi trebuit să nu fi știut?” „Ce ar face Bewcastle”, a întrebat-o el, „dacă ar descoperi că unul dintre frații tăi ți-a impregnat guvernanta sau a lui Morgan?” „Ar face ca viata infractorului sa atrane de un fir de ata”, a spus ea cu convingere. A râs încet. - Ah, da, a spus el, cred că Bewcastle ar face-o. De asemenea, cred că niciunul dintre frații tăi nu l-ar pune într-o astfel de poziție. Nu știu cum ar fi reacționat unchiul meu, dar pot ghici. El s-ar fi dus la mătușa mea, iar ea nu numai că ar fi demis-o pe guvernantă, ci și-ar fi alungat-o din cartier. Anne s-ar fi trezit săracă și cu copil și o femeie fara adapost. Ar fi ajuns undeva în închisoare. Fiul ei ar fi avut norocul să supraviețuiască ”. „Așa că ai permis ca vina să fie pusă pe tine”, a spus ea. - Am umerii largi, spuse el ridicând din umeri. Și probabil foarte puțini bani în ultimii cinci ani - până când el a moștenit titlul, se gândi ea. Și totuși, în majoritatea acestor ani, el a susținut un copil care nu era al lui. - Te găsesc destul de prost, spuse ea cu dispreț. „De fapt, remarcabil de prost. Sunt foarte ușurat că nu ne vom căsători niciodată ”. Și își băgă nasul în aer și se îndreptă cu pași mari spre Eve și Aidan, încercând să se convingă că tocmai rostise cuvintele cele mai adevărate pe care le rostise vreodată. Îl ura.

Chiar a făcut-o. Cât de îndrăznește să fie atât de prost de nobil! Cât de ridicol a fost toate acestea. Își dorea cu înflăcărare să nu fi decis atât de impulsiv să vină aici cu el. Își dorea să se întoarcă la Lindsey Hall. Își dorea să nu fi mers niciodată la Bath. Își dorea să nu-l fi întâlnit niciodată pe marchizul de Hallmere. Nu, ea nu a facut asta. "Scumpo." Își dădu seama că venea lângă ea. „Ești de două ori mai superbă când îți stăpânește temperamentul. Nu, de trei ori superba. ” Aproape că s-a rușinat râzând. În schimb, își ridică nasul în aer.

CAPITOLUL XVIII Constance și Chastity s-au așezat cu Joshua în cursul după-amiezii și l-au ajutat să întocmească o listă de invitați pentru a invita la bal. În ciuda splendorii sălii de bal de la Penhallow, el nu-și amintea să fie folosit vreodată. După cum a arătat mătușa sa la micul dejun, nu erau suficiente familii în apropiere cu un statut social suficient de ridicat pentru a merita o invitație. „Vom invita pe toată lumea”, a explicat el. „Presupun că locuitorii nu s-au schimbat prea mult în ultimii cinci ani, dar trebuie să mă ajuți să mă asigur că nu am uitat pe nimeni.” „Un bal adevarat”, a spus Chastity, cu ochii strălucitori, „în splendida sală de bal Penhallow. Sunt atât de bucuroasa că nu i-ai permis mamei să-ți spună, Joshua ”. S-a înroșit, aparent din cauza propriei sale loialități. „Și mă bucur că nu i-ai permis să te oblige să te căsătorești cu Constance.” Și Constance s-a înroșit în roz. „Poate”, a spus el, cu ochii sclipitori, „lui Constance îi place mai mult vărul Calvin”. Avusese dreptate în presupunere în această dimineață, desigur. Mătușa lui făcea tot posibilul pentru a promova un meci între ei. - O, nu, Joshua , spuse Constance grav. „Lui Constance îi place mai mult domnul Saunders”, a spus Chastity. - Și tu, Chass? el a intrebat. „Îți place Hugh Garnett?” Îl înțelesese ca pe o întrebare tachinatoare, peste care ar râde cu toții. Dar se uită la el cu ochii loviti, cu fața palidă. „Oricum nu aș da acordul meu”, i-a spus el în grabă. „Eu sunt tutorele tău, îți amintești?” A zâmbit, cu buzele palide ca fața. - Și tu ești tutorele lui Prue, spuse ea. „Îi vei permite să fie adăpostită în camera copiilor pentru tot restul vieții, Joshua ? Sau trimis la azil? ” „Un azil?” spuse el încruntându-se. „Asta nu a mai fost menționat, nu-i așa?” Când a devenit evident că Prue nu era la fel ca alți copii, mama ei dorise ca ea să fie trimisă la azil pentru nebuni. Din fericire, era una dintre puținele chestiuni asupra cărora unchiul lui Joshua își afirmase testamentul, iar Prue rămăsese. Chastity și-a dedicat cea mai mare parte a copilariei sale pentru a fi însoțitoare a surorii sale. Iosua a ajutat, la fel ca și Constance într-un grad mai mic. "Dacă vii aici să trăiești și trebuie să ne ducem la casa de zestre, Mama spune că nu va avea de ales decât să o trimită", a spus Chastity. „Nervii ei nu ar fi în stare să-l suporte în fiecare zi pe Prue la vedere”. Joshua oftă. El desemnase un steward bun și competent să-și îngrijească moșia și considerase îndeplinită datoria față de noua sa funcție. Dar era gardianul lui Chastity și al lui Prue. Poate că la urma urmei a fost

neglijent să fi rămas departe - și să plănuiască din nou să plece de îndată ce această afacere cu Garnett a fost lămurită. A fost o admitere pe care nu a vrut să o facă. "Prue va avea o casă la Penhallow atâta timp cât sunt în viață și marchiz aici", a spus el. „Și întreaga casă va fi a ei de folosit, precum și camera copiilor. Domnișoara Palmer este bună pentru ea? ” „Mama o numește guvernantă necorespunzătoare”, a spus Chastity, „pentru că nici măcar nu încearcă să-i învețe lui Prue majoritatea lucrurilor pe care guvernele le predau de obicei. Dar a învățat-o pe Prue tot felul de lucruri și o ia în aer liber, acolo unde Prue iubește să fie. Prue poate îngriji cele mai înfricoșătoare plante și le poate face să devină o grădină minunată. Nu este nebună, Joshua . Ea este doar. . . diferita." „Tii predici celor convertiți”, a spus el, zâmbindu-i. - Tu și ea ați fost cu doamna Turner și Ben Turner la port în dimineața asta? "Doamna. Turner îl adoră pe Prue ”, a spus Chastity. Ea a ezitat. „Și cred că și Ben o face. Mama ar avea o apoplexie . ” Joshua a atras un proces lent respirație . Naiba s-o ia de treaba, părea că va trebui să rămână o vreme. Mătușa lui era mama acestor fete, desigur, și, prin urmare, tutorele lor de drept, chiar dacă nu legal. Dar nu putea să vadă decât nefericire în jurul său. Iată două tinere - ambele în vârstă de douăzeci de ani - cărora nu li se oferiseră încă nicio șansă de a-și trăi propria viață. Și Prue a fost acum crescut până ea avea optsprezece ani. Nu mai puteau continua să se gândească la ea ca la un copil, deși el a constatat că mătușa lui preferă să nu se gândească deloc la ea. Părea incapabilă să se gândească la fericirea cuiva decât la a ei. Și-a dorit atunci să nu se mai întoarcă până la urmă. Problemele ar dispărea, atunci, dacă el nu ar fi fost aici să le vadă? Ar putea să-și ignore atât de egoist responsabilitățile? - Voi vorbi cu domnișoara Palmer, spuse el. „Și vom vorbi altă dată despre ceea ce este mai bun pentru Prue. Dar acum, pe lista noastră. Până acum avem zece nume. Cred că mai avem nevoie de câteva, dacă vrem să depășim numărul membrilor orchestrei. ” Constance râse. "O orchestră?" Întrebă Chastity, cu ochii strălucind din nou. „Chiar, Iosua ? Cât de magic va fi acest bal. ” Ceva mai târziu, Iosua și-a făcut drumul pe calea abruptă din spatele casei, cu soarele cald pe corp, deși știa că se va simți mai răcoros când va ajunge în vârf și nu va mai fi la adăpost de vânt. Pentru prima dată în șapte luni s-a simțit cu adevărat ca marchizul de Hallmere. Se simțea împovărat de responsabilitate. Lucrul cu adevărat alarmant, totuși, a fost că nu se simțea ca o greutate apăsătoare. Verișorii lui aveau nevoie de el aici, chiar dacă orice altceva putea fi gestionat de un steward, iar el îi plăcea. Acum avea puterea de a face ceva pozitiv pentru a le face viața mai fericită - și puterea de a nu face acest lucru. El putea merge departe și să le lase la îngrijirea mătușii sale, sau că poate rămâne și sub ingrijirea si  tutela lui .

În mod ciudat, el nu-și cruțase cu gândul toată după-amiaza pentru acuzația de crimă care îi atârna încă peste cap. A fost dificil să o luăm în serios. Poteca l-a scos din vale și, așa cum era de așteptat, o rafală de vânt l-a atacat. Se uită înapoi spre casă și grădini, spre râu și podul de sub ele, spre satul vizibil dincolo de promontoriul de cealaltă parte a văii. Și s-a întors să se uite la pământul care se umflă ușor la stânga, aspru cu aflorări de piatră și iarbă grosieră și tufe de ginere și flori sălbatice. Oile fermei de acasă erau presărate în jurul pământului, pășunând. În dreapta lui, pământul se înclina în jos și se întindea într-un patch-uri îngrijit de câmpuri separate de ziduri de piatră și câteva garduri vii. Drumul principal a ieșit din vale nu departe și și-a șerpuit drumul între câmpuri și s-a întins înainte cât a putut vedea ochiul, în drumul său spre Land's End. Țara lui. Fermele sale. Și fermele chiriașilor săi. O dragoste total neașteptată pentru totul l-a lovit ca o lovitură mică în stomac. Doamne, își luase el simțurile? Clătină din cap și se întoarse la stânga pentru a păși în direcția stâncilor. Bedwyn-urile erau foarte energice, așa cum descoperise la Lindsey Hall. Plimbarea în Lydmere în timpul dimineții și frământarea de pe plajă nu le fuseseră suficiente. Veniseră aici în direcția lui pentru a vedea vederea. Promisese să li se alăture de îndată ce termină de întocmit lista de invitați pentru bal. Curând le-a putut vedea în depărtare. Copiii și Prue se îndreptau la o distanță sigură de vârful stâncii. Arăta de parcă ar fi urmărit oile - o distracție a lui preferată din copilărie. Dar oile - creaturi sensibile - nu dădeau semne de panică reală, ci pur și simplu se îndepărtau de o distanță sigură chiar înainte de a putea fi prinse și apoi se întorceau la treaba serioasă a pășunatului. Eve stătea pe o piatră plată, cu brațele strânse în jurul genunchilor, în timp ce Aidan se întindea pe pământ lângă ea. Morgan și Alleyne se plimbau de-a lungul promontoriului la o anumită distanță. Nu era nici un semn de Freyja. Prue l-a văzut mai întâi și a venit aruncându-se spre el în maniera ei caracteristică neplăcută, cu coatele lipite de lateral, cu mâinile fluturând în aer. Ea râdea și era entuziasmată, iar el îi deschise brațele și se ridică în brațe, în timp ce ea se arunca în ele și îi lua mâna obișnuită pe gât. „Josh!” ea a plans. „Josh, Josh, Josh. Mă distrez atât de mult. Îmi place Becky și îmi place Davy . Îl iubesc pe Eva și te iubesc și ... ” Se eliberă cu blândețe din strânsoarea ei, îi puse un braț în jurul umerilor și o îmbrățișă în lateral. „Iubești pe toată lumea, Prue”, a spus el. „Ar trebui să-ți salvezi respirația și doar să-mi spui că iubești pe toată lumea. Urmăriți oile? ” „Da”. Ea a râs. „Eve a spus că putem dacă nu le facem rău. Davy nu vrea să-i facă rău. Becky nu vrea să-i facă rău. Nu vreau să le fac rău. Iubesc oile. ” Ea se uită la el. „Unde este Freyja?” el a intrebat. „Privind la mare”, a spus ea. "Ei ii place. Ea mă place. Ea m-a lăsat să o țin de mână și să o trag pe cărare. ” Freyja făcuse asta? se gândi el cu oarecare uimire.

"Am ținut-o de mână pentru că este singură", a spus Prue. „Am făcut-o să se simtă un pic mai bine. O vei face să fie mai bună, Josh. ” Freyja singuratic? Acum, aceasta era o noțiune ciudată, dar foarte probabil mortală, exactă. Prue a avut uneori percepții neașteptat de ascuțite, care au fost destul de neclintite de așteptările care au fost procesate prin gând și intelect. Totuși, a fost un gând nou. Freyja singuratic? „ Iosua ” , a spus Eve în timp ce se apropia de ei, „totul este minunat de uluitor. Mă bucur atât de mult că am venit aici în loc să mergem în Lake District. După ce te-ai căsătorit cu Freyja, vom fi mereu pescari pentru invitații. Nu-i așa, Aidan? ” Ochii ei dansau de râs. Aidan se întinse cu un fir de iarbă și o gâdila cu ea după ureche. A râs în hohote în timp ce o bătea. „Va trebui să vă învăț niște maniere, doamnă,” a spus Aidan, cu fața de jucator de poker. Joshua simți o senzație curioasă de scuturare în abdomen. Avea tendința să se gândească la căsătorie ca la o ieșire pentru pasiune, genul de pasiune sexuală pe care o poți găsi în altă parte fără a fi nevoie să-ți asumi un angajament pe viață. Dar aici era un aspect al căsătoriei care era cu totul mai îmbietor - în mod ciudat, poate, când nu exista niciun semn evident al pasiunii pe care el ghicea că trebuie să se aprindă atunci când cei doi erau singuri și în comun împreună. Se relaxau împreună, râdeau împreună - Aidan râdea în ciuda expresiei intenționat de severe - și se tachinau reciproc. „Aș putea spune”, a spus Aidan în timp ce Prue a ieșit să se alăture copiilor în jocul lor, „că manevrarea acelei situații ridicole la micul dejun din această dimineață mi-a câștigat admirația, Joshua? Aducerea la iveală a întregului lucru, așa cum ați făcut-o, a fost în mod clar cel mai bun lucru de făcut ”. „Am învățat devreme”, a spus Joshua, „să nu joc jocurile mătușii mele la fel”. „Dar dacă acel om - Garnett, nu-i așa? - ar trebui să aducă mai mulți martori?" Întrebă Eve. „Astăzi este atât de minunat și atât de liniștit încât trebuie să-mi reamintesc că cineva încearcă să te încadreze pentru crimă.” „Nu-mi fac griji.” Joshua zâmbi. „Este doar o pacoste a unei chestiuni care trebuie clarificată odată pentru totdeauna. Unde este Freyja? ” - A găsit o scobitură acolo pentru a se așeza, spuse Aidan, indicând stâncile din spatele lui cu degetul mare. „Cred că este coplesită de panorama”. Iosua știa exact locul pe care trebuie să-l fi găsit. Era ca o lingură de pământ scobită cu o ceașcă uriașă, cu podeaua ierboasă, cu cele trei laturi amestecate de stâncă și pământ ferm. Pe a patra parte, stâncile au căzut dincolo de o buză ierboasă, aproape de plajă și mare. Era un loc care era ferit de majoritatea vânturilor, cu excepția cazului în care veneau direct din sud. Stătea în mijlocul golului, cu picioarele întinse în fața ei, cu brațele întinse pe iarba din spatele ei, luându-și greutatea. Se schimbase de costumul de călărie sic și pălăria pe care o purtase în această dimineață. Acum purta o rochie din muselină și o mantie cu aspect cald. Previzibil, părul îi era slăbit pe spate. „Aceasta a fost cetatea mea din copilărie”, a spus el, stând pe marginea golului deasupra ei, „catargul navei mele și cuibul meu de vulture și refugiul meu pentru tot felul de vise”.

Ea și-a ridicat fața spre soare când el a coborât să se ridice și apoi s-a așezat lângă ea. „Nu mi-a plăcut niciodată marea”, a spus ea. „Mi s-a părut întotdeauna prea vast, prea misterios. . . puternic. Nu s-ar putea controla niciodată marea, nu-i așa? ” „Și îți place să te simți în controlul tuturor?” el a intrebat-o. „Sunt o femeie”, a spus ea. „Femeile au un control foarte mic asupra a ceva din viața lor. Nu suntem nici măcar persoane de drept, ci proprietatea unui om. Trebuie să luptăm pentru fiecare control pe care îl putem exercita asupra propriilor noastre destine. Am patru frați puternici. A trebuit să lupt mai tare decât majoritatea. Dar nu am putut lupta cu marea. ” „Nici eu nu aș putea, dacă este vreun confort”, a spus el. „Marea este acolo pentru a ne reaminti tuturor cât de puțini și cât de neputincioși suntem cu adevărat. Nu este neapărat un lucru rău. Facem lucruri îngrozitoare cu puterea pe care o avem. Dar ai sunat când ai vorbit pentru prima dată ca și cum ai fi iertat marea ”. „Și este exaltant”, a spus ea. „Toată acea libertate și energie. Mă simt ca și cum aș privi eternitatea. Plaja de dedesubt este privată, nu-i așa? Aparține lui Penhallow. ” „Da”, a spus el. „Te voi duce acolo într-o zi. Este larg și auriu când valul este în afara și inexistent când valul este înăuntru. Poate fi periculos. Marea ajunge rapid la sfârșit și poate fi tăiată din vale dacă nu ai grijă să te întorci acolo la timp. ” „Și dacă cineva nu este?” ea a intrebat. „Cineva se îneacă?” „Sau cineva urcă pe faleză”, a spus el. „O făceam uneori doar pentru emoția ei, chiar și atunci când nu era valul. Pare pură, dar, desigur, există numeroase mâini și picioare. Totuși, este periculos. O singură alunecare și aș fi fost distrus în bucăți la coborârea mea și nu m-ai fi întâlnit niciodată. ” „Aș fi urcat și eu dacă aș fi locuit aici cu tine”, a spus ea, cu dinții dezgoliți, în lumina nesăbuită a unei provocări din ochii ei. „Și te-aș fi condus până sus.” El chicoti. „Nu vom ști niciodată, nu-i așa?” el a spus. Ea a arătat înainte, spre mare. „Ce este acea insulă?” îl întrebă ea. „Este locuit?” "A fost o bântuire de contrabandă cu mult timp în urmă", a spus el. „Dar nu mai mult, din câte știu eu. Este sălbatic și pustiu ”. "Ai fost vreodată acolo?" ea a intrebat. „De când în când obișnuiam să vâsleam acolo”, îi spunea el. „Uneori cu prietenii, mai des singuri. Mi-a plăcut singurătatea, șansa de a gândi și a visa fără întrerupere. ” „Trebuie să fie greu să ajungi”, a spus ea. „Apa pare agitată și există stânci abrupte care se ridică direct de la mare.” „Există câteva porturi”, a spus el. „Ți-e frică de mare?” „Nu mi-e frică de nimic”, a spus ea, ridicându-și bărbia în aer în acel gest caracteristic arogant al ei.

„Mincinos”, a spus el. "Ți-e frică." "Prostii!" spuse ea în timp ce el îi supraveghea mâinile. Dar le-a ținut sprijinite în spatele ei. "Du-mă acolo. Într-o zi - mâine. Doar tu si eu. Doar noi doi." Nu mai fusese pe apă în nicio mică ambarcațiune din acea noapte. Nici măcar nu-și dăduse seama până în acest moment că era reticent să iasă înapoi. S-a uitat la mare unde stătuseră el și Albert și s-au certat până când Albert s-a scufundat peste bord și apoi a refuzat să intre înapoi. Și-a întors capul și a privit punctul de dincolo de râu unde Albert stătea adânc la piept în apă când el, Joshua, îl considerase în siguranță și se dusese în jurul următorului promontoriu pentru a-și lăsa capul și a decide care trebuie să fie următoarea sa mișcare. Închise ochii, dorind ca amintirile să dispară. Toti. „Cred”, a spus Freyja, „că tu ești cel care se teme, Josh”. Își întoarse capul pentru a-i rânji. "Mâine?" el a spus. "Doar noi doi? Ești dispus să te confrunți cu un astfel de pericol? Și nu mă refer la plimbarea cu barca. ” Se întoarse și se uită la el, cu sprâncenele arcuite. Ea îl privi îndelung clipe înainte de a răspunde, iar el simți o strângere distinctă în zona inghinală. - Sunt dispusă, spuse ea în cele din urmă. „Dar îmi doresc, Josh, să te mai pot vedea acum așa cum te-am văzut când eram la Bath - ca doar un smecher fermecător și superficial.” El îi rânji. „Dar eu sunt exact acele lucruri, scumpo”, a spus el. „Doar că am avut o copilărie interesantă și m-am încurcat fără speranță într-o grămadă de prostii înainte să plec de aici. Se pare că m-a atins acum și trebuie tratat odată pentru totdeauna. Dar acesta este un hop minor în viața mea frivolă ”. - Mi-aș dori să te pot crede, spuse ea, ridicându-se și îmbrățișându-și genunchii. Și își dorea ca Prue să nu-i fi sugerat că Freyja era singur. Voia să o considere puternică, independentă și disprețuitoare față de toți muritorii mai mici. Cu toate acestea, își pierduse bărbatul cu care crescuse pentru a se căsători și îl pierduse pe bărbatul pe care îl iubise cu pasiune. Nu, el nu dorise cu adevărat să o cunoască pe Freyja Bedwyn mai mult decât dorise ea să-l cunoască. Cochetul lor ușor din Bath fusese atât de plăcut. El a rânjit spre ea, iar ea a continuat să se uite cu înălțime la el. Dar obișnuitul antagonism ușor și cochet nu mai era acolo între ei. Ceva subtil se schimbase. Se gândi disperat la o modalitate de a ușura atmosfera. Dar ea l-a stricat ridicând o mână și punându-i vârful degetelor usoare ca o pana pe obrazul lui. Pentru o clipă, a avut senzația absurdă că nu există suficient aer în scobitură pentru a fi atras în plămâni. El și-a ridicat mâna pentru a o lua pe a ei și și-a întors capul pentru a-i săruta palma. „Ești sigur că nu vrei să invit pe altcineva să ni se alăture în această excursie pe insulă?” el a intrebat-o. „Sunt sigură”, a spus ea. "Nimeni altcineva."

Dumnezeule! Era în stare să explodeze. Mult mai mult din asta și se va scufunda de pe faleză pentru a se răcori în mare - cu excepția faptului că valul era în afara. Diavolul a fost, se gândi Joshua în timp ce ea se aplecă în față și își așeză buzele pe ale lui, că nu-și mai amintea de ce logodna lor era falsă, de ce trebuiau să o încheie mai devreme sau mai târziu. A existat un motiv, nu-i așa? Ceva în legătură cu faptul că nu a fost pregătit să se așeze? Ceva despre iubirea ei pe altcineva? Dar procesele sale de gândire au devenit lente prin faptul că erau îmbrățișate. Cumva el stătea întins pe spate, iar ea stătea pe jumătate culcată deasupra lui. Se sărutau, nu cu pasiune sălbatică, sau chiar cu foamea pofticioasă, ci cu sărutări moi, aproape leneșe, care păreau mult mai periculoase pentru Iosua . El îi ținea fața prinsată în ambele mâini. Mâinile ei erau în părul lui, vârfurile degetelor îi mângâiau ușor capul. Amândoi aveau ochii deschiși. Dumnezeule! Un Freyja pasionat era un butoi cu pulbere care exploda. Un tandru Freyja a fost mult mai mortal. - Mmm, spuse el pe buzele ei. „Amintirile mele despre acest gol vor fi schimbate pentru totdeauna.” Cât timp ar fi continuat să schimbe săruturi moi pe care nu le știa. Cineva își curăța gâtul deasupra lor. „Vedere minunată, Morg, nu ai fi de acord?” Întrebă Alleyne. „Deși v-aș sfătui să priviți în afară, mai degrabă decât în jos. S-ar putea să aveți vertij. " "Te-aș sfătui să găsești un alt punct de observație", a spus Joshua în timp ce Freyja se ridică și Morgan râse. „Acesta este luat.” - Tut, tut, spuse Alleyne. „O astfel de gazdă grațioasă. Nu suntem doriți, Morg. Dar Davy a prins o oaie, văd, și încearcă să o călărească. Ar fi bine să mă duc la salvare ”. „ Al lui Davy sau al oilor?” Întrebă Morgan. Ei au dispărut. „Acea excursie va fi foarte periculoasă, știi”, a spus Joshua , dându-și degetele în spatele capului în timp ce Freyja își împinse părul înapoi de pe fața ei și-l înfipse în spatele urechilor înainte de a-și lipi din nou genunchii. - Știu, a spus ea. „Dar nu ți-e frică?” - Nu, spuse ea. "Tu esti?" "Mortal." A chicotit, deși era extrem de serios. „Poate că nu voi putea să-mi țin mâinile departe de tine, scumpo.” Soarele a ieșit în spatele capului ei când a întors-o pentru a-l privi în jos, și și-a transformat valurile neîmblânzite ale părului într-un halou auriu în jurul feței. Părea ciudat și dintr-o dată frumoasă pentru el.

- Poate că nu voi putea să-l țin pe al meu departe de tine, spuse ea, privindu-l în mod constant în jos. Golul se simți din nou fără aer . "Ar trebui să fie o zi interesantă", a spus el. "Da." Dumnezeu să- i ajute , se gândi el, acum în ce se băgau? Apele adânci, fără îndoială, în mai multe moduri. Trebuia să existe un motiv pentru care nu aveau de gând să se căsătorească. Amândoi fuseseră atât de fermi în privința asta. Care a fost diavolul motivul? S-ar putea să se poată salva dacă își va aminti. „Când îmi voi spune rugăciunile astă-seară”, a spus el, „voi oferi una fără ploaie”. El îi rânji.

CAPITOLUL XIX Freyja s-a rugat pentru ploaie sau - mai bine - zăpadă. Apoi s-a prins jucându-se laș și a cerut creatorului divin vremea soare fără nori și temperaturi de vară. Cu ceva timp foarte devreme - nici măcar nu era lumină - ea aruncă înapoi cuverturile de pat , își traversă camera până la fereastră și privi afară. Nu era niciun nor pe cer - ceea ce nu însemna, desigur, că va fi o zi minunată. Adesea, un început luminos a cedat loc norilor și ploii mai târziu. Și o zi însorită în această perioadă a anului a venit adesea cu temperaturi arctice . Dar fereastra era deschisă, își dădu seama, și nici măcar nu tremura. Orice o posedase? Se temea de mare. Îi era frică de moarte să nu fie aruncată în derivă pe suprafața ei într-o mică barcă de pescuit. Dar ea ceruse să fie dusă peste acea insulă îngrijorătoare de îndepărtată. Totuși, nu acea perspectivă îi tulburase somnul. La urma urmei, ea era Freyja Bedwyn și era în natura ei să-și confrunte fricile direct de fiecare dată când se prezenta o provocare. Du-mă acolo. Într-o zi - mâine. Doar tu si eu. Doar noi doi. De unde veniseră cuvintele? De ce nu o excursie pentru toți? Cu siguranță ar fi posibil să angajați mai multe bărci. Era siguranță în număr. Doar tu si eu. Doar noi doi. Era mult mai profundă cu Josh decât îi dorea să recunoască. Își dăduse seama că în timpul nopții, când se prinsese în timpul unei vrăji treji, încercând să se convingă că nu a trecut de Kit. Dar ea a fost. Începuse să-și folosească vechea pasiune pentru el ca un scut în spatele căruia să se ascundă. Kit a fost fericit cu Lauren și ea cu el și nu mai era nici o durere de durere sau furie în realizare. Acea parte din viața ei a trecut și s-a terminat. Dar dacă era peste Kit, ce era acolo pentru a o împiedica să-l iubească pe Josh? Nu îndrăznea să-l iubească. Chiar dacă nu era o persoană atât de puțin adâncă, așa cum o luase ea când erau la Bath, totuși nu era un bărbat cu care ar fi înțelept să se îndrăgostească. Nu intenționa să-și facă casa la Penhallow sau în altă parte. Era dornic să se întoarcă la viața lui de rătăcire fără schimbări. Viața lui frivolă , așa cum o descrisese ieri. Și totuși ieri nu fusese sigură că îl credea. . . . Mâine - astăzi - urma să meargă cu el pe insulă. Doar ei doi. Și nu ar putea exista nici o pretenție de inocență. Ești dispus să te confrunți cu un astfel de pericol? Și nu mă refer la plimbarea cu barca. Sunt dispus. Poate că nu voi putea să țin mâinile departe de tine, dragă. Poate că nu voi putea să-l țin pe al meu departe de tine.

Freyja s-a cutremurat până la urmă în aerul de dinainte de culcare și s-a întors la culcare, dar nu a făcut decât să adoarmă și să se trezească până când s-a putut ridica decent și să se aventureze din camera ei. Cât de devreme era, Joshua ieșise deja la ferma de acasă cu stewardul său. Aidan și Alleyne plecaseră cu el. Freyja și-a amintit atunci că promisese să-și petreacă dimineața scriind invitații la bal cu Morgan, Constance și Chastity. Lista de invitați a fost una lungă, a descoperit ea, când s-a alăturat celorlalți în camera de dimineață după micul dejun. Ea s-a întrebat dacă cineva pe o rază de cinci mile de Penhallow a fost omis și și-a dat seama cât de tipic era pentru Iosua să fie atât de egalitar în ciuda gradului său ridicat. Încercă să-și imagineze că Wulfric găzduiește un astfel de bal și se trezi zâmbind la absurditatea gândului. - Îți poți imagina Wulf cu o astfel de listă de invitați, Morgan? întrebă ea în timp ce cei patru se stabileau la sarcina lor. „Sau să participăm la un asemenea bal?” Spuse Morgan. „Wulfric este fratele nostru ducele”, le-a explicat ea celorlalte două doamne. „Este extrem de arrogant , cu gatul teapan.” „Joshua nu vede acest bal ca un eveniment social elegant pentru cei de rang înalt”, a spus Constance. „El o vede ca pe o sărbătoare de tara a întoarcerii acasă și a logodnei sale. Și toți acești oameni erau prietenii lui - servitori, muncitori, săteni. El dorește să le împărtășească fericirea și norocul cu ei. Un astfel de bal te va jigni? ” - Cred, spuse Morgan, aplecându-se înainte peste masă, o să mă bucur nespus de mult. „Dacă îl va face pe Josh fericit”, a spus Freyja, „atunci mă va face și pe mine fericită”. Ceruri pline de har, părea o femeie blândă îndrăgostită. A fost ea? Constance își ridică ochii de pe cartonașul gol pe care îl desenase în fața ei, cu pixul plin deasupra sticlei de cerneală. „Am crezut cu adevărat când am fost la Bath, știi, Freyja”, a spus ea, „și l-ai ajutat pe Joshua să împiedice planul lui Mama de a-l convinge să se căsătorească cu mine, că vei găsi în curând o modalitate discretă de a pune capăt logodnei tale. Nu am înțeles că este real, chiar dacă anunțul propriu-zis a fost repezit. Sunt atât de bucuros că este. Ești perfect pentru Joshua. Ești suficient de îndrăzneț și luminos pentru a-l provoca. Îl vei îmblânzi fără să-i zdrobești spiritul, totuși nu îi vei permite să te supună - te-ar disprețui sau, în curând, s-ar plictisi de tine dacă ai face asta ”. Freyja a fost tresărit, dar nu a avut nicio șansă să răspundă. „Freyja!” A exclamat Morgan. „A fost mai mult la logodna ta bruscă în Bath decât ne-ai spus? Cât de provocat de tine să-l ții secret de mine. Am crezut că nu avem secrete. Voi avea totul în afara ta mai târziu - fii avertizat. Dar sunt de acord cu Constance că Iosua este cu adevărat perfect pentru tine. Sper că voi găsi pe cineva la fel de perfect pentru mine, deși sunt sigur că acest lucru nu se va întâmpla în atmosfera prostească a unui sezon londonez. ” - Dar cât de minunat ar fi să experimentezi una, spuse Chastity cu înverșunare. „Toate acele baluri, plimbari și concerte. Si oameni. Te invidiez, Morgan. ”

Au început să scrie pentru o vreme, împărțind lista în patru părți egale. Era cu totul probabil, credea Freyja, că mulți dintre destinatarii acestor invitații nici măcar nu le vor putea citi. Fără îndoială, cuvântul s-ar răspândi destul de repede, totuși, și toată lumea ar înțelege semnificația cărților chiar și fără a putea descifra scrisul de pe ele. A descoperit că așteaptă cu nerăbdare balul. Avea să fie amuzant dacă nimic altceva. Viața a fost cu adevărat amuzantă cu Iosua. Cu siguranță nu a fost niciodată previzibil. Ea a rupt tăcerea după vreo cincisprezece minute, cam în care nu mai fuseseră nimic de auzit decât zgârierea a patru pixuri. „Constance”, a întrebat ea, „îți amintești ceva despre noaptea în care a murit fratele tău?” A fost uimitor de ușor să uiți motivul pentru care veniseră toți la Penhallow. Abia când a văzut-o pe marchiză, tăcută, palidă și jalnică - și aruncând priviri veninoase către Freyja când nimeni altcineva nu se uita - și-a amintit că toți așteptau următoarea dezvoltare într-un joc bizar, posibil periculos. - Nimic, spuse Constance. „A fost furtună și s-a agravat pe măsură ce trecea noaptea. Nici nu știam că Albert nu venise acasă decât a doua zi dimineață. ” - Dar știai că ieșise? A întrebat Freyja. „S-a dus la Lydmere”, a spus Constance. „A spus că va vorbi cu Joshua”. "Despre ce?" A întrebat Freyja. - Nu știu, spuse Constance, scufundându-și din nou pixul în sticla de cerneală, dar fără a continua să scrie cu el. „Despre domnișoara Jewell, cred. Era guvernanta lui Chastity și fusese oprită pentru că. . . Ei bine, nu contează. Iosua găsise o cabană în sat pentru ea, iar Mama era supărată. Albert a fost de acord să meargă și să vorbească cu el. ” „Guvernanta era însărcinată?” Întrebă Morgan, cu ochii mari. „Și mama și fratele tău au crezut că Iosua este responsabil? Nu-mi vine să cred despre el. ” „Iosua nu era tatăl”, a spus cu înverșunare Chastity. „Nimeni nu știe cine a fost tatăl. Domnișoara Jewell nu ar spune niciodată. ” În liniștea destul de tensionată care a urmat, Constance s-a aplecat din nou la sarcina ei și după o clipă Morgan a urmat exemplul. Chastity nu era în stare să scrie, Freyja observă cu o privire îngustă. Mâna îi tremura. Poate că se temea că cei doi oaspeți ei trageau concluzia că, dacă tatăl nu era Josh, trebuie să fie fratele ei. - Îți amintești ceva din noaptea aceea? A întrebat Freyja. Chastity scutură din cap. - Nimic, spuse ea hotărâtă. „Dar nu trebuie să te gândești rău la Iosua, Freyja. Știu că nu a făcut nimic necorespunzător cu domnișoara Jewell - venea în casă în fiecare săptămână să o viziteze pe Prue, nu pe ea. Știu - am fost întotdeauna fie cu domnișoara Jewell, ori de câte ori era aici, fie cu el și cu Prue. Și știu că nu l-a ucis pe Albert și nu a făcut nimic pentru a-i provoca moartea. A fost un accident, atât. ”

Freyja a continuat să o urmărească o vreme înainte de a-și relua propria sarcină - mai avea încă patru invitații de scris - și a dat fetei șansa de a-și reveni suficient pentru a-și ridica propriul stilou. Se întrebă dacă oricare dintre surori îl iubise pe fratele său. Cu siguranță, niciunul dintre ei nu era pregătit să suspecteze un joc urât în moartea sa, deși amândoi știseră că a mers în sat în acea noapte pentru a-l confrunta pe Joshua despre situația urâtă a guvernantei. Chastity cel puțin și-a dat seama că fratele ei fusese tatăl copilului. Domnișoara Anne Jewell era o figură tristă, credea Freyja - oarecum acceptată în sat acum, deși nu era chiar una dintre săteni. O femeie cu un copil nelegitim, cu doar puțin din munca cu care spera cândva săși câștige existența, a fost forțată să accepte sprijinul cel puțin parțial de la un bărbat care nu era în niciun fel responsabil pentru ea. Femeia avea nevoie de independență și ocupație și de restabilirea mândriei sale. De ce avea nevoie. . . Domnișoara Anne Jewell nu era preocuparea ei, își spuse cu fermitate. Sarcina a fost finalizată în cele din urmă și Constance a adunat invitațiile împăturite într-o grămadă îngrijită și le-a luat pentru a fi livrate. Chastity s-a scuzat să meargă la grădiniță să-l vadă pe Prue. „Freyja”, a spus Morgan când erau singuri împreună, „aici există multe lucruri care sunt încă nespuse și nerezolvate, nu-i așa? La fel ca o acuzație de crimă care încă se conturează peste capul lui Iosua. Cât de provocator și interesant este totul. ” O reacție tipică Bedwyn, se gândi Freyja. - Aproape că te invidiez, spuse Morgan. "Aproape?" Freyja ridică sprâncenele. „Ei bine, îl iubesc foarte mult pe Joshua ”, a spus Morgan, „și este de departe cel mai frumos bărbat pe care l-am văzut vreodată - inclusiv Alleyne. Dar îl iubesc ca pe un cumnat. Va trebui să-mi găsesc propria provocare și propria emoție - dacă mai există cineva pe undeva. " Era pe vârful limbii lui Freyja să-i spună surorii ei că logodna ei nu era deloc un lucru real, dar ea nu a spus-o. Au fost câteva probleme de rezolvat mai întâi, dintre care nu în ultimul rând a fost plimbarea cu barca planificată spre insulă cândva astăzi. Poate că nu voi putea să țin mâinile departe de tine, dragă. Poate că nu voi putea să-l țin pe al meu departe de tine. Inima îi bătea mai repede la cuvintele amintite. „Vei găsi pe cineva care să fie perfect pentru tine într-una din aceste zile”, a spus ea. "Toata lumea face." Toată lumea, cu excepția mea. Singurii bărbați perfecți pe care părea să-i cunoască, gândi Freyja cu tristețe, nu erau disponibili pentru o relație permanentă. Freyja reușise să înoate din câte își putea aminti. Ar putea sări în lacuri de pe maluri , de pe ramurile copacilor, din părțile bărcilor. Putea înota la suprafață sau sub apă, într-un târâtor sau în spate sau într-

un simplu plutitor. Putea să se țină într-o luptă acerbă. Putea naviga într-o barcă mică, cu scurgeri, întinsă, așezată sau în picioare. Nu-i trecuse niciodată prin cap să se teamă de apă. Până când, adică, văzuse marea pentru prima dată la vârsta de zece ani sau cam așa ceva. Nu fusese niciodată sigură despre ce era atât de înspăimântător. Poate că este vastă. Dar nu a trebuit niciodată să-și recunoască teroarea, chiar și pentru ea însăși, până acum. Nu a avut niciodată nicio ocazie nici să înoate, nici să navigheze pe mare. Stătea pe un scaun îngust din lemn într-o barcă îngustă din lemn, înconjurată de toate părțile de apă atât de aproape încât putea să-și strecoare mâna în ea dacă dorea - nu dorea. Era foarte conștientă că numai scândurile subțiri ale bărcii de sub picioare o despărțeau de adâncimi necunoscute. Era atât de rușinată și atât de disprețuitoare de propria ei teroare încât și-a ridicat bărbia într-un unghi arogant, ca și când ar spune că toate acestea sunt o gaură care se prăbușește și și-a strâns mâinile libere în poală, mai degrabă decât să se agațe de viața dragă în lateral. "Agitat?" Întrebă Iosua cu un rânjet. Era lipsit de pălării. Vâsla prin apă care ondula în briză și era suficient de agitat pentru a arăta ocazional creasta de spumă albă pe valuri. Bineînțeles, arăta destul de irezistibil de superb . Vântul îi zvâcnea părul blond și îl făcea să strălucească. Ea a încercat să se concentreze asupra aspectului său frumos sau, mai bine, asupra rânjetului său ticălos și ticălos. Știa că era îngrozită. "Ha! De puțină apă? ” Încercă să nu observe că insula părea acum mai departe decât atunci când începuseră sau că continentul părea la kilometri distanță. „Nu vorbeam despre apă.” Deprimă o pleoapă în clipa aceea lentă. "Prostii!" Ea și-a lipit buzele și el a râs. El îi explicase la masa de prânz că îi promisese că va angaja o barcă și o va duce la canotaj după - amiaza . Dar, înainte ca cineva să poată vorbi cu sugestia că vor face o petrecere, el adăugase că barca pe care o împrumutase era foarte mică, suficient de mare doar pentru doi și îi era foarte rău, dar era un bărbat nou logodit și avea nevoie ceva timp singur cu logodnicul său. Zâmbise captivant în jurul mesei și părea atât descumpănit, cât și fermecător. Nimeni nu pronunțase un singur cuvânt de protest, nici măcar Aidan, care în acel moment ar fi putut alege să joace rolul fratelui mai mare, din moment ce Wulf nu era acolo pentru a-și da părerea cu privire la o astfel de indiscreție flagrantă. Dar, desigur, credea ea, toți credeau că era logodită cu Josh. Poate că nu ar fi fost îngrijorați chiar dacă ar fi știut că insula este destinația lor. Toți ceilalți au început să-și facă propriile planuri. Marchiza trebuia să meargă în vizită și a informat-o pe Constance că o va însoți - cu reverendul Calvin Moore. Chastity urma să-i ducă pe toți ceilalți pe plajă. Morgan urma să ia cu ea pânză și vopsele. Eve arătase clar că nimeni nu se gândea nici măcar să meargă la înot. Freyja întoarse capul și fu surprinsă să constate că totuși i se va mișca pe gât. Îi putea vedea pe toți acolo acum pe nisip, figuri minuscule care arătau sigure de invidiat, unele dintre ele alergând, câteva mergând

mai relaxat. Trei dintre ei, pe marginea apei, făceau cu mâna. Prue și copiii? Freyja ridică o mână și făcu semn cu mâna înapoi. Era conștientă în mod sufocant că în fundul bărcii erau două pături îndoite. Le observase de îndată ce Josh și pescarul a cărui barcă era aceasta îi predaseră. De fapt, îi călcase. Dacă ar întreba care este scopul lor, el i-ar spune că sunt acolo pentru a fi înfășurați în jurul lor dacă vântul ar trebui să se simtă prea rece, dar ochii lui ar râde de ea în timp ce el o spunea. Ea nu a întrebat. „Dacă vrei, scumpo” , a spus Joshua , „ne putem întoarce chiar acum”. Îl privea cu înălțime. „Nu mi-e frică”, i-a spus ea. „Nu din nimic. Tu esti?" Dar el doar i-a zâmbit zâmbetul său lent. Ea a observat cum mușchii brațelor și coapselor lui s-au flexat în timp ce el vâsla. Dacă barca ar trebui să se răstoarne, se gândi ea, va înota pur și simplu. La fel și el. El n-o lăsa să se înece. Și nu l-a lăsat să se înece. Se simțea relaxată ca întotdeauna când se confruntase odată cu orice teamă care o amenința să o descurajeze. În același timp, respirația i se acceleră și sângele îi fredona prin vene. Ce s-ar întâmpla pe insulă? Ar lăsa să se întâmple? Pentru că se întâmplă? Împiedicați să se întâmple Sau nici măcar nu s-ar pune întrebarea? S-ar bucura pur și simplu de o oră de mers pe jos și admirând priveliștile și apoi se vor întoarce la siguranța continentului? O vreme a crezut că nu vor mai putea ateriza deloc. Stâncile păreau prea înalte, țărmul prea stâncos, marea prea agitată. Dar Iosua a vâslit pe o plajă îngustă și nisipoasă, într-un mic orificiu , și a sărit afară și a scos barca din apă. S-a aplecat peste lateral și a aruncat păturile peste un umăr. Ei bine, asta a răspuns cel puțin la o întrebare, se gândi ea, privindu-l. - S-ar putea să vrem să ne așezăm o vreme, spuse el rânjind la ea. - Dacă nu intenționați să stați aici toată după-amiaza . Ea i-a ignorat mâna întinsă și s-a urcat destul de neelegant peste latura până la nisip. A ridicat barca chiar mai sus, înainte de a se îndrepta spre nisip și pietricele libere și stânci aspre spre pământul de deasupra. Ea s-a grăbit după el. Insula era mai mare decât crezuse ea. Se întindea înainte, în dune și depresiuni ondulate, un amestec de iarbă verde, grosieră , nisip galben, stânci goale, gințe galbene și gunoi roz. Pescărușii țipau deasupra capului și din stinghii lor pe stânci și dune. Aerul era clar și sărat. Marea era vizibilă în jur. Iosua i-a luat mâna în a lui, în timp ce stăteau pe un mic promontoriu, bând în frumusețea elementară a tuturor. „Este ciudat”, a spus el. „Uitasem că există multe lucruri pe care le iubeam în Cornwall.” „Într-un astfel de loc”, a spus ea, ridicându-și fața spre briză, „este ușor să crezi în Dumnezeu și în eternitate fără amestecul vreunei religii”.

„Ar fi bine să nu-l lași pe reverendul Calvin Moore să te audă spunând asta”, a spus el. Dar în vocea lui era o căldură, o duioșie care o prinse din nou cu respirația și o alarmă. „Ți-am dat voie să mă ții de mână?” ea a intrebat. El chicoti încet și le ridică mâinile încleștate pentru a-și aduce spatele ei pe buze. „Prea târziu pentru asta, scumpo”, a spus el. „M-ai invitat aici, îți amintești? Doar noi doi? Există un alt golf pe partea de est. Va fi mai ferit de vânt decât restul insulei. Mergem să stăm acolo o vreme? ” - Bineînțeles, spuse ea, cu genunchii simțindu-se hotărâți. Ce făceau? După ce această afacere cu Garnett a fost clarificată și, probabil, odată ce balul a fost terminat, ei trebuiau să părăsească Penhallow și să meargă pe căi separate. Nu s-ar mai vedea niciodată. Era sigură că își dorește această amintire? Dar și-a dat seama chiar și în timp ce își punea întrebarea că într-adevăr nu mai are de ales acum. Orice s-ar fi întâmplat - sau nu s-a întâmplat - în această după - amiază i - ar fi fost pătruns pentru totdeauna amintirea. L-ar găsi pe Josh la fel de dificil - sau la fel de ușor – să-I treacă cum îi trecuse de Kit? Nu se culcase niciodată cu Kit. Ea stătea uitându-se la întinderea nesfârșită a apei albastre și verzi în timp ce el întindea o pătură peste iarba grosieră de deasupra micului golf al unei plaje spre care o condusese. A fost într-adevăr mai adăpostit aici. Aproape că ne-am putea imagina că era din nou vară - o zi răcoroasă de vară. A așezat cealaltă pătură, încă pliată. Probabil că s-ar acoperi cu ea dacă ar fi răciți. După aceea. A inspirat încet. Nu era prea târziu. Nu ar fi forțat-o. Ultima dată fusese ușor. Nu fusese nici o decizie de luat. Fusese în pragul unei pasiuni urgente, oarbe, ocazionată de durerea petrecerii de botez și de ceva ce spusese el ca să o înfurie - nu-și mai amintea ce. Astăzi a fost prea mult timp pentru gândire. Dar un gând a pulsat cu bătăile sângelui ei. Îl dorea. Voia ca amintirea să o ia cu ea în viitor. Nu se mai putea gândi să se protejeze de felul de durere pe care o cunoscuse înainte cu Kit. Era deja prea târziu. Se pare că nu avea deloc înțelepciune în alegerea bărbaților de iubit. Se așeză pe pătură, își ridică genunchii și își încleștă brațele, fără să se uite la el. Coborî lângă ea, întins pe o parte, cu capul sprijinit de o mână. „Așa, scumpo”, a spus el încet, „de ce suntem aici?” A ridicat din umeri și i-a ținut cocoșați. - Să vezi insula? ea a spus. „Să petrecem ceva timp împreună?” „În ce scop?” el a intrebat-o. „Pentru că suntem logodiți?” „Dar nu suntem”, a spus ea. "Nu." A tăcut o vreme. „De ce suntem aici, Free?”

Avea de gând să o facă să o descrie, nu-i așa? Ei bine, a fost destul de corect. Ceruse să fie adusă aici. Ea ceruse să vină singuri. Trebuia să acționeze acum ca o violetă ofilitoare și să se aștepte ca bărbatul să se ocupe de situație? Întoarse capul pentru a-l privi. Ochii lui îi zâmbeau înapoi, dar fără batjocură sau râsul rău pe care se așteptase să-l vadă acolo. „Pentru a face dragoste”, a spus ea. Se priviră unul pe celălalt, în timp ce aerul scârțâia destul de mult între ei. - Ah, da, spuse el cu vocea scăzută. "A face dragoste. O vom face corect, oare, dragă, fără frenezie, fără nici o grabă? Ca să avem amândoi amintiri fericite despre scurtele noastre săptămâni împreună? ” S-a așezat și și-a scos cizmele și ciorapii lui Hessian. A dat din umeri din haina și și-a desfăcut jacheta. Freyja și-a ridicat brațele și și-a scos știfturile din păr. Când ea a scuturat-o, el își scotea cămașa peste cap. Cu greu avea ocazia să-l privească în coliba paznicului de la Alvesley. Dar frumusețea lui, a descoperit ea acum, nu se limitează la fața lui. Umerii, pieptul, brațele - toate aveau o perfecțiune masculină puternic musculată, frumos proporționată. Ea îi puse o mână pe spate și își întinse degetele. Era cald și primitor. „Mi-am dorit asta”, a recunoscut ea, „de ultima dată”. „Nu poți face mai bine decât asta?” a întrebat-o, întorcându-se spre ea, zâmbind. „Mi-am dorit asta înainte de ultima oară. Cred că totul a început într-o anumită cameră de han, când erai desculț, cu părul sălbatic și furios. ” El și-a apropiat capul până când buzele lui au periat-o pe ale ei. „Trebuie să fii de departe cea mai de dorit femeie pe care am cunoscut-o vreodată, Freyja Bedwyn.” Limba lui s-a mângâiat ușor înainte și înapoi pe buzele ei, făcându-o să sfârâie cu senzație de la buzele ei până la degetele de la picioare. El a dezbrăcat-o cu mâini care, în mod clar, erau foarte expert în această sarcină. Apoi și-a îndepărtat restul hainelor în timp ce ochii lui o devorau, iar ai ei îl devorau. S-a întins pe pătură când amândoi erau goi. Se temea atunci că, dacă îl atingea, dacă inițiase ceva, o va strica pe toți, fiind prea grăbită, așa cum o făcuse ultima dată. Voia să descopere dacă ar putea exista vreo tandrețe față de dragoste, precum și o pasiune în creștere. Voia să-și poată aminti de el cu tandrețe. Voia să-și amintească de el în timp ce se uita acum, privind-o în jos cu dorință controlată. Își întinse mâinile în lateral, cu palmele în jos. „Fă dragoste cu mine”, a spus ea. - O, intenționez, dragă, spuse el aplecându-se asupra ei. Mâinile lui au început să lucreze la ea. El a fost la fel de expert în a face dragoste cu mâinile lui, și-a dat seama curând, pe măsură ce el o dezbrăcase cu ele. Știa exact unde să o atingă și cum, uneori cu vârfurile degetelor atât de ușoare încât ea simțea senzația mai mult decât atingerea lui. Și el a știut să-și folosească și gura, sărutându-i vârful pulsului, sugându-i sânii, respirând cu căldură pe buricul ei și aruncându-l ușor cu limba, sărutând usor ca atingerea unei pene de-a lungul coapselor interioare, sugandu-i unul dintre degetele mari de la picioare înainte de a ridica capul și rânjind la ea.

El i-a luat picioarele în mâini, le-a masat în moduri care îi trimiteau dorința trecând printr-o bătaie mai rapidă, apoi le-a întors și le-a deplasat în sus, astfel încât genunchii ei să se deschidă înainte ca el să-și așeze picioarele înapoi pe pătură. . A venit să îngenuncheze între coapsele ei, ridicându-i picioarele peste ale lui. Și apoi a strecurat o mână în jos între ei. Era umedă și fierbinte - mâna lui se simțea rece în contrast. Știa cum să o atingă și acolo. Degetele lui se mișcau ușor, cu bună știință, și el urmărea ce făcea în timp ce ea îi privea fața - frumoasă, cu pleoape grele, absorbită de ceea ce făcea. Și apoi a atins-o undeva cu degetul mare, frecându-l foarte ușor. S-a arcuit în sus, strigând, tot controlul cu grijă păstrat a dispărut și a explodat într-o eliberare cutremurătoare, cu totul plăcută. A râs încet în timp ce o ridica mai sus în poală, o deschise cu degetele mari și se cufundă puternic în ea. A inspirat încet. Nu a fost nici o durere în acest timp, ci doar o plăcere incredibilă în timp ce el se lipea de pereți încă palpitanți și sensibili de la recenta ei eliberare. Își mișcă mâinile pentru a-i tine in palme genunchii. - Cred că este timpul să fac și eu dragoste cu tine, spuse ea, privindu-l prin pleoape pe jumătate închise. Te simți foarte bine, Josh. „Într-adevăr.” În ochii lui se auzeau râsete, dar și ele erau grele pentru pasiune. Ea încleștă încet mușchii interiori în jurul lui, iar nările lui se aprinseră. „Aproape”, a spus el, „mă ispitești să mă predau. Aproape." El s-a retras la marginea ei și a împins din nou puternic spre interior și s-a retras și a împins din nou în timp ce ea se prăbușea cu mușchii interiori pulsanți și șoldurile oscilante. Ea și-a dezvăluit dinții, simțind din nou creșterea dorinței, și și-a dorit să se potriveasca cu loviturile lui, atâta timp cât a durat. A vrut să dureze pentru totdeauna. De data aceasta, el a fost cel care a urmărit-o pe față, în timp ce ea urmărea ceea ce făceau împreună, ochii ei observând ce simțea corpul ei cu o intensitate atât de dulce, aproape dureroasă. Totul era aproape insuportabil de erotic. „Scumpo”, a spus el în cele din urmă, cu vocea răutăcioasă și fără suflare, „un domn nu poate să meargă în apus și să-și lase doamna în urmă. Dacă recunosc înfrângerea, îmi vei da drumul și îmi vei permite să te urmez? ” Ea își ridică ochii în ochii lui, își pierdu ritmul, controlul subțire și era brusc lipsită de apărare împotriva lovirii ferme a corpului său în durerea ei dulce. A strigat din nou și s-a cutremurat după el. El era încă adânc în interiorul ei, și-a dat seama câteva clipe mai târziu și încă mare și dur. Ea deschise ochii și el îi zâmbi. Își duse mâinile la pătura de pe ambele părți ale umerilor ei și își schimbă poziția fără să se retragă de la ea. A coborât plat deasupra ei, acoperind-o de la umeri până la degetele de la picioare, greutatea lui o ducând în pământ. El i-a găsit gura cu a lui și a sărutat-o, nu adânc, nu cu pasiune așa cum se aștepta, ci cu o duioșie infinită. Și apoi și-a așezat capul lângă al ei, cu fața îngropată în părul ei și s-a mișcat din nou cu lovituri lungi și adânci, acoperind-o astfel încât să se simtă ciudat prețuită, ciudat iubită. Cât de satisfăcută era, era o

senzație extraordinară, emoțională mai mult decât fizică - și totuși era și ea foarte mult în corp. Când a rămas nemișcat, a fost tensionat pentru o clipă și apoi și-a relaxat toată greutatea asupra ei cu un oftat profund. Putea simți fluxul fierbinte al eliberării lui adânc în interior. Ea și-a înfășurat brațele în jurul lui, simțindu-se atât dătătoare, cât și înzestrată . Respirația lui era obosită împotriva urechii ei. Amândoi erau fierbinți și plini de transpirație. Pescărușii plângeau deasupra capului. A existat curgerea eternă, elementară și suptul mării împotriva nisipului. Erau mirosuri de sare, nisip și ocean. Erau lumina soarelui și căldura soarelui și răceala binevenită a adierei. Pământul a încetinit sub ele. Ah, da, amintirea acestui lucru ar rămâne întotdeauna la ea. Și nu ar permite ca durerea viitoare să o murdărească. Nu ar vrea. El a întins mâna după pătura de rezervă, în timp ce el se rostogoli de pe ea, iar ea s-a întors cu fața spre el, în timp ce el o întindea peste ei, apoi a alunecat un braț sub gâtul ei și s-a învârtit în spatele ei. Se uită la stânca stâncoasă care forma o parte a golfului și la apa verde închisă de sub ea. Un pescăruș alb era cocoțat pe vârful unei stânci, privind spre mare, deschizându-și ciocul pentru a striga. Se simțea caldă, languroasă, foarte conștientă de fiecare senzație care se impresionează în memoria ei. Judecând după respirația sa, Iosua a dormit o vreme. S-a bucurat. Nu voia să vorbească. Nu inca. Nu a vrut să-i asculte șicanele ușoare sau să-l audă spunându-i că sunt din nou într-o incurcatură. Nu voia nici să râdă, nici să se teamă. Pur și simplu și-a dorit să fie în acest moment prezent la nesfârșit. Și când trebuie să meargă în viitor - bine, atunci. Nu ar uita niciodată. Nu și-ar permite niciodată să nege că pentru o după-amiază glorioasă nu a fost doar îndrăgostită. Iubise și ea. Iubit cu trupul ei și iubit cu inima. Prost, Prost, prost, o voce interioară slabă a încercat să-i spună. Dar a plecat să doarmă mai degrabă decât să asculte vocea care o avertizează că va trăi pentru a regreta această zi și că aceasta va cădea peste o prăpastie în dragostea însăși.

.

CAPITOLUL XX „Amintește-mi, scumpo”, a spus Joshua , cu ochii strâmbați de strălucirea luminii solare pe apă, „de ce nu ne vom căsători”. Stătea vizavi de el în barcă, cu privirea îngustă pe țărm, cu expresia necomunicantă. De când au făcut dragoste pentru a doua oară și s-au îmbrăcat și s-au întors la barcă, au schimbat abia un cuvânt. Ea și-a mutat privirea pe fața lui. - Nu îndrăznești să te simți obligat să acționezi pe domn și să oferi pentru mine, spuse ea, sunând cu adevărat furioasă. „Ceea ce s-a întâmplat a fost vina mea. Nu s-a făcut pentru a te prinde în căsătorie ”. „Vina?” El îi rânji. „Al tău din nou? Încep să mă simt ca o marionetă pe o coardă. ” „Ceea ce am simțit exact la începutul cunoștinței noastre”, a spus ea. „Acum suntem egali.” „Căsătoria cu mine ar fi o capcană, nu-i așa?” el a intrebat-o. - Bineînțeles că ar fi, spuse ea cu nerăbdare. „Am fost conștienți de acest lucru și ne-am ferit de el de la început. Ar fi o greșeală oribilă pentru amândoi ”. Nu mai era sigur de ce. Nu putea să-și plângă pentru totdeauna iubirea pierdută, nu-i așa? Dar apoi ar fi urât să fie căsătorit cu o femeie care a simțit chiar și resturi de urme ale unui asemenea doliu. „De ce s -a întâmplat această după-amiază , atunci?” el a intrebat-o. „Nu avem scuza că am fost măturați de pasiune, nu-i așa? Acest lucru a fost planificat destul de deliberat ieri - de amândoi ”. Ea nu i-a răspuns imediat. Se uită din nou peste mare. „Sunt Lady Freyja Bedwyn”, a spus ea. „Sunt fiica și sora unui duce. Deși am fost întotdeauna cunoscut ca îndrăzneț și neconvențional și ocazional chiar rebel, sunt de așteptat să mă comport în toate modurile esențiale cu cea mai strictă proprietate - atât în public, cât și în privat. Domnii nu au astfel de restricții asupra comportamentului lor privat. Toți frații mei au avut amante sau amori casual . Wulf are aceeași amantă de ani de zile fără ca vreun suflu de scandal să-i atingă numele. Aleg să nu mă căsătoresc - nu, cel puțin încă, și nu dacă nu întâlnesc pe cineva pentru care aș sacrifica de bună voie libertatea mea . Dar eu am douăzeci și cinci de ani și am toate nevoile unei femei. ” „M-ai folosit, atunci, iubito”, a întrebat-o el, ca pe un. . . amour casual ? ” - Nu fi absurdă, spuse ea, privindu-l din nou cu dispreț rece. „Poți fi uneori remarcabil de plictisitor, Josh. Schimbă locurile cu mine. Vreau să vâslesc. ” El îi rânji. „Nu suntem pe un lac”, a spus el. „Canotajul pe mare necesită mult mai multă forță și abilitate. În plus, ar trebui să te ridici de la locul tău și să manevrezi în jurul meu pentru a ajunge aici. Îndrăznesc să spun că barca se va legăna abominabil. ” „Dacă vei cădea peste bord”, a spus ea, „voi opri barca și te voi salva”.

Trebuia să o admiri pe femeie. Pe tot parcursul drumului către insulă mai devreme, el fusese conștient de teroarea ei, deși nu dăduse niciun semn exterior. Cu toate acestea, acum era dispusă să se deplaseze în barcă, să schimbe cumva locuri cu el și apoi să le întoarcă înapoi în port? Aproape că simțea mirosul de frică în atitudinea ei arogantă, nonșalantă. „Asta este cel puțin liniștitor”, a spus el, asigurând vâslele și ridicându-se în picioare, ținându-se în lateral în timp ce făcea acest lucru. Barca se legăna dintr-o parte în alta. „Voi face același lucru pentru tine, liber, deși par să-mi amintesc că poți înota ca un pește. Te-am învins doar în cursa noastră de la Lindsey Hall. ” El a crezut că se va răzgândi când nu se va mișca imediat, dar, în timp ce se apropia de ea, se ridică drept, fără să se agațe de părți. Se ținea în poziție verticală și echilibrată în timp ce barca se legăna și când el trecea pe lângă ea și se așeza acolo unde stătuse. El a privit apreciativ cum se mișca de-a lungul bărcii, păstrând echilibrul perfect, înainte de a se întoarce și de a sta și de a lua vâslele în mâini. Barbia îi era ridicată, așa cum se așteptase el, și ea privea lumea de-a lungul nasului. Îl acuzase că purta o mască, că ascundea fie sinele său real, fie nimic în spatele ei. Nu era diferită. În spatele frontului răcoros, trufaș și îndrăzneț pe care-l afișa lumii se afla o femeie rănită, o femeie care se simțea singură - da, Prue avusese dreptate în privința asta - o femeie care probabil se temea să iubească din nou. Ar fi putut ghici că ea va vâsla barca ca un expert. Nu a cheltuit energie săpând vâslele adânc și încercând să deplaseze întregul ocean cu fiecare lovitură. În curând se mișcau cu un clip constant. Deci nu se răzgândise în legătură cu căsătoria, nu-i așa? Era o rușine, întrucât începuse să se răzgândească în legătură cu căsătoria cu ea. De fapt, gândul de a-și lua rămas-bun de la ea - probabil destul de curând acum - a fost unul dintre gândurile sale de care s-a ferit. Viața lui avea să pară foarte goală, fără Freyja în ea. Și acum, pentru a termina totul, avea să aibă amintirile din această după-amiază cu care să trăiască. Cu toată îndrăzneala și pasiunea ei, era cu adevărat încă o inocentă sexuală. Probabil că nu a recunoscut diferența dintre a face sex și a face dragoste. Se făcuseră dragoste în această după-amiază - sau cel puțin, el fusese chiar dacă fusese atent să nu rostească niciun cuvânt de dragoste. Îl dorise doar pentru experiență, pentru satisfacerea foametei sale sexuale feminine. A fost un gând umilitor. El chicoti. - Ar trebui să mă învârt cu o biciuire în mâna mea dreaptă, spuse el, întinzându-și brațele de-a lungul laturilor bărcii. „Această scenă ar părea mult mai impresionantă din port dacă aș fi fost.” Într-adevăr, mai mulți săteni stăteau nemișcați pe drumul din față sau în jos pe nisip printre bărci, cu toții urmărind cu curiozitate cum logodnica marchizului de Hallmere îl îndrepta spre țărm. Iosua a sărit afară când erau în apă puțin adâncă, riscându-și mânia valetului când și-a văzut cizmele Hessian. A târât barca pe nisipul uscat și l-a ridicat pe Freyja afară chiar când Ben Turner a alergat să tragă barca mai sus. Cineva sus, pe șosea, a fluierat șuierând și a izbucnit un râs de bunătate.

- Ah, Ben, spuse Joshua, doar bărbatul cu care vreau să vorbesc. Ben se uită cu atenție la el și se întinse în barcă pentru a scoate păturile. „Înțeleg”, a spus Joshua, „că mama ta a fost bună cu Lady Prudence. Înțeleg că este la ușa cabanei tale. Urcăm? ” L-a luat pe Freyja de cot și a indicat una dintre căsuțele de pe drumul din față deasupra portului. Doamna Turner stătea în prag, cu brațele încrucișate peste sân. Îi privi apropiindu-se înainte de a arunca o curte. Ben a urmărit în spate. - Dacă te-ar fi făcut să vâslești acea barcă, doamnă, spuse ea chicotind, i-aș da ordinele sale de marș dacă aș fi tu. Sau stabiliți legea așa cum va fi pentru tot restul vieții voastre. ” - Dar ea a insistat, protestă Joshua. „Cum a spus un domn că nu?” El și-a dat seama că Freyja a găsit totul foarte ciudat - în felul acesta avea de a fraterniza cu oamenii obișnuiți și de modul lor de a se simți în largul său. Dar el fusese unul dintre ei acum doar cinci ani. Stătea tăcută lângă el. - Am auzit de toate bunătățile tale față de Lady Prudence, îi spuse el doamnei Turner. Purtase o discuție îndelungată cu domnișoara Palmer în timpul dimineții, în timp ce Prue ieșea cu Eva și copiii pe jos. Prue era foarte limitată la creșa casei. Domnișoara Palmer a scos-o cât a putut. De cele mai multe ori mergeau în sat sau luau concertul dacă era disponibil. Prue își dezvoltase un atașament profund față de Turners, care o trata cu afecțiune caldă. Într-adevăr, doamna Turner a sugerat deseori ca domnișoara Palmer să o lase acolo timp de o oră sau două și să aibă ceva timp pentru ea însăși - îi ceruse deseori domnișoarei Jewell. Doamna Turner păru instantaneu precaută. „Este un copil dulce”, a spus ea, „și nu un imbecil, chiar dacă mama ei pare să creadă că este, cerându-ți iertare, lordul meu. Știu că este Lady Prudence și, prin urmare, nu ar trebui să o încurajez să pună piciorul peste pragul meu, dar cineva trebuie să o iubească, iar domnișoara Palmer nu este întotdeauna suficientă. ” - Nu sunt aici să te cert, spuse Joshua, strângându-și mâinile la spate. „Aș crede că nu”, a spus ea. „Iubește această casă. Are propriul șorț în spatele ușii, iar primul lucru pe care îl face este să-l atingă și să-l îmbrace. Mătură podelele, scutură covorașele, spală vasele și scoate spălatul și ne face pe mine și lui Ben ceai și învață să gătim. Ea face chiar și ceva remediere când se așează. Ea aduce soare în această casă. ” Iosua s-a uitat la Ben, care s-a îmbujorat și și-a scufundat capul și s-a îngrijorat de o piatră îngropată în drum cu vârful cizmei. „Ea face asta”, a spus el. „Și nici nu mai este o fetiță.” Își ridică privirea în fața lui Joshua cu ceva de genul lui sfidare. „Este o femeie crescută”.

Domnișoara Palmer își exprimase îngrijorarea cu privire la numărul de ori în care Prue a declarat că îl iubește pe Ben Turner. A spus-o tuturor, desigur, și a spus-o tuturor. Dar era o modalitate pe care ea o avea de a o spune cu privire la Ben, spusese domnișoara Palmer, pe care nu o putea explica cu cuvinte. - O iubești, nu-i așa, Ben? Întrebă Iosua încet. Fluxul lui Ben s-a adâncit, dar nu s-a uitat în altă parte. „Nu este locul meu să-l iubesc pe Prue - Lady Prudence”, a spus el. „Nu trebuie să vă faceți griji pentru mine, lordul meu. Nu-mi voi uita locul. ” Titlul său a fost rostit cu o ușoară accentuare și o oarecare amărăciune, a observat Joshua. El a oftat. - Nu, nu mă așteptam să o faci, Ben, a spus el. „Am vrut să-ți mulțumesc că te-ai împrietenit cu ea. Vreau să o iubesc. ” „Nu i-am lăsat niciodată pe ea și Ben singuri împreună”, a spus doamna Turner. „Niciodată n-ar fi făcuto. Știu mai bine de atât, deși știu că Ben nu s-ar uita niciodată de sine. ” Joshua le-a zâmbit amândurora, a dat din cap cu genialitate și i-a oferit lui Freyja brațul. Mergeau înapoi în direcția hanului, unde își instalaseră caii. „Ciudat”, a spus el, „nu m-am gândit niciodată la problema creșterii lui Prue. Pentru că va fi întotdeauna o copilă din multe puncte de vedere, cred că mă așteptam să rămână un copil în toate privințele. ” „Este o greșeală adeseori făcută de femei în general”, a spus ea, „presupunerea că nu au nevoie să se potrivească cu cele ale bărbaților. Prue nu este un copil, nu-i așa? Ea e o femeie. Iar Ben Turner a văzut asta. Probabil că a văzut că el a văzut, iar atracția cabanei este mai mult el decât mama lui. Ce va face marchiză dacă va descoperi adevărul? ” „Va încerca să-l trimită pe Prue într-un azil”, a spus el, „unde va fi închisă, înlănțuită și bătută, expusă public și tratată ca un animal” Ea îl privi tăios. „Chiar și ea nu putea fi atât de crudă”, a spus ea. „Ar fi făcut-o când Prue era copil”, a spus el, „dacă unchiul meu pentru o dată în viață nu s-ar fi exercitat. Vorbește să o facă acum dacă este forțată de întoarcerea mea să se ducă la casa de gardă împreună cu fiicele ei ”. Freyja inspiră audibil. „Dacă nu-mi iau pumnii pe fața acelei femei înainte să plec de aici”, a spus ea, „voi fi un candidat la sfințenie - și cred că ar fi o soartă îngrozitoare. Ce ai de gând să faci în legătură cu asta? Ești gardianul lui Prue, nu-i așa? ” „Până când nu voi fi condamnat pentru crimă, da”, a spus el. „Ce ar trebui să fac, Freyja? O încurajați să se căsătorească cu un pescar? ” El zâmbi la privirea de pe fața ei. O astfel de perspectivă trebuie să fie dincolo de cele mai sălbatice imaginații ale oricărui membru al mândrii familii Bedwyn. Cu excepția faptului că a aflat de când a mers la Lindsey Hall că Aidan s-a căsătorit cu fiica unui miner de cărbune galez și că Rannulf s-a căsătorit cu fiica unui parson obscur de la țară și cu nepoata unei actrițe londoneze. Cu toate acestea, Eva și Judith au fost la fel de bine acceptate de restul familiei, ca și cum ar fi fost ducese.

„Poate”, a spus ea, „Prue este capabilă să facă propriile alegeri în viață. Josh, ea m-a ținut de mână ieri după-amiază când urcam pe dealul din spatele casei. Nu pentru că avea nevoie de ajutorul meu, ci pentru că credea că am nevoie de a ei. ” „Mie mi-ai taiat-o scurt când am făcut greșeala asta”, a spus el. „Deși eram pe punctul să coborâm mai degrabă decât să urcăm, îmi amintesc”. - Știu, a spus ea. „Dar am fost impresionata. Știu la ce te-ai referit când mi-ai spus că este plină de dragoste de da pe dinafara. Și atât de nevinovat încât se teme de ea. Poate că nu ar trebui să ne temem pentru astfel de oameni, ci pentru noi înșine a căror experiență ne-a învățat să nu avem încredere unul în celălalt sau în viața însăși. ” El o privi cu oarecare uimire. Vocea ei își pierduse toată înălțimea obișnuită. Aproape că tremura de emoție . Totul pentru că Prue, crezând-o singură, o luase de mână? - Atunci ar trebui să vorbesc cu ea? el a intrebat. "Vei merge cu mine?" Arăta mai mult ea însăși atunci. „Eva ar fi o alegere mult mai bună”, a spus ea. „Dar, da, voi veni. Josh, ce fac aici la Penhallow? De ce nu sunt încă la Bath, merg în fiecare dimineață în sala pompelor și iau ceai în sălile de adunare? ” „Cred, scumpo”, a spus el, „ai observat un derbedeu și nu ai putut rezista să-ți înveselesti un pic viața cu o vrajă, asumând provocarea de a încerca să ții pasul cu el. În plus, este mai bine pentru tine să fii aici cu mine decât să te ofilesti de plictiseală acolo, nu-i așa? ” „Un derbedeu”, a spus ea în timp ce se întorceau în curtea pietruită a hanului și un grajdar s-a grăbit săși scoată caii. „Asta ești tu, Josh? Viața era atât de simplă când nu aveam nicio îndoială cu privire la răspuns. ” Întoarse capul și îi făcu cu ochiul. Dimineața următoare a fost înnorat, vânt și cu totul destul de morocănos. Iosua ieșise din nou devreme cu administratorul său și cu Aidan . Marchiza o rugase pe Constance să facă un comision pentru ea în sat și în ultimul moment îi sugerase reverendului Calvin Moore să o însoțească. Alleyne, văzând poate privirea strânsă de pe chipul Constancei, o întrebase pe Chastity dacă și-ar dori să meargă și ea, iar ei patru plecaseră împreună, cu pumnalul marchizei străpungând spatele lui Alleyne. A fost un dușman plictisitor, a conchis Freyja. Foarte diferită de ea însăși de Freyja sau de oricare dintre Bedwyns, nu a izbucnit pur și simplu cu ostilitate deschisă și a luptat corect. Pusese ceva în mișcare și era pregătită să aștepte să se realizeze . Între timp, ea a jucat-o pe gazda grațioasă și ofilită față de toată lumea. Zâmbetul ei blând părea să fi fost pictat pe fața ei. Freyja își găsise refugiu în camera de dimineață. Scria o scrisoare avocatului ei în timp ce Morgan, lângă ea la masă, îi scria lui Judith. „Această așteptare pentru a se întâmpla ceva este foarte ciudată, nu-i așa?” Spuse brusc Morgan după un timp. „Mă așteptam la focuri de artificii imediat ce am ajuns la Penhallow. Mă așteptam la emoție și pericol și săbii fulgerătoare și pistoale fumătoare pentru prima sau două zile și apoi satisfacția victoriei. ” "Ești dezamăgita?" Freyja îi zâmbi.

"Dezamăgita? Nu." Morgan se încruntă. „Dar un pic neliniștita, trebuie să mărturisesc. Marchiza il urăște cu adevărat pe Joshua , nu-i așa? Și noi toți, chiar dacă ea persistă să ne informeze cât de încântată este că ne are pe toți aici. De ce îl urăște atât de mult încât este pregătită să-i pună viața în pericol? ” „Îl învinovățește pentru moartea fiului ei”, a spus Freyja. „L-a crezut vinovat în afacerea sordidă asupra guvernantei și apoi, când fiul ei a mers să-l confrunte, a murit. Într-un anumit sens, poate, cu greu o putem învinui că se întreabă dacă accidentul a fost cu adevărat un accident. ” - Presupun, a spus Morgan, fiul a fost cel care a sedus-o pe guvernantă. - Da, spuse Freyja. "Nu cred că mi-ar fi plăcut", a spus Morgan. „Într-adevăr, sunt sigur că l-aș fi detestat la fel de mult ca și mama lui. Cât de groaznic de el i-a permis lui Joshua să-și asume vina - și să găsească o casă pentru acea biata doamnă. Dar ceea ce mă îngrijorează, Freyja, este acel martor. Cât de provocator este că nu este acasă și că nu poate fi confruntat. Singur nu este deloc o amenințare, dar dacă poate convinge alți câțiva bărbați să-și confirme povestea? Înțelege Iosua pericolul în care se află? Face ceva în legătură cu asta? ” „Face, într-adevăr”, a spus o voce din prag și amândoua s-au întors să-l vadă pe Joshua însuși stând acolo. Era încă îmbrăcat pentru călărie. Fața lui era roșiatică din exterior, ochii dansând de râs. Îi plăcea să trăiască la limita pericolului, se gândi Freyja. Independent de gândire, corpul ei a fost instantaneu conștient de el, de grația și frumusețea sa virilă . Își dorise ca ieri să se întâmple astfel încât să aibă amintiri fericite de care să se agațe. Fusese o proastă. Cum ar trăi fără asta? Cum ar trăi fără el? "Ce atunci?" Întrebă Morgan. „De ce să strice distracția spunând?” spuse el râzând când intră în cameră. „Garnett este încă plecat de acasă, dar am speranțe că se va întoarce la timp pentru bal. Într-adevăr, depind de faptul că a auzit de el și de faptul că are un sentiment adecvat de dramă. I-am trimis o invitație. ” - Știu, spuse Morgan. "Eu am scris-o. Dar de ce?" Dar el doar a râs din nou. „Lasă-mă să spun doar”, a spus el, „că dacă vine Garnett, balul va fi o ocazie după inima propriilor Bedwyns”. Ochii lui Morgan străluciră. „O, ai ceva planificat”, a spus ea. "Foarte bine." El întinse o mână și-i strânse umărul în timp ce își îndrepta atenția asupra lui Freyja. „Mă duc la râu, mergând cu Prue”, a spus el. „Vrei să vii, Freyja?” - Trebuie să termin această scrisoare către Judith, spuse Morgan când Freyja se uită la ea, apoi trebuie să îi scriu mătușii Rochester. Nu am făcut-o de veacuri, dar ea trebuie să-mi sponsorizeze ieșirea în primăvară, să piară gândul. Freyja s -a schimbat într-o rochie de lână și o pelisă caldă. Chiar și după ce a privit pe fereastră pentru a observa că vremea nu se schimbase , a tras pe o capotă care îi va acoperi urechile. Și Prue era îmbrăcat

călduros, în galben soare, din cap până în picioare. Era strălucitoare și clar emoționată de perspectiva unei ieșiri cu Josh și Freyja. Au coborât peste peluza înclinată până la vale, fără să folosească panta mai graduală a drumului înfășurat, dincolo de casa de dulapuri. Prue râdea cu voce tare în timp ce cobora în ultimii câțiva picioare în brațele de așteptare ale lui Joshua. Freyja se uită la el când i-ar fi oferit o asistență similară, iar el rânji și se întoarse. Mergeau de-a lungul cărării private care alerga lângă râu până la plajă. Totuși, nu au mers până la plajă. Se opreau frecvent pentru a privi în apă, urmărind curenții linistiți care curgeau printer pietre și gropi mici de nisip, văzând ocazional mormoloci sărind. Joshua a ridicat o piatră și a aruncat-o într-un arc înalt pentru a lovi malul opus, la o anumită distanță, iar Prue a râs și a dat din palme cu încântare. Freyja, ca să nu fie mai prejos, a luat o piatră plată și a aruncat-o în așa fel încât a degresat suprafața apei, sărind de patru ori înainte de a se scufunda din vedere. Prue sări în sus și în jos, încântată. „Vreau să fac asta”, a spus ea, iar Freyja a petrecut următoarele zece minute cam așa arătându-i cum să aleagă o pietricică potrivită și cum să o arunce lateral doar cu o lovitură dreaptă a încheieturii mâinii. Prue nu a reușit niciodată să facă bine, dar a obținut o mulțime de veselie din încercări și s-a prăbușit pe o stâncă mare cu veselie incontrolabilă atunci când nici Iosua nu a putut să o facă. Freyja, cu o privire ascuțită, cu ochii îngustați, la fața lui blândă și blândă, era convins că ar putea face pietrele să sară de zece ori dacă așa vrea. Nu putea înțelege dragostea aproape dureroasă pe care o simțea pentru Prue. De obicei, era jenată de ceea ce considerase întotdeauna ca fiind handicapuri. Dacă ar fi știut în prealabil despre Prue, ar fi fost îngrozită și s-ar fi ferit de ea. Chiar și așa, își păstrase distanța precaută câteva zile, mulțumită să-i lase pe Eve, Joshua și Chastity să discute cu fata. Dar nu era nici o înșelătorie în ea și nici o prostie, nici un retard accentuat, nici o negativitate. Ea era un copil de natură însorită, care pur și simplu nu poseda nimic din cele mai multe din restul mortalității, care le-a permis să se îndepărteze de exuberanța nevinovată și de încrederea iubitoare a copilăriei întrun loc mai întunecat pe care l-au etichetat ca fiind maturitate. Deși mișcările uneori neplăcute ale lui Prue și fața rotundă, copilărească, erau un semn exterior că nu era la fel ca alte femei tinere, totuși era o doamnă destul de drăguță. Avea aceeași vârstă ca Morgan. Joshua se uită la ea cu un zâmbet de afecțiune caldă, până când încetase să se legene de râs. - Îți place să mergi în sat, Prue? el a intrebat. - Da, spuse ea. "Imi place." „Care este partea ta preferată?” el a intrebat-o. „Locul tău preferat?” Prue privi cu ochi strălucitori peste râu în direcția Lydmere. - Cabana, spuse ea. "Doamna. Turner's? "

"Da." "De ce iti place?" A coborât în fața ei, a selectat câteva pietricele și le-a rostogolit într-o mână. - Pot să fac lucruri, spuse Prue. "Pot sa ajut. Este un loc drag. ” „Dar mic”, a spus Joshua. „Nu ți-ar plăcea să locuiești acolo, nu-i așa?” Prue se gândi cu o sprânceană încrețită și apoi zâmbi din nou. - Da, aș face, a spus ea. „Știu cum să fac lucrurile.” „O iubești pe doamna Turner?” Întrebă Iosua. "Da." Zâmbetul ei se lărgi. „Și Ben. Îl iubesc pe Ben. ” "Tu?" Se întoarse și aruncă una dintre pietre. Evident, a uitat că sărirea lor era o abilitate pe care nu o putea stăpâni - a sărit de cinci ori. Prue a râs emoționat și a arătat. - De ce îl iubești, Prue? Este bun cu tine? ” - Da, spuse Prue. „Îi place să-i fac ceaiul și mi-a mâncat tortul, nu doamna Turner. Ben mă iubește. ” - Te iubesc, Prue, spuse Joshua. „Freyja te iubește”. "Da." Ea ridică ochii spre Freyja și răsună. „Josh te-a făcut mai bun, Freyja. Te-am văzut în barcă. Te-ai dus pe insulă. ” Aoleu. Freyja a zâmbit înapoi și a evitat ochii lui Joshua. Prue se uită înapoi la Joshua. „Ben m-a sărutat”, a spus ea. Fața i s-a albit vizibil. „Te-ai sărutat?” Prue a râs încântată. - De ziua mea, spuse ea. „Aveam optsprezece ani. Doamna Turner mi-a dat șorțul și m-a sărutat. Și Ben mi-a turnat ceaiul - am râs cu toții - și m-a sărutat. Aici ”, a adăugat ea, aruncându-și un deget arătător la obraz aproape de gură. „I-am spus:„ Te iubesc, Ben ”, iar el a spus:„ Te iubesc, Prue ”. Ea a râs încântată. „Prue”, a întrebat Freyja, luând-o pe fată de mână și trăgând-o în picioare, astfel încât să poată merge mai departe, „îl iubești pe Ben într-un mod special? Așa cum Eva îl iubește pe Aidan? ” „Cum îl iubești pe Josh?” Prue a râs. „Da”. Joshua căzu în pas lângă ei, de cealaltă parte a lui Prue. - Ben are mâini frumoase, spuse Prue. "Sunt mari. Lucrează cu ei. Totuși, nu m-ar face rău cu ei. - Bineînțeles că n-ar vrea, spuse Joshua, trăgându-i brațul prin a lui și bătându-i mâna. - Nimeni nu te va răni vreodată, Prue. Știi ce este căsătoria? Știți ce fac oamenii căsătoriți împreună? ” - Da, spuse Prue. „Se îngrijesc unul de celălalt. Și se sărută. Și au copii. ” Joshua îi aruncă o privire uimită peste Freyja.

„Domnișoara Palmer mi-a spus,” a spus Prue, „și Chastity. Chastity m-a dus să o văd pe domnișoara Jewell și mi-a spus. Domnișoara Jewell îl are pe David. Îl iubesc pe David ”. "Fiul ei?" Spuse Iosua. „Este un băiețel frumos.” „Domnișoara Jewell a spus că sunt sărutări rele și nu trebuie să las pe nimeni să mi le mai dea vreodată”, a spus Prue. „Ben nu mi-ar da sărutări rele. Ben mă iubește. Îl iubesc pe Ben. ” Femeile din viața ei - toate cu excepția mamei sale care era cea mai calificată să o facă - o educaseră pe Prue în cee ace priveste pericolele propriei sale sexualități, se gândi Freyja. Și-au dat seama în mod clar că, în anumite privințe, cel puțin fata nu mai era un copil. „Dacă ai locui la cabană tot timpul”, a spus Joshua, „nu ai avea tot Penhallow pentru casa ta, Prue. Ai dormi acolo și ai locui acolo, iar munca pe care o faci acum ar trebui făcută în fiecare zi. Lady Prudence Moore ar trebui să locuiască într-o casă mare, nu-i așa, cu servitori care să aibă grijă de ea și haine mărețe pe care să le poarte tot timpul? ” „Aș vrea să locuiesc în cabană, Josh”, a spus ea. „Aș vrea să locuiesc cu doamna Turner. Aș vrea să trăiesc cu Ben cel mai bine dintre toate. Îl iubesc pe Ben. M-a sărutat și nu a fost un sărut rău. Nu mi-ar da săruturi rele. Nu mi-ar face rău cu mâinile. ” El îi ridică mâna la buze și o ținea acolo câteva clipe. „Nu, nu ar vrea, iubirea mea cea scumpa”, a spus el. „L-am cunoscut pe Ben când era băiat. Nu ți-ar face rău pe tine sau pe orice altă femeie. Și dacă te va săruta vreodată, va fi cu sărutări bune. Dacă te atinge, va fi cu mâini blânde. ” Freyja fu surprins să observe că ochii îi erau strălucitori de lacrimi. - Atunci, să vorbesc cu Ben și cu doamna Turner, atunci? l-a întrebat pe Prue. „Chiar ai alege să trăiești cu ei dacă ai putea?” Se opri din mers, își smulse brațul de Joshua, își lipi mâinile de sân și îl privi mai întâi pe el și apoi pe Freyja cu ochi mari, emotionați. „Domnișoara Palmer a spus că mama va spune nu”, a spus ea, „și tu ai spune că nu. Doamna Turner a spus că mama va spune nu și tu vei spune că nu. Am întrebat și ea a spus asta. Ben a plâns și a ieșit. ” - Dar tu ești femeie, Prue, spuse cu blândețe Joshua. „Uneori, când ești femeie, poți decide lucrurile pentru tine. Dar doamna Turner și Ben trebuie să decidă și ele. Voi vorbi cu ei. ” Prue a avut mai intai un zâmbet insorit, apoi a râs și s-a rotit în cerc înainte de a-i oferi una dintre mâini lui Joshua și cealaltă lui Freyja. Mergeau pe drumul râului - de fapt era mai mult decât o plimbare balansându-și brațele ca trei copii exuberanți. Freyja simțea ca dragostea ei Joshua devenea dureroasa. Dacă chiar l-ar fi bănuit capabil de o astfel de blândețe și îngrijorare pentru unul dintre muritorii mai mici ai vieții - conform consensului general - ar fi fugit din Sydney Gardens în dimineața aceea din Bath și ar fi lăsat-o pe soarta ei la soarta ei. L-ar fi ignorat în camera pompelor. Ea arNu, nu ar vrea.

Poate că s-ar fi apucat să-l curteze cu fiecare uncie de pricepere și hotărâre pe care le-ar putea strânge pentru asta. În schimb, nu s-ar fi angajat într-un simplu flirt ușor cu el și i-ar fi dat impresia eternă că nu-l mai vrea. Acum era prea târziu. Dacă ar încerca să-l curteze acum, el s-ar simți prins, obligat să faca o alta prpunere pentru ea, obligat să se prefacă că este fericit cu ea. Și așa nu putea face altceva decât să sară pe cărarea râului cu el și Prue, durând-o de cata dragoste simtea pentru el.

CAPITOLUL XXI Servitorii de la Penhallow, atât în interior, cât și în exterior, munciseră extrem de mult pentru a se pregăti pentru marele bal. Mormăiseră - dar numai în auzul lui Joshua, astfel încât el să le zâmbească și să-i flateze și să râdă când I se  adresau ocazional cu „flăcău” sau “baiete”. În spatele lui nu și-au pierdut timpul cu plângeri, ci s-au aruncat cu mare entuziasm în pregătirile pentru un astfel de eveniment nou. Apartamentele principale nu fuseseră folosite de ani intregi; nici măcar a cel mai în vârstă servitor nu-si amintea sa fi fost folosite. Au fost acolo pentru spectacol. Călătorul ocazional, care era suficient de îndrăzneț să bată la ușă, a fost dus acolo de menajeră și i s-a permis să privească toate comorile în timp ce le recita istoria. Deși au fost întotdeauna păstrațe curate, nu părea să existe niciodată necesitatea de a alunga până la ultimul fir de praf și de a face să strălucească fiecare suprafață. A fost o sarcină uriașă să pregătească totul la timp - și totul pentru gusturile lor, a remarcat bucătarul când a venit să se uite în sala de bal, când candelabrele mari erau jos și sutele de lumânări erau înlocuite. Servitorilor li s-a părut mai ciudat că toți au fost invitați, precum și toți membrii familiei și prietenii lor din sat și fermele din jur. Nici cei care ar fi trebuit să fie de serviciu într-o calitate sau alta nu erau suparati. Majordomul, la cererea lui Iosua, îi organizase pe servitori în schimburi, astfel încât cei care lucrau la începutul serii să poată sărbători și să danseze la sfârșit, și invers pentru cei care trebuie să lucreze ultima. Grădinarul principal scotocise parcul în căutarea florilor înflorite târziu și fusese de acord să sacrifice aproape tot conținutul serelor sale îngrijite cu grijă pentru ocazie. Aranjamentele florale au fost întreprinse de către doamnele casei. Chastity era supraveghetor sef, obrajii îi roșeau, ochii străluceau de plăcerea unei astfel de ocazii mărețe. Prue a fost lăsata să ajute. Constance și Eve au fost amândoua competențe, dar Morgan a fost cel cu cel mai bun ochi pentru design. Ea i-a făcut o serie de sugestii lui Chastity, despre care au discutat cu mult gest cu brațul și cu o bună fire. Freyja s-a mulțumit să privească, aranjarea florilor nu a fost niciodată forța ei. Marchiza era absentă, declarând că florile o făceau să strănute și îi dădeau dureri de cap. Orchestra a sosit târziu după-amiaza și a fost dusă în camerele lor din aripa din spate a casei, după ce șia instalat instrumentele și le-a acordat. Cina a fost stabilită cu două ore mai devreme decât de obicei, deoarece oaspeții urmau să ajungă la șapte, iar doamnele au preferat să se schimbe în tinutele de seară după ce au mâncat. Acesta nu a fost un bal londonez, începând târziu și continuând până în zori. Majoritatea oaspeților erau oameni obișnuiți, care munceau, care nu aveau luxul de a se putea culca până la mijlocul după-amiezii următoare. Și mulți dintre ei aveau o oarecare distanță de parcurs, fie pe jos, fie cu un concert, deși vizitiul principal, la îndrumarea lui Joshua, făcuse aranjamente pentru a trimite fiecare trăsură și orice alt vehicul pentru a aduce oamenii mai în vârstă și cei mai îndepărtați. Trebuia să existe o linie de recepție la intrarea în sala de bal, formată din Joshua și Freyja, marchiză, Constance, Chastity și Prue. Joshua , îmbrăcat într-o haină de seară maro închis , cu pantaloni de genunchi auriu mat, vestă brodată cu aur, lenjerie albă și ciorapi cu dantelă la gât și manșete , se uită la el cu satisfacție din pragul sălii de bal. Mereu i se păruse păcat că încăperile de stat nu au fost folosite niciodată. A respirat parfumul

florilor, a observat cum podeaua proaspăt lustruită strălucea sub lumina candelabrelor și și-a ridicat privirea spre ele și dincolo de ele până la tavan cu scenele sale bogat pictate din mitologie. Simți un fior de exaltare. Totul era al lui și în seara asta avea să dea plăcere tuturor oamenilor săi și să le demonstreze că o nouă eră se ivise în relația lor cu Penhallow și marchizul de Hallmere. Nu ar mai exista o distanță impenetrabilă între ei și vecinul și stăpânul lor bogat, cu titlu, privilegiat. În această seară avea să înceapă o nouă eră pentru cei care erau dependenți de el, cei asupra cărora, le place sau nu, avea o anumită putere - puterea de a da. În seara asta își va începe noua viață. L-ar fi îngrozit chiar acum doar o săptămână să-și imagineze că ar putea fi legat de Penhallow, care fusese o casă nefericită pentru el în anii de creștere, de titlul său, pe care nu și-l dorise niciodată și de responsabilitățile sale, care încercase să îndeplinească prin numirea unui steward competent, dar pe care acum îl descoperise depășea cu mult ceea ce putea face orice steward. Dar era legat și, extraordinar, legăturile dragostei mai mult decât datoria l-ar fi ținut aici la Penhallow. Dar nu s-a confruntat fericit și niciodată după aceea în seara asta. Erau multe de rezolvat înainte ca el să poată începe chiar să gândească în termeni de fericire, mult mai puțin fericită, care oricum era o idee fără sens. Hugh Garnett se întorsese acasă, auzise. Nu se știa cu siguranță dacă va veni la bal, dar Joshua va paria ca da. Apoi a fost mătușa lui. Și Freyja. . . Auzi sunete în spatele lui și se întoarse să o vadă apropiindu-se cu Morgan și Eve - Aidan și Alleyne veneau în spatele lor, ambele în haine de seară alb-negru. Freyja sclipea într-o rochie verde pal, brodată peste tot cu fir de aur. Era o rochie cu sânii mici, cu fustă curgătoare, cu tiv și mâneci festonate. Părul ei, îngrămădit și înfășurat, era înfășurat cu aur. Mănușile ei lungi și papucii erau de asemenea de culoare aurie. I-a luat respirația. Când începuse să se gândească la ea ca fiind frumoasă? Nu era, nu-i așa? Dar pentru el era mai frumoasă decât orice femeie pe care o privise vreodată. El zâmbi, îi luă mâna înmănușată, se înclină peste ea și o ridică la buze. „Arăți frumos, mica mea vrajitoare”, a spus el. Sprâncenele ei întunecate se arcuiră arogant în sus. - La fel și tu, Josh, spuse ea. El îi rânji și se întoarse să-i salute pe ceilalți. Mătușa și verii lui se apropiau și ei de Calvin. Mătușa lui, în mătase neagră, cu pene in cap, zâmbea despre ea de parcă asta ar fi fost toată ideea ei. Într-adevăr, fusese cu bună dispoziție toată ziua, chiar dacă evitase sala de bal în timp ce florile erau mișcate și aranjate. Constance, arătând mai frumoasă decât a avut-o la Bath, purta albastru pal și părea compusă. Chastity, în roz, scânteia de entuziasm. Prue, în galben pal, era aproape pe lângă ea. Aproape imediat oaspeții au început să sosească și, în curând, a apărut un adevărat potop, un amestec curios de membri îmbrăcați elegant din clasele superioare și săteni și mici fermieri și muncitori în cea mai bună tinuta de duminică, arătau incomod, mulțumiți de ei înșiși și și-au făcut plecaciunile și reverentele către marchiză, care i-a întâmpinat cu o condescendență rigidă și mai relaxați în timp ce i-au zâmbit lui Joshua . A dat mâna cu toată lumea și a avut un cuvânt pentru toți.

Anne Jewell a venit, a fost încântat să vadă - Joshua a chemat-o personal să o îndemne să accepte invitația ei. A intrat în sala de bal împreună cu domnișoara Palmer și și-a fixat ochii pe podea în timp ce se îndrepta către marchiză. Ben Turner a venit cu mama sa. Au venit Allwrights. Isaac Perrie a venit cu soția și cele două fiice . A venit Jim Saunders. La fel și Sir Rees Newton, magistratul local, cu Lady Newton și fiul lor. În momentul în care noii sosiți încetiniseră până la cel mai mic flux și Joshua și-a anunțat intenția de a începe dansul, nu era nimeni la care să nu se fi putut gândi care nu venise - cu excepția lui Hugh Garnett. Ar fi, din păcate, dezamăgitor dacă nu ar reuși să se arate deloc. Dar între timp a fost un bal de savurat. A condus setul de deschidere cu Freyja. A fost un dans rustic strălucitor, la fel ca majoritatea dansurilor planificate pentru seară. Toată lumea ar cunoaște pașii și nu ar simți nicio rusine cu privire la realizarea lor. La început a existat jena, bineînțeles, iar Joshua a trebuit să-și lase locul în linie, Freyja pe braț, pentru a înconjura marginea ringului de dans și pentru a convinge cuplurile să se alăture bucătăriilor. El a râs și a tachinat în timp ce făcea acest lucru și, în curând, linia s-a întins pe toată lungimea camerei. Joshua , luând loc din nou și făcându-i cu ochiul lui Freyja, dădu din cap către liderul orchestrei, iar muzica începu. După aceea toată lumea părea abandonată spre veselie. Dacă cei de rang înalt au simțit vreun disconfort în a-și freca umerii cu clasele inferioare, nu au dat niciun semn. Aidan, a observat Joshua, a dansat al doilea set cu Anne Jewell, Alleyne cu una dintre fetele Perrie, ale căror obraji erau atât de roșii, încât păreau că ar putea izbucni în orice moment. Joshua a dansat cu Constance, care fusese condusă în deschiderea de către Calvin. "Te simți bine?" el a intrebat. "Desigur." Ea a zâmbit. „Am crezut”, a spus el, „că Saunders va revendica cu siguranță acest set cu tine”. Jim Saunders nu dansase deloc. „Mamei nu i-ar plăcea”, a spus ea. „N-ar vrea?” El intenționase să aibă o discuție bună cu Constance, dar nu găsise încă timpul pentru asta. „Dar ți-ar plăcea?” Se uită mut la el. „Și i-ar plăcea lui Saunders?” el a intrebat. O încruntare își încreți fruntea pentru o clipă. „Nu putem face întotdeauna ceea ce vrem”, a spus ea. "De ce nu?" El îi zâmbi. „O, Joshua”, a spus ea într-o grabă, „aș vrea să pot fi ca tine. Eu doresc-" Dar muzica a început și au fost obligați să-și acorde atenția asupra figurilor complicate ale dansului. La sfârșitul celui de-al doilea set, Hugh Garnett a intrat în sala de bal, alți cinci bărbați alături de el, dintre care niciunul nu locuia acum în cartier. Joshua vorbea cu doamna Turner și Prue în acel moment și a fost

reținut de relatarea entuziasmată a lui Prue despre dansul cu Ben. Dar mătușa lui se îndreptă spre ușă și îi primi pe noii oaspeți cu zâmbete pline de grație și cu multă încuviințare a penelor ei. A strecurat un braț prin a lui Garnett și s-a întors să se uite în jurul balului cu un zâmbet. Ea îi făcu semn cuiva către cameră, iar Joshua întoarse capul pentru a-l vedea pe Chastity traversând podeaua spre ei, cu un zâmbet pe fața ei, dar toată lumina se stingea în interiorul ei. Garnett se înclină și spuse ceva înainte de a întinde brațul. Chastity a pus-o pe a ei de-a lungul ei, iar el a condus-o pe podea, unde cuplurile se adunau deja pentru următorul set. Ceilalți cinci bărbați s-au împrăștiat prin sala de bal și s-au pierdut în curând printre mulțimi. Ah, s-a gândit Iosua, a fost mai bine. S-a dus să-l revendice pe Morgan, următorul său partener. Freyja a dansat al doilea set cu Sir Rees Newton și al treilea cu Isaac Perrie, cârciumarul din sat, dintre toti oamenii. Cu greu îi venea să creadă că el va întreba și că va spune da. Ceruri pline de grație, Wulf, dacă ar fi aici, l-ar fi înghețat pe bărbat cu o singură privire din ochii lui argintii, pentru că ar fi îndrăznit chiar să ridice ochii către Lady Freyja Bedwyn. Dar a descoperit că se bucură enorm. Aceasta, a simțit ea, a fost cumva corectă. Așa ar trebui să fie viața. Ea a simțit o durere de regret pentru acești oameni că, în curând, Joshua ar fi dispărut - dacă ar putea îndepărta amenințarea care încă se profilează - și viața s-ar întoarce la norma ei tristă sub stăpânirea marchizei. Simți o durere de regret pentru el. Și pentru ea însăși. Dar nu s-ar gândi la gânduri triste în seara asta. Avea să se distreze. "Este bine să-l văd pe Garnett înapoi din călătoriile sale", a spus domnul Perrie, dând din cap pe linia dansatorilor. - Hugh Garnett? Freyja îl privi, tresărit. "El este aici?" "În persoană." Cârciumarul își zâmbi zâmbetul cu dinți de gol. „În al treilea rând de la sfârșit”. Hugh Garnett, văzut de Freyja dintr-o singură privire rapidă, era un bărbat tânăr cu părul negru și chipeș într-un fel uleios. Dansa cu Chastity. - Nu-ți face griji, fatuco, spuse domnul Perrie. „Flăcăul tău este ferit de rău.” Fătuco? Freyja ar fi putut să râdă cu glas tare de absurditatea ei dacă nu s-ar fi simțit brusc destul de alarmată - și ciudat de exaltată. În sfârșit! Ceva avea să se întâmple. Că ceva s-a întâmplat după terminarea setului. Când toți dansatorii s-au mutat de pe podea, Hugh Garnett nu a făcut-o. Și în pauza care a succedat muzicii și bătăii picioarelor dansatorilor pe podea, a ridicat vocea și a vorbit prin cameră. „Sir Rees Newton”, a spus el și a așteptat o clipă, în timp ce atenția tuturor se îndrepta spre drum și conversațiile s-au lăsat într-o tăcere surprinsă: „Mă întreb dacă vă dați seama, domnule, că această sală de bal din această seară adăpostește un criminal și un uzurpator?” Freyja, uitându-se cu tărie peste sala de bal spre locul în care Joshua stătea lângă domnul și doamna Allwright, recunoscu instantaneu în el bărbatul care izbucnise în camera ei de han de pe drumul spre Bath și omul care stătuse în Camera pompei în dimineața următoare. incidentul din Sydney Gardens,

așteptând ca ea să termine de urmărit spre el. Părea alert, pregătit pentru pericol, foarte viu - și se distra. - Îmi cer iertare, spuse Sir Rees, cu toată uimirea. - Te adresezi mie, Garnett? „Sunt uimit că a avut temeritatea de a se întoarce în Cornwall”, a spus Garnett. „Joshua Moore și-a ucis vărul în urmă cu cinci ani, l-a vâslit pe mare într-o mică barcă de pescuit și l-a împins peste bord și l-a ținut sub vâsle. A ucis pentru profit și a strâns toate recompensele. Îl vezi diseară ca marchiz de Hallmere și în posesia a tot ce a venit cu ea. Sunt aici pentru a-l denunța, domnule. Am fost martor la crimă. ” Freyja i se părea că nimeni nu mișcase un mușchi, cu excepția lui Chastity, care se scufundase pe un scaun lângă Morgan, iar marchizei, care se învârtea pe jumătate pe podea, cu o mână strânsă de gâtul ei. Sir Rees părea mai iritat decât revoltat când vorbea. „Este o acuzație serioasă, Garnett”, a spus el. „Dar cu greu este timpul sau locul ...” O altă voce îl întrerupse. „Am fost cu Hugh Garnett la vremea aceea”, a spus un bărbat ghemuit, cu aspect aspru, ieșind din mulțime, „și își poate confirma dovezile”. „La fel și eu și aș putea și eu”, a spus un alt bărbat subțire și chel, pășind înainte din mulțimea din apropierea podiumului orchestrei. - Și eu, domnule. - Și eu, domnule. "Și eu." Cinci dintre ei. Și Hugh Garnett însuși. Genunchii lui Freyja se simțeau slabi. Se simți brusc greață. "Domnul. Garnett. ” Marchesa i-a strâns brațul cu o mână, cealaltă mână încă în gât. „Când ai mai venit la mine odată cu aceste acuzații, ți-am spus că nu le voi crede niciodată. Nu al dragului meu Iosua, care era ca un fiu pentru mine, chiar dacă victima era propriul meu fiu. Doar dacă nu-mi poți oferi dovezi că nici eu nu aș putea ignora. Dar încă nu-mi vine să cred despre Iosua. Spune-mi că există o greșeală. Spune-mi că visez. Spune-mi că este o glumă. ” Mâinile lui Freyja s-au închis în pumni în lateralele ei. Sir Rees pășise și el înainte. Arăta profund tulburat, la fel de bine. Nu asta se așteptase de la o seară de sărbătoare. Dar, înainte de a putea vorbi din nou, Isaac Perrie a vorbit. - Nu te tulbura, doamnă, spuse el în mod plăcut. „Toți sunt minciuni mincinoși. Stăteam în pragul toaletei mele în acea noapte, eram, pentru că devenise furtună și știam că băieții scoseră o barcă. Am privit-o revenind. Tânărul Josh - cel care acum este marchiz - vâsla și fiul tău înota lângă el. Erau aproape de țărm și l-am văzut pe fiul tău ridicându-se în picioare în timp ce tânărul Josh vâsla din nou. Am fost supărat pe el pentru că am ieșit când marea era agitată, dar el a fost întotdeauna un băiat sigur cu vâsle. Nu mi-am făcut griji. ”

- Și eu am văzut-o, spuse o altă voce. „Am venit să stau lângă tine, Isaac, dacă îți amintești. Vărul tânărului Josh pătrundea, sănătos și sănătos și picurând ud. ” „I-am văzut de pe drumul din față”, a spus o altă voce. „S-a întâmplat exact așa cum a spus Isaac.” „Am fost lângă barca noastră cu tatăl meu”, a spus Ben Turner. „Și eu i-am văzut.” - I-am văzut de la fereastra casei, spuse doamna Turner. Freyja și-a desfăcut evantaiul și și-a vânturat fața încet cu ea. Ochii ei l-au întâlnit pe cei de la Morgan peste cameră și au schimbat zâmbete pe jumătate. Era evident ce se întâmpla. Cel puțin o duzină de alte persoane asistaseră la eveniment din sat exact așa cum îi spusese Iosua la acea vreme. Și de parcă asta nu ar fi fost suficient, câțiva dintre servitorii de la Penhallow se plimbaseră pe plaja privată de cealaltă parte a râului și o văzuseră și ei, iar câțiva muncitori agricoli se plimbaseră pe vârful stâncii de deasupra Penhallow. și văzuse. Pentru o noapte furtunoasă, zona fusese literalmente plină de oameni, toate cu o viziune remarcabil de bună, presupunând că nu a existat nici o lumină a lunii în timpul furtunii. Freyja întâlni ochii lui Joshua și el își deprinse încet o pleoapă. Se pare că marchiza și domnul Hugh Garnett nu țineau seama de faptul că Penhallow și împrejurimile sale erau pline de prietenii lui Iosua, oameni care îl cunoșteau, îl iubeau și aveau încredere în el și erau dispuși să se falsifice în numele său. „Mint, Newton, toți”, a spus Hugh Garnett, ținându-se încă tare, deși fața lui devenise ceva mai violetă în nuanță. Marchiza se legăna în picioare, dar nimeni nu se grăbea spre ea. „Sunt dispuși să apere un criminal, pentru că a organizat un bal de lux pentru ei în seara asta. El nu este marchizul de drept aici. Ar fi trebuit să spânzure demult. Reverendul Calvin Moore este marchizul de drept ”. "Tu!" Isaac Perrie a arătat cu un deget mare, contondent, în direcția individului indesat, ticalos. „Am crezut că ți s-a spus acum șase ani să te duci de aici cu acești colegi ai tăi. Vi s-a spus că nu avem nevoie de hărțuirea voastră, de contrabandă pe aici. Ai fost avertizat că, dacă îți vei arăta vreodată pielea mizerabilă aici, vei fi târât la magistrat și lăsat în voia soartei tale - un spânzurător sau un transport foarte asemănător. Cu toate acestea, te-ai strecurat înapoi la un an după aceea pentru a naviga pe mare cu Hugh Garnett aici, fostul tău șef, nu, ai asistat la o crimă și nu ai ridicat un deget pentru a-l ajuta pe omul pe moarte sau pentru a-l reține pe ucigașul său? O poveste probabilă într-adevăr. ” Au existat o rafală de râs și o puțină bucurie la cuvintele sale și apoi zgomote de ceva mai urât. Sir Rees Newton a ridicat ambele mâini și toată lumea a tăcut. „Nu știu ce se află în partea de jos a tuturor acestor lucruri”, a spus el, „dar totul mi se pare o prostie malițioasă. Ar trebui să vă fie rușine de tine, Garnett. Și dacă voi descoperi mâine o urmă a celor cinci colegi martori ai tăi în jurisdicția mea, toți vor petrece mâine seară în închisoarea mea în așteptarea plăcerii - sau a nemulțumirii mele. În ceea ce privește toți martorii pentru apărare, s-ar putea să doriți să faceți o rugăciune suplimentară pentru mântuirea sufletelor voastre în biserică duminica viitoare. Lady Hallmere, doamnă, îmi cer scuze pentru durerea pe care v-a provocat-o nebunia asta. Și, lordul meu ”. Se înclină rigid în direcția lui Iosua. „Am crezut întotdeauna povestea ta despre ceea ce s-a întâmplat în noaptea aceea și îndrăznesc să spun că o voi face mereu. Erai cunoscut ca un băiat adevărat și de

încredere și nu am văzut niciun motiv să mă îndoiesc de tine. Aș sugera să dați cuvântul pentru a relua balul dacă simțiți că noaptea nu a fost distrusă. ” „Deloc”, a spus Joshua , în timp ce Hugh Garnett a ieșit din loc și cei cinci complici ai săi s-au strecurat după el. „Într-adevăr, cred că este timpul pentru cină în sala de mese principala, deși nu vor fi locuri pentru toată lumea acolo. Poate că toată lumea ar umple o farfurie și ar găsi un loc undeva, iar eu și Lady Freyja Bedwyn vom veni și vom vorbi cu voi toți. La urma urmei, acest bal este parțial sărbătoarea logodnei noastre. ” Dar chiar înainte ca toată lumea să se poată grăbi cu recunoștință în sunet și mișcare, reverendul Calvin Moore și-a lăsat gâtul și a vorbit în mod neașteptat, folosind vocea de amvon, deși tremura de indignare. „Acesta a fost un spectacol urât de răutate”, a spus el, „ocazionat, nu mă îndoiesc, de unele probleme legate de contrabandă în trecut, în care Iosua a luat partea dreptului și a păcii. Voi ști că am venit aici pentru a face față cât de bine am putut suferinței de înțeles, pe care această criză iminentă a provocat-o vărului meu, marchiză. Nu am venit pentru că am râvnit singur titlul. Nu am făcut și nu. Sunt un bărbat al sutanei și sunt perfect fericit cu soarta mea din viață. ” A existat o altă stropire de aplauze , dar majoritatea oamenilor erau dornici de cină și de șansa de a se uimi reciproc repetând fiecare cuvânt pe care tocmai îl auziseră, de parcă ar fi sperat să descopere pe cineva care dormise prin toate acestea. Freyja ridică sprâncenele când Joshua se apropie de ea, cu ochii aprinși de râs. „Vezi, scumpo?” el a spus. „Uneori este mai bine să ții gura închisă și să-i permiți adversarului să-și bată piciorul în propria gură” „Așa cum am făcut în sala pompelor?” ea a spus. El întinse mâna cu ambele mâini și îi înconjură încheieturile cu degetul mare și arătătorul. „Acum, nu vă puteți aștepta ca un domn să fie de acord cu asta”, a spus el. „Dar dacă te simti cu musca pe caciula. . . ” „Presupun că asta, a spus ea, este ceea ce a vrut să spună domnul Perrie în dimineața aceea când ți-a spus să-i lași totul lui. El îi zâmbi. „Vezi”, a spus el, „mătușa mea și Hugh Garnett nu sunt nici măcar dușmani vrednici. Totul a fost oarecum dezamagitor, nu-i așa? ” „Va hrăni bârfe în următorii cincizeci de ani ”, a spus ea. „Va coborî în folclor pentru generațiile viitoare.” El chicoti. Nu îi ceruse niciunui dintre ei să facă asta, nici măcar lui Perrie. O făcuseră oricum pentru el, într-un act de credință oarbă . Pentru că îl cunoscuseră și îl cunoscuseră pe Albert, nu se îndoiseră de el nici o clipă. Și nu a existat niciunul dintre ei care să fi crezut vreodată că este tatăl fiului Annei Jewell, chiar dacă nu a negat-o niciodată și chiar dacă unii dintre ei au luat ceva timp să o accepte în sat. Crezuseră în el.

Era greu de crezut că a lăsat astfel de prieteni în spatele lui și a vrut să nu se mai întoarcă niciodată. A petrecut o ora circulând printre invitați alături de Freyja, așa cum a promis. Singurul lucru care îi cântărea foarte mult pe inimă era singura înșelăciune pe care o comisese împotriva tuturor. Chiar tocmai o repetase - în seara asta, le spusese prietenilor săi, era o sărbătoare a logodnei sale. Dar nu au fost logoditi. Numai dacă nu ar fi putut-o convinge să se răzgândească despre el. Cu toate acestea, acest lucru părea greu de facut. Chastity i-a atins brațul exact când oamenii înghesuiți în sala de mese începeau să se revarsă înapoi în sala de bal. Părea îngrozitor de palidă. Arăta de parcă s-ar ține în poziție verticală prin puterea voinței sale. „ Iosua ” , a spus ea, „vei veni la bibliotecă? I-am cerut să vină și mama, Constance și vărul Calvin și Sir Rees Newton. Și domnișoara Jewell. Freyja, vei veni și tu, te rog? ” Dar Iosua o apucă de mână și o strânse strâns. „Nu, Chass!” el a spus. "Nu! Nu face asta. Nu este necesar." "Da." Se uită dulce în ochii lui când își retrase mâna și se întoarse. "Este." El a închis scurt ochii și și-a recunoscut cu un oftat profund adânc că probabil avea dreptate. Oricum, nu era nici o oprire acum. „Suntem pe cale să aflăm”, a întrebat Freyja încet, „ce s-a întâmplat în noaptea aceea?” „Să mergem să vedem, nu-i așa?” a întrebat el, oferindu-i brațul.

CAPITOLUL XXII „Nimeni nu a spus adevărul în sala de bal mai devreme”, a spus Chastity. Îi invitase pe toți să se așeze și toți se conformaseră, cu excepția lui Joshua , care stătea aproape de fereastră, cu spatele la ea, și Chastity însăși, care se agăța de capătul biroului, ca și când ar fi primit sprijin. "Nimeni." „Mi-am dat seama de asta, Lady Chastity”, a spus Sir Rees Newton. „Te rog să nu te chinui. Hugh Garnett poate fi o lucrare urâtă atunci când își pune mintea la răutate, iar bărbații care au vorbit cu el sunt un pachet de ticăloși neplăcuți. Nu cred că nu eram conștient de vechimile lor de contrabandă cu ani în urmă, deși nu am spus nimic în acel moment. În ceea ce îi privește pe cei care au vorbit pentru Lord Hallmere, ei bine, ei s-au sperjurat la fel de sigur pe cât stau eu aici, dar ei îl cunosc și au încredere în cuvântul său și au decis clar că există mai multe feluri de adevăr. Sunt destul de pregătit să mă prefac că nu am făcut altceva decât să dansez și sărbătoresc și să mă bucur de compania vecinilor mei aici în această seară. ” - Poate că asta este necazul, spuse marchiză cu vocea amară. Pentru o dată masca ei de dulceață blândă a căzut. „Toată lumea l-a iubit întotdeauna pe Iosua. Toată lumea a crezut întotdeauna fiecare cuvânt pe care l-a rostit. Nimeni - nici măcar soțul meu - nu ar fi presat pentru o investigație suplimentară asupra a ceea ce s-a întâmplat în acea noapte. Albert s-a confruntat cu Iosua pentru imoralitatea sa flagrantă și corupția slujitorilor noștri, iar Albert a murit. Iosua a fost ultimul care l-a văzut în viață. Nu este suficient de suspect pentru a pune îndoială în mintea cuiva? ” „Știu că toată lumea mințea”, a spus Chastity, ridicând vocea și vorbind foarte distinct, chiar dacă ochii ei erau îndreptați spre podea, „pentru că nu a fost nimeni în acea noapte, nici pe apă, nici pe uscat, pentru a asista la cele întâmplate ... nimeni în afară de Joshua și Albert. Si eu." Bunule Dumnezeu! Joshua și-a îndreptat atenția uimită asupra ei, la fel ca toți ceilalți. Ce a fost asta? „Am văzut ce s-a întâmplat”, a spus Chastity. "Doar eu." - Și și eu, Chastity, spuse încet Anne Jewell. „Am fost cu tine.” Ce diavol? Chastity se încruntă la ea, dar nu o contrazise. „M-am îndreptat spre sat”, a spus Chastity. „Știam că Albert avea să vorbească cu Joshua și am urmato. Am fost mai întâi acasă la domnișoara Jewell, iar apoi am mers la Joshua. Dar am descoperit că au scos o barcă afară. Am coborât în port să așteptăm să se întoarcă. Norii acoperiseră deja cerul și vântul se ridica. Nu mai era nimeni altcineva. Aveam o armă cu mine. ” "Ce?" Marchiza s-a lăsat pe spate pe scaun, dar nimeni nu i-a acordat nicio atenție și, așa, a părut să decidă să nu se lase. „Ne adăposteam de vânt lângă una dintre bărci când l-am văzut pe Joshua revenind”, a spus Chastity. „Vâslea. La început am crezut că Albert nu este cu el, dar apoi l-am putut vedea înotând lângă barcă. Când erau aproape de țărm, Iosua a vâslit din nou și Albert s-a îndreptat spre port. ”

- Mulțumesc, Chass, a spus Joshua cu fermitate, făcând un pas înainte. „Asta este tot ce trebuie spus. Confirmă ceea ce am spus tot timpul. Vom-" Freyja se ridicase de pe scaun și se apropiase suficient de mult încât să-i pună mâna pe mânecă. „Atunci trebuie să știm ce s-a întâmplat cu Albert”, a spus Calvin, „dacă într-adevăr a venit în siguranță la țărm în acel moment”. „L-am confruntat”, a spus Chastity. „Cu arma. L-am îndreptat spre el și nu l-am lăsat să iasă din apă. I-am spus că poate rămâne acolo și să înghețe până când promisese că va merge la tata și se va spovedi și până când va promite că va părăsi Penhallow și nu se va mai întoarce niciodată. ” - Oh, Chass, spuse Constance. Se uită la Anne Jewell, cu o expresie de durere pe față. „Albert a fost tatăl fiului tău, nu-i așa? Presupun că am știut-o dintotdeauna. Pur și simplu nu am vrut să știu asta, deși nu am crezut niciodată că este Joshua ". „Fată ticăloasă!” a exclamat marchiză, uitându-se fix la Chastity. „Nu o să cred niciodată. Nu! Și dacă aceasta - această curvă spune că este așa, ea este o mincinoasă. La fel și Joshua. Dar chiar dacă ar fi așa, l-ai amenința pe fratele tău, carnea și sângele tău, cu moarte sau alungare doar pentru că își luase plăcerea cu o femeie care o cerea, făcând mereu ochi de oaie la el și ispitindu-l de la creșă să vadă ceva în sala de școală. Da, domnișoară. Nu credeți că nu am observat. ” "Nu a existat nici o gaură de glonț în corp", a spus Sir Rees. - Fratele tău s-a înecat, Lady Chastity. „A râs de mine”, a spus ea. „A spus că nu trebuie să iasă la țărm, că intenționează să mai înoate, pentru că a fost o noapte atât de frumoasă. A pătruns înapoi în apă și a înotat. ” Ea și-a acoperit fața cu ambele mâini. „Dacă l-a ucis cineva, eu am făcut-o”. Constance sări în picioare și se repezi prin cameră pentru a-și atrage sora în brațe. Chastity se lăsă o clipă împotriva ei, dar apoi o împinse cu blândețe. „Nu a fost doar din cauza domnișoarei Jewell”, a spus ea, „deși a fost destul de rău. Dar domnișoara Jewell a căzut pradă lui Albert doar pentru că l-a atras în mod deliberat de la grădiniță la sala de școală. ” "Ha!" spuse marchiză, descriind un arc mare cu un braț. „Chastity”, a avertizat Anne Jewell. "Te rog draga mea." - Chass, spuse Joshua. "Lasă-l aici. S-a spus deja destul. Lăsați-l." „M-am bucurat când am aflat că era mort”, a spus Chastity. "M-am bucurat. Doamne ajută-mă, încă mă bucur. Prue avea treisprezece ani. Treisprezece! Și propria soră. Dar el a crezut că, pentru că avea mintea unui copil și dorința unui copil de a face plăcere și de a face tot ce i se spunea, el ar putea scăpa de a face orice dorea cu ea. Eu sunt . . . Îmi pare aproape rău că nu mi-a dat motive întemeiate să-l împușc ”. Marchiza a țipat și a căzut în spate pe scaun, iar de această dată Constance a observat-o și s-a grăbit spre ea să-și ia una dintre mâini în amândouă. Chastity se lăsă pe birou. Calvin își drese glasul. „Și eu îmi pare rău, Chastity”, a spus Freyja. „Te onorez”.

„Pentru ce merită cuvântul meu”, a spus Anne Jewell, „coroborez tot ce a spus Lady Chastity”. Sir Rees Newton se ridică în picioare. „Am auzit destule”, a spus el. „Îți mulțumesc că m-ai invitat aici, Lady Chastity, să aud aceste secrete de familie îngrozitoare. Nu m-am îndoit de povestea lordului Hallmere, dar relatarea voastră despre cele întâmplate a alungat orice fir de îndoială care ar fi putut persista. Nu sunteți responsabil pentru moartea fratelui vostru. Ca magistrat te absolv de orice vină. În ceea ce privește durerea care înconjoară întreaga tragedie și dezvăluirea ei în seara asta pentru cei care nu au știut înainte, ei bine, asta nu este preocuparea mea. Vă voi lăsa pe toți și mă voi întoarce la buna mea soție în sala de bal. ” S-a plecat și a ieșit din încăpere fără alte îndoieli. „Fata aia, acea Prudence”, a spus marchiza, împingând-o deoparte pe Constance și așezându-se în față pe scaunul ei, „trebuie luată din această casă și închisă într-un azil unde îi aparține. Acest lucru nu s-ar fi întâmplat niciodată dacă nu s-ar fi etalat constant în fața lui Albert - nu că cred că i-ar fi arătat ceva mai mult decât o afecțiune filială. El a fost întotdeauna un băiat iubitor. Nu vreau să mai pun ochii pe Prudence. Va fi plecată până dimineață. Vărul Calvin, veți avea grijă, dacă vreți. Ești duhovnic. Trebuie să cunoașteți un loc potrivit unde poate fi dusă. " - Dacă Prue pleacă, mamă, spuse Chastity, și eu merg. - Destul acum, spuse Joshua , pășind înainte în mijlocul camerei și vorbind cu o autoritate fermă. „Au fost destule nenorociri aici în ultimele câteva săptămâni. Sperasem că adevărul nu va putea ieși niciodată la iveală, dar poate că există ceva în vechea zicală că adevărul va ieși indiferent de ce. Poate că trebuia să iasă. Dar trebuie și va fi amintit că Prue este cea mai nevinovată dintre victimele nevinovate din toate acestea. Va rămâne în această casă - în casa mea - atât timp cât dorește, mătușă, și va fi întotdeauna binevenită aici chiar și după ce va pleca. ” „Prudence este fiica mea”, a strigat mătușa sa. „Și pupila mea”, i-a amintit Iosua . „Dar nu ne vom certa asupra ei ca și cum ar fi un obiect neînsuflețit. Prue este o femeie și are o minte și o voință proprie. Este capabilă să-și aleagă propriul viitor, propriul curs în viață și, de fapt, a ales deja. Se va căsători cu Ben Turner. ” Marchiză se uită mut la el și apoi se ridică în picioare pentru a-l înfrunta, cu fața palidă și deformată de furie. - Ai fi căsătorit-o cu Lady Prudence Moore cu un pescar nebun ? îl întrebă ea. „Voi face anunțul imediat ce ne-am întors în sala de bal, mătușă”, a spus el. „Vino cu mine și zâmbește și arată fericit. Mâine s-ar putea să discutăm tot ce trebuie discutat. În această seară avem oaspeți de divertisment și îi neglijăm. ” Dar mătușa lui se uitase dincolo de umărul lui, iar ochii ei se îngustaseră până la fante, iar buzele i se diluaseră. "Tu!" a spus ea, trecând pe lângă Iosua pentru a sta de la picioare la picioare cu Freyja. „Aceasta este vina ta! Dacă nu v-ați fi folosit vicleșugurile voastre puternice pentru a-l seduce pe Iosua în Bath și a-l smulge de sub nasul lui Constance, el ar fi fost logodit cu ea și am fi fost familia apropiată, fericită, care

am fost dintotdeauna. Și acum ați ajuns să invadați Penhallow însuși și să o stăpâniți pe noi toți împreună cu familia voastră mândră și disprețuitoare. ” Freyja ridică sprâncenele și o privi pe marchiză cu dispreț rece și tăcut. Joshua îl privi, îngrozit, în timp ce mătușa lui ridica o mână și îi bătea palma cu putere peste obrazul lui Freyja. El a întins ineficient o mână, dar a ajuns prea târziu. Freyja își retrăsese brațul drept și își lovise mătușa în nas. A cazut ca un pachet de cârpe vechi. Calvin își drese glasul. Celelalte doamne priveau de parcă ar fi așteptat politicos următoarea scenă a dramei. Iosua a observat că una dintre penele părului mătușii sale s-a rupt în două. „Începusem să-mi fie foarte frică”, a spus Freyja, „că nu-mi va da niciodată provocare suficientă pentru a-mi permite să fac asta. Mă bucur foarte mult că a făcut-o. ” Până la miezul nopții balul se sfârșise și toată lumea se întorsese acasă, asigurându-i pe Joshua în timp ce plecau că nu s-au bucurat niciodată de o seară mai măreață. Freyja a ghicit că drama cu Hugh Garnett în mijlocul balului doar le sporise încântarea. La fel a fost și anunțul logodnei lui Prue și Ben, iar fericirea clocotitoare a amândurora pentru restul serii la adus chiar și pe Freyja la marginea lacrimilor de câteva ori. Le clipise destul de ferm de fiecare dată. Cu siguranță, Lady Freyja Bedwyn nu a fost lăsată să verse lacrimi sentimentale. În mod incredibil, marchiza s-a întors în sala de bal împreună cu restul familiei sale. Nasul îi fusese destul de roșu de ceva vreme - la fel ca și unul dintre obrajii lui Freyja - și cele două pene de păr rămase trebuiau rearanjate, dar se strânsese și își zâmbise zâmbetul obișnuit de dulce martir. Constance dansase ultimele trei seturi ale serii, Freyja observase cu interes, alături de administratorul lui Joshua, James Saunders, care nu dansase deloc până atunci. Constance, de obicei liniștită, demnă și autonomă, nu a ascuns brusc strălucirea dragostei din ochii și obrajii ei. Chiar arătase într-adevăr foarte drăguță. După primele cinci minute sau cam așa ceva, domnul Saunders ii întorcea fiecare privire. „A fost o seară minunată, Iosua ”, a spus Eve când câțiva dintre ei erau singuri în sala de bal goală. Marchiza și reverendul Calvin Moore se retrăseseră. Chastity și domnișoara Palmer îl duseseră pe Prue în pat. Constance dispăruse undeva cu domnul Saunders. „Am participat la astfel de adunări similare la hanul satului de acasă, nu-i așa, Aidan ? Dar în seara asta m-a făcut să-mi dau seama că trebuie să invităm pe toată lumea acasă, poate la o petrecere de grădină de vară sau la o petrecere de Crăciun sau ... ” Aidan a râs și și-a pus un braț în jurul taliei. „Sau ambele, dragostea mea”, a spus el. „Știai că vei avea atât de mulți susținători aici în seara asta, Joshua ?” "Lasă-mă să spun doar că nu am fost surprins", a spus Joshua cu un rânjet. „A fost neprețuit”, a adăugat Alleyne. „Aș vrea doar să fi ajuns la pumnii, totuși. Nu mi-aș fi dorit nimic mai bun decât să-l așez pe acel tip Garnett rânjitor. Dar presupun că nu ar fi fost chiar așa lucru cu atâtea doamne prezente, nu-i așa? ” „Cel puțin am ajuns să-i plantez marșesei un pumn,” a spus Freyja. „Nu am fost niciodată atât de mulțumit în viața mea ca atunci când mi-a dat o palmă pe față”.

"Vezi?" Morgan își aruncă mâinile în aer. „Mi-e dor de toată distracția. Nu-mi spui nimic, Freyja. Orice sa intamplat?" „Este o poveste lungă”, a spus Freyja, „și nu a mea de spus”. „Ați venit cu toții aici pentru a-mi susține sprijinul când mi s-a părut că voi fi acuzat de crimă”, a spus Joshua . „Cred că ți-ai câștigat dreptul de a cunoaște adevărul. Știu că pot conta pe discreția ta. ” El le-a dat o scurtă și simplă relatare a celor dezvăluite mai devreme în bibliotecă. - Oh, Prue, a spus Eve, închizând ochii când Joshua a terminat și și-a întins brațul în jurul taliei lui Aidan. „Prue-ul meu dulce, inocent. Dar a avut-o pe Chastity și Miss Jewell și Joshua ca campioni , iar acum va avea acel tânăr constant, foarte drăguț, Ben Turner. Cred că va fi fericită. Sunt gata să mă culc. ” Aidan îi sărută capul. Freyja îi privi destul de înțelept. Nu mai văzuse niciodată nicio manifestare publică de afecțiune între ei până acum. „Eu nu sunt”, a spus ea. „Am nevoie de aer și mișcare și de vântul din față. Du-mă pe plajă, Josh? ” Alleyne a zâmbit la ea și a dat din sprâncene, dar nimeni nu a exprimat niciun comentariu sau - mai mult la obiect - vreun protest. S-au dus toți la culcare, în timp ce Freyja s- a schimbat în grabă într-o rochie de lână, o mantie caldă, cu glugă și pantofi puternici. Era o noapte răcoroasă – știa macar atât , chiar dacă era și o noapte ușoară. Nu ar avea nevoie de nici un felinar pentru a-și lumina drumul în vale și de-a lungul cărării râului. Joshua se schimbase și el din vestimentația sa de seară , observă ea când îl întâlni în hol. A existat o senzație deprimantă de dezamagire care trebuia aruncată de vânt. Pericolul pentru Iosua s-a sfârșit - după ceea ce într-adevăr fusese o scenă minunat de satisfăcătoare în sala de bal. Toate incertitudinile legate de acea noapte a morții lui Albert fuseseră puse la odihnă. Se terminase. Nu mai era nimic de făcut. Nimic care să-i țină la Penhallow. Nimic care să le țină împreună. - Vei rămâne la nunta lui Prue? ea a intrebat. - Da, îi spuse el. „O lună întreagă când se citesc interdicțiile?” ea a spus. „Vei suporta tot acest timp aici, Josh, pentru că o iubești?” - Da, spuse el. Nu era deloc genul de persoană pe care o crezuse. Realizarea o enervase cu doar câteva zile în urmă. Acum s-a bucurat că el nu a fost asa cum il crezuse și a fost bucuroasă că i s-a oferit ocazia să descopere felul de persoană care era cu adevărat. „Și ce atunci?” ea a intrebat. „Totul aici va continua așa cum a fost întotdeauna, și tu o vei face. . . ce? Umbla? Vă bucurați din nou de viață? ”

„Am sentimentul, a spus el, că căsătoria lui Constance nu va întârzia mult. Ochii ei au fost în sfârșit deschiși la o serie de lucruri în seara asta, cred. Cu siguranță, ea făcea o recunoaștere aproape publică a sentimentelor sale pentru Jim Saunders înainte ca seara să se termine, iar el arăta de parcă ar fi fost foarte dispus să fie convins să se căsătorească atât de mult deasupra lui. ” „Meciul ar avea aprobarea ta, atunci?” ea a intrebat. Se întrebă ce ar trebui să spună Wulf dacă ar intra brusc într-o poveste de dragoste cu unul dintre administratorii lui. "Ar fi", a spus el. „Dar aprobarea mea este extrem de lipsită de importanță, nu-i așa? Constance este majoră și nu e pupila mea. Și, la fel ca Prue, are o minte proprie și este destul de capabilă să decidă ce îi va oferi cea mai mare fericire în viață. Nu pot gândi ca un cap de dinastie, Freyja. Nu am fost crescut așa. ” - Atunci vei rămâne și pentru nunta aceea? Se apropiau de capătul văii, iar versantul abrupt al dealului nu-i mai proteja de vântul proaspăt de vest, care le-a aruncat mantile zbârnindu-se în lateral. - Da, spuse el. „Aș vrea să le așez în casă, dar va trebui mai întâi să găsesc câteva detalii.” "Și atât de săraca Chastity va fi lăsată la Penhallow singură cu mama ei", a spus Freyja. „Dar cel puțin ea își va avea surorile aproape.” - Mătușa mea nu mai poate locui la Penhallow, spuse el, întorcând capul și privind-o în jos. „Penhallow va fi casa mea.” "Oh." Se uită la el surprinsă. Dar nu se putea gândi la nimic altceva de spus. Se simțea un pic rănită, dintr-un anumit motiv, încă nu putea să înțeleagă. „Va trebui să locuiască ea însăși la casa dower dacă nu se prezintă altă soluție”, a spus el. „Dar voi face tot ce îmi stă în putință pentru a o găsi în alt loc de trăit. Și îndrăznesc să spun că nu va dori să fie atât de aproape de mine. ” "Chastity?" ea a spus. El a oftat. – Ea e in grija mea, spuse el. „Dar nu prizonierul meu. Nu pot decide ce va face ea, nu? Poate că va alege să meargă oriunde merge mătușa mea. Poate că va merge să locuiască cu Constance - sau va rămâne aici. Îi voi oferi șansa unui sezon la Londra, dacă vrea, deși nu sunt sigur cum aș merge. Totuși, eu sunt marchizul de Hallmere, nu-i așa? Un om de importanță și influență. ” El îi rânji. Au rotunjit promontoriul, iar nisipurile întinse și plate ale plajei se întindeau în fața lor, stâncile falnice pe o parte, marea pe cealaltă. Era pe jumătate afară sau pe jumătate înăuntru - Freyja nu știa care. Putea auzi goana apei și vedea lumina lunii sclipind pe suprafața ei. Aici era mai rece, amortizorul de aer și mai sărat. Ea și-a ridicat fața și a atras-o în plin. Atunci avea să rămână. Avea să-și asume responsabilitățile ca șef de familie. Avea să se stabilească. Fara ea. „Poate că ne vom vedea la Londra în primăvara anului viitor, atunci”, a spus ea. „Morgan o va face să iasă.” „Vreau primul vals la primul bal”, a spus el. „Am valsat împreună o singură dată, Free, și chiar asta a fost întrerupt de necesitatea de a alerga după maestrul de ceremonii pentru a ne anunța logodna”.

Au pornit peste plajă, cu vântul pe fețe. „Atunci primul vals este rezervat”, a spus ea. Au mers o vreme în tăcere. Nu se atingeau. Avea mâinile în manta. Îl avea încleștat în spate. "Marea este pe drum," a spus el. „Dar avem destul timp înainte să ne despărțim de vale”. „S-a sinucis, crezi?” ea a intrebat. - Albert? A tăcut câteva clipe. „Probabil că și-a dat seama că are probleme mari. Știa, de asemenea, că mama lui nu putea vedea nimic rău în el și că tatăl său era slab. Nu părea genul de om care să-și ia viața oricum. Dar cine știe? Chass îi dăduse un ultimatum. La fel și eu. I-am spus că, dacă se află încă la zece mile de Penhallow până la căderea nopții a doua zi, îl voi ucide cu mâinile goale. Nu cred că aș fi făcut-o, dar l-aș fi bătut la un centimetru din viața lui. Știa și el. Presupun că este înfrânt de frig sau de crampe. El a fost o creatură urâtă, ticăloasă, Freyja - am bănuit întotdeauna că se află și în acel tentativ de contrabandă. Dar destul pe tema asta. A trecut și s-a terminat. ” Se opri din mers și stătea cu privirea spre mare. Freyja stătea lângă el, simțind toată marea minune a universului și exaltarea faptului că ea făcea parte din el. „Freyja”, a spus el, „ce faci pentru tot restul vieții tale?” Oh nu! Ea a fost alertată de tonul lui și de faptul că el o numise Freyja, mai degrabă decât Free sau scumpo. „Orice ar fi”, a spus ea, ridicându-și bărbia, „se va face fără tine, Josh. Nu sunt unul dintre problemele tale care trebuie să fie legate îngrijit înainte de a te putea stabili liniștit aici. Nu a fost niciodată o parte din afacerea noastră pe care te simți obligat să o oferi pentru mine cu seriozitate. ” „Ce se întâmplă dacă nu este o obligație pe care o simt?” el a intrebat. Dar gâtul i s-a simțit brusc și dureros și și-a dat seama, într-o oarecare groază, că, dacă îi va permite să mai rostească un cuvânt, s-ar putea să-și facă un idiot total începând să zăpăcească. Cât a îndrăznit! Nu avea nevoie de asta. Se întoarse brusc și privi stâncile. Lumina lunii era plină asupra lor. Nu arătau atât de pur de jos. „Mă duc în sus”, a spus ea. El a oftat. - Foarte bine, atunci, spuse el. „Este probabil înțelept să pornești înapoi oricum. Mareea vine repede. ” „Mă duc acolo sus”. A arătat spre vârful stâncilor și a simțit slăbiciunea familiară a genunchilor și respirația scurtă care o asaltase de-a lungul unei vieți, forțându-se să facă lucruri periculoase, de preferință cele care o îngrozeau cel mai mult. Urcase pe copaci când era fată doar pentru că îi era frică de înălțimi. Joshua chicoti. „Mă voi întoarce dimineața, scumpo”, a spus el, „și îți voi mătura rămășițele. Nu, nu voi putea face asta, nu-i așa? Vor fi spălați de maree. Ce naiba faci? ” Se îndrepta direct spre stânci.

„Urc pe stânci”, a spus ea. "De ce?" A ajuns din urmă. „Nici măcar nu suntem aproape de a fi tăiați de val.” "De ce?" spuse ea cu trufie. „Ce întrebare stupidă, Josh. Pentru că sunt acolo, desigur. ” Își împinse mantia la spate, își găsi primul punct de sprijin și mâner și se ridică departe de plajă. Se uită înapoi peste umăr. „Te voi duce până la vârf”, a spus ea.

CAPITOLUL XXIII Ceea ce ar fi trebuit să facă, se gândi Joshua, a fost să o smulgă de pe stâncă și să o aducă înapoi pe casă pe traseul văii, cu forța, dacă este necesar. Ar fi fost necesar, desigur. Ar fi trebuit să o băgă sub un braț sau să o arunce peste un umăr și să-i împiedice loviturile cât de bine putea, fără să se răzbune în natură

și să-și închidă urechile de blestemele ei. Dar cel puțin ea ar fi fost totuși un corp viu până când el o așezase în siguranță în interiorul Penhallow. Ar fi fost lucrul responsabil de făcut și el și-a atras responsabilitatea ca o mantie în ultima săptămână sau cam așa ceva. Devenise o persoană nouă, un adult matur, un marchiz sobru cu datoria ca lumină călăuzitoare. Se pregătise să dispară într-o respectabilitate dureroasă și o vârstă mijlocie prematură . Dar ce făcea el în loc să-l tragă pe Freyja în siguranță acasă? El urca pe stânci cu ea, asta era. În miezul nopții, cu un vânt puternic suflând. Și cu ea împiedicată de veșmintele unei femei. De asemenea, râdea mult. Absurdul total al tuturor! Și goana incontestabilă a exaltării la pericolul tuturor! Nu că ar fi fost la fel de periculos pe cât arăta - mai ales de sus. Pe cât de stânci erau abrupte, ele furnizau orice număr de prinderi perfect stabile pentru picioare și mâini. Bineînțeles, nu a mai existat nici o întoarcere după ce au început. În primul rând, a coborî pe o stâncă a fost infinit mai dificilă decât a urca. Pe de altă parte, valul era deja la gura râului și nu ar exista nicio modalitate de a ajunge la vale decât înotând. Nu se implica într-o cursă. Se ținea cât de aproape de ea putea și puțin sub ea, aproape de parcă ar crede că o poate prinde dacă se întâmplă să alunece și să treacă peste el. Dar poate că el ar putea oferi o asistență dacă ea se blochează. Nu că s-a oferit cu voce tare. Nu voia ca furia să o distragă. Când ea se oprea, uneori câte un minut întreg, el stătea liniștit unde era. Știa că, de îndată ce vor atinge vârful, se vor prăbuși, picioarele le-au devenit gelatinoase și destul de inutile timp de câteva minute. De asemenea, aveau să se întindă pe terenul binecuvântat plat, agățânduse de el, ca și când ar fi așteptat să alunece în spațiu în orice moment. Și aveau să jurăm, așa cum jurase el de fiecare dată când făcuse asta de băiat, că nu vor mai fi niciodată atât de nebuni. Ultimii cativa metri au fost cei mai dificili, unde piatra solidă s-a amestecat cu pământ și iarbă și pietricele libere și pericolele de a găsi un punct de sprijin fals și de a aluneca necontrolat au devenit foarte reale. Și-a amintit că s-a agățat nemișcat, poate, o jumătate de oră la o lungime a corpului de la vârf prima dată când a făcut urcarea, neputându-se tot timpul să se convingă să mute un mușchi în timp ce își spunea că trebuie înainte de a se rușina pierzând controlul vezică. Freyja nu a făcut greșeala de a se agăța prea mult și de a deveni paralizat. Încercase să decidă ce să facă dacă ea o făcea. A urcat după ea peste buza golului în care stătuseră cu câteva zile în urmă și s-a întins cu fața în jos pe iarbă, gâfâind, lângă ea. Ea a fost prima - după poate cinci minute - care a început să râdă. S-a alăturat ei. Stăteau unul lângă altul, agățându-se de lume de parcă s-ar fi așteptat ca forța gravitațională să se cheltuiască în orice moment, și se cutremură și pufni de râs.

„Cred că am câștigat”, a spus ea - o declarație de un ingeniu enorm care i-a îndepărtat în convulsii reînnoite . „Presupun,” a spus el, „ți-e frică de înălțimi?” „Am fost întotdeauna”, a recunoscut ea. Au râs atât de tare încât au suflat pentru respirație. El s-a întors pe partea lui pentru a o privi, iar ea s-a întors pe a ei pentru a se uita la el. „Nu găsești noaptea rece, nu-i așa?” el a intrebat. "Rece?" Ea ridică sprâncenele. "Rece?" S-au întâlnit în mijlocul spațiului dintre ei și au avut în curând un succes tolerabil în încercarea de a ocupa exact același spațiu. Brațele lor erau una față de cealaltă, cu gura largă una peste cealaltă, sărutându-se cu urgența a doi nebuni care știau foarte bine că tocmai provocaseră moartea însăși și câștigaseră. S-au reunit la scurt timp după aceea, într-o încurcătură de haine, brațe și picioare, căldură și umezeală și o urgență atrăgătoare împartasindu-si tot sufletul. Au făcut dragoste cu vigoare, pasiune și bucurie. „Inima mea cea mai dulce”, murmură el, și alte nebunii de genul acesta, ori de câte ori gura îi era liberă pentru vorbire. "Dragostea mea. O, iubitul meu cel mai drag, murmură ea înapoi către el. Au explodat împreună până la finalizare - poate la toate cele trei minute după ce începuseră. Ca și cum acum, urcând, alergau într-o cursă. Ceea ce, în mod adecvat, au terminat într-o caldura mortala. Gâfâiau din nou atunci, iar ea râdea din nou în umărul lui, în timp ce el înfășura un braț în jurul ei de dedesubt și ambele pelerine în jurul lor de sus. „Ce a fost asta?” întrebă el, cu gura lipită de urechea ei. „Mi-a devenit auzul brusc defect ? Dragostea mea? Iubitul meu cea mai drag? Pasiunea și pofta ne iau mintile, scumpo? ” Râsul ei s-a potolit, dar nu a spus nimic. "Mut?" el a sugerat. „Nu-l strica, Josh”, a spus ea. „Ceea ce va strica lucrurile pentru mine”, a spus el, „este să te văd plecând de aici în câteva zile, Free , și să zâmbesc vesel de parcă aș fi fericit să te văd plecând la planificarea nunții noastre. Și apoi să așteptăm ca scrisoarea ta. să pună capăt oficial logodnei noastre. Și apoi să valsez cu tine în primăvara viitoare, trăind toată iarna doar pentru acea jumătate de oră. Și apoi să-mi petrec restul vieții fără tine. ” O auzi inspirând adânc și încet. - Nu este nevoie ..., a început ea.

"La naiba!" El a întrerupt-o înainte ca ea să se poată lansa în discursul așteptat. „Să existe cel puțin un adevăr între noi, Freyja. M-am săturat de minciuni , evaziuni și secrete pentru a-mi dura o viață. Dacă toate acestea nu au fost altceva decât o ciudatenie pentru tine, atunci așa să fie. Spun așa sincer și te voi lăsa să pleci fără sa mai spun nici un alt cuvânt decât dacă   porti un copil . Dar dacă mă lasi să plec pentru că crezi că ar trebui să onorezi clauza temporară din afacerea noastră și pentru că crezi că sunt enervant de nobil în oferta mea de a face logodna noastră reală, atunci poți sa ti-o indesi undeva, scumpo. Doar indeasa-ti-l! Dar maca fii sincera acum. Ma iubesti?" Vocea ei suna liniștitor de normală - era rece și trufaș. - Ei bine, bineînțeles că te iubesc, spuse ea. "Desigur." Atunci a revenit la râs. O ținea strâns și nu putea să se oprească de râs o vreme. „Vom permite o mică afacere să ne strice restul vieții, atunci?” „Ori de câte ori ne-am certa”, a spus ea, „și ne-am certa, Josh, fiecare dintre noi ne-am întreba dacă celălalt s-ar fi simțit constrâns să se căsătorească”. „Ce rahaturi sunt astea!” el a spus. „Nu ai încredere în mine să-ți spun adevărul, Freyja? Spun că te iubesc, că te ador, că nu-mi pot imagina o fericire mai mare decât să-mi petrec restul vieții iubindu-te și râzând și certându-mă și chiar luptându-te cu tine. Am încredere că vei spune ce este adevărat pentru mine. Ai spus că mă iubești - că bineînțeles că mă iubești. Asta include dorința de a te căsători cu mine, de a trăi aici cu mine toată viața, de a avea copii cu mine și sa te distrezi cu mine? Să împărtășesti cu mine durerile vieții? Și toate bucuriile sale? ” „Bineînțeles că include acea dorință”, a spus ea. „Dar, Josh, sunt îngrozit”. "De ce?" el a intrebat. Fața ei era lipită puternic de umărul lui. „Nu m-am descurcat niciodată prea bine cu dragostea, logodna și perspectivele de căsătorie”, a spus ea. „Dacă cedez fericirii acum, s-ar putea să se evapore în fața ochilor mei.” „Scumpo, scumpo”, a spus el. „Ce s-a întâmplat zilele trecute când ți-a fost frică de mare?” "N-am fost-" "Ce s-a întâmplat?" Se făcu o scurtă tăcere. „Te-am convins să mă duci pe insulă”, a spus ea. "Și?" „Și am insistat să vaslesc o parte din drumul înapoi.” „Chiar dacă a trebuit să schimbi locul cu barca cu mine”, a spus el. „Ce ai făcut în seara asta când ți-a fost îngrozit de înălțimea stâncilor?” „Le-am urcat”, a spus ea. „Și acum”, a spus el, „ești îngrozit să mă iubești. Ce ai de gând să faci în legătură cu asta? ”

Ea își trase capul înapoi de pe umărul lui și îl privi cu privirea. „Oricum te iubesc”, a spus ea. „Nu pune următoarea întrebare, Josh, dacă îți admiri forma nasului. Îmi aduci aminte de tot ce am urât despre toate guvernantele mele, punându-le întrebări și încercând să extrag din mine răspunsurile corecte cu grade lente și cu răbdare infinită. Mă vei întreba ce intenționez să fac în legătură cu teroarea mea față de un logodnic real cu tine și o căsătorie reală cu tine. Se uită din nou în ochii ei și nu spuse nimic. „Suntem logodiți”, a spus ea cu fermitate. „Acolo - asta voi face. Suntem cu adevărat logodiți. Dar dacă vei muri înainte de căsătoria noastră, Josh, te voi urmări prin tot cerul și iadul după moartea mea și te voi strange de gat. Ma auzi?" - Da, scumpo, spuse el blând și îi rânji. „Vreau să mă aud spunând asta, Free. Și vreau să aud răspunsul tău. ” S-a așezat, și-a verificat distanța față de margine și s-a aranjat într-o postură pitorească îngenuncheată. El a luat una dintre mâinile ei în a lui și i-a zâmbit cel mai fermecător zâmbet. „Lady Freyja Bedwyn”, a spus el, „îmi vei face marea onoare de a-mi accepta mâna în căsătorie? Înțelegând că trebuie să fie pur și simplu un meci de dragoste de ambele părți? ” - Arăți remarcabil de prost, spuse ea. - Știu, scumpo, spuse el, făcând un gest de sărut cu buzele. „Dar vreau să te poți lăuda cu nepoții noștri despre asta într-o zi - că bunicul lor a căzut în genunchi și te-a implorat să te căsătorești cu el”. „Nu o să creadă niciodată”, a spus ea, „când se vor uita la bătrâna doamnă în care voi fi crescut și apoi se vor uita la bătrânul domn frumos în care vei deveni”. S-a așezat și a oftat. „Dar îmi voi aminti acest moment toată viața mea și îndrăznesc să spun că îmi va aduce lacrimi în ochi când știu că nimeni nu se uită. Da, o voi face, dragostea mea. Mă voi căsători cu tine - dar numai înțelegând că trebuie să fie un meci de dragoste reciprocă ”. Ea stătea și el îngenunche, iar ei rânjeau unul la celălalt, ca niște proști mulțumiți de sine, în timp ce părul îi suflă sălbatic în jurul feței și el era foarte conștient de căderea lungă, aproape pură, la mai puțin de un metru în spatele călcâielor sale. „Mă aștept să simt greutatea cătușei aproape de picior”, a spus el, „dar pur și simplu nu se întâmplă. Sunt un bărbat logodit și nu m-am simțit niciodată atât de liber. Liber cu Free! Să ne întoarcem la casă și să-i trezim pe toți cu noutățile? ” „Totuși, nu ar fi o veste pentru ei, nu-i așa?” ea a spus. - Doamne, nu, spuse el rânjind la ea. „Trebuie să sărbătorim cumva, deși dragă. Orice sugestii?" „O, Josh”, a spus ea, deschizând brațele, „încetează să mai spui prostii și vino aici”. - O idee genială, spuse el.

Joshua ieșise din afaceri până când Freyja îl ceruse în dimineața următoare. Era clocotită de entuziasm neobișnuit, dar, deși era înconjurată de familie și prieteni, nu era nimeni în care să se încredințeze. Ce ar spune ea? Sunt îndrăgostit? Sunt logodit? Voi fi căsătorit? Pentru Iosua? În afară de faptul că s-ar uita la ea de parcă și-ar fi lăsat în sfârșit simțurile, totul a fost foarte umilitor. Ea nu era o persoană dată unei revărsări exuberante de banalitate sentimentală. În schimb, a ieșit la plimbare - până la sat. Trebuia să facă asta oricum - și trebuia făcut singur. Nimeni nu trebuie să știe despre asta. Chiar și gândul că ar putea afla cineva i-a dat fiori. - Bună dimineața, spuse ea când Anne Jewell își deschise ușa cabanei pentru a bate. "Nu!" A ridicat mâna care a rămas când femeia a făcut un gest ca și cum ar fi cerut-o să pășească înăuntru. „Nu voi intra sau te deranjez mai mult decât am nevoie”. - Dar ..., începu Anne Jewell. "Nu, mulțumesc." Freyja și-a ținut mâna ridicată. „Corectează-mă dacă greșesc, dar nu cred că ești complet fericit trăind aici, în acest sat, nu-i așa?” Zâmbetul primitor al femeii a dispărut oarecum. „Toată lumea a fost foarte amabilă”, a spus ea, „în special Iosua - Lord Hallmere. Dar nu trebuie să vă temeți. Nu voi continua să accept sprijinul său. Sper să dobândesc în curând niște elevi noi. ” Freyja clătină limba. „Crezi că îmi pasă de puțină plată ca ajutor?” ea a intrebat. „M-am uitat la tine și am văzut o femeie inteligentă care nu s-a plâns niciodată de soarta ei, deși a fost provocată de nobil sacrificiu de sine și nedreptate - și o femeie al cărei orgoliu nu a fost rupt. Este dorința ta de a preda? ” Domnișoara Jewell părea precaută. „A fost întotdeauna dorința mea”, a spus ea. „Familia mea nu a fost niciodată bogată, deși am avut norocul să fiu educat. Întotdeauna am vrut să predau ”. „Există o poziție pentru dvs. dacă doriți acest lucru”, a spus Freyja, „la o școală de fete din Bath. Este o unitate destul de respectabilă și plătește un salariu care vă va sprijini atât pe dvs., cât și pe fiul dvs. întrun anumit confort. Apropo, ți se va permite să-l iei cu tine. Avocatul meu mi-a raportat în urmă cu aproximativ o săptămână că este nevoie de un alt profesor - de geografie, cred. ” Anne Jewell o privi fix. „Am o oarecare influență la școală”, a explicat Freyja. Anne Jewell și-a lins buzele. „Mi-aș dori toate lucrurile”, a spus ea, cu vocea abia deasupra unei șoapte. „Știu că David s-a născut în afara căsătoriei?”

- Da, spuse Freyja. „Nu va fi ținut împotriva dumneavoastră, cu condiția să oferiți un serviciu bun ca profesor”. "Eu voi." Își puse o mână pe gât și închise ferm ochii. „O, dragă Doamne, o voi face. La o școală! In Bath! Cum voi putea vreodată să-ți mulțumesc, Lady Freyja? ” - În acest fel, spuse Freyja cu fermitate. „Este avocatul, domnul Hatchard, cel care a găsit această funcție pentru dvs. și a verificat referințele dvs. Nu știi pe nimeni altcineva, doar pe el. El este cel care a răspuns scrisorii dvs. de anchetă și apoi a scris pentru a vă oferi funcția. Numele meu nu trebuie menționat niciodată nimănui, mă înțelegi? Mai ales nu între zidurile școlii domnișoarei Martin. Și cel mai puțin pentru domnișoara Martin însăși. ” Domnișoara Jewell o privea cu ochii mari. - Desigur, spuse ea. "Da, desigur." "Domnul. Hatchard îți va scrie în următoarea săptămână sau două, apoi, cu o ofertă formală și detalii și bilete de diligenta pentru tine și fiul tău ”, a spus Freyja. - Bună ziua, domnișoară Jewell. În acel moment, ușa pe jumătate închisă a casei s-a deschis și copilul a ieșit - cu Joshua chiar în spatele lui. - Sunt gata, mamă, strigă copilul încântat. "Uite! Maini curate." Le-a afișat pentru inspecția ei, mai întâi palmele și apoi spatele. Freyja își dorea cu fervoare să posede abilitatea de a se face invizibilă. La naiba cu tot, auzise Josh ceva? Dar el o privi cu veselă surpriză. - Ah, Freyja, spuse el, ești și tu aici? Am venit să-l aduc pe David. M-am gândit să organizez o excursie pentru copii astăzi. ” „Am venit să-I spun domnișoarei Jewell rămas bun,“ Freyja a explicat, „din moment ce voi merge înapoi la Lindsey Hall în curând. Pentru a începe planificarea nunții. ” In mod rusinos, se simți înroșită - și apoi îl privi cu nări evazate când el deprimă pe jumătate o pleoapă. Amintirile din noaptea precedentă s-au năpustit asupra ei. S-au întors împreună spre casă, David călărind mândru și fericit pe cal în timp ce Iosua îl conducea. „Dacă aș fi știut că o să o vezi pe Anne” , a spus Joshua , „te-aș fi așteptat, Free . Am fi putut călări împreună. ” „Da, bine”, a spus ea neglijent, „a fost doar una din cele douăsprezece astfel de comisioane pe care trebuie să le fac înainte de a pleca.” „Scumpo,” a spus el încet, „ești un mincinoasa”. Își întoarse capul brusc pentru a se uita în ochii lui care râdeau. „Dar nu trebuie să te temi”, a spus el. „Secretul tău este în siguranță cu mine.” "Secret?" Ea se încruntă.

„Ce legătură are domnișoara Martin cu tine?” el a intrebat. - Josh, spuse ea cu răceală, te-aș putea ucide pentru că ai fost acasă în dimineața asta. Presupun că ți-ați apăsat urechea pe gaura cheii. ” „Nu e nevoie, scumpo”, a spus el. „Tu ești cel care a refuzat să pășească înăuntru și a forțat-o pe Anne să iasă în evidență acolo cu ușa pe jumătate deschisă. Dacă ai fi intrat înăuntru, m-ai fi văzut. Nu făceam nici o încercare de a mă ascunde ”. „A fost guvernanta mea”, a spus ea încrucișată. „Am maltratat-o, a fost concediată pentru că nu a putut să mă controleze și apoi a avut efortul de a refuza să-i permită lui Wulf să-și găsească celălalt loc de muncă . Femeia proastă a deschis o școală în Bath și a fost ca să moară de foame când am auzit despre asta. Ce trebuia să fac? ” Ea îl privi cu privirea. El îi rânji și făcu cu ochiul. Băiețelul râse în timp ce calul pufni și aruncă din cap. „Presupun, a spus el, că de atunci ai fost patronul școlii. Patronul anonim. ” „Domnișoara Martin mă urăște”, a spus ea. „Dacă ar ști, ar refuza orice ajutor și ar muri de foame și ar trebui să trăiesc cu vinovăția mea. Ar fi extrem de nedrept ”. El chicoti din nou, înfuriat-o. David striga la unii săteni și le făcea semn cu importanță. „Și presupun că din când în când”, a continuat el, „vezi pe cineva care ar putea fi ajutat de acea școală un viitor profesor, de exemplu, sau un elev merituos care nu își poate permite taxele școlare - și cedați unui îndemn teribil - un îndemn rușinos - de a fi amabil și caritabil ”. „Josh”, a spus ea cu severitate, „dacă nu-ți ștergi râsul de pe față înainte de a număra până la trei, îl voi șterge pentru tine. Unu." - Nu ești altceva decât o drăguța sentimentala, spuse el rânjind. "Două." „Te iubesc, scumpo”, a spus el, râsul dispărând brusc. „Corp, minte și suflet”. Ea îl privi exasperată. „Și o inimă bună și dulce”, a adăugat el. Ea chicoti. „Presupun”, a spus ea, „o vei ține împotriva mea pentru tot restul vieții mele”. - Până în ultimul moment, spuse el, luându-i mâna în cea liberă și legându-și degetele cu ale ei. Ea a râs în hohote. „Te urăsc”, a spus ea. Își întoarse capul pentru a-l privi, blond și frumos, cu membrele largi, zâmbitor și superb. Omul ei. Iubirea ei. „O, Josh”, a spus ea, „te iubesc. Și s-ar putea să te împiedici de asta și de mine pentru tot restul vieții. ”

- Intenționez, scumpo, spuse el rânjind la ea.

CAPITOLUL XXIV „Cred că s-ar putea să plâng”, a anunțat Morgan. „Atunci ar fi bine să nu o faci în public”, a spus Freyja. „S-ar reflecta prost pe noi toți Bedwyns, iar oamenii ar putea să ne creadă blând. S-ar putea să-și imagineze că avem inimi ”. Alice plângea de fapt, deși își adulmeca lacrimile în timp ce își așeza cu grijă capota albă, îmbrăcată în blană, a stăpânei deasupra coiffurii sale elaborate și a legat panglicile largi albe într-un arc mare de o parte a bărbie. - Blana albă pe catifea albă, spuse Judith. „Cu un manșon! Încep să cred că poate ar fi trebuit să mă căsătoresc mai degrabă iarna decât vara. ” Dar ea zâmbea și nu era chiar serioasă. Și, desigur, arăta destul de superbă, într-o rochie și o pelisă verde închis de culoare închisă, care îi completau părul roșu aprins. Fusta rochiei sale curgea slabă din talia înaltă la modă pentru a se potrivi cu ușoara umflare a abdomenului . Morgan purta o rochie din catifea roz inchis și părea mai frumoasă decât orice femeie avea dreptul să facă. „Ei bine, cu siguranță voi vărsa câteva lacrimi”, a spus Eve, „și în public. Oamenii pot spune ce își doresc despre soțiile Bedwyn ”. Arăta delicat drăguță în albastru pal. Alice și- a terminat în sfârșit ce avea de facut și s-a oprit cu un sughiț de suspin. Freyja se ridică și se întoarse să se privească în oglinda inalta dintr-un colț al dressingului. Oh, bunătate miloasă, se gândi ea, sunt eu? Îmbrăcată din cap până în picioare în catifea albă și blană, părea aproape frumoasă. La început se bătuse joc când albul fusese sugerat ca culoare pentru rochia de mireasă. Lady Freyja Bedwyn nu era o persoană îmbrăcată în alb. Ar fi preferat o culoare strălucitoare. "Vezi?" Mătușa Rochester a spus acum, cu vocea ei obișnuită, stridentă, fără prostii - mătușa lor dragon, ale cărei vene și artere curgeau cu sânge Bedwyn pur. „Nu am avut dreptate să insist asupra albului, Freyja?” Nu insistase exact. Bedwyns nu a insistat asupra nimic cu alte Bedwyns, care toate aveau vointe de fier și erau incapatanate de cand se nasteau  . Dar își apăsase opinia destul de puternic și era cunoscută pe scară largă pentru gustul ei impecabil în modă. Freyja își dorise cu disperare să arate la fel de încântătoare pe cât era posibil să se uite în ziua nunții sale. „Am avut dreptate să o aleg, mătușă”, a spus ea. - O, zic, Free , spuse Alleyne din prag. „Arăți numai buna să fii devorata. Dar este un lucru bun că este aproape Crăciun deja și aproape sfârșitul anului. Trei nunți Bedwyn într-un an au fost un șoc pentru sistem, în special pentru cei dintre noi care au rămas. Votez că va fi rândul lui Morgan. ”

- Dar vă vom lăsa să aveți ziua întâi, Freyja, spuse Aidan din spatele umărului. „Rochia este minunată. Strălucirea din ochii tăi este mai frumoasă. ” Apoi amândoi au trebuit să pășească chiar în cameră pentru a-i face loc lui Rannulf, care avea bunica pe braț. În vara anului trecut, când Judith și Ralf erau căsătoriți, se părea că era aproape de moarte, deși dorința ei cea mai dragă era să-și vadă primul nepot înainte de a muri. Căsătoria lor și sarcina lui Judith și faptul că au trăit cu ea la Grandmaison i-au dat un nou loc de viață, cel puțin pentru prezent. Insistase să vină până la Lindsey Hall din Leicestershire pentru nunta lui Freyja. „Alleyne”, a spus Ralf, „prezintă-mă acelei frumuseți foarte feminine în alb, dacă vei fi atât de bun. Ah!" S-a retras teatral. "Nu contează. Este Freyja, nu-i așa? ” „Arăți frumos, distins și fericit, Freyja, draga mea”, a spus bunica lor. „Dar nu cred că dressingul tău a fost construit pentru a găzdui atât de multe persoane. Și nu cred că rectorul va aprecia că toți am întârziat la biserică. Trebuie să te lăsăm cu Morgan și cu servitoarea ta. ” Morgan a fost domnișoara de onoare a lui Freyja. Atunci, când, după o mulțime de zgomot și agitație, toată lumea s-a retras, Freyja a început să se simtă nervos - din nou. Fusese nervoasă după ce părăsise Penhallow la o săptămână de la bal și nervoasă în fiecare zi a săptămânilor care urmau, chiar dacă Iosua îi scrisese zilnic. Oricum, ea nu crezuse în propria ei fericire - sau în propria șansă de a avea un viitor fericit. Deschise fiecare scrisoare cu îngrozire. Nu ajutase că vine iarna. O urâse - sentimentul de vulnerabilitate, dragostea dureroasă în care nu prea putuse avea încredere într-un viitor. Dar dacă a ieșit din nou cu barca și a căzut și s-a înecat? Dacă ar urca din nou pe acele stânci - om prost, prost - și aluneca și cădea? Ce-ar fi dacă . . . ? Rămăsese la nunta lui Prue și la Constance. Își văzuse mătușa în drum spre viitorul ales - conducând marea gospodărie a fratelui ei recent văduv din Northamptonshire. Chastity a ales să vină la Lindsey Hall pentru nunta cu Constance și domnul Saunders înainte de a se alătura mamei sale. Dar ea urma să fie la Londra în primăvară și trebuia să fie prezentată reginei și să aibă un sezon de ieșire - cu Freyja ca sponsor. Anne Jewell și fiul ei plecaseră la Bath în urmă cu o lună pentru a-și ocupa poziția de profesor de geografie la școala domnișoarei Martin. Săptămânile în care Joshua rămăsese în Penhallow păreau nesfârșite. Dar în cele din urmă venise. Și astăzi a fost ziua nunții lor. Era încă nervoasă - și încă o urăște. Ea și-a ridicat bărbia. „Zilele nunții sunt atât de plictisitoare”, i-a spus ea lui Morgan, „toată lumea pufăiește și este sentimentală. Mi-aș dori să ne fi dus pur și simplu la Londra, să fi cumpărat o licență specială și să ne căsătorim fără ca cineva să știe, așa cum au făcut Aidan și Eve. ” - Nu, nu, spuse Morgan zâmbind. „Haide, Freyja. Wulf ne va aștepta ”. El a fost. Stătea în sala mare, înconjurat de toată pompa și splendoarea stindardelor și armelor medievale, arătând pozitiv satanic. Le privi de la cap până la picioare cu ochii lui rece și argintii, mai întâi

pe Morgan, apoi pe Freyja. Apoi îl surprinse pe Freyja cu totul întinzându-i ambele mâini către ea. Ea și-a așezat în ele propriile mănuși albe și l-a privit cu sprâncene ridicate cu înălțime, în timp ce mâinile lui se închideau strâns în jurul ei. „Arăți foarte minunat, Freyja”, a spus el. Wulf plătește complimente? „Promite-mi că vei fi fericit?” el a spus. Atunci au apărut lacrimi în ochii ei. Putea să-l fi lovit cu pumnul în nas. Dar el nu a așteptat răspunsul ei. Își aplecă capul peste mâinile ei și îi sărută pe rând. Bine. Bine. „Ce așteptăm?” a întrebat ea cu înălțime. „Chiar aș prefera să nu întârzii.” Erau cu toții în trăsură - cea mai buna trasura ducala - înainte ca ea să-i răspundă la întrebare. - Promit, Wulf, spuse ea, privindu-l pe locul opus. Uneori a încercat să-și clasifice frații în ordine, de la preferatul ei la cel mai puțin preferat. Aidan era, de obicei, în fruntea listei ei - poate pentru că fusese plecat la război de atâția ani încât nu mai avusese ocazia să o provoace. Dar oricum a fost o prostie. Le-a iubit pe toate în moduri diferite, dar în mod egal. Ar fi murit pentru oricare dintre ei - și pentru Morgan. Dar în această dimineață - tocmai în acest moment precis - Wulf era fratele ei preferat din toată lumea. Ea ar face orice în lume, se gândi ea, pentru a-l vedea și el fericit. După aceea, totul a fost o estompare de evenimente și senzații. Trăsura s-a tras la capătul cărării din curtea bisericii, hoarde de săteni zâmbitori - sau cel puțin așa se părea - aplecați pentru a-i zări prima oară, se grăbea pe cărarea de sub bătrânii copaci gol, vântul suflând ultimele câțiva. frunze clare și uscate pe poteca din fața ei, Morgan aranja trenul rochiei, Wulf arăta auster și lipsit de emoții - și la fel de constant ca Stânca Gibraltarului - cânta orga bisericii și ea mergea de-a lungul naosului a bisericii de pe brațul lui Wulf, oamenii din stranele de ambele părți ale ei și. . . Ah. Estompa s-a risipit și toate emoțiile ei împrăștiate, nervoase, cu ea. Iosua aștepta la capătul navei, arătând uluitor de frumos în alb și negru. Nu că arata cea mai buna infatisare a lui. A fost el. Iubirea ei. Cea mai dragă iubire a ei. Nici măcar nu s-a oprit să se dojenească pentru că a gândit asemenea gânduri prostești sentimental. Se simți zâmbind. Simțea fericirea clocotind în interiorul ei și amenințând că se va revărsa în râs. El a zâmbit înapoi și ea a văzut toate râsurile familiare din ochii lui. Cu excepția faptului că nu a fost obisnuita șmecherie nesăbuită pe care a văzut-o acolo în această dimineață. A fost bucurie. Pur și simplu bucurie.

Ea clipi furios. Sentimentalism prostesc pe care și-l va permite - la urma urmei, aceasta a fost ziua nunții ei. Dar lacrimi? Nu, trebuie să tragă linia în lacrimi. Nu o va lăsa niciodată să uite. „Iubitii mei”, a început preotul. Era o dimineață rece și clară de decembrie. Bătea un vânt rece. Cu toate acestea, era o trăsură deschisă care îi aștepta pe miri la sfârșitul cărării bisericii și fusese decorată genial - de persoane necunoscute, deși mai mulți dintre ei purtau, fără îndoială, numele de Bedwyn - cu panglici și funde de toate culorile a curcubeului și a cizmelor vechi pe care să le urmărești. Clopotele bisericii băteau vesele. Fiecare casă din sat trebuie să-și fi golit locuitorii, care erau adunați pe stradă în cea mai bună duminică și în spiritul festiv, pentru că toți aveau nevoie de micul dejun de nuntă la hanul satului într-o oră, prin amabilitatea Ducelui de Bewcastle. A fost scena care i-a întâmpinat pe Freyja și Iosua când au ieșit din biserică. Cineva a organizat o veselie și toată lumea s-a alăturat, puțin jenati la început, dar cu un entuziasm din ce în ce mai mare pe măsură ce congregația a început să se revărseze pe treptele bisericii după mirii și cavalerul de onoare Reverendul Calvin Moore - și domnișoara de onoare. „Așteptăm să fim înghițiți de oaspeți rânjitori?” Întrebă Iosua. „Sau trebuie să facem o pauză pentru asta?” „Hai să facem o pauză”, a spus ea, iar el i-a luat mâna în a lui și a fugit de-a lungul cărării cu ea, sub marele copac bătrân, trecând de la sătenii aplaudători și zâmbitori, la trăsură. A durat ceva timp s-o aducă - rochia ei de catifea a venit completată cu o trena. Râdea, răsuflă fără suflet și roșeață în momentul în care se urcase și se așeză lângă ea. Toată lumea ieșise din biserică până atunci - toată familia ei, contele și contesa de Redfield, vicontele și vicontesa Ravensberg - amândoi zâmbind cu drag lui Freyja - bunica și mătușa și unchiul său, Lord și Lady Potford, cu copiii lor, Constance și Jim Saunders, Chastity, Lord și Lady Holt-Barron cu fiica lor și logodnica ei, câțiva dintre cei mai apropiați prieteni ai săi. - Continuă, îi spuse Joshua antrenorului. Ar fi timpul suficient să îi salutăm pe toți înapoi la Lindsey Hall înainte de micul dejun de nuntă. Chiar acum avea o nouă mireasă la care să se uite într-o oarecare minune. Era într-adevăr un bărbat căsătorit? Îi era greu să creadă în realitatea tuturor, după ce ea părăsise Penhallow cu familia ei. În fiecare zi, se așteptase pe jumătate ca una dintre scrisorile ei zilnice să fie cea care le rupe logodna. Au fost căsătoriți! El a găsit-o pe mâna ei în interiorul mansonului ei mariede blană albă și și-a legat degetele cu ale ei, în timp ce trăsura se legăna pe arcuri și se îndepărtează de biserică. „Ți-am spus vreodată cât de frumoasă ești?” el a intrebat.

"Ce nonsens!" ea a spus. „Ce prostie, Josh . Este rochia și pălăria și toată blana . Și culoarea. Mătușa Rochester m-a sfătuit să îmbrac alb și ea a fost destul de corectă în judecata sa. Sunt doar hainele. ” A râs . „Va trebui să-ți le iau mai târziu în seara asta, atunci”, a spus el. "Toti. Fiecare cusătură dintre ele. Doar pentru a vedea dacă încă mai ești frumoasă fără ele. Pariez că ești. ” „Dacă îmi spui vreodată minciuni ”, a spus ea, privindu-l sever, „îți voi bate dinții în gât, Josh . Jur că o voi face. ” - Nu poți, spuse el rânjind la ea. „Acum ești soția mea, marchiză. Trebuie să faci ceea ce ți se spune. Trebuie să fie „Da, stăpâne”, și „Nu, stăpâne” și „Cum să te servesc, stăpâne”. Gata cu pumnii, vrajitoareo. ” Pentru o clipă, a crezut că va trebui să pareze lovituri chiar acolo, din fața oaspeților lor și a tuturor sătenilor din spatele lor. Nările i s-au aprins și sprâncenele s-au arcuit în sus, iar ochii ei verzi au privit. Dar apoi și-a aruncat capul înapoi și a râs . „Te-ai sătura de mine peste o lună”, i-a spus ea. „Fă asta o săptămână”, a spus el. Dacă ar fi vreodată să se privească în oglindă când râdea așa, își spuse el, ar vedea singură cât de incredibil de drăguță era, cu toate că sprâncenele întunecate și nasul Bedwyn erau. Dar nu o va mai provoca spunându-i asta. Nu acum. „Nu mai aveți plângeri legate de iarnă?” el a intrebat-o. Ea clătină din cap. „Este sezonul meu preferat.” „Te iubesc, scumpo”, i-a spus el. "Sotia mea." Expresia ei de râs se înmuie într-un zâmbet și părea și mai frumoasă. „Sunt, nu-i așa?” ea a spus. „Și tu ești soțul meu. Te iubesc, Josh . Serios." Îi făcu cu ochiul încet, coborî capul și o sărută. Amândoi au ignorat uralele care s-au ridicat în spatele lor. Erau oricum pe jumătate înecați de clopotele bisericii.