Midnight Hunters 3 - Night Hunt -radclyffe

SINOPSIS

Niki Kroff tiene una misión en la vida—dirigir a la guardia de élite de Sylvan Mir y proteger la vida del lobo Alpha. Cuando Lara, otro de los centuri, se convierte en un Vampiro en el curso de salvar la vida de Sylvan, Niki es asignada para protegerla durante su transición. Quitada de la guardia de Sylvan, Niki lucha por encontrar su lugar en la manada y controlar su deseo de una Were prohibida cuya llamada se hace más fuerte cada día. Sylvan, impulsada por instintos primordiales para proteger a su pareja embarazada, se vuelve más poderosa y más mortal que cualquier Alpha en siglos. Mientras Sylvan reúne a sus aliados, vampiros y humanos, para luchar contra extremistas, grupos radicales y miembros de su propia coalición Praeterns en una guerra para preservar la autonomía de todas las especies de Praeterns, Niki lucha una batalla privada con sus propios impulsos oscuros., Si se pierde, le costará todo.

Un romance paranormal de los cazadores de medianoche.

CAPÍTULO UNO

Justo antes del amanecer, Lara tiró de Niki debajo de ella y presionó su boca contra el cuello de Niki. "Tengo hambre. " Niki arqueó la espalda y le dio la garganta a su compañera de manada, en sumisión e invitación. "Aliméntate." A través de la neblina de su sed de sangre, el corazón de Lara se contrajo. Niki, la imperator de la Manada, lalíder de la guardia élite de centuri de la Alpha, nunca se había sometido a nadie, excepto a laAlpha, pero ella se ofreció voluntariamente ahora para la necesidad de Lara. La luz del día estaba llegando, y la fisiología de vampiro recién convertida de Lara la llevó a consumir la sangre que la mantendría viva durante su somnolencia hasta que el ciclo circadiano avanzara hacia la noche y los mortales rayos ultravioleta del sol fueran neutralizados. Antes de que su cuerpo se volviera quiescente, tenía que reponer los compuestos ferrínicos esenciales que su sistema carecía. Sin sangre, ella moriría. Cuando trató de resistir el impulso, un terrible abismo de dolor se abrió dentro de ella, despojando su razón, volviéndola loca. Lara gimió y su visión se puso roja. "Aliméntate", murmuró Niki, pasando los dedos por el cabello de Lara, forzando la boca abierta de Lara más dura contra el pulso palpitante en su cuello. "Por favor te necesito." La necesidad, el deseo, el hambre que todo lo consumía recorrían la mente de Lara y quemaban a lo largo de sus vías nerviosas, palpitando bajo la piel tan apretada que temía que pudiera desgarrarse. Ella era Vampiro, pero también era Were. Las garras salieron de las yemas de sus dedos, caninos—más delgado y más nítidos después de su transformación—sus vainas se dispararon. Sus labios retrocedieron en un gruñido. La piel marrón emplumaba la zanja entre sus abdominales, y su clítoris se alargo. Llevó a Niki hacia ella, marcando golpes poco profundos en el pecho de Niki que corría carmesí en el resplandor oscuro de casi el amanecer. Lara lamió el flujo escarlata y Niki se retorció, su sexo hinchado caliente y duro contra el muslo de Lara. Lara se frotó sus pechos con punta de piedra sobre Niki y se hundió en la garganta de Niki, inyectando una avalancha de erotostimulantes en el sistema de Niki con su mordedura. Niki gruñó y su rostro se transformó, sus caninos irrumpieron, su mandíbula se alargóLara tiró de la garganta de Niki y Niki soltó un torrente de victus grueso, caliente, rugiendo en una agonía de placer. Las caderas de Lara bombeaban en el tiempo a las contracciones en su garganta, su clímax continuo impulsado por la oleada de sangre en sus tejidos. Ella no sabía nada más que la sangre. Bebió, pero los huecos oscuros dentro de ella nunca se llenaron. Su clítoris pulsaba, sus glándulas sexuales se vaciaban una y otra vez, pero ansiaba más.Más y nunca es suficiente.

Un débil gemido penetró en su conciencia inundada de lujuria. Niki. Niki se tensó en sus brazos, vulnerable e indefensa. Niki. Lara arrancó la boca, jadeando, sus caninos todavía palpitantes, su abdomen tan apretado que apenas podía respirar. Niki se estremeció en medio cambio, con los ojos verdes de lobo, su pelaje rojo-gris brillando bajo su piel brillo de sexo. Lara se alejó y Niki pasó los dedos por el cabello de Lara y la besó, lamiendo la sangre de su boca. "Más" gruñó Niki, arrastrando la cabeza de Lara hasta su cuello. "Toma más." "No puedo," Lara jadeó. "Sí." Niki deslizó su mano por el vientre de Lara, agarró su sexo, y apretó. "Bébeme." "No," dijo una voz fría desde el otro lado de la habitación. Lara se puso rígida y se arrojó al otro lado de la cama. Lejos de Niki. Lejos de la tentación. Lejos de la sangre que la llamaba como una amante. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura y enterró su cara entre sus rodillas. "Aléjate." Préstale atención, pequeño Lobo. El comando se deslizó a través de la mente de Niki como un cuchillo. Niki movió la cabeza, gruñendo mientras se ponía de cuatro patas, acercándose más a un cambio completo. Le dolían las mandíbulas, su corazón tronaba. Su pelvis palpitaba con la presión de las hormonas sexuales que hinchaban sus glándulas. Estaba lista para pelear o follar. Se concentró en la Vampiro en las sombras. Gates, letal como una espada donde se apoyaba contra la pared con pantalones oscuros y una camisa blanca abierta entre pechos pequeños, sus ojos ardientes de rojo, su piel pálida plateada en el resplandor de una mañana que ella nunca volvería a ver. Niki gruñó un reto. "Puedo Alimentarla todo lo que necesite." Jody Gates se apartó de la pared y cerró las persianas sobre las ventanas, bloqueando la luz del día. Luces ámbar silenciadas se encendieron justo dentro la puerta. Miró a Niki con una expresión fría y despectiva. "Puedes ser capaz de hacerlo. Eres centuri. Si fueras humana, te haría desangrarte. Incluso otros Weres no pueden dar lo que tú das y sobrevivir. Ella ya ha tomado suficiente." La rabia atravesó la sangre de Niki. Necesidad cuajada en su estómago. En algún lugar cercano, sintió a laAlphacorriendo, corriendo sin ella. Pero la llamada delaAlpha todavía la agitaba, y ella no tenía ningún lugardonde acudir, a donde ir. Nadie para aliviar su terrible vacío. Necesitaba perderse en el placer adictivo de la mordedura de Lara. La Vampiro que la observaba le había enseñado ese placer la noche en que Niki había ofrecido su sangre para salvar la vida dela Vampiro. Ahora le quedaba el insaciable deseo de placer y el olvido, que sólo la mordedura de un Vampiro podía otorgar. "La has alimentado por última vez"dijo Jody.

Niki salió de sus cuclillas con un potente empuje de sus piernas y se lanzó a la garganta de Jody. Ella no estaría subyugada a la voluntad de esta Vampiro o cualquier otro.Sólo respondió al Alpha. Ella tomaría su placer donde quisiera, cuando quisiera, y nadie le dictaría a ella cualquier otro Were. Golpeó la gruesa pared de troncos donde Jody había estado de pie, sus garras raspando madera y sus mandíbulas cerradas con el aire vacío. Se había desplazadoen medio del vuelo y su lobo cayó pesadamente, rodando con un gruñido sobre sus pies. La Vampiro se había movido tan rápido como para serinvisible. Los vampiros no llevaban ningún olor detectable ni siquiera a los sentidos de Weres, forzando a Niki a rastrearla de vista. Girando alrededor, escaneó la habitación con un rápido movimiento de cabeza. Jody se interpuso entre Niki y Lara, que había caído en su somnolencia de luz del día, cubierta de sangre-desnuda, recubiertade Victus y sudor sexual. Niki caminó hacia adelante, los labios curvadoshacia atrás, los ojos fijos en su presa. "Te olvidas, pequeño lobo" dijo Jody suavemente. "Ahora estoy resucitada. No eres rival para mí." Los ojos de Jody se oscurecieron al color de la sangre ardiente y Niki gimió, la presión en su cráneo de la esclavitud dela Vampiro forzándola hacia abajo en su vientre. Ella no mostraría su garganta, ella moriría primero. La presión creció y se quejó de nuevo. La Vampiro de repente se agachó frente a ella. Unos dedos fríos pasaron a través de su cuello, levantándola sin esfuerzo hasta que su hocico se extendió y su garganta expuesta. "Podría llevarte ahora, pequeño Lobo"murmuró Jody, "si quería. Hubo un tiempo en que todos los lobos venían a la llamada de sus amos vampiros. Podría llamarte de nuevo a mí, pero no lo haré." Jody bajó a Niki al suelo. "Entiendeesto. Lara es centuri, y ella es Were. Pero también es Vampiro, y ella es mía. No se alimentará de ti otra vez." Niki se tambaleó sobre las piernas inestables hasta la cama y se arrastró junto a Lara. Ella apoyó su hocico en el pecho de Lara, protegiéndola. Guardándola. Había nacido para proteger y laAlpha le había ordenado que protegiera a Lara. Esto lo entendió. Esto ella haría, o moriría.

***

Jody salió de la habitación, satisfecha de que su novata estaría segura hasta que Lara se levantara de nuevo al caer la noche y la llevara a cazar. Se deslizó por el amplio vestíbulo de la enfermería Werehacia la habitación donde se había levantado poco tiempo antes. Becca estaba allí. La garganta de Jody se tensó. Becca. Una mujer se alejó de las sombras y Jody frenó, empañándose en visibilidad. Ella asintió con la cabeza al médico Were con el cabello rubio claro y ojos azul zafiro embrujados. "Sophia." Sophia murmuró: "Me alegro de verte, detective."

"Gracias." Jody no se molestó en corregirla. En el momento en que se había levantado, había dejado de ser detective de policía. Mientras que ella había sido un preanimado—lo que los humanos llamaban un Vampiro viviente—ella había aparecido en la superficie para ser más humano que Praetern, e incluso entonces, sus colegas desconfiaban de ella. La mayoría la temía. No habría lugar para un Vampiro Resucitado en la jerarquía de la aplicación de la ley humana, especialmente no con el nivel de poder legado por sus antiguas líneas de sangre. Ahora no tenía otra opción que tomar el manto de su Clan y prepararse para gobernar el Dominio que pasaría a ella cuando su padre se apartara o el equilibrio de poder entre las muchas familias cambiara y ella se vería obligada a ocupar su lugar. Por ahora, su responsabilidad consistía en asegurar la supervivencia de su especie. Sophia miró por encima de su hombro hacia las enormes puertas de madera que había al otro extremo del pasillo. Puertas construidas para una fortaleza, no un hospital. Un rayo de sol brillaba bajo ellos. "Sé que tienes que irte. Niki—y Lara. ¿Están bien?" "Lara está a salvo. Niki la cuida." "¿Lara se ha alimentado?"preguntó Sophia. "No enviamos a nadie." "La han cuidado." Sophia se coloreó. "Por supuesto. Niki. Gracias." "Mucho ha cambiado en muy poco tiempo", dijo Jody, su poder empático aumentado leyendo la tristeza que bordea la desesperación en la psique de la Were. "Todo no siempre será como es ahora". "Nadie lo sabe mejor que yo"dijo Sophia. "No te mantendré. Sólo quería decirte que hemos enviado guardias a tu habitación y la de Lara, aunque aquí en el Compuesto estás a salvo." "Eso no es necesario. Mis soldados se ocuparán de ello." Ya había pedido que sus soldados y sus sirvientes de sangre vinieran al Compuesto. Cuando despertara a la caída del sol, tan pronto después de levantarse, sería voraz, y no podía arriesgarse a que Becca fuera la única cerca de ser anfitriona. En cuanto a lo segura que estaba en el CompuestoWere, confiaba en la palabra de Sylvan Mir de que ella y sus Vampiros estarían protegidos, pero no era tonta. Si Sylvan cayó, el siguiente Alpha podría tener una visión diferente. Hasta que su transición estuviera completa, no podría funcionar bien durante el día. Pronto, ella no estaría tan débil. Sus poderes emergían rápidamente. Incluso ahora su cuerpo resistió la atracción del sopor encendido por el sol naciente. "Entonces estarás doblemente vigilada." Sophia sonrió. "LaAlpha lo ha ordenado." "Gracias, entonces"dijo Jody, y dejó a Sophia para unirse a su consorte. Jody entró en la habitación donde se había levantado. Becca ya había cerrado las persianas y cerrado las ventanas. Una lámpara junto a la cama iluminaba el cabello de

ébano de de Becca yle hacía brillar la piel café con reflejos caoba. Jody cerró la puerta detrás de ella y caminó hacia la cama, desabotonando su camisa mientras caminaba, viendo a Becca verla desnudarse. Los ojos de Becca brillaron y Jody vio allí el hambre. Había visto el hambre innumerables veces en los ojos de sus anfitriones, hombres y mujeres, humanos y Praeterns, pero el hambre de nadie nunca la había agitado de la misma manera que Becca hacia. Beccatenía hambre de ella, no el placer que su mordida traería o la oportunidad de la inmortalidad. "Me muestras mundos con los que nunca soñé", murmuró Jody. Le dolía la garganta por probarla. Su necesidad la llenó hasta que todo lo que ella sabía era Becca. "Puedo verme reflejada en tus ojos," dijo Becca. "Me haces sentir hermosa y deseable." "Ves la verdad." Jody se detuvo al pie de la cama y desabrochó los pantalones. Ella se liberó de todo—ropa, preconcepciones, viejas heridas—cuando fue a Becca. "No tengo mucho tiempo." Becca apartó las mantas. "Lo sé. Ven a mí." Jody se deslizó bajo las sábanas, la lasitud se extendió a través de ella. "Lo siento." "No lo hagas. Estás aquí conmigo. No podría pedir nada más." Sonriendo, Jody trazó la línea de la yugular de Becca, que fluía caliente y rápido bajo su piel. "¿No?" "Tú también ves la verdad." Becca cogió la mano de Jody y le besó la palma de la mano. "¿Lara? ¿Ella está bien?" "Sí. Lo hizo bien." "Bien"Los ojos de Becca estaban preocupados mientras patinaba las yemas de los dedos sobre la garganta de Jody y hacia el centro de su pecho. "¿Estarás a salvo hoy?" "No te preocupes. Mi gente ya está aquí." Becca miró hacia la puerta. "No oigo nada." "Los siento." "¿Están en tu sangre, como yo?" Jody apretó su boca contrala garganta de Becca y dejó que sus incisivos perforan la piel infinitesimalmente. "No hay otra como tú. Eres mi compañera de sangre. Mi sangre fluye en ti, y la tuya en mí. Estamos atadaseternamente." "Eternamente"susurró Becca, la tristeza arremolinándose en sus ojos. "Pero yo soy humana—" "Becca," susurró Jody. "Cuando me levanté esta mañana, mi destino cambió para siempre, al igual que el tuyo. Tengo mucho que contarte." "Lo sé. Cuando te despiertes, habrá tiempo para que hablemos." Becca apoyó su mano bajo el pecho de Jody, sus dedostemblando. "Te estás volviendo más fría."

Jody cubrió la mano de Becca con la suya."No lo sentirás golpeando hasta que me alimente de nuevo, ya veces, ni siquiera entonces. ¿Eso te molesta?" Becca la besó. "No. Te tengo. Eso es lo que necesito." "Tengo hambre de ti." "¿Los Weres que te acogieron no fueron suficientes?"preguntó Becca, con el brillo de satisfacción en sus ojos. "¿Que más necesitas?" "Tú. Te necesito." Jody tiró de Becca encima de ella y le empujó el cabello hacia atrás, exponiendo su cuello. Ella lamió la piel lisa sobre el pulso en la garganta de Becca."Te bebería antes de dormir." Becca se movió y se sentó a horcajadas sobre el muslo de Jody. Estaba húmeda, caliente. "¿Lo harías tú?" "Ya me has alimentado una vez. No debería." Becca sonrió, frotándose contra el abdomen de Jody. Aún no estaba acostumbrada a los fragmentos carmesíes que habían aparecido en los ojos de Jody cuando se había levantado, pero le encantaban las llamas que saltaban en ellos ahora, sabiendo que había puesto esa necesidad allí. A ella le encantaba saber, no importa cuántos otros habían alimentado a su amante, ella era la que Jody todavía necesitaba. Ella deslizó sus dedos detrás de la cabeza de Jody y empujó a Jody hacia adelante hasta que la boca de Jody estaba contra su cuello. "Bébeme. Eres mía." "Sí." Jody gimió y se deslizó en Becca, inundando el cuerpo de Becca con sus hormonas, llenándose de sangre vital de Becca. Becca se arqueó y gritó, su orgasmo una marea ardiente que fluía a través de ella. Debajo de ella, Jody llegó al clímax en oleadas profundas y continuas hasta que lamió los pinchazos cerrados en la garganta de Becca, cerró los ojos y se alejó, inmóvil como la muerte. Becca la abrazó, con dolor de verla tan indefensa. No le importaba cuántos guardias estuvieran fuera de la puerta. Jody era suya para proteger, y nadie la amenazaría mientras viviera. No había dormido la noche anterior, esperando a que Jody regresara de la incursión nocturna con laAlpha, y no pensaba abandonar el lado de Jody hasta que volviera a levantarse. Jody necesitaría su sangre unida hasta que su transición fuera completa, sin importar cuántos otros anfitriaran para ella. Ella se alejó hasta que un ligero golpe la sacudió. Se sentó, poniéndose entre Jody y la puerta mientras el pomo giraba. Una rubia que Becca no reconocía—un soldado por la apariencia de sus pantalones de cuero negro, botas altas, camiseta negra y el arma automática que llevaba debajo del brazo izquierdo, entró y cerró la puerta. Su mirada barrió la habitación, se detuvo por un momento en Jody, luego se instaló en Becca. "¿La Lieja descansa cómodamente?"Su voz era baja y resonante, como el suave registro de un fino instrumento de cuerda.

Becca atrajo la sábana sobre el pecho desnudo de Jody. "Ella está bien. ¿Quién eres tú?" "Soy Zahn Logan, jefe de seguridad del Clan Chasseur de Nuit." Becca hojeó mentalmente su francés poco usado. "Cazadores nocturnos. ¿El Clan de Jody?" "Sí." "El sol está arriba. ¿Cómo es que estás despierta?" "Soy humana." Becca frunció el ceño. "Pensaba que Rafaela estaba a cargo de la guardia de Jody." "Ella es la cabeza de la guardia del Vampiro, y me responden". "¿Cómo es que nunca te he visto antes?" "La Lieja no quiso protección. Ahora que ella estaResucitada y oficialmente heredera, no tiene elección."Zahn asintió y se acercó a la puerta. "Estaré afuera, si necesitas algo.Cuando la Lieja se levante, tendrá que alimentarse." "Lo sé "dijo Becca bruscamente. "Dejó instrucciones de que no debías ser la primera en hospedar esta noche." "¿Oh? ¿Y quién será el primero?" Zahn sonrió. "Lo haré."

CAPITULO DOS

A medida que el sol coronaba las montañas, Drake siguió el ritmo de Sylvan, corriendo bajo el dosel del bosque en un estrecho sendero a través de los matorrales, donde previamente sólo habíanpasado ciervos y zorros. Su compañera nunca tomó el mismo camino dos veces. La rutina invitó a la emboscada. Los haces dispersos de la luz del sol destacaron la plata la plata del pelaje de Sylvan y se reflejaban en fragmentos dorados de sus ojos de lobo. El hombro de Drake rozaba a Sylvan con cada zancada y su corazón palpitaba de esfuerzo y alegría sin límites. Sylvan estaba saludable de nuevo, y estaba segura de que Drake llevaba a sus hijos dentro de ella. Drake tenía miedo de laesperanza. No se suponía que pudiera tener hijos. Ella no había nacidoWere, pero se había convertido, mutado, transformado. Otros la llamaban Mutia, pero no podía recordar un momento en que ella no había sido Were. No podía recordar un momento en que Sylvan no había llenado su corazón y su mente, cuando no había sido Manada. En otra vida, había crecido sola, sin haber conocido a sus padres, salido a defenderse en un sistema en el que el extraño era más menudoabandonado y perdido. Había sobrevivido, pero nunca había esperado ser otra cosa que estar sola. Ahora su vida estaba llena del olor y el sonidoy los latidos de

cientos de otros Weres, la Manada de Sylvan. Su Manada ahora. Si Sylvan tenía razón, llevaba la promesa del futuro de la manada en lasjóvenes que seguiría la línea de Sylvan. Si Sylvan tenía razón. Sylvan golpeó su hombro y mordió su hocico. ¿Dudas de mí, Prima? No puedo sentirlos. Lo harás. Sylvan la rodeó, gruñendo Y chasqueando su hocico, apartándola de sus preocupaciones. Corre conmigo, compañera. Sylvan se marchó, esperando que Drake la persiguiera. Drake siguió lentamente hasta que Sylvan desapareció en lamaleza, y una vez que Sylvan estaba fuera de la vista,cortó en el bosque, abandonando el rastro de Sylvan. Drake le daría a Sylvan su garganta tan fácilmente como le había dado su corazón, pero nunca dejaría que Sylvan la dominara. Sylvan era la más dominante en el hemisferio norte. Drake confiaba en el amor de Sylvan y en el poder de su pareja, pero Sylvan necesitaba más que su amor y devoción para completarla. Necesitaba desafío. Sylvan necesitaba un igual para gobernar a su lado y, lo que es más importante, protegerla, confortarla, consolarla. Sylvan nunca aceptaría ese consuelo de alguien menos de un igual. Drake irrumpió de los árboles en un claro sobre una cresta que daba al Compuesto cruzando el valle. El humo se curvaba de las chimeneas de piedra de los edificios de troncos que rodeaban el complejo central. Ella sólo podía distinguir los centinelas de pie puesto en la parte superior de la empalizada. Mucho más cerca en el bosque, sintió la centuri formando un círculo protector alrededor de ella y Sylvan, y otros en las montañas lejanas, vigilando su perímetro. Aún más profundos, a cientos de kilómetros de distancia, solitarios exploradores vagaban por el desierto, protegiendo sus fronteras. En estos miles de acres de bosque de Adirondack los Weres vivían libres, y ella y Sylvan morirían para proteger su libertad. A veinte yardas por debajo de ella, una raya plateada brillaba a través de las hojas verdes. Sylvan. Drake bajó por la ladera de la montaña, cruzando el borde del barranco, y salió al sendero inferior justo cuando Sylvan salía delamaleza. Se lanzó a Sylvan, llevándola al suelo cubierto de agujas de pino con las mandíbulas enterradas en el cuello de Sylvan. Sylvan gruñó y chasqueó, golpeando para quitársela de encima, luchando por montarla. Drake cerró sus mandíbulas en la pata de Sylvan, capturando su pata, mordiendo lo suficiente para hacer gruñir a Sylvan. Drake retrocedió con la patade Sylvan entre los dientes, con cuidado de no dañarla, y bajó los hombros, sacudiendo a Sylvan con un profundo retumbar. Tenían casi el mismo tamaño en la piel, pero en pelaje, Sylvan era más grande, más pesada, más fuerte. Ella era Alpha. Sylvan se liberó y arremetió, los dientes cortando el aire. Drake se alejó, abandonando su agarre. Los caninos de Sylvan rozaron su flanco, y ella se retorció en un apretado giro S y llegó a Sylvan por detrás. Cuando ella saltó, Sylvan cortó bajo debajo de ella, sujetó su garganta y la arrastró al suelo. La nariz de Drake cavó en el

franco suelo rico, y ella estornudó una nube de tierra y hojas en la cara de Sylvan. Ojos brillantes en victoria, Sylvan la rodó fácilmente y se montó a horcajadas en su sección media con los cuatro miembros. Sylvan cerró sus mandíbulas alrededor del hocico de Drake hasta que Drake gimoteó en rendición. Cuando Sylvan la soltó, Drake le lamió la cara y le mordió el cuello. Sylvan brillaba por encima de ella, el poder y la velocidad de su cambiotirando a Drake volver a la piel con ella. En un instante, estaban pecho a pecho, piel a piel, corazón a corazón. Drake la besó. Sylvan se apoyó en los codos y rozó la mandíbula de Drake con los dientes. "Te sentí venir, ¿sabes? Te dejo cogerme." "Mentirosa." Drake se rió. "¿Crees que puedes escondertede mí, Prima?" El pelo rubio de Sylvan brillaba a la luz del sol, los ojos azules más profundos que cualquier otro océano. Ella acarició el cuello de Drake y la besó. "Te siento siempre. En todos lados." Drake pasó las manos por la espalda de Sylvan, trazando los pesados músculos a lo largo de su espina dorsal y el fuerte arco de su culo. Abrió las piernas y atrajo a Sylvan entre las suyas. "Te siento en mi cuerpo. En mi corazón. Siempre." Los ojos de Sylvan brillaban de oro y los huesos de su rostro se hacían pesados. Su lobo se elevó y ella se apretó más fuerte entre las piernas de Drake. "¿Estás segura, de los jóvenes?"susurró Drake. "Muy segura." La voz de Sylvan había caído, con grava. Ella tenía el control perfecto de su cambio y podía transformar parcialmente, a diferencia de cualquier otro Were en laManada excepto Drake. Ahora dejó a su lobo emergerpara reclamara a su compañera. Drake se preparó a la llamada de Sylvan, abriéndose para ella, levantándose hacia ella, aceptando la firme longitud del clítoris de Sylvan en la hendidura debajo de la suya. El calor arreciaba en las profundidades de su vientre, diferente al fuego agonizante del calor de cría— más suave, más lleno, una quemadura constante llamando a su lobo para unirse. Asentó a Sylvan con sus músculos internos y sintió que Sylvan se tensaba. Su compañera estaba a punto de liberarse—siempre tan potente, tan preparada para reclamarla. "Estoy aquí"murmuró Drake. "Te quiero sobre mí, en mí." Sylvan empujó entre sus piernas, su boca caliente cubriendo la sombra de la mordida mate en el hombro de Drake que nunca desapareció, sólo se desvaneció hasta que su sangre pidió a su compañera. Cuando Sylvan deslizó sus caninos en su músculo, Drake empujó la suya en el pecho de Sylvan. Calor convertido en llama, llama en fuego. "Ahora"gritó Drake, con la pelvis empujando a tiempo con la liberación de Sylvan, su esencia pulsando sobre el vientre y los muslos de Sylvan, uniéndolas, atándolas, marcando su vínculo. El culo de Sylvan se apretó y ella empujó más adentro, hinchándose hasta que se bloquearon. Las garras de Drake emergieron y ella sostuvo a

Sylvan, arañándole la espalda, el dolor del placer forzando a Sylvan a vaciarse con un rugido. "Te amo," Drake jadeó cuando Sylvan se estremeció dentro de ella, reclamándola. "Mía", Sylvan gimió, colapsando en los brazos de Drake, sus caderas todavía bombeando mientras su orgasmo se alejaba. "Tú eres mi corazón." "Sí." Drake alisó el pelo húmedo en la parte posterior del cuello de Sylvan. Éstos eran los momentos que ella sostenía más preciosos, cuando la necesidad de Sylvan para su comodidad y protección era mayor. Nadie más vería a Sylvan de esta manera. Para todos los demás ella era inaccesible, inatacable, inquebrantable. Drake besó la cien de Sylvan, una brillante oleada de placer seguida por una increíble sensación de paz que se elevaba desde lo más profundo de su interior. Sus lomos se movían, no por necesidad o deseo, sino por alegría. Apretó a Sylvan. "Los siento." Sylvan se quedó sin aliento. "¿Cuántos?" Drake se rió. "Dos." "¿Puedes decir qué?" "Todavía no." Drake mordió el hombro de Sylvan. "¿Te importa?" "No" dijo Sylvan. "Cada cachorrito es precioso, y macho o hembra, les enseñaré a dirigir." "Sé que lo harás, pero no habrá necesidad de un nuevo Alpha durante muchos años por venir." Sylvan acurrucó su mejilla contra el hombro de Drake. "Tenemos asuntos pendientes". "Lo sé"dijo Drake, trazando las cicatrices en el pecho y el abdomen de Sylvan donde las balas del asesino la habían roto. Quienquiera que hubiera intentado matarla todavía estaba en libertad. Todavía tenían que descubrir quién estaba detrás del abuso de las lobos jóvenes que habían liberado sólo horas antes de un laboratorio experimental. Sus enemigos estaban en todas partes, y Sylvan seguía siendo un blanco. "Necesitamos hablar con Katya y Gray. Espero que tengan alguno pista sobre quién las secuestró y por qué." "Me temo que puede haber otros todavía encarcelados" dijo Sylvan con oscuridad. "Quién sabe cuántos otros jóvenes pudieron haber tomado de otras Manadas o incluso de los nuestros. Nuestros adolescentes a menudo dejan el compuesto para vagar por un año o dos antes de que estén listos para establecerse y para aparejar. Algunos se dejan integrar en la sociedad humana. Tenemos mujeres jóvenes en colegios, academias de policía, militares. Decenas, si no cientos, más allá de nuestra protección inmediata."

"¿No sabrías si estuvieran desaparecidos?" Drake acarició la espalda de Sylvan, doliendo para aliviar la carga de Sylvan. Sylvan llevaba un manto pesado de responsabilidad salvaguardando el bienestar de toda una sociedad, pero Sylvan no veía su obligación como una carga. Su deber era el destino en el que había nacido, y Drake nunca trataría de apartarla de ese camino. Pero tampoco dejaría que el deber de Sylvan la destruyera. "Sus familias nos alertarían", dijo Sylvan. "Puedo sentir toda laManada, siempre, pero más como una conciencia colectiva, no individuos, a menos que me concentre y trate de alcanzarlos. Sin saber quién podría estar en peligro, podría no saberlo hasta que sea demasiado tarde. Y si sus captores son capaces de blindarlos de nosotros como hicieron con Katya y Gray, entonces nunca lo sabré." La piel de Sylvan resplandeció y su pelaje se deslizó como un mercurio sobre sus elegantes músculos, su ira y frustración empujando a su lobo a la superficie. "Ahora sabemos lo que hay que buscar," Drake dijo con calma. "Ya hemos enviado alertas a todas las mujeres fuera del Compuesto. Todo el mundo estará en guardia." "¿Y qué hay de los jóvenes de otras manadas que aún podrían estar encadenados?" "¿Acaso asumirías la responsabilidad de cada manada en el hemisferio norte?" Sylvan gruñó. "Si es necesario. No ha habido un Alpha Supremo para unir todas las Manadas durante siglos, desde antes de la época de mi madre. Pero hubo un tiempo Cuando un Alpha gobernó todas las Manadas. Tal vez ese tiempo ha vuelto." "Sugiere eso", Drake dijo, "y te convertirás en un blanco entre los Weres, así como las facciones anti-Praeterns". "Tengo que hacer lo que hay que hacer." Drake suspiró y pasó los dedos por el cabello de Sylvan. "Lo sé. Pero, al menos, ¿estarás de acuerdo en esperar hasta que tengamos más información? Hay tanto que no sabemos por qué Gray y Katya y los otros fueron secuestrados, y si podemos descubrir lo que sus captores querían de ellas, podríamos ser capaces de averiguar quiénes son." "¿Me pides que sea paciente, cuando nuestros enemigos tratan de exterminar a toda nuestra especie?"Los ojos azules de Sylvan se convirtieron en hielo. Drake nunca había tenido miedo de Sylvan. Había habido un tiempo en que la pura letalidad del poder de Sylvan la abrumaba. Pero no ahora. Había visto a Sylvan a momentos de la muerte. La había visto salvaje. La había visto desamparada en medio del orgasmo. No temía al lobo de Sylvan. Ella tiró del cabello de Sylvan. "Me gustaría que pensaras antes de morder." Agarró la mano de Sylvan y la presionó contra su abdomen. "Ellos te necesitarán, como todos nosotros." Sylvan retumbó y sus ojos se estrecharon. "No peleas justo." "Lucho de cualquier manera que tenga para proteger lo que es mío." Drake relajó su agarre en el cabello de Sylvan. "Tú nos llevarás a la libertad, pero no a costa de tu vida."

Sylvan se levantó, las nubes se deslizaron por sus ojos. "¿Confías en mí?" "En todas las cosas. Excepto…" Sylvan gruñó y Drake rió. "Tiendes a ser un poco sobreprotectora. Debes prometer no guardar secretos de mí. Necesito ser tu compañera en todas las cosas." Otro retumbarinfeliz salió del pecho de Sylvan, pero asintió. "Y tú debes prometer que te protegerás a ti ya nuestros jóvenes sin importar lo que me pase." "Te prometo que protegeré a nuestros jóvenes ya ti mientras respire"susurró Drake. Ella deslizó su mano detrás del cuello de Sylvan y tiró de ella para besarla. "Prométeme lo mismo." "Lo prometo." "Entonces vamos a casa. Necesitas hablar con Katya y Gray y averiguar qué les hicieron. Entonces tendré que consultar con Leo y Nadia." Suspiró."Vamos a tener que examinarlos, Sylvan, probablemente en el laboratorio. No será fácil para ellas." "Son lobos Weres"dijo Sylvan con aire de superioridad. "Se mantendrán firmes". "Son jóvenes", dijo Drake suavemente. "Son nuestras jóvenes, y tú eres su Prima. Ellas confiarán en ti." "Y ¿qué pasa con los vampiros? Estuvieron con nosotras anoche. ¿Estás dispuesta a aliarte con ellos ahora?" Sylvan se sentó, puso la espalda contra un árbol, y tiró de Drake en sus brazos. Ella apoyó su barbilla en la cabeza de Drake. En su vida, no había habido una alianza formal de vampiros, aunque sabía que tales acuerdos habían existido en el tiempo de su madre. A lo largo de los años, como las especies de Praetern se habían integrado a la sociedad humana, las antiguas alianzas habían caído a un lado mientras cada especie maniobraba por el poder, el privilegio o la protección. Los Weres habían tallado fortalezas en terrenos remotos, subdesarrollados, comprando tranquilamente la superficie para establecer sus tierras de la Manada. Los vampiros habían elegido el inframundo, bordeando a menudo los bordes de la ley para establecer su base de poder, frotándose hombros con el crimen organizado en sus casinos y hoteles y clubs. Los más capaces de pasar como humanos, los Hechiceros y los Psi-dotados, eran los más vagamente organizados, y los Fae se habían retirado a Faerie, emergiendo sólo cuando necesitaban a los humanos para criar. No estaba segura de a quién confiar, incluso entre la Coalición Praetern que dirigía. "Confío en Gates"dijo finalmente Sylvan. "Y sus soldados lucharon bien por nosotros anoche." Drake dijo: "Compartimos más de un Enemigo común con ella. compartimos a Lara."

Los labios de Sylvan se curvaron, pero ella asintió. "Cuando la Vampiro se despierte, discutiremos la estrategia." Ella gruñó. "Parece que tendremos que acostumbrarnos a tener Vampiros en el Compuesto". "Y ellos tendrán que acostumbrarse a Weres en su guarida." Sylvan sonrió y la besó. "Buen punto." Drake presionó la mano de Sylvan con más firmeza contra su abdomen. "¿Cuándo le diremos alaManada?" "Lo sabrán tan pronto como te huelan." "Genial." Drake suspiró. "Ellos saben cuando necesitas enredar porque tútransmites a todos ellos. Saben cuando nos enredamos, porque eres tan malditamentepoderosa. Ahora saben cuando estoy..." "Embarazada." Drake sonrió. "Sí. ¿Hay algo acerca de nosotras que no sepan?” Sylvan volvió a besarla. "Somos sus líderes". "Los siento a todos", dijo Drake suavemente. "Es asombroso. Eres increíble. Te amo." "Te amo. Vamos a casa." Sylvan la besó, y su lobo llamó al de Drake. Sylvan aulló, llamando a sus lobos a correr con ellas, y Drake se unió a ella.

CAPÍTULO TRES

Veronica Standish se encontraba en el balcón de su casa de piedra de color marrón de 220 años de edad, frente a Washington Park, bebiendo su café negro, disfrutando de la fresca brisa que soplaba a través de la delgada bata de satén que había tirado después de su ducha. Su cabello húmedo se ondulaba sobre sus hombros, sus pezones se endurecían agradablemente en el aire frío. Al mediodía, el día sería caluroso, pero ahora mismo, pocas horas después del amanecer, el tiempo era perfecto. Contemplando el sexo a primera hora de la mañana, ya quien ella podría llamar para complacerla, observó a los corredores que corrían a lo largo de los senderos, preguntándose cuántos de ellos no eran humanos. También se preguntó por qué más humanos no estaban indignados ante la noción de que las criaturas se movían libremente entre ellos, imitándolos, fingiendo ser humanos, mientras que todo el tiempo ponía en peligro a la especie humana. Si los mutantes no atacaban directamente a seres humanos como los Weres y los Vampiros, eran seres humanos convincentes, encantadores o manipuladores de la mente para su propio beneficio. Mucho antes del éxodo y el desvelamiento de la especie Praetern, había estado trabajando para perfeccionar y preservar el genoma humano, de modo que cuando descubrió la presencia de estas especies desviadas había adaptado inmediatamente su trabajo para encontrar formas de controlarlos. Siempre

había tenido que ser reservada sobre sus verdaderos objetivos, ahora más que nunca. El asalto a su laboratorio anoche fue un retroceso, pero, como con todos los resultados negativos, también una oportunidad para aprender y mejorar el modelo experimental. Su mano tembló ante una oleada de rabia y ella calmadamente reorientó su mente. No podía permitirse el lujo de ser emocional. Tenía que recuperar el control, y rápidamente. No se podía contar con nadie más para proteger su trabajo. Había asumido que los guardias de mercenarios que Nicholas había proporcionado, algunos de los cuales no eran humanos, serían una seguridad adecuada, pero obviamente se había equivocado al confiar en algo tan crítico para él. Los gatosmestizos no habían sido iguales para los lobos, y los guardias humanos aún menos. Lo que necesitaba era su propia fuerza de seguridad, y los humanos no eran suficientes. No confiaba en Weres— demasiado primitivos, y nunca permitiría que un Fae o Psi, que podrías ser capaces de afectar su mente, en cualquier lugar cercano a su círculo íntimo. Pero los Vampiros— hora, eran una posibilidad real. Sus pezones hormiguearon cuando recordó la alimentación que había presenciado la noche anterior, una Vampiro sangrando a una de los lobos Weres, forzando a la Were en elorgasmo. La Vampiro había sido impresionantemente poderosa y había dominado sexualmente incluso a la Were dominante. Sólo ver la alimentación dela vampiro la había puesto húmeda. Hablaría con la Canciller de la Ciudad sobre emplear su propia seguridad en el futuro. Ella rió en silencio. Los Vampiros tendrían sus usos, al menos hasta que la mayor amenaza de los Weres—más numerosos, más visibles y más organizados—fuera neutralizada. Hablaría con los Vampiros más tarde. Se alejó de la idílica y aburrida escena de la mañana temprana, caminó a través de su dormitorio a su oficina al otro lado del pasillo y se sentó detrás de su escritorio Louis XV. Mientras tiraba varias carpetas de archivos hacia ella, marcó el número de Nicholas. Él contestó en el primer timbrazo. "¿Sí?"Dijo escuetamente. "Buenos días cariño. Espero que no te moleste que llame tan temprano." "Por supuesto que no", dijo, aunque detectó un borde de molestia en su voz. Le había pedido que no lo llamara a su casa. Ella sonrió. Tanto mejor para él darse cuenta de que no jugaba con las reglas de nadie más. "¿Cuándo seremos capaces de convertir uno de los otros laboratorios para poder reanudar mi trabajo?" "Tomará algún tiempo, especialmente si queremos completar la conversión en secreto". "Después de anoche, el secreto es aún más importante", dijo. "Los Weres han sido alertados de nuestro trabajo ahora. Nos buscarán." "Tal vez podamos crear una diversión", dijo. "Algo para concentrar su atención en otros lugares".

"Creo que es una excelente idea. Mientras tanto, tenemos el problema de los restantes sujetos en el laboratorio comprometido." "Podemos moverlos temporalmente", él dijo. Abrió el primer archivo y escaneó algunas tablas de resultados. "No creo que valga la pena. Hasta ahora, los resultados han sido menos que prometedores con ellos, y ahora son especímenes esencialmente contaminados. Prefiero empezar de nuevo." "Podríamos dejarlos en el hospital nuevamente y tratar de despertar algún tipo de sentimiento anti-Were público de esa manera". "Por lo general, yo estaría de acuerdo"dijo, "pero después de anoche, no creo que queramos llamar la atención sobre ninguna parte de nuestra operación. La simple eliminación sería mejor." Él suspiró. "Es más fácil decirlo que hacerlo." "Bueno, ya sabes cuán frecuentes y devastadores pueden ser los accidentes industriales. Si hubiera una explosión, por ejemplo, el laboratorio sería destruido y lo mismo ocurriría con todos los animales de laboratorio". "Jesús, Verónica, esa es una instalación multimillonaria." Ella se rió. "Querido, por eso tienes seguro."

***

Después de su carrera, Sylvan y Drake se ducharon mientras los centuri rodeaban su cabaña remota, protegiéndolas. Sylvan se puso un par de pantalones vaqueros mientras veía a Drake vestirse. Su compañera había cambiado desde su transformación. Sus músculos se habían vuelto más prominentes, sus pómulos más afilados, su andar más fluido. Había sido atractiva como humana; Ella era impresionante como una Were. "¿Me habrías amado si nunca hubiera cambiado?", Preguntó Drake, tirando de un par de BDUs carbón. Atrapó la mirada de Sylvan y la sostuvo. Otra cosa que sólo ella podía hacer. "Porque te amé incluso antes." La incertidumbre de los ojos de Drake golpeó el corazón de Sylvan como una espada. Gruñendo una advertencia baja en su garganta que habría puesto a cualquier otroWere, Lobo o no, sobre su vientre, Sylvan saltó a través del espacio entre ellas y tiró a Drake sobre la pesada cama de madera, aterrizando sobre ella con sus muslos enjaulando las caderas de Drake"Sabía que eras mía desde que te vi." Drake enmarcó la cara de Sylvan, todavía buscando. Sylvan retumbó, pero permitió el escrutinio. "¿Que ves?" "Un Alpha que no pudo haber permitido a sí misma reclamar a una humana." Drake estremecido. "Lo siento—no sé por qué—"

"Pregúntale a tu lobo lo que siente," susurró Sylvan, besando la garganta de Drake. "Los Weres crecen aprendiendo a confiar en esa verdad. Nuestros lobos ven el mundo de manera diferente que nosotros cuando estamos en piel. No se equivocan por convención o pretensión. Se conectan por instinto, elijen por naturaleza, amar...compañero...con certeza." "Lo sé." Drake frotó su mejilla contra el hombro de Sylvan. "Siento nuestro lazo. No sé por qué pienso en lo que podría haber ocurrido si no me hubiera convertido". Sylvan rió y se empujó hacia abajo arrojó la cama. Besó el estómago apretado de Drake, notando la más débil hinchazón que no había estado allí el día anterior. "Tal vez tengan algo que ver con eso." Drake gimió. "Oh no. No todavía. Me niego a estar loca durante todo este embarazo." "Puedes estar tan loca como quieras"susurró Sylvan, levantándose para besar a Drake de nuevo, "nunca dudes que te amo. Y para responder a tu pregunta, sí, yo te amaba antes. Te habría tenido a ti oa nadie." "Ah Dios. Lo sé en mi corazón." Drake pasó sus dedos por el cabello de Sylvan. "¿Cuánto tiempo antes de que nazcan?" "Leo y Nadia dijeron que físicamente es indistinguible de un Werenacido. Así que sesenta días." Drake se sacudió. "¿Tan pronto?" Ella pasó su mano por su vientre. "¿Son sensibles?" Sylvan asintió con la cabeza. "Lo serán pronto. Ellos nos conocen, sienten laManada y el uno al otro." "Y se verán como tú." "Tal vez." Sylvan apoyó su barbilla en Drake y sonrió. "Las hormonas en mi Victus llevaron mi ADN y los catalizadores reproductivos, pero tu ADN contiene los rasgos Were. Pueden ser como tú." "Hmm." Drake lamió la boca de Sylvan, la besó. "No puedo esperar a verte con ellos." El pecho de Sylvan se tensó y una oleada de adrenalina corrió a través de ella. "No podemos dejar que nada les ponga en peligro. Debes quedarte aquí—en la guarida— donde estarás a salvo." "¿Por dos meses?"preguntó Drake con cuidado. "Incluso más tiempo sería mejor. Hasta que puedan correr lo suficientemente rápido para evitar a los depredadores". "¿Depredadores?" Los ojos de Drake se abrieron. "¿Qué depredadores?" Los caninos de Sylvan cayeron y ella gruñó. "Otros Weres. Humanos."

"¿Weres? No nuestros Weres."Drake se sentó, su cuerpo temblando. Sylvan tiró a Drake en sus brazos. "Los lobos son territoriales, y no confío en que los lobos de Bernardo no ataquen a ninguno de nuestros jóvenes si vienen sobre ellos." Ella le acarició la espalda a Drake. "Nada les hará daño. Lo juro." "¿Cuánto tiempo van a ser capaces de cambiar? Correrán más rápido entonces, estarán más seguros." "No lo sé. No tendrán ningún control hasta que sean adolescentes. Antes de eso, los cachorros cambiarán instintivamente si están amenazados. Cuanto más dominantes son, más pronto cambian". Drake se retorció en el regazo de Sylvan, rozando sus pechos sobre los de Sylvan. "Ya que son tuyos, probablemente cambiaran tan pronto como puedan moverse." Sylvan rió. "Nuestros. Son nuestros." "Sí"murmuró Drake, metiendo la cabeza en la curva de la garganta de Sylvan. "Y tenemos a otros para proteger también. No puedo esconderme por meses, Sylvan." "Lo sé." Sylvan suspiró. "Voy a la enfermería para hablar con Katya y Gray." "Me gustaría ircontigo, pero creo que podrían estar más cómodas contigo sola. Hablaré con Elena de su condición médica y me podrás informardespués." Sylvan envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Drake. "Promete que no dejarás el Compuesto sin Jace y Jonathan." "Con Lara ausente y Niki asignada a protegerla, las filas de tus centuris ya están agotadas. No deberías reducirlos más, asignándome tus guardias personales"protestó Drake. El trueno recorrió el vientre de Sylvan. "Eres Prima y embarazada. Deberías tener a todos los centuris a tu alrededor. Por derecho, debería confinarte en el Compuesto." Drake levantó una ceja. "Oh enserio. ¿En qué milenio?" Sylvan gruñó. "No me presiones en esto. No quiero que te arriesgues." Drake se inclinó hacia ella y mordió su barbilla. "Lo sé, y no te preocuparé. Innecesariamente. No pienso ir a ninguna parte hasta que haya hablado contigo, y luego llevaré a Jace ya Jonathan conmigo. Pero necesito ver a los Revniks." "De acuerdo"dijo Sylvan. "Tengo que ponerme en contacto con el resto de la Coalición. Quiero averiguar si alguno de ellos tenía alguna idea de lo que estaba pasando en ese laboratorio en Vermont." "¿De verdad crees que te lo dirían?" "Tal vez no, pero por lo general sé decir cuando mienten." "Si me necesitas por alguna razón, no estaré lejos."

Sylvan la acercó más y la besó con fuerza. "Bueno. Porque te necesitare de nuevo pronto." Drake sonrió. "Esa es una manera mucho mejor de mantenerme cerca que restringirme a cuartos". Sylvan retumbó. "Lo que sea necesario."

***

Sylvan encontró a Elena, laMedicus de la Manada, en su pequeña oficina en la parte delantera de la enfermería. Elena alzó la vista cuando Sylvan atravesó la puerta, sus oscuros ojos llenos de sombras. Pequeña, de huesos finos y no dominante, parecía no amenazante, pero Sylvan sabía que Elena lucharía tan ferozmente como cualquiera de sus guerreros para proteger a los que estaban a su cuidado. "¿Has dormido algo?"preguntó Sylvan. "No mucho. Me tomó la mayor parte de la noche para evaluar a ambas, sólo para estar segura de que no había problemas agudos que requieren atención." Sylvan cerró la puerta detrás de ella y se apoyó contra ella, cruzando los brazos sobre su pecho. "¿Y?" "Están en mal estado, Alpha", dijo Elena, la tristeza y la furia rayando a través de sus ojos. "Ambas están desnutridas, además de haber sido abusadas físicamente y psicológicamente". "¿Cómo?"preguntó Sylvan, su voz era plana y fría como el hielo del invierno. "Han sido atadascon plata— tienen quemaduras alrededor de sus muñecas y brazos y cinturas. Probablemente encadenadas a una pared." Sylvan gruñó. "Katya tiene agujerosen el cuello. Parecen marcas de mordedura." "¿Vampiro?" Sylvan gruñó. Gates y sus soldados habían estado todos fuera de la instalación con ella. Ella no había visto a ningún otro Vampiro dentro. "Creo que si. Y hay más,"dijo Elena cansadamente. "Ambas tienen múltiples sitios de punción en varios lugares en sus cuerpos donde se han tomado muestras de sangre y tejidos. También han sido…manipuladas de alguna manera— los electrostimulantes, supongo—para forzar las emisiones". Sylvan se paseó, sus labios hacia atrás y sus caninos parpadeando. Plata rayaba su pecho desnudo y su abdomen, los pezones endurecidos apretados sobre los músculos prominentes en su pecho. "¿Están permanentemente dañadas?" "¿Físicamente? No lo sé. No lo creo." Elena se acercó a su escritorio con los hombros caídos. "¿Psicológicamente? Muy posiblemente. La plata les impidió cambiar,

y luego, cuando Gray lo hizo anoche, después de tanto tiempo—la viste. Su control se ha ido. Ella cambió de nuevo esta mañana temprano y era apenas restrictiva. Misha estaba en el edificio Y fue capaz de convencerla de que retrocediera el cambio, pero me preocupa que tengamos que tranquilizarla." "No hagas eso"ordenó Sylvan. "Ya tiene demasiadas drogas inyectadas en ella, ambas lo tienen. Podía olerlo sobre ellas." "Lo sé, pero no puedo dejar que ataque a alguien. Es fuerte, Alpha." "¿Por qué no me llamaste?" "Sucedió rápidamente, y supe que tú y la Prima estaban descansando. Ahora necesita toda tu atención." Sylvan gruñó y se detuvo unos centímetros delante de Elena. "Sé lo que mi pareja necesita. Y sé lo que mi Manada necesita. No guardes nada sobre cualquiera de ellas de nuevo." "Entiendo," dijo Elena en voz baja. Sylvan suspiró, agarró los hombros de Elena y la acercó. Ella le besó la sien. "No dudo de tus decisiones médicas, pero cuando uno de nosotros está herido, me necesitan más que nunca". "Todos te necesitamos más que nunca." Elena apoyó la mejilla contra el pecho de Sylvan y se sostuvo con ambos brazos alrededor de sus hombros. "¿Vas a hablar con ellas?" "Sí." "Ellas quieren complacerte. Si parecen estar creciendo más agitado, más estresado, por favor, detenlo. Ya han sufrido bastante." Sylvan acarició el grueso y enmarañado cabello oscuro de Elena. "Yo sé que lo han hecho. Pero están a salvo aquí. Y vamos a ir a su ritmo, mientras podamos." "Gracias, Alpha." Sylvan asintió con la cabeza. "Llama a Misha para mantenerse lista. Ella, Katya, y Gray estaban todas en la misma clase de entrenamiento sentrie. Podría ayudarles a tener a alguien de su misma edad alrededor después." "Lo haré." "Y deberías llamar a tu compañero y pasar tiempo con él. Te sentirás mejor." Elena se echó a reír. "Probablemente tengas razón. Pero entonces siempre lo estás." "Ve a llamar a Roger"murmuró Sylvan. Con su Manada bajo asalto, necesitaba estar ahora mismo más que nunca.

CAPÍTULO CUATRO

Al sentir que el Vampiro se acercaba fuera de su santuario interior, Francesca dio un último golpe de su lengua al mordisco en la suave y cálida carne y levantó su cabeza del muslo del humano. "¿Qué pasa, Daniela?" "Lo siento, señora"dijo Daniela desde el pasillo fuera del tocadorde Francesca. "Una llamada telefónica." La auxiliar de formación era una novata, recientemente resucitada, y aún no era capaz de telepatar sus pensamientos de manera consistente. Apenas había madurado lo suficiente para mantenerse al tanto durante el día, incluso más profundo de las cavernas protegidas de la guarida de Francesca. Suspirando, Francesca se apartó de la humana desnuda tendida sobre su espalda en el centro de su cama. Sus ojos se encontraron con la mirada delujuriade Michel sobre su pecho y ella sonrió. "Adelante, querida. No tardaré mucho." Su Senechal exhalo, sus pequeños pechos apretados manchados de carmín de las mordeduras juguetonasque había esparcido a través del abdomen de la humana, su boca sensual comprimida. "Espero tu placer." Francesca pasó su uña con punta de cornalina a lo largo de la mandíbula de Michel. Había dejado que su ejecutora la follara después de que Michel regresara del laboratorio donde los humanos estaban estudiando Weres cautivos, pero ella no la había dejado alimentarse. Había descubierto siglos pasados que el modo de asegurar la fidelidad de sus seguidores era otorgar favores—y placer—en momentos inesperados. "Me encanta lo leal que eres. Todavía tienes hambre, incluso después de tener a esa jovenWere, ¿verdadquerida?" "Tengo hambre de ti." "Si" Michel era la más vieja de su línea, una poderosa Vampiro por derecho propio que fácilmente podía dirigir un Clan—o llevar a cabo una rebelión—pero continuó sirviendo como segunda de Francesca. Francesca besó a Michel y soltó su hechizo erótico, dejando que su esclavitud se lavara sobre Michel y el criado de sangre. Michel se estremeció. El humano se retorcía, su erección se tensaba entre sus muslos. "Alimentate. Tu placer será mío." Gruñendo, Michel agarró la cabeza del humano y descubrió su garganta. Bajó la boca, hundiendo los incisivos en su cuello. Ella gimió y tragó. Gimió en éxtasis. Francesca le acarició la espalda a Michel, dejando que sus dedos permanecieran en su culo rítmicamente empujando, absorbiendo los zarcillos del orgasmo de Michel, la liberación compartida fluyendo a través de su conciencia, aumentando su hambre. Cuando el placer vicario había afilado su necesidad a un filo de navaja, se volvió hacia la puerta. "Ven."

La puerta de roble, con arcos de hierro, se abrió con bisagras sin sonido y Daniela entró en la habitación. Piel de canela, cabello caoba, ojos verdes profundos—ella era hermosa, inteligente y sumisa sin ser frágil. Había sido criada de sangre desde que había cumplido los veinte años, había aceptado el vinculo de Francesca a los veinticinco años y había pedido ser convertidainmediatamente. Francesca había accedido a darle la transformación tan pronto como la unión de la sangre fuera completa. El cuerpo de Daniela seguía siendo tentadoramente fresco, llevando los últimos vestigios de su mortalidad en la suavidad de sus exuberantes pechos y las suaves caderas, pero su control era frágil. El olor de sangre y lujuria que empapaba el aire la envolvía, y sus ojos brillaban con llamas escarlatas. Sus pezones probaron su pura camisa de seda blanca como picadurasde hielo. Ella bajó la cabeza, los incisivos relucientes y los muslos cubiertos de cuero temblando. Su necesidad era ambrosía en la lengua de Francesca. "Maestra. Hay una llamada de alguien en su lista de prioridades. Una doctora Standish." "Realmente," murmuró Francesca, masajeando lentamente la polla del humano. Cuando llegó al clímax, la inundación de adrenalina en su sangre haría sentir el placer de Michel. "¿Ha dicho su asunto?" "Personal." Francesca se echó a reír. Sin duda. Verónica Standish la había llamado la noche anterior, buscando ayuda para uno de sus experimentos. Había sido vaga, pero Michel había informado en detalle. La Dra. Standish estaba involucrada en alguna experimentación muy secreta y muy ilegal en Weres, y ese conocimiento era poder. Ahora Standish volvía a llamar, y la idea de tener ala doctora en deuda le provocó un escalofríode satisfacción a través de la sangre de Francesca. Después de tantas vidas, el señuelo de la sangre había tomado el segundo lugar a la emoción del poder. Le gustaba alimentarse, pero disfrutaba alimentándose de la sumisión de los demás aún más. Ella se inclinó y besó al anfitrión, los estimulantes en su boca añadiendo a los Michel inyectados en su sangre. Gritó con voz ronca, su polla se arqueó violentamente. Ella lo dejó ir cuando él se vino, acariciando el pelo de medianoche de Michel y pasando su pulgar por la afilada hoja de la mejilla de Michel. "Será mejor que te detengas pronto, cariño. Está cerca de agotarte." Michel gimió, un jadeo agonizante de necesidad, pero ella se apartó, sus ojos rojos planos ciegos con sed de sangre, un chorrito de escarlata corriendo desde la esquina de su boca. Francesca besó el rastro de sangre y empujó a Michel sobre su espalda. Ella besó su garganta y luego sus pechos, deslizando su mano entre las piernas de Michel. "Tengo que recibir una llamada, cariño."Deslizó los dedos dentro de ella, una profunda embestida de propiedad, y Michel se retorció en la mano llegando al orgasmo. "Descansa ahora. Vamos a alimentarnos juntas cuando vuelva." Dejó a Michel mirando el adornado techo tallado que había encima de la cama y cruzó hasta donde Daniela se estremeció en la puerta, con el rostro contorsionado y los

ojos vidriosos. Daniela se habría alimentado con todos los demás resucitados al amanecer, pero cualquier Vampiro en la presencia de Francesca sería estimulado por su esclavitud sexual sin blindaje. Y no se había molestado en protegerse. Daniela se apretó contra el marco de la puerta cuando Francesca se acercó, su agonizada mirada contempló el cuerpo desnudo de Francesca. "Has hecho bien en venir por mí"murmuró Francesca, deteniéndose a unos centímetros de ella. "Gracias, señora," Daniela jadeó, su garganta trabajando convulsivamente. "Arrodíllate." Daniela cayó de rodillas y Francesca introdujo sus dedos en las densas olas oscuras en la base del cuello de Daniela. Ella tiró de la cara dela joven Vampiro a la hendidura entre sus piernas. "Bebe." Gimiendo, Daniela cerró la boca sobre el sexo de Francesca y chupó frenéticamente. Francesca echó la cabeza hacia atrás, riéndose en silencio mientras su orgasmo ondulaba a través de ella como la luz del sol lavándose por la ladera de una montaña. No había visto la luz del sol en cien vidas, un oficio que haría cien veces más por el poder que tenía ahora.

***

Sylvan siguió el olor de susjóvenes herida por el pasillo y llamó a la puerta cerrada. En cualquier otro momento habría entrado sin previo aviso, pero no quería asustarlas.Sophia respondió de inmediato y salió fuera, cerrando parcialmente la puerta. "Alpha"dijo Sophia, hundiendo la cabeza por un instante. "¿Cómo están?" "Inquietas. No puedo conseguir que ninguna de ellas coma. Parecen tener aversión a la comida." La furia se agitó en el pecho de Sylvan. "¿Por qué sería eso?" "Elena probablemente podría decirte algo mejor que—" "Te lo estoy preguntando." Sophia se enderezó y la fatiga de sus ojos se desvaneció. "Los análisis de sangre que hemos realizado indican que han sido drogadas crónicamente, probablemente a través de sus alimentos y agua. Sus emisiones respiratorias también muestran descomposición de productos de plata. Todo su entorno, desde la comida que comían hasta el aire que respiraban, era una prisión. Mi conjetura es que sus lobos rechazarán cualquier cosa que no hayan matado, y están demasiado débiles para cazar."

Las garras de Sylvan se dispararon y ella echó la cabeza hacia atrás, esforzándose por contener un aullido de rabia. Sophia jadeó, el pelajeblanco ondulando bajo su piel, subiendo a la llamada del lobo de Sylvan. Sylvan lanzó un lazo a su lobo, con las mandíbulas doloridas por el esfuerzo de retenerla. "Prepara las bandejas de alimentos y tráelas. Comerán para mí. En cuanto estén más fuertes, las llevaré a cazar." Sophia apartó la mirada y luego, fugazmente, se encontró con los ojos de Sylvan. "Alpha, ¿puedo hacer una sugerencia?" El lobo de Sylvan paseaba en círculos furiosos, exigiendo retribución. Quería averiguar quién había ordenado que sus jóvenes fueran torturadas, arrastrarlo al suelo por su garganta, y rasgarle miembro a miembro. Lo haría, antes de que esto terminara. Ella gruñó. "Sobre las jóvenes" dijo Sophia con suavidad. Una suave mano rozóel lobo de Sylvan y ella se detuvo en su acosado furioso. Drake era la única que podía calmarla realmente, pero Sophia era excepcional entre todos los Weres enlaManada. Ella era Omega—ni dominante ni sumisa—un guardián de la paz, y su presencia establecería a cualquier persona cerca de ella. También era probable que absorbiera la rabia y el dolor de otros hasta que ella arriesgó a ser golpeada por ella misma. Sylvan apretó los dientes, forzando a su lobo a caer. "Dime." "Sé lo que es desconfiar de todo el mundo, incluso de mí misma. Están confundidas. Pueden temerte." "Yo soy su Alpha." "Sí, y probablemente la única en la que puedan confiar, tal vez nunca—pero hasta que puedan, son peligrosas. Especialmente Gray." Sylvan gruñó. "Son mías. Yo me ocuparé de ellas." "Los cambios de Gray son impredecibles, pero ella los combate. Creo que se vio obligada a cambiar en el laboratorio." "¿No lo dirá?" "No está hablando. Ninguna de ellas lo está." "Necesitanhacerlo"Sylvan tomó la mejilla de Sophia y levantó la barbilla. La piel debajo de sus ojos era púrpura, sus mejillas huecas, su color era ceniciento bajo el bronce de verano. "Tú también.No estás bien" Sophia trató de apartar la vista, pero Sylvan sostuvo su mandíbula con más firmeza. Respiró, capturando la sutil ola de feromonas en su lengua. "Estás en calor y suprimiéndolo." Sophia se estremeció. "Por favor. Cuando me tocas—" Sylvan la soltó. Ella estaba apareada y Weres normalmente apareados no tenían ningún efecto en Weres en calor, pero su contacto siempre produciría una respuesta física.Debería haber sentido la necesidad de Sophia instantáneamente. "¿Qué estás haciendo para amortiguar la llamada?"

"Nada prohibido. Sólo los bloqueadores hormonales que usan los soldados cuando están sentados solos por largos períodos." Sophia se abrazó, luchando por la compostura. "Más de lo que deberías tomar si no percibo tu necesidad instantáneamente. ¿Por qué?" "No busco una compañera. Sabes por qué." Sylvan suspiró y acarició ligeramente su mejilla. "¿Por qué no has encontrado a una de las Weres menos dominantes con el que enredarte? No intentarán un apareamiento a menos que lo ofrezcas." "No es justo para ellas." Sophia sonrió débilmente. "Eso no es cierto. Enredarse con una hembra en celo nunca es una dificultad." Sylvan capturo su mirada. "Si no lo haces, la acumulación de hormonas te debilitará. Tú lo sabes." "Estaré bien. Haré lo que tenga que hacer, todavía no." "¿Has hablado con tu madre de esto?" "No. Por favor, Alpha. Estaré bien." "Te necesitamos saludable, Sophia. No pongas estode lado." "Por supuesto." Sophia se coloreó. "Gracias, Alpha." "No hay nada por lo que agradecerme. Eres mía. No lo olvides." "Nunca lo haré." Sophia se deslizó alrededor de Sylvan y se dirigió por el pasillo. "Estaré con Elena si me necesitas." Sylvan la dejó ir, se metió en el cuarto delas enfermas, y cerró la puerta detrás de ella. Una sola bombilla sombreada en el centro del techo arrojaba luz pálida sobre las dos camas en ángulo recto entre sí en la parte trasera de la habitación. Katya y Gray, ambas desnudas, habían pateado fuera las planas sábanas blancas. Katya estaba acurrucada en una bola, con los brazos alrededor de su cintura, con los ojos cerrados, sin dar señales de percibir la entrada de Sylvan. El shock, el agotamiento, la desnutrición habían entorpecido sus instintos protectores. Gray se sentó con la espalda pegada a la pared y un seguimiento de los movimientos de Sylvan mientras caminaba hacia ella, ojos cautelosos y justo de este lado de desafiante. Sylvan se agachó entre las dos camas, llegando a tocar a las dos jóvenes a la vez. "Ustedes son mis lobos," ella dijo firmemente. "Están en casa ahora y seguras." Ella dejó que su poder se alzara y Katya gimió, cambiando mientras dormía hasta que un delgado lobo marrón con las orejas y el hocico de punta blanca estaba en coma en el centro de la cama, jadeando suavemente. Gray luchó para no cambiar, gruñendo en su pecho. Ella absorbió la llamada de Sylvan, sus dientes rechinando,

garras emergiendo de sus yemas de los dedos, un lavado de pelaje carbón deslizándose sobre su abdomen. Se apartó de la mano de Sylvan, su respiración irregular y desigual. "Ven a mí"murmuró Sylvan, y Gray gruñó. Era fuerte, pero no podía permitirse desafiar la llamada de su Alpha. Necesitaba volver a conectar con laManada. Necesitaba la seguridad de pertenecer. Sylvan sostuvo la mirada de Gray, mirándola hasta que la mirada de Gray se deslizó hacia un lado. Sin embargo, no cambio. Sylvan desató toda la fuerza de su llamada. "Eres mi lobo. Ven a mí." Todavía luchando por resistirse, Gray resplandeció en medio cambio, su pelaje se deslizó y retrocedió sobre su torso, su rostro cambió y cambió de nuevo. Se dañaría a sí misma si luchaba contra la llamada de Sylvan mucho más tiempo. Sylvan la agarró por el cuello y la sacó de la cama, obligándola a caer de espaldas al suelo. Se sentó a horcajadas sobre ella y miró a los salvajes ojos oscuros. "Vas asometerte a mí. Soy tu Alpha." Gray se arqueó, un gemido quejumbroso se rompió en su garganta. Ella cambio y un lobo carbón se estremeció debajo Sylvan. "Estás a salvo, mi lobo." Sylvan se hundió sobre sus talones y tiró del lobo en su regazo, acunando la cabeza de Gray contra su hombro. Pasó los dedos por la espalda de Gray, por el hocico, por detrás de las orejas. Se frotó la mejilla contra la cabeza de Gray. "Estás a salvo conmigo. Eres fuerte ahora, pero necesito que seas fuerte en la piel. Encuentra tu fuerza, Gray." El lobo tembló y gimió de nuevo. Sylvan se sentó con la espalda contra la cama, sosteniendo al lobo entre sus brazos, dejando que Gray absorbiera su fuerza, permitiéndole sentir su conexión con los cientos de corazones que latían en la manada. "Es hora de volver, Gray. Estás a salvo. Hazlo ahora." El lobo se tensó, resplandeció, y después de unos segundos convulsivos, Gray cambio hacia la piel y se acurrucó en los brazos de Sylvan, sus pechos contra el pecho de Sylvan, su mejilla en el hombro de Sylvan. "Alpha"gruñó Gray, con la boca contra la garganta de Sylvan. El calor se derramó de su piel y las feromonas salieron de sus poros. Era joven, dominante y excitada. Sylvan la levantó y la depositó suavemente en la cama, retrocediendo. "Mírame." Gray se concentró en el rostro de Sylvan, sus ojos se aclararon. "Estás en casa. Estás a salvo. ¿Me escuchas?" "Sí, Alpha"murmuró Gray, lamiéndose los labios. Sylvan asintió con la cabeza, se inclinó y pasó los dedos por el cabello de Gray. "Te necesito. LaManada te necesita. ¿Puedes soportar ser fuerte, mi lobo?" El estómago de Gray se contrajo, sus muslos apretados como bandas de hierro. Ella respiró hondo. "Sí, Alpha." "Bien. Primero comerás, luego cazaremos."

CAPÍTULO CINCO

Sophia corrió por el pasillo desierto hasta la farmacia y entró. Se detuvo abruptamente cuando se dio cuenta de que la habitación no estaba vacía. Elena y la Prima estaban de pie en el otro extremo de la sala, impresiones de computadora en sus manos. Por supuesto. Repasando los resultados de la prueba de la sangre de la mañana que había sacado de Katya y Gray. "Siento molestar." Sophia retrocedió rápidamente, alcanzando detrás de ella el pomo de la puerta. "Está bien"dijo Elena. "Estaba a punto de llamarte. ¿Hay algo nuevo?" "No, me temo que no. No puedo conseguir que coman nada, y siguen sacando sus líneas intravenosas. " Un retumbaramenazadorsurgió del pecho de Drake. "¿LaAlpha está con ellas?" "Sí"dijo Sophia, temblando aunque la habitación estaba caliente. Miró el caso de la droga cerrada en la esquina, su estómago se acalambro, sus músculos temblaban. Los supresores hormonales se estaban desgastando cada vez más rápido cada hora. Ella había esperado que esta vez pudiera anticipar cuando estaba a punto de entrar en calor y romper el proceso con unamega dosisde drogas. Ella debería haber sabido por su urgente, incontrolable deseo de enredarse con Niki ayer que que estaba cerca, pero había pensado que su necesidad irracional era porque Niki estaba en necesidad. Niki, la única que estaba en laManada que se negó a responder a su llamada cuando ella no podía ocultarlo, era la que ella nunca podría negar por completo. Había estado atrapada en Niki y no había comenzado las drogas muy pronto. No es que pudieran controlar completamente su urgencia biológica de tener sexo. Nada impedía la insistente necesidad de enredarse, pero al menos si el resto de su sistema funcionaba normalmente, podía soportar la incesante excitación. Cuando su corazón estaba acelerado, su piel empapada en sudor, su estómago atado en nudos, no tenía suficiente control mental para contener su necesidad. Y tenía que hacerlo, de alguna manera. Se había triplicado la dosis de los medicamentos que los centinelas tomaron cuando estaban solos durante semanas a la vez y entraron en calor, pero necesitaba más. Necesitaba más ahora. "¿Hay alguna evidencia de incisiones?"preguntó Drake. Sophia sesacudió de nuevo a la atención, forzando su mente a lo que realmente importaba. Cuidar de Katya y Gray. "Katya tiene una pequeña incisión vertical justo encima de su hueso púbico." Drake frunció el ceño y su gruñido se intensificó. "¿Laparoscopia? "Probablemente"dijo Sophia. "Necesitaremos ecografía de sus ovarios", dijo Drake. "Si han tenido una biopsia reciente o cosecha, deberíamos ver hinchazón".

"No sé si podemos acercarnos lo suficiente a ellas para hacer eso", dijo Sophia. "No vamos a forzarles nada"dijo Drake, "pero hay que hacerlo. Mientras tanto, ustedes dos parecen que podrían descansar un poco." "Necesitarás ayuda con el procedimiento" dijo Elena. "Dejaremos que la Alpha decida sobre el momento. Si ella no cree que estén listas, tendremos que esperar. Voy a llamar a una de ustedes para ayudar." Drake frenó su camino hacia la puerta, sus ojos oscuros se movían lentamente sobre el rostro de Sophia. "Necesitas más que dormir. ¿Estás bien?" "Sí, Prima"dijo Sophia, con una leve sensación de calor que la atravesaba, como si unos dedos invisibles la hubieran acariciado. Ella contuvo el aliento, buscando recuperar la sensación, y entonces un resplandor impregnó su conciencia. Ella jadeó, y una inundación de alegría borró su dolor y decepción. "¡Prima! Estas...¡Qué maravilloso!" Drake sonrió con ironía. "Lo estoy, y gracias." Miró a Elena. "¿Me parece que esto continuará bastante continuamente?" Elena asintió. "Tal vez deberíamos hacer un anuncio masivo", dijo Drake. Elena sonrió. "Oh, no, Prima. No querríamos robar a nadie de ese primer momento emocionante cuando reconocen a un nuevo miembrodelaManada". "Dos"susurró Sophia. "Dos de ellos. Y tan fuerte ya." "¿Puedes sentirlos claramente?" "Sí," Sophia dijo, mirando a Elena. Elena dijo, "Sophia es una empatía muy fuerte. Podía sentir a sus compañeras de manada incluso cuando era joven." "Hmm." Drake deslizó sus manos en los bolsillos de sus BDUs y se balanceó sobre sus talones, sus ojos distantescomo si hubiese librado algún debate interno. "¿Cuánto puedes decir de ellos?" "No estoy segura de que deba decir sin la Alpha—" "Lo entiendo, pero puedes estar segura de que si lo sabes, ella también lo sabrá. Sólo... ¿son saludables? ¿Puedes decir eso?" "Oh, sí"dijo Sophia, y su conciencia se intensificó ahora que estaba buscando a los jóvenes. Se preguntó cómo no se había sentido desde la primera vez que había cambiado y corría a través de columnas de luz solar bajo árboles altísimos que fluían a través de ella, y se deleitó en un placer olvidado desde hacía mucho tiempo. Estos jóvenes traerían a la Manada nueva energía y vigor. "Muy fuerte." Ella se rió. "No creo que alguna vez haya sentido a cachorros aún no nacidos tan temprano."

Drake puso los ojos en blanco. "Por supuesto. Ellos son loscachorros de laAlphadespués de todo." "Quieres saber—" "¿Puedes decir?" "Sí, creo que sí." "No sin Sylvan." Drake tomó la barbilla de Sophia. "Me has dicho lo que más necesitaba saber. ¿Quieres decirme qué te pasa?" "Yo..." Sophia emitió una débil respiración. "Con su permiso, Prima, preferiría no hacerlo." "Te necesitaremos más que nunca en los próximos días. Te necesitaremos fuerte." Sophia asintió con la cabeza. "Entiendo. Gracias por confiar en mí." Drake la acercó. "Te conozco desde hace mucho tiempo, mucho antes de ser Prima. Me conocías como humana. Si necesitas a alguien con quien hablar, estoy aquí. Amiga a amiga." La garganta de Sophia se apretó. Tenía amigos en la manada—pero ninguno que pudiera entender lo que era ser un extraño, aunque pudiera decirles lo que la mantenía aparte. Drake, más que nadie, lo sabría. Ella apoyó la cabeza en el hombro de Drake, permitiéndole un breve consuelo. "Gracias." "No es necesario. Sé algo de lo que sientes." Drake la abrazó con rapidez y, agarrando suavemente sus hombros, puso distancia entre ellas. "LaAlpha está viniendo. Hoy está un poco posesiva." El corazón de Sophia saltó a su garganta. Todos los Weres con parejas embarazadas se volvieron irracionalmente posesivos, ¿pero laAlpha? Dio otro paso atrás justo cuando la puerta se abría de golpe. Sylvan entró a toda velocidad, con un gruñido de alarma que reverberaba en su garganta. Drake la interceptó. "¿Cómo están Katya y Gray?"preguntó Drake. Sylvan se detuvo en seco, su mirada de oro caliente barriendo la habitación. Sus caninos brillaban contra su boca ancha y cruelmente bella. "¿Estás bien?" Drake acarició el pecho de Sylvan y colocó su cuerpo contra el costado de Sylvan, su brazo desnudo acurrucado contra el pecho de Sylvan. "Estoy bien. Sophia me dice que estamos muy saludables". "Nadie debería tocarte a menos que esté presente." Sylvan dirigió una mirada depredadora a Sophia, que mantenía su lugar, pero bajó la mirada hacia el hombro de Sylvan. "Sophia," dijo Drake calmadamente, sin dejar de acariciar a Sylvan, "dile ala Alpha lo que me dijiste."

"Los cachorros ya están transmitiendo." Sophia no pudo evitar sonreír. "Están ansiosos por correr." Sylvan miró a Drake y sonrió, sus ojos brillaban en azul y su lobo calmado. "Estarás ocupada con ellos." Drake pasó sus brazos alrededor de la cintura de Sylvan y la besó. "Estaremos ocupadas." Sophia no podía dejar de sentir el vínculo de ternura y pasión entre ellas, y su alegría estaba teñida de angustia, sabiendo que nunca podría compartir un vínculo mate, la unión irrevocable final. Ella retrocedió hasta que su hombro accidentalmente tocó el de Elena. Cuando Elena apoyó una mano en la base de su espina dorsal, la inesperada ternura la hizo jadear. No había sido íntima con nadie en semanas, ni siquiera un enredo casual después de una carrera. La ausencia de contacto físico era una severa privación para un Were, y su cuerpo respondía al instante. El resplandor que ardía en sus profundidades se encendió y ella apretó los dientes para contener un gemido. Ella se alejó. "Lo siento." "No"dijo Elena. "Yo lo estoy. No estaba pensando." Sylvan las miró desde el otro lado de la habitación, con los ojos entrecerrados. "Necesito comida para las jóvenes. Y ustedes dos necesitan hablar." Ella deslizó su mano alrededor de la nuca de Drake y la arrastró hacia otro beso. "Las estoy sacando a correr. No dejes el compuesto hasta que vuelva." Drake deslizó las yemas de sus dedos por debajo de la cintura de los pantalones vaqueros de Sylvan y mordió su labio. "No lo haré. Deja de gruñir." Sylvan gruñó de nuevo, pero una sonrisa suavizó su boca. "Una vez que cazan, serán más fuertes. Puedes hablar con ellas entonces." "Bueno. Ten cuidado." "Siempre." Sylvan la besó duramente, giró alrededor, y empujó hacia fuera a través de la puerta. Drake le dijo a Elena: "Estaré en el cuartel general si algo más aparece en el trabajo de laboratorio". "Por supuesto." Cuando Drake se hubo marchado, Elena dijo en voz baja: "Lo que estás haciendo no es seguro." "No estoy tomando nada que las otras mujeres no usan a veces." "No en las mismas cantidades. Y realmente no sabemos cómo reaccionarán las drogas en tu sistema. No puedes estar segura de que tu cuerpo está metabolizando los productos químicos. Podrías estar invitando a una acumulación peligrosa de toxinas." Sophia se dio la vuelta, humillada. "No tengo elección."

"Tú lo haces. Puedo pensar en una docena de Weres no apareados que estarían más que felices de responder a tu necesidad." "¿Y qué pasa si pierdo el control?" Sophia clavó sus garras en sus brazos, concentrándose en el dolor y no en el terror que la inundaba. "¿Quépasa simuerdo? ¿Qué pasa si nos apareamos?" Elena se acercó a ella, con cuidado de no tocarla, sensible a lo agonizante que podía ser el menor contacto con una mujer en necesidad. "¿Y qué si acogen tu mordida? ¿Qué pasa si encuentras una compañera y tuvieras que dejar de estar sola?" "¿Crees que es por eso?" "No, no por completo. Sé por qué"dijo Elena en voz baja. "Estaba aquí cuando tus padres te trajeron, ¿recuerdas?" "Lo siento"dijo Sophia. "Me acuerdo. Por supuesto que recuerdo. Recuerdo lo amable que fuiste conmigo. Te recuerdo sentada a mi lado de la cama, limpiando el sudor de la fiebre de mi frente, diciéndome una y otra vez que iba a estar bien." "Y tú estás bien. Eres una fuerte y saludableWere, y todos te amamos." "Casi saludable", murmuró Sophia. "No estamos seguros. Tú lo sabes. ¿Y qué hay de tu corazón?" preguntó Elena. "Somos más que nuestros instintos. Nuestros lobos pueden elegir por instinto, pero nos apareamos con más que nuestros cuerpos. Nos apareamos con nuestros corazones y nuestras mentes. ¿Qué hay de eso?" Sophia pensó en Niki, en el dolor en sus ojos y en el poder de su cuerpo. Ella se estremeció, recordando la sensación de los brazos de Niki a su alrededor, el duro cuerpo de Niki presionado contra su espalda, su respiración caliente contra su cuello. Había querido darle a Niki la garganta. Casi había rogado a Niki que le permitiera responder a su necesidad. Ella habría aceptado la mordida de Niki, y devolverla. Y ella se habría despreciado. "No puedo arriesgarme." Elena hizo un gesto al gabinete de drogas. "Este no es el camino." "Lo sé"murmuró Sophia. Su sistema se estaba rebelando, rechazando las drogas y posiblemente comprometiéndola al mismo tiempo. Había pasado por un calor no correspondido antes y sobrevivido. Ella podría otra vez. Ella tendría que hacerlo. Ella no dibujaría a otro Were en un enlace de pareja que podría resultar mortal. "Encontraré otro camino."

***

Niki paseaba en círculos en la pequeña habitación, deseando cambiar, necesitando correr. Su hambre había sido saciada por la liberación encendida por la mordida de Lara, pero la llamada delaAlpha todavía resonaba en sus profundidades. La locura

insensata de la sed de sangre nunca podría satisfacer las necesidades de su alma.Su lobo ansiaba el toque de otro lobo. Hizo una pausa, sintiendo el familiar hormigueo de su lobo subiendo. Pelaje emplumaba la línea media de su vientre. Su clítoris se tensó.Respiró profundamente y tembló. La espiga de potentes feromonas burlaba su lengua. No es la llamada delaAlpha. Ella retumbó, sus caninos levantando su labio. Junto a ella, Lara estaba profundamente en su somnolencia diurna e indefensa. El atardecer estaba todavía a medio día de distancia, pero estaban secuestradas en el corazón del Compuesto. No habrá ningún daño para Lara aquí. Niki caminó hacia la puerta y se deslizó hacia el pasillo. Max se apoyó contra la pared frente a ella. Mientras estaba salvaguardando a Lara, Max había tomado su lugar como general de Sylvan.Un movimiento necesario, pero un golpe en su corazón que apenas podía tolerar. "Es bueno verte, Imperator," dijo Max, con el rostro curtido rompiendo en una sonrisa. Niki se erizó."¿No debería llamarte así?" Él agachó la cabeza ante el reto en su voz. Al igual que todos los centuris, era dominante, pero Niki fue sometida sólo a la Alpha, y ahora a la compañeradelaAlpha. "Yo estoy a favor de ti por el comando delaAlpha, pero nunca tomaré tu lugar. Te extrañamos." "Sólo ve que no haya daño alaAlpha"gruñó Niki, "y guarda a Lara." "Estaré aquí hasta que regreses." Niki bajó por el pasillo y salió al amplio porche de troncos, atraída por una llamada que golpeó profundamente, incitando a su lobo. El movimiento a través del compuesto llamó su atención, y ella saltó abajo en la tierra llena-embalada, el dolor en su vientre que explotaba en necesidad furiosa. Su corazón martilleaba en su pecho y su piel brillaba con brillo sexual. Sophia apoyada contra una columna del porche del cuartel, con la cabeza inclinada hacia atrás, los ojos cerrados. Sus brazos envueltos alrededor de su cintura y ella tembló de necesidad. Niki saltó, despejando la distancia entre ellas en una estocada poderosa.

CAPÍTULO SEIS

Mata rápidamente. Mata limpio. La voz delaAlpha resonó en su mente mientras Gray corría a través de la hierba la altura del pecho en el prado de las montañas, atacando a su presa. LaAlpha corría cerca, y Katya también, pero todos sus sentidos estaban fijos en la forma brillante que estaba

justo delante de ella, saltando y saltando. No había corrido libre en semanas, no había sentido el viento en su rostro, no había perfumado la tierra rica y el pino punzante y el sabor del zorro y el conejo. Ahora estaba fuerte de nuevo, y nunca iba a dejar que nadie la atrapara.Nunca dejar que nadie la encadenase. Recogió toda su fuerza y se lanzó hacia adelante, golpeando a su presa en la suave parte inferior de su garganta, mordiendo profundamente, bajándola rápidamente y rompiendo su cuello con un poderoso giro de sus hombros. Rápido. Limpio. Su matanza. Gray levantó la cabeza y aulló, reclamando su victoria. LaAlpha se inclinó hacia abajo desde la cresta y Katya se detuvo en su flanco, llegando a compartir la matanza. Gray giró la cabeza y gruñó a Katya, advirtiéndola. Katya mostró sus dientes. Gray se erizó y se agachó, con la cola rígida. Katya era demasiado dominante, una amenaza. LaAlphase dirigía a través de los verdes y ondulantes tallos, las puntas de su cuello plata brillando oro en la luz del sol de la tarde. Ella gruñó y apartó a Gray de lado y rodeó la matanza. Gray se mantuvo firme, retumbando profundamente en su pecho, y laAlpha gruñó, inmovilizándola con una mirada fija. Gray apartó la vista y Katya se acercó más. LaAlpha olfateó la matanza y Gray retumbó de nuevo. LaAlpha giró sobre ella y cargó, chasqueando y gruñendo. Sus mandíbulas rozaron el hocico de Gray y con un amenazante gruñido, retrocedió. Ella alzó el labio y la Alpha la acechó, con las orejas rígidas, los pelos erizados. Comerás cuando yo esté lista para comer. La orden delaAlpha golpeó un acorde profundo dentro de ella, encendiendo una primitiva necesidad de que obedeciera. La Alpha era todo en lo que confiaba, todo lo que ella dependía para poner orden en un mundo salvaje y peligroso. Gray bajó la cola. LaAlphadio vueltas en la matanza y empujo a Gray primero, luego a Katya hacia adelante. Coman. Katya esperó mientras Gray daba el primer bocado, arrancando la porción más selecta. Entonces Katya cayó sobre el cadáver, y juntas, compartieron la matanza. A pesar de su hambre, Gray se detuvo cada pocos segundos y comprobó por encima de su hombro, observando el peligro. En ninguna parte estaba a salvo. Estoy aquí. Te protegeré. Come. Gimiendo suavemente, Gray reconoció la orden delaAlpha, pero ella seguía inquieta. Sylvan se sentó lo suficientemente lejos del sitio de la matanza para ver en todas direcciones, mirando a los cazadores humanos o bandas itinerantes de gato Weres de las montañas al este. Ella no comía. Ella había cazado con Drake esa mañana. Observó cuidadosamente a Gray, alerta a un resurgimiento de su postura agresiva. Los weres, independientemente de su lugar en la jerarquía, no eran generalmente agresivos con respecto a los alimentos. Gray había ganado el derecho de poseer la matanza, pero lo natural habría sido que ella compartiera sin pelear. Su muestra de agresión hacia Katya y su renuencia a someterse a la autoridad de la Alpha fueron signos de que estaba perdiendo su conexión con laManada. Si no podía encontrar su lugar en la manada,

tendría que irse, y no sobreviviría como un lobo solitario. No muchos Weres pudieron, y los que lo manejaron fueron aquellos que nunca habían formado fuertes vinculos de Manada para empezar. Esas circunstancias eran raras y por lo general el resultado de una muy jovenWere no teniendo acceso a la manada en una etapa crítica de desarrollo. Cada pocas generaciones, un muy dominante Were se iría para comenzar su propiaManada, pero como el territorio era escaso, fallaron a menudo. Incluso ellobo Weres más dominante permanecía generalmente con laManada, contenido para servir como centuri o centinelas o para realizar una cierta función crítica en la sociedad humana. Siempre fue difícil dejar que uno de laManada se fuera, y Sylvan y su madre y la Alpha antes de ella harían todo lo posible para evitar la pérdida de uno de laManada en el desierto. Si Gray rompió con laManada, Sylvan no podía permitir que se quedara en el territorio de Timberwolf, y ella era demasiado joven para comandar su propiaManada. Ella moriría sola. Sylvan gruñó, recordando a las jóvenes cazadoras que estaba cerca. Recordándoles que no estaban solas. Recordándoles que eran suyos. No iba a perder a Gray.

***

Sophia sintió que el aire cambiaba, como si la atmósfera se cargara repentinamente de electricidad. Los pelos de sus brazos y la parte posterior de su cuello se levantaronde la manera en que lo hicieron cuando un viento alto sopló de la montaña, llevando nubes de tormenta y lluvia. Sus músculos hormigueaban y la sangre corría por sus venas, agitando a su lobo, llamándola a correr. Su pelaje se deslizó hasta la superficie, presionando contra la superficie inferior de su piel, amenazando con liberarse. El impulso de enredarse, de golpear y morder, de follar y unirse, la atravesó tan fuertemente que quiso aullar. Gimiendo, ella apretó sus brazos más fuertemente alrededor de su cintura como si eso apagara el deseo agitado. Su lobo se enrolló dentro de ella, listo para saltar, listo para lanzarse al lobo que se deslizaba hacia ella. Su lobo exigía que se enredara, exigiendo ser llenado, atado. Para aparearse Su llamada fue contestada con un gruñido resonante. "No"suspiró Sophia, abriendo los ojos. El porche se estremeció bajo sus pies descalzos y una mancha de gris rojizo cayó en una agachada delante de ella. Niki. Frenética, cubierta de feromonas, su lobo montado en ella duro, desencadenado y peligroso y tan hermoso. Los músculos de las piernas de Niki se agruparon, absorbiendo el impacto de su aterrizaje, y Sophia se imaginó esas fuertes caderas bombeando entre sus muslos, el clítoris de Niki deslizándose a lo largo de su hendidura caliente, haciéndolavenirse, obligando a su victus a explotaren torrentes por las columnas talladas de las piernas de Niki. Sus caninos irrumpieron y se fijó en los músculos esculpidos en los hombros de Niki. Quería enterrarse allí, dejar su marca. Pero no podía. Ella no podía.

"Oh Dios, Niki," Sophia susurró. "Qué—" "Tú me llamaste"gruñó Niki, con los pómulos destacados en relieve, los ojos medio lobos, inclinados y afilados, el denso verde de un bosque después de una tormenta.Sus pechos estaban apretados, sus pezones duros, oscuros discos, su abdomen una escalera de piedra pintada con el color de la sangre. Se enderezó a toda su altura y caminó un paso más cerca. "Has estado llamándome desde ayer." Sophia retrocedió y sintió el poste del porche a su espalda. Su sexo se tensó y ella no pudo detener el gemido rompiendode su garganta. Luchó por contener a su lobo, pero estaba perdiendo la lucha. Las drogas eran inútiles, dominadas por la tormenta hormonal de su calor. Se había negado muchas veces. Pero estaba demasiado cerca de abandonar todo control. Ella nunca sería capaz de contener su necesidad de morder, unirse yterminar por completo, y no podía arriesgarse a incitar un vínculo. De alguna manera tuvo que apartar a Niki. "No, no. No quise llamarte, yo—" "Nunca lo haces", gruñó Niki, agarrándola, pareciendo mucho más grande, aunque sólo medía una pulgada o dos más. Y entonces estaba frente a ella, con un brazo en alto sobre el poste por encima de la cabeza de Sophia, la otra deslizándose alrededor de su cadera, fijándola en su lugar. El calor se derramó de su torso desnudo. El fuego ardía en sus ojos, y su boca—oh Dios, su boca—era tan hermosa. Las puntas de sus caninos brillaban como puñales de perlas y Sophia los quería contra su piel. "Nunca quieres llamarme, pero tú lo haces." "Oh," Sophia jadeó, arqueándose en ella, inclinando su cabeza hacia atrás para desnudar su cuello. No podía evitarlo. No podía contenerse, no podía encadenar a su lobo o su necesidad. "¿Por qué nunca quieres llamarme?" Los caninos de Niki se extendieron completamente, sus palabras ahora sólo eran un gruñido gutural. Ella olisqueó el cuello de Sophia, lamió la columna de músculo que corría de su hombro a su oído. "¿Por qué?" "Por favor"susurró Sophia. Los dientes de Niki rasparon a lo largo de su gargantay las piernas de Sophia se debilitaron. Le dolía, sin pensar, y Niki era todo lo que podía sentir.Todo lo que ella quería. Sus garras se extendieron, listas para sostener a Niki hacia ella, sobre ella, dentro de ella. "Por favor, Niki. No puedo—" "¿No puedes qué?" Niki retumbó. Besó la mandíbula de Sophia y empujó su pelvis en el valle entre los muslos de Sophia. "¿No puedes enredar conmigo? ¿Quién, entonces? "Niki gruñó y mordió el labio inferior de Sophia. "Tú me llamaste." "No "dijo Sophia desesperada. "No, no pude evitar—no pude parar—" "Te quiero. Siempre te he querido." Niki se frotó los pechos sobre Sophia, sus garras raspando ligeramente el vientre de Sophia. Los rasguños minúsculos dispararon zarcillos de placer entre las piernas de Sophia y lloriqueó. "No puedo. Ahora no. No puedo—" "Puedo olerte, probarte"dijo Niki, lamiéndola otra vez. "Estas lista."

"Solo déjame ir," Sophia gimió, pero se abrió para que ella entrara. Llenada por ella. "Ahora no...ahora no—" Un furioso rugido resonó en el claro. "¡Aléjate de ella!" Niki levantó la cabeza, gruñendo una advertencia. Dasha Baran cargó a través del Compuesto, gruñendo un desafío. Niki se enroscó para atacar ala teniente sentrie dominante, poniéndose entre Sophia y la retadora. "¡Niki, no!" Sophia la agarró, trató de retenerla. Niki estaba más allá deescuchar. Ella se hizo doblegarsea la voluntad de los demás. Le daría la garganta alaAlpha, pero sólo alaAlpha. Ya había renunciado a su puesto de líder deloscenturis, se había sometido a la mordedura de un vampiro, pero no iba a renunciar a esta hembra por otra. Había renunciado demasiado ya, todo lo que le importaba, todo lo que pensaba que entendía sobre sí misma y su vida y su lugar en el mundo. Ella había terminado de rendirse. Tendría a esta hembra, y la tendríaahora. Niki se deleitó en el borde crudo del dolor mientras cambiaba, gruñendo mientras sus huesos se transformabany su lobo ascendía, rugiendo con la gloriosa oleada de poder. Se puso en marcha desde el porche, ansiosa por el combate. No era mucho mayor que Dasha, pero era más fuerte, más dominante, y Dasha era unos segundos más lenta en su cambio. Niki la golpeó en el centro de su torso con las cuatro patas, las garras extendidas y las mandíbulas chasqueadas. Rodó el lobo marrón más pequeño y se sujetó a su garganta antes de que Dasha pudiera proteger su vientre vulnerable y blando. Pero Dasha era fuerte y ágil, y sus garras emergieron al caer sobre la tierra dura. Las garras clavaron huecos en el vientre de Niki, rasgando la piel y elpelajey triturando los músculos. Niki ignoró el dolor, cerrando sus mandíbulas más apretadas en la tráquea de Dasha, sacudiendo la cabeza, tratando de aplastar el aire de sus pulmones. Otro lobo le golpeó el hombro de la nada y desalojó su agarre lo suficiente para que Dasha se liberara. En una furia, Niki se alejó y giró, lista para desgarrar al intruso. Un lobo blanco con ojos de color turquesa se plantó entre Niki y Dasha, no ofreciendo ningún reto, no emitiendo ningún gruñido, telegrafando sólo una fuerza tranquila. Sophia. Niki levantó el labio, gruñó una advertencia. No le haría daño, pero no se dejaría calmar. Ella no sería castrada ahora, y no por este lobo. Ella contestaría al llamado de Sophia, ella, ella y nadie más. Dasha volvió a levantarse, la sangre empapando su cuello, sus ojos salvajes de dolor y frenesí sexual. Ambas querían a Sophia, y una de ellas moriría aquí. Niki se abalanzó sobre Sophia, fingiendo un ataque, tratando de alejarla, pero Sophia se mantuvo firme. Ella gimió, no un grito de sumisión atemorizado, sino una súplica persuasiva, implorante. Sophia quería misericordia, pero Niki no tenía compasión. Sólo rabia. Niki agrupo los hombros, gruñó una advertencia. Sophia clavó sus garras en la tierra, sosteniendo la mirada de Niki, sin ira en sus ojos, sólo dolor. El corazón de Niki se apretó, pero su lobo clamó por la sangre. Quería herir al lobo que la desafiaba. Ella no quería ser la que estaba sufriendonunca más.

Dasha salió de detrás de Sophia, los labios se curvaron hacia atrás, los pelos erizados, retumbando en desafío continuo. Dasha no retrocedería. Estaba demasiado perdida en el frenesí, queriendo reclamar a Sophia, deseando desplazar a Niki de su posición en laManada. No más. Niki no daría más. Niki cargó y Dasha saltó. Se estrellaron en el aire, las mandíbulas chocando, las garras rastrillando, llenando el Compuesto de rugidos salvajes. En algún lugar a lo lejos, una puerta se abrió de golpe y otro lobo saltó al centro del Compuesto, enorme, negro, ojos de medianoche tan calientes como lava fundida. "¡Suficiente!" Drake gruñó. "Retírense." Niki cerró las mandíbulas en la pierna delantera de Dasha, y Dasha gimió, golpeando y luchando por escapar. Garras arañaronel hocico de Niki, desgarrando la carne debajo de su ojo. El dolor explotó a través de ella, pero su furia atenuó la agonía. Estaba cerca ahora, cerca de una matanza. Drake cargo. Sophia trató de interceptarla, corriendo hacia el cuerpo a cuerpo, pero los otros lobos eran más grandes, más pesados, y ella no era un luchador. Drake aterrizó pesadamente sobre la espalda de Niki, sus enormes mandíbulas cerrándose sobre el cuello de Niki. Su peso hizo rodar a Niki por un instante y Niki soltó la pierna de Dasha. Drake la arrastró hacia abajo y la montó, y Niki rompió y agarró, azotando hacia fuera, salvaje para salir de debajo del lobo negro grande. Niki, sostén a tu lobo. ¡Niki! Drake Drake rugió, atrapando a Niki por su garganta. ¡Retirate! Los sentidos de Niki se llenaron con el poder dela Prima, y el comando resonó en su sangre y sus huesos y en cada célula—exigiéndole obedecer. Luchó por calmar a su lobo, pero se había ido demasiado lejos, demasiado salvaje para Sophia, demasiado enfurecida por el desafío de Dasha. Se retorció y se sacudió y sus caninos atraparon el hombro de Drake. La sangre le salpicó la cara y saboreaba la vida. Rico, dulce, fuerte y puro. Joven. Los cachorros del Alpha. Niki aulló y entregó su garganta, dispuesta a morir.

CAPÍTULO SIETE

Niki se quedó floja, inclinando su hocico hacia atrás para entregar su garganta. Drake relajó sus mandíbulas, pero continuó a horcajadas sobre ella, su corazón latiendo salvajemente, su respiración saliendo en jadeos agudos. No estaba segura de confiar en Niki para no ir tras Dasha o alguien más si la liberaba. No estaba segura de que Niki estuviera en control de su lobo, ni siquiera en control de su propia mente. El olor de las feromonas y el frenesí sexual y el calor de apareamiento cubrían el claro con una espesa nube de estimulantes que haría que cualquier lobo en las cercanías pierda el control. A esto se añade el que la hembra estaba en celo, y ella se sorprendió de que Niki hubiese

podido llevar a su lobo abajo. Desde detrás de ella un coro de gruñidos señaló la llegada de los centuris, corriendo desde todos los rincones del compuesto para unirse en un círculo gruñendo a su alrededor. Si no los asentaba antes de que oliesen su sangre bajo toda la sangre derramada por Niki y Dasha, destruirían a Niki. Bajo ella, Niki jadeaba, su estómago rígido, su sexo, caliente y lleno de estallar, presionado contra el vientre de Drake. Drake comenzó a aliviar su peso, con la esperanza de que Niki se sintiera menos amenazada de recuperar su cordura. Una oleada de poder febril se apoderó de ella y se detuvo a medio camino, su cuerpo rígido. Sylvan. Sylvan corría hacia el claro, difundiendo furia sin sentido. La grieta de las ramas de los árboles se rompió cuando Sylvan forjó un camino directo a Drake rebotando a través del Compuesto como disparos. Su rugido dividió el aire como un trueno. Drake se estremeció bajo el ataque mental de la ira de su compañera. Extendió la mano para tocar la mente de Sylvan, para tranquilizarla, pero sólo encontró una furia ardiente. El lobo de Sylvan tenía el control absoluto—no había en la conciencia de Sylvan ningún motivo de razón. Niki estaba a punto de morir, y la sangre de Niki derramada en el corazón de su tierra de la Manada destruiría a Sylvan. Bajo ella, Niki yacía de espalda, cuello extendido, en silencio. Resignada. Junto a ella, Sophia se acercó más, como para poner su cuerpo entre Niki y laAlpha. Segundos, aún menos, y laManada sería desgarrado.Drake no tenía tiempo. Ella se lanzó, atrapó la garganta de Niki en sus mandíbulas, y apretó. Ella se aferró lentamente, implacablemente, hasta que Niki se estremeció y se quedó quieta. Sophia olfateó la forma de Niki y aulló, un grito roto que destrozó el cielo. Un enorme lobo plateado irrumpió en el claro y se elevó hacia ellas, con las mandíbulas anchas, gruñendo brutalmente. Drake se sentó a horcajadas sobre Niki, manteniendo al lobo indefenso en la sombra protectora de su cuerpo. Ella había comprimido las arterias en el cuello de Niki hasta que había perdido el conocimiento, pero no estaba segura de cuánto tiempo Niki permanecería inconsciente. Si Niki se despertaba ahora, moriría. ¡Sylvan! Estoy bien. Está hecho. Sophia, mucho más pequeña, se abalanzó sobre el sendero de Sylvan y Sylvan giró su pesada cabeza contra ella con un gruñido agudo, dejándola a un lado. Sophia aterrizó a tres metros de distancia con un gemido. Sylvan recogió sus poderosos hombros y se fue en el aire, apuntando a la garganta de Niki. ¡Sylvan! ¡No! Drake se inclinó sobre el cuerpo inmóvil de Niki. Ella no podía desafiar a Sylvan delante de su Manada, ni lo haría si pudiera. Sylvan estaba impulsada por el instinto primordial—proteger a su pareja ya su cría. Drake haría lo mismo. Mía, Sylvan. Ella es mía para matar.

Sylvan se retorció en medio de una estocaday aterrizó frente a Drake, con sus mandíbulas cerniéndose sobre la cabeza de Niki. Saliva goteaba de sus caninos, la locura cabalgaba en sus ojos dorados. Estas sangrando. Ella muere. No Drake olfateó el rostro de Sylvan. No es nada. Un rasguño. Un accidente. Bajo ella, Niki se estremeció y gimió. Sylvan gruñó. Ella se sometió a mí. La puse abajo. Deja que tus lobos vean que soy verdaderamente la Prima. Niki se estremeció y se volvió hacia la piel, y Drake se acercó a Sylvan. Ella lamió el hocico de Sylvan y se frotó la nariz bajo la mandíbula de Sylvan. Retumbando, Sylvan apoyó su cabeza en el cuello de Drake. ¿Estás bien? Drake movió las orejas. Bien. Pero nuestros lobos necesitan atención. Niki subió a sus rodillas sobre la tierra llena de sangre, la sangre corría entre sus manos apretadas por su abdomen y sobre sus muslos desnudos. Con la cabeza inclinada, esperó a que Sylvan le desgarrarala garganta y Drake no iba a dejar que eso sucediera. Entonces, perdería a las dos. Ella cambió de piel y Sylvan se transformó instantáneamente, atrapando a Drake alrededor de la cintura y tirando de ella bruscamente contra su pecho desnudo. Sylvan la olisqueó, le lamió la garganta y la besó bruscamente. Sus caninos rasparon el labio de Drake. "¿Qué pasó?" Drake la besó. "Estoy bien. Fue un accidente. Te lo prometo." "¿Que pasó? ¿Por qué peleabas? ¿Dónde están tus guardias?" Sylvan echó la cabeza hacia atrás y aulló de furia. "¿Quién te hirió?" "Yo lo hice, Alpha"dijo Niki huecamente. Sylvan la agarró por el cuello y la puso de pie, su rostro milímetros de Niki. "Debería matarte." "Lo sé." Sylvan se estremeció, su lobo corriendo justo debajo de su piel. Ella jadeó, los músculos en su pecho y abdomen ondulando bajo un polvo de plata. Ella seguía siendo mitad lobo y más que medio loca. Drake le pasó una mano por la espalda. "Sylvan, ella estaba peleando con Dasha. Me puse en el medio. Niki no me atacó. Y yo la puse en el suelo." Sylvan gruñó continuamente, luchando por no arrancar la garganta de Niki. Sus garras perforaronel cuello de Niki. Carmesí rayó la garganta de Niki. El centuri se acercó más, Jace y Jonathan gruñendo salvajemente. Eran jóvenes dominantes, menos capaces de controlar a sus lobos que los otros, Y ambos estaban casi frenéticos por el olor del sexo y la sangre y la rabia delaAlpha. En otro minuto atacarían a cualquier lobo en su camino.

"Sylvan," Drake murmuró, acariciando su pecho. "Nos hemos lastimado. Dasha necesita atención médica. Lo mismo sucede con Niki." "También tú"respondió Sylvan. "Estoy bien, es un rasguño." "Estás sangrando." Agonía contorsionó el rostro de Sylvan y Drake agarró su cabello, acercó su cabeza. "Viniste cuando te necesitaba.Siempre lo haces" Besó a Sylvan con fuerza, mordiósu labio, acarició el pequeño pinchazo con su lengua. Se frotó contra Sylvan, dejando que su esencia se mezclara con la de Sylvan. "No estoy herida." Sylvan se estremeció. "Si lo fueras—si loscachorros..." "Estamos bien." Drake la besó de nuevo. "Calma a tus lobos, Alpha." Sylvan respiró el perfume de Drake y cerró los ojos. Transmitiendo su poder, ella asentó a su Manada. Uno por uno los lobos en el claro brillaban y tomaban forma de piel.Dasha estaba tendida en el suelo, gimiendo suavemente, sosteniendo su torcido y sangrante brazo derecho contra su pecho. Sophia se puso en pie inestablemente, con un moretón purpura en la mandíbula. Niki cayó al suelo, acunando su sección media. La sangre se filtraba entre sus dedos. "Max"dijo Drake. "Ropa." Max entró en el cuartel y regresó con un montón de camisetas y pantalones. Sophia se puso una camiseta azul marino y pantalones vaqueros. La mayoría de los otros sólo tomaron pantalones. "Llévate a Dasha a la enfermería" dijo Drake a Max, poniéndose los vaqueros. "Sí, Prima." Max levantó a Dasha y la llevó dentro. Sophia se agachó junto a Niki, le agarró del brazo y murmuró: "Déjame ver tu estómago." "Déjame"dijo Nikicon voz áspera. "No"Sophia le acarició el cabello empapado de sangre de Niki. "No lo haré." Sylvan miró fijamente a Niki, con los ojos llanos y áridos. "Aíslala." Sophia giró sobre sus rodillas, pero tenía la cabeza erguida y los ojos desafiantes. "¡No! Necesita atención médica." Sylvan se alzó sobre Sophia, su ira levantando el pelo en los brazos de Drake. "¿Me desafías?" "Soy un médico." Sophia respiró hondo. "No puede quedarse sola. Yo...Esto es mi culpa, Alpha." Niki gimió y trató de levantarse. "No. Yo soy la culpable."

Sylvan se paseó. "Hasta que sepa lo que pasó, Niki está confinada a la enfermería." Señaló a Andrew. "Vigila la puerta. Ella no sale de la habitación." Los ojos de Andrew se agrandaron pero él asintió cortantemente. "Sí, Alpha." Drake no se opuso. Sylvan no tenía otra opción. Tenía que restablecer el orden, y no podía parecer indecisa cuando estaba rodeada de lobos dominantes. Si vacilaba, sería desafiada, y aunque sin duda sería victoriosa, laManada estaría insegura. Ahora, con la amenaza de enemigos exteriores, laManada debe mantenerse firme. "Quiero ir con ella"dijo Sophia. "Puedesatender sus heridas", dijo Sylvan. "Gracias"dijo Sophia, pasando los dedos temblorosos por el cabello de Niki, un movimiento inconsciente que Drake estaba segura de que ella no tenía conciencia. "La veré dentro de unos minutos"dijo Drake a Sophia,"sólo para estar segura de que no necesitas ayuda." "Gracias, Prima" dijo Sophia suavemente. Ella envolvió su brazo alrededor del hombro de Niki. "No estoy segura de que puedas caminar." Niki se puso de rodillas. "No necesito ayuda." Drake se inclinó y la levantó. "Tu vida es mía ahora, Imperator. No lo olvides." "Sí, Prima"murmuró Niki con los ojos cerrados. "Descansa ahora." Drake la subió por los escalones de la enfermería. "Déjanos ayudarte."

***

Niki quemó con la agonía del fracaso. Drake la había puesto sobre la mesa de tratamiento y la dejó con Sophia. "No necesito tratamiento. Voy a sanar." "Tienes que limpiar estas heridas"dijo Sophia. No quería que Sophia la tocara. Ella no merecía su cuidado. Había perdido en la batalla, había deshonrado su rango, había amenazado a la Prima. No sabía por qué seguía viva. "Esto va a doler," Sophia dijo, tomando las manos de Niki de su vientre y colocándolas a un lado en la mesa, exponiendo su abdomen desgarrado. Cuatro laceraciones irregulares paralelas se extendían desde justo debajo de su esternón en el lado derecho a través de su vientre hasta su cadera izquierda, profundos huecos que penetraban a través de los músculos y rayaba en la apertura de su cavidad abdominal. Trozos irregulares de carne sobresalía de las heridas. Con suavidad, Sophia enjuagó la sangre con una gasa empapada en solución salina. Luego, debido a que los anestésicos locales no tenían ningún efecto sobre la fisiologíaWere, recortó el tejido

dañado sin anestesia. Incluso cuando ella levantó la solapa dentada en la cara de Niki para quitar la arena de la lágrima debajo de su ojo, Niki se quedó quieta, un retumbar bajo reverberando en su pecho. Niki miró fijamente al techo como si estuviera ciega, pero Sophia supo que su mirada se había vuelto hacia su interior, donde ella se estaba examinando y encontrando sólo una falta. "Lo que ocurrió ahí fue mi culpa"dijo Sophia. "Lo siento mucho." "No tienes la culpa" dijo Niki, con una voz que resonaba vacía. "Estás en celo. Tienes derecho a decir que no cuando un Were responde a tu llamada y no los quieres." Las manos de Sophia temblarony dejó los instrumentos. "No lo entiendes." Finalmente, Niki la miró, con los ojos sombríos. "Entiendo. Quieres a Dasha. Yo no. Nunca me has querido." "No quiero a nadie"dijo Sophia. "Eso no es lo que dice tu lobo. Tu llamada es más fuerte cada vez. ¿No crees que lo he sentido antes, cuando peleaste y perdiste? ¿Cuando finalmente te enredaste con alguien más?"Niki agarró la mesa, sus garras marcando la superficie de madera pulida. "¿Por qué luchas contra lo natural, niegas lo que necesitas?" Sophia colocó un vendaje limpio sobre el vientre de Niki. "Una vez que hayas descansado, deberías cambiar. Te curarás estas heridas más rápido. Ahora mismo, has perdido mucha sangre y tu lobo será débil si cambias. Por la mañana—" "No soy débil." Niki agarró la muñeca de Sophia, su fuerza sorprendente después de todo lo que había pasado. "Y estás evitando la respuesta. ¿Por qué te resistes?" Sophia se lamió los labios. Nunca se lo había dicho a nadie. Los únicos que sabían eran laAlpha y Elena, y sólo sabían porque laAlpha sabía todo lo que pasaba en la Manada, incluso las cosas que habían sucedido antes de asumir el liderazgo. Y Elena lo sabía porque Elena le había salvado la vida. Tener tantos secretos era tan difícil. "No quiero aparearme. Cuando estoy en celo—no puedo controlar a mi lobo." "Todo lobo quiere aparearse." "¿De verdad? Tú no lo haces." Niki miró hacia otro lado, el gesto tan asombroso de Sophia contuvo su aliento. Agarró la mano de Niki. "¿Por qué, Imperator?" La cabeza de Niki giró bruscamente. "No me llames así." "¿Por qué? ¿Crees que porque laAlpha está enojadaeso cambia algo? Eres quien eres, Niki. Mientras respires, nunca habrá otra imperator." "Sylvan nunca confiará en mí ahora." La desolación de Niki azotó el corazón de Sophia. "No sabes lo que hará laAlpha. La Prima está embarazada, ¿sabes?"

Los ojos de Niki brillaban, el orgullo y la alegría brillaban en ellos. "Sí. Lo sé." "Entonces sabes que todo está cambiando. LaAlpha será impredecible hasta que nazcan los jóvenes. Ella no será capaz de controlar a su lobo con tanta facilidad. Ella nos necesita más que nunca. Necesita que seamos fuertes." Niki se estremeció. "No sé cómo ayudarla." "Si, tu puedes. Tienes que hacer lo que siempre has hecho—darle buenos consejos, proteger a su Manada." "Ella no necesita eso de mi ahora. Ella tiene a la Prima." "Niki, ¿no lo ves?" Sophia negó con la cabeza y pasó sus dedos por el pelo de Niki. "Ella necesita ser libre para proteger a su compañera, y tú puedes ayudarla descubriendo a nuestros enemigos, al asegurar que todosestamos seguros. Necesita a su general al mando." Niki no podía permitirse esperar, y estaba tan cansada. El tacto suave de la mano de Sophia en su cabello era la única cosa que la mantenía alejada de cambiar y luchando por salir de la jaula que Sylvan había cerrado a su alrededor. Ella rozó su mejilla sobre la palma de Sophia. "¿Me vas a decir por qué no quieres una compañera?" Sophia respondió porque la necesidad de Niki era demasiado fuerte para negar. "No puedo tener cachorros." Los ojos de Niki se estrecharon. "¿Qué? ¿Cómo sabes eso?" Sophia apartó la mirada. "Siempre lo he sabido. Una lesión—cuando era muy joven. Antes de venir aquí." Niki gruñó. "¿Quién te hirió?" "No importa. Mis padres me sacaron antes de que el otro Alpha me matara por ser...defectuosa. La madre de Sylvan nos llevó a esta manada." "¿Has matado?" Niki trató de levantarse, su lobo en una furia. "Quien—" "Niki, Niki...no." Sophia tiró de la cabeza de Niki hacia su pecho, acariciándole la cara. "Se acabó—hace mucho tiempo." Niki cerró los ojos y presionó su rostro hacia el pecho de Sophia. El olor de Sophia era tan puro, tan limpio y agudo. La sangre de Niki se elevó y su clítoris se apretó.Alguien había herido a Sophia, intentado destruirla. Niki gruñó. "Todo está bien."Sophia le besó la parte superior de la cabeza, acarició su cuello y su espalda, calmándola. "No te enfades por mí. Estoy viva, tengo a laManada. Tengo a mis padres."Ella enderezó sus hombros, tomó una respiración profunda. "Pero no es justo para cualquier otro Were arriesgar un vínculo de compañero conmigo. Cuando estoy en calor, cuando el frenesí es abrumador, no puedo controlar mi necesidad. Y si pierdo el control y muerdo, podría accidentalmente invitar un vínculo." "¿Y si a tu pareja no le importa no tener hijos?"

El corazón de Sophia saltó. ¿Qué estaba diciendo Niki? ¿Qué estaba ofreciendo? Pero había más, más de lo que ella podría revelar a nadie, incluso a Niki. Así que sonrió y sacudió la cabeza. "¿Por qué tener una pareja cuando no puedes producir jóvenes? Preferiría enredarme sin estar atada a nadie." Niki alzó la vista, buscando su rostro. "¿Eso es lo que quieres? ¿Enredarte con quien esté disponible?" Sophia se obligó a encogerse de hombros fingiendo indiferencia. "¿Por qué no, siempre y cuando no estén interesadas en el apareamiento? ¿No es eso lo que haces? ¿Con Anya y las demás?" "Yo tampoco quiero una compañera", dijo Niki. No se enredaba con las mujeressusceptibles en celo que pudieran querer una compañera, y tuvo cuidado de no morder en momentos críticos y accidentalmente inducir un vínculo. No habría respondido a la llamada de Sophia mientras estaba en celo si hubiera podido ayudarse a sí misma, pero no pudo detenerse. La necesidad de Sophia era demasiado grande, y su lobo también se puso a responder. La quería todavía. El calor de Sophia había disminuido de todo el estrés de las últimas horas, pero cuando volviera, Niki sabía que la querría. No le importaba. Ella no estaba preocupada por un vínculo de pareja. Nunca se había visto obligada a inducirlo, y el miedo de Sophia de no ser capaz de tener jóvenes no significaba nada para ella. Nunca pensó en tener hijos. Ella era un soldado, y no planeaba dejar huérfano a un cachorrode la forma en que había quedado huérfana. Su único papel era proteger alaAlpha. Dejo que los demás asuman la responsabilidad de criar a los jóvenes. "Entonces comprendes." Niki gruñó. No quería que Sophia se enredara con otros Weres. "¿Entonces te vas a enredar con Dasha?" Sophia suspiró. "Dasha no se forzará a sí misma en mí, y no voy a enredar con ella. Es demasiado joven, demasiado dominante, y va a querer más." "Ella querrá que lleves su marca." "Lo sé." Sophia se volvió y recogió los instrumentos. "Debieras dormir. Te traeré algo de comida. Una vez que hayas comido y descansado, puedes cambiar para que tu lobo se cure." "¿Lo hará?" Sophia miró por encima del hombro, con el corazón dolorido. Niki estaba tan pálida, con los ojos tan devastados. "Tu lobo es más fuerte de lo que sabes. Así como tú también.Ahora no es el momento de correr y esconderse." Niki se puso rígida y gruñó. "Ten cuidado, Omega." Sophia sonrió. "Deberías escuchar a tu lobo con más frecuencia, Niki. Ve las cosas con más claridad que tú."

"No quiero un vínculo mate. Sé cómo evitar unamordida, y anhelo otra cosa." Sophia envolvió sus brazos alrededor de su cintura, sabiendo que Niki estaba tratando de empujarla lejos, incluso cuando se ofreció a enredarse. "Las Vampiros, quieres decir." "Sí." "No eres la única Were que anhela la mordedura de un Vampiro. ¿Estás intentando sorprenderme?" "Sólo estoy tratando de decirte que somos más parecidas de lo que crees." Sophia asintió con la cabeza. "Quizás. ¿Quieres descansar ahora?" Niki permaneció en silencio durante un largo rato. "¿Te quedarás?" El corazón de Sophia sangró, pero ella forzó una sonrisa. "Sí. Por un ratito." CAPÍTULO OCHO "Alpha" dijo Elena en voz baja, "tal vez deberías esperar afuera." Sylvan detuvo su ritmo furioso y dio dos pasos rápidos hacia su Medicus, sus ojos destellando desde el azul profundo hasta el oro tan rápidamente que parecía que su lobo tenía más control que ella. "No mientras mi compañera esté aquí." Drake se sentó en la mesa de examen y captó la mirada de Sylvan. "Será sólo unos minutos más.Elena lo limpiará y habremos terminado." "No puedo irme"dijo Sylvan, Un fino escalofrío recorriendo su cuerpo. "Sólo date prisa." Drake miró a Elena. "Tan pronto como cambie, estos se curarán. Creo que tengo que irme ahora." Elena rápidamente limpió los huecos en el hombro de Drake con un antiséptico, quitando la suciedad y trozos de piedra de donde Drake se había agachadoen pelaje sobre Niki en el patio. "Ve. Ella te necesita." Drake saltó de la mesa y agarró el brazo de Sylvan. "Ven conmigo." Sylvan no podía concentrarse, no podía pensar en nada excepto en el pánico que la había alcanzado en el bosque cuando había sentido a Drake en peligro. Entonces su hombro había ardido como si le hubieran disparado, y ella sabía que Drake estaba herida. Toda razon habían huido. Todo lo que sabía era que necesitaba llegar a ella, necesitaba protegerla, necesitaba destruir a quienquiera que hubiera amenazado a su familia. Habría corrido mil millas, hasta que su corazón cedió, para alcanzarla. Y ahora, toda esa adrenalina, todas esas hormonas primitivas, fluían en cascada a través de su cuerpo y necesitaba a Drake. Necesitaba sentirla, olerla, saborearla, reclamarla. Dejó que Drake la arrastrara por el pasillo y entrara en una habitación vacía antes de que su restricción se rompiera por completo. Cerro la puerta de golpe, agarró a Drake por los

hombros y la empujó contra la pared. Y por fin su boca estaba en el cuello de Drake, sus manos destrozando los jeans de Drake, su clítoris apretado y listo. Ella jadeó, su pelaje corriendo por el centro de su abdomen, sus garras estallando. "Te necesito. Te necesito ahora." "Lo sé," Drake gimió, enganchando la cintura de los vaqueros de Sylvan y arrancándolos. Ella echó a un lado lo que quedaba de sus pantalones y se montó a horcajadas sobre las caderas de Sylvan, abriéndose. Agarró los hombros de Sylvan. "Ahora. Tómame. Apresurate." Gruñendo, Sylvan agarró el culo de Drake para sostenerla y frotó su clítoris sobre Drake, sintiendo su calor y su dureza y sus hormonas mezclándose. La sombra de su mordida en el hombro de Drake palpitó y ella presionó su boca hacia ella, dejando que sus caninos perforaranla piel lo suficiente para que sus esencias se fundieran. Se introdujo en ella, desesperada por conectarse. "Más," gritó Drake, agarrando la nuca de Sylvan. "Muerde." La orden de Drake, el calor de su sexo cerrándose a su alrededor, la necesidad de alejar el terror, forzaron a Sylvan a profundizar. Drake hundió los dientes en ella y Sylvan llegó con un rugido, el dolor brillando de la mordida de Drake en su pecho empujándolamás. Ella empujó, los músculos en su culo ondulando con cada oleada de su liberación. Se liberó hasta quedar vacía y se arrodilló, Drake todavía la envolvió, sosteniéndola adentro. "Te necesito," Sylvan jadeó, su pecho subiendo y bajando. "Soy tuya"murmuró Drake, acariciando el cabello empapado de Sylvan, los huesos ásperos en su rostro, la dulzura de su boca. "Te lo prometo, no te dejaré. Protegeré a nuestros jóvenes. No tienes que temer." Sylvan se estremeció y enterró su rostro en la curva del hombro de Drake. "Nunca supe una necesidad tan grande. No sé cómo mi padre sobrevivió cuando mi madre..."Ella levantó su cabeza, sus ojos oscuros con pérdida. "Yo no viviría. Sin Ti—" Drake apretó sus dedos a la boca de Sylvan, rozó su pulgar sobre la punta de su canino, y la besó. "Siento mucho que los perdieras. No me perderás." Drake deslizó ambas manos en el pelo de Sylvan, sosteniendo su cabeza, besándola profundamente, dejando que Sylvan la probara. Se frotó los pechos sobre el pecho de Sylvan, dejando que Sylvan la sintiera. Deslizando su sexo contra el vientre de Sylvan, recubrió a Sylvan con su victus. Marcándola. "Eres mía. Soy tuya. ¿Escuchaste?" Sosteniendo a Drake firmemente, Sylvan la tumbó sobre el piso de tablón liso. Se levantó sobre ella, acomodando las caderas entre los muslos de Drake. Suavemente, esta vez, dejó que su clítoris golpeara entre los pliegues hinchados del sexo de Drake. Drake gimió y levantó sus caderas para más. Sylvan besó la boca de Drake, su garganta, su pecho. Ella chupó sus pezones y lamió su camino por el valle entre las crestas de los músculos en el vientre de Drake. Cogió el clítoris de Drake en su boca y la chupó

lentamente. Su mente era suya de nuevo y ella quería que Drake supiera que era querida. Más allá de la necesidad, más allá de la pasión, era amada. "Sylvan, me harás correrme." Drake retorció sus dedos en el cabello de Sylvan y Sylvan la lamió. "Muy pronto. Tan bueno." Sylvan cerró los ojos y agarró las caderas de Drake, levantándola en su boca. Ella la chupó, la lamió, la bebió. Y cuando Drake se endureció en su boca, entró en ella, reclamándola por todas partes. Con un grito ronco, Drake se corrió en su boca. "Te amo," Sylvan gimió, levantándose sobre ella. Su corazón sosteniendo a Drake, ella se corrió, entregando todo a su compañera.

***

Michel retiró sus incisivos del cuello de la joven Were y lamió los puntos de punción cerrados. La hembra se estremeció contra ella, sus ojos de lobo, anillados en oro y vidriosos de su liberación. Sus caninos relucían contra su labio lleno. Sus caderas bombeaban lánguidamente mientras continuaba vaciándose, los estimulantes que Michel había inyectado en su torrente sanguíneo todavía la excitaban. Michel gimió, la oleada de vigor inundó su sistema tan placentero como el orgasmo que acompañó al rejuvenecimiento. Francesca pasó los dedos por el centro del abdomen de Michel, rozando levemente en su clítoris. Ignoró ala Were anfitriona, una voluntaria nueva y muy ansiosa. "Creo que estás desarrollando más que un gusto pasajero por ellas, cariño." Michel se inclinó sobre su codo y besó a Francesca. "Parece que recuerdo tus visitas frecuentes con la Were Alpha." Francesca sonrió, con los ojos brillantes. "Verdad, ¿La sangreWerees potente, y la de unaAlpha? Infinitamente más satisfactorio que cualquier humano o Were." "Hablando delaAlpha" dijo Michel con cuidado, "¿qué planeas hacer con ella si los Senhores de las Sombras llaman a su muerte?" Francesca se deslizó de la cama y sirvió champán del cubo de hielo que Daniela había dejado al sol mientras disfrutaban dela anfitrión. Llenó un segundo vaso y se lo entregó a Michel. "Los Señores de la Sombra son miope, me temo. Ese es el problema cuando se trabaja con restrictores. La visión de los humanos es tan limitada. Los Fae realmente sólo se preocupan por proteger las ubicaciones secretas de las puertas de Faerie. ¿Y los Weres?" Ella se echó a reír. "Demasiado volátil—sus instintos gobiernan sus cerebros demasiado a menudo." "Sylvan no me parece impulsiva." Michel se sentó en el lado de la cama y bebió champán, disfrutando de la rutina de Francesca. Los sirvientes habían llenado la bañera de latón con agua de baño perfumada, y Francesca se deslizó en el agua, inclinando la

cabeza contra el reposacabezas amortiguado con un suspiro lánguido. Sus pechos se elevaban por encima de la capa de burbujas de marfil, sus rosados pezones ruborizados y firmes. "Creo que la eliminación de Sylvan sólo introduciría un factor desconocido y potencialmente aún más peligroso—un nuevoAlpha, para empezar, y luego casi con toda seguridad una lucha por el poder entre los distintos Were de lasManadas. Nadie se atreve a desafiarla, pero ¿con ella ida?"Francesca se esponjó tranquilamente los brazos con el agua fragante, luego dejó que la esponja flotara y tomo los dos pechos, pasando las yemas de sus dedos por sus pezones en círculos lentos y sensuales. "Mientras que el caos entre el lobo Weres definitivamente volvería a la opinión pública en contra de cualquier posibilidad de darles estado civil legítimo, probablemente sentiríamos la reacción". "¿Mejor el enemigo que conoces?" Michel se puso un par de pantalones y se dirigió a un sofá de terciopelo frente a Francesca. Estirándose, bebió champán y disfrutó del ascenso del poder que la acompañaba alimentándose. Un gruñido suave vino de la jovenWere. Estaba en la cama mientras recuperaba los sentidos. Había estado sabrosa. Su sangre era rica, fuerte, y el calor de su sangre llenó el vientre de Michel. Su sexo palpitaba. Ella era potente ahora y lo sería durante algunas horas. Como su orgasmo había pulsado con cada succión, no había pensado en la Were cuya sangre bebía, sino en la joven hembra que había tenido en el laboratorio. Katya, apenas fuera de la adolescencia, era una hembra dominante cuyo sabor permanecía en su mente. Se pasó las puntas de los dedos por su pecho y por su vientre, imaginando cómo Katya sabría cuando se corrieraen su máximo poder. Su clítoris palpitaba. Francesca tenía razón, como siempre. Estaba desarrollando un gusto por los Weres—al menos una mujer. "Hablando de Sylvan," dijo Francesca casualmente, "la gala de recaudación de fondos del gobernador es este fin de semana, y todos los jefes de la Coalición estarán allí". "Como tú, como Canciller de la Ciudad." "Sí." Francesca abrió las piernas y se llevó la esponja por los muslos. Levantó una rodilla, exponiendo una larga extensión de carne cremosa. El sexo de Michel se hinchó, y liberó el botón superior de sus pantalones, dejando que sus dedos bajaran. La atención de Francesca se fijó en sus movimientos, y una oleada de satisfacción calentó el pecho de Michel. Le gustaba saber que todavía podía burlarse de su amante tanto como su amante la provocaba. "¿Qué hay de Nicholas?¿Estará allí?" "Oh, espero que lo haga. Podría privadamente querer destruir a los Weres, pero públicamente finge ser neutral. Jugando a la política." Los dedos de Francesca se deslizaron más arriba entre sus piernas y su boca se curvó en placer. "Verónica Standish ha solicitado nuestro servicio de nuevo."

Michel se incorporó, la copa de champán colgando entre sus dedos. "¿Oh? ¿Más ayuda con sus estudios?"Tal vez tenía más sujetos Were que requirieron una mordida de Vampiro. La idea no era tan atractiva ahora que Katya había sido liberada. "En cierto sentido. Quiere que le proporcionemos guardaespaldas." Michel frunció el ceño. "¿Guardaespaldas? ¿Y tiene intención de ser abierta acerca de tener a Vampiros en su empleo?" "Aparentemente sí. Además del trabajo que hace por nuestra causa, tiene una profesión legítima. Es una reconocida investigadora y dirige un laboratorio en la universidad." "Parece que abrazar la diversidad Praetern sería bueno para ella". "Exactamente. En realidad, una buena cobertura." "¿Vas a aceptar su petición?" "Mmm si. Esta es una oportunidad para que tengamos a alguien dentro de la operación de Nicholas. Nunca hemos tenido eso antes. Y, por supuesto, si proporcionamos a alguien que sea capaz de satisfacer cualquier otra cosa que la Dra. Standish requiera, la buen médico estará agradecida. La gratitud, querida, es el primer paso hacia la lealtad. " Michel sonrió. Una de las muchas cosas que admiraba de Francesca era su capacidad de planear para el juego largo. Después de todo, los vampiros no tenían nada si no tiempo.También había aprendido mucho de estar a la derecha de Francesca durante siglos—lo suficiente como para saber que lo que más admiraba en su amante era también algo que temer. Las alianzas y las lealtades eran tan fluidas como el tiempo en el dominio de Francesca. "¿Tienes a alguien en mente para el trabajo?" "Alguien completamente fiable, por supuesto. Te enviaría, cariño, pero no puedo prescindir de ti." Michel bebió champán. "Es bueno saberlo." Francesca se echó a reír. "¿Alguna vez lo dudaste?" Michel dejó el vaso a un lado y caminó a la bañera. Cogió la esponja y la empujó debajo del agua, patinando la superficie ligeramente áspera por el abdomen de Francesca y entre sus muslos. Lo dibujó sobre el sexo de Francesca en círculos lentos, viendo los ojos de Francesca brillar de color escarlata mientras la provocaba. Cuando Francesca silbó una advertencia de que había tenido suficiente para jugar, Michel se arrodilló, dejó que la esponja flotara hasta la superficie, y deslizó sus dedos más profundamente.Francesca se arqueó, con los párpados casi cerrados. "Sigo siendo leal a ti" dijo Michel, "pero ¿cuánto tiempo te seré útil?" "Siempre," Francesca jadeó, empujando los dedos de Michel. Ella agarró el brazo de Michel, sus uñas cortando medias lunas en la cara inferior de la muñeca de Michel."Siempre, cariño."

Michel la besó mientras Francesca se corrió alrededor de susdedos. "Entonces soy tuya para mandar."

***

Sophia estalló en sudor, las hormonas sexuales cubrían su piel. Se alejó de la mesa de tratamiento y se dirigió al otro extremo de la habitación. LaAlpha se enredaba, y el poder de su llamada impregnaba el Compuesto. El calor de Sophia regresó con una venganza, y ella se llenó y dolió y tembló. Niki estaba demasiado cerca. Demasiado cerca, demasiado hermosa, demasiado potente. Y herida. "Tengo que irme." Niki volvió la cabeza. "¿Dónde?" "Sólo... fuera." Sophia forzó una sonrisa."Prometiste que descansarías." "Te huelo. Te saboreo en mi lengua. Cada respiración que tomas, siento tu necesidad." Niki se empujó hacia arriba en sus codos. Las heridas en su estómago comenzaban a cerrarse, pero la sangre todavía se filtraba de ellos. "Soy más fuerte de lo que piensas." "Sé lo fuerte que eres, Imperator. Pero no eres lo suficientemente fuerte para lo que estás sugiriendo." Sophia sonrió débilmente. "Si me quedo...las dos vamos al frenesí". "¿Qué vas a hacer?"gruñó Niki en tono siniestramente—, la advertencia de un posesivo Were para no amenazar lo que era suyo. "Quien—" "Voy a alimentar a Lara." Los ojos de Niki se oscurecieron. "¿Y si terminas ansiando sexo sin sentido? "No creo que lo haga" dijo Sophia. "Soy más fuerte de lo que crees." Las garras y los caninos de Niki estallaron. "No quiero que Lara te folle." "Dije que iba a dejar que se alimentara," dijo Sophia en voz baja, eligiendo no señalar que Niki no tenía voz en con quién se enredaba, o cómo. "Eso será suficiente para mis...necesidades." "No confío en ella." Sophia la miró fijamente. "¿Confías en mí?" "Con mi vida," dijo Niki rápidamente. Sophia asintió con la cabeza. "Bien. Siento lo mismo. La confianza es más importante que cualquier otra cosa." "Si te hace daño—" "No lo hará."

"No sabes eso." Niki se empujó a una posición sentada, haciendo una mueca, la sangre acumulándose en la base de su vientre. "No sabes cómo es ella cuando la sed de sangre la lleva." Sophia sonrió y sacudió la cabeza. "Niki, soy un Were. Nada es tan salvaje como un Were en frenesí. Si puedo manejarte, puedo manejarla." Niki gruñó. "Me desafías de nuevo." Sophia no quería desafiarla, quería calmarla. Quería tocarla, a pesar del riesgo. Cruzó la habitación y apartó el enmarañado cabello castaño de Niki de sus ojos atormentados. "Nunca. Pero tampoco te dejaré dominarme. No soy sumisa." Niki agarró las caderas de Sophia y la atrajo entre sus piernas. Besó la base de la garganta de Sophia, dejando que sus caninos presionasen el cuello de Sophia. Sophia jadeó. Niki la lamió. "Sé lo que eres, Omega. Podrías estar fuera de la jerarquía, pero sé que quemas." Sophia agarró el cabello de Niki y tiró de su cabeza. Ella la miró fijamente, sus ojos azules encendidos con poder. "No trates de seducirme ahora. Te dije por qué no voy a aparearme. Confié en ti." "Y te dije que no me importa." Niki se frotó la mejilla contra el pecho de Sophia. "Tienes que enredar con alguien, ¿por qué no yo? No te pediré nada." El corazón de Sophia se tambaleó. Tan sencillo. Ella debería ser feliz. Ella no lo estaba. "No importa. No estás en condiciones de enredarte ahora mismo, ya lo admitas o no." "Sé que no puedes esperar", dijo Niki. "Pero habrá otras veces." Sophia se alejó."Y tú tienes deberes más importantes, Imperator. Necesitas sanar, y necesitas hacer la paz con laAlpha. LaManada te necesita." Niki apretó la mesa con tanta fuerza que la madera crujió. "¿Y mis necesidades?" "Las necesidades delaAlpha son tus necesidades. ¿Lo has olvidado?" Niki miró al suelo. Se había dejado pensar que Prima había tomado su lugar, pero tal vez estaba equivocada. Tal vez se había estado mintiendo toda su vida, y había estado esperando la vez en que Sylvan no rechazara su oferta para satisfacer su necesidad. Pero entonces Sylvan se había apareado y ya no sabía dónde pertenecía. Miró a Sophia."Pensé que todo había cambiado cuando se apareó". "Lo sé"dijo Sophia suavemente. "Todo ha cambiado y probablemente volverá a cambiar, pero hay cosas que siempre lo será. Sylvan es Alpha. Y tú eres su segunda. Ella depende de ti. Ella te necesita. Deja de ser una cobarde." Niki salió de la mesa y aterrizó frente a Sophia con un gruñido. Agarró los hombros de Sophia y la levantó en los dedos de los pies hasta que estuvieron nariz a nariz. "Tú me pruebas."

Sophia levantó la barbilla. "Tú debes ser probada. Alguien tiene que hacerlo." Niki cubrió la boca de Sophia con la suya y la besó duramente, chupando, mordiendo, lamiendo. Las garras de Sophia le recorrieron la espalda, sacando sangre, y el clítoris de Niki se puso rígido. Antes de forzar a Sophia contra la pared y tomarla, empujó a Sophia. "Y alguien necesita besarte de la manera en que debes ser besada." Los pechos de Sophia subían y bajaban y sus ojos abrieron fuego contra Niki. "Maldita seas." "Cuando los dientes de Lara estén en tu garganta y te haga venir, piensa en mí." Yo siempre pienso en ti. Sophia se arrancó lejos y salió corriendo de la habitación. Niki retrocedió contra la mesa de tratamiento y se arrastró sobre ella. Ella se encogió en su lado y agarró su estómago quemado. Si pensaba en Lara haciendo correr a Sophia, querría matar a Lara. Ella rió amargamente. Y Lara no podía ser asesinada. Ella ya estaba muerta.

CAPÍTULO NUEVE

Jody pasó de un olvido sin sueños a una conciencia total en el instante en que sus ojos se abrieron. Inmediatamente escudriñó el entorno en busca de peligro. Sus guardias estaban afuera de la puerta, un agitadoWere se paseaba más lejos por el pasillo y, distante, la fuerza vital de toda laManada hacía señas como un solo corazón latiendo. Sus incisivos desenvainados y el hambre tan interminable como la eternidad hervía dentro de ella. La cama a su lado estaba vacía, pero Becca estaba cerca. Los latidos de Becca, el constante pulso de sangre que fluía a través de sus arterias y venas, sus respiraciones suaves, eclipsaron todo en el mundo de Jody. Todo excepto la necesidad de alimentarse. La sangre apenas fluía en su cuerpo ahora, un mecanismo protector para prevenir el agotamiento completo de los escasos compuestos portadores de oxígeno entre las alimentaciones. Después de alimentarse, su corazón latía por un corto tiempo, sus células se activarían, ella sería sexualmente potente. En esos momentos, ella se acercaría lo más posible a la vida mientras todavía fuera algo más que viva. Su impulso biológico exigía que se alimentara, y si se demoraba, arriesgaba un ataque de sangre. Si el hambre dominaba su control, ella cortó una estela mortal a través de cada criatura viva en su trayectoria hasta que estuvierasaciada o estacada. Necesidad corroía por sus entrañas, y se concentró en el olor del anfitrión más cercano. Becca. Tan deliciosamente viva. "Sal de aquí," Jody gruñó. "Estás despierta." Becca giró alrededor del escritorio donde había estado escribiendo notas sobre los detalles que le habían dado de la incursión en el laboratorio secreto. No

estaba segura de cuándo podría publicar algo de eso, pero estaba acostumbrada a pasar meses excavando hechos sobre una historia. Y ninguna historia había sido más importante para ella—o como algo personal. Frente a ella, Jody permaneció tendida durante todo el día, mirando al techo, con los brazos a los lados, su hermoso rostro fuertemente tenso incluso en reposo. Pero a diferencia de cuando ella había estado somnolienta, ahora su cuerpo desnudo vibró con tensión. "¿Qué necesitas?" "Vete"ordenó Jody. "Espero un anfitrión. Vete, Becca." "Necesitas mi sangre, ¿verdad?" dijo Becca. "Tu transición aún no está completa, y yo soy tu compañera de sangre. Necesitas la sangre compatible que llevo." Un segundo, Jody estaba en la cama; El siguiente estaba delante de Becca, acechando hacia ella tan ferozmente que Becca casi dio un paso atrás. Los incisivos de Jody eran púas peligrosas brillando contra sus pálidos labios, sus ojos brillantes y calientes como la más pura llama.Tenía el rostro afilado por la necesidad. Becca respiró hondo, con firmeza en su voz. "Dime que estoy equivocada, Vampiro." "No discutas conmigo"dijo Jody lentamente, como si cada palabra fuera un esfuerzo terrible. Ella se detuvo con su cuerpo a milímetros de Becca. "Te voy a vaciar." "No, no lo harás. No lo hiciste ayer por la noche y entonces estabas prácticamente loca." "Tengo un anfitrión listo. No eres necesaria." Jody volvió la cabeza hacia la puerta cerrada y, aunque no emitió ningún sonido, un segundo después se abrió y Zahn entró. "¿Llamaste, Lieja?" Zahn llevaba una camisa de seda blanca abierta entre sus senos y pantalones negros apretados y cónicos. Estaba descalza.Sus pezones eran círculos oscuros bajo el material escarpado, y sus ojos, fijados en el rostro de Jody, brillaban con anticipación. "Ella necesita alimentarse," Becca dijo, agarrando el antebrazo de Jody. "Y me quedo." La mirada sorprendida de Zahn parpadeó entre Becca y Jody, pero ella no dijo nada. El brazo de Jody era una banda de acero bajo los dedos de Becca, el único signo exterior de su lucha por el control. Becca supuso que si era inteligente, se marcharía y dejaría que Jody se alimentara solo de Zahn, pero no reconocería el temor de Jody de herirla. Si tuvieran una verdadera relación, ella necesitaba ser parte de la vida de Jody, incluyendo esta parte. Tal vez no fuera tan fuerte ni tan resistentecomo un Were o como aclimatado a dar sangre como un sirviente humano como Zahn, pero ella era la compañera de sangre de Jody. Y no dejaba a Jody sola con otra mujer, sirviente de sangre o no. Jody era suya. "Necesitas esto," dijo Becca, dejandocaer su bata para que ella también estuviera desnuda. Agarró el brazo de Jody. "Regresa a la cama." "Becca," dijo Jody peligrosamente, su mirada acariciando los pezones de Becca hasta que se endurecieron por el calor de su mirada, "juegas un juego peligroso".

Becca sacudió la cabeza, su corazón martilleando y su piel eléctrica. "Oh no, no estoy jugando en absoluto." "Siempre tan terca." Jody la levantó con tan poco esfuerzo que Becca apenas logró no gritar de sorpresa. Entonces estaban en la cama, Jody cerniéndose sobre ella, Zahn de alguna manera a su lado, sus cuerpos ligeramente tocándose. Becca envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Jody y deslizó sus manos arriba y abajo de la espalda de Jody. Su piel era suave y fría como el mármol. Oh Dios, ella no podía sentir ni siquiera un solo latido del corazón. Acarició la cara de Jody. Muy fría. "Date prisa, Jody." "Zahn", dijo Jody sin apartar la mirada de Becca, "¿estás lista?" "Sí, Lieja"susurró Zahn, volviéndose de lado, presionándose aún más a Becca. La camisa de seda de Zahn rozó el pecho de Becca como una suave brisa. La voz de Zahn se había vuelto lenta y letárgica, como si estuviera drogada, y Becca se dio cuenta de que lo era. La esclavitud era muy parecido a una droga. La mano de Zahn se deslizó hacia la cadera de Becca y Becca no se alejó. Zahn le estaba dando vida a su amante— no debería estar sola. "Hazlo, cariño," murmuró Becca, mirando el rostro de Jody, hipnotizada por la intensidad de su mirada, el tono hipnótico de su voz. "Quiero estar aquí contigo por completo. No me cautives." "¿Quieres verme?" profundos. "Observa."

Los

ojos

de

Jody

se

hicieron

increíblemente

Jody deslizó un brazo alrededor de los hombros de Becca y bajó la cabeza. Sus labios acariciaron a Becca fugazmente antes de que ella tomara la garganta de Zahn en una sola rápida zambullida. Zahn jadeó y su aliento salió en un largo y tembloroso gemido. Jody tragó y sus caderas se introdujeron entre los muslos de Becca. "Oh," Becca susurró, su cuerpo encendiéndose. Envolvió ambas piernas alrededor de las caderas de Jody y acomodó sus pechos a los de Jody.Cerró los ojos y presionó su mejilla contra el hombro de Jody, sintiendo que Jody se calentaba bajo sus manos. Esta era la vida de Jody. La suya ahora. Ella había dado a Jody esta existencia con su propia sangre, libremente y sin arrepentimiento. El orgasmo de Jody, los gemidos extáticos de Zahn, la vida que pulsaba bajo sus manos, empujaron a Becca cerca del clímax. Ella gimió y retrocedió. Quería a Jody. Cuando Jody levantó la cabeza, Zahn se apartó de ellas con un grito agudo. "Oh Dios, Jody," Becca gimió. "Te necesito ahora." Ella giró su cabeza a un lado, exponiendo su cuello. "Te necesito. Te amo. Por favor." El mundo explotó. Un placer tan exquisito que perdió el aliento, perdió su voz, perdió su cordura. El fuego la consumía, quemándola a cenizas de adentro hacia afuera. Jody la devoró al mismo tiempo que la llenaba. El poder surgió a través de cada célula del cuerpo de Becca.

Becca volvió a sí misma cuando sintió que Jody se alejaba. Agarró la mano de Jody. "¿A dónde vas?" Jody se inclinó y la besó. "Ver que Zahn está protegida mientras se recupera. Quiero estar a solas contigo." "No vayas lejos." "Nunca." Jody levantó a Zahn, cuya cabeza se inclinó contra el hombro de Jody en languidez post-orgásmica. La puerta se abrió y una Vampiro de cabello oscuro vestida de negro entró. "Lieja." "Rafaela." Jody pasó a Zahn a su guardia. "Mírala y vigila la habitación de Lara. Aún no está despierta. Estaréahí pronto." "Sí, Lieja." "¿Te has alimentado?" "Sí, y bien." Rafaela sonrió. "Los Weres son muy complacientes." Jody levantó una ceja. "¿Y dispuestos?" "Bastante." Jody se rió y cerró la puerta. Apareció junto a la cama, tomó la mejilla de Becca y la besó de nuevo. Sus labios eran suaves como seda y calientes ahora. Sus ojos habían vuelto a la oscuridad carmesí que era normal después de que se había alimentado. "¿Cómo te sientes?" Becca se echó a reír. "Un poco como un ave fénix—me siento como si me hubiera levantado de las cenizas. Dios, eso fue increíble. Yo estaba ardiendo y nunca quiero que se detenga. " "¿No hay dolor?"Jody pasó el pulgar por el borde de la mandíbula de Becca y por los punzones de su cuello. "Dios, no". Becca se estremeció cuando la electricidad se extendía por la mordida en su cuello hasta sus pezones y clítoris. "Me encanta estar contigo en cualquier momento—de cualquier manera—pero eso fue...increíble." Jody se sentó en el lado de la cama y deslizó sus dedos por el cuello de Becca y por sus pechos. "Cuando me alimento, algo de mi sangre y hormonas entran en tu cuerpo. Cuanto más tiempo me alimento de ti, más efecto tendré en ti." Becca se apoyó en las almohadas, agarró la mano de Jody y la moldeó contra su pecho. Apretó los dedos de Jody en su carne, sin querer nada entre ellas. Tenía el presentimiento de que estas revelaciones eran las cosas que Jody temía que las mantuvieran separadas. Quería que Jody supiera que no tenía miedo de quién era Jody o quiénes estaban juntas. "¿Es por eso que no tienes muchos sirvientes de sangre a largo plazo?"

Jody sonrió. "Tú entiendes más que la mayoría." Ella rozó su pulgar sobre la boca de Becca y Becca cogió la punta en sus dientes, mordiendo levemente. Jody siseó, sus ojos se oscurecieron. "Absorber la esencia de un Vampiro, su poder, imparte poder al anfitrión, pero a un costo." "¿Qué poder?" "Una mayor inmunidad, por un lado. Como resultado, la longevidad y el retraso en el envejecimiento". Becca frunció el ceño. "¿Qué tan retrasado?" "Depende del huésped", dijo Jody, "y el potencial intrínseco del anfitrión para el rejuvenecimiento celular. Algunas familias, como la de Zahn, están genéticamente predispuestas a la compatibilidad con las especies Vampiro. Sus líneas de sangre son raras, pero de larga vida." "¿Qué edad tiene Zahn?" preguntó Becca, pensando que no tenía más de treinta años. Jody sonrió. "No mucho mayor que yo—pero otras en su línea son mucho, mucho mayor. Es probable que viva siglos." "¿Estás diciendo, porque estamos unidas, lo mismo me pasará?" "Posiblemente." La expresión de Jody se hizo remota. "¿Qué?" Becca agarró el antebrazo de Jody. "¿Qué es lo que no quieres decirme?" Jody suspiró. "A veces, aunque inicialmente compatible, eventualmente el anfitrión rechazará las emisionesVampíricas. El anfitrión podría enfermarse. Posiblemente muy enfermo." "O adicto, como tantos anfitriones después de un tiempo, ¿verdad?" "Sí, aunque no muestras señales de eso." Becca se inclinó hacia delante para besar la garganta de Jody, el centro de su pecho, sus pechos. "¿Oh enserio? Entonces no creo que hayas prestado la suficiente atención." "Hablo de la adicción a la sangre que conduce a la locura." Jody acarició la cara de Becca. "Tu necesidad de mí es una adicción que deseo. A medida que tu poder crezca, también lo será el placer que compartimos. " "¿En ambas direcciones?" Jody sonrió, sus incisivos todavía extendidos, las llamas chispas en sus ojos. "Oh sí." La respiración de Becca se aceleró y su estómago se tensó. "Te quiero otra vez." "¿Estás cansada? ¿Mareada?" Becca levantó la mano y agarró la cabeza de Jody, tirando de ella. "Lo que estoy es hambrienta. Aliméntame."

***

"Has estado caminando durante media hora" dijo Drake, sentada en su cama. En cuanto salieron de la enfermería, llegaron directamente a su guariday se enredaron otra vez. Ahora Sylvan, desnuda, llevaba un sendero en los suelos de cartón duro. La línea plateada de pelaje que seccionaba su abdomen estriado indicaba que su lobo estaba cerca e inquieto, y Drake sospechó que sería así hasta que los jóvenes nacieran.. La ascendencia del lobo Alpha probablemente también explica por qué la necesidad sexual de Sylvan era más o menos constante también. Sylvan iba a lanzar a cada hembra susceptible en la Manada en calor a esta velocidad. Drake no encontró la llamada de Sylvan como una dificultad en lo más mínimo, ya que su embarazo parecía estar aumentando su necesidad de enredarse también, pero unaManada completa en frenesí de acoplamiento los dejaría peligrosamente vulnerables.Tenía que asentar a Sylvan. "¿Qué te preocupa?" "Tengo que decidir qué hacer con Niki." "¿Cuáles son tus pensamientos?" Drake dijo cuidadosamente, buscando un par de pantalones sueltos de un montón en una silla cercana. Ella no pensó que era su imaginación que sus vaqueros eran más apretados esta tarde de lo que habían sido por la mañana. "No puedo permitir que una afrenta a ti quede impune"gruñó Sylvan. "Todo el mundo vio lo que pasó, Sylvan. Niki no me atacó. Ella estaba frenética, en medio de un desafío de Dasha sobre una hembra en celo. En las mejores circunstancias, su control habría sido incierto. Añádalo a todo lo que ella ha pasado últimamente—" Sylvan giró, gruñendo. "Ella es la líder de mis guerreros. Ella no puede ser deshecha por el dolor o la frustración o la necesidad de enredar." "¿Qué pasa con la necesidad de aparearse?" Sylvan se detuvo bruscamente afilados."¿Sophia?"

e inclinóla cabeza, sus ojos de lobodorado

"Creo que sí." "Ah joder." Sylvan reanudó el ritmo. "Esto tuvo que suceder con el tiempo, pero ¿por qué ahora?" "La biología no se atiene a un horario." Drake se apretó contra Sylvan, forzándola a quedarse quieta. Se frotó sobre ella, cubriéndola con sus feromonas. Sylvan retumbó y Drake sonrió. "¿Te opones a que tu centuriapareándose? Ninguna de ellas lo están." "No hay ningún decreto en contra de ellas apareándose, aunque a menudo no lo hacen. Su primera lealtad es para mí, y eso a menudo reemplaza su deseo de aparearse". "¿El vínculo de sangre?"

"Sí." Drake asintió, consciente del vínculo casi sexual que compartían todos los centuriscon Sylvan. Si eso ayudaba en su protección, a Drake no le importaba. "El vínculo de Niki contigo es muy fuerte." Sylvan la besó. "Nunca me he enredado con ella, con ninguno de ellos. Aunque eso sería natural." "Lo sé." Drake mordió su barbilla. "Ahora has perdido la oportunidad." Sylvan sonrió. "Incluso los Alphas apareados ejercen ese derecho." "Esta no." Sylvan se rió, luego su rostro se puso sombrío. "Puede que Sophia no esté abierta al apareamiento." Drake escuchó la reserva en el tono de Sylvan. "¿Y no es tu lugar para decirme por qué? Considero a Sophia una amiga." "Lo sé." Sylvan suspiró. "Si pensaba que necesitabas saber—por tu protección o el bien de la manada—te lo diría. Creo que Sophia podría usar un amigo en este momento." "Hablaré con ella"dijo Drake. "Pero Niki es de preocupación más inmediata. Ella te necesita." "Y necesito a alguien sano y fuerte en su posición." "Lo sé." Drake alisó sus manos sobre el pecho de Sylvan y la besó. "Yo sé que túlo haces. Y Niki es todas esas cosas. Todo el mundo en laManadaestá un poco inestable. Te han atacado, has tomado una compañera, nuestras hembras han sido víctimas. Es un momento difícil para todos". "Más razón para la disciplina y el orden." "Absolutamente," Drake dijo. "Sus lobos necesitan saber que tienen un líder fuerte y responsable. Cada uno de ellos te mira para guiar." Drake empujó sus dedos a través del cabello de Sylvan y la besó otra vez. "Sé lo que te cuesta. Niki es la más fuerte de tus lobos. La necesitas. Todos la necesitamos. Muéstrale atu Manada que diriges con su bienestar en mente." "¿Y si Niki no puede controlar a su lobo?" "Cualquiera Were que no pueda controlar su lobo es un riesgo para todos nosotros. Entonces, tu camino está claro." Sylvan gruñó, los músculos de su mandíbula se abultaron. "La pondré abajo si te amenaza una vez." "Entiendo." Drake no tenía la intención de dejar que eso sucediera, pero si Niki o cualquiera de ellos, incluyendo a ella, amenazara el bienestar delaManada, no habría otra opción.

Sylvan la atrajo hacia sí. "Necesito verla." Drake besó su mordida mate en el pecho de Sylvan. "Bueno. Quiero ver a Katya y Gray. ¿Están preparadas?" Sylvan asintió con la cabeza. "Están listas." Drake miró su cama con un suspiro. "Supongo que algunas cosas tendrán que esperar."

***

El celular de Becca vibró justo después de que Jody se fuera para ver a Lara. Llamada privada. Se enderezó con anticipación. "Becca Land." "Hablé antes contigo"dijo una voz ronca. "Hay más que necesitas saber." "Te recuerdo", dijo Becca, encendiendo su grabadora y conectándola a la base de su teléfono. "Porfavor dime tu nombre." "Mi nombre no importa. Tenemos gente viendo el laboratorio. Algo está sucediendo allí. Están sacando todo el equipo caro y han ido a un equipo de esqueletos". "¿Qué laboratorio?" "Creemos que hay más." Becca contuvo el aliento. "¿Más Weres? ¿En la misma instalación? Cómo—" "El complejo subterráneo es extenso. Múltiples células de retención en alas separadas. Puede que no haya mucho tiempo." "Dime tu nombre. ¿Cómo puedo conseguir un asimiento de ti? ¿Quién eres tú?" "Amigos. No es lo que piensan." "¿No es lo que piensa quién?" "Las mujeres que tenían cautivas." "Estabas con ellas." "Lo siento. Nunca quise hacerles daño. Los otros no tienen mucho tiempo." La línea se apagó y Becca se quedó mirando por un segundo. ¿Más Weres en el laboratorio? ¿Cómo podrían Sylvan y los demás habérselosperdido? Se levantó de un salto y corrió hacia la puerta. Tenía que encontrar a Jody. Y Sylvan.

CAPÍTULO DIEZ

Niki se incorporó cuando la puerta de la sala de tratamiento se abrió. Cuando Sylvan entró, se puso de pie y vino a laatención, ignorando el dolor en su vientre.

"Descansa, centuri," dijo Sylvan, cerrando la puerta detrás de ella. Niki no se movió, simplemente inclinó la cabeza una vez en saludo. "Alpha." Sylvan se acercó a ella y se detuvo a un pie de distancia, con los brazos cruzados sobre su pecho desnudo. Llevaba pantalones vaqueros y nada más, pero no podría haber parecido más formidable si hubiera estado en armadura completa. Niki mantuvo la barbilla levantada, pero su mirada se fijó a medio camino de los ojos de Sylvan. La boca de Sylvan estaba en una línea recta y dura. Niki se estremeció en el interior, pero había aprendido hace mucho tiempo que nunca mostraba miedo, ni siquiera delante de su Alpha. "Dime por qué no debo matarte"dijo Sylvan en un tono neutro. "No puedo pensar en una razón"dijo Niki. "Entonces tenemos un problema, porque yo tampoco. Pusiste las manos en mi compañera." "No, Alpha" dijo Niki en voz baja. "No lo hice. No intencionalmente." "¿Crees que eso me importa? Ella lleva a miscachorros. Ella lleva el futuro de estaManada." La voz de Sylvan se había reducido a un gruñido bajo, y Niki sintió que la presencia del lobo de Sylvan se posaba sobre ella. Quería lloriquear. Quería caer de rodillas, pero se mantuvo de piealta. Moriría de pie, porque si no era otra cosa, era una guerrera. "Yo sé lo de los jóvenes." Vaciló. "Felicitaciones. Me equivoqué acerca de ella—sobre ella siendo una compañera digna de ti. Me he equivocado en muchas cosas." La expresión de Sylvan no cambió. "¿Qué sucedió hoy?" Niki se sorprendió de la oportunidad de explicarse. Todavía no sabía por qué respiraba. Las reglas de la manada eran claras, y todos, desde el cachorro más joven hasta el guerrero más experimentado, los conocían. La palabra delaAlpha era la ley. La compañera delaAlpha era sacrosanta. El deber de cada Were en laManada era proteger la pareja de la Alpha y preservar las líneas de sangre delaManada. Había fallado en todos los niveles. Ella respiró hondo. "Acabo de venir de estar con Lara. La mordedura de un Vampiro nubla la mente, y yo—" "Sé lo que pasa" dijo Sylvan en voz baja. "Eso no es excusa. No eres la únicaWere que sirve a los vampiros, o es atendido por ellos." Niki se sonrojó. A ella no le gustaba que se la llamara no mejor que un adicto a la sangre. Ella alzó la cabeza, casi se encontró con los ojos de Sylvan. "Lara podría ser un vampiro, pero ella es también un centuri. No le presté servicio. La protegí. Como ordenaste, Alpha." Sylvan casi sonrió ante el espectáculo de desafío en su amiga más vieja y su guerrera más confiable. Pero tanto como ella amaba a Niki, ella amaba a su compañera y su Manada más. Ella no podía estar equivocada en esta decisión. "Independientemente de

cómo definas tu necesidad de la mordedura, si no puedes enredarte con un Vampiro y mantener tu cabeza, no se puede confiar en ti". "Sophia está en celo. Respondí a su llamada. Estaba a punto de..."Niki apartó la mirada. ¿Qué había estado a punto de hacer? ¿Tomarla, aunque Sophia había dicho que no era bienvenida? ¿Seducirla, cuando Sophia pudiera llamar a cualquier Were en laManada que ella eligiera? ¿Había malinterpretado todo? "Sólo pensaba en Sophia, y luego Dasha desafió. Yo...perdí el control de mi lobo." "El frenesí de acoplamiento hará eso a un Were." Niki se sacudió. "Sophia está en celo, pero no estamos apareando." "Drake piensa que sí." "No. Eso no es posible. Sophia no quiere una compañera y no ha llamado para una." Sylvan rió. "¿Y crees que eso hace alguna diferencia? ¿Crees que yo quería una compañera?" Sylvan relajó su postura y pasó una mano por su cabello. "¿Tienes alguna idea de lo que se siente al tener mucho miedo, Niki? ¿Crees que tengo el tiempo o el lujo de tener miedo? Pero yo loestoy." Niki alzó los ojos hacia Sylvan. Había visto a la Alpha en frenesí, en la furia, en la batalla—ensangrentada y sangrienta. Pero ella nunca había visto las sombras embrujas que se arremolinaban en sus ojos azul oscuro ahora. ¿Alpha, asustada? No podía comprenderlo. "No entiendo." "Si algo le pasa a ella, no creo que pueda sobrevivir, y mucho menos guiar". La mandíbula de Niki se tensó y ella gruñó. "No importa lo que piensas, va a dirigir. Tú eres laAlpha. Estamos aquí para asegurarnos de que nada le suceda a ella, ni a tus jovenes" "¿Quién podría ser?" Preguntó Sylvan suavemente. "¿Con quién puedo confiar con todo lo que me importa?" "Tus centuris," Niki respondió al instante. "¿Y quién los conduce? ¿En quién puedo confiar más que todos los demás?" Niki tragó saliva. "Siempre he sido y siempre seré leal. Mi vida por tu vida, por su vida. " "Te necesito fuerte, Niki. No importa tus necesidades personales. Si es la mordedura de un vampiro que anhelas, satisfácete, pero manténa tu lobo y manténtu cabeza." "Sí, Alpha"susurró Niki, preguntándose si el olvido de la sed de sangre era lo que realmente deseaba. Se le estaba dando una segunda oportunidadpara averiguar lo que realmente importaba. "Y si te apareas—" Sylvan le disparó a Niki una mirada dura cuando ella comenzó a protestar. "Si te apareas, tu compañera vendrá primero si es amenazada, pero el resto del tiempo, tu lealtad es para mí y mía, sobre todos los demás".

"Por encima de todas las demás." Niki apretó la palma de su mano en su corazón en señal de saludo. "¿Qué tan mal estás herida?" Niki sonrió torpemente. "He tenido peores cosas. Creo que me has dado peor." Sylvan agarró la parte posterior de la cabeza de Niki y la atrajo hacia sus brazos. Ella le besó la frente. "Entonces éramos más jóvenes." Niki apoyó su mejilla en el hombro de Sylvan, respiró el aroma de laManada, absorbió la fuerza de su Alpha. Había estado en el Compuesto durante días, pero era la primera vez que se sentía como si estuviera en casa. "Todavía nos queda algo de lucha", murmuró Niki. Sylvan acarició el pelo de Niki y apoyó su barbilla encima de la cabeza de Niki. "Sí, y me temo que hay muchas peleas por venir."

***

Lara se despertó gruñendo y se sacudió en la estrecha cama. Ella estaba desnuda, su piel ardiendo, las ardientes cuchillas rasgándole las cintas de adentro hacia afuera.Respiró hondo y giró la cabeza. Sophia estaba al pie de su cama. Estaba vestida con pantalones vaqueros y una camiseta, su expresión tranquila, sin temor. Lara buscó a Jody en las sombras y no la vio. "Ella está justo afuera", dijo Sophia. "¿Por qué estás aquí?"preguntó Lara, con voz cargada de necesidad. "Para ti"murmuró Sophia, acercándose más. "Bienvenida de nuevo." Lara agarró el colchón con tanta fuerza que lo hizo trizas bajo sus garras. Sus colmillos estaban caídos, su clítoris duro. Su hambre pintó el mundo en sangre. "¿Estás segura? No puedo esperar, no puedo controlarlo. Si no está segura, vete ahora." Sophia se acercó más, se sentó en el borde de la cama que estaba frente a ella, ahuecó su mandíbula. "Estoy segura. Eres una de nosotros. Estoy aquí para ti." "Lo siento"susurró Lara, entrelazando sus dedos en el cabello de la parte posterior de la cabeza de Sophia para inclinar su barbilla y exponer las gruesas y ricas venas en su cuello. "Tengo hambre." "También tengo hambre" murmuró Sophia. "Todo está bien." Bajo el señuelo de la sangre, Lara perfumaba la necesidad de Sophia. Su lobo surgió, un dominante Were impulsado a responder al principal imperativo de una mujer en calor. "Te quiero."

Sophia se estremeció, su calor una presión insoportable golpeando en sus profundidades. Las palabras de Niki resonaron en su mente. Cuando Lara te haga correr,piensa en mí. Apretó más fuerte los hombros de Lara. Ellas eran iguales en su necesidad—impulsadas por el instinto y la naturaleza a unirse—pero ella rehusó entregar su voluntad a los dictados de su biología. Ella elegiría quién tocaba su alma. Sophia enmarcó la cara de Lara, mirándola fijamente a los ojos de su lobo. "Aliméntate de mí." "Sí," Lara gimió, tomándola rápidamente, entrando en su garganta, tragando vorazmente. Sophia se inclinó en sus brazos, un grito agudo escapando mientras se presionaba contra el pecho de Lara. Los pezones de Sophia eran duros, sus pechos calientes y llenos bajo la delgada camiseta. Lara rasgó la camisa por el centro, deseando la piel en su piel, y tiró de Sophia a la cama. Todavía bebiendo, se levantó sobre ella, su tenso clítoris sobre el muslo de Sophia. El flujo de la sangre de Sophia corriendo a través de ella la obligó a soltar, pero ella quería más. Quería estar dentro de Sophia mientras la bebía. Su lobo rodeó, agitado y salvaje. Sophia olía como el bosque después de una lluvia pesada, fértil y rica. Sophia era la vida, potente y poderosa. Lara quería beberla, quería follarla. Ella deslizó sus garras por el costado de Sophia y sobre su muslo, apenas consciente del puño de su muñeca hasta que intentó separar los muslos de Sophia. "Espera"susurró Sophia, ya través de la neblina de sangre, Lara oyó el inconfundible comando. Lara se quedó quieta, sus caninos aún enterrados en la garganta de Sophia, la sangre de Sophia fluyendo en sus células, sus hormonas de alimentación penetrando en el sistema de Sophia. Sophia debería haber sido completamente impotente, pero ella seguía siendo consciente y ella había dicho que no. Lara no la tomaría en contra de su voluntad, pero necesitaba más sangre para contener su hambre. Ella se sentó a horcajadas sobre los muslos de Sophia, su liberación en la cresta mientras bebía. Ella empujó, gimiendo ante el placer de la espada. Debajo de ella, Sophia se puso rígida, sus garras se clavaron en la espalda de Lara mientras ella pasaba en olas calientes sobre el vientre de Lara. La llamada de Sophia era poderosa, implacable, pero Lara se apartó. Y ella se perdería en el éxtasis de la sangre de Sophia y la bebería seca. "Oh!" Sophia jadeó mientras Lara se retiraba, instantáneamente echada en dolorosa soledad. Alimentar a Lara había sido intensamente íntimo. Cortar la conexión era físicamente doloroso, pero a través de todo había visto la cara de Niki, no la de Lara, por encima de ella. Cuando había templado su calor con un orgasmo desgarrador, había sentido la boca de Niki en su garganta. "Oh Dios." Lara yacio pesadamente sobre ella, jadeante. "¿Estás bien?" Sophia se frotó la mejilla contra la de Lara, acariciando el pelo húmedo que se le pegaba al cuello. "Sí. Gracias."

Lara empujó hacia arriba, sus ojos escarlata piscinas, su rostro una elegante quimera de lobo y Vampiro. "¿Me das las gracias cuando me has dado vida?" Sophia sonrió, decidida a no dejar que su tristeza se mostrara. Lara no era culpable de la condición de Sophia ni de su propia sed de sangre. Ambas estaban atrapadas por la necesidad. "Vine a ti. Quería alimentarte—y necesitaba tu mordida. Siento no poder darte más." "No sé cómo me detuviste." "Tú eres primero y siempre un Were—yo sabía que honrarías nuestro código." "¿Todavía soy Were?", Susurró Lara, sin buscar una respuesta donde no pudiera haber ninguna. Ella se estremeció. "Es tan solo." "Lo sé." Sophia tiró a Lara hacia abajo en sus brazos. Sabía lo que era ser empujada a un mundo desconocido, ser una forastera, luchar por un lugar en una nueva vida, todo el tiempo consumida por las necesidades poderosas y extranjeras. "Pero no estás sola. Lo prometo." "Estás en celo." Lara se frotó la mejilla sobre el pecho de Sophia. "¿Por qué no estás con un Were?" "Loestoy." "No una que pueda darte una mordedura de compañera." La amargura inundó la garganta de Lara. No se había dado cuenta de lo que había perdido hasta que había abrazado a Sophia y había sentido la gloria de su llamada. Ella era centuri. No había planeado en aparearse, por lo menos hasta que laManada estuviera a salvo en el mundo posterior al Éxodo, y no había pensado que importaba. Hasta ahora, cuando ella no podía. ¿Cuánto de ella había cambiado? ¿Cuánto de ella estaba...muerta? "No sabes que no puedes aparearte" dijo Sophia. "Cuando seas más fuerte, lo averiguaremos". Lara apoyó la frente en la de Sophia. "¿Qué clase de compañera sería yo—ni siquiera podría proteger a mi pareja durante la día." "Encontrarías un camino. Si no pudieras, otro Were te defendería. Somos Manada. Nosotros protegemos los nuestros." Lara meneó la cabeza y se sentó, poniendo su espaldacontra la pared y su cuerpo entre Sophia y la puerta. Otro Vampiro se acercaba. La puerta se abrió y Lara gruñó una advertencia. "Ten cuidado con quién amenazas, novata." Jody entró, su mirada pasó sobre Sophia en la sombra protectora del cuerpo de Lara. Había aceptado que Sophia entrara sola después de que Sophia insistiera en que estaría a salvo. Golpeada por una fuerte oleada de energía psíquica, Jody había investigado la mente de Sophia y la había encontrado inexplicablemente y poderosamente protegida. Sophia no se parecía a ninguna otraWere que hubiera conocido, con una firma extraordinariamente fuerte. Si no sabía que Sophia

era una Were, pensaría que era Psi. De todos modos, había vigilado la alimentación de Lara desde cerca, dispuesta a intervenir si Lara sucumbía a la sed de sangre y amenazaba con escurrir ala anfitrión. Pero Lara también la había sorprendido—tenía un nivel de control que rivalizaba con el de un resucitado después de unos pocos días. Ella ni siquiera debería ser consciente de lo que estaba haciendo en medio de la alimentación, y mucho menos ser capaz de detenerse delatracón. A lo largo de los siglos, las especies Were y Vampiros habían perdido sus conexiones interdependientes, y parecía que los Weres habían adquirido poderes muy interesantes.Ahora que estaba en la línea para gobernar a un Clan, tendría que saber lo que sus aliados—al menos por ahora—eran capaces de hacer. "Yo no soy tu novata"gruñó Lara. Jody rió y se materializó a pulgadas de Lara en un abrir y cerrar de ojos. Acarició la mejilla de Lara con la punta de un dedo. "Oh, pero lo eres" miró a Sophia. "No muchos anfitriones son capaces de mantener la conciencia en medio de una alimentación de vampiros. Eres una empática." "Sí." "¿Puede controlar su necesidad mientras se alimenta?" "Sí." Sophia miró a Jody con firmeza. "Y todavía mantener tu propia conciencia separada." Sophia asintió. Jody la miró contemplativamente. Una habilidad como ésa podría hacer que un huésped sea resistente a la esclavitud —y si no está cautivada, la presa podría rechazar la mordida por completo. "Yo me lo guardaría para mí si fuera tú." Sophia sonrió débilmente. "Soy muy buena en guardar secretos." "Me imagino que lo eres." Jody ladeó la cabeza. "Becca está viniendo. Hay problemas." CAPÍTULO ONCE Jody dejó a Lara y Sophia solas en el cuarto de Lara. Otro riesgo, pero el control inusual de Lara necesitaba ser probado. Igual que la capacidad de Sophia de oponerse a la esclavitud de la sangre. Y algo mucho más crítico exigía su atención; Becca la necesitaba. Afuera en el pasillo, Becca se apresuró hacia ella, irradiando tensión y angustia. Buscando una amenaza, Jody extendió sus sentidos hacia fuera sobre el Compuesto.Rafaela estaba a sólo unos pocos metros detrás de Becca, Zahn—que estaba descansando pero alerta—se recuperaba en el segundo cuarto al final del pasillo, y dos más de los soldados de Jody se colocaron en el porche al frente de la enfermería. Ella atrajo a Becca hacia ella y deslizó su brazo por los hombros de Becca. "¿Estás herida?"

"No, no, estoy bien." Becca la besó rápidamente. "Lo siento, me olvido de cómo estás en armonía con mis estados de ánimo ahora. No quise preocuparte." Jody sonrió débilmente. "Es una nueva sensación para mí. No me importa."Ella coloco un mechón de pelo de Becca entre sus dedos, maravillándose de la suavidad sedosa y la punzada de deseo que siguió. Hasta Becca, sólo la sangre la había sacudido. Nunca había esperado la simple visión de una mujer para despertar el anhelo. "Algo más está mal, entonces." "Sí, creo que sí. Acabo de recibir otra sugerencia telefónica anónima." El temperamento de Jody se encendió. "¿No tienes idea de quién llamó?" "Un hombre. El mismo que me habló del laboratorio donde Katya y Gray fueron encarceladas. Por eso le creo, y si lo que dijo hoy es cierto—" "¿Qué quería?" A Jody no le gustaba que Becca fuera usada como un conducto para mensajes crípticos de contactos desconocidos con motivos cuestionables. El trabajo de Becca la puso en el ojo público. Sus exposiciones sobre el Éxodo, la batalla de Praeterns por los derechos civiles, y la oposición a veces violenta a conceder a Praeterns cualquier protección bajo la ley le habían ganado su cobertura nacional y su aclamación. Jody podía entender por qué las personas que buscaban un foro público para sus opiniones podrían contactarla, pero estas llamadas anónimas estaban llevando a Becca a un mundo de peligrosos secretos. Becca podía fácilmente convertirse en un blanco, y no tenía la intención de permitir que Becca se pusiera en peligro. "Puedo sentir tus pensamientos también, y hemos tenido esta discusión antes, Vampiro," Becca murmuró tan silenciosamente como pudo, sabiendo que cualquier Vampiro y la mayoría de los Weres de la vecindad podrían oírlas. "No puedes protegerme a costa de hacer mi trabajo. Y esto es lo que hago. Lo he estado haciendo mucho tiempo sin respaldo y sin guardias". "Pero ya no estás sola"dijo Jody, su tono pesado llenando el amplio vestíbulo con su poder. "Eres mía." Becca sonrió. Una ola de calor la atravesó, haciendo que sus rodillas temblaran. Apretó el puño con la camisa de lino negro de Jody. "¿Lo soy ahora?" "¿Necesitas preguntar?" "No," dijo Becca sin aliento. "Lo sé." "Entonces no me pidas que no te proteja." Jody retiró la ligera esclavitud que había arrojado. "Cuéntame lo que dijo." "Advirtió que hay Weres dejados en el laboratorio." Los ojos de Jody se estrecharon. "Mis soldados y los guerreros de Sylvan barrieron ese ala. No dejamos a nadie más que a los muertos permanentemente."

"Estoy segura de que tienes razón. Pero dijo que hay otras alas subterráneas. No pude ser capaz de obtener todos los planos en el poco tiempo que tenía, y si hay más en esa instalación, podría haber más cautivos." "¿Por qué alguien asociado con esa operación quiere que nosotros...tú... lo sepas?" "Creo que este hombre estaba encubierto en ese laboratorio. Creo que es un aliado." "¿Encubierto con quién?"preguntó Jody."Nadie ha tomado crédito por lo que estaba pasando allí, y los grupos extremistas sonlos primeros en reclamar la responsabilidad de sus acciones destructivas. Les da credibilidad y poder." "Conozco el patrón de los fanáticos", dijo Becca, "por lo que creo que quien está detrás de los secuestros y la experimentación es mucho más organizado y probablemente mucho más políticamente experto que el típico grupo marginal. Quienquiera que esté a cargo está obviamente bien financiado y bien conectado, y eso los hace doblemente peligrosos". "Punto tomado"Jody señaló a Rafaela.. "Llama a tus soldados. Ponlos en alerta. Podemos tener que reunir una fuerza de ataque." Rafaela saludó. "Sí, Lieja." Jody le dijo a Becca, "¿Puedes trabajar en encontrar planos más detallados de esa instalación? Necesitamos saber qué más hay por ahí. Puedo obtener imágenes por satélite—" "¿Puedes? ¿Cómo?" Jody sonrió. "Ahora que estoy resucitada, puedo recurrir a muchos recursos que no estaban disponibles para mí como pre-detective". "Práctico" murmuró Becca. "Pondremos vigilancia—" "No creo que haya tiempo." "¿Por qué no?"preguntó Jody. "Si hay cautivos allí, han estado allí por meses. Un día o dos más—" Becca sacudió la cabeza. "No es eso, aunque odio pensar en alguien que está detenido allí por un minuto más de lo necesario, pero él dijo que se están moviendo a cabo una gran cantidad de equipo caro. Y han reducido el personal a sólo un esqueleto de personal." "Preparándose para cerrarlo o—" "Destruirlo." Jody tomó la mano de Becca. "Creo que es hora de encontrar al Alpha."

***

"Lo quiero", gruñó Sylvan. Ella se apoyó en la enorme chimenea de piedra en la sala de reuniones de su sede, los centuri y altos sentries quela flanqueaban a ella y Drake. Jody y Becca, y los guardias de Jody, se enfrentaron a ellos, todos parecían elegantemente fríos y sin ser perturbados por las noticias de Becca. Sylvan señaló a Max. "¿Puedes darme un rastro del celular de Becca?" "Posiblemente." Max miró a Becca. "¿Tienes algún tipo de bloqueador en tu teléfono?" Becca sacudió la cabeza."No, exactamente por esta razón." "Podríamos ser capaces de rastrear la fuente a través de la red celular con el tiempo de iniciación, la duración de la llamada y una pequeña ayuda de parte de nuestra gente en las telecomunicaciones. Pero va a significar llamar a algunos favores y no será rápido." "Hazlo."Sylvan retuvo su furia para mantener a sus lobos tranquilos en presencia de los Vampiros. Los vampiros podían ser aliados, pero no habían peleado juntos desde hacía varias generaciones, y seguía desconfiada de permitir que los forasteros, incluyendo otros Praetern, observaran su círculo íntimo. Conocía las historias de las antiguas lealtades, cuando en los siglos pasados los vampiros habían sido más numerosos y habían tenido vastos territorios a través de batallas sin piedad y brutales. Los Weres, especialmente los lobos, habían sido sus ejércitos. Los Weres nunca habían sido subordinados a los Vampiros, pero el potente atractivo de la mordida del Vampiro y la fuerza y poderes otorgados a través del intercambio de sangre era el pago suficiente para sus servicios de mercenarios. A medida que los Weres evolucionaron, reclamaron su propio territorio y crearon su propia sociedad poderosa. Como lo hicieron, sus lazos con los vampiros se debilitaron y finalmente desaparecieron. Sin embargo, Sylvan sintió el eco de la conexión primaria en su sangre—razón suficiente para tener cuidado alrededor de Jody Gates, heredera de un antiguo Clan de Vampiros lo suficientemente poderoso como para rivalizar con el de Francesca. Drake se acercó a Sylvan hasta que sus hombros se tocaron. Sylvan retumbó, agradecida por el sutil apoyo de Drake. Templar a su lobo era siempre difícil pero casi imposible ahora, cuando estaba constantemente en alerta para proteger a su compañera. La presencia de Drake calmó a su lobo, y Sylvan acarició el brazo de Drake en agradecimiento. Se volvió hacia Becca. "¿Cuánto tiempo tardará en hacernosuna idea más clara de la extensión del complejo subterráneo?" "Una hora, tal vez menos." Becca negó con la cabeza, molesta. "No debería haberme detenido anoche, pero cuando supe que los tenías, y luego Jody—" "No tenías ninguna razón para continuar"dijo Sylvan, "una vez que parecía que la misión había terminado."

"Esto podría ser una trampa—otro intento en laAlpha"dijo Niki, poniéndose junto a la mano derecha de Sylvan. Habían estado juntas cuando Andrew trajo la noticia de que la Vampiro necesitaba ver alaAlpha inmediatamente. Había pensado que Sylvan iba a dejarla allí, en la enfermería, aunque parecía que Sylvan la había perdonado por sus transgresiones. Ella había retenido la respiración, con la esperanza de que no sería relegada a un papel secundario, a pesar de todo lo que había sucedido. Sylvan simplemente había dicho: "Ven, Imperator," mientras giraba sobre sus talones y saltó al pasillo. Ahora Niki estaba presente como general de Sylvan, y su papel era elaborar estrategias y, sobre todo, asegurar que laAlpha fuera victoriosa en cualquier encuentro. "Habríamos sentido otros Weres." "Muy posiblemente," dijo Jody fríamente. "También es posible que quienquiera que haya estado allí haya muerto." Los Weres en la habitación gruñeron, y su ira y lujuria lucieron el aire con nubes de feromonas. Jody parecía impertérrita por los nerviosos Weres. "Traje esto a tu atención ya que supuestamente involucra a Weres. Lo que elijas hacer al respecto..."Ella se encogió de hombros. "¿Y si fueran vampiros?"preguntó Sylvan. Jody sonrió débilmente. "Se necesitaría más que plata en el aire para encarcelar a un Vampiro". Drake se puso rígida. "Sabes lo que le hicieron a nuestras adolescentes. Viste cómo Gray y Katya lucharon. Los deshonras." Los ojos de Jody destellaron y Becca casualmente agarró su brazo y apretó ligeramente. "Tal vez deberíamos estar tranquilos para que podamos hacer un plan"dijo Becca en voz baja. El brazo de Jody bajo las yemas de sus dedos era inamovible como piedra.Su furia era un sabor metálico en la lengua de Becca. Desde que Jody se había levantado, la oscuridad que Becca alguna vez había sentido sólo como una sombra distante encubriendo el corazón de Jody era mucho más fuerte. Pensó en Francesca y en su belleza fría y sin corazón. Ella no perdería a Jody a esa oscuridad. "Jody." Jody se estremeció tan débilmente, Becca sabía que nadie podía distinguirla excepto ella. Jody inclinó la cabeza infinitamente hacia Drake. "Tienes razón, Prima. Tus adolescentes son valientes. Si sus captores trataron de mantener un Vampiro, sólo podrían haber tenido éxito con las barreras UV. El efecto habría sido el mismo que la plata en la creación de una prisión". La postura de Drake se relajó. Jody había ofrecido una disculpa revelando una debilidad potencial. Ella asintió. "Difícil de construir, pero no imposible". "No es más sofisticado o caro de construir que el sistema de aerosol de plata que encontramos en el laboratorio", dijo Jody."Esta vez, debemos estar seguros de que no hemos perdido nada, ni nadie."

"¿Esta vez?"preguntó Sylvan. "¿Pretendes acompañarnos?" "Vas a buscar, ¿no?" "Tenemos que hacerlo. No podía sentir a nuestras propias adolescentes a través de las barreras de plata, por lo que es posible que haya otros. Nuestros o la de alguien más. No podemos arriesgarnos a dejarlos allí para ser torturados más lejos o, si su informante tiene razón, destruirlos. " "Entonces deberíamos irnos"dijo Jody. "Becca puede transmitir todo lo que encuentre en el diseño mientras estamos en camino." Jace estaba a la izquierda de Drake con las piernas abiertas y los brazos cruzados debajo de sus pequeños pechos apretados. Sus ojos brillaron con disgusto cuando ella tomó a Jody ya sus soldados Vampiros. "No necesitamos tu ayuda." Sylvan le dirigió una mirada pero no dijo nada. Los centuris eran sus guerreros más fuertes y testarudos. Los jóvenes gemelos rubios, Jace y Jonathan, eran su más nuevo y no todavía templados, pero eran valientes. Ella les dio el respeto que se les debía, ya que le habían prometido su sangre. "Tendrán guardias perimetrales por muy pocos que tengan dentro" dijo Jody, como si estuviera hablando con un alumno algo lento. "Si quieres romper sus defensas externas sin perder la mitad de tus números, necesitarás a alguien más rápido que tú para sacarlos de la ecuación." "Posiblemente," dijo Jace, claramente no impresionada. "¿Por importa? Acabas de decir que no es probable que haya vampiros allí."

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"Ahora," dijo Jody suavemente. "Probablemente no hay ninguno allí ahora. Pero si quien está detrás de esto está interesado en estudiar—controlar—Weres, ¿cuánto tiempo pasará antes de que se conviertan su interés para nosotros?" Rafaela se movió por detrás del hombro izquierdo de Jody. Claude, aparentemente recuperado de las heridas de bala de la noche anterior, la flanqueó a la derecha. Ellos eran hermosos—cabellos oscuros, ojos insondables, pálida piel impecable. Los profundos ojos azules de Rafaela y Claude eran tan impenetrables como los de Jody, pero los de Jody eran de color rojo vampiro. El suyo nunca perdió el fuego, el carmesí un remolino telón de fondo a la medianoche de sus iris. Su expresión era apenas aburrida, pero ella irradiaba poder. Sylvan había pasado tiempo con Francesca, momentos íntimos cuando había visto a Francesca sin vigilancia y sin blindaje, había sentido la enorme presión de su poder. Jody era tan poderosa como la Regente y de alguna manera, pensó Sylvan, aún más letal. "Los lobos Weres da la bienvenida a los Vampiros en este lucha." Rafaela y Claude asintieron. Jody sonrió. "Eres una excelente política, Sylvan. Haces que parezca como si estuvieras concediendo un regalo sobre nosotros, dejándonos arriesgar nuestras vidas por ti."

"Te he ofrecido mi confianza. ¿Quieres algo más?" "Sí." Jody dio un paso más cerca. "Quiero tu promesa de luchar por el Clan Chasseur de Nuit en los días próximos—Que nuestros enemigos serán tus enemigos." "¿Y nuestros enemigos tuyos?"respondió Sylvan. Jody asintió con la cabeza. Sylvan inclinó la cabeza, escuchando la respuesta de Drake, por la opinión de su Manada. Drake gruñó. La habitación se llenó de los retumbares de Weres, silenciando el zumbido mortal del poder del Vampiro. Sí, Drake señaló. Sylvan no movió un músculo, pero su piel brilló con la fuerza de su lobo ondulando bajo la superficie. Drake apretó más fuerte, su brazo deslizándose alrededor de la cintura de Sylvan, su mano deslizándose arriba y abajo del costado de Sylvan. Los caninos de Sylvan se dispararon y su rostro se transformó en ángulos agudos y planos duros."Los experimentos que presenciamos dentro de esa instalación requieren mucho dinero, mucha planificación y alguien poderoso y bien posicionado para supervisarlos. Esta no puede ser la única instalación. Dudo que este sea el único proyecto. Si no los detenemos ahora, nos cazarán. Todos nosotros." "La guerra ya ha comenzado"dijo Jody mientras la mano de Becca se deslizaba para agarrar sus dedo. "¿Vamos a pelear juntos una vez más? Sylvan alargó el brazo. "Como iguales, Lieja Gates." Jody agarró el antebrazo de Sylvan. "Como iguales, Alpha Mir."

CAPÍTULO DOCE

Un rayo de luz corto a través de la oscuridad en la pequeña celda. ¡Estaban viniendo por ellas otra vez! Gray saltó de su lugar contra la pared y aterrizó en el suelo en cuclillas, poniéndose entre Katya y el intruso. Ella gruñó una advertencia y se preparó para saltar. Sus caninos irrumpieron, sus garras se extendieron, y ella se emocionó ante la anticipación de la sangre. Ella quitaría a sus enemigos, los despedazaría y se deleitaría con sus cadáveres. Ella era poderosa, el depredador, nunca la presa.Nunca más. Su visión brillaba a tonos de plata, su lobo tomando el mando. Abandonó voluntariamente el control, disfrutando de la oleada de fuerza que fluía a través de ella en la marea de su pelaje que salía libre, sus huesos se transformaban, sus sentidos y su sexo crecientes con excitación. Un rugido se alzó desde lo profundo de su pecho, y detrás de ella, Katya gimió, atrapada en la ola de la sed de Gray para cazar. Esto era libertad, esto era para lo que ella nació. "Gray, ven aquí", dijo Drake en voz baja, cerrando la puerta detrás de ella.

La voz de la Prima era suave, apacible, pero la orden tan clara, Gray no pudo suprimir la necesidad de obedecer. Sin embargo, temía que una trampa se cerrara sobre su pierna, dientes de plata mordiendo su carne, paralizando a su lobo, matándola pulgada por pulgada. Gimoteó y se estremeció. "Gray"repitió Drake, inmóvil, esperando. "Ven." El borde del mando era más agudo ahora, imposible de ignorar. Gray podría correr, o pelear, o aceptar el dominio de la Prima. ¿A dónde se dirigiría ella? ¿De quién se curvaría el cuerpo contra el suyo en la oscuridad? ¿Dónde encontraría la comodidad de otro corazón latiendo en el tiempo con el suyo propio? El absolutoy terrible aislamiento de la celda de la prisión se alzó para ahogarla, y ella se dobló. Tú eres nuestro. No estás sola. La voz del Alpha. La voz de la Prima. Mil voces de la Manada, llamándola. Lentamente, Gray se enderezó, encontrando sus piernas, calmando a su lobo. Olió a laManada, sintió que la calidez y la seguridad del hogar que la rodeaban. Su lobo retrocedió, acurrucado, cauteloso, vigilante y esperando. Gray cruzó la habitación y agachó la cabeza. "Prima." Drake le acarició el rostro y le apretó el cuello. "Es bueno tenerte en casa." Al primer toque, Gray se puso rígida—recordando que otras manos vagaban por su cuerpo, violándola. Pero esta no era un extraño, ni un enemigo. Esto era una bienvenida.Esto era pertenencia. Ella se relajó en la caricia, y Drake rápidamente besó su frente antes de soltarla. "Tengo que hablar contigo y con Katya sobre lo que te ha pasado" dijo Drake. "No será fácil. ¿Estás lista?" "Sí,"dijo Gray instantáneamente, y de las sombras, Katya declaró: "Sí, Prima, estamos listas". "Bueno. LaAlpha y yo, todos en laManada, necesitamos su ayuda." El corazón de Gray se hinchó de orgullo. Un día ella había querido ser una de las guerreras delaAlpha. Había querido servir, y ahora, después de esto, temía que nunca fuera digna. Drake abrió las ventanas que habían sido cerradas desde que Gray y Katya habían sido introducidas en la habitación—una medida de seguridad cuando no habían sido capaces de controlar a sus lobos, guardarlas, mantenerlas a salvo. Pero una prisión, de todos modos. Gray olisqueó el aire—Olía el rocío de los pinos, el sabor de la presa, la brisa nocturna. El cielo nocturno era cristalino, punteado de estrellas brillantes e iluminado por una luna casi llena. Su lobo llamó la atención. Las montañas llamaban, la noche seducida. La luna la llenó de poder. Ella jadeó y se estremeció. "Sé que quieres correr," Drake dijo, dejando la ventana abierta. "Sé que ambas necesitan cambiar de nuevo. Hablemos, y luego encontraré a alguien que te llevará a correr."

Gray no regresó a su cama, sino que se sentó junto a Katya, su mano encontrando la de Katya. En cualquier otro momento, habrían luchado por la dominación, lucharon por la posición en presencia de la Prima, la forma en que todos los dominantes jóvenes competían para reclamar sus lugares. Una vez, siendo de la misma edad y ambas mujeres dominantes, habían sido competidoras amistosas. No estaba segura de lo que era para Katya ahora, pero si alguna vez volvían a encontrar sus lugares en laManada, si pudieran, nunca desafiaría a Katya por nada ni por nadie. Tembló y agarró la mano de Katya con más fuerza. No quería que la Prima supiera que tenía miedo. Katya se enderezó y Gray sintió que la fuerza fluía hacia ella. "Todo está bien," murmuró Katya, y Gray recordó la voz en la oscuridad que la mantuvo cuerda y la mantuvo a salvo dentro de su cabeza durante semanas. Drake se agachó frente a ellas, con los brazos apoyados sobre sus rodillas, los ojos a la altura de los suyos. Ella las miró no como una mirada dominante a los sumisos, pero como un líder mira a los guerreros. Gray tragó saliva. "Cualquier cosa, Prima, cualquier cosa que quieras saber." "¿De qué recuerdan cuando fuiste capturada?" "Nada", dijeron Gray y Katya al mismo tiempo. "Vamos"dijo Drake con paciencia. "Comienza con lo último que puedas recordar." "Estaba de camino a una clase nocturna", dijo Katya. "Tomé un atajo de la residencia a través del estacionamiento, como siempre, y lo último que recuerdo es caminar entre filas de autos. Entonces me desperté en una celda." "¿Oliste algo? ¿Escuchaste algo?" "Nada. Si lo hubiese hecho, no me habrían tomado tan fácilmente"dijo Katya con amargura. "Sé que es difícil revivir esto," Drake dijo, "pero ¿puedes recordar algo que viste o sentiste cuando te despertaste?" Katya se estremeció y Gray deslizó su brazo alrededor de sus hombros. "Tómate un minuto"dijo Drake. "Recuerdo que era difícil respirar", dijo Katya suavemente. "El aire era pesado, como si estuviera lleno de humo, pero no podía verlo. No podía ver muy lejos en absoluto.Mi visión era borrosa." "¿Gray?", Drake preguntó, "¿Tuviste la misma experiencia?" "Sí," exclamó Gray, el recuerdo inundando sus sentidos como si todavía estuviera sucediendo. "Un sabor amargo cada vez que respiraba, y mis brazos y piernas tan pesados como si tuvieran pesos sobre ellos. Nos encadenaron—"Se ahogó ante la sensación de estar indefensa, extendida contra la fría pared, con la sangre corriendo por su espalda.

"Tranquila"dijo Drake con dulzura. "Ahora estás a salvo." Gray devoró el pánico. "Nos encadenaron y no pudimos cambiar. Mi lobo estaba atrapado en alguna parte de una trampa, sujeto—tan débil. No se pudo defender." "Era plata"dijo Drake. "No había nada que ninguna de las doshubiera podido hacer para escapar. Te envenenaron desde el principio, debilitando tu capacidad de pensar, de razonar, de planificar. Sobreviviste porque tú, ambas son fuertes. Porque ambas son valientes." "No soy fuerte "gruñó Gray. "Me dejo llevar. Yo estaba cazando sola y acababa de volver a la piel después de una matanza. Estaba orgullosa de mí misma, celebrando mi caza. No estaba mirando, no era cautelosa. Me había olvidado de todo lo que Callan nos enseñó en la formación sentrie, olvidé todo lo que la Alpha nos enseñó acerca de la caza. Es mi culpa que me hayan llevado." Drake sacudió la cabeza. "No. Hay razones por las que cazamos juntos, además de capturar nuestra presa de manera rápida y limpia, pero hay razones que tú necesitas para correr sola también. No hay prohibición contra una cacería a solas. No infringiste ninguna regla. Lo que te sucedió podría haberle sucedido a cualquiera de nosotros— excepto alaAlpha." "Un centuri nunca habría sido capturado." Drake rió, y el sonido resonó a través de Gray como el sol al amanecer. ¿Cuándo había oído por última vez la risa? "Algún día, puedes ser tan fuerte como un centuri. Pero por ahora, ambas son másque suficientemente fuertes"Drake se aferró ligeramente a sus piernas. "¿Puedes describir a tus captores?" El agarre de Katya en la mano de Gray se tensó hasta el punto en que Gray pensó que sus huesos se romperían, y ella se acercó, presionando su muslo desnudo hacia Katya. Compartiendo su calidez, recordando a Katya como Katya le había recordado tantas veces que no estaba sola en la oscuridad. "Recuerdo las voces", dijo Katya lentamente, "y las manos tocándome. Frío."Katya se estremeció y el pelajeonduló bajo las yemas de los dedos de Gray. El lobo de Katya quería salir de la jaula, quería libertad. En otro segundo se liberaría y se sacudiría por la ventana, y tendrían que cazarla y traerla de vuelta. Gray no podía permitir que volviera a ser prisionera. Gray tiró a Katya entre sus brazos y colocó la cara de Katya en la curva de su cuello. "Todo está bien. Nadie te hará daño otra vez." Katya gimió y lamió el cuello de Gray, buscando consuelo y seguridad. Gray forzó un gruñido de furia al ver a su compañera de manada, tan hermosa y fuerte, tan aterrorizada. Ella mantuvo su voz suave, dejando que su lobo se arrastra hacia adelante para acariciar el oído de Katya. "Déjame decirle." Ella mordió la mandíbula de Katya y Katya se encogió más fuerte contra ella.

"Lo siento"susurró Katya. "No"dijo Gray con firmeza, comprendiendo ahora que, tan atormentada como se había sentido en esa celda, Katya había sido más abusada. Le habían dado a Katya las hormonas para estimular sus glándulas, desviados de su sangre, drenado su sexo, usando el cuerpo de Katya para excitar a Gray a eyacular. Katya, una dominante, había sido obligada a someterse una y otra vez. "Nos mantuvieron drogadas", dijo Gray. "Katya más que yo. Aun así, es difícil de recordar—no nos dieron comida, nos atormentaron, trataron de obligarnos a enredar." "No pudimos evitar que nos hicieran—hacer cosas." Katya se estremeció. "No pude evitar que tomasen lo que querían." Drake gruñó, sus ojos de medianoche más oscuros que el cielo. "Vi el laboratorio. Vi las mesas de contención, los instrumentos, las drogas. Pagaron con sus vidas por lo que te hicieron." "No nos enredamos para ellos" susurró Katya. "Ellos nos drenaron, pero no les dimos todo. Nunca mordimos, nunca completamente vaciado... " "Si lo hubieras hecho," dijo Drake, "incluso si hubieras querido, no habría sido tu culpa. Sospecho que te dieron algún tipo de hormona de apareamiento sintético. No podríashaberteresistido a eso, pero ambas pelearon. LaAlpha y yo estamos orgullosas de ti." "Las partes de ello son como un sueño—un mal sueño del que nunca despiertas"dijo Gray. "Había hombres que vinieron por nosotras, pero ahora sus caras están borrosas, como si yo estuviera viéndolas a través de una cortina de niebla. No puedo distinguirlos más, no recuerdo cómo fueron llamados". "Los efectos secundarios de la intoxicación por plata han alterado tu sistema nervioso. Tu memoria se ha distorsionado, pero puede volver en cualquier momento. No trates de forzarlo. Cualquier cosa que puedas recordar ahora mismo está bien. Si más viene más tarde, entonces dímelo o a laAlpha." "Hubo una hembra—"Graypudo ver la forma de su cuerpo al otro lado de las barras, oler su deseo, sentir el calor que ardía en su vientre al son de su voz. El rostro era una sombra, pero Gray recordó el ruido de sexo en su sangre cuando la suave voz la acarició. Recordó que quería follarla y recordó la risa. Una lluvia de risas que cortaron como fragmentos de plata. Gray gruñó, sus muslos se flexionaron inquietos, su clítoris se tensó. Sus glándulas palpitaban y sus caderas se sacudían ante el toque de manos ásperas en su sexo, el relámpago blanco que ardía a través de ella, el látigo de placer rompiendo su control, forzándola a liberarse. "Ella nos quería excitadas." "¿Otra Were?" preguntó Drake, con voz grave. "No un lobo" dijo Gray inmediatamente. "Creemos que podrían haber estado usando gatos Weres como guardias", dijo Drake.

Gray nunca había visto un gato Were. Sólo había salido del Compuesto unas cuantas veces, una vez con Fala cuando había ido a la comisaría para ver dónde trabajaba Fala.Recordaba que no le gustaba allí: demasiados cuerpos, demasiados olores extranjeros, gasolina, humo, sudor. Demasiados humanos. Sus ojos se abrieron. "Un humano. Una hembra humana." "¿Una de las guardias?" Gray sintió la presión del poder en su sangre, emocionada ante el mando de la voz melodiosa. "No, no un guardia. Ella estaba a cargo." "¿La reconocerías de nuevo?" "Creo que sí," murmuró Gray, doliendo por la necesidad de estar encima de ella, dentro de ella. Se estremeció. La mataría si volvía a verla. La mataría porque todavía la quería. "Lo que estás sintiendo", dijo Drake suavemente, "es por todo lo que te pasó allí. No hay vergüenza en ello. " Katya giró su cabeza sobre el hombro de Gray, sus ojos profundos charcos de miseria. "Nos hicieron querer cosas. Necesitar cosas." "Lo sé." "Nosotras no... Ellos querían que nos enredamos, así podrían—" Katya se sacudió erguida. "¡Recuerdo! Recuerdo al final—estaba encadenada, colgando, creo. Ella me sostuvo, ella...se llevó el dolor." "¿Quien? ¿La hembra humana?" "No," dijo Katya, su voz vacilante. "No humano." Drake miró desde Katya hasta Gray. "¿Estás segura de la mujer? ¿Que era humana?" "Sí." Incluso ahora, la piel de Gray hormigueaba con el recuerdo de las feromonas femeninas que la cubrían. Más suaves y sutiles que un Were, pero aún así poderosamente atractiva. Su lobo saltó a sus pies. El olor del sexo cubrió la lengua de Gray. Recordó rasgar libre de las restricciones, saltando de la mesa, lista para tomarla. "Ella estaba allí. En el laboratorio. Al final." Drake le dijo a Katya: "¿Pero ella no es la que recuerdas?" "No" dijo Katya, con voz distante. "La sentí dentro de mí, profundamente en mi sangre. Les hizo parar de lastimarme. Ella me hizo correrme." Katya se alejó de Gray. "Ella me hizo correrme, cuando me mordió." "Vampiro" dijo Drake con aplomo. "Sí, sí" Katya se frotó los brazos y presionó sus manos por los muslos. "Ella era hermosa."

***

Drake encontró a Sylvan en su escritorio en la sede. Ella le indicó a Niki que saliera de la habitación. "Necesito hablar con la Alpha a solas." "Sí, Prima." Niki giró sobre sus talones y salió rápidamente, cerrando la puerta en silencio detrás de ella. Sylvan se levantó y saltó con facilidad sobre el escritorio, aterrizando frente a Drake para agarrar sus hombros ligeramente. "¿Qué es? Podía sentir tu furia a través del Compuesto. Habría venido hacia ti, excepto que sabía que estabas en tu camino hasta aquí." "Acabo de hablar con Katya y Gray. Cuando encontremos quién es responsable, quiero dejar sus cuerpos en las escaleras del edificio del Capitolio del Estado. Quiero que todos sepan que nadie toca nuestros lobos y nuestras vidas." Drake agarró las caderas de Sylvan y tiró de ella hacia adelante, besándola fuerte. Necesitaba el sabor de su pareja para arreglar su mente, para templar su ira para poder pensar. Lo único que quería hacer ahora era matar. "Así se hará" susurró Sylvan cuando Drake la soltó. Ella mantuvo sus brazos alrededor de Drake y rastrilló sus caninos por el cuello de Drake, recorriendo su lengua por el débil sendero carmesí. "¿Cómo están?" "Considerando todo lo que han pasado, asombrosamente bien. Pero ambas están traumatizadas. Sus recuerdos están fracturados. Sus lobos apenas bajo control. Ambas necesitan enredarse y no estoy segura de a quién confiar. Son volátiles y fuertes lobos jóvenes y van a ser salvajes. " "Me ocuparé de eso" dijo Sylvan. "¿Te han dicho algo para ayudarnos?" "En este momento, no pueden recordar lo suficiente como para identificar a sus captores". "Algo de lo que dijeron te ha enfurecido. ¿Qué es?" "Incluso para los estándares de un Were apenas alcanzan la madurez sexual. Y ambas han sido abusadas. Por los humanos y por lo menos un Vampiro." "Un Vampiro" dijo Sylvan suavemente, su cuerpo iba tan quieto como un depredador agazapado en la maleza, acechando a la presa. "¿Ellas están seguras?" "Katya todavía muestra señales de haber sido sometida a la esclavitud. Quien se alimento de ella era muy poderoso. Sospecho que Gray tuvo más de una exposición a una hembra humana. A juzgar por la extensión de la respuesta visceral de Gray a la memoria, ella fue sexualmente burlada y seducida". "Los Weres no suelen ser susceptibles a las feromonas humanas", dijo Sylvan. Ella acarició el cuello de Drake. "Tu efecto en mí fue raro." "Pero no es inaudito. Hay humanos y Were apareados", señaló Drake.

"No son verdaderos apareamientos, pero tienes razón, la cría entre especies es posible. La madre de Val era Were, su padre era humano." "Probablemente algunos humanos son más compatibles con Weres que otros, o", dijo Drake, "la privación extrema durante un largo período de tiempo puede haber aumentado la susceptibilidad de Gray a las feromonas humanas". "Sabíamos que los humanos tenían que estar detrás de esto—ellos son el único grupo con la capacidad financiera y la organización para sacar esto. Pero, ¿una alianza entre humanos y vampiros?" gruñó Sylvan. "Vamos a ver lo que nuestra nueva aliada tiene que decir sobre eso". "Sylvan," Drake dijo a regañadientes, "Jody puede ser una aliada, pero ella es una Vampiro primero." "Como yo soy la Alpha de Timberwolf antes que todo lo demás." Sylvan besó a Drake lo suficientemente duro para magullar, y Drake dio la bienvenida al pequeño mordisco de dolor. "¿Qué vas a hacer?" preguntó Drake. "A menos que esté muy equivocada, ningún Vampiro podría estar involucrado sin la Viceregal sabiendo. Vamos a escuchar lo que Jody tiene que decir, y después de que hayamos revisado la instalación de nuevo, vamos a pagar una visita a la Viceregal."

CAPÍTULO TRECE

El timbre sonó justo cuando Verónica acababa de verter el porto en una copa de cristal. Miró el antiguo reloj de nogal encima de la chimenea de mármol. Las siete de la tarde. Ella sonrió. Valoraba la precisión, especialmente en aquellos en su empleo. Esperando un momento—enviando un sutil recordatorio de quién estaba a cargo—presionó el intercomunicador. "¿Sí?" "Tenemos una cita, doctora Standish" respondió una voz fría y ronca. "Sí, lo hacemos." Verónica sonrió para sí misma. Reconoció la voz. Y cómo el estilo que la Vampiro utilizo para responder con un sutil desafío de la suya, no el menor indicio de respeto o subordinación en su voz. A ella le gustaba eso de los Vampiros, aunque en ciertas circunstancias su falta de deferencia apropiada podría ser problemática. De todos modos, disfrutaba del hormigueo en su clítoris ante el sonido de la voz de Michel. Un monitor, escondido en una estantería al lado de la chimenea, reveló tres personas fuera de su puerta. Michel reconoció, delgada, morena y letal, incluso en aparente reposo. Los dos Vampiros con ella estaban vestidos de manera similar—camisas negras abiertas en la garganta, pantalones negros cónicos, estrechos cinturones alrededor de las ajustadas caderas. No había armas que pudiera ver. Por supuesto, ellos eran las armas. "Sube las escaleras hasta el último piso. La puerta de la derecha."

"Gracias." Veronica les dejo entrar y cruzó hacia las puertas abiertas del balcón y salió. La noche era clara y agradablemente fresca. La luz de las antiguas lámparas de las calles esparcidas por todo el parque hacía un guiño a través de los árboles. Se preguntó brevemente si los vampiros en su puerta se habían alimentado de cualquiera de los humanos que corrían por los caminos de abajo, yendo por sus vidas mundanas y poco excitantes, sin confiar en los monstruos que los acosaban. En realidad nunca había visto a un Vampiro alimentarse, aparte del breve tiempo en que había observado a Michel alimentarse de un Were durante sus experimentos—sus experimentos abortados, gracias a la traición de un guardia humano y a la persistencia de Sylvan Mir. Había sido interrumpida antes de que pudiera reunir los datos que quería—o participar en el placer indirecto. Incluso ahora, el enojo por el recuerdo de su laboratorio siendo invadido por criaturas enroscadas en su vientre como una serpiente, venenosa y no correspondida. Tarde o temprano, cada uno de ellos pagaría. En el esquema mayor de las cosas, ella quería controlar biológicamente las especies Were, si no erradicarlas por completo, para el bien de la humanidad. A nivel personal, quería mirar a sus ojos cuando murieron, sabiendo que ella había triunfado. Quería que supieran que ella, personalmente, había sido responsable de su caída. Después de todo, detrás de cada acción, no importa lo noble o innoble, ponen la motivación personal. Nadie actuó puramente por el bien común, no importa lo que quieran hacer creer. Ella al menos lo admitió. Afortunadamente, su objetivo de purificar y proteger el genoma humano fue apoyado por cualquier número de individuos y grupos que querían exterminar a los Praeterns. Ella simplemente se aprovechó de sus recursos. Un golpe sonó en la puerta de la sala. Dejando a un lado su copa, ella alisó su camisa de seda blanca sobre sus pechos, quedándose un instante en la tensión de sus pezones, sin la carga por un sostén, bajo el material escarpado. Ella apretó ligeramente, enviando el hormigueo en la boca de su estómago, y abrió la puerta. La pareja con Michel era tan atractiva como ella esperaba—una hembra ligeramente más baja que Michel y esbelta como tantos Vampiros, y un hombre, rubio y guapo de una manera casi demasiado refinada. Pensó brevemente en Francesca, muy diferente de sus secuaces. Sólo se habían reunido en persona una vez, pero la Viceregal era una presencia que no se podía olvidar. Voluptuosa, sensual, irradiando poder con tal despreocupación informal que Verónica se encontró tan excitada que había tenido que masturbarse tan pronto como había estado sola. Ninguna dificultad, pero sorprendente, que una mujer hubiera incitado una respuesta tan incontrolable. Entonces había presenciado la alimentación de Michel, y ella lo había entendido. La esclavitud del Vampiro funcionó más allá de la sexualidad o el género—golpeó el núcleo primitivo del deseo programado en el ADN de cada ser vivo. Su clítoris se tensó aún más. Ella iba a disfrutar de tener estas criaturas alrededor. "Adelante." Michel entró primero, su oscura mirada se deslizó por el cuerpo de Verónica, fijándose en los puntos de los pezones de Verónica con un arrogante desprecio por el decoro. Sus ojos, cuando se levantaron a Veronica, brillaron escarlata. "Buenas tardes."

Veronica retrocedió y señaló la zona de asientos con el movimiento de su brazo. "Por favor, siéntanse cómodos. ¿Puedo traerles algo? Sólo estaba teniendo un porto." "No, gracias." Michel permaneció de pie, al igual que los dos guardias con ella, hasta que Verónica recuperó su porto y se acomodó en el extremo de un sofá de cuero de color crema y mantequilla. Cruzó las piernas, dibujando discretamente el borde de su falda de seda negra por el muslo. Observó los ojos de Michel rastrear sus movimientos, pensando que la mirada caliente de Michel se asemejaba a la de un gato siguiendo el camino de un ratón a través del piso. Oh sí, eran depredadores. Hermosos y sensuales depredadores. La idea de domesticarlos la humedecía. Ante una señal de Michel que no vio, los dos guardias se sentaron en el sofá a juego frente a ella, mientras Michel se inclinaba indolentemente contra la chimenea, sus largas y delgadas piernas cruzadas en los tobillos, sus botas negras resplandecientes. Un poco de plata brilló en su muñeca. Verónica modificó su primera impresión. Se había equivocado—tenían armas, al menos Michel lo hizo. Un cuchillo atado en el lado interno de su brazo derecho. Ella recordó ahora, el corte de una hoja que soltaba a la hembra Were de la parte superior de la cabeza, permitiendo que la cautiva cayera en los brazos de Michel, y el flash rápido de los incisivos de Michel golpeando el cuello de la Were. La respiración de Veronica se aceleró cuando recordó los gemidos frenéticos de la Were, su lucha por el clímax y el torrente de carmesí seguido por el brillo de la liberación que cubría sus muslos retorcidos. "Por favor, dile a tu ama que te agradezco tu ayuda. Pero dime, ¿cómo manejaremos los eventos diurnos?" Michel sonrió débilmente. "Raymond es humano. Él te acompañará durante el día, y por la noche, Luce será tu guardia principal, aunque Raymond también estará disponible. Si por alguna razón necesitas alguna otra ayuda, veremos que estás bien atendida." Verónica miró brevemente a sus nuevos guardaespaldas. Ahora que los vio juntos, ella detectó la diferencia. Raymond era realmente hermoso por cualquier estándar, pero sus ojos no llevaban el brillo del poder que irradiaba de Luce. Él sin duda sería agradable en la cama, y ella esperaba con interés descubrir, pero Luce—ella prometió algo más que un orgasmo. Ella ofreció una experiencia más allá del simple deseo. "Espero que llegue un momento en el que puedas agraciarme con tu presencia, Senechal," dijo Verónica, mostrando al embajador de Francesca, el respeto apropiado frente a sus subordinados. "Su visita anterior fue decepcionantemente corta." Michel se echó hacia atrás, su sonrisa parpadeando sobre sus incisivos expuestos. Una onda de calor rojo fluyó a través del cuerpo de Verónica, enrojeciendo sus pechos, hinchando su sexo. Si apretaba los muslos, llegaría al orgasmo donde estaba sentada. Se rió de la audacia de la hermosa Vampiro. "Lo tomaré como un sí."

Michel inclinó la cabeza, con la mirada fija en la garganta de Verónica. "Con gusto, doctora Standish." ***

"Quédate con la Alpha", dijo Niki a Andrew y Max, que se encontraban fuera de la oficina de la Alpha en el amplio balcón que daba al área de reuniones del primer piso. "Estaré afuera." "Sí, Imperator," dijo Andrew, y el agitado revoltijo del vientre de Niki se asentó. Allí, con el ritmo de la Manada a través de su sangre, sabía quién era y qué tenía que hacer. Saltó sobre la barandilla y aterrizó con facilidad en el suelo de piedra un piso abajo, los músculos de sus muslos tensándose mientras la conmoción se agolpaba a través de ella. Su lobo se estiró, despertando dentro de su piel otra vez. Enderezándose, ella atrajo aire profundamente a sus pulmones, buscando el único sabor que ansiaba. Ahí. Socavando la esencia de todos los Weres y la vida silvestre, desbaratando incluso el atractivo seductor de los Vampiros, el único olor tentador que la atrajo como ninguna otra. Sophia. Empujó a través de las enormes puertas de madera y saltó sobre la tierra apisonada en el centro del complejo. Ella sabía dónde estaba Sophia, y quería que saliera de aquella habitación. Lejos de Lara. Caminó rápidamente por el patio y saltó al porche, saludó con la cabeza a los guardias de la Vampiro que flanqueaban la puerta, y bajó corriendo por el pasillo. Había estado allí donde estaba Sophia, y acabó fingiendo que no le importaba. Ya había tenido suficiente. Ella no llamó. Ella cargó en la habitación débilmente iluminada y dejó que la puerta se cerrara tras ella. Un gruñido llenó la habitación. Lara, desnuda, sostenía a Sophia con un brazo alrededor de los hombros de Sophia, un gesto posesivo que hizo que el lobo de Niki rugiera a la vida. Su mandíbula se alargó y sus cuerdas vocales se engrosaron para que apenas pudiera hablar alrededor de su gruñido. "He venido por Sophia." "Sophia está conmigo." Desafío en la voz de Lara. Niki había sido desafiada demasiadas veces por esta hembra, y ella dolía por luchar, pero recordaba la advertencia de la Alpha. Si no podía controlar a su lobo, no se podía confiar en ella. Las garras estallaron a través de las yemas de sus dedos y el pelaje se disparo por su abdomen. La sangre goteaba sobre el suelo de madera. Caminó hacia la cama y tendió su mano a Sophia, ignorando el gruñido de advertencia de Lara. "Ven conmigo." "Ella no es tuya para llamar," Lara retumbó. Sophia se incorporó y salió de debajo del brazo protector de Lara. "Ni tuya," dijo suavemente.

"No tienes que ir con ella" dijo Lara. "Tu sangre me llena—quédate." "Tu Vampiro te gobierna ahora" murmuró Sophia suavemente, "o sabrás que no puedo." "Siento tu necesidad," dijo Lara. "Vuelve cuando crezca demasiado." Sophia besó la mejilla de Lara. "Estoy bien. ¿Estarás bien?" Lara se levantó, con la espalda contra la pared. Sus ojos brillaban más ámbar que carmesí, más lobo que Vampiro, pero su olor era una mezcla de ambos. Ella asintió bruscamente. "Ve. Y…gracias." "No tienes que darme las gracias" dijo Sophia, levantándose de la cama. Se puso la camiseta y los jeans que había arrojado antes. "Te lo he dicho, mi necesidad, así como la tuya." El pecho de Niki se tensó, sabiendo que Lara le había dado a Sophia lo que no había podido, lo que Sophia no aceptaría de ella —su liberación y con ello, el placer. No le molestaba que Sophia encontrara alivio donde pudiera, pero no podía soportar ver a Sophia en los brazos de Lara. Ella cerró suavemente los dedos alrededor de la mano de Sophia. "Por favor." Sophia siguió a Niki hacia el pasillo. "¿Qué es lo que quieres, Niki?" "Yo...yo necesitaba verte." Niki entrelazó sus dedos con los de Sophia y la sacó afuera. El roce del hombro de Sophia contra el suyo la calentó. Ella podía oler a Lara en ella, y sabiendo que Lara la había tocado empañó su mente con furia. Ella luchó contra el impulso de regresar y arrastrar a Lara al piso y ensangrentarla. Sophia había necesitado a Lara, y no había ninguna culpa en ningún Were—o Vampiro— que ella eligió para responder a esa necesidad. Sin embargo, no podía evitarlo. "¿Te follo?" Sophia sacudió a Niki hasta el borde de los bosques que rodeaban el Compuesto. "Para. ¿Por qué torturarnos a las dos?" "Sólo dime," gruñó Niki. Sophia soltó su mano y tomó la mandíbula de Niki. "No." Niki se estremeció y frotó su mejilla contra la palma de Sophia. "Lo siento." "Lo sé." Sophia la besó. "Lo sé." Niki bajó la voz a un nivel subvocal, consciente de los guardias de Jody fuera de la enfermería. "Habrá una misión esta noche. Quería verte antes de irme." Sophia se apretó contra el costado de Niki, acariciando el pecho de Niki hasta que su mano descansó sobre el abdomen desnudo de Niki. Las yemas de sus dedos acariciaban el pelaje a lo largo de la línea media de Niki. "¿Qué es? ¿Pudes decirme?" "Tienes que saber, también Elena. Tendrás que prepararte. Hemos sabido que hay más Weres en la instalación donde Katya y Gray fueron retenidas en cautiverio. Los vamos a conseguir."

Sophia se puso rígida. "No pueden ser nuestros. Lo sabríamos." "Quizá" dijo Niki. "Pero siempre tenemos unos cuantos adolescentes que corren solos hasta que deciden cómo encajan en la Manada. Podríamos no saber que algo estaba mal si no escuchamos de ellos durante unas semanas. Incluso un mes o dos. No podemos estar seguros si estamos perdiendo a alguien. " "Tráelos a casa, Niki" dijo Sophia con fervor. "Lo que le hicieron a ellas—tráelos a casa." Niki pasó su brazo por los hombros de Sophia y la acercó. Se frotó la cara en el cabello de Sophia, temblando ante el toque de los pechos de Sophia contra su pecho. "Lo haremos. Nosotros lo haremos, y tú los sanarás. " "Quiero que vuelvas a casa también." Sophia se frotó contra ella y le lamió el cuello. Las feromonas, de Sophia y las suyas, empañaron el aire y el sexo de Niki se preparó. Dejó que sus manos vagaran por la espalda de Sophia, trazando los delicados pero fuertes músculos a lo largo de su espina dorsal y la curva de su culo. Ella deslizo su muslo entre Sophia, con dolor de vaciar. Su clítoris se distendió, se tensó con urgencia, y ella gruñó en su garganta. "Necesito tu cabeza clara esta noche." murmuró Sophia, colocando su mano bajo la cintura de los pantalones de Niki, empujando hacia abajo hasta que sus dedos se deslizaron a cada lado del clítoris de Niki. "Necesito que tengas cuidado." El culo de Niki se apretó y ella empujó en la mano de Sophia . "Sophia, ¿qué—?" "Shh" dijo Sophia. "Necesitas esto, yo también, antes de que te vayas." Sus dedos trabajaron magia, acariciando los nodos duros de las glándulas de Niki, acariciando la longitud de su clítoris, deslizando más bajo, más profundo, hasta que la tomó por dentro y por fuera. La respiración de Niki le atravesó la garganta, arqueó la espalda y echó la cabeza hacia atrás. Las estrellas giraban sobre sus cabezas, rodando cada vez más y más rápido hasta que todo lo que veía era franjas de luz blanca que la cegaban con un placer insoportable. Sophia raspó sus caninos por la garganta de Niki, sacando sangre, y Niki explotó tan fuerte y rápido que sus piernas cedieron. Ella cayó de rodillas y se encontró amortiguada en los brazos de Sophia. Era mucho más fuerte de lo que ella había imaginado, mucho más de lo que había soñado. Estremecida, apoyó la cabeza en el hombro de Sophia. "Vuelve esta noche, Imperator," susurró Sophia . "Estaré esperando."

CAPÍTULO CATORCE

La puerta se abrió y Lara se levantó, lista para pelear. Había estado esperando que Niki volviera y la desafiara por enredarse con Sophia, para tratar de impedir que se alimentara de Sophia de nuevo. Había olido la furia posesiva que cubría la piel de

Niki. Sophia estaba en celo y Niki quería reclamar derechos de apareamiento. Hace una semana, cuando había sido Were y no parte Vampiro, no habría disputado la afirmación de Niki, incluso si Sophia no hubiera tomado a Niki como compañera. Pero ella no era quien había sido. No se quemó para apagar los fuegos del calor de Sophia, pero tenía hambre de ella tan fuertemente como Niki. La sangre de Sophia corrió dulce y fuerte con el pulso estimulante de la vida, dando algo que ella no había sabido que buscaba. Calma. Ningún Were o humano del que se había alimentado le había dado eso. Alimentarse de Niki había sido como abrirse a un incendio forestal. La sangre de Niki era una furia, hirviendo con el poder y socavada de rabia. La sangre de Niki la había llenado, la había llevado a una liberación sin sentido, pero la dejó inquieta y necesitaba. Sophia no sólo había domado su hambre, había silenciado su necesidad y le había dado una abrumadora sensación de paz. Se habría alimentado de ella de nuevo si Niki no hubiera llegado. Si su hambre no hubiera estado tan recientemente saciada, no habría permitido que Niki tomara a Sophia sin pelear. Sophia había venido a ella de buena gana, y un Vampiro no permitió que otro depredador reclamara su anfitrión. Pero ella no pelearía por la paz esta noche. El enemigo que la enfrentaba no era Niki. "La paz no es lo que necesitas" dijo Jody. "Lo que necesitas ardiendo en ti es la emoción de la persecución. Somos, sobre todo, cazadores." "Lo que necesito es libertad", dijo Lara. "Sé cómo cazar." "¿Sabes qué es la libertad ahora?" dijo Jody. "Una vez cazaste presas que no te desafiaron. Ahora persigues a la presa más inteligente del Planeta—los humanos y otros Praeterns. Y todavía tienes mucho que aprender." Lara odiaba a la Vampiro que la había convertido en lo que era destruyendo todo lo que había sido, sobre todo cuando sabía que Jody tenía razón. Ella no nació para la paz. Y ella dolía por el torrente de sangre en su garganta. "¿Qué deseas?" "Te comprometerás a mi ahora" dijo Jody en voz baja, "o nunca saldrás de esta habitación." "¿Tengo una opción?" Lara miró la ventana detrás de ella—en la noche afuera. Una vez había corrido bajo las estrellas, fuerte y rápida y segura. Podía sentir el anhelo lejano de su lobo saltar libremente, para encontrar a la Manada, para cazar. Si le daba la espalda a Jody, se arriesgaba a sobrevivir sin la protección de Jody, ¿se encontraría sola en la noche? Ya no era centuri. Ya no era Were. Prefería mantener a su lobo en cadenas que encontrar que ya no tenía una casa. Quería matar a la Vampiro cuyo poder llenaba la habitación con tanta fuerza que dolía por arrodillarse y ofrecerle la garganta. Luchó por enterrar el deseo extranjero de someterse. "¿Por qué no me matas ahora? Nunca me inclinare ante ti." "No te pedí que te inclinaras." Jody estaba de repente frente a ella, sus cálidos y largos dedos sujetos alrededor de la garganta de Lara. Jody se había alimentado recientemente, y su fuerza le quitó el aliento a Lara. La llamarada carmesí en los ojos de Jody flameó hasta el núcleo de Lara. La parte de ella que estaba preparada para la

liberación prometió en la mordedura de Jody, sus glándulas llenas tan fuertemente que jadeó. Ella se estremeció de necesidad. Su corazón latía con la sangre de Sophia corriendo por sus venas, pero su cuerpo ardía por Jody, la maestra que ansiaba y odiaba. "¿Qué es lo que quieres?" "Eres mucho más fuerte de lo que deberías ser", murmuró Jody, su boca rozando el borde de la mandíbula de Lara. "Estabas tan completamente vacía cuando te animé, sólo mi sangre fluyendo en ti. Estaba equivocada acerca de lo que eres." El estómago de Lara se heló. "No entiendo." Jody soltó la garganta de Lara y acarició sus dedos sobre la mejilla de Lara, trazando la curva de su mejilla con su pulgar. "No eres una novata— no un Vampiro viviente. Tú eres un Resucitado, un miembro de mi línea de sangre. Tus poderes ya son más fuertes que los de un Vampiro Resucitado. Sospecho que podrás permanecer despierta durante el día antes." "¿Como tú?" "Sí." "¿Y si quiero estar libre de tu Dominio?" Jody sonrió. "¿Quieres desafiar?" Lara no pensaba que pudiera derrotar a Jody en la batalla, pero ella no se rendiría, no se sometería sin pelea, y ella moriría antes de arrodillarse. "No me has dicho lo que quieres." "Necesito un señor de guerra—un vampiro para dirigir a mis soldados, para hacer cumplir mi palabra y para proteger a mi consorte. Prométeme y vivirás." "¿Y si vas a la guerra con los Weres?" El rostro de alabastro de Jody era tan inflexible como la piedra, sus ojos carmesí volcánicos. "Te comprometes a mí por la vida, Con su vida. Rompe tu promesa y morirás." Lara pensó en los momentos con Sophia. El lobo de Lara había deseado el toque de otro Were, pero Sophia no había querido una compañera. Si lo hubiera hecho, Lara habría fallado. Ella nunca podría emparejarse con un Were—nunca proporcionar a una compañera cachorros, nunca ser parte de la manada de la manera que había sido. Ella era otra ahora, vampiro, y los Weres nunca podrían ser más para ella que anfitriones. No tenía cabida en el ejército de Sylvan, ni en la Manada. Pero ella era y siempre sería una guerrera. Ella era Praetern, Were o Vampiro, y la lucha de Praeterns era suya, como siempre había sido. Jody, su señora, pero nunca ama, estaba ofreciéndole honor y propósito. Cayó sobre una rodilla. "Te juro mi servicio a ti, Lieja." Jody atrajo a Lara a sus pies con la fuerza de su esclavitud. Lara se estremeció, pero mantuvo su posición, aunque su lobo tembló al borde de la liberación. Jody la besó y

una ola de calor la atravesó, encendiéndola, potenciándola. Contuvo un gemido mientras Victus inundaba sus muslos. Jody la besó. "Bienvenida a mi Clan, Señor de la Guerra."

***

"Tengo que irme" murmuró Niki, con la mejilla contra el pecho de Sophia. Ella estaba arrodillada en el borde del bosque, gastada e indefensa en los brazos de Sophia. Sophia pasó los dedos por el cabello de Niki, sintiéndose como si pudiera romperse en el interior. No podía permitir que Niki sintiera su terror. Desde su primera conciencia de ser Were, había sabido que era diferente. Ella nunca había sentido el mismo impulso para encontrar su lugar como los jóvenes dominantes que forcejearon sin cesar en busca de su posición en la Manada. Ella no ardía con la necesidad de nutrir y proteger como los no dominantes que se convirtieron en los maestros, los cuidadores y los soldados. Siempre había sido otra, incluso cuando era parte del todo, y Elena la había ayudado a encontrar su lugar como sanadora. Como adolescente, había observado a los cazadores irrumpir en las montañas durante semanas y semanas para traer comida a la manada, ver a los jóvenes no dominantes —tanto hombres como mujeres—encontrar compañeros, cuidar a los jóvenes y crear la tela que sostuvo a la Manada juntos. Desde el Éxodo, había visto a los guerreros salir a la batalla. Algunos de esos guerreros habían regresado heridos y moribundos. Niki, de pie al lado de la Alpha, corría un mayor riesgo de morir en la batalla que cualquier otro en la Manada. Niki daría su vida por la Alpha, como era su deber, y Sophia nunca podría dejar que Niki supiera que si Niki no regresaba, podría no sobrevivir. "Ve, Imperator. Ambas tenemos deberes. Necesito encontrar a Elena para que podamos estar preparadas si encuentras a Weres cautivos." "No te dejaría si no tuviera que hacerlo." Sophia sonrió y acarició la mejilla de Niki. "No necesitas decirme eso." Los ojos verdes de Niki eran lobo, caliente y posesivos. "Tu calor no ha terminado. Pronto estarás necesitada de nuevo." "Esto está lejos del primer calor que he pasado. Estaré bien." "No quiero que sufras" gruñó Niki, "pero Lara—" "No voy a ir a verla de nuevo", Sophia dijo suavemente. "Hay otros que—" "Quizá te gustaría elegir a alguien para que me enrede mientras estás fuera." Niki gruñó y Sophia la levantó hasta que estuvieron cara a cara. "Entonces deja de empujarme para enredarme con alguien más." Ella atrapó el labio de Niki entre sus dientes y tiró de él. "Estoy bien."

Niki acunó el rostro de Sophia y la besó suavemente. "Cuando vuelva, déjame responder a tu necesidad." "Te dije que estaría esperando." Sophia agarró las muñecas de Niki y besó la primera palma, luego la otra. "Cuando salga esta noche, tu deber es sólo para la Alpha. Eso siempre y para siempre será el caso". Niki apoyó su frente en la de Sophia. "Entonces sabes por qué no puedo aparearme." "Ya te lo dije, eso no es lo que quiero." Sophia se echó a reír. "Había olvidado por qué no quería enredarme contigo. Tu cabeza es como una roca." "No puedo ser lo que quieres" dijo Niki, "pero puedo darte lo que necesitas." "Ve, Niki" dijo Sophia, con el corazón sangrando, su lobo enojado. Ella había tenido esta lucha de poder con su lobo en cada calor. Lo que ella sabía que no podía tener y lo que su lobo exigía estaban siempre en guerra. La lucha la destrozó en dos cada vez, y dejar a Niki cerca lo empeoró. Enredarse con ella y no morderla, no darse por completo, hacía el dolor insoportable. La quería, la necesitaba, dolía por ella—pero su lobo quería una compañera. Una verdadera compañera, con una unión de sangre y hormonas y Victus. No podía arriesgarse a eso, y evitar el vínculo mate era una agonía interminable. "Tu lobo está inquieto" murmuró Niki, pasando las manos por los pechos de Sophia. "Tu calor ya está aumentando y tu lobo quiere unirse. ¿Cuánto tiempo puedes luchar contra ella?" "Siempre que tenga que hacerlo." Sophia se apretó contra el cuerpo caliente y duro de Niki. Necesitaba la sensación del corazón de Niki golpeando contra el suyo para llevarla a través de las largas horas de espera. "Te necesitan con la Alpha, Niki." Niki la besó con rapidez, un beso duro, profundo, que reclamaba. El arrastre de los caninos de Niki sobre el labio de Sophia hizo que su sexo se apretara y ella se preparó al instante. Ella tembló en los brazos de Niki. "Niki, para." "Lo siento", murmuró Niki, chupando el mordisco que había hecho en el labio de Sophia. "Tenía que probarte." Sophia no podía retener a su lobo por más tiempo. En otro segundo ella tendría que probar a Niki también, y ella no se detendría con un pellizco. Habría mordido y sus hormonas de apareamiento surgirían en la sangre de Niki. No, Dios no. Sophia empujó a Niki, sus garras clavándose en el pecho de Niki. "Vete. Apresúrate." Niki no se movió. Ella llevó la boca de Sophia a su pecho. "Pruébame." Gimiendo profundamente en su garganta, Sophia lamió. Niki gruñó ante la suave raspadura de la lengua de Sophia sobre las marcas que las garras de Sophia habían hecho. "Recuerda mi sabor en tu sangre si dejas que alguien te tome." "Si te preocupas por mí" suspiró Sophia, "Te irás."

Niki saltó y aterrizó en el amplio porche del cuartel general de la Alpha. Jadeando, Sophia la observó desaparecer a través de los ojos inclinados hacia el hielo azul. El pelaje blanco como la nieve brillaba sobre ella mientras su lobo se soltaba, y ella alzó la cabeza y lloró al cielo antes de salirse sola en la oscuridad. Nieve- La piel blanca brilló sobre ella mientras su lobo se soltaba, y ella alzó la cabeza y lloró al cielo antes de salirse sola en la oscuridad.

***

"La noche del viernes" dijo Verónica, haciendo girar el líquido burdeos en el vaso que llevaba en las palmas de las manos, "estaré asistiendo a la gala del gobernador." Sonrió a Luce. "¿Vas a estar disponible?" "Por supuesto" respondió la Vampiro. "¿A qué hora te gustaría irte?" "¿Serían a las nueve de la noche conveniente?" La boca de Luce se curvó y la punta de un incisivo cubrió su labio inferior. "Tu placer es siempre conveniente, doctora Standish." La respiración de Verónica se enredó en la sensación de que los cálidos dedos le rozaban los pechos, aunque nadie la tocaba. Su clítoris pulsaba entre sus muslos, engorrosos e insistentes, mientras sus suaves labios se cerraban alrededor de ella. El tirón de una boca de seda la tenía al borde del clímax. Verónica era una experta en estudiar su expresión, de modo que nada se mostraba, pero la sonrisa de Luce se ensanchó y sus ojos brillaron de color escarlata. La Vampiro sabía que su esclavitud la había excitado. Veronica apretó los dientes. ¡Qué arrogancia! Pero tan intrigante. "¿Está en tu control?" Veronica preguntó, sorbiendo su porto para ocultar el temblor en sus manos. Luce la estaba probando, pero descartó la fuerza de Veronica. Verónica sabía cómo ganar la mano superior—había tenido mucha práctica con los hombres con los que trabajaba. No había llegado tan lejos en su vida como lo había hecho dejando que la furia y la frialdad de otros la dominaran. Lo único que los hombres no parecían procesar, o ignorar, era la agresión sexual de una mujer. Irían a donde los llevaran sus pollas. Tal vez la promesa de su sangre funcionaría de la misma manera. "¿La seducción? ¿Es selectivo o alguien lo hará?" "Oh," Luce respondió, con la voz ronca y los ojos brillantes, "Mi interés es muy voluntario. Eres una hermosa mujer." Verónica miró a Michel, cuyos elegantes rasgos se mostraban ligeramente divertidos. "¿No tienes ningún problema con tu—empleada—intentando seducirme?" "¿Creías que nos comportaríamos como humanos?" preguntó Michel en voz baja, pasando los dedos por el cuello de Raymond. El sirviente respiró hondo, apretando las

manos sobre los muslos. Una erección se hinchó debajo de sus pantalones negros, empujando a lo largo de su parte interna del muslo. "Ya veo" dijo Verónica, asumiendo la dominación. Los Vampiros sobrevivieron al apasionar a sus anfitriones, y el sexo era la moneda de su poder. La seducción era tan natural para ellos como respirar. Creciente, rodeó detrás del sofá donde sus nuevos guardaespaldas se sentaron y se inclinó sobre Luce por detrás. Pasó los labios por la oreja de Luce. "No quiero que te distraigas mientras trabajas." Luce inclinó la cabeza hacia atrás, su boca desnudando el cuello de Verónica. "Voy a estar segura de venir a ti bien alimentada. A menos que prefieras alimentarme." Verónica pasó la lengua por el labio inferior de Luce, tan cerca del orgasmo que apenas contenía un gemido. "Te esperaré mañana al atardecer." "¿Y Raymond?" "Puede vigilar." CAPÍTULO QUINCE

"Quiero que te quedes aquí esta noche" dijo Sylvan, metiendo una camiseta negra apretada en sus BDUs negros. Se inclinó para atarse sus botas de combate negras. Drake cruzó los brazos y se apoyó contra la puerta del dormitorio. "¿Qué debo hacer mientras llevas a tus guerreros en una misión nocturna, Alpha? Creo que tenemos muchos cocineros en el comedor. Por lo que sé, no hay tareas domésticas que necesite hacer." Sylvan la cortó de una mirada, ato una funda en el muslo y deslizó un KA-BAR de dos pulgadas de doble cara. "Eres médico. Katya y Gray te necesitan." "Lo hacen," Drake dijo razonablemente. Ella había estado esperando esto, preguntándose cuánto tiempo Sylvan esperaría. "Katya y Gray también te necesitan. En cuanto a su condición médica y psicológica, Elena y Sophia son más calificadas que yo para cuidar de ellas". "Entonces quédate aquí y cuida a los jóvenes en tu vientre." Sylvan se enderezó y se dirigió hacia ella, un nuevo y oscuro resplandor peligroso en sus ojos. "¿Vamos a tener esta lucha durante los próximos dos meses?" Drake detuvo la marcha de Sylvan con una palma presionada al centro del pecho de Sylvan. Duros músculos se agruparon debajo de sus dedos y su cuerpo se calentó. Ella nunca podría tocar Sylvan sin quererla. "Antes de gruñir", Drake dijo, "escucha". Los labios de Sylvan se curvaron en un gruñido, pero ella se quedó en paz. Su compañera era terca y ella no cedería a la dominación, ni siquiera de su Alpha. "No tengo mucho tiempo. Los centuris están esperando."

Drake deslizó ambas manos por el torso de Sylvan y enganchó sus dedos alrededor de la cintura de los pantalones ajustados de Sylvan. Tiró de ella hacia adelante hasta que el cuerpo de Sylvan fue presionado contra el suyo. Estaban cara a cara, los profundos ojos azules de Sylvan brillaban con fragmentos de oro. El lobo de Sylvan estaba siempre en la superficie estos días, montándola fuerte, conduciéndola con todos los instintos primitivos de una Were con una pareja embarazada. A esto se añade la agresión mejorada inherente a la Alpha y ella estaba cerca de estar más allá de la razón. Drake la besó suavemente. "Te amo." Sylvan frunció el ceño. "No entiendo." "Lo sé." Drake sonrió. "Me agravas el noventa por ciento del tiempo de la misma manera." Las cejas de Sylvan se alzaron, el retumbar que resonó a través de ella golpeando el centro del pecho de Drake como un rayo. Si no se concentraba, se olvidaría del punto que estaba tratando de hacer y simplemente dejaría que Sylvan se saliera con la suya, dejando que Sylvan la tomara como su lobo quería en este momento. Drake se sintió abrirse, preparándose, respondiendo al llamado de su compañera, y algo más. Dolía co la necesidad de responder a la necesidad de Sylvan. La necesidad de Sylvan por ella, y sólo ella, hacía que todos los desafíos fueran alcanzables, cada obstáculo superable. Acarició la cara de Sylvan con una mano y deslizó el otro brazo alrededor de las caderas de Sylvan, manteniéndola cerca. "Necesito estar donde estás. No puedo quedarme aquí y esperar." "No puedo dejar que te pongas en peligro," dijo Sylvan, su voz ronca tensa. "Tengo que protegerte a ti y a nuestros jóvenes por el bien de la manada". Cerró los ojos y apoyó la frente en la de Drake. "Y por mi cordura. Por favor entiende eso." Drake curvó sus dedos alrededor del cuello de Sylvan y frotó su mejilla contra Sylvan. Ella besó sus ojos, su boca, su garganta. La Alpha, la fuerza de centenares, temblaba en sus brazos, y sus el poder más allá de lo que había conocido. Ese poder la humilló, haciendo sus manos aún más suaves. "Y necesito estar cerca de ti, por mi cordura. Voy a conducir el Rover. Me quedaré con el vehículo, y si quieres, puedes dejar un guardia." Sylvan se separó y se dirigió a la ventana. Cuando agarró el áspero marco de madera, las tablas crujieron, amenazando con astillarse. Por detrás, Drake vio que el lobo de Sylvan se esforzaba por salir. Los hombros de Sylvan encorvados y flexionados, sus brazos temblaban, su culo tenso. Drake no quería que su pareja luchara, no quería que Sylvan estuviera en desacuerdo con su lobo, pero el lobo de Drake paseaba y gruñía y roía sus entrañas también. Su necesidad de proteger a su compañera era tan fuerte como la de Sylvan. Drake se acercó a ella, apoyó la mejilla entre los hombros de Sylvan y envolvió sus brazos alrededor de su cintura. Presionándose más cerca, ella susurró, "Confía en mí, compañera. Confía en mí para cuidar de nuestros jóvenes y de ti." "Lo que estás pidiendo va en contra de todos los instintos que tengo" Sylvan se dio la vuelta y se apoderó de los hombros de Drake, sus ojos completamente dorados, su cara

aguda y pesada, sus caninos letales cuchillas. "No puedo tener ningún daño viniendo a ti o a nuestros jóvenes. No puedo perderte. No puedo." "No lo harás." Drake cogió un puñado de cabello de Sylvan y la besó con fuerza. Sus caninos atraparon la esquina de la boca de Sylvan y sacaron sangre. Ella chupó el rasguño y Sylvan, gruñendo, la levantó y la llevó en tres largos pasos a la cama. Sylvan la dejó sobre la manta y cayó sobre ella, encerrándola entre sus brazos y sus piernas. Drake se hinchó dentro de sus vaqueros mientras el muslo de Sylvan se apretaba fuerte entre los suyos. Estaba demasiado lista para esperar. Sus garras destrozaron la parte de atrás de la camisa de Sylvan. La lengua de Sylvan estaba en su boca, caliente y exigente, llenándola. Las manos de Sylvan estaban en sus pechos, atormentando sus pezones, y el duro calor caliente de Sylvan estaba por todas partes. Drake empujó y clavó sus garras en la espalda de Sylvan. Sylvan alcanzó entre ellas, arrancó la ropa y de repente ella era todo lo que Drake sabía. Drake cubrió el mordisco en el pecho de Sylvan con su boca y se corrió con una ferocidad que purgó su mente de cada pensamiento. Cuando la neblina se aclaró, apretó a Sylvan, que permanecía tumbada y jadeando. La cara de Sylvan estaba presionada en la curva de su cuello, y Drake estaba tan sobrecogida por la necesidad de protegerla, que apenas podía respirar. Acarició la espalda de Sylvan, acariciando las pequeñas heridas que había dejado. "Simplemente porque no puedo resistirte no significa que siempre puedes tener tu camino." "Se supone que quieres darme todo lo que pida." Sylvan mordió el cuello de Drake lo suficiente como para que Drake sintiera que su clítoris se apretaba con anticipación. Drake se rió. "Apuesto a que tu madre no te contó esas historias." Sylvan se apoyó en un codo y mordisqueó el labio inferior de Drake. "Nadie tuvo que decírmelo. Está en mis genes." "Tus genes están unos cuantos siglos atrás, Alpha." Drake pasó sus dedos por el cabello de Sylvan. Era tan hermosa, tan fuerte, tan valiente y todavía tan vulnerable. No inmortal. Drake recordó las heridas de bala en el pecho de Sylvan, la plata penetrando en sus pulmones y su hígado, casi destruyéndola. Recordó al salvaje lobo plateado que casi no había vuelto a ella. "Eres mi corazón. No me pidas que te deje ir." Los músculos se agruparon en la mandíbula de Sylvan. Un gruñido rodó por su garganta. "Te quedarás en el Rover. Dasha se quedará contigo. No importa lo que oigas, lo que veas, te quedas allí hasta que vuelva." "De acuerdo, excepto—" "No hay excepciones." Drake sacudió la cabeza. "Si siento que estás herida, vendré a ti." "No." "No negociable."

Sylvan echó la cabeza hacia atrás, su rugido lo suficientemente alto como para traer pasos a su puerta. "Puedes rugir todo lo que quieras." Drake giró su cabeza al golpe en la puerta del dormitorio. "Estamos bien." "Sí, Prima" dijo Jace desde el otro lado. Drake besó la mordida mate en el pecho de Sylvan. "No puedes pedirme que haga menos de lo que harías. No seré menos para ti de lo que eres para mí." "No puedo darle a la Manada lo que tú puedes", dijo Sylvan. "Tú les das el Alpha siguiente." "Podrías" dijo Drake en voz baja "si llevaras a los jóvenes o los crías en alguna otra—" "No", rugió Sylvan. Drake acarició a la mejilla de Sylvan. "Tu lobo está haciendo que todo el mundo se agite. Necesitas tranquilizarte antes de esta misión." Sylvan nunca se había sentido tan inquieta. Nunca había tenido tantos problemas para controlar a su lobo antes, ni siquiera cuando había sido una adolescente y mucho más poderosa que todos sus compañeros de manada. Había forcejeado con Niki e incluso entonces había tenido que tener cuidado de no herirla, pero se las había arreglado. Siempre había tenido el control, y ahora se había ido. Ahora su lobo rugía, constantemente en una furia ardiente. Estaba lista para pelear o follar cada segundo que estuviera despierta. Ella jadeó, luchando por el equilibrio. "No sé cómo mi padre aguantó esto." Drake se echó a reír temblorosa. "Solo piensa. Su compañera era una Alpha embarazada—y estoy segura de que tu madre no se sentó en la guarida durante meses." "Mi padre era más fuerte que yo" "Estoy segura de que fue increíble" dijo Drake suavemente, "Pero no hay nadie más fuerte que tú, Sylvan. Estaremos bien. Créeme." Sylvan se dio la vuelta, acomodó su espalda contra la pared y tiró de Drake en su regazo. La acunó en sus brazos y apoyó su barbilla en la cabeza de Drake. "Nunca quise esto. Nunca quise necesitar tan profundamente. Te necesito más de lo que necesito a la manada." Sus últimas palabras fueron susurradas, pesadas de remordimiento y arrepentimiento. El corazón de Drake se apretó, sintiendo la lucha de su compañera. Se retorció hasta que pudo mirar al rostro de Sylvan. "Darías tu vida por cualquier miembro de la manada, desde los más jóvenes hasta los más viejos, desde los más débiles hasta los más fuertes. Todos sabemos eso. No tienes ninguna razón para equivocarte. Tu necesidad está entre nosotros. No dejaré que eso te haga daño a ti o a nuestra manada."

Sylvan tragó saliva, asintiendo lentamente mientras su lobo se acurrucaba con un soplo cansado. "Como quieras, Prima" besó a Drake suavemente. "Vamos a reunir a nuestros guerreros." ***

Becca deslizó su computadora portátil en su maletín y entregó a Jody la impresión de los planos de la construcción que había preparado de una serie de permisos que había sacado de los archivos de las oficinas municipales más cercanas a la instalación. "No están completos, pero son más extensos de lo que fui capaz de encontrar antes. Hay al menos tres alas subterráneas adicionales". "Bueno. Esto ayudará." Jody se abotonó la camisa de seda negra, cerró los pantalones de seda mezclada y se deslizó un delgado cinturón de cuero negro alrededor de su cintura. "Le he pedido a Zahn que te lleve de regreso a la casa de la ciudad cuando salgamos de aquí. Puede que sea tarde cuando regresemos, y los soldados tendrán que alimentarse. Estarás a salvo en nuestros aposentos." "Tendrás que alimentarte también. Estaré allí." "Has hospedado tres veces en menos de veinticuatro horas. Me alimentaré antes de volver." "¿Dónde?" Jody la miró impasible. "Nocturne si hay tiempo, en otro lugar si no lo hay." "En otro lugar" dijo Becca lentamente. "¿Un anfitrión al azar—en la calle?" "No sufren, Becca." "Oh, sé lo que sienten." La cara de Becca se calentó. Ella no iba a estar celosa de los orgasmos que no significaban nada para Jody, pero ella todavía tenía dificultades para pensar en alguien más tocando lo que era suyo. "Tráelos a casa." Jody se quedó quieta. "No significa nada para mí, Becca." "Tal vez sea así—pero tú significas todo para mí." Jody suspiró. " Le diré a Zahn que llame a mis sirvientes de sangre." "¿No Nocturne?" "No sin ti." La respiración de Becca se detuvo ante la rápida flecha de excitación que la atravesó. Tenía una imagen reclinándose en uno de esos sofás de terciopelo, Jody en su cuello, otras manos, otras bocas en sus pechos, su vientre, su... "Jody—detente". Jody sonrió. "¿Te importaría?" "Estás intentando distraerme." "Tengo que irme." Jody la besó. "Quédate con Zahn."

Becca agarró la mano de Jody. "¿Por qué tienes que ir con ellos? ¿No puede uno de tus soldados liderar la fuerza de ataque?" "Soy un heredero recientemente resucitado. Tengo que mostrar mi fuerza de inmediato o mi reclamo puede ser desafiado." Jody pasó sus labios sobre el pulso en la garganta de Becca. "Además, Lara es mi nueva señor de la guerra. Mis soldados deben ver que ella tiene mi apoyo—y ella necesita mostrarme su lealtad a mí públicamente." "Lara." Becca se sentó en el borde de la cama. "¿Has tomado un Were, una de centuri de Sylvan, para dirigir a tus soldados?" Jody esbozó una sonrisa. "Lara es una Vampiro. Una Vampiro muy poderosa, y ella es una de las mías. La necesito en una posición donde yo pueda controlarla, y necesito la fuerza que traerá a mi Clan". Becca asintió con la cabeza. "Sylvan no va a ser feliz." Jody levantó un hombro. "Lo que piensa la Alpha no es asunto mío". "Sabes, has desarrollado una visión de túnel desde que te has levantado." "¿Tú lo desapruebas?" "Siempre has sido un poco arrogante," dijo Becca casualmente. "Pero solía tener la sensación de que eras un poco más diplomática. Pareces haber perdido esa habilidad." "La diplomacia es generalmente la provincia de los débiles." "Como estaba diciendo, arrogante." Becca se levantó y envolvió sus brazos alrededor de los hombros de Jody, inclinándose hacia ella. "Estos Weres son nuestros amigos. Y tus aliados. Quiero saber cuándo vas a pelear con ellos que vas como una fuerza unida". "Siglos pasados, los Vampiros gobernaron los ejércitos de los Weres." "Sé que hay mucho que necesito para aprender sobre tu historia, y corrígeme si estoy equivocada, pero es historia, ¿no?" "También es cierto lo que se dice sobre la historia de repetir", dijo Jody. "Las viejas alianzas están siendo resucitadas". "Sí, pero el equilibrio de poder entre Weres y Vampiros ha cambiado. Si los vampiros no son lo suficientemente flexibles como para lidiar con la realidad actual, todos estarán en peligro, sin importar lo fuertes que sean individualmente". "Eso es lo que dijo mi padre, cuando apoyó el Éxodo." Jody consideró a Becca contemplativamente. "Serías un buen conseiller." Becca sonrió. "Hago un buen consorte. Y tu padre tenía razón." "La Viceregal no lo creía." "La Viceregal está protegida por un ejército de guardias y quien sabe cuántas alianzas secretas." Ella besó a Jody. "Por lo menos deja que tu jefe de guerra guíe el ataque. Realmente no puedo tomar que vengas a casa llena de agujeros otra vez."

"Ahora estoy resucitado. Mucho más difícil de matar." "Pero no imposible." Becca se estremeció. "Sé que necesitas hacer esto—todos necesitamos saber quién está detrás de estos experimentos. La historia tiene que ser contada, y he estado sentada en ella el tiempo suficiente". "¿Por qué tiene que ser tú quien lo dice?" Becca buscó en los ojos de Jody. Carmesí opaco, anillado en negro. Noche sin fin. "Porque es lo que hago." "Es peligroso." "¿Disculpa? ¿Recién resucitado, tal Vampiro-muerto?" Becca metió un dedo en el pecho de Jody. "Ni siquiera vallas allí. Sólo haz esto y pon tu culo pálido a casa. Luego hablaremos de cuándo y cómo romperé la historia". "¿Y si me niego?" "Si no me dices lo que encuentras cuando vuelvas, tendré que buscar otra forma de obtener la información". Jody se quedó completamente inmóvil. "¿Y cuál sería eso?" "Tendré que preguntarle a quienquiera que lo sepa." Becca respiró hondo. "Soy reportera, y soy humana y siempre lo seré. Tengo una responsabilidad." "¿Para los humanos primero?" "No pongo a los humanos por encima de los vampiros o vampiros por encima de los humanos. No voy a tomar esa decisión." "¿Incluso teniendo en cuenta en quién soy?" preguntó Jody tan suavemente que su voz era una navaja en el aire. "Sobre todo teniendo en cuenta quién eres." Becca la besó. "No voy a perderte por tu biología, tu xenofobia o cualquier otra cosa. Te amo demasiado." "Ahora recuerdo por qué me enamoré de ti," Jody susurró, acercándola. "¿Porqué es eso?" "Me obligas a sentir." "No, querida—Sólo hago que sea aseguro que reconozcas lo que ya está allí." El grano de miedo que había crecido lentamente en el corazón de Becca desde que Jody se había levantado y fracturado y soplado sobre el viento de la ternura de Jody. Jody había cambiado, se había vuelto más fuerte, más dura, más letal. Pero su corazón había sobrevivido. Becca la besó de nuevo. Jody acarició su mejilla y dio un paso lejos. "Es hora de que me vaya. La Alpha está en camino." Jody se rió. "Y tienes razón, como siempre. No está feliz."

CAPÍTULO DIECISÉIS

"Tenemos un problema" dijo Niki, interceptando a Sylvan fuera de su cuartel general. Sylvan se detuvo a mitad de camino. Si Niki quería hablar con ella sin el otro centuri presente, el problema era muy sensible. O muy peligroso. "No tenemos mucho tiempo. Drake fue a buscar El Rover. Ella conducirá esta noche." "Por supuesto." Niki parecía sorprendida pero no discutió. "Lara está despierta y estaba conversando con los soldados de Jody." "¿Ella está mejor?" "Ella debe estarlo." La voz de Niki se hizo áspera. "Es la nuevo señora de la guerra de Gates." "Supongo que ese es el problema." "Sí. Alph—" Sylvan dio media vuelta y cruzó el patio por el porche de la enfermería. Ella aterrizó en cuclillas justo cuando la puerta se abrió y Jody Gates salió. "¿Me buscabas?" dijo Jody mientras sus guardias se movían detrás de ella, sus expresiones en blanco, sus ojos encendidos con llamas nacientes. "Te has excedido por última vez, Vampiro." Sylvan se enderezó, la totalidad de sus garras explotando a través de las yemas de sus dedos, tan fuertemente que la sangre goteó sobre los troncos toscos a sus pies. Los guardias de la Vampiro crecieron tan quietos como el agua en un lago helado, su hambre tan rabiosa que el lobo de Sylvan se levantó. Jody, al parecer no afectada por la sangre más rica del hemisferio norte, siendo desperdiciada sin cuidado, deslizó las manos en los bolsillos de sus pantalones y miró a Sylvan con calma. "Podría jugar contigo, Alpha, pero no tenemos tiempo para ello. Mis Vampiros son míos para hacer con lo que yo quiero. No tenemos nada que discutir." "Lara no es tuya." El lobo de Sylvan estaba a medio camino, y Sylvan no tenía ninguna necesidad de refrenarla. Ella había estado refrenándola todo el día, y ahora mismo, dio la bienvenida a una pelea. Casi deseaba que los Vampiros intentaran alimentarse de ella. Había tenido que comprometerse con Drake acerca de su participación en la próxima misión porque su compañera lo exigió y, sobre todo, honró la independencia de su compañera. Ella no tenía que honrar nada con un Vampiro. Ya no eran sus amos y nunca lo serían. "Tampoco Lara es tuya. Tal vez la compartimos de alguna manera" dijo Jody en voz baja, "pero ahora es mi señor de la guerra. Ya que somos aliadas, debes dar la bienvenida a un amigo a la manada a mi espalda."

"Amigo", gruñó Sylvan. "Entonces, tal vez, un amigo, puede explicar por qué Katya muestra signos de haber sido alimentada desde una esclavitud. ¿Qué sabes sobre la participación de los vampiros en el asalto a mis jóvenes?" "Nada." Sylvan inclinó la cabeza ante la rápida respuesta que decía poco. Los vampiros eran maestros negociadores y maestros manipuladores. Fueron casi tan difíciles de negociar como los Fae, que eran tan listos que una palabra equivocada podría ponerle en su deuda por un siglo. "¿Y qué sospechas?" "Lo que sé," dijo Jody, "Es que las conclusiones basadas en las apariencias por sí solas a menudo están equivocadas. Los hechos limitados pueden ser peligrosos". Sylvan se volvió hacia Niki, que la había seguido. "Danos espacio." Niki frunció el labio, mirando a los Vampiros a la espalda de Jody. "No voy a dejarte superada en número con ellos." Jody le indicó a sus guardias que retrocedieran. "Tu Alpha está a salvo conmigo, pequeño Lobo." "Imperator" dijo Niki, bloqueando los ojos con Jody. "Por supuesto" dijo Jody. Niki se alejó y Sylvan dijo, "¿Qué más sabes?" "Una de los Vampiros de Francesca estaba en la instalación. Llevó a tu joven a mí." "¿Un salvador o un carcelero?" gruñó Sylvan. La idea de Katya y Gray estar a merced de los humanos y los vampiros llevaron a su lobo a un frenesí. Jody hizo una pausa. "No lo sé." "Si los Vampiros están en alianza con los humanos a expensas de los Weres, ¿dónde estás tú?" Sylvan sintió que Niki se movía de nuevo hacia su hombro derecho, una postura protectora y una señal para que los soldados Vampiros no hicieran ningún movimiento agresivo. "Muestras poco respeto por tus aliados" murmuró Jody. "Tal vez porque los vampiros interpretan la palabra de otra manera." Sylvan quería confiar en Jody, dio la bienvenida a su solidaridad en un mundo que de repente quería que ella y su Manada se fueran, pero ella no podía permitirse el lujo de estar equivocada. El bienestar de sus centuris estaba en juego en la próxima pelea. El futuro de su Manada podría estar en peligro. "Es curioso que Francesca—tu Viceregal— tuviera a alguien allí la misma noche en que allanamos el lugar. No me gustan las coincidencias." "¿Me estás acusando de algo?", Preguntó Jody. "He sido paciente con tus insinuaciones y tus insultos, pero he terminado de defenderme de alguien que dice ser mi aliado".

"Y me pregunto por qué estoy escuchando sobre el siervo de Francesca ahora," Sylvan gruñó. La puerta detrás de Jody se abrió y Becca salió con Lara y uno de los guardias de Jody —una humana. Jody no se movió, pero sus ojos brillaron intensamente. "Zahn" dijo Jody, concentrándose todavía en Sylvan, "Lleva a Becca al vehículo." "Sí, Lie—" "¿Qué sucede?" preguntó Becca, evitando la mano de Zahn y deslizándose junto a Jody. "Creo que la Alpha está buscando una pelea", dijo Jody. Niki gruñó una advertencia. "Quédate tranquila, Imperator," murmuró Sylvan. Ella no pelearía, con la compañera de Jody en peligro de salir herida. "No tomo mis alianzas a la ligera, Alpha" dijo Jody, girando ligeramente para que su cuerpo protegiera a Becca. "Supongo que tú tampoco." "Estoy lista para apoyarte a ti y a tu Clan." Sylvan probó la resolución de Jody, agregando, "Necesitaremos confrontar a Francesca sobre lo que viste". Las cejas de Jody se elevaron ligeramente. "La Viceregal es una oponente formidable." Sylvan capturó la mirada de Lara. "¿Cuál es tu posición?" Lara, vestida con una camisa negra y pantalones vaqueros, su pelo castaño saltando alrededor de sus hombros y sus ojos ámbar rodeados de carmesí, tomó una posición enfrente de Niki a la izquierda de Jody. "¿Sus órdenes, Lieja?" "Señor de la guerra" dijo Jody, sin apartar nunca la mirada de Sylvan. "Mira a mi consorte de la limusina." "Sí, Lieja." Sylvan gruñó. "Lara." "Alpha Mir" dijo Lara. Ella no bajó la mirada. "Traidora", espetó Niki. Becca entró en la brecha entre los Vampiros y los Weres. "Bueno, ahora que todos hemos dicho nuestros saludos, tal vez podamos hacer los negocios. ¿Recuerdan a los cautivos que estamos tratando de encontrar?" "Centuri," dijo Sylvan a Lara, haciendo caso omiso de todos los demás "juraste un juramento de sangre a mí ya los centuri de Timberwolf. Tu vinculo es inmutable." "Si puedo hablar," dijo Lara, dirigiendo su declaración a Jody.

El lobo de Sylvan se enfureció y ella la arrastró hacia atrás. Este no era el lugar para luchar. "¿Le pides permiso a un Vampiro?" "Soy un vampiro," dijo Lara, su barbilla inclinada hacia arriba en desafío. "Eres un Were." "Señor de la Guerra," dijo Jody, "haz tu declaración. Tenemos trabajo esta noche." "A partir de esta noche, prometo mi servicio a Lieja Jody Gates y el Clan Night Hunters. Busco el permiso del lobo Alpha para ser liberada de mi juramento," dijo Lara, su voz sin emoción, su rostro sin expresión. "Pido que se me permita salir honrosamente, sin desafío". "¿Y si me niego?" preguntó Sylvan. Junto a ella, Niki temblaba, la furia recubría el aire con una bruma de feromonas y adrenalina. "Entonces busco desafío" dijo Lara. Antes de que Sylvan pudiera responder, Niki dijo: "Yo aceptaré el desafío en el lugar de la Alpha". Sylvan miró a Niki, vio su llamarada de pelaje y su oleada de lobo. La adicción a la sangre—o atracción— entre Lara y Niki hizo que toda la situación fuera más volátil, pero había algo más que alimentaba la furia de Niki. Hizo arder profundamente sus pulmones. Sophia. Toda sobre ambas. No es de extrañar que estuvieran medio locas y que estuvieran a punto de pelear. Sylvan buscó a Sophia, pero no estaba en el Compuesto. Igual de bien. "Mis centuris no pueden rescindir sus juramentos". "Ya no soy centuri más" argumentó Lara. "Dejé de ser centuri cuando morí. Elijo servir como debo vivir. Yo elijo luchar como un Vampiro." Sylvan se pasó una mano por el pelo. "No sabes cómo puedes vivir." "Lo sé por ahora, Alpha" dijo Lara. La máscara cayó y el tormento atravesó sus ojos. "Por favor, Alpha." "No te libero de tu juramento" dijo Sylvan. Junto a ella, Niki se tensó, sus garras estallaron, sus colmillos cayeron. "Pero no habrá ningún reto. Eres libre de servir a Jody, hasta que renuncies al juramento y regreses a la manada." "Gracias" dijo Lara. "No me lo agradezcas. No te he hecho ningún favor." Sylvan giró sobre sus talones y saltó desde el porche. Sobre su hombro llamó a los Weres y los Vampiros. "Vamos a cazar esta noche como uno solo."

***

"Vamos." Niki hizo un gesto a Jace, Jonathan y Andrew para que cayeran detrás de ella y de Sylvan.

Dirigiendo su centuris a través del compuesto, Niki se detuvo en seco cuando vio a Drake esperando con otro Were en el Rover justo dentro de la puerta fortificada. Dasha Baran. Niki gruñó. Dasha se enderezó y gruñó. "La Prima conducirá" dijo Sylvan, abriendo el compartimiento trasero del Rover "Dasha está con ella esta noche. El resto de ustedes, conmigo." Ella miró a Niki. "Imperator, ¿están tus guerreros listos?" Niki miró a Dasha durante otro largo segundo, esperando que Dasha dejara caer su mirada. Cuando Dasha finalmente apartó los ojos, Niki dijo secamente, "Sí, Alpha", y subió a la parte trasera del Rover. Dentro, se instaló en uno de los largos bancos junto a Sylvan, frente a Jace y Jonathan. Andrew se tumbó en el suelo con la espalda apoyada en los asientos delanteros. Drake se deslizó detrás del volante y se volvió para mirar hacia atrás. "¿Qué pasa con los vampiros?" preguntó Drake. "Ellos tienen sus propios vehículos", dijo Sylvan. "Nos seguirán." "Bien, entonces vamos." Drake dirigió el Rover a través de las puertas parcialmente abiertas y se detuvo lo suficientemente lejos para que las limusinas salieran. Dos coches llenos de Vampiros y sus guardias y sirvientes llegaron detrás de ella. Esperó hasta que la puerta se cerrara, asegurando el Compuesto, antes de que ella entrara en el bosque. "¿El mismo enfoque que la última vez?" "Sí" dijo Sylvan. "No habría razón para vigilar ese camino de acceso por carretera ahora". "A menos que sepan que vamos a venir." Dijo Niki. Sylvan gruñó, recordando a Niki de su lugar. "Mandaremos a Max ejecutando un barrido por satélite de la zona antes de que lleguemos allí. Si tienen vehículos ocultos en el camino, los encontrará." Sylvan sonrió débilmente. "Y si han enviado centinelas, los oleremos." Satisfecha, Niki se reclinó contra la pared, cerrando los ojos mientras el Rover rebotó sobre el estrecho sendero del bosque hacia la carretera. Podía oler a Dasha en el asiento delantero, oler la agresión rodando de ella. Deslizó su mano debajo de su camiseta y trazó sus dedos sobre los arañazos sanando en su pecho. Los arañazos que Sophia había hecho. Su clítoris se tensó cuando recordó la boca de Sophia contra su piel, recordando la dulce tortura de los dedos de Sophia acariciándola para que se liberara. Ella quería más. Quería saber que nadie más saboreaba a Sophia, satisfacerla. Ella retumbó y se estremeció, raspando sus garras sobre los pezones apretados. Sylvan dijo: "Ahora no es el momento de pensar en la cría". "Eso no era lo que estaba pensando," dijo Niki sin abrir los ojos.

"¿No es cierto? Sea lo que sea que estés pensando, es lo suficientemente fuerte para que todos lo sientan." "Mis disculpas, Alpha," dijo Niki, enderezándose. "Necesito que estés enfocada." "Lo estoy." "Bueno. Necesito a Dasha esta noche—la prima la necesita." Niki no pudo contener el gruñido. "Sophia la rechazó. Debería aprender su lugar." "Niki," Sylvan dijo en voz baja, "Sophia no es cualquier Were." Niki movió la cabeza lentamente hasta que sus ojos miraron por encima del rostro de Sylvan, tan cerca como ella iba a advertir a la Alpha que no se interponga entre ella y esta hembra. "Sé lo que es ella." "No, Niki" dijo Sylvan, "No lo haces. Escúchala. Confia en ella. Ella sabe lo que necesita." Niki apretó los dientes. Ahora no era el momento de desafiar. Sylvan no podía saber lo que sentía. Miró al asiento delantero, vio a la Prima al volante, donde no tenía nada que hacer cuando llevaba a los jóvenes de la Alpha. Drake debería estar de vuelta en el Compuesto, donde estaría a salvo y protegida. Tal vez la Alpha comprendió que una hembra podía cambiar todo, incluso instintos llevados a lo largo de siglos. No le importaba lo que pensaba la Alpha. Ella no vería a Sophia satisfacer sus necesidades con otros. Cuando regresara, se aseguraría de que Sophia lo entendiera.

***

Drake olfateó el aire y se volvió hacia Sylvan. "No he olido a nadie en el bosque" La última vez que se detuvieron en la cresta que daba a la instalación experimental, descubrieron que los gatos Weres estaban en todo el bosque, mercenarios contratados para vigilar el perímetro lejano. Esta noche, todo lo que olía era venado, zorro, zarigüeya y presa más pequeña. Sylvan examinó el laberinto de edificios a través de binoculares nocturnos. "No veo guardias a lo largo de la valla." El complejo estaba iluminado esporádicamente por luces halógenas suspendidas en postes en intervalos irregulares a lo largo de la extensión de concreto que se extendía cincuenta yardas en todas las direcciones desde el edificio. Un inmenso aparcamiento, terriblemente vacío, se extendía desde un extremo del complejo casi hasta la línea de árboles al pie de la montaña. Las cámaras de vigilancia se montaron a lo largo de la línea de la cerca y en los aleros del edificio. Cualquiera que se acercara al edificio estaría expuesto el tiempo suficiente para que las cámaras los capturaran, a menos que fueran Vampiro-rápidos.

"Las cámaras de vigilancia no se mueven", señaló Sylvan. Drake apoyó su mano en la base de la columna vertebral de Sylvan. Cada vez que no la tocaba, una sensación ominosa de presentimiento se extendió a través de ella. Tan pronto como sintió el calor de la piel de Sylvan bajo las yemas de los dedos, las inquietantes sensaciones desaparecieron. Siempre había necesitado contacto con ella, pero ahora la necesidad física era aguda. "Parece desierta, pero eso no tiene sentido. Me pregunto si eso no es sólo un señuelo." "Nadie sabe que vamos a venir", dijo Sylvan. "No necesariamente. Estoy de acuerdo con Niki—el llamador anónimo podría estar tratando de atraparte. Cualquiera que te conozca sabe que vendrás si hay alguna posibilidad de que haya Weres prisionero en ese edificio." Sylvan la miró, la luz de la luna bailando sobre la superficie de sus ojos dorados. "Eso parecería una treta muy elaborada. No es como si no estuviera expuesta en otras ocasiones. " "Sí", dijo Drake, los músculos de su mandíbula apretándose dolorosamente. Era muy consciente de lo vulnerable que estaba su compañera cuando entraba en el edificio del Capitolio, cuando apareció en la televisión, cuando fue entrevistada por amigos y enemigos por igual. Así como Sylvan quería mantenerla a salvo en la guarida hasta que nacieran los jóvenes, ella quería que Sylvan hiciera todos sus negocios desde el edificio de la sede, segura en el corazón del Compuesto. Tampoco fue posible. "Pero aquí estamos aislados. Este es el lugar para un ataque clandestino—dudo que quienquiera que construyó este lugar quiere publicidad. Serás un objetivo enorme hasta que estés dentro, y entonces serás un cautivo potencial." "Entonces tendremos que tener mucho cuidado." Sylvan acarició la cara de Drake. "Lo prometo." "Creo que debería llevar al Rover hasta el borde de ese estacionamiento" dijo Drake, señalando la extensión vacía. "Podemos permanecer bajo cubierta justo en la línea de árboles pero estar cerca en caso de que necesite evacuar a los heridos". Sylvan retumbó. "No me gusta que estés tan cerca del edificio." "Tendremos una visión clara de cualquier persona que pueda venir" dijo Drake. "Tendremos tiempo de sobra para evacuar si tenemos que hacerlo." "De acuerdo, pero no rompas la cubierta por ninguna razón." Drake permaneció en silencio. Si Sylvan estaba en peligro, no se quedaría esperando. "¿Enviamos a los Vampiros primero?" "Con su velocidad, podrán llegar a la instalación sin ser vistos—si alguien dentro está vigilando el perímetro". "¿Vas a entrar en la piel?"

"A menos que haya alguna necesidad de cambiar. Más fácil manejar las mecánicas del edificio con las manos." "Sólo sé cuidadosa." Sylvan la besó. "Lo haré." Drake y Sylvan regresaron a los vehículos. Jody se apoyó contra el guardabarros delantero de su limusina fortificada con Lara y tres de sus soldados. El segundo vehículo había continuado a Albany con Zahn, Becca, y varios soldados. Sylvan dijo: "No vemos guardias. Te seguiremos abajo. Tan pronto como despejes la entrada lateral, entraremos detrás de ti." "Algo está apagado", dijo Jody. "Una instalación de este tamaño debería tener por lo menos un equipo de seguridad esqueleto por la noche. Siempre hay gente trabajando— mantenimiento, ingeniería, si no más. Esto parece una trampa." "Puede ser" dijo Sylvan. "Pero si es así, necesitamos saber quién lo puso. Sin entrar, no podemos estar seguros de quién—o qué—estamos enfrentando." "¿Cuánto daño estás dispuesta a aceptar para descubrirlo?" preguntó Jody. El estómago de Drake se apretó ante la lenta y peligrosa sonrisa de Sylvan. "Estos bastardos se llevaron a mis jóvenes. Ahora pueden tener más Weres. El daño no es un problema". "Éstos podrían no ser tus Weres" dijo Jody. "Eso va a cambiar", dijo Sylvan. "Entonces puedo ver que he elegido al aliado correcto." Jody le hizo un gesto a Lara. "Toma punto. Si hay guardias gato Were allí abajo, puedes olerlos más pronto que nosotros. Mata a cualquiera que encuentres." "Sí, Lieja." Lara no miró a Sylvan mientras se volvía, señaló a los soldados y salpicó los árboles. Sylvan se volvió hacia Niki y Jace. "Llevarás el frente conmigo. Jonathan y Andrew, protejan nuestros flancos." "Sí, Alpha," los centuris respondieron al unísono. Y luego se fueron y Drake se quedó sola con Dasha, no queriendo nada más que seguirlos. Un revuelo en su vientre, cálido y fuerte, le recordó por qué había dejado que Sylvan fuera sola.

CAPÍTULO DIECISIETE

Sylvan se agachó en el borde de la línea de árboles con Niki a su lado. Jace había rodeado el bosque para observar la principal vía de acceso, y Andrew y Jonathan

protegían sus flancos. Los Vampiros se habían ido casi un minuto, más que suficiente tiempo para cruzar la extensión de quinientos metros hasta la entrada del muelle de carga en la parte trasera. No había visto nada en la instalación que sugiriera que Jody y sus soldados habían sido observados o interceptados. "Vámonos." Ellos rompieron desde la maleza y rayaron a través de la extensión abierta de hormigón, pegándose a las áreas sombreadas más allá de los reflectores. En su última incursión, todo el lugar había estado iluminado, pero ahora la mitad de las luces estaban fuera alrededor del perímetro, proporcionándoles mucha cobertura. Subieron a la plataforma de carga, manteniéndose cerca de la pared y lejos de las cámaras de seguridad inmóviles. Sylvan probó la manija debajo de la gran señal roja que decía: "La alarma de seguridad sonará—No entrar". La manija fue girada. Empujó la puerta metálica sin ventanas, y ella y Niki se deslizaron en el amplio pasillo vacío. La puerta se cerró tras ellas y Sylvan levantó la cabeza, oliendo. Su nariz se arrugó. Residuos industriales—acre y ácidos, líquidos de limpieza, aire recirculado que era plano y rancio. Ella gruñó, pensando en Katya y Gray atrapadas en este lugar sin vida por semanas. "Si los encontramos, no demuestres misericordia a quien los tenga." "Sí, Alpha" dijo Niki con rapidez. "Déjame investigar este ala. Deberías quedarte—" "No perdamos el tiempo" dijo Sylvan, y caminó por el pasillo tenuemente iluminado. Algunas puertas estaban abiertas en las habitaciones oscuras. La mayoría estaban cerradas. Las caras en blanco de las inmóviles cámaras de seguridad volvieron los ojos ciegos en su paso. Llegaron al otro extremo del ala que terminaba en el hueco del ascensor central. "Despejado." "Y vacío." Niki deslizó la Glock que llevaba en su mano derecha en la cintura de sus BDUs. "Podríamos buscar más rápido en pelaje." "Sí" asintió Sylvan. "Y sellar nuestras firmas con cualquier muerto que dejemos atrás. Las balas y las espadas no llevan nombres." Sylvan se detuvo, sintiendo una perturbación en el aire. Jody apareció a la vuelta de la esquina. "¿Has visto a alguien afuera?" "No. ¿Hay algo aquí?" preguntó Sylvan. Jody negó con la cabeza, frunciendo el ceño. "Nada. Todos los niveles superiores parecen estar vacíos. En su mayoría son ingeniería y mantenimiento. Los pocos laboratorios parecen ser muy básicos y en su mayoría no utilizados". "Para mostrar, tal vez" dijo Sylvan. "Sabemos que los verdaderos experimentos estaban pasando bajo tierra." "Si bajamos, nuestras rutas de escape serán vulnerables". "Voy a bajar. Niki se quedará aquí para vigilar nuestra retaguardia."

Los ojos de Niki se encendieron, pero ella sabía que no debía preguntar las órdenes de Sylvan en el campo. Jody asintió con la cabeza. "Lara y yo iremos contigo. Rafe puede quedarse con tu imperator." "De acuerdo. Según los dibujos de Becca," Sylvan dijo "varias alas se extienden de la torre central con las escaleras de incendio adyacentes a los elevadores. Este es el ala en la que estuvimos anoche, donde encontramos a nuestras jóvenes debajo de nosotros. Hay más que no hemos buscado." "Bajemos las escaleras por el ascensor y trabajemos nuestro camino alrededor del núcleo", dijo Jody. "Alguien debe saber que el perímetro ha sido violado por ahora, incluso si están monitoreando remotamente. No tenemos mucho tiempo." "Claramente han abandonado esta instalación. Tal vez esperaban que regresáramos" dijo Niki. "O esperaban que lo hiciéramos," Sylvan gruñó. No podía creer que Katya y Gray hubieran sido meros peones en alguna trampa elaborada para sacarla, pero no podía descartar la posibilidad. "Diez minutos" dijo Jody, "y entonces tenemos que abortar. Becca cree que hay tres alas más que reflejan las que conocemos." "Entonces tenemos que darnos prisa", dijo Sylvan mientras Lara y Rafaela llegaban a la esquina y se unieron a Jody. Lara golpeó su puño contra su pecho en un saludo. "Las escaleras están despejadas, Lieja, al igual que las otras alas de este nivel." "Vamos a buscar los laboratorios subterráneos" le dijo Jody a Lara. "Estas conmigo. Informa a Rafe y Louis para asegurar las salidas." "Sí, Lieja." Lara se volvió hacia Rafe, su mirada pasó sobre Niki sin hacer una pausa. "Informa a Louis fuera. Coordina la cobertura interior con los Were". "Sí, Señor de la Guerra" dijo Rafe, girando hacia Niki. Ella sonrió. "Intenta mantenerte alejado de las balas, Lobo." "No te preocupes por mí, Vampiro," gruñó Niki. "Sólo cuida tu espalda. Me preocuparé por mi Alpha." Señaló la puerta de incendios a la derecha de los ascensores. "La noche pasada, sus fuerzas se dispararon desde allí. Ten cuidado." Rafe asintió con la cabeza, su expresión divertida cada vez más aguda y dura. "Lo haremos. ¿Controles de seguridad de un minuto?" "Roger," dijo Niki, tirando de los dos lados del bolsillo del pantalón. "Si no regresamos dentro de diez minutos" dijo Sylvan a Niki, "Lleva a Drake de nuevo al Compuesto. Haremos nuestro propio camino a casa." "Sí, Alpha."

Sylvan y Jody bajaron la escalera y Jody miró a Sylvan. "¿Aún crees que es una trampa?" "Sé que lo es. Incluso si esta instalación está marcada para desactivación, alguien debería estar aquí. " "¿Por qué preocuparse, entonces?" "Creo que fuiste tu quien mencionó anteriormente que es una mala idea basar las decisiones en las apariencias. No tendremos otra oportunidad de buscar en este lugar." Sylvan hizo una pausa en la puerta del nivel inferior y escuchó. Nada. Empujó y examinó otro largo, oscuro y vacío pasillo. "Ni siquiera estoy segura de quién es el objetivo. Después de todo, fue tu consorte quien recibió la llamada. Tal vez tú eres en la que están interesados en atraer." "¿Con la amenaza de los Weres encarcelados?" Jody sonrió sombríamente. "Un plan complicado en el mejor de los casos." Sylvan dijo, "No tienes que quedarte, Vampiro. Hiciste el pase inicial y despejaste el camino para nosotros. No hay necesidad de arriesgarte a ti o a tus soldados." La boca de Jody se levantó ligeramente. "Como uno, ¿recuerdas, Alpha?" "Entonces, hagamos esto. Quiero regresar afuera. Este lugar es como una tumba." Jody se rió. "Estaba pensando que más bien me gustaba."

***

"Prima", dijo Dasha, señalando el bosque detrás de ellas, "el viento cambió. Huele a alguien." "¿Qué crees que es?" preguntó Drake, concentrada en el edificio. Sylvan se había ido casi diez minutos. Con cada minuto que pasaba, la presión de presentimiento en su pecho creció. Esperaba ver una caravana de Humvees llenos de mercenarios armados convergiendo en la instalación en cualquier momento. "Al menos un humano, en esa cresta sobre nosotras", dijo Dasha. "Encuéntralos, tráelos." "La Alpha dijo que no debía dejarte." "Alpha no está aquí ahora" dijo Drake bruscamente. Comprendió el instinto inquebrantable e inmutable de actuar según los mandamientos del Alpha, pero necesitaba que los Weres le obedecieran en ausencia de Sylvan. No podían cuestionar o dudar. Las vidas podrían depender de ello. "Tienes órdenes. Encuéntralos." "Sí, Prima." La sonrisa de Dasha a la luz de la luna era salvaje. "Vivo, Dasha...y capaz de hablar."

Dasha gruñó. "Torturaban a Katya y Gray." "Lo sé. Es por eso que quiero saber los nombres de todos los involucrados. Una muerte no será suficiente." Dasha miró hacia el edificio y volvió a Drake. "La Alpha se molestará si no me quedo aquí." "La Alpha es mi preocupación." Drake ablandó sus palabras. Los lobos se adaptarían al nuevo orden en la Manada en el tiempo, pero el tiempo era algo que no tenían con Sylvan en el campo, en peligro posible. "Vete ahora, antes de que lo perdamos." "No tardaré mucho." "Haz lo que tengas que hacer, y, Dasha—" "¿Sí, Prima?" "Ten cuidado." Dasha cambio, y su liso lobo marrón saltó silenciosamente en el bosque. Drake exploró la carretera que conducía desde la montaña al otro lado de la instalación. Podría haber estado mirando por encima de un pueblo fantasma. Ella comprobó su reloj. Le daría a Sylvan otros tres minutos y luego entraría tras ella.

***

"Lara," dijo Jody, "despeja esta ala". "Sí, Lieja." Lara desapareció tan rápidamente que Sylvan casi parpadeó sorprendida. Se había acostumbrado tanto a que Lara estuviera a su lado—como había crecido, como había asumido el manto del poder, como había enfrentado a sus enemigos, públicos y privados. Lara había estado con ella, como Niki había estado con ella, inmutable, inalterable. Y ahora se había ido. No sólo por la vista, con la extraña velocidad de los Vampiros, sino que se fue de la vida de Sylvan, dejando una dolorosa pérdida. "Ella necesita esto", dijo Jody, como si leyera su mente. "Sin propósito, ella sería peligrosa. No puedo permitir que existan Vampiros que podrían amenazar a todos nosotros". "Podría haberle dado su propósito", dijo Sylvan. "Pero no controlarla—ahora no." Sylvan no podía estar en desacuerdo, y le irritó que tuviera que conceder el poder a cualquiera. Pero si tuviera que confiar uno de sus lobos a alguien fuera de su Manada, ella elegiría a esta Vampiro. "Sólo cuida de ella." Jody se rió. "Siempre tan preocupada."

Sylvan gruñó, revisando las habitaciones por las que pasaban. Bancos de laboratorio, la mayoría de ellos todavía con equipo, con vacíos evidentes donde algunos habían sido removidos. Escritorios con libros todavía en ellos. Cubos de basura esperando para ser vaciados. Era como si la gente que pobló este edificio simplemente se levantó y salió en medio de lo que estaban haciendo. Tal vez lo hicieron. Tal vez había habido una brecha biológica o un derrame químico. Tal vez hubo una contaminación viral. Si así fuera, las compuertas de seguridad, ahuecadas en el techo a intervalos regulares, deberían haber bajado, aislando las zonas de riesgo. Algunos de estos laboratorios tenían que ser de nivel 3 y 4 laboratorios. Habrían sido los primeros en ser bloqueados si hubiera habido una catástrofe industrial, pero todos los portales presurizados parecían ser funcionales. Ninguno estaba bloqueado. "Es como si a todo el mundo se le ordenara evacuar, pero nada parece estar mal". Lara apareció junto a ellas. "Esta ala esta despejada, pero creo que hay otra área más allá de esta." Señaló una sólida barrera de metal que bloqueaba el extremo más alejado del pasillo. Un sensor de retina en la pared junto a él parecía inactivo. "Detrás de allí, olí a Were." Sylvan cargó contra la puerta y apretó su mano sobre ella. Olfateó el aire. No percibió nada. Estiró su conciencia, sintió los pisos de Niki por encima de ella, Andrew, Jace y Jonathan afuera. A lo lejos, Drake y Dasha. Pero nada dentro. Nada más allá del metal frío. "No huelgo a nadie. "Están ahí", dijo Lara. "El rastro es claro." "¿Cómo puedes saber si yo no puedo?" "No lo sé" dijo Lara, "pero en algún lugar más allá de esa barricada, hay otros Weres." Jody dijo: "Puede haber residuo de plata en el aire o en las paredes. La sangre vampírica de Lara puede darle resistencia." Sylvan asintió con la cabeza. Otro cambio inesperado en las habilidades de Lara. No había tiempo para considerar lo que eso significaba. "Tenemos que entrar allí. " "Puede que haya una forma de activar el sensor si podemos activarlo" dijo Lara. "No tenemos tiempo." Sylvan clavó el puño en el metal. La barricada se dobló pero no dio. Con un rugido, golpeó una y otra vez hasta que apareció una abertura lo suficientemente grande para su mano. Ella rasgó la puerta de su marco, el metal que se descolgaba abajo como la tapa de una lata de estaño. Más allá de la puerta triturada, la oscuridad hizo señas.

***

Una débil ondulación en el aire alertó a Drake del movimiento en el matorral detrás de ella. Dasha regresando con un humano. Olía sangre y miedo y observaba a Dasha arrastrar a un macho humano con camuflaje y botas oscuras del bosque. Dasha lo empujó sobre sus rodillas delante de Drake. Alrededor de treinta, grande, pero no gordo. No había nada notable en su peludo cabello castaño. La piel por encima de su barbilla sin afeitar estaba débilmente marcada y manchada de suciedad y sudor. La sangre se filtraba por los rasguños en la mejilla izquierda y la mandíbula. Parecía que no estaba dañado. Bien hecho, teniente. "Dice que tiene información" dijo Dasha, su lobo todavía ascendente. Sus largos caninos y su pesada mandíbula hacían que sus palabras fueran gruesas y grava. "Así que no lo maté de inmediato." "¿Quién eres tú?" preguntó Drake. "Dime ahora por qué no debo dejar que mi lobo termine lo que empezó." "Mi nombre es Martin. Yo soy la razón por la que estás aquí."

***

"Espera", dijo Lara antes de que Sylvan pudiera entrar en el oscuro pasillo. "Déjame ir primero." "No" dijo Sylvan . "Si hay Weres aquí, ellos son mi responsabilidad ahora." "Y si está provisto de plata, serás inútil para ellos". Sylvan gruñó. "¡Detente!" Jody inclinó su cabeza, escuchando. "Rafe ha encontrado algo. Está bajando." Rafe apareció detrás de Jody, con la cara tensa. "Busqué en los pozos del ascensor para asegurarme de que nadie podía rodear detrás de ti. Todo este complejo está en voladizo sobre ese núcleo central, como los radios en una rueda, y el núcleo está lleno de explosivos." "¿Has encontrado detonadores?" preguntó Sylvan. "No. Probablemente estén preparados para la detonación a distancia." Sylvan miró por encima de su hombro hacia la catacumba del otro lado de la abertura. "Dos minutos." Ella saltó por encima de la puerta, telegrafió a Niki, Encuentra a Drake, llévala de vuelta sobre la montaña. Hazlo ahora. Lara la siguió. Juntas bajaron por un estrecho pasadizo. La única luz se filtraba detrás de ellas, pero Sylvan no tenía problemas para ver en la oscuridad. "¿Cuántos?"

Lara frunció el ceño. "No lo sé. Hay algo fuera. Sus firmas están mal." "Quizá no sean Weres." "No, lo son. Pero—no" "¿Muerto?" "No" dijo Lara. "No todos." Al final del túnel, encontraron otra barrera como la que acababan de pasar. Lara lo desgarró, lo arrancó tan lejos de sus bisagras que la puerta chocó contra la pared opuesta y se giró como un tapón de papel desechado. Sylvan gruñó ante el miasma de olores que las acosaban desde el húmedo espacio. Sangre, enfermedad, muerte. Hileras de camas rodeadas de monitores a lo largo de la pared opuesta. La mayoría estaban vacíos, pero no todos. Contuvo un aullido de rabia y furia y caminó a través de la habitación. La hembra de la primera cama estaba muerta, su cuerpo hinchado, sus rasgos irreconocibles. Los dos en las camas a su lado aún vivían. Sylvan se inclinó sobre ellos y olisqueó. No Weres. Humanos, humanos infectados. "Fiebre Were " dijo Lara con aplomo. "Debemos matarlos." "Por favor" gimió una de las muchachas, con el rostro resplandeciente de sudor, los ojos febriles, teñidos de lobo. "Por favor ayúdenos." Sylvan pensó en Gray y Katya, encadenada, torturada, abandonada. Ya estas chicas eran parte Were, pero su probabilidad de sobrevivir era cero. Les debía justicia. Y misericordia.

***

Niki se puso rígida, golpeado por una ola de ira y urgencia. Peligro. La Alpha estaba en peligro. Ella corrió hacia la escalera de incendios, tropezando cuando el comando explotó en su conciencia. Encuentra a Drake, llévala de vuelta a la montaña. Hazlo ahora. Dio un paso hacia la escalera, conducida a buscar a Sylvan, para protegerla. Encuentra a Drake. Llévala de vuelta a la montaña. Hazlo ahora. Gimió profundamente en su pecho, desgarrada por la lealtad y el amor. Abandonar a Sylvan fue en contra de todo lo que ella era. Pero obedecer a Sylvan, especialmente en esto, definió todo en lo que ella creía. Ella giró y se cargó hacia la salida. Cuando alcanzó la puerta, se abrió y Drake entró. "¿Que está pasando? Sentí a Sylvan. Está en problemas." "Necesitamos irnos." Niki agarró el brazo de Drake y la empujó hacia la salida. "No voy a dejarla." Drake se apartó. "¿Dónde está ella?" "La Alpha ordenó—"

Drake agarró a Niki por la camisa. "No me hagas repetir esto. ¿Dónde está ella?" "Abajo. No sé qué está pasando, pero hay peligro. Prima—la Alpha puede cuidar de sí misma. Tienes otro deber." "Ella es mi compañera." Drake retorció su puño en la camisa de Niki, su rostro cambiando, sus ojos oscuros astillados con fragmentos dorados. "Muéstrame el camino." Una enorme explosión sacudió el suelo bajo los pies de Niki y cayó de rodillas. Drake cayó a su lado. El pozo del ascensor estalló en una fuente de fuego, llenando el pasillo con fragmentos de vidrio y metal. Sus oídos resonaron cuando el trueno rodó por el pasillo, golpeando sus sentidos. Protegió a Drake lo mejor que pudo de las llamas que rodeaban las paredes. Rafe se tambaleó fuera de la escalera, con la camisa en llamas. Arrancó el material en llamas. Su rostro estaba quemado, la piel de su pecho burbujeante y costroso incluso donde la camisa no había quemado. Ella jadeó, "Radiación UV". Niki se puso de pie de un salto cuando Drake se incorporó a lo largo de la pared. "¿Dónde?" Drake tosió. "¿Dónde están?" Rafe sacudió la cabeza. "En algún lugar detrás de mí—debajo de nosotras. Si estos pisos se derrumban—" Drake empezó a avanzar y Niki agarró su brazo. "No, Prima." "Déjame ir," Drake gruñó. Niki gritó, "¡Ayúdame a sacarla afuera!" Rafe agarró el brazo libre de Drake, y juntas, arrastraron a Drake gruñendo y saliendo del infierno.

CAPÍTULO DIECIOCHO El edificio se estremeció y el suelo cayó bajo los pies de Sylvan. Trozos de baldosas, fragmentos de metal y leña llameaba. Sylvan sacó a la chica de la cama, la protegió contra su pecho y le gritó a Lara: "Toma la otra." Sin esperar para ver si su orden fue seguida, ella corrió hacia la abertura dentada que Lara había hecho en la barrera de seguridad y saltó a través. El pasillo resplandeció en rojo y una ráfaga de calor la golpeó en la cara. En el otro extremo del pasillo, las lenguas de fuego salían de la escalera, lamiendo las paredes y los pisos. Partes del techo se habían derrumbado y las pilas de escombros formaban un cortafuegos parcial, probablemente salvándolos de la inmolación instantánea. Jody estaba derrumbada en el suelo, su cara y sus manos carbonizadas.

Sylvan se arrodilló a su lado. "Jody. Jody, ¿qué tan malo?" "Se siente como un paseo bajo el sol. Débil. Quemando por dentro." Jody tosió y se levantó. Lara dijo detrás de Sylvan: "Los explosivos estaban atados con emisores UV o la explosión provocó una oleada de radiación desde algún lugar del edificio. Yo la llevaré— no estoy afectada." Sylvan la miró. La piel bronceada de Lara era suave y entera, no quemada. La carne de Jody se ampollaba más con cada segundo que pasaba. "Dame a esa" dijo Sylvan, indicando a la humana inconsciente en los brazos de Lara. "Tú llevas a tu Lieja." "No," dijo Jody. "No podemos salir de la manera en que entramos, pero si cambias, tu lobo podría hacerlo." "No te dejaré aquí abajo." Sylvan apretó su agarre sobre la chica en sus brazos. "O ellas. Tiene que haber otra salida. Necesitarían traer provisiones, equipo, y estas muchachas sin venir a través del complejo principal. Tenemos que encontrarlo." "Entonces caminaré" dijo Jody. "Rafe estaba en la escalera cuando se derrumbó. Podría haberlo logrado." "Así lo haremos" dijo Sylvan. No se estaba muriendo aquí, lejos de Drake, de sus jóvenes. Su Manada la necesitaba, y también lo hicieron estas mitad Weres dejadas para ser incineradas. Encontraría quién hizo esto. "Vamos a salir de este corredor. Las paredes de ese laboratorio pueden protegerte de la radiación. Lara, ve por delante y busca una salida." Lara recogió a la humano, su atención en Jody. "¿Lieja?" "Ve," dijo Jody. "¿Puedes hacerlo?" preguntó Sylvan. La sangre se deslizaba por el cuello de Jody y empapó su camisa. "Lo haré." "Puedes sanar esto, ¿verdad?" "No mientras siga en el campo de la radiación." "¿Y si te alimentas ahora?" "¿Te estás ofreciendo?" Sylvan sonrió. "Un acuerdo de una sola vez" Jody aspiró una respiración temblorosa. "Puede que lo acepte, pero primero tenemos que salir de aquí." Sylvan volvió a entrar en la sala cavernosa, siguiendo el olor de Lara más profundo en el laberinto subterráneo. Las luces se habían apagado con la explosión, y el aire estaba lleno de humo y partículas de basura. La visibilidad era casi cero. Detrás de ella, oyó que Jody tropezaba entre los montones de restos. De lo que ella sabía, la exposición

a la radiación UV a un Vampiro era equivalente a caminar hacia el sol, y desde que Jody fue recién resucitado, su sistema era especialmente sensible. Las quemaduras en el exterior eran sólo un reflejo del daño interno. Sus células succionaban oxígeno, ella se estaba sofocando y sus tejidos estaban muriendo. Necesitaba sangre sana pronto. "Jody—solo tomara un minuto en—" "No," Jody gruñó. "No voy a estar encerrada por la eternidad aquí abajo contigo. Sigue adelante." "Buen punto" murmuró Sylvan. Su respeto por la obstinada Vampiro se triplicó. Sus pulmones ardían y sus piernas temblaban. Plata en el aire. "No te alimentaré para el próximo milenio." La chica de los brazos de Sylvan gimió. "¿Quién entrecortadamente contra la garganta de Sylvan.

eres

tú?"

Susurró

"Soy tu Alpha" murmuró Sylvan. "No dejes que me hagan daño." "No lo haré. Es una promesa." "Hay otro pasillo justo por delante," informó Lara, apareciendo como un espectro entre las nubes de los restos flotantes. "Está parcialmente colapsado y parece que está a punto de caer completamente. No hay mucho tiempo." Jody gruñó, "Cambia, Sylvan, y deja a las chicas con nosotras. Si no lo hacemos a tiempo, puedes traer ayuda". "¿Y qué pasa si quedan atrapadas aquí sin sangre?" "Nos las arreglaremos." "Estas chicas no pueden hospedar para ti", dijo Sylvan. "Ambas están infectadas." "A pesar de lo que pudieras pensar" dijo Jody, "No somos presa de los débiles." "Entonces deberías dejarme alimentarte." Sylvan gruñó y acercó su cara a la de Jody. La Vampiro olía mal. De ninguna manera se enfrentaba a Becca Land y le decía que había llevado a Jody a su muerte. "No estoy débil." "Todavía no." Jody sonrió a través de los labios agrietados. "Es un placer que tengo la intención de reservar hasta que no tenga que apresurarme." "Entonces no deberíamos perder tiempo ahora. Bajamos juntas, salimos juntas." Sylvan se volvió hacia Lara. "Dirige el camino, Señor de la Guerra."

*** Drake no quería lastimarlas, pero no le dejaron ninguna opción. Una vez que dejó que Niki y Rafe la arrastraran lo suficientemente lejos del edificio para que no

estuvieran en peligro de ser inmoladas, sacudió los brazos y dejó que su lobo se saliera. Su piel se estiró, sus huesos se espesaron, y la ira que coincida con el fuego detrás de ella se derramó. Dejó su cambio en la mitad. Necesitaría la fuerza y maniobrabilidad de su lobo pronto, pero primero necesitaba ver a su Manada. "El Rover está al otro lado del estacionamiento. Dasha está allí. Evacuen esta zona. Todo el mundo—vuelvan al Compuesto." "Tienes que venir con nosotros" dijo Niki. "Sabes que no puedo." Drake bloqueó el brazo de Niki cuando intentó agarrarla y la llevó al suelo. La sostuvo con una mano en su cuello, pero no rompió en la piel. Necesitaba a Niki para escuchar, no para someterse. "Una fuerza de ataque puede estar en el camino hacia el Compuesto, y ellos necesitan ser alertados. Tú necesitas estar allí para asegurar a la Manada hasta que la Alpha y yo regresemos." Los ojos de Niki brillaron con la ferocidad de un lobo dominante, pero ella asintió. "Sí, Prima." Drake se puso en pie y giró sobre Rafe. La Vampiro estaba sangrando, el pecho y el hombro con costras y agrietados con quemaduras de tercer grado. Ella se tambaleó, debilitada, pero sus ojos estaban claros, y no dio ningún signo de la agonía que debía sufrir. "¿Dónde están?" "La Lieja estaba detrás de mí cuando empecé a regresar" dijo Rafe. "Los demás estaban en una habitación contigua, más lejos, bajo tierra, creo. Si no han salido de la escalera ahora, debe haber sido demasiado peligroso. Estarán buscando otra salida." Drake luchó contra el deseo ciego de regresar corriendo al edificio, correr a través del fuego, a encontrar a Sylvan. El pánico desgarraba su garganta. Tenía que pensar. Su compañera estaba dentro, en peligro, herida, posiblemente muriendo. No podía dejarla más de lo que podía dejar de respirar. "Llama a Becca por teléfono", dijo Drake a Niki mientras otra sección del edificio se derrumbaba y un géiser de llamas disparaba al cielo. Drake se tragó la bilis. Nadie podría haber sobrevivido a esa conflagración. "La tengo", dijo Niki unos segundos más tarde, extendiendo el teléfono. "Becca" dijo Drake bruscamente. "Necesito que estudies los planes. Necesito rutas de salida alternativas, algo no conectado al núcleo central. Lo necesito ahora, Becca." "Todo lo que tengo es incompleto, especialmente en lo que respecta a las áreas subterráneas. Podría haber pasillos, entradas que no puedo ver." La voz de Becca se elevó, apretada de ansiedad. "¿Por qué, qué está pasando?" "Ha habido una explosión. Algunos de nuestro equipo están atrapados dentro y las escaleras principales son intransitables. Necesito otra forma de entrar. ¿Puedes ver algo que parezca una ruta directa a la parte subterránea del complejo?" "Oh Dios," dijo Becca, "Déjame levantar las antenas de nuevo."

"Apresúrate. Explora el terreno para detectar señales de otros caminos. Algo sin desarrollar—caminos de tractores, senderos de ATV, cortafuegos." "Sólo hay una carretera que baja de la montaña. No hay nada más desarrollado en esta área. No veo...Espera, hay una rotura bastante lineal en los árboles al norte del complejo." "¿Un camino?" "Tal vez" dijo Becca. "Una especie de arteria no pavimentada que se desvía de la carretera principal a una media milla de la instalación. Simplemente va al bosque—no parece que vaya a ninguna parte." "Eso es porque probablemente termina en la entrada al complejo subterráneo. Dame coordenadas." "Estas imágenes de satélite podrían ser viejas. Esto no puede ser nada." "Es todo lo que tenemos." Drake miró a Niki. "Dame tu GPS." Niki sacó el localizador de su cinturón. "Adelante." "Espera, espera", dijo Becca frenéticamente. "Todo bien. Lo tengo." Drake perforó las coordenadas GPS que Becca leía en el ordenador. "Sigue mirando. Si encuentras algo más, llama a Niki." "¿Deberíamos enviar respaldo de seguridad?" preguntó Becca. "No," Drake dijo al instante. Necesitaban retirarse, cuidar a sus heridos y reagruparse. "¿En dónde estás exactamente?" "En Albany. En la casa de Jody." "¿Quién está contigo?" "Ahora mismo, nadie. Pero Zahn está aquí en alguna parte. Claude, creo." "Quédate allí y avisa a tu seguridad que hemos sido atacados. Puede ser el amanecer antes de que tu gente regrese. Asegúrate de tener anfitriones disponibles. " "Drake—quién—" "Los sacaremos, Becca" "Es Jody, ¿no?" "No sólo Jody," dijo Drake sombríamente. *** Las lágrimas inundaron los ojos de Sylvan, el humo carbonizó su garganta. Sus pulmones ardían. La chica en sus brazos se había quedado floja y callada, pero su corazón latía, débil pero firme contra el pecho de Sylvan. La chica olía enferma, pero olía como Were tambien. Sylvan no la dejaría morir.

"Jody, ¿estás bien?" "He perdido mucha sangre", dijo Jody, su voz sonó hueca. "El envenenamiento por radiación se está extendiendo, afectando mis sentidos. Sylvan, si no lo hago—" "Lo harás" gruñó Sylvan. "Si no salimos en otro minuto, te alimentare." "Te doy las gracias", dijo Jody, "Pero esta cerca del levantamiento, esto daño, necesito sangre vinculada". "Entonces te llevaré a Becca." Sylvan empujó el aire con tanta fuerza que se sentía como si estuviera atravesando el lodo. La impotencia le arañó las entrañas. Tal vez Jody tenía razón—tal vez debería dejar que su lobo saliera. Pero Jody no podía llevar a una de estas chicas enfermas, y Lara podría tener que llevar a Jody. Si las abandonaba, podría perderlas todas. Su lobo rugió, atrapado en una trampa y decidido a escapar. Drake estaba afuera en alguna parte—tal vez bajo ataque. El dolor atravesó el vientre de Sylvan mientras luchaba contra el imperativo de proteger a su pareja a toda costa. "Alpha." Lara apareció fuera de la oscuridad. "Escaleras que conducen, justo delante. Están bloqueadas con escombros, pero esto debe ser una salida." "Deja a la chica aquí con Jody y ven conmigo." Sylvan colocó suavemente a la humana inconsciente en el suelo al lado de la que Lara llevaba y saltó sobre el revoltijo de hormigón retorcido y acero hasta las escaleras. A medio camino, una viga de acero envuelta en escombros bloqueó la escalera. "Vamos a tener que despejar esto." Arrojó un trozo de concreto suelto y lo dejó caer detrás de ella. Lara se apretó a su lado, y pusieron los hombros debajo de la viga y levantaron. Se movió unos centímetros. Ya el hueco de la escalera estaba inundado de calor y humo que se filtraba desde abajo. Jody llamó, "El túnel detrás de nosotras está ardiendo. Está arriba o en ninguna parte." "No vamos a morir aquí" dijo Sylvan. "Necesito tu fuerza, Lara. Ayúdame a mover esto." "Sí, Alpha."

*** Drake corría a lo largo del camino cubierto de vegetación por el bosque, el suelo irregular iluminado por un resplandor que pintaba el cielo de los colores de un amanecer sangriento. Los dedos de humo gris indicaban que estaba cerca del complejo ardiente. Repentinamente, salió de los árboles a un pequeño claro. Un claro vacío. Ninguna choza de centinela, ni muelle de carga, ni cobertizo ni unidad de almacenamiento. Había jugado y se había equivocado.

Sylvan seguía atrapada en alguna parte y ella le había fallado. Ella aulló y cayó de rodillas. Jadeando, llamó a su lobo y se abrió a la noche. Si Sylvan vivía, la encontraría. La aceleración aterrorizada de criaturas que huían de las llamas la golpeó primero, y su piel hormigueó con el impulso de correr con ellos, para proteger a los jóvenes en su vientre. El pelaje se espesó en su torso mientras su lobo luchaba por ascender. Cerró su mente ante los gritos de los animales heridos y los furiosos gruñidos de su lobo y se centró en Sylvan, en su olor de pino silvestre, su sabor afilado terroso, la fuerza de su esencia inundando dentro de ella. Una oleada de conexión la atrajo hacia su conciencia y ella se giró a su izquierda. Drake corrió a través del claro y arrancó los arbustos y los escombros a un lado. Ahí—escondido en la maleza. Un portal construido en el lado de la montaña, lo suficientemente grande como para acomodar un pequeño camión. Dos grandes puertas de metal fueron colocadas en la ladera, aseguradas por una cadena pesada y un candado. Agarró la cadena y sacudió, rompiendo los eslabones. El metal arañaba grietas en sus palmas. Lo que estaba abajo estaba ardiendo. Cualquiera dentro podría estar muerto. Abrió las puertas y entró.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Francesca se echó hacia atrás en su silla de escritorio del siglo XVIII tapizado en piel, escuchando desde el teléfono las excusas de su capitán en Nueva Orleáns y contemplando el techo dorado que había sobre ella. Flores delicadas con centros marrón que parecían gotas de sangre bordeaban los paneles de marfil cofreados. Los filamentos del oro puro funcionaron con el modelo de encaje a lo largo de las molduras talladas a mano de la corona. Después de tantos siglos, la belleza ordinaria raramente la movía más, y encontrar artistas capaces de proporcionarle placer, estético o de otro tipo, se había convertido cada vez más difícil. Cuando se mudó la última vez y creó su nueva guarida bajo Nocturne, ella esperaba estar aquí por tres o cuatro décadas hasta que se viera obligada a seguir adelante y restablecerse con una nueva identidad social en otra ciudad. Sin embargo, había prometido hace mucho tiempo que no viviría como un transitorio para la eternidad. Se rodearía de esplendor y se sumergiría en el placer. Ahora que el Éxodo había hecho innecesario que los vampiros ocultaran los signos de su inmortalidad, ya no tendría que moverse periódicamente. Podía dedicarse a preservar su verdadero poder de pasión. Cuando ella le había permitido a su subordinado hablar en una posición insostenible, finalmente interrumpió. "La cosa es, cariño, estás corriendo un casino protegido por mis soldados, financiado por mi dinero y recursos, y me debes el diezmo. Has perdido dos pagos." Esperó a ver si él ofrecía otra excusa. No sabía si lo haría, estaría firmando su orden de muerte. La inmortalidad era relativa, y un Vampiro sin su cabeza nunca vería otra

salida de la luna. Cuando sabiamente permitió que realmente le debía todo a ella, agregó, "Y la cantidad apropiada sería el sesenta y cinco por ciento de tu consumo trimestral. Estoy segura de que no quieres que envíe a alguien para revisar los términos contigo." Su rápido y ansioso acuerdo la hizo sonreír. Engendrando el miedo era tan satisfactorio como el placer que precipitaba. Tal vez más, ya que el clímax era tan dulce. "Estoy segura de que te encargarás de ello con prontitud. Te dejaré volver a trabajar." Ella colgó e hizo una nota para que Michel le hiciera una pequeña visita. Una gota de la autoridad de la Viceregal aseguraba generalmente que ella no tendría que hacer una repetición de la llamada telefónica. Un calor gratificante se extendió por su vientre. Hacer negocios la satisfacía. Limpio, despiadado, violento—pero poco sentimental y práctico. Al igual que el sexo. El teléfono sonó y ella contestó por sí misma en lugar de dejarlo pasar al buzón de voz o esperar a que Daniela lo recoja. "¿Sí?" "¿Estás libre?" preguntó Nicholas abruptamente. "No exactamente. Esta es la mitad de mi jornada de trabajo." A ella le disgustaba su actitud—él parecía sentir que era el líder de su pequeño grupo, cuando de hecho, de todos los Señores de la Sombra los Vampiros tenían más riesgo. Cuando su floja alianza de humanos y Praeterns había decidido frustrar la misión de Sylvan Mir y la Coalición Praetern por todos los medios posibles, todos aceptaron la posibilidad de repercusiones mortales. No tenía ninguna duda de que Sylvan iría a la guerra con ella si Sylvan descubrió que se había aliado con los enemigos de la Manada. Lo más que Nicholas podría sufrir si su participación fue expuesta sería la sanción social y quizás la pérdida de algunas de sus asociaciones empresariales. Una gran proporción de la población humana podría ser opuesta a la soberanía de Praeterns, pero los humanos no irían en el registro como genocidio de apoyo, y sus atavíos de civilidad por lo general les impide matarse unos a otros sobre las diferencias ideológicas. Al menos abiertamente. Los Fae eran en gran parte intocables—nadie había ido con éxito a la batalla con ellos en milenios. En cuanto a Bernardo y sus Weres, Sylvan lo aplastaría—y buena salida. Era un patético pretendiente al lado de una verdadera Alpha como Sylvan. Nicholas estaba lejos de ser el líder de este grupo, pero todavía necesitaba cultivar su confianza. Su dinero, su control sobre HUFSI, sus muchos contactos en Albany y Washington lo habían convertido en el arquitecto de sus planes. Su obsesión por destruir a los Weres era sólo un aliento de extensión para exterminar a todos los Praeterns, y ella no tenía la intención de permitir que él la tomara por sorpresa. Ocultando su molestia, ella preguntó, "¿Qué es lo que necesita?" "Para hablar contigo unos instantes." "Esta bien."

"En persona." "¿No puede esperar esto?" "No creo que lo quieras." Francesca suspiró. Como Viceregal y Canciller, supervisó uno de los territorios más grandes del mundo—y controlar la mitad de un país lleno de despiadados e independientes depredadores no fue fácil. A diferencia de los Weres, los Vampiros sentían muy poco sentido de comunidad o lealtad que no se impuso por la fuerza. Algunos Vampiros, los jóvenes o los ancianos, acogieron con beneplácito la protección de un Vampiro más poderoso y se congregaron en grupos controlados por un líder dominante, pero en general los Clanes se segregaron a lo largo de las líneas de sangre y funcionaron como estados feudales. Los seis líderes de los clanes norteamericanos eran Vampiros agresivos y dominantes—y cada uno de ellos tenía un ojo puesto en su posición. No quería una guerra, sino hasta que hubiese tenido la oportunidad de construir un ejército, y teniendo en cuenta que los Vampiros rara vez murieron y tan rara vez producían crías, reclutar soldados de las limitadas filas de los que podían calificar era un desafío. Si Nicholas logró crear sus Weres híbridos o encontrar una forma de controlar a Weres nacidos, tendría acceso al soldado perfecto. El vínculo genético que unía a Weres y Vampiros hace siglos se rompió, pero la ciencia posiblemente podría forjar una nueva, y con filas ilimitadas de feroz combatientes, ella no tendría que preocuparse por asegurar su soberanía. Con su base de poder inatacable, ella podría mirar a Europa e incluso una mayor influencia. Para lograrlo, necesitaba saber lo que Nicholas había planeado. Entonces ella podría protegerse a sí misma y a sus Vampiros de la lluvia si los planes fallaran. "Por supuesto que voy a hacer tiempo, entonces, para ti", dijo Francesca. "¿Dónde te gustaría reunirte?" "Estoy afuera en el estacionamiento." Ella rió. "De Verdad. ¿Estás seguro de que no te gustaría entrar? Puedo prometerte una experiencia agradable." "Estoy seguro de que podrías" dijo, con un tono cálido. "Lamentablemente, tengo que rechazar". "En otro momento, entonces." "Sí" dijo Nicholas. "Sé que estás ocupada. Diez minutos debería ser suficiente." "Te veré en dos. Y puedes tener todo el tiempo que necesites." Desconectó y mentalmente llamó a Michel. Un momento después, la puerta de su despacho se abrió. "¿Tienes necesidad de algo, señora?" preguntó Michel.

"Sí," dijo Francesca, afuera. Necesito verlo."

levantándose

para

cruzar el

cuarto. "Nicholas

está

"¿No tienes la intención de reunirte con él sola?" "Querida, puedo cuidarme." "Estoy segura de que puedes. Pero no hay razón para ponerte en peligro sólo para demostrarlo. Iré contigo." Riéndose, Francesca deslizó su brazo por el de Michel y se inclinó para besarla. "Mmm. ¿Dónde has estado?" Michel frunció el ceño, abriendo el camino a través de los pasillos subterráneos a una salida que sólo ella y Francesca utilizaban. "Yo estaba en el club. No creí que me necesitaras esta noche." "Así que has estado follando Weres. ¿Alguien que yo conozca?" "No" dijo Michel abruptamente, tecleando el código para soltar las cerraduras de la puerta de seguridad. Subió las escaleras primero, comprobó el exterior de cualquier signo de peligro, luego bajó la mano para Francesca. "Nadie importante." "Estás inquieta" murmuró Francesca, acariciando sus uñas por el costado del cuello de Michel. "Creo que tendremos que encontrar a alguien para que lo mates."

***

Jody se apoyó contra la pared mientras unos trozos de roca y metal retorcidos llovían desde la escalera a pocos metros de distancia. Recordó haber muerto la primera vez, el dolor ardiente, el embotamiento de sus sentidos, el dolor agonizante de dejar a Becca. Ella no había luchado. No había querido que Becca intentara salvarla. Esta vez luchó por mantenerse con vida. Becca había hecho el último sacrificio—arriesgando su propia vida por Jody, y Jody no podía dejar que terminara así. Se había abierto a Becca y había dejado que Becca fuera vulnerable a ella. Y ahora, sin su mordida, sin su sangre, Becca podría acabar siendo la víctima de un deseo de sangre sin sentido, y no podía permitir que eso sucediera. No dejaría que eso sucediera. El aire lleno de humo no la molestaba. No obtuvo la mayor parte de su oxígeno del aire que respiraba, sino de la sangre que ingería, rica en portadores ferrosos. Estaba mejor equipada que las otras para resistir las llamas que incluso ahora consumían el túnel detrás de ella, pero la radiación ya había hecho su daño. Sus órganos se cerraban, sus sistemas fallaban. No estaba segura de poder aguantar. De cerca, un gemido débil apartó su atención de su propio cuerpo moribundo. Una de las cautivas estaba despierta. "Por favor" dijo una débil voz en la oscuridad. La chica tosió, su voz se quebró. "¿Por favor, quién eres?"

Una mano encontró su muslo y débiles dedos tiró de sus pantalones. Jody cubrió la mano de la chica con la suya. La muchacha estaba caliente, ardiendo por dentro, como ella. Un tipo diferente de fiebre, pero muriendo de todos modos. "Una amiga" dijo Jody, con la voz vacía como un pozo seco. "¿Vamos a morir?" "No," dijo Jody. "La ayuda está en camino." "Por favor, no me dejes." Antes de Becca, a ella le habían importado poco los humanos. Como todos los Vampiros, los vio sólo como presa. Becca le había enseñado que los humanos podían ser físicamente frágiles, pero podían ser valerosos y tontamente valientes. Ella apretó la mano de la chica. "No lo haré." Sólo esperaba poder cumplir su palabra.

***

En el oscuro espacio excavado en la ladera de la montaña, Drake buscó alguna indicación de un camino adentro. El área de carga era del tamaño de un campo de fútbol, con guinches, montacargas y ascensores neumáticos. Tres nuevos vehículos todo terreno estaban estacionados contra una pared. Claramente, los artículos fueron descargados aquí y luego profundizados en el complejo. El lugar entero estaba oscuro, oscuro y vacío. Ella inclinó su barbilla, olía a humo. La montaña estaba ardiendo. Un rumor ominoso surgió de todo a su alrededor, y el hormigón bajo sus pies se movió. La inestabilidad del momento le recordó el tiempo que había estado en la costa oeste durante un terremoto. Todo este lugar estaba a punto de colapsar. Ella percibió el olor de alguien que se acercaba por detrás y giró alrededor. Rafe saltó a través de las puertas abiertas de la bodega. "La mayor parte del terreno del complejo está completamente involucrado" gritó Rafe. "El subterráneo también debe ser. Necesitas irte." "¿Dónde está Niki?" "Cogió el Rover de vuelta al Compuesto, como ordenaste." "¿Qué estás haciendo aquí?" "He venido a buscar a mi Lieja. Vete" dijo Rafe. "Si están aquí, las encontraré." "Las encontraremos. Debe haber una escalera o un pozo de ascensor" dijo Drake. "Ve a la derecha, yo iré a la izquierda." Una grieta enorme apareció en el centro del piso de hormigón, y un rugido como una avalancha que caía en cascada por la ladera de una montaña precedía al crujido y al

gemido de roca y metal que cambiaban. La estructura se doblaba sobre sí misma, tal como las torres de Manhattan habían acordado cuando la temperatura en sus núcleos había alcanzado un nivel crítico, destruyendo la infraestructura del acero y literalmente derritiendo los edificios de adentro hacia afuera. "Ahí" gritó Drake, con la esperanza en el pecho. Señaló una puerta con una señal, casi borrada por el hollín, advirtiendo que una alarma sonaría si se abría. Al lado, un ascensor, sin duda inoperable ahora. Drake empujó contra la barra que sostenía la puerta cerrada y se movió una pulgada. Reuniendo todas sus fuerzas, volvió a cargarlo y sintió un obstáculo en el otro lado que le impedía abrirse más. "Déjame ayudar" dijo Rafe, acercándose a Drake. "No con esas quemaduras en los hombros" dijo Drake. "Te quitarás la carne de tus huesos." Rafe sonrió. "Si no vuelvo con mi Lieja, no importará. Si muere, su guardia personal será sacrificada. Nuestra lealtad a ella es para toda la vida. Su vida." "Entonces usa tu cadera" dijo Drake, "porque si las encontramos, tal vez tengas que llevarlas." "Buen pensamiento", dijo Rafe, y juntas empujaron de nuevo. Finalmente, encastraron la puerta lo bastante abierta para deslizarse, pero cuando Drake empezó a abrirse paso, Rafe la detuvo. "Humo", dijo Rafe, jadeando. La sangre fluía por sus brazos y su pecho. Ella señaló las plumas grises que flotaban a través de las grietas de las paredes y espacios entre los escombros que bloqueaban la escalera. "Si vinieran por aquí, estarían atrapadas en el túnel ardiente". "Vendrán por aquí" dijo Drake, agarrando un pedazo de metal y piedra y tirándolo a la habitación detrás de ellas. "Sylvan está ahí abajo. Y tu Lieja también. Si puedes caminar, debes salir de aquí." El rostro de Rafe se fijó con determinación. "Ya he llevado su cadáver una vez. No lo haré de nuevo." "Entonces tenemos que bajar la escalera. Esta tiene que ser la única manera de salir." "Si Jody estuviera viva, me sentiría" dijo Rafe, ayudando a Drake a apartar un trozo de pared rota. "Ella me alcanzaría con su mente, y yo no la siento." "Tal vez ella no puede." Drake casi se ahogó con las palabras. Excepto ese breve susurro de conexión en el claro, no podía sentir a Sylvan tampoco. Incluso antes de que se aparearan, ella había sido capaz de sentirla en algún nivel profundo. Desde su apareamiento, Sylvan siempre llenó su mente, cuerpo y conciencia. Si pensaba en lo que podría haber cortado su conexión ahora, se asfixiaría con desesperación. Así que hizo lo único que pudo hacer. Ella borró su mente y se hundió hacia las llamas.

***

Sophia salió corriendo del cuartel cuando sonó la alarma general. Weres salieron corriendo detrás de ella, apresurándose para tomar posiciones en las murallas en la parte superior de la empalizada. Se dirigió a través del Compuesto a la enfermería, pero se detuvo cuando las puertas se estrellaron y el Rover entró. Sentries saltaron a un lado mientras el vehículo avanzaba a través del patio hasta el edificio de la sede. Las puertas se abrieron y Niki saltó, seguida por la otra centuri. Sacaron a alguien de la parte trasera del Rover y arrastraron a quien fuera al edificio. Sophia cambió de rumbo y corrió para alcanzarlas. Niki detuvo su precipitada prisa en el porche. "Tenemos que prepararnos para un ataque" dijo Niki. "Deberías quedarte en la enfermería en caso de que tengamos heridos." "Estás herida" dijo Sophia. El lado izquierdo entero de Niki estaba quemado. Grandes manchas de piel en su hombro y cadera estaban quemadas e incrustadas con escombros. "Necesitas atención." "Más tarde," gruñó Niki, volviéndose. Sophia le cogió el brazo intacto. "Niki, ¿dónde está la Alpha? ¿Y la Prima?" Niki giró alrededor, sus dientes descubiertos, sus ojos vidriosos de dolor y furia. "Desaparecida." La respiración tartamudeó hasta detenerse en el pecho de Sophia, pero ella forzó el oleaje de pánico a un lado. Deslizó los dedos por el brazo de Niki y apretó los dedos, dejando que Niki sintiera cuánto confiaba en ella, cuánto creía en ella. "¿Qué puedo hacer?" Por un segundo, Niki se balanceó y Sophia se acercó, protegiéndola de cualquier persona que pudiera estar mirando. Niki estaba en el mando ahora, y la Manada necesitaba un líder fuerte. No podía parecer débil. "Tenemos que estar listos para cualquier cosa", dijo Niki. "La Alpha puede resultar herida. Posiblemente la Prima también." "Oh Dios," Sophia murmuró. "Niki, ¿qué pasó?" "Una explosión." Niki negó con la cabeza como si tratara de aclarar sus pensamientos. "Tenemos un prisionero—un humano. Necesito interrogarlo ahora. Puede que sepa a qué nos enfrentamos." "Por lo menos, déjame limpiar tus heridas." "No." Niki tomó la mejilla de Sophia. "Si nos atacan, Callan tiene órdenes de evacuar el Compuesto. Quiero que vayas con los otros." Sophia se puso rígida. "Soy un médico, Niki. No puedo dejar la pelea. Tú lo sabes."

Niki gruñó, su lobo bajo control. Pelaje rojo se extendía por su pecho, sobre su abdomen. Sus caninos sobresalían. Ella gruñó. "Niki, tendré cuidado" dijo Sophia con dulzura, acariciando la cara de Niki hasta que se asento y su lobo se relajó. "No te preocupes por mí." "Tuve que dejarla," dijo Niki con aire vacío. "Tuve que dejar atrás a la Alpha." "No lo harías si hubiera habido otra opción." Sophia la besó. "Yo sé eso. Hubiera querido que nos protegieras." "No quiero dejarte." "No lo estás" Sophia sonrió, aunque tomó cada onza de fuerza de voluntad que tenía. "Estaré a través del Compuesto en la enfermería. Espero que me informes para que pueda cuidar esas heridas en cuanto estés libre." Niki asintió. "Tal vez necesite que traigas a Katya ya Gray aquí. ¿Están bien?" "Misha las llevó a correr. Estaban mucho mejor cuando regresaron. ¿Por qué?" "Este prisionero. Dice que las conoce."

CAPÍTULO VEINTE

Michel abrió la parte trasera del Town Car y Francesca entró. Nicholas se sentó en el lado lejano del asiento de cuero de felpa exudando el aire de confianza y derecho de un hombre acostumbrado a ocupar la silla central en la sala de juntas de una compañía Fortune 500. Su traje a rayas de carbón, camisa de seda monocromática, y corbata a juego con sutiles rayas complementaban su melena plateada. Su pelo estaba cuidadosamente diseñado, y su línea de mandíbula apretada y su frente libre de arrugas sugerían un mejoramiento quirúrgico. Nicholas Gregory, líder secreto de Humanos Unidos por la integridad de las especies, fue vano. Francesca sonrió para sí misma. El narcisismo era una debilidad que debía explotarse. Michel cerró la puerta del coche detrás de ella y Francesca se deslizó al centro del asiento. La noche era cálida y no se había molestado con ningún tipo de envoltura. Nicholas luchó, y fracasó, no mirar a sus pechos, apenas contenidos en un bustier de satén rojo, suelto, antes de que su mirada se dirigiera hacia sus pantalones negros y su abdomen expuesto. Se había alimentado bien al levantarse, pero la presencia de una presa tan vulnerable despertó su deseo de cazar. Ella apoyó una punta del dedo en la parte superior de su mano. "Sé que no has venido todo esto sólo para hablar conmigo." Ella se rió. "Por supuesto, siempre podía esperar." "Me temo que esta noche se trata de negocios" dijo Nicholas, sonando casi como si realmente lo lamentara. Ella sabía que odiaba a Praeterns, pero como tantos humanos parecía fascinado por lo que odiaba.

"Bueno, supongo que tendremos que dejar de lado el placer." Francesca deslizó su mano entera sobre su muslo y lo envolvió en una esclavitud sutil. Su ritmo cardíaco se aceleró instantáneamente. Su sangre se precipitó más rápido por sus arterias, pulsando caliente y gruesa bajo sus dedos. Su polla se tensó, y por el rígido conjunto de su mandíbula, no estaba acostumbrado a que su cuerpo respondiera sin su permiso. "Por ahora." Nicholas se aclaró la garganta y se empujó hacia atrás en su asiento, casualmente doblando el frente de su chaqueta de traje sobre el montículo en su entrepierna. "Tuvimos una entrada en una de nuestras instalaciones anoche. Sylvan Mir lideró el ataque." "Realmente." Francesca esperó, preguntándose cuánto de la verdad él tenía la intención de decirle. Hasta ahora, había guardado los detalles específicos de lo que sus experimentos implicaban de los otros Señores de la Sombra. No le había importado, porque cuanto menos supiera, menos culpable sería si estuvieran expuestos. Por otro lado, el conocimiento era el poder, y ella quería tanto de lo que podía obtener. "Sylvan no parece del tipo de burlarse de la ley sin una buena razón. Ella es, después de todo, una figura pública y la representante de todas las especies Praetern en Washington. ¿Cómo sabes que fue ella?" "Tenemos...testigos". Francesca asintió con la cabeza, insegura si sabía que Michel había estado allí cuando llegaron las fuerzas de Sylvan, y si lo hizo, si lo reconocería. Verónica Standish era consciente de la participación de Michel, por supuesto, pero Francesca dudaba de que Verónica compartiera todo lo que sabía con Nicholas, o cualquier otra persona. En este elaborado juego, todos tenían secretos. "Ya veo. ¿Qué estaba buscando?" "No podemos estar seguros, por supuesto, pero creemos que ella estaba actuando en la desinformación. Tenía la falsa impresión de que de alguna manera había detenido a algunos de sus...Manada." "¿Por qué alguien querría que ella pensara eso?" Francesca sabía de los experimentos de Nicholas con hembras humanas destinadas a producir una toxina sintética que causaría la fiebre Were casi universalmente fatal en los humanos. El desencadenar una sustancia tan virulenta entre la población humana induciría el pánico mundial y convertiría a los humanos contra los Weres. Incluso Sylvan abandonaría su intento de trabajar con los humanos si la autonomía de la especie Were estuviera en peligro. Michel había informado de que varias hembras Were habían sido encarceladas y eran objeto de experimentación. Nicholas y Verónica Standish no habían compartido esa información con nadie. Si mantenía a Nicholas hablando, tal vez descubriría por qué. "¿Cuál sería el posible uso de Weres para ti?" "Ninguno, por supuesto", Nicholas mintió. "¿A menos que, por supuesto, esperas encontrar algún modo de controlarlos?"

Nicholas hizo una mueca. "Como si eso fuera posible. La única manera de controlar un Were es con balas de plata." "¿Y qué podría esperar Sylvan por una maniobra tan obvia como atacar uno de tus laboratorios?" "¿Quién puede saber qué motiva a las criaturas irracionales como estos Weres?" Nicholas se encogió de hombros. "La cuestión es que es peligrosa y necesita ser detenida." "Estoy de acuerdo" dijo Francesca, trazando lentamente las yemas de sus dedos a lo largo del pliegue agudo de sus pantalones. "Sylvan Mir es una oponente formidable e impredecible. Pero es muy visible, y cualquier ataque contra ella es muy probable que traiga un clamor público y un escrutinio intenso. Habíamos acordado que intentaríamos disuadirla de perseguir los objetivos de la Coalición y convencerla de nuestra agenda antes de recurrir a más...medios enérgicos". "Es cierto" dijo Nicholas suavemente. "Pero eso fue antes de este acto abierto de agresión. No sabemos qué podría hacer a continuación." "¿Cuánto sabe Sylvan?" Francesca dudaba de que Nicholas tuviera idea de lo agresiva que podía ser Sylvan. Michel había dicho que había mujeres Were jóvenes en ese laboratorio—y si eran de Sylvan o no, no importaba. Sylvan nunca descansaría hasta que descubriera quién era el responsable. Nicholas los ponía a todos en gran riesgo—su utilidad estaba llegando rápidamente a su fin. "¿Sabe quién estaba detrás del trabajo allí?" "No hay manera de que ella pudiera" dijo Nicholas. "Hemos hecho todo lo posible para proteger las identidades de los investigadores de los guar—los empleados. Ninguno de los científicos conoce la naturaleza exacta de nuestros experimentos. Incluso la ubicación de los laboratorios está camuflada." "Alguien debe estar proporcionándole información, o ¿por qué habría roto dentro?" "Como dije"—Nicholas dijo lentamente, ajustando los puños. Los eslabones de diamantes brillaban en sus mangas—"Desinformación. De todos modos, tenemos que suponer que determinado sitio ya no es viable. También tenemos que asumir que Mir comenzará a buscar otros laboratorios". "Me imagino que tu seguridad es muy vigorosa." "Oh, lo es. Todos los que trabajan en proyectos sensibles son monitoreados constantemente, su acceso a los laboratorios está limitado a áreas específicas de trabajo, y cualquier tipo de transmisión de datos—dentro o fuera—del sitio." "Entonces no es probable que descubra nada." "Improbable, pero no imposible." Francesca se cansó de su juego. "Tú, por supuesto, tienes un plan."

Él sonrió y miró su Rolex de platino. "Hemos tenido que abandonar la instalación. Desafortunado, pero necesario. Mi preocupación ahora es evitar nuevas interferencias de Sylvan Mir". Por fin, estaba llegando a la razón de su visita. Francesca se acercó hasta que su muslo descansó contra el suyo y sus pechos le rozaron la manga. Ella lo cautivó lo suficiente como para nublar su pensamiento, pero no lo suficiente como para que lo notara y tratara de resistirse. Podía dominarlo mentalmente, pero no quería despertar sus sospechas. Sólo quería que se desinhibiera lo suficiente como para revelar sus intenciones. "¿Cómo?" "Tenemos que matarla o neutralizarla..." dijo Nicholas, su atención cambiando lentamente de su rostro a sus pechos, sus palabras frenando. "Si la matamos...Si la matamos, ella se convierte en una mártir. Pero si la desacreditamos, la tenemos retirada de la Coalición..." "¿Qué, querido?" murmuró Francesca, rozando sus labios por la parte inferior de su mandíbula. "¿Qué necesitas hacer?" "Todo el mundo vio esa foto de ella cuando perdió el control." Nicolás pareció perder el curso de su pensamiento, y Francesca encontró su mano y la guió hasta su parte superior. "¿Qué pasa con la imagen, Nicolás?" "Animales. Sólo son animales." "Lo sé." Francesca casi sonrió. Los humanos eran tan terriblemente fáciles y, en última instancia, tan terriblemente aburridos. Ella nunca había sido capaz de capturar la mente de Sylvan y habría sido decepcionada si hubiera sido capaz de hacerlo. Sylvan se había acercado a dominarla más que a cualquier ser que hubiera conocido, y después de una época de cautivar a otros, se había sentido encantada de ser embelesada. Ahora mismo, sin embargo, le dio la bienvenida a su habilidad para manipular a su presa. Ella rozó sus incisivos sobre el pulso que le rodeaba la garganta y él jadeó. "¿Qué es lo que quieres hacer, querido Nicholas?" "Obligarla a mostrar al mundo lo que realmente es." "¿Cómo?" "Matar a todos los que ama." "¿Por qué me lo dices?" Francesca perforó la piel de su cuello y permitió una infusión lenta de sus hormonas de alimentación para entrar en su torrente sanguíneo. Si se alimentaba de él plenamente, él lo haría, y no quería que recordara que estaba esclavizado. Su sangre se deslizó en su boca y tragó. Tanto más delgada que la de un Were, pero la sangre era siempre placentera. Su clítoris se tensó con la primera oleada de sangre. Él jadeó y su polla se hinchó contra su cadera. Sólo un momento más y ella tendría que parar. "¿Qué es lo que quieres?" "Tu ayuda."

"Dime."

***

"Una vez más" dijo Sylvan. "Casi lo hemos conseguido. Empuja otra vez, Lara." Lara retumbó, y Sylvan sintió la presencia de otra Alpha lobo en el espacio a su lado. Su propio lobo cargando a la invasión, Sylvan gruñó una advertencia. El cuerpo de Lara se volvió más grande, más pesado, una forma aplastante en el aire húmedo y lleno de polvo. Incluso en la tenue luz, Sylvan podía ver la transformación de Lara, una transformación que Lara no podría hacer. Ella no estaba cambiando—fue detenida a medias, era un lobo híbrido completamente funcional, un retroceso a milenios pasados, cuando los progenitores de la especie caminaron sobre dos piernas mientras se transformaron parcialmente. Ahora sólo los Alphas más fuertes y sus compañeros conservaron esa habilidad. Hasta Lara. Pero incluso en su media-forma, Lara era diferente a cualquier otro Were que Sylvan hubiera visto. Las características de Lara estaban ausentes—su pelaje escondido, sus garras y colmillos enfundados. Excepto por su tamaño, sus rasgos eran más Vampiro que lobo. Sylvan nunca había visto a nadie, ni siquiera a otro Alpha, liberar a su lobo mientras todavía estaba en la piel. El lobo de Lara gruñó, sus ojos ámbar destellaron de oro. Sylvan rugió en reto y sujetó una garra completamente formada alrededor del cuello de Lara. Ella apretó hasta que la respiración se detuvo en la garganta de Lara y tiró de Lara hasta que estuvieron ojo a ojo. Ella soltó a su lobo y dejó que Lara viera el poder de un Alpha de sangre completa. "Sujeta a tu lobo o te arrancaré la garganta." Lara se estremeció, sus ojos parpadeaban carmesí y lentamente se desvaneció el ámbar de lobo. Sylvan aflojó su agarre y Lara jadeó y se estremeció. Lentamente, su cuerpo se acomodó en su forma normal. "¿Qué pasó? No recuerdo—¿Alpha?" "Tu lobo quiere salir de aquí. Yo también" dijo Sylvan, dejándola ir. Ella se preocuparía más tarde por lo que acababa de presenciar. "Ahora ayúdame a sacar este maldito trozo de acero de nuestro camino". Sylvan juntó todas sus fuerzas, y esta vez cuando ellas empujaron hacia arriba, la viga se movió otra pulgada. La oscuridad parecía iluminarse. Sylvan percibió un aroma de aire fresco, la primera respiración libre de humo que había tenido en lo que parecían horas. El velo gris que había caído sobre ella desde la explosión comenzó a levantar. El efecto de la plata que la había debilitado y embotado sus sentidos se estaba disipando. Oía la brisa que crujía entre los árboles, la vida perfumada que corría por el bosque. Su piel hormigueaba y cada sentido se afilaba. Su lobo se alzó, alerta y buscando. ¡Drake! Drake estaba cerca. El lobo de Sylvan rasgó su interior en un frenesí. "Drake," rugió Sylvan. "¡No! Regresa."

"¿Sylvan? ¡Sylvan!" La voz de Drake se alzó en triunfo y alegría. "Sylvan, estamos casi a ti. ¿Estás herida? ¡Sylvan!" "Regresa", gritó Sylvan furiosamente. "Saldremos. No estás a salvo aquí." "Me iré tan pronto como estés libre." "Están a sólo unos metros de distancia," dijo Lara. "Drake y Rafe." Sylvan dijo: "¿Las sientes a ambas?" Lara asintió. "Sí." "¿Justo encima de nosotras?" "Sí." "Drake," llamó Sylvan, "espera donde estés hasta que movamos este último obstáculo. La escalera podría colapsar. Tienes que ser despejada." "Ve lentamente" dijo Drake. "Hemos reforzado las paredes encima de ti lo mejor que podemos. Seguiremos apoyándonos desde nuestro lado." "Maldita sea, Drake—" "No pierdas el tiempo, Sylvan. No te estoy dejando." "Sólo ten cuidado." Sylvan miró a Lara. "Esto puede caer sobre nuestras cabezas cuando movamos esta última viga del camino". Lara sonrió. "Entonces supongo que averiguaremos cuál de las dos puede saltar más lejos. ¿Estás preparada para un desafío, Alpha?" Sylvan gruñó y miró las manchas del cielo que se mostraban a través de las grietas en la barrera que había sobre ella. Ella olía a Drake, sentía los latidos del corazón de sus jóvenes ecos en su pecho. Presionó sus hombros magullados y sangrantes contra el acero dentado y llamó a la voluntad y fuerza de su lobo. "Ten cuidado con lo que pides, señor de la guerra. Ahora déjame ver lo fuerte que realmente eres. " Su respiración se convirtió en fuego en su pecho, sus músculos se estiraron y se arrancaron de sus huesos, su conciencia se estrechó hasta que todo lo que ella sabía era dolor y furia y la loca necesidad de llegar a su compañera. El metal gritó, piedra agrietada y destrozada, y un torrente de roca llovió sobre ellas.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Sophia llamó suavemente a la puerta de la habitación de Gray y Katya. Estaban físicamente lo suficientemente bien para regresar al cuartel, pero ninguna de las dos parecía ansiosa por salir de la enfermería, y eso la preocupaba. No era natural para cualquier Were escoger estar separado del resto de la manada, pero particularmente no de los adolescentes. Weres muy jóvenes dormían juntos en el vivero en un revoltijo, a

menudo cuatro o seis en una cama, muchos cambiando involuntariamente mientras dormían. La presencia de cuerpos cálidos y familiares y aromas reconfortantes ayudó a disipar el efecto a veces desorientador de despertar como un lobo. A medida que crecían y aprendían a controlar sus cambios, los adolescentes se consumieron con la definición de sus lugares en la jerarquía de la Manada, formando intensas amistades con Weres de ambos sexos—pelear, enredar, evaluar posibles compañeros. Katya y Grey habían pasado tiempo en el entrenamiento de sentrie, donde habían vivido, comían, trabajaban y dormían con sus compañeros de manada en los cuarteles. Para ellas querer quedarse solas ahora no era saludable. Sophia volvió a llamar. Ellas sabían que era ella por su olor, pero no iba a meterse sin permiso. Habían tenido demasiado de eso en las últimas semanas. Gray retumbó, "Entre." "¿Tuvieron una buena carrera?" preguntó Sophia. La habitación estaba iluminada por la luz de la luna plateada que fluía a través de la ventana abierta, y Gray, desnuda a excepción de un par de vaqueros, parecía cautelosa y desconfiada. Ella ocupaba su posición habitual con la espalda contra la pared, mirando la puerta, poniéndose entre Katya y cualquier amenaza potencial. Katya, con una camiseta negra y BDUs de camuflaje, yacía acurrucada en la parte superior de su camilla, con los brazos envueltos alrededor de la almohada y las rodillas extendidas hasta su sección media. Parecía pequeña y herida, y el corazón de Sophia lloraba. "Callan nos llamó para regresar antes de que llegáramos muy lejos." Los ojos de Gray relucían de oro, su lobo rondaba, inquieto. "Entonces escuchamos la alarma. Podemos luchar. Estamos listas." "Todavía no hay pelea todavía", dijo Sophia, considerando cuánto decirles. Dolía por protegerlas, pero ese tiempo había pasado. "Niki tiene un cautivo—un humano. No sabemos mucho de él, pero él dice que te conoce. Desde el laboratorio." Katya jadeó y Gray saltó a sus pies, gruñendo. "La Alpha no está aquí ahora, pero es posible que quiera que lo veas." Sophia habló con calma, ignorando que Gray estaba a punto de cambiar. Gray era volátil, apenas en control, pero tenía que darle la oportunidad de controlarse. Gray tenía que saber que ella y su lobo eran uno, como siempre lo habían sido, y la Manada confió en ella. "Sé que no te acuerdas mucho de los humanos que te encarcelaron, y eso está bien". "Sólo recuerdos rotos" murmuró Katya. Se sentó, con los brazos firmemente doblados alrededor de su cintura, y miró a Gray. "¿Qué es lo que la Alpha necesita que hagamos?" "Niki está hablando con él ahora. Si lo ves, puede que recuerde más." Sophia no vio ningún punto al decir que la Alpha estaba desaparecida. La Alpha volvería. Cualquier otra posibilidad era impensable. "¿Cómo te sientes sobre eso?"

"Haremos lo que el Alpha necesite." dijo Gray. "Sé que lo harán." Sophia sonrió suavemente. "Pero yo quiero saber cómo se sienten acerca de hacerlo." "¿Qué importa cómo nos sentimos? Gray gruñó. "Somos guerreras. Seguimos la orden de la Alpha." "¿Crees que no le importa cómo te sientes? ¿Que no me importa? " "No nos importan los sentimientos" dijo Katya con aplomo, sonando amarga pero más fuerte que antes. "Te han hecho daño" le dijo Sophia a Katya. "Lo sabemos. Todos dolemos por ti." "No lo hagas" dijo Katya. "No queremos que tengas piedad de nosotras." "La piedad no es lo mismo que el amor." Sophia quería reunir a las dos—para calmarlas, curarlas. Su vergüenza, su dolor y su culpa la ahogaban, y estaban tan equivocadas. Fueron tan desgarradoramente valientes. Pero no necesitaban sus lágrimas. "La Alpha decidirá qué hacer con él. Y sé que harán lo que ella pida." "¿Adónde se fue?" preguntó Katya. La Manada tenía pocos secretos, viviendo como lo hacían en una comunidad intensa, conscientes de los impulsos y deseos y necesidades de cada uno. Sophia no solía discutir los planes de batalla con los adolescentes, pero éstas no eran sólo los adolescentes. Estos eran dos lobos jóvenes que ya no eran jóvenes en nada excepto años, ya sazonadas en la peor clase de batalla. Necesitaban honestidad y respeto. "La Alpha volvió a la instalación donde las retuvieron. Puede haber otros cautivos." Katya gimió, un grito angustiado atrapado en su garganta. "No. La Alpha no habría dejado a nadie." "No podemos estar seguras. Ellos podrían estar escondidos en alguna otra parte de la instalación. Tus captores encontraron una manera de evitar que la Alpha te detecte." Gray se estremeció y sus ojos brillaron. "No podía sentir al Alpha—no podía sentir la Manada. El aire estaba...mal. Punzante, amargo." "Te envenenaron." "Debería haber vuelto con ellos esta noche", dijo Gray. "Recuerdo...algunas cosas. Lugares que nos llevaron. Podría haber ayudado." "¿Recuerdas a un humano—un hombre grande con el cabello castaño largo y los ojos oscuros?" Gray sacudió la cabeza, paseándose de un lado a otro delante de su estrecha cama. "Caras. No puedo ver las caras." "Lo harás, lo estás haciendo bien." "Maté a uno. Recuerdo su sangre en mi boca." Gray miró a Sophia, preguntas en sus ojos atormentados.

"Sí, lo hiciste", dijo Sophia. "Cualquiera de nosotros habría hecho lo mismo. No hay vergüenza en eso." "Todavía quiero matarlos." "Por supuesto que sí. Nosotros también." Sophia tomó el rostro de Gray. Gray se quedó muy quieta, pero no se alejó. Sophia acarició su pulgar sobre el borde afilado del pómulo de Gray, apartó el pelo de sus ojos. "Lo que sientes es importante. Lo que haces acerca de lo que sientes es lo que te define. Eso depende de ti, Gray. Confío en ti. Todos lo hacemos." "Recuerdo olores, toques. Dolor, recuerdo el dolor, y—" Gray abruptamente gruñó tan violentamente, Sophia casi gruñó una advertencia. Ella no era dominante, pero su lobo instintivamente respondió a la amenaza. Sophia calmó a su lobo, esperando que Gray se asentara. Había sentido una oleada de rabia y, inesperadamente, emoción. Lo que Gray recordaba la había despertado. "Quiero verlo" dijo Gray con un tono bajo y fuerte en su voz. Sus ojos brillaron oro de nuevo y sus caninos sobresalieron por detrás de su labio superior. Las feromonas nublaban el aire. Gray era una joven dominante madura, y Sophia estaba en celo. Sophia retrocedió un paso. "No, Gray. Ahora no." Gray gruñó. Su rostro se hizo más agudo, su piel resplandeciente de brillo sexual. "Escúchame" dijo Sophia suavemente, "No quiero que respondas a mi llamada." "No me importa." Gray se acercó, su línea de pelaje se encendió. Ella era ferozmente hermosa, potente y preparada. Sophia caminó una fina línea entre continuar estimulándola si se quedaba, animándola por su misma presencia y arriesgándose a sufrir una lesión adicional a la autoestima de Gray negándole la oportunidad de refrenar a su lobo. Ni siquiera estaba segura de que Gray pudiera contener sus impulsos, pero necesitaba darle la oportunidad. Con suavidad, dijo: "Conoces las reglas. Mi elección quién responde a mi llamada." Gray se estremeció y jadeó. Sophia repentinamente se calentó, la piel hormigueó como si hubiera sido electrificada, y su cuerpo se aceleró. Su necesidad aumentó, alimentada por la inundación de los neuroestimulantes establecidos por el Were que se dirigía hacia ellas. Niki estaba llegando. Sophia la percibió desde el otro lado del patio. Niki se acercó más, posesiva y agresiva. Si se echaba sobre ellas ahora, Gray atacaría y Niki probablemente la mataría. Sophia alcanzó dentro de sí misma, proyectó sus pensamientos, nunca cuestionando si podía llegar a Niki. Estoy bien. No le hagas daño. Ella desafía. No. No, no lo hace. Niki, no le hagas daño.

La puerta detrás de ella se abrió de golpe y Sophia giró alrededor. Niki estaba enmarcada por el resplandor dorado de las luces en el pasillo detrás de ella. Sus cabellos brillaban como fuego y sus ojos verdes resplandecían tan calientes como brasas. Tenía el pecho desnudo, los pechos apretados, la pesada línea de pelaje cruzando su rígido abdomen. Sus garras estaban abajo y los caninos extruidos. Goteaba sexo y adrenalina. "Mía," gruñó Niki. Gray levantó la cabeza y un retumbar se alzó de su garganta. Niki, espera. Por favor. Detrás de ella, Niki gruñó de nuevo, un tono tan peligroso y tan primitivo que Sophia quería estar debajo de ella, sus dientes enterrados en la garganta de Niki, Niki enterrada dentro de ella. Ella luchó por el control, luchó para proyectar la calma. Su lobo aulló para liberarse, por una compañera. "Gray", murmuró Sophia, sosteniendo su lugar entre las dos. "Gray, yo elijo a Niki." El pelaje de Gray rodó bajo su piel, su mandíbula alargada, sus ojos inclinados. Ella brilló y comenzó a cambiar. "Gray" dijo Niki bruscamente. "Sostén a tu lobo. Te necesitamos aquí." Sophia contuvo la respiración, viendo cómo Gray luchaba por obedecer a la imperator de la Manada. Gray aspiró con una respiración temblorosa y su lobo retrocedió. Suavemente, susurró: "Sí, Imperator." "La próxima vez, cuida tu lugar, cachorro." Niki se acercó detrás de Sophia y envolvió un brazo alrededor de la cintura de Sophia, empujando a Sophia contra su pecho. El calor se derramó desde el torso desnudo de Niki a través del cuerpo de Sophia como si estuvieran piel a piel. Gracias. Sophia arqueó la espalda, exponiendo su cuello, y Niki rozó su garganta con sus caninos. No volveré a ser tan generosa. Sophia sabía que Gray estaba observando, sabía que necesitaba que le recordaran una de las reglas más básicas de la Manada—una mujer siempre eligió quién contestó a su llamada. Su mente evaluó el bienestar de su paciente, pero su cuerpo se rindió al placer abrumador de las manos de Niki en ella. Sus pechos hormigueaban, su vientre rodaba de necesidad, y su clítoris se expandió. Ella balanceó sus caderas en la entrepierna de Niki, invitándola a tomar más. Por más que pudiera, no podía resistir la necesidad de rugir a través de ella. "Sophia es mía", dijo Niki a Gray, pasando ambas manos arriba y abajo del cuerpo de Sophia. Sacó la camisa de Sophia de la cintura de los pantalones y deslizó la mano por debajo. "Recuerda eso."

"Sí, Imperator." Gray retrocedió hasta que sus piernas golpearon la cama y se sentó, sus manos entre sus rodillas, sus ojos bajaron el foco en algún lugar entre ellas. Sophia alcanzó detrás de la cabeza de Niki y pasó sus dedos por el cabello de Niki, girando su cabeza para morderla en la mandíbula. "Ella no me tocó." Niki la besó. "Si lo hubiera hecho, estaría sangrando en el suelo debajo de mí ahora mismo." "Tú reclamas derechos que no tienes." "Entonces dámelos." Niki extendió su mano sobre el bajo vientre de Sophia, sus garras presionando el vientre de Sophia. Sus dientes penetraron en el hombro de Sophia tan rápido como un relámpago, y el sexo de Sophia se preparó. No podía luchar contra su lobo, sus instintos y su corazón a la vez. "Sí" susurró Sophia. "Sí."

***

Drake tosió el polvo de sus pulmones, su corazón latiendo furiosamente. "¡Sylvan!" El ruido de la piedra y el chirrido de un metal moviéndose finalmente se detuvo, y ella escuchó, dispuesta a Sylvan para responder con cada pizca de su ser. El silencio era sofocante. Incluso el rugido crepitante del fuego que asolaba el bosque circundante y los gritos de animales aterrorizados habían desaparecido. Sacudiendo la arena de sus ojos con la parte de atrás de su brazo, comenzó a bajar lo que quedaba de las escaleras. "Espera", grito Rafe, agarrando su brazo. "Déjame ir primero." "No" Drake sacudió con fuerza su brazo libre. Había esperado bastante. Sylvan estaba cerca y nada se interponía entre ellas ahora. Saltó sobre una brecha en la escalera agrietada e inclinada, aterrizando en una estrecha cornisa de piedra que daba a un abismo. Ella miró hacia abajo. "¿Sylvan?" Sólo la oscuridad la aguardaba. La desesperación, negra y pesada, se filtraba por ella como veneno. Lo único que le impedía saltar a la caverna bostezando en busca de Sylvan era la presencia cada vez mayor de los cachorros que llevaba. No le importaba nada, sino por ellos, por los herederos de Sylvan y suyos, no daría el último paso. Un aullido se alzó de su pecho, atormentado por la pena y la furia. Solo un eco, solitario y desolado, llenó su alma maltratada. "Voy a bajar." Rafe se detuvo al borde de lo impenetrable. "Si no vuelvo—hay algo que debes saber. Cuando nos separamos en el laboratorio de la noche anterior, el Vampiro que estaba allí antes que nosotros era la senechal de la Viceregal. Michel."

Drake asintió con la cabeza. "Gracias. Cuando las encuentres, llámame." "Por supuesto." Rafe desapareció y el tiempo se detuvo. Drake volvió a gritar: "¿Sylvan?" No podía sentirla, no podía sentirla. Cada respiración era una espada que le perforaba el corazón. "Drake," llamó Rafe. "Hay un rellano a quince pies debajo de ti." Instantáneamente, Drake saltó. La oscuridad era absoluta. Incluso sus ojos de lobo no podían ver lo que la rodeaba. Extendió una mano y sintió rocas, espigas de acero, leña ardiendp. Su hombro tocó el de Rafe. "Sientes—" "¿Rafe? ¿Drake?" gruñó una voz desencarnada. "¡Lieja!" gritó Rafe y desapareció en dirección a la voz de Jody. Otra grieta como un trueno, y las nubes de polvo de piedra se levantaron alrededor de los pies de Drake. Rocas rodaron por lo que debe haber sido los restos de un pasillo. Alguien gimió. Alguien cerca. "¡Sylvan!" Drake se arrodilló y pasó las manos por la irregular superficie de los montículos de escombros. Ella tocó carne caliente. La carne de Sylvan. Drake apartó las rocas a un lado, sintió que Sylvan se movía, y luego Sylvan estaba arrodillada delante de ella, cálida, viva. Drake agarró los hombros de Sylvan y la besó, desesperada por el sabor de ella, el olor de ella, la presión de su carne. El aliento de Drake se produjo en raspones dentados. Su rostro estaba mojado de lágrimas que no se molestó en ocultar. Sylvan se agarró a su cabello, la besó con un rápido y caliente golpe de su lengua, magullando su boca, bebiéndola. Drake se abrió, absorbiendo el feroz poder de la Alpha, su compañera. Su vida. "Pensé..." Drake no pudo tocarla lo suficiente. No podía formar palabras. Todo lo que necesitaba era Sylvan bajo sus manos. Pasó las manos por el rostro de Sylvan, por su cuello y sus hombros. "No podía sentirte. ¿Por qué no podía...? " "¿No te dije que te fueras?" Sylvan murmuró contra la boca de Drake, incapaz de dejar de besarla. "¿Nunca escucharás?" "¿Estás herida?" Drake raspó sus garras por la espalda de Sylvan. Suya otra vez. "Sylvan, ¿estás herida?" "Nada serio." "Estas sangrando." "Sólo cortes y raspaduras. Tenemos heridas—humanas." "¿Qué? ¿Por qué?" "Tienen fiebre", dijo Sylvan. "Ambas están en la mitad de la transición." "Dios. ¿Qué estaban haciendo aquí? ¿Dónde está Lara?"

"Aquí", gruñó Lara. "Mi brazo estaba roto pero ahora está curado. Voy a buscar a Lieja." Drake dijo, "El aire aquí abajo es tóxico. Tenemos que salir de aquí." Rafe y Lara se agolpaban junto a ellas, cada una con una chica en sus brazos. "Estas dos siguen vivas", dijo Lara. "¿Todavía quieres sacarlas?" "Sí" dijo Sylvan. "¿Dónde está Jody?" "Ella está...herida" dijo Rafe. "Volveré por ella." "No" dijo Sylvan. "Drake, vuelve a la superficie. Lara, Rafe, lleva a las humanos contigo. Jody y yo estaremos detrás de ti." "No" dijo Lara. "Llevaré a mi Lieja. Tomas a esta humana." Sylvan gruñó. "¿Tú desobedeces mis órdenes?" "Señor de la Guerra," dijo Jody en una voz tonta y plana. "Toma a las humanas, sube primero. Limpia el camino para todos nosotras." "Sí, Lieja." Drake esperó a que Rafe y Lara desaparecieran en el precipitado hueco de escalera. "¿Qué sucede?" "Jody tiene una exposición severa a los rayos UV", dijo Sylvan. "Necesita sangre." "Puedo esperar," dijo Jody. "Ni siquiera puedes estar de pie." Sylvan agarró el hombro de Drake. "Necesito alimentarla, o ella no sobrevivirá para obtener sangre unida". "Entonces hazlo." Drake rodeó su mano sobre el centro de la espalda de Sylvan. "No tenemos mucho tiempo." Sylvan tomó la mano de Drake y se relajaron sobre las porciones de una pared colapsada hasta donde Jody yacía. Juntas levantaron a Jody hasta que ella estaba acunada contra el pecho de Sylvan. Drake guió la cabeza de Jody al cuello de Sylvan. "Jody, debes detenerte antes de debilitarla." Jody estaba más allá de oír. Su boca ya estaba contra el cuello de Sylvan, sus dientes en la garganta de Sylvan. Sylvan jadeó y alcanzó a Drake. "Ven aquí, compañera" murmuró Drake, acariciando la mejilla de Sylvan. La besó y Sylvan gimió contra su boca. Drake probó su poder, el calor de ella, y su cuerpo se agitó. La besó y la besó hasta que Jody se alejó con un jadeo. "Gracias" dijo Jody. "Estoy en deuda contigo." Sylvan se estremeció, sus manos temblando en los hombros de Drake. Drake le acarició la cara. "Tenemos que irnos ahora."

"Sí "dijo Sylvan con voz ronca. Lara llamó, "El bosque está ardiendo. Deprisa." Jody desapareció en la escalera por encima de ellas. "Drake" dijo Sylvan. "Eso no fue—" "Lo sé." Drake la besó. "Vamos a casa."

CAPÍTULO VEINTIDÓS

"Niki, espera" dijo Sophia con urgencia mientras Niki la arrastraba fuera del cuarto de Gray y cerraba la puerta. "¿Qué está pasando afuera? No necesitas quedarte, todo está bien. Estoy Bi—" "Callan está a cargo. Y tú no estás bien." Niki, con los hombros apretados y los ojos brillando más que cualquier fuego, agarró la muñeca de Sophia y la condujo por el pasillo hacia una de las habitaciones vacías. "Si estuvieras bien, no te habría encontrado con un lobo joven a punto de saltarte." "Ella no lo estaba. Podría haber manejado—" Sin romper el paso, Niki la silenció con un beso duro y feroz. Sophia sabía que sus piernas se movían, pero no sintió que sus pies tocaran el suelo. Todo lo que ella sabía era la fuerza gruesa y embriagadora del deseo de Niki que la inundaba—su cabeza daba vueltas, el sonido se desvaneció hasta no ser más que el rugido de su sangre y el tambor de su corazón, su vista estaba ciega a todo menos al denso verde de los ojos de Niki. Un verde más profundo que cualquier bosque, más caliente que cualquier llama. Ella apoyó sus manos en el pecho de Niki y se liberó del beso. Al instante deseó la boca de Niki en ella otra vez. "Niki, oh Dios—Niki, espera. No podemos—ahora no." Niki la empujó hacia la habitación oscura, cerró la puerta y empujó a Sophia contra ella. La enjauló con un brazo a ambos lados de los hombros de Sophia, sujetándola con su cuerpo. "Ahora sí. Ya he terminado de ver a otros Weres tratar de reclamarte." Sophia luchó por la razón, pero la boca de Niki estaba en su cuello, besándola, mordisqueando su piel, raspando los músculos con sus dientes. Niki estaba caliente, pesada y dura, y Sophia envolvió sus brazos alrededor de su cuello tan naturalmente como ella levantó su cara a la luz de la luna cuando corría bajo las estrellas. Niki era la llave que abría todas las necesidades que había trabajado tan duro para para guardar bajo llave. "Niki, pueden necesitarte afuera. Yo—puedo esperar." "No puedo...ya no. Te necesito," dijo Niki, su boca en la garganta de Sophia. "Te necesito ahora, sólo por un minuto." Sophia acarició la espalda de Niki, pasó los dedos por los músculos masivos de sus hombros, trazó la lisa pendiente de su cintura. Pasó los dedos por el cabello de Niki y

presionó la cara de Niki con más fuerza contra su cuello. "Me encanta la forma en que sientes. Eres tan hermosa." "No dejes de tocarme," gruñó Niki, sus dientes rozando el hombro de Sophia. Empujó la camisa de Sophia y bajó la cabeza, deslizando la boca por la curva del pecho de Sophia, chupando, burlándose, atormentándola. "Quiero tu piel," Sophia jadeó, enganchando sus dedos en la cintura de los vaqueros de Niki y desgarrándolos. Empujó los pantalones sobre la curva del culo musculoso de Niki, marcándola con sus garras, tan lista para ella que sólo podía lloriquear. "Niki. Te necesito." Niki jadeó, deseándola como si quisiera ser presa de una cacería—con una ferocidad que la cegaba a todo lo demás. Había esperado tanto tiempo, quería tan locamente, tenía miedo de que se perdiera, la tomara demasiado fuerte, demasiado rápido. Lastimarla. La respiración ardía en sus pulmones, su estómago anudado. Un segundo más y ella la montaría y la tomaría, y ella quería mucho más. Se puso de rodillas y se obligó a ir despacio. Niki apretó su mejilla contra el abdomen de Sophia y se frotó la cara sobre el suave polvo del pelaje plateado que estaba sobre su vientre. "Te lastimare." "No lo harás." Sophia hundió los dedos en los amplios hombros de Niki. "Soy un Were. No soy frágil." "Me vuelves salvaje" murmuró Niki. "Bien." Niki abrió los pantalones de Sophia, los guió por sus largos y lustrosos muslos, besó los músculos temblorosos que expuso. Pasó las manos por las piernas de Sophia, con cuidado de no presionar demasiado fuerte, con cuidado de no sacar sangre. Todavía. Si la mordiera, la probara, su lobo gobernaría, y no se detendría hasta que ella entrara en su interior. "Te quiero dentro de mí," jadeó Sophia. Sophia rastrilló sus garras sobre los hombros de Niki, y los relámpagos de dolor prendieron fuego a Niki. Su clítoris se endureció, golpeando rápidamente con su corazón furioso. Niki gimió cuando los dedos de Sophia entraron en su pelo, presionando su rostro más bajo. Una nube de feromonas y sexo la envolvió. Estaba ciega con la belleza de ella, salvaje con el olor de ella. Estaba tan lista para estar dentro de ella que no podía pensar en otra cosa. Niki apretó los labios contra el vientre de Sophia, corrió su boca por la sedosa piel, arrastró sus dientes hasta la unión de sus muslos. Sophia acunó el cuello de Niki. "Por favor, oh por favor. Ahora." Los jadeos de placer de Sophia, sus pequeños gritos de necesidad, sacaron un gruñido posesivo de la garganta de Niki. "Mía." "Sí, sí." Sophia levantó las caderas hacia la boca de Niki. "Pruébame."

El lobo de Niki se elevó y Niki se esforzó por retenerla. Acarició el interior de los muslos de Sophia y apretó las piernas abiertas, siguiendo el camino de sus dedos con la boca. Ella lamió ligeramente, burlona, hasta que Sophia sacudió su cabeza hacia adelante con un gruñido de advertencia baja. "Ahora, Lobo. Ahora." Garras perforo el cuello de Niki, otro choque de dolor brillante y luminoso se disparó a través de ella, y Niki se estremeció al borde de la explosión. Ella cerró la boca alrededor de Sophia, tomando su clítoris firme y lleno entre sus labios, chupándola profundamente. Las piernas de Sophia temblaron mientras la saboreaba. "Niki, Niki, tómame. Por favor, por favor." Niki sostuvo a Sophia en su boca, lamiendo, chupando, burlándose hasta que sintió a Sophia hincharse, sintió las glándulas profundas tensas, y supo que estaba lista. Se puso en pie, empujó las caderas entre los muslos de Sophia y tiró de las piernas de Sophia alrededor de sus caderas. Sosteniendo a Sophia contra la puerta con su cuerpo, ella presionó su tenso clítoris debajo de Sophia, uniéndose a ellas. La cabeza de Sophia cayó contra la puerta. "Oh sí. Sí. Te quiero por encima de mí, dentro de mí." Niki empujó más profundo, y Sophia se cerró alrededor de ella. La presión era insoportable, agonizantemente dulce—rompiendo perfectamente. El culo de Niki se apretó y ella empujó, obligando a Sophia a cubrirla de feromonas y sexo. El lobo de Sophia tenía hambre de aparearse, y Niki la quería. "Muérdeme" gruñó Niki al oído de Sophia. "Hazlo. Quiero tus dientes en mí cuando me corra." Sophia se estremeció, su cuerpo, su mente se desató, pero no importaba lo mal que necesitaba, ella no se arriesgaría a Niki. Jadeando, sollozando, salvaje de hambre, se aferró a la razón. Siempre había logrado evitar la unión final, pero nunca la había deseado tan ferozmente. Deslizando sus manos por la espalda sudorosa de Niki, ella tomó su culo, enterrando sus garras en los duros y tensos músculos. Apretando las piernas alrededor de las caderas de Niki, ella cabalgó más fuerte, más rápido, sin piedad. Rugiendo, Niki se sacudió y su clítoris se tensó. "Ahora, Niki." Sophia arrastró la boca de Niki hacia su hombro. "Pruébame." Niki estaba perdida. Ella enterró sus caninos en el hombro de Sophia y empujó violentamente, liberando una inundación de victus sobre el sexo de Sophia. "Sí" gritó Sophia, liberándose violentamente, devastadoramente. Pero ella se aferró, retenida. Ella no, no, mordería.

Niki enterró su rostro en el cuello de Sophia y se vació indefensa, una y otra vez. Sus piernas cedieron y ella se arrugó. Sophia amortiguó su deslizamiento hasta el suelo y llevó el rostro húmedo de Niki a su pecho. "Dilo" susurró Niki. "Por favor, dímelo." Sophia cerró los ojos y frotó su mejilla manchada de lágrimas por el cabello de Niki. "Soy tuya, Niki." En todos los sentidos que puedo ser.

***

Cuando Sylvan saltó del agujero en el lado de la montaña detrás de Drake, encontró a Rafe esperándolas con una de las chicas en sus brazos y la otra en el suelo a los pies de Jody. Sylvan consiguió una buena mirada de las dos Vampiros por primera vez desde la explosión. Ambas estaban más heridas de lo que se había dado cuenta—sus ropas ardían, su carne se encrespaba, enormes áreas ennegrecidas y carbonizadas. Ella nunca había visto a un Vampiro caminar al sol, pero pensó que estas dos podrían haberse acercado a esa inmolación final. Tenía que sacar a su compañera y a sus amigas de esta trampa mortal. Ella levantó a la muchacha inconsciente en sus brazos. "¿Dónde está Lara?" "Ella fue a buscar nuestro vehículo", dijo Rafe. "Las limusinas están diseñadas para resistir el fuego". Alrededor de ellas, el bosque ardía, las llamas saltaban de la copa de los árboles a la copa de los árboles, los enormes pinos explotaban como palitos de cerillas, el cielo tragado por nubes negras de humo. Incluso el viento había sido silenciado por el rugido del fuego. "Tendrá que correr a través de la llama para encontrarlo", dijo Sylvan. "Dijo que su lobo puede correr más rápido que esto" dijo Rafe. Sylvan miró a Drake. La conflagración se acercaba a ellas. No podía arriesgar a su compañera y sus cachorros, y dudaba que pudiera hacer que Drake se fuera sin ella. ¿Esperaremos? El fuego está cerca y podríamos tener que llevar a Jody. Dale cinco minutos a Lara. Las Vampiros estarán más seguras dentro del auto. "De acuerdo" dijo Sylvan. "Bueno, esperaremos." Jody se volvió hacia Sylvan. "Tú y Drake deberían cambiar y salir antes de que ese camino desaparezca. Rafe y yo nos quedaremos aquí con las humanas." "No nos separaremos" dijo Sylvan. "Lara es fuerte y rápida." "No hay razón por la que debamos todos morir" dijo Jody. "No" dijo Sylvan, "no lo hay. Y No lo haremos." Ella señaló. "Mira."

Una luz nebulosa brillaba a través del torrente de brasas ardientes, cada vez más brillante. Un vehículo irrumpió en el claro y patinó hasta detenerse. Las puertas se abrieron y Sylvan empujó a Drake hacia el compartimiento trasero. "Apresúrense. Todos dentro." Cuando las puertas se cerraron de golpe, Sylvan llamó a Lara al volante. "¿Puedes sacarnos?" "Sí," dijo Lara con calma. "Todo el mundo aférrense." Drake se arrodilló en el suelo junto a las dos humanas y comprobó sus signos vitales. "¿Hay algo para cubrirlas? Ambas están en estado de shock." "Hay un compartimiento extraíble bajo el asiento" dijo Jody. "Tenemos algunos suministros médicos." "¿Fluido intravenoso?" preguntó Drake esperanzada, apoyando una mano contra la puerta mientras el vehículo saltaba y se mecía sobre rocas y otros obstáculos. Jody sonrió débilmente. "Sangre sintética." Drake ordenó los suministros y encontró agujas intravenosas y bolsas de plástico de líquido. Ella logró obtener líneas en las dos chicas, a pesar de su estado deshidratado, y conectó las bolsas a los tubos de suministro. Eso era todo lo que podía hacer por ellas ahora. "Ven aquí." Sylvan tiró de Drake en el asiento y la protegió contra su lado. "¿Estás bien? Deberías haberte ido cuando—" Drake la besó. "Estoy bien. Tú eres quien está herida." Sylvan gruñó. "No debes correr riesgos. Dije—" "Te amo," susurró Drake. "Ahora cállate." Los labios de Sylvan se curvaron, pero ella apoyó su frente contra la de Drake y se contentó con abrazarla. Lara dijo, "Estamos acercándonos al cruce con la carretera principal. ¿Dónde quieres que vaya?" "Ve a la casa de Jody" dijo Sylvan. "Tan pronto como podamos obtener una señal celular, llamaremos al Compuesto y pedirles que envíen un vehículo para interceptarnos. Tienes que llevar a Jody a casa." "Sí, Alpha" dijo Lara, pisando el acelerador mientras ardientes árboles se estrellaban a su alrededor. Ramas y arbustos, como antorchas ardientes, raspaban y golpeaban el coche, pero ella maniobró a través de los últimos obstáculos y saltó sobre una superficie pavimentada. Siguió el camino alrededor del perímetro del complejo ardiente y subió a las montañas. Sylvan vio las luces parpadeantes en el cielo. Helicópteros. Probablemente noticias y policía.

"No podemos permitirnos ser detenidas—no con estas chicas en el auto", dijo Drake. "Si están infectadas, no las queremos en un hospital humano". "No queremos estar asociados con este sabotaje tampoco", dijo Jody. "Ellos bloquearán estas carreteras antes de tiempo", dijo Sylvan. "Llama a Becca" dijo Jody. "Ella tiene un escáner de emergencia. Será capaz de rastrear qué carreteras están abiertas." "Déme el teléfono del coche" dijo Sylvan, acercándose al asiento delantero. "Y activa el GPS del vehículo." Lara le entregó el teléfono a Sylvan, y Sylvan marcó el número de Becca. "¿Sí?" Contestó Becca instantáneamente. "Becca" dijo Sylvan. "Jody está conmigo. Estamos en medio de un incendio forestal, y tenemos que salir de aquí rápidamente antes de que la policía cierre las carreteras". "Dame tu localización." Sylvan comprobó la lectura del GPS en el salpicadero y le dijo. "Un minuto. ¿Está bien Jody?" "Está herida. Necesitará sangre unida en cuanto llegue a casa." Jody gruñó e intentó coger el teléfono. "No está contenta de haberte dicho eso" dijo Sylvan. "No, me imagino que no lo está," dijo Becca, su voz firme pero crepitante de urgencia. "Gracias." "No es necesario." "Si tomas la 22 a través de las montañas del sur, estarás despejada." "Rafe y Lara verán que llega a casa pronto." "Diles que tengan cuidado." Sylvan se desconectó, ignorando la mirada de furia fría en el rostro blanco de Jody, y llamó al Compuesto. Callan respondió. "¿Está todo seguro?" "Sí, Alpha." "Bien. Ten a Dasha preparando nuestro vehículo y nos encuentre con el Rover en el camino. Tenemos heridos." "Sí, Alpha" Jody gruñó, "Te olvidaste de ti, Lobo." Sylvan tiró el teléfono al asiento delantero y se encogió de hombros. "Me dijiste que era lo que necesitabas. Ella tiene derecho a saber"

"Ella no tiene que preocuparse—" "Ella también tiene ese derecho." Los ojos de Jody se encendieron. "Basta," murmuró Drake. "Las dos." Sylvan sonrió, contenta de ver el fuego de Jody volviendo. "Si fueras un poco más rápida y lograras evitar los problemas, Vampiro, no tendría que interferir." "Debería haberte drenado." Sylvan se inclinó hacia atrás y acercó a Drake. Su espalda y los hombros estaban desgarrados y sangrantes, las piernas y el abdomen magullados por la caída de las rocas, pero estaba viva, y Drake estaba a su lado. La fuerza vital de sus cachorros golpeaba su sangre, firme y fuerte. Sus aliadas—sus amigas—habían sobrevivido. Echó un vistazo a las jóvenes demacradas y febriles tendidas en el suelo del coche y frunció el ceño. Las sintió, la forma en que sintió sus lobos, pero no eran Weres. Tampoco eran humanas. Hasta que ella supiera lo que eran, eran suyas. Drake rodeó su palma sobre el abdomen de Sylvan, sus garras ligeramente marcando su piel. Besó el cuello de Sylvan. "Te amo." Sylvan la besó. "Yo también te amo." "Necesitas curarte cuando regresemos." "No es lo que necesito." Drake sonrió y besó la sombra de la mordida mate en el pecho de Sylvan. "Lo sé. Eso también."

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Niki se giró y se apoyó contra la puerta, empujando a Sophia contra su costado. Estaban todavía en el suelo, y cuando Sophia emitió un suave sonido retumbante en la parte posterior de su garganta y se cubrió con el torso de Niki, Niki quiso volver a tomarla. La piel de Sophia estaba húmeda con un revestimiento de las feromonas mezcladas que las envolvió a ambas. Olía rica y poderosa, como un claro escondido en el bosque lleno de árboles antiguos y tierra virgen. Niki quería rodar con ella en suaves hojas fragantes bajo los pinos altísimos y aparearse en el caliente sol de verano. La besó, acarició su hombro desnudo y bajó por su brazo. Temía que si la abandonaba, Sophia desaparecería. "Tengo que consultar con Callan sobre el estado de nuestras defensas." "Lo sé. También necesitas ver a Gray" dijo Sophia, rodeando la punta de sus dedos sobre el pecho de Niki. "Necesita orientación ahora, de alguien como tú." "¿Como yo?"

Sophia besó su cuello, raspó sus dientes a lo largo del músculo grueso que corría hasta el hombro de Niki. "Alguien a quien ella mira. Un lobo dominante y agresivo— como ella será un día muy pronto." "Hay muchos de esos que están alrededor." "Pero ninguna que la aplastó por invadir su territorio." Sophia sonrió y se frotó la mejilla con el pecho de Niki. "Necesita comprender que lo que estaba haciendo— lo que estaba sintiendo, no estaba mal. Están confundidas, ambas, por lo que se les hizo y cómo respondieron. Las emociones aumentadas—la ira, el miedo, el dolor—producen a menudo una respuesta sexual. Tú y yo lo sabemos, pero a los jóvenes les cuesta mucho resolverlo todo. Hazle saber que ella no es la única que se siente así." "No soy un buen ejemplo" dijo Niki amargamente. "Olvidas que estaba muy cerca de ser adicta a la sangre." "Lo que recuerdo", dijo Sophia, pasando su lengua por el labio inferior de Niki y mordiéndola lo suficientemente fuerte como para hacer que Niki se estremeciera, "Es que has salvado la vida de un aliado. Arriesgaste la tuya para salvar a Jody. No tengo nada más que respeto por ti." "Tú no estás—" Niki se interrumpió, avergonzada por su debilidad, no sólo por su debilidad por la euforia de la mordedura de un Vampiro, sino por su necesidad de saber que no era cualquier Were en la cama de Sophia. "¿Amenazada por tu hambre?" Sophia dijo suavemente. "¿Celosa de lo que un vampiro puede darte?" "¡No! Eso no es lo que quería decir." Niki apretó su agarre en Sophia. Estaba siendo tonta por esperar, por la esperanza, de que Sophia sintiera cosas que ya había dejado muy claro que no le interesaba en sentir. Sophia no quería una compañera. Lo que ella quería era lo que Niki acababa de darle, el alivio de su calor, la liberación sexual. "No importa." Sophia agarró los hombros de Niki y se sentó a horcajadas sobre ella, sus muslos apretujando las caderas de Niki. Sus pechos casi rozaron la boca de Niki y Niki gruñó. Sonriendo, Sophia se inclinó y la besó. "Para responder a tu pregunta, Imperator, sí, me molesta que encuentres más satisfacción de lo que te puedo dar con otra persona." "No lo hago. Nunca lo he hecho" dijo Niki, frotándose la mejilla sobre el pecho de Sophia. "Lo que encuentro con los Vampiros es el olvido, y eso no es lo que quiero contigo." Ella acarició la espalda de Sophia, adorando la suavidad de su piel y la fuerza de sus músculos esbeltos. Sophia se acercó a ella y la besó, deslizando su lengua profundamente en su boca, dejando que Sophia probara la oleada de hormonas en su boca, las oliera en su piel. "Quiero la dulzura de ti por todas partes dentro de mí." Gimiendo suavemente, Sophia frotó sus pechos sobre Niki y entrelazó sus piernas. La cálida humedad entre sus piernas cubrió el muslo de Niki. "No podemos. Necesitas irte."

"Todavía te quiero de nuevo." Sophia se alejó con las manos temblorosas. "Bueno. Puedes tenerme de nuevo, cuando estés segura de que estamos seguros. Vete ahora. Antes de que no te deje." Niki se levantó, levantando a Sophia en sus brazos. La sostuvo contra su pecho y la besó hasta que Sophia gimió y se retorció entre sus brazos. El sonido llenó a Niki de energía mientras su corazón temblaba. "No me olvides." "No lo haré" suspiró Sophia desigualmente. "No puedo." Niki la llevó a la cama y la acostó suavemente. Ella acarició la yema de sus dedos sobre el pecho de Sophia y trazó una línea hasta las marcas de mordida que había hecho en el hombro de Sophia. Ella no llevaba una marca de coincidencia. Ella nunca había querido que otra Were la marcara, para reclamarla, pero ella lo quería ahora. "Volveré pronto." Sophia le cogió la mano y le besó los nudillos. "Ten cuidado." Niki se volvió bruscamente y salió a toda prisa antes de que no pudiera irse, el deber o no. Sophia no la había mordido. Sophia no quería una compañera, y ella no mordería. Niki siempre había sido la que evitaba la posibilidad de una mordedura mate, pero cuando Sophia la rechazó, le dolió. Ella la quería. La quería para ella, completamente. Pero Sophia había sido clara, y honraría los deseos de Sophia. Lo que tenía era mucho más de lo que ella pensaba. Pasó junto a Elena y su compañero, Roger, llevando provisiones a una de las salas de tratamiento. "¿Sophia?" preguntó Elena, preocupada por la oscuridad de sus rasgos elegantes. "Al final del pasillo. Ella está bien." "¿Y la Alpha?" Niki apretó los dientes. "Ha sido retrasada." Los ojos de Elena se abrieron, y Niki frenó para tocar su mejilla. "No te preocupes. Drake está con ella. Ya sabes lo cuidadosa que estará con la Prima con ella." "Es bueno que la Alpha la tenga" dijo Elena, mirando a su compañero. "Bueno para todos nosotros." "Sí," dijo Niki, sin reservas. Siempre había sabido que Sylvan se aparearía, pero la eventualidad siempre había parecido lejana en el futuro, algo que no alteraría su vínculo íntimo. Y entonces Sylvan había elegido a una Were convertida, una Mutia, alguien muy por debajo de ella y apenas digna de ser Manada, y mucho menos Prima. Pero Niki había estado equivocada sobre Drake—Drake era todo lo que Sylvan necesitaba en una compañera y exactamente igual que un Were como regii. "Muy bueno para nosotros."

Cuando Niki llegó a la habitación de Gray y Katya, golpeó bruscamente y entró. Katya estaba en su cama como había estado antes, enroscada con los ojos abiertos, sin pestañear, interminablemente triste. "¿Dónde está Gray?" "Ella cambio," Katya dijo tristemente. "Se fue. Fuera de la ventana." Niki maldijo. No tenían ninguna señal de equipos de ataque cerca de su territorio, pero las explotaciones de Timberwolf eran vastas y pequeñas fuerzas de ataque podían fácilmente cruzar sus fronteras y acercarse al Compuesto sin ser detectadas. Si Gray corría sola, era vulnerable. "Quédate aquí," Niki saltó de la habitación y bajó por el pasillo. Callan estaba en el centro del Compuesto, consultando con uno de sus lugartenientes. "¿Dónde está Dasha?" preguntó Niki. Callan lo miró. "Ella fue a buscar al Alpha." El aliento de Niki estalló de alivio. La Alpha regresaba. Ella estaba bien. "¿Viste a Gray?" Callan sacudió la cabeza. "¿Está todo tranquilo?" "Sí. He doblado las patrullas fronterizas y tenemos observadores en las barricadas. Todo está seguro." "Bien." Niki cruzó al cuartel, donde los sentries y los aprendices se refugiaron. Llamó a la puerta parcialmente abierta de Misha. La joven morena saltó a la atención. "¡Imperator!" "Te necesito." Misha se enderezó aún más. "Sí, Imperator." "Gray está corriendo sola. ¿Sabes dónde suele cazar?" "Sí, Imperator." "Ella no ha estado fuera mucho tiempo—probablemente no ha ido lejos. Necesito que la encuentres y la traigas." Niki vio el menor indicio de vacilación en los ojos de Misha. "Ella confía en ti." "No estoy segura de que confíe en nadie más." "Más razón para traerla a casa. Necesito que ambas tengan cuidado. Puede haber enemigos en el bosque. Si su lobo está en control, no luches contra ella. Déjala." "Ella es mi amiga." "Lo sé." Misha y Gray estaban casi iguales en su nivel de dominio, pero Misha era la más madura. Nivelada, en control de su lobo. Niki le estaba pidiendo mucho, pero

pensó que Gray respondería mejor a ella que a uno de los lobos más viejos. "No quiero que ninguna de las dos se lesione." "Entiendo." "Infórmame cuando regreses." Niki se volvió hacia la puerta. Quería ver a la Alpha. Necesitaba saber que Sylvan estaba bien. Y no podía tolerar estar tan lejos de Sophia. Su lobo caminaba, agitado y enojado. Ella ignoró la necesidad arañando en su vientre. Ella tenía deberes. "Imperator" Niki miró por encima del hombro. "¿Sí?" "Gracias por confiar en mí para traerla de vuelta." "Probablemente no me lo agradezcas cuando la encuentres. Ve ahora." Misha brilló, y un fuerte lobo gris y blanco saltó de la cama y salió por la ventana abierta. Niki encontró a Callan en el cuartel general, conversando por teléfono sentado con uno de sus soldados. Esperó a que terminara y preguntó: "¿Por qué no viniste a buscarme cuando la Alpha llamó?" "Ella pidió un vehículo— la llamada fue breve. No había tiempo para nada más." "¿Dónde están?" "Sólo cruzando a Nueva York. Dasha momento. Estarán de regreso pronto."

debe

interceptarlas

en

cualquier

"¿Cuál es el estado de los heridos?" Callan negó con la cabeza. "No lo sé. La Alpha no nos dijo nada más." "Todo bien. Mantener la vigilancia y los soldados adicionales en patrulla. Estaré con el prisionero."

***

Sophia empezó al toque de la puerta. No sentía a Niki. Sintió su ausencia—un anhelo profundo en el interior, una inquietante y ansiosa necesidad de estar cerca de ella. Ella respiró profundamente y todo lo que pudo oler fue Niki, cubriéndola, llenándola. "¿Quién es?" "Elena." Suspirando, Sophia se sentó en el lado de la cama y buscó los pantalones. Ella no estaba avergonzada por su desnudez, ningún lobo lo había sido, pero necesitaba distancia, e incluso este escudo falso ayudó a reforzar su valor. Se puso los pantalones de color caqui. "Adelante."

Elena entró, encendió el interruptor que encendió una bombilla apagada en el techo y se recostó contra la puerta cerrada. "¿Estás bien?" Sophia se echó a reír. "Creo que sí. Sí." Ella alzó los ojos a los de Elena, encontró simpatía y comprensión. "Maravilloso. Asustada." "Ella te quiere, ya lo sabes." Sophia se dio la vuelta y se dirigió a la ventana, buscando por encima de las copas de los árboles la luna. La calidez luminosa siempre la calmaba, pero no esta noche. Su sangre seguía rabiosa por Niki. "Lo sé." "Y tú la quieres. " Sophia apretó su frente contra el áspero marco de madera y cerró los ojos. No podía mentirle a Elena. Apenas podía mentirse a sí misma. ¿Cómo se enfrentaría a Niki y guardaría la verdad de ella? "Sí, la quiero." "No tienes que sufrir así. " La furia desplazó la desesperación y Sophia giró alrededor. "¿Cómo puedes decir eso de todo el mundo? Ya sabes—" "No lo sé. Sé lo que las pruebas mostraron hace años. Hace años. Cuando eras una adolescente. Pero ya no lo eres. ¿Cuándo fue la última vez que dejaste que tus padres te estudiaran?" "¿Así puedo ver su tristeza y su decepción de nuevo?" Sophia negó con la cabeza. "No por años. " "Sé lo terrible que es para ti, cómo de espantoso—" "No puedes saberlo. No puedes saber lo que se siente al no pertenecer nunca totalmente. Temer lo que sientes y lo que quieres." Elena cruzó la habitación en un salto grácil y tiró de Sophia en sus brazos. "Lo sé." Le acarició el pelo. "Pero no puedes estar segura. Mereces saberlo, y Niki merece la verdad." "Me odiará." "No", murmuró Elena, besando la sien de Sophia. "Ella te ama." Sophia se estremeció y se aferró a Elena. "No lo hará, no si lo sabe. Ya sabes cómo siente. Ya sabes lo orgullosa que es." "Tienes que confiar en ella." Sophia inclinó la cabeza hacia atrás y buscó en la cara de Elena. "¿Confiar? ¿Confiar en que ella no romperá mi corazón? ¿O peor?" "Ella nunca haría eso."

"Nunca la obligaría a tomar esa decisión." Sophia se arrancó de la comodidad del abrazo de Elena. El consuelo y la simpatía sólo la debilitaban. "Hay trabajo que hacer. Te ayudaré a preparar en caso de que tengamos víctimas." "¿Qué vas a hacer?" "No lo sé." Sophia se rodeó con los brazos. "Debería alejarme de ella. Pero no sé si puedo. "

***

Becca oyó la puerta de seguridad en la cámara principal, debajo de la casa de Jody, abrirse y cerrarse. Tomó aire y, esforzándose para estar tranquila, cruzó su dormitorio y abrió la puerta en el área común. Su corazón latía locamente, y cuando vio a Jody, ella ahogó un grito. Jody y Rafe estaban cubiertas de quemaduras, horribles manchas carbonizadas de piel que exudaba sangre y líquido lento y enfermizo. Nunca había visto a Jody tropezar, pero ahora apenas podía caminar. Manteniendo la cabeza erguida, con la voz firme, Becca caminó hacia ellas y deslizó su brazo alrededor de la cintura de Jody. "Te dije que no te dispararan. Obviamente necesito ser más inclusiva la próxima vez." Miró a Rafe. "¿Qué necesitas?" "Solo alimentarme" dijo Rafe con voz ronca y débil. "Zahn ha organizado los anfitriones. Gracias por traer a Jody a casa." "Me siento honrada" dijo Rafe, desapareciendo por una puerta que conducía a las habitaciones interiores. Becca se volvió hacia Lara, que parecía lúcida y saludable. Su piel resplandecía con un bronce intenso y su cabello relucía brillantemente. Nunca se había visto más fuerte ni más bella. "¿Estás herida?" "No" dijo Lara. "No tardará mucho en amanecer. Tendrás que alimentarte." Lara se estremeció. Sus ojos se encendieron. "Sí." Becca miró a Zahn, sin saber si podía confiar en Lara con uno de los anfitriones de sangre de Jody. Lara parecía controlar su hambre, pero ella seguía siendo un recién convertido Vampiro. "Te alimentaré", dijo Zahn. Lara gruñó. "Eres humana. Prefiero Weres." "Yo soy un sirviente de sangre" replicó Zahn con voz pícara, "No es una chusma que recogiste en un club de sangre. Lo que necesitas, yo puedo proporcionarlo." "Entonces tendrás que hacerlo."

Sin decir palabra, Zahn abrió la puerta del vestíbulo y Lara la siguió, dejando a Becca y a Jody a solas. "Ven conmigo, cariño" dijo Becca, guiándola hacia su dormitorio. "Déjame cuidarte." "Becca" dijo Jody con voz ronca, conteniéndose. "No puedes estar sola conmigo ahora. Necesitamos—" El temperamento deshilachado de Becca se quebró. "No te atrevas a decirme lo que necesitamos. Sé lo que necesitas. Voy a alimentarte. Voy a darte todo lo que necesitas. No discutas." "Lo siento." Becca la condujo a la cama y la ayudó a acostarse. Se desnudó, desvistió a Jody, luchando contra las lágrimas ante la devastación del bello cuerpo de su amante. Se deslizó bajo las sábanas de seda y envolvió sus brazos alrededor de Jody, juntando sus cuerpos, guiando la boca de Jody hasta su garganta. "Nunca tienes que disculparte por necesitarme." Jody lanzó un gruñido desesperado y golpeó con rapidez, agudamente. Becca se arqueó, jadeando ante el calor que la atravesaba. Ella gritó, llegando al clímax instantáneamente. Temblando cuando el orgasmo fluyó a través de ella, construyéndose otra vez de inmediato, volviendo a crecer, el ciclo repitiéndose una y otra vez mientras ponía su mano en el cabello de Jody. Se perdió en el placer y volvió lentamente a la conciencia. Cuando abrió los ojos, Jody estaba inclinada sobre ella, la preocupación grabada en su sorprendente rostro. Becca trazó el arco de sus pómulos, la línea de su mandíbula. Su piel era impecable, sus ojos claros. Becca sonrió perezosamente. "¿Estás mejor?" "Sí." Jody la besó. "¿Estás bien? Tomé más de lo que debía." "Tomaste lo que necesitabas." Becca se estiró, satisfacción haciendo sus músculos suaves y su mente un poco blanda. "Me siento maravillosa." El ceño de Jody se profundizó. "Deberías sentirte débil, mareada. ¿Un dolor de cabeza?" Becca sacudió la cabeza. "No. Ninguna de esas cosas." Empujo a Jody a su lado. "Quiero que me cuentes todo lo que pasó esta noche, pero primero, te necesito de nuevo. Mientras no estoy consumida por la sed de sangre, cuando puedes correrte conmigo. Hazme correrme otra vez." Jody tomó su pecho, rozó su boca sobre la carne de Becca, levantando la piel de gallina de placer. "Te quiero." Becca se arqueó sobre ella y deslizó su mano entre los muslos de Jody. Jody estaba mojada y dura para ella. "En cualquier momento, Vampira mía. En cualquier momento."

***

"Un vehículo se acerca", dijo uno de los soldados de la empalizada. "¿El Rover?" preguntó Niki, saltando los escalones del cuartel. El prisionero se había negado a hablar con alguien más que la Alpha, y temía que si permanecía con él mucho más tiempo, pudiera arrancarle la garganta. Cada vez que lo miraba, veía los ojos salvajes de Grey y los tristes de Katya. "No, es civil. Una limusina." Niki miró a Callan, que había salido detrás de ella. "¿Estuviste notificado?" "No. Puede ser una trampa." "Mantengan los portones cerrados" gritó Niki al soldado en la valla. Le tendió una mano a Callan. "Dame tu arma y alerta a los sentries." Llevó el rifle de asalto y saltó sobre la muralla en la parte superior de la barricada de doce pies. Las luces cortaron los árboles a menos de cien metros de distancia. Se dejó caer en la maleza y corrió para interceptar el vehículo cuando salía del bosque. Cuando la limusina se desaceleró, saltó a la carretera y apuntó su rifle al conductor. El elegante coche negro se paró de golpe a un pie de ella. Los centinelas Were armados se reunieron a ambos lados. Una cara pálida e indistinguible se asomó por el parabrisas de cristal ahumado. "Apague el motor y salga del vehículo." La ventana bajó y un hombre gritó: "Buscamos audiencia con la Alpha". "Salga del vehículo", dijo Niki, "o abriremos fuego". No pasó nada durante un segundo, y ella indicó a los centinelas que se prepararan para disparar. Entonces ambas puertas traseras se abrieron. Francesca y Michel salieron. "Lo siento mucho de haber llegado sin previo aviso." Francesca sonrió y Niki se estremeció bajo el aplastamiento de su esclavitud. "Pero creo que la Alpha querrá escuchar lo que tengo que decir."

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Las puertas de la empalizada se separaron, y Dasha condujo El Rover al centro del Compuesto, girando alrededor de una limosina estacionada frente al cuartel general. Sylvan se volvió hacia Drake. "Parece que tenemos visitas." "Esta noche de todas las noches" gruñó Drake, "No confío en nadie."

"Podemos confiar en Niki y Callan—no habrían permitido que nadie entrara si hubiera la menor posibilidad de una amenaza". "Aun así, no me gusta." "¿Estarás bien con ellas?" Sylvan hizo un gesto a las dos humanas inconscientes. "Sí. Los conseguiré instaladas en la enfermería, pero es posible que no podamos cuidarlas aquí a largo plazo." "Si sobreviven, es posible que no tengamos elección". Drake tocó la frente de la chica más cercana. "Se consumen con fiebre." "Y si se convierten, aunque lleven sólo algunos rasgos Were, tenemos que protegerlas." "¿Es todo el mundo tuyo para proteger?" replicó Drake. "¿No importa el costo para ti, el riesgo? ¿No fue suficiente esta noche para probar que estás en peligro?" "Estoy bien", dijo Sylvan suavemente, acariciando la mejilla de Drake. Drake le agarró la mano, besó su palma. "No estás bien. Estás desgarrada y sangrando, y la sangre que no perdiste en la explosión, se la diste a Jody." "Ella lo necesitaba—y yo me curo rápidamente." Sylvan la besó. Drake estaba agitada y desconfiada, su lobo fue impulsado a proteger a su pareja aún más ahora que llevaba a sus crías. "Ve a cuidar a las heridas. Probablemente estaré en la sede por un tiempo." Drake frunció el ceño. "Debería estar contigo." "Siempre lo estás. Pero ahora mismo, estas dos te necesitan más." "Elena puede monitorearlas después de estabilizarlas. Voy a acabar tan pronto como pueda." Drake agarró el cuello de Sylvan. "También necesitas atención. Esas quemaduras son graves, y se curaran más rápido si las limpio." "Voy a verlos tan pronto como pueda." Sylvan salió del Rover y saltó al porche. Jace y Jonathan, de pie junto a la puerta, saltaron a la atención y la siguieron mientras ella avanzaba por el interior y subía por las pesadas escaleras de madera tallada. Niki estaba de guardia fuera de su oficina. "¿Que está pasando?" Niki tomó en su apariencia. "Estás herida." "No es nada" gruñó Sylvan. Ella estaba golpeada y magullada, y todavía excitaba físicamente por la explosión y su preocupación por Drake, Jody y las chicas heridas. Lo que realmente quería era arrastrar a Drake a un rincón privado y enterrarse en ella. Pero antes de que pudiera hacer eso, necesitaba respuestas. ¿Quién los había alertado de que la instalación estaba siendo abandonada—y esperaban que los prisioneros dentro de su interior fueran rescatados o planearan atrapar al grupo de rescate en la explosión? ¿Quién estaba detrás de los experimentos con estas niñas humanas, y cuál era su intención? ¿Por qué no era Lara susceptible al mismo daño de radiación que Jody

y Rafe habían sufrido en la explosión, y por qué había sido capaz de sentir a las chicas heridas a través de la barrera de plata cuando Sylvan no podía? "¿Qué tienes que informar?" Niki agarró la manija de la puerta antes de que Sylvan pudiera pasar a su oficina. "Puede que no quieras entrar allí cubierta de sangre." Sylvan levantó una ceja. "La Viceregal y su senechal nos han hecho una visita." "¿De verdad?" Sylvan lo consideró. Francesca raramente mantenía reuniones fuera de su propio territorio. Parte de su poder consistía en hacer que otros vinieran a ella. Una visita improvisada en medio de la noche era completamente diferente a ella. "¿Ha traído soldados?" "Sólo Michel y su conductor." "Buscar otros vehículos. Ella no se permitiría ser vulnerable." "Tenemos equipos buscando." "Bien." Sylvan rodó sus hombros. Las heridas ya estaban cicatrizando pero no se curarían completamente hasta que cambiara. Incluso entonces, se curarían mejor si se limpiaran primero los restos contaminados con plata. Ella no tenía tiempo para ninguno de los dos. "Dame una camisa." "Sí, Alpha." Niki hizo una pausa. "Es bueno verte de nuevo, Alpha." Sylvan pasó un brazo alrededor del cuello de Niki y la acercó. Se frotó la mejilla con el pelo de Niki. "Es bueno estar de vuelta. Y es bueno tenerte a mi lado." Niki acarició el cuello de Sylvan. "No hay otro lugar en el que prefiero estar." "Eso es porque aquí es donde perteneces. ¿Mi camisa?" Niki se liberó, bajó por el pasillo y sacó una camisa negra de manga larga del armario. Volviendo, se lo entregó a Sylvan. "Gracias." Sylvan se encogió de hombros en la camisa, ignorando el dolor ardiente en su espalda y brazos. Empujó la camisa en sus pantalones polvorientos y andrajosos. "Esto es tan formal como me sale en mi propia guarida." "Son Vampiros", dijo Niki con desdén. "No merecen nada de ti." Sylvan sonrió. "Deja a Jace y Jon aquí. Comprueba a las heridas que traje—y asegúrate de que Elena y Sophia estén bien." Niki se tensó, un gruñido vicioso estalló entre sus dientes descubiertos. "¿Por qué no estarían bien?" "Deberían estar bien—pero las cautivas están... enfermas. Parece fiebre Were." "¿Y las trajiste aquí? ¿A Sophia?" Rugió Niki.

Sylvan escudriñó el pecho de Niki. Ella no vio una mordedura de pareja, pero Niki estaba actuando apareada. Los Weres apareados no tenían sentido de su propia seguridad y desafiarían incluso a ella cuando pensaban que sus compañeros estaban amenazados. Decidió dejar pasar la insubordinación de Niki. "Sólo tienes que seguir las órdenes, Imperator." Todavía gruñendo, Niki saltó sobre la barandilla hasta el piso de abajo. Unos segundos más tarde, las puertas delanteras se estrellaron y se cerraron de golpe. Girando, Sylvan abrió las altas puertas de madera tallada y entró. Francesca, vestida formalmente con pantalones de seda negros cónicos y una chaqueta a juego ajustada, abotonada sobre sus obviamente pechos desnudos, estaba sentada en una amplia silla de biblioteca de cuero marrón frente al escritorio de Sylvan. Michel, que parecía una llama negra con unos pantalones de cuero y una camisa negra, estaba junto a su lado derecho. Andrew, desnudo con los pantalones vaqueros deshilachados, se recostó en la chimenea frente a Michel, con la mirada fija en el ejecutor de Francesca. "Francesca" dijo Sylvan, cruzándo para pararse frente a su escritorio. "Este es un placer inesperado." Francesca se levantó y besó a Sylvan en la boca. "Cada vez que te veo es un placer, Alpha." Sylvan colocó una cadera en la parte delantera de su escritorio. "¿Qué puedo hacer por ti?" "Creo, querida" dijo Francesca, acercándose más y pasando los dedos ligeramente por el pecho de Sylvan, "Es lo que puedo hacer por ti." Detrás de ellas, Drake dijo: "Quieres dejar de tocarla, Viceregal. No me siento en un estado de ánimo generoso." Francesca miró por encima de su hombro, sus labios rojos llenos inclinándose hacia arriba en lo que parecía ser un verdadero placer. "Hola, Prima. Debes estar acostumbrada a que otros admiren a Sylvan." "Admiren, sí." Drake cruzó al lado de Sylvan y envolvió su brazo alrededor de la cintura de Sylvan. "Tocando, me temo que no." "¿Cómo he podido olvidar lo territorial que los Weres pueden ser?" el tono de Francesca era ligeramente burlón, pero sus ojos ardían. "Ha sido una noche larga "dijo Sylvan, "y estoy segura de que con el amanecer no muy lejos, querrás irte pronto." Francesca se echó a reír. "La sutileza nunca fue tu mayor habilidad, Sylvan querida." Se acomodó en la silla de cuero y cruzó las piernas. Su chaqueta estaba cortada bajo, y ella indolentemente trazó las yemas de sus dedos a lo largo de la curva interior de su seno derecho. Sus pezones se apretaron bajo la seda, y Drake retumbó una advertencia.

"Estoy segura de que no tienes intención de ser irrespetuosa con mi compañera, particularmente no en su propio territorio." Sylvan apretó la nuca de Drake, pasando su pulgar arriba y abajo por los tensos músculos de su cuello. Drake estaba furiosa, su lobo rompía y gruñía, ansioso por pelear. Generalmente Drake era la más tranquila de las dos, no menos agresiva, no menos territorial, sino una diplomática por naturaleza, mientras que Sylvan era una guerrera. En este momento, sin embargo, su compañera no quería hablar, ella quería pelear. "Creo que tu compañera apreciará mi visita, querida." Francesca bajó las pestañas mientras sonreía seductoramente a Drake. "Anoche, me invitaron a participar en un asalto a tu Manada."

***

No pelees. No pelees. Nariz en el suelo, Misha golpeó a través de los bosques, saltando sobre troncos, desviándose a lo largo de senderos casi invisibles que serpenteaban entre arbustos y árboles, siguiendo el olor de Gray. La imperator le había ordenado que no peleara, pero no le había dicho a su lobo que no peleara. Ella y Gray habían crecido juntas, habían cazado juntas, y habían peleado más de una vez. Ellas no se habían enredado—estaban tan cerca en el dominio que usualmente escogían otros compañeros, aunque Misha había estado con otros Weres más dominantes que ella. Acababan de caer en el papel de amigos y a veces de rivales. Gray estaba cerca ahora, estrellándose a través de la maleza, sin siquiera molestarse con sigilo. No estaba cazando—estaba huyendo. Misha no iba a dejar que huyera. Misha aumentó su velocidad, y cuando Gray entró en el claro donde los dos senderos se encontraron, Misha golpeó el costado de Gray, sujetando sus mandíbulas en el cuello de Gray cuando golpeó. Se desplomaron una y otra vez, un enredo de patas y mandíbulas rompiendo y garras cortantes. El fuego se extendía por la cadera de Misha donde las garras de Gray la atraparon. Ella gruñó y agarró la oreja de Gray en sus mandíbulas. Gray aulló de indignación y dolor y, retrocediendo, volcó Misha sobre su espalda. Gray fue rápida, y furiosa, y atrapó a Misha con su gran peso sobre ella. Misha era vulnerable, su vientre expuesto y su garganta desnuda ante las garras de Gray. Su adrenalina aumentó—Gray podría matarla si perdía totalmente el control. Misha juntó sus patas traseras y empujó contra el vientre de Gray, rastrillando su pelaje y la piel cortante. Gray se arqueó para evitar las garras mortales, y Misha la desalojó. Gray aterrizó sobre su espalda, y Misha inmediatamente la montó. Gray era fuerte y enojada. Misha sintió su dolor y confusión, pero no se detuvo, no cedió. Ella giró en círculos y cargó, rompió y mordió, hasta que ambas estaban desgarradas, sangrientas y exhaustas. ¿Suficiente?

Suficiente, Gray jadeo. Misha se derrumbó y se volvió a la piel. Ella rodó sobre su lado y miró a los ojos oscuros de Gray. "¿A dónde ibas?" "No lo sé." "¿Por qué estás tan enojada?" Misha se acercó hasta que sus cuerpos casi se tocaron y sus rostros estaban separados sólo una pulgada. Ella colocó su brazo sobre los hombros de Gray, y Gray se tensó. Gray no habría desconfiado del toque de Misha, no antes. Con cuidado, Misha acarició los duros músculos de la espalda de Gray y trazó las crestas en su espina dorsal hasta la curva de su culo. Gray gimoteo suavemente en su garganta, sus caderas se balancearon hacia adelante, y las puntas de los dedos de Misha se humedecían con las feromonas de Gray. "No quiero que vayas a ninguna parte," susurró Misha, su boca pastando en la de Gray. Los ojos de Gray se prendieron fuego y sus caninos presionaron debajo de su labio. Apretó la cadera de Misha, sus garras raspando ligeramente. "Estaba solo corriendo. Yo—hice enojar al imperator." "Ella me envió para llevarte a casa. Quiere que vuelvas a casa, todos lo hacemos." Gray le mordió el cuello. "No quiero ir a ninguna parte ahora mismo." El corazón de Misha palpitó y su sexo se apretó. Con el vientre saltando, agarró el culo de Gray y la besó. Gray gruñó, un bajo, ominoso, exitante sonido en su pecho que hizo que los pezones de Misha le dolieran. Se frotó los pechos sobre los de Gray y tiró de la pierna de Gray hasta que Gray le pasó el muslo por la cadera. Gray estaba mojada, su clítoris duro e hinchado contra su pierna. Mordió el labio de Gray y deslizó su lengua sobre la de Gray. Quería rodar sobre ella y correrse. Quería frotar su clítoris sobre el de Gray hasta que ambas se liberaran. Las garras de Gray se clavaron en su cadera y el retumbar de Gray se convirtió en un gruñido. Gray se alejó. "No puedo." Misha la miró, jadeando, sin aliento. "¿Por qué no?" "No puedo." Gray se puso en pie de un salto. "Déjame sola." Misha se levantó y la miró. "No." Gray la empujó. "Es fácil para ti." "¿Qué es?" "Enredar." Gray pasó su mano hacia el suelo donde habían estado. "Sientes la llamada, lo haces. No puedo." "¿Por qué no?" Repitió Misha. "Porque quiero... algo más."

"¿Alguien menos dominante?" Misha se encogió de hombros. "Lo sé—yo también. La mayoría de las veces. Pero te sentí. Estas lista." Gray también estaba cubierts de brillo sexual. Su clítoris estaba hinchado, su cuerpo desnudo temblaba. "¿Entonces por qué no?" "Quiero lastimar" susurró Gray. Misha no pensó que Gray estaba hablando de dolor físico. "¿Necesitas herirte?" "Sí" dijo Gray, con la voz torturada y los ojos desolados. "Somos Weres," dijo Misha con calma. "Somos guerreros. El dolor es parte de nuestra vida. No tienes nada de qué avergonzarse." "No sabes lo que está hablando—" Misha la atacó y la arrastró al suelo. Tomada por sorpresa, la inacción de Gray le dio a Misha una ventaja momentánea, suficiente para ella para voltear a Gray sobre su vientre y montar su espalda. Ella serpenteó un brazo bajo la garganta de Gray y la otra bajo sus caderas Apretó su clítoris contra la hendidura del culo de Gray y mordió el lóbulo de su oreja. "He estado deseando hacer esto por mucho tiempo." Gray se estremeció, y Misha apretó su abrazo alrededor de su cuello. Trabajó sus dedos entre los muslos de Gray y alrededor de su clítoris. Las caderas de Gray se arquearon y ella jadeó. "Será mejor que no te corras todavía." Misha frotó su clítoris sobre el culo de Gray y acarició a Gray duro, tirando y apretando. "Más" gruñó Gray, agarrando la muñeca de Misha mientras Misha la acariciaba. Sus garras se clavaron en la piel de Misha. "Más fuerte." Misha se sintió preparada para liberarse y trató de esperar, pero Gray se sentía tan bien, olía tan bien, que no podía contenerse. Ella enterró su rostro en el cuello de Gray, y cuando su clítoris se contrajo y sus glándulas explotaron, la mordió con la fuerza suficiente para romper la piel. Ella se acercó, sus dedos se apretaron en el clítoris de Gray, torciendo mientras Gray se golpeaba. Oyó un aullido, sintió que Gray se corría en su mano, y se aferró. Agarrada. No dejaba que Gray se fuera.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Sophia colocó la tapa en el tubo de sangre y cuidadosamente la colocó en el estante del banco. Sus manos temblaron cuando extrajo el siguiente tubo y lo etiquetó cuidadosamente: Femenina desconocida número dos. "Sus temperaturas están rebotando entre uno-oh-cuatro y uno-oh-seis," Elena murmuró.

"Eso suele ser fatal para los humanos después de unas horas" dijo Sophia, satisfecha de que su voz fuera firme. "Deberían estar cogiendo." Se apoyó contra el mostrador para estabilizarse. "Tenemos que hacer algo para bajar la fiebre. ¿Hielo?" "Podemos intentar. Al menos estarán más cómodas." Elena colocó un paño húmedo sobre la frente de una rubia de piel tan delgada y pálida que parecía más un maniquí que un ser vivo. Un momento después, la puerta de la sala de tratamiento se abrió y su compañero se inclinó. "¿Puedes traernos hielo?" Roger asintió, y la puerta se cerró. "Pero ya sabes" prosiguió Elena, "la temperatura normal para un Were es varios grados más alta que la de un humano. Tal vez...tal vez lo que estamos viendo es sólo un efecto de la transición." "Pero no nos enfermamos, o casi nunca, e incluso cuando lo hacemos, nuestras temperaturas se mantienen estables". Sophia ajustó la línea intravenosa que transportaba fluidos y nutrientes a la hembra deshidratada y demacrada. Se preguntó si ella había parecido así cuando sus padres la habían traído a Elena aquella primera noche. "Tal vez deberías revisar tus registros—revisar mi historial." "Estas chicas no son como tú", dijo Elena. "Realmente no sabemos eso, ¿verdad?" Elena levantó el párpado de la chica inconsciente y sacudió una linterna de un lado a otro. "Siempre respondiste a los estímulos. Sus sistemas nerviosos centrales están tan decaídos, incluso sus funciones cerebrales son no reactivas. No creo que—" La puerta se abrió y Sophia miró, esperando a Roger. Ella se congeló cuando Niki entró. Ella había estado doliendo y temiendo este momento. Habían estado separadas sólo un rato, pero cuanto más estaban separadas, más ansiosa y agitada se volvía. Su lobo la arañó hasta que estuvo segura de que su piel debía estar sangrando. Mantener a Niki a raya era agotador, y ella ya estaba corriendo en vacío. Había estado luchando contra su calor durante casi dos semanas, y ahora se enfrentaba a dos pacientes que encarnaban todo lo que temía. Niki tomó en las dos chicas sobre la mesa con una mirada caliente y dura. "La Alpha dijo que tenían fiebre. ¿Es eso cierto?" Elena se deslizó entre Niki y el extremo de la mesa de tratamiento, protegiendo parcialmente a la primera chica. "Todavía no estamos seguras de lo que tienen—o de lo que se les hizo. Acabamos de empezar a hacer pruebas." "Son humanas," dijo Niki, su gruñido lleno de desdén y desconfianza. "Lo puedo oler." "Sí, lo son" dijo Elena. "Pero también huelen a Weres." "Huelen a animales enfermos, no Weres lobo. Los animales enfermos deben ser derribados." Niki gruñó, su lobo exigiendo acción. Estas humanas, estos enfermas y peligrosas humanas, podrían dañar a Sophia, y no podía permitir eso.

"Ellas van a morir, ya lo sabes. ¿Por qué arriesgarte a ti misma o a alguien aquí cuando es inútil?" Elena sacudió la cabeza. "No lo sabemos. Ni siquiera sabemos qué les está pasando todavía." "Sabes lo que sucede con los humanos infectados" dijo Niki. "Si no mueren, son salvajes, o terminan propagando la enfermedad. De cualquier manera, son un peligro para todos nosotros." "Eso no es lo que pasó con Drake", dijo Sophia en voz baja. No tenía miedo de lo que Niki podría hacerle—había vivido con la posibilidad de lo que podría tener que hacer durante toda su vida. Pero cortar la conexión con Niki iba a destruirla tan seguramente como una ejecución. "Drake es diferente", dijo Niki, su lobo cerca de romper su control. Su rostro se alargó, sus garras se desgarraron y el pelaje se espesó sobre su vientre. "Drake tenía la sangre de la Alpha, sus feromonas, su esencia para contrarrestar cualquier destrucción que el virus estaba haciendo. Estas chicas—ni siquiera sabemos qué tipo de mutantes se convertirán." Sophia se estremeció. Mutante, Mutia, mestizo, perro callejero. Ella sabía los términos, y ella sabía cómo un orgulloso, dominante Were como Niki vio a cualquiera que no fuera Manada. "Si sentimos que son contagiosos o capaces de infectar a cualquiera de la Manada, recomendaremos el exterminio. Pero la decisión no depende de nosotros. La Alpha decidirá." Niki cerró la brecha entre ellas en un salto explosivo, agarrando los hombros de Sophia. "No valen la pena. No valen un solo lobo en esta manada. No voy a arriesgarme a perderte." "Niki, tienes que irte." Sophia se estremeció. Cada fibra de su ser anhelaba por Niki, para unirse a ella. Los ojos de Niki destellaron verde-lobo y sus caninos se lanzaron hacia afuera. Su voz se convirtió en grava. "No." Sophia apoyó las manos contra el pecho de Niki. "Drake es normal, ella lleva a los jóvenes de la Alpha. Ella puede haber sido infectada por un virus similar, y vivió. Estas chicas pueden sobrevivir, y si lo hacen, pueden ayudarnos a aprender a protegernos a nosotros mismos y a todos nuestros jóvenes en el futuro". "No sobrevivirán." Niki respiró profundamente, arrastrando su lobo hacia atrás, sosteniéndola hacia abajo. "No hay evidencia alguna de que hayan sido mordidas. Lo que se les hizo, fue una especie de experimento médico. Han sido torturadas, Niki." "Ese no es mi problema—son peligrosas", dijo Niki. "Son un riesgo para otros en el Compuesto. Deberían estar enjauladas."

"Están demasiado débiles para ser cualquier daño," Dijo Sophia en voz baja. "Son pacientes, no enemigos." "No sabes eso. Elena acaba de decir que no sabe lo que son. No sabemos de qué son capaces, lo que podrían transmitir. Tenemos jóvenes en el Compuesto." Niki agarró el brazo de Sophia. Todo lo que podía ver era un peligro para Sophia. "Al menos conténganlas. " "La guardería no es accesible desde esta zona" dijo Sophia razonablemente, casi mareada por la oleada de feromonas liberada por el tacto de Niki. "Cuando sepamos algo, le haremos saber al Alpha" "La Alpha depende de mí para proteger la Manada", dijo Niki, su voz y sus ojos duros e inflexibles. "Hoy me lo has recordado. Yo digo que deberían estar detrás de las rejas. Muévanlas al bloque de la prisión." "No podemos ahora mismo. Son demasiado inestables. Están inconscientes—no pueden hacer daño a nadie." Sophia ignoró los zarcillos del miedo que serpenteaban por sus profundidades. Sabía que llegaría este día, pero se había permitido olvidar. Se había dejado creer, durante unas horas, que ella y Niki podían compartir lo que otros Weres compartían. Siempre había sabido que no era posible para ella, pero por Niki, había ignorado sus propias defensas, y ahora, ella estaba indefensa. Pero ella no abandonaría a estas chicas, aunque Le costó todo. "Deberías irte, Imperator. Este es nuestro trabajo." "Y el mío es proteger a la Manada." Niki no pudo pensar más allá de la furia de su lobo y la descarga de adrenalina le advirtió de una amenaza a todo lo que amaba. "Los mutantes no pertenecen aquí— ¿cuántas veces necesitamos verlos convertirse en bestias sin sentido antes de que aprendamos eso?" Elena gruñó. "Niki, cuida tu—" "Drake no se convirtió en una bestia," Sophia dijo con calma, más allá de la preocupación y el miedo ahora. El tiempo para la verdad había pasado mucho tiempo. "Y yo tampoco. " Niki se sacudió. "¿Qué?" "Tampoco yo, Niki," Sophia repitió, su corazón destrozando por el resplandor de la ira que se alzaba en los ojos de Niki. "Yo también fui humana." "No," rugió Niki. Ella rodeó a Elena. "Recuerdo cuando la Alpha te trajo aquí con tus padres. Los Revniks son Weres." Elena miró a Sophia con impotencia. "Mis padres adoptivos" dijo Sophia. "Ellos me rescataron cuando el imperator de la Manada quería que me mataran. Ellos buscaron refugio aquí, y la madre de Sylvan nos concedió asilo". "¿Todo este tiempo?" preguntó Niki aturdida. "Todo este tiempo y tú nunca—" Se endureció, furiosa ardiendo por su incredulidad. "Sylvan lo sabe, ¿verdad?" "Si Niki—" Sophia la alcanzó y Niki se apartó bruscamente.

"No quieres tocarme ahora", dijo Niki con énfasis mortal. Señaló a las chicas enfermas. "Si veo a una de ellas fuera de esta habitación, mueren." Niki se dio la vuelta y abrió la puerta, casi arrancándola de sus bisagras. Sophia se llevó una mano al estómago, preguntándose cómo podía seguir viva cuando todo dentro de ella se estaba muriendo.

***

"¿Qué clase de asalto a la manada?" le preguntó Sylvan a Francesca, apretando el cuello de Drake. Su compañera estaba a punto de perder el control. "¿Cuando y donde?" Drake gruñó. "¿Quién? ¿Quién planea atacarnos?" "Bueno, ese es el problema" dijo Francesca en voz baja, cruzando una pierna sobre la otra. Extendió el brazo y acarició la longitud del muslo exterior de Michel. Su senechal estaba como si estuviera tallada en mármol, sin apartar los ojos de Drake. "No conozco los detalles, sólo que algo está planeado y mi asistencia fue solicitada". "¿Para hacer que?" "Me temo que tampoco lo sé." "¿Qué sabes?" replicó Drake, apartándose de Sylvan y avanzando a grandes zancadas hacia Francesca. Se elevó sobre la Vampiro sentada, mirándola fijamente mientras la ira endurecía los planos de su rostro. "Te gusta jugar, y no estoy de humor esta noche." "Un paso atrás" murmuró Michel, su cuerpo todavía como piedra. Sylvan gruñó una advertencia. Francesca simplemente sonrió, inclinando la cabeza ligeramente para mirar a Drake. "Sé que Sylvan ha adquirido algunos enemigos muy poderosos en algunos lugares muy altos. Su intención de formar una alianza con los gobiernos humanos se ve como una traición a los Praeterns." Sylvan dijo: "Ésa no es ciertamente la opinión de los otros concejales sobre la Coalición o los Praeterns que gobiernan. Zachary Gates es el líder de uno de sus clanes más poderosos, y apoya tanto la unión Praetern como los objetivos de la Coalición". "Zachary es un hombre de negocios antes de todo", dijo Francesca encogiéndose de hombros. "Sus inversiones principales están en el complejo militar-industrial, así que por supuesto él se aliará con los gobiernos humanos que proporcionan tanto de su negocio." "¿Por qué me cuentas esto?" preguntó Sylvan. Francesca nunca hizo nada que no la beneficiara en última instancia. "¿Por qué te alias a mi si no estás de acuerdo conmigo?"

"Sylvan" dijo Francesca, sonando herida. "Sabes que siempre he apoyado a la Manada Timberwolf, y yo soy muy aficionada a ti." Drake gruñó. Michel se deslizó frente a Francesca, casi tocando a Drake. "Harías bien en no amenazar a la Viceregal." Sylvan saltó hacia adelante, aterrizando entre ellas, forzando a Michel a retroceder. "Amenázala de nuevo y te destrozaré." Michel sonrió. "Te doy la bienvenida a su intento." "Está bien, cariño." Francesca agarró la mano de Michel. "Normalmente me encanta una pelea—especialmente cuando está por encima de mí—pero ahora puede que no sea el momento. Drake—perdóneme, la Prima—está marcando su territorio." Sylvan le dirigió a Michel otra mirada de advertencia y puso un brazo alrededor de la cintura de Drake. No estaba dispuesta a permitir que su compañera peleara, pero tampoco le impediría que declarara su reclamo. " "Todavía no has respondido a mi pregunta" dijo Sylvan. "¿Por qué nos lo dices?" "Esperaba que si te dieras cuenta de lo impopular que te has convertido en tu posición, tendrías que replantearte". "Y si cambio de opinión, ¿qué harían exactamente tú y tus...aliados como yo?" "En definitiva, nos gustaría ver disuelta la Coalición", dijo Francesca. "Creemos que el costo de la integración civil es demasiado alto e innecesario. Lo que buscamos es soberanía, el derecho a gobernarnos a nosotros mismos, separado de la ley humana". "¿Quieres vivir entre los humanos pero no estar sujeta a la ley humana?" "Ya lo estamos, querida—desde hace milenios." "Los humanos no van a aceptar eso", dijo Sylvan. "Y hasta que la ley humana nos reconozca, los humanos no serán disuadidos de intentar exterminarnos". "Si tenemos nuestro propio ejército" dijo Francesca en voz baja, "No se atreverán." "¿Irías a la guerra en vez de negociar?" Francesca levantó un hombro. "Algunos individuos muy poderosos preferirían sólo eso." "¿Quién?" preguntó Drake. "¿Quién vino a ti?" "Escucho muchas cosas de muchas fuentes", dijo Francesca. "Lo que importa es la unidad Praetern—juntos somos más fuertes". "Unidad" dijo Drake con frialdad. "¿Es eso lo que llamas enviar a tu ejecutor para ayudar a monstruos humanos a torturar a Weres en un laboratorio secreto?" Francesca sacudió la cabeza. "Y es por eso que tenemos que trabajar juntos. Michel no estaba en ese laboratorio para hacer daño a nadie. Cuando oímos rumores de su

existencia, naturalmente queríamos aprender más. Si no los hubieras liberado, naturalmente te lo habríamos notificado." "Por supuesto" dijo Drake. Francesca se levantó y Michel se acercó a su lado. "He venido por respeto a nuestras antiguas alianzas y afirmar nuestras nuevas. Por favor, considera dónde está tu verdadera lealtad, Sylvan, antes de que sea demasiado tarde." Drake envolvió su brazo alrededor de la cintura de Sylvan y observó la salida de la Viceregal de la habitación. "La próxima vez que te toque, voy a arrancarle el brazo." Sylvan acarició el cuello de Drake. "Es muy antigua y muy poderosa." "No me importa. Puede que te haya disfrutado una vez, pero ahora eres mía." "Sí" susurró Sylvan, apoyando a Drake en el escritorio. Raspó sus caninos por la garganta de Drake, luego lamió su camino hasta llegar a su boca. Ella la besó, chupando el sabor dulce de las feromonas de Drake de su lengua. Había estado esperando desde que habían escapado del bosque ardiente para saborearla. "Soy tuya—" Las puertas se abrieron de golpe y Niki se lanzó a la habitación, con los ojos desorbitados. "¡Lo sabias! ¡Lo sabías y la dejaste vivir así! ¿Qué clase de Alpha eres tú?" Sylvan saltó antes de que Niki pudiera lanzar un desafío. Cogió a Niki por la garganta y la tomó abajo, sujetando sus muslos alrededor de las caderas de Niki y su mano en la garganta de Niki. "Otra palabra y te mataré."

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Sophia se quedó mirando la puerta cerrada, incapaz de sentir la conexión que había tenido con Niki momentos antes. Su vínculo naciente se había roto bajo el peso de la ira y la aversión de Niki, dejando un frío vacío más oscuro que sus noches más solitarias. Ella forzó su mirada a los monitores junto a la cama de su paciente. La temperatura de la muchacha seguía siendo elevada, pero no había nada más que pudiera hacer. Esperar era todo lo que quedaba. La fiebre se apagaría o la destruiría. "No me necesitas aquí ahora mismo. Voy a salir a correr." "Ella no quiere decir eso, ya sabes," dijo Elena en voz baja, con la mano en la muñeca de la rubia, su expresión tan tierna que Sophia dolía por estar en sus brazos, dolía por la comodidad de la Manada. Había estado con la Manada todo el tiempo que recordaba—se había despertado con Elena inclinada sobre ella, y su madre y su padre se agolpaban cerca de la pequeña cama, tocándola, calmándola. Había despertado a la calidez, el amor y la pertenencia, y eso no había cambiado, incluso cuando sus padres le habían dicho antes de su primer calor por qué era diferente. Habían admitido que no sabían qué pasaría si consumara un vínculo de pareja, pero eran científicos y la

amaban. Le dijeron la verdad—su sangre era positiva para los antígenos de la fiebre Were, a pesar de que no tenía síntomas. Su perfil de sangre era el de un portador—pero no podían estar seguros si la enfermedad estaba latente, neutralizada o esperando a un nuevo huésped. Todavía no lo sabía, pero no podía arriesgarse. Preferiría dejar la manada que arriesgarse a infectar a una sola persona. "No iré muy lejos" dijo Sophia, ya a medio camino de la puerta. Elena terminó una nota en el gráfico y colgó el portapapeles en el lado de la cama. "Todavía no han sonado la alerta de todo despejado. No deberías—" "La Alpha está de vuelta. El bosque está lleno de nuestros centinelas. Estaré bien." "Ella no quiere decir lo que piensas," Elena la llamó. "Por supuesto que sí lo hace. Siempre lo ha dicho." Sophia se deslizó fuera del cuarto del enfermo y cuidadosamente cerró la puerta detrás de ella. Cuando llegó al final del pasillo y se lanzó por la ventana abierta, estaba en plena piel. Ella se elevó en la oscuridad, dando la bienvenida a la noche mientras se cerraba alrededor de ella. Aterrizó ligeramente, en silencio, y se dirigió hacia el bosque, sola como siempre había sido y sería para siempre.

***

Sylvan se agachó sobre Niki, preparada para una pelea. Niki olía a miedo y dolor y furia. Ella no había estado tan fuera de control cuando sinceramente ansiaba la mordedura de un Vampiro. En lugar de golpearse, Niki se quedó floja debajo de ella, como si ya estuviera muerta. Ella no se sometió, simplemente se rindió. Frunciendo el ceño, Sylvan se reclinó sobre sus talones y soltó su agarre en la garganta de Niki. "¿Qué demonios estás haciendo?" El pecho de Niki palpitó como si acabara de terminar una vigorosa cacería. Ya era mitad lobo, con el torso resplandeciente de piel gris rojiza, los ojos alargados, la cara afilada y peligrosa. "Sabías que Sophia era Mutia." Sylvan dejó escapar un suspiro. "Sí." "Nunca dijiste nada, ni siquiera cuando sabías que la quería. Incluso cuando ella me rechazó una y otra vez." "El pasado de Sophia es asunto suyo." Niki se estremeció bajo el peso de Sylvan, sus caninos reluciendo. "No, no lo es, no cuando afecta la seguridad de la Manada. Entonces es mi asunto también. ¿O sólo soy tu imperator cuando te conviene, para servir en mi vientre y aceptar tus decisiones incluso cuando estás equivocada?" "Cuidado," gruñó Sylvan. "Ya te he dado más margen de acción de lo que te mereces."

Niki permaneció completamente inmóvil, sin ningún reto. "Siempre te he amado." Sylvan miró a Drake, esperando que su compañera objetara, pero la cara de Drake estaba compuesta, sus ojos oscuros preocupados pero tranquilos. "Lo sé" dijo Sylvan, aliviándose hasta que se arrodilló junto a Niki. Niki no tenía lucha. Drake se agachó en el otro lado de Niki, apoyando una mano en el hombro de Niki. "Como yo te he amado." La mirada de Niki estaba clavada en Sylvan. "No confiaste en mí. Sophia no confiaba en mí. Todo lo que soy no significa nada sin eso." "Esto nunca fue sobre ti, Niki." Sylvan tomó suavemente la mejilla de Niki y acarició sus puntas de los dedos sobre la afilada cresta de hueso. "Eres mi amiga, mi general, mi segunda. Pero cada lobo en la manada es mío para proteger, incluyendo Sophia. Sus secretos son los suyos." "¿Por qué no me lo dijo?" preguntó Niki, con la voz llena de dolor y desconcierto. Sylvan imaginó cómo se sentiría si Drake guardaba algo tan importante para ella. Ella estaría furiosa y con el corazón roto, igual que Niki. Ella se enfurecería como Niki estaba enfurecida. "Sophia era sólo una niña—de cuatro años de edad—cuando fue encontrada vagando por las montañas en el norte de New Hampshire. Había sido atacada por un Were." Niki gruñó. "¿En el territorio de Blackpaw?" "Sí. Se suponía que sus padres habían sido asesinados y a Sophia la dieron por muerta. Sus cuerpos nunca fueron encontrados—nunca se descubrió su identidad. Había sobrevivido sola, atormentada por la fiebre, hasta que un equipo de exploradores pasó sobre ella. Cuando fue llevada ante su Alpha, fue condenada a muerte." "Yo habría recomendado lo mismo." La mirada de Niki se volvió hacia adentro, la agonía rasgó su cara. "Me habría equivocado. Debe haber sufrido tanto y yo—" "Niki." Drake acarició el cabello de Niki. "No eres responsable de lo que se le hizo. Sólo lo que le suceda ahora." Niki gruñó y se apartó bruscamente, rechazando el consuelo y la absolución. "Yo también te habría matado. Le aconsejé al Alpha que te ejecutara. Pero ella—te amaba demasiado." "¿Quieres que ejecute a Sophia ahora?" preguntó Sylvan suavemente. Niki salió del suelo con un gruñido salvaje y sólo los rápidos reflejos de Sylvan impidieron que Niki enterrara sus garras en el pecho de Sylvan. Sylvan la atrapó por detrás y sujetó los brazos de Niki a su costado. Arrojó a Niki contra ella. Niki se sacudió, salvaje de furia, y Sylvan presionó su boca contra el oído de Niki. "Es más importante para mí—para la Manada— de lo que sabes, Imperator. Y lo que sientes por Sophia es más de lo que vas a admitir. La valoro tanto como cualquier lobo en mi Manada. La protegería con mi vida. ¿Dirías lo mismo?"

Niki jadeó, un aullido atormentado se desgarro de su pecho. Sylvan relajó su agarre y Niki se desmoronó, apenas agarrándose con sus manos extendidas. Con la cabeza baja, con la espalda inclinada, ella susurró, "Yo moriría antes de dejar que alguien la lastimara. Cualquiera, incluso tú." "Eso es como debería ser con tu compañera." Niki se sacudió. "No estamos apareada." Drake la acarició suavemente. "¿No lo estás?" Niki se empujó hasta que estaba arrodillada, sus manos flojas a los costados. "Ella no quiere una compañera. Ella—ella no me quiere." "Ahora sabes por qué teme el apareamiento. Nunca hemos sabido cómo interpretar las pruebas, y Sophia se preocupa más por ti que por sus propias necesidades." Niki frunció el ceño. "¿De qué estás hablando?" Sylvan miró a Drake. "Entonces no te lo contó todo." "Dime ahora," gruñó Niki. "Como tu amiga, como el Were que la ama—dímelo ahora." Sylvan volvió a mirar a Drake, quien asintió con la cabeza. "Cuando los Revniks buscaron asilo con nosotros, Sophia estaba cerca de morir. Ella sobrevivió, y nadie sabía cómo ni por qué. Sus padres le hicieron pruebas repetidamente durante los primeros años después de que parecía haberse recuperado, y cada vez las pruebas indicaban que tenía fiebre Were." "Pero ¿no volvió a estar enferma?" preguntó Niki. Sylvan sacudió la cabeza. "No. De hecho, después de que la enfermedad aguda pasó, se desarrolló como cualquier otro joven. Su adolescencia progresó con normalidad." "Entonces no lo entiendo." "La interpretación de los Revniks es que Sophia es portadora de la fiebre Were." Niki se sacudió. "Una portadora. ¿Su mordida es contagiosa?" "No lo sabemos. Es posible, aunque la conclusión científica está lejos de ser cierta. Sophia no se arriesgará." "Es por eso que ella no va a aparearse. Es por eso que ella no muerde," dijo Niki, vacía. "Sí." Niki miró fijamente a Sylvan. "La has permitido vivir entre tu grupo, sabiendo que podría extender la fiebre." Sylvan sostuvo la mirada de Niki, observando la atroz batalla que se desarrollaba en su rostro. "Ella es una de las mías. No ejecuto a mis lobos por necesidades o deseos que no pueden controlar. Yo juzgo a mis lobos por sus acciones. Deberías saber eso."

Niki se puso en pie, con los ojos abiertos y vacíos. "Pido ser relevada de mis deberes como tu—" "No." Sylvan se puso de pie y agarró la nuca de Niki. Drake estaba a su lado, una mano en la parte baja de la espalda de Sylvan, centrándola. "La Viceregal dice que hay una campaña en marcha para debilitar la Manada—no sabemos cuándo o qué forma tomará el ataque, pero tenemos que esperar un asalto en cualquier momento. Te necesito." "Tienes a otros que pueden servirte—otros en los que confías." "Confío en ti," dijo Sylvan. "Confío en que seas más de lo que crees que eres. Tienes hasta el amanecer, entonces te necesito a mi lado. Ve y prueba mi fe en ti." Niki se estremeció, luego agachó la cabeza una vez, y salió de la habitación. "¿Qué crees que hará?" Drake frotó los nudos de tensión en la espalda de Sylvan. "Si escucha a su lobo, estará bien. Si no lo hace, podríamos perderlas a ambas." ***

En la parte trasera de la limusina, Michel estiró su brazo a lo largo de la parte trasera del asiento de cuero suave y acarició el hombro de Francesca. "¿Qué esperabas lograr esta noche?" Francesca se deslizó más cerca y cerró los dedos alrededor del interior de la pierna de Michel, el borde de su mano apoyada contra la V entre sus muslos. "No estoy segura de que las intrigas de Nicholas tengan éxito, y si falla y Sylvan prevalece, no la queremos como un enemigo". "¿Y si Nicholas logra debilitarla, incluso obligándola a cambiar de plataforma?" "Bueno, entonces, habremos ganado, ¿verdad?" Francesca besó la garganta de Michel, burlándose con su lengua a lo largo de la cara inferior de la mandíbula de Michel. "Esta es una de esas circunstancias, cariño, donde necesitamos estar del lado del ganador, sin importar quien sea b—" El coche patinó y chirrió hasta detenerse. Michel cogió a Francesca y la empujó sobre el asiento, cubriéndola con su cuerpo. Ella gritó al conductor, "¿Qué es?" "Hay...un lobo ahí afuera" Michel siseó. "Estamos en medio del territorio Were. Por supuesto que hay lobos." "Éste acaba de brincar sobre el capó de la limusina." Michel soltó a Francesca y se giró para mirar por el parabrisas. Un lobo blanco y marrón la miraba fijamente, las patas extendidas, los labios hacia atrás en un gruñido de advertencia. Algo en la ardiente mirada de oro hizo que su aliento se atrapara. A pesar de la fuerte fortificación de la limusina, ella la olía. Su enfoque se estrechó hasta que todo lo que percibió fue su presa—su presa. Abrió la puerta y salió. Sosteniendo la

puerta entreabierta, protegiendo a Francesca, le dijo al conductor: "Sigue conduciendo. El coche de respaldo está esperando en la entrada de la tierra de la Manada. Ellos te escoltarán a casa." Ella miró a Francesca. "No estaré muy atrás." "Ten cuidado, cariño" murmuró Francesca. "Son campos de caza peligrosos". Michel sonrió. "Eso es lo que los hace interesantes." La limusina se alejó y el lobo desapareció en la oscuridad. Mientras Michel se dirigía al borde del bosque, el lobo Saltó del arbusto y se acercó a ella. Michel se detuvo bajo un pino alto, la luna filtrándose a través de sus ramas como las barras de una prisión. Se apoyó contra el árbol y miró al lobo. "Me buscabas." El lobo brillaba, parpadeando a la luz de la luna como un sueño etéreo, y luego Katya se levantó de una posición de rodillas y se puso a unos centímetros de ella. "Te sentí en el Compuesto." Estaba desnuda como lo había estado cuando Michel la había visto por primera vez, atada en el laboratorio e indefensa. Incluso entonces ella había sido hermosa, pero ahora estaba lejos de ser indefensa. Ella era gloriosa a la luz de la luna—de cuerpo estrecho, de pecho lleno, y exquisitamente hermosa. "Te he estado buscando." Michel deslizó los dedos en el pelo de Katya y la atrajo hacia adelante, cubriendo su boca con la suya. Ella la besó, lentamente, dejando que sus dientes vieran la superficie interior del labio de Katya, explorando la cálida y firme pendiente de su lengua, los puntos afilados de sus caninos. Ella no la cautivó. Ella no tenía que hacerlo. Había bebido de ella, y algo de la sangre de Katya todavía fluía en sus venas. Había llenado a Katya de sus hormonas, y compartían una conexión hasta que el lazo de alimentación desapareció o se alimentara de ella otra vez, renovando su conexión. "Te necesito." Katya presionó a Michel contra el árbol, frotándose contra ella, sus manos en el cabello de Michel, su boca caliente y hambrienta. "Te acuerdas" murmuró Michel. "Sólo tú." Katya cogió los botones de la camisa de Michel. "Te recuerdo. Recuerdo que me abrazaste. Recuerdo que estabas dentro de mí. Recuerdo que me salvaste." Michel agarró la muñeca de Katya, deteniéndola antes de abrir la camisa por completo. "¿Qué haces aquí?" Katya se estremeció. "No lo incontrolablemente. "Te necesito."

sé. Te

sentí. Necesitaba..."

Ella

tembló

"No" dijo Michel bruscamente, reconociendo el frenesí sexual. "No me necesitas." Ella agarró el cabello de Katya e inclinó su cabeza hacia atrás. "Necesitas esto." Ella se hundió en la garganta de Katya y Katya se corrió con un grito estrangulado, exultante. Michel bebió y fingió que la sangre de Katya era todo lo que quería.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Sylvan entró en la pequeña sala de espera en el extremo más alejado de su cuartel general, cerró la puerta y cruzó los brazos sobre su pecho. No dijo nada, mirando al hombre que estaba sentado encadenado a una silla de madera recta, a tres metros de distancia. La ventana detrás de él, a diferencia de cualquier otra ventana en el Compuesto, estaba cerrada. La luna, casi llena, se deslizaba justo por encima de las copas de los árboles, cortando una franja de plata a través del cielo negro. Su llamada de atención era un tirón dulce y agudo en su sangre. No la miró. Ella no lo conocía, nunca podía recordar haberlo visto antes. Era grande según los estándares humanos. Su cabello castaño grueso cubría el cuello de la camisa de camuflaje caqui que igualaba a sus BDUs. Sus ojos eran planos, incluso azules, el color del cielo al mediodía, intacto por la más leve mancha de oro o verde. Sus mejillas estaban quemadas por el viento, cubiertas de barba oscura, su piel por encima de la línea de barba rubicunda y ligeramente pelada. Un moretón purpura cubría su mejilla izquierda, subrayado por una sola marca de garra. Dasha Baran había demostrado admirable moderación al derribarlo. No estaba dañado, salvo el moretón. Dasha había informado que no llevaba armas, sólo prismáticos y una radio. Inusual para un mercenario estar sin armas. Sylvan retumbó suavemente y él palideció. "¿Quién es usted?" preguntó Sylvan. "Mi nombre—" Se interrumpió, tosiendo, su voz sonó oxidada y sin usar. Se enderezó. "Me llamo Martin Hoffstetter." "De acuerdo" dijo Sylvan. "Ahora sé tu nombre. Dime quién eres y hazlo rápido. Tengo poca paciencia para los que torturan a mis lobos. Si no pensaba que tenías información que quería, ya estarías muerto. Si descubro que no tienes nada que decirme, entonces lo serás." Él sabiamente dejó caer su mirada hacia su hombro, presionando sus temblorosas manos contra sus muslos. Su respiración era rápida, respiraciones superficiales, ansiosas y temerosas. Su manzana de Adán se balanceó en su grueso cuello mientras tragaba varias veces. "No las torturé." "¿Qué hiciste?" Un puño frío se centró en el pecho de Sylvan. Él había estado allí. Sabía lo que se había hecho a Katya y Gray. Su lobo quería castigo, quería su sangre, quería que sus entrañas se derramaran en el suelo, vaporosas y rojas—el color de su rabia. Ella retuvo el lobo salvaje, a pesar de que ella quería lo mismo. "Traté de protegerlas—cuando pude." "Pero no las liberaste." "¡No podía!" Él la miró a la cara, luego rápidamente la aparto. "Traté de obtener información para usted. Llamé a la reportera."

Sylvan lo estudió. Nadie, excepto unos pocos de confianza, sabía que Becca había recibido una llamada anónima sobre las jóvenes cautivas. "¿Por qué no me llamaste ni a la policía?" "¿La policía?" Él hizo una mueca. "No, gracias—Algunos guardias de seguridad eran policías fuera de servicio. Y pensé que si no las encontrabas, un reportero podría descubrir la verdad, eventualmente. Esto va más allá de esos prisioneros—es más grande que eso." Ella sabía eso ahora—las hembras humanas añadían otra capa a la conspiración. "¿Para quién trabajas?" "No estoy seguro" dijo. "El nombre en mi cheque era Biotech Research Center. No sé a quién pertenece." "¿A quién le reportas?" "Recibimos nuestras tareas por correo electrónico, normalmente sólo veinticuatro horas antes. Nos mudamos mucho. Yo no estaba en ninguna instalación por más de unos días a la vez, luego me transferirían a otro lugar y volvería a hacer el ciclo. No sé quién está a cargo." "Alguien en el lugar debe de haber estado dando órdenes." Sylvan dio un paso más cerca, y él se encogió. Podía sentir los huesos en su rostro cambiando y su pelaje deslizándose por su torso y abdomen. No podía mantener a raya a su lobo, no ahora, sin pensar en los enemigos que habían tomado y torturado a sus jóvenes. "Por favor," susurró. "Hice todo lo que pude." "Espero que tengas razón," murmuró Sylvan, deteniendo un pie delante de él. "De lo contrario, estás muerto." "Yo era un guardia", dijo Hoffstetter. "Recibí mis órdenes por radio mientras estaba en la instalación. Trabajé con el mismo equipo de guardias la mayoría de los turnos, así que no sé cuántos están involucrados. Rara vez había visto a nadie más, excepto a unos cuantos técnicos de laboratorio cuando le entregamos los—" el sudor estalló en su frente "los sujetos." Sylvan gruñó y él se retorció en su silla. "Tú conoces sus nombres." Él negó con la cabeza. "No nos lo dicen. La más grande, la de pelo oscuro, era la número uno. La otra, la rubia—sujeto número dos." "Gray y Katya", dijo Sylvan. "Esos son sus nombres. Esos son las que torturaste." "No soy uno de ellos." "Las mantuviste prisioneras. Eso te convierte en uno de—" "No" su voz era más fuerte. "Yo estaba tratando de ayudar a detenerlo. No soy uno de ellos. No quiero lastimar a ninguno de ustedes. Pero si nosotros no sabemos quiénes son, no podemos detenerlos".

"¿Quiénes nosotros?" Su mirada se alejó de su hombro hasta la esquina más alejada de la habitación. "Ahora no es el momento de guardar secretos" dijo Sylvan con suavidad letal. Sus hombros se hundieron, como si hubiera decidido que su destino ya estaba sellado. "Yo pertenezco a un grupo que apoya tus objetivos. Creemos que a todas las especies Praetern se les debe otorgar los mismos derechos y protección bajo la ley. Que la soberanía de sus territorios y gobernabilidad debe ser preservada. Estamos de tu lado. Sabemos que hay una oposición pública fuerte y organizada, pero también tenemos pruebas ahora que hay una oposición encubierta aún más peligrosa. Intentamos averiguar quiénes son—al igual que tú." "¿Quieres que crea que estuviste allí para ayudarnos?" "Cuando fui encubierto, no sabíamos lo que estaba sucediendo—no es seguro. Habíamos oído rumores de experimentos, de laboratorios secretos, y algunos de nosotros usamos contactos que teníamos para conseguir trabajos dentro. No sabía lo suficiente al principio para evitar que tomaran a tus...tus Weres. Intenté proteger al sujeto—Gray y Katya. Te juro que traté de ayudar. Pregúntales." "Oh, lo haré." Sylvan consideró que su personalidad pública podría haber impedido que aprendiera acerca de este grupo—y los laboratorios secretos. Tal vez se había distanciado demasiado de las necesidades de la Manada mientras jugaba con los humanos. La culpa ardía en su vientre. "¿Cuánto tiempo estuviste encubierto?" "Siete meses." Sonaba amargado. "Los siete meses más largos y feos de mi vida. Me dolía ir allí todos los días, pero temía que si dejaba de ir, estarían todos muertos." Sylvan se volvió bruscamente y caminó hacia la pared del fondo. Agarró el alféizar de la ventana con tanta fuerza que sus garras hicieron abolladuras en la madera. La solución de su lobo era simple—proteger, luchar, matar. Tenía que pensar. Empujó la ventana con tanta fuerza que el cristal se sacudido en su marco. Respirando profundamente, dejó que el olor del aire de la montaña y la vida silvestre aliviaran su ira. Vio cómo la luna se deslizaba por el cielo, flirteando por detrás de las nubes, y sentía agujas de pino bajo sus patas y la brisa de la noche crujiendo su piel. Respiró de nuevo y pensó en todo lo que Gray y Katya habían sufrido, en cómo habían luchado para sobrevivir y su deseo de escapar desapareció. Sintió a Drake cruzar el Compuesto con Elena, sintió los latidos del corazón de su Manada—incluso el delgado y distante pulso de la vida de las chicas infectadas. No podía huir del dolor, ni apartarse de la fealdad del odio y el prejuicio. Ella era el centro, nacida para el deber—el deber que abrazaba voluntariamente. Dejando la ventana abierta, se volvió hacia el prisionero. "¿Qué tan grande es su operación?" "Grande, creo. Yo estuve en al menos cuatro laboratorios diferentes." "¿Y todos ellos tenían sujetos cautivos?"

"Sólo tuve interacción directa con los prisioneros en dos." Martin hizo una mueca de dolor. "Pero eso no significa que no estuvieran allí. Sólo que no los vi." "¿Eran todos lobos Weres?" Martin asintió, como si tuviera miedo de hablar. Sylvan gruñó. "¿Puedes decirme dónde están los otros laboratorios?" Sacudió la cabeza. "No, fuimos transportados en autobús desde una zona central de carga cada noche. Las ventanas estaban tapadas, y no se nos permitía tener ningún tipo de dispositivos electrónicos. No había manera de rastrear nuestra ubicación o incluso calcular la distancia. Sé que por lo general estábamos andando alrededor de una hora." Sylvan le creyó. Olió el miedo, pero también indignación, cuando habló de la tortura. No olía como el enemigo. "Quiero conocer a tus líderes." "Creo que mi portada está comprometida, y si me ven con alguno de ellos, los pondré en peligro." Su mandíbula se tensó. "No voy a hacer eso." Hombre valiente, y Sylvan estaba en deuda con él. "¿Tu organización proveerá asilo?" "Si ellos pueden." "¿Qué estabas haciendo en el bosque esta noche?" "Me escapé cuando atacaste el lugar la primera vez y mantuve vigilancia hoy. Cuando vi a los camiones trasladando equipo pesado todo el día, me di cuenta de que estaban evacuando el lugar y llamé a la reportera de nuevo. Yo no estaba seguro, pero pensé que había otros aún allí. Entonces, cuando todos los empleados, incluidos los guardias, se fueron al atardecer, supe que algo iba a caer." "¿Estabas en comunicación con alguien?" Martin sacudió la cabeza. "Nadie, entonces. Se supone que debo reportarme mañana a las siete." "Si podemos corroborar tu historia, tal vez todavía serás capaz de hacerlo." Sylvan salió de la habitación. Necesitaba a su pareja antes de perder el control.

***

Sophia siguió a la luna, corriendo sin destino, cediendo a la llamada primaria. Las hojas bailaban por encima de ella sobre hilos de plata, el suelo brillaba con sombras cambiantes, el aire mordía y se burlaba de su nariz. La respiración brotó de sus pulmones desiguales, los hombros tensos, y sus cuartos traseros se estiraron y empujaron mientras ella conducía su cuerpo duro y rápido, cortando entre árboles, saltando sobre rocas y ramas caídas, patinando por pendientes cubiertas de

musgo. Rodeada de belleza, corrió hasta que le dolía el corazón a cada paso, pero no podía superar su dolor. Un grito rompió el repiqueteo constante de sangre en sus oídos, y ella se detuvo, con el pecho agitado. Sacudiendo la cabeza de un lado a otro, levantó su hocico y buscó en el viento el olor de peligro. Un grito agudo cortó la noche, y ella captó el olor de Were desde el bosque a su izquierda. Uno de la Manada estaba en problemas. Olió sangre y su lobo corrió hacia la fuente. Ella rompió en un claro y vio a Katya en el borde del bosque, desnuda, sangrando, en el apretón de un Vampiro. Proteger. Defender. Matar. Gruñendo, con todas las fibras para matar, se dirigió hacia el enemigo. Ella se lanzó a atacar la garganta, pero un golpe invisible la golpeó mientras ella todavía estaba en el aire, golpeando su cuerpo, sacando la conciencia de su mente. Ella gritó, una explosión de dolor detonando dentro de su cabeza.

***

Niki tenía un montón de práctica de rastrear a los enemigos a través del oscuro y denso bosque. Seguir el rastro de Sophia fue fácil. Su sangre aumentó en el tiempo a Sophia, su corazón palpitó en sincronía. Ella la sintió, la conoció en su más profundo alcance, tan claramente como sabía su deber para la Manada y su lugar a lado de Sylvan. Con el pecho agitado, los pulmones gritando, corrió a buscarla. Su lobo no recordaba lo que había hecho para alejar a Sophia, pero sabía que tenía que llevarla a casa. No podía dejar a Sophia sola. Necesitaba a Sophia. Ella no podría estar sola nunca más. Un dolor ciego golpeó la parte posterior de su cabeza y ella tropezó, rodando una y otra vez en el suelo. Tambaleándose, gimoteó y buscó en vano un enemigo. Ella estaba sola. Andando vacilante, los sentidos embotados, perdió el rastro. Se dejó caer al suelo sobre su vientre, gimoteando, escarbando en círculos inútiles, incapaz de escapar del horrible asalto. Sophia. Sophia estaba herida. Niki se obligó a levantarse y avanzó hacia la pared de la agonía. Tenía que encontrarla. Alguien, algo, estaba lastimando a su compañera, y ella lo haría detenerse o moriría en el intento.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Drake se dejó entrar en la habitación de Gray y Katya y tomó en las dos Weres en la cama. Misha estaba sentada frente a la puerta con Gray recostada entre sus piernas

extendidas, su espalda contra el pecho de Misha. Misha vagamente estrechó la cintura de Gray y apoyó la barbilla en el hombro de Gray, a la vez protector y posesivo. Gray estaba tan relajada como Drake la había visto desde el rescate, a pesar de un magullón en su mandíbula y un racimo de arañazos en su pecho, que podría haber sido de una pelea o un enredo—probablemente ambos, por la forma en que las dos estaban envueltas una alrededor de la otra. "¿Se van a quedar a dormir el resto de la noche?" "Sí, Prima" dijo Gray. Misha asintió. "¿Dónde está Katya?" Gray vaciló y Misha murmuró algo en el oído de Gray. Gray respiró hondo. "No lo sé. Estaba inquieta, como si necesitara enredarse, y luego cambió y desapareció." "¿No dijo nada? ¿Hay alguien con quien se haya enredado, con la que podría haber ido a reunirse?" Gray negó con la cabeza. "Nadie que yo conozca—pero actuó como si hubiera sido llamada." Drake mantuvo su preocupación fuera de sus ojos—el Compuesto estaba todavía en alerta, y si Gray intuía que Katya estaba en problemas, iría a buscarla, y Misha probablemente seguiría adelante. Ya era bastante malo que una de ellas vagara por allí—no necesitaba toda una serie de adolescentes exaltadas y de sangre caliente recorriendo el bosque. Encontraría a Katya en cuanto hubiese visto a su compañera. "Ustedes dos duermen un poco." "¿Qué hay de Katya?" preguntó Gray. "Debería buscarla." "La Alpha y yo cuidaremos de ella. Quiero que ambas se queden aquí. Es una orden." "Sí, Prima" dijo Misha instantáneamente, y Drake tuvo la sensación de que vería que Gray cumpliera. Drake las dejó y se dirigió a la sede. Sylvan estaba en camino y estaba agitada. Sylvan había insistido en interrogar al cautivo antes de cualquier otra cosa, aunque ella necesitaba cambiar para curar las quemaduras, y ella necesitaba enredarse para romper la adrenalina y el estrés. Tan pronto como Drake descubriera lo que estaba llevando al lobo de Sylvan a un frenesí cercano, la haría correr. "¿Qué es?" preguntó Drake, abriendo la amplia puerta de entrada e interceptando a Sylvan cuando Sylvan saltó al porche. Sylvan la agarró por los hombros y la atrajo hacia las sombras. Apretó la espalda de Drake contra la pared y tomó su boca, besándola fuerte, profundizando profundamente, cubriéndola con carne caliente y dura. Drake rozó sus garras ligeramente arriba y abajo por la espalda de Sylvan, cortando la parte de atrás de su camisa para acariciar la carne. Levantó la barbilla y dejó que Sylvan se deleitara en su garganta. "Dime. Nadie puede oír."

"Cuando estuve atrapada en el edificio" murmuró Sylvan, agarrando la camisa de Drake y sacándola de sus vaqueros, "Tenía miedo de que estarías atrapada en la explosión, herida, que los jóvenes sufrirían." Ella lamió el mordisco en el hombro de Drake y marcó la piel con sus dientes. "Me estaba volviendo loca tratando de llegar a ti, y luego el fuego—" Drake agarró el cabello de Sylvan y presionó más fuertemente la boca de Sylvan en su piel. "Estoy bien. Tú eras la que estaba en peligro, no yo." Ella acunó el culo de Sylvan y la atrajo entre sus muslos, necesitando la presión del calor de Sylvan contra la suya. "Llamé, y tú no contestaste—No podía sentirte. El mundo se detuvo, Sylvan. Todo terminó para mí." Sylvan levantó la cabeza, sus ojos dorados taladrando en los de Drake. "No. Tienes todo por lo que vivir." Ella presionó la mano contra el vientre de Drake. "Tú los tienes. Ahora lo son todo." Drake cubrió la mano de Sylvan. "Tú eres todo. Ellos son todo. Eres todo mi mundo." "Te necesito mucho" murmuró Sylvan, envolviendo con sus brazos la cintura de Drake, arrastrándola hasta que los planos de sus cuerpos se encontraron y moldearon. "Me das fuerza." "Sylvan" susurró Drake, acariciando su cabello, atrayendo la boca de Sylvan hacia su garganta. "Te amo. Tú eres nuestra piedra de toque—tú le das a todos los Were en la manada la fortaleza y el coraje." Sylvan enterró su rostro en el cuello de Drake, dibujando profundamente su olor, absorbiendo su calor, reponiéndose en el poder y la certeza de la caricia de Drake. Su lobo frenó su impenetrable ritmo y se dejó caer, agotado, en el fondo, liberando su feroz agarre en la mente y los instintos de Sylvan. Sylvan tembló. "Te necesito." Drake sostuvo las caderas de Sylvan y deslizó su muslo entre Sylvan. "Estoy aquí. Siempre estoy aquí. Soy tuya." Sylvan apoyó ambos brazos a ambos lados de los hombros de Drake y la besó. "Tócame." Drake se estremeció con una oleada de deseo tan poderosa que le dolió la garganta. Sylvan tan rara vez dejaba su necesidad a la superficie. Sólo ahora, en esos momentos privados, se dejaba reconfortar. Drake abrió los pantalones de Sylvan y deslizó su mano dentro, cubriendo la húmeda e hinchada carne de Sylvan. El clítoris de Sylvan, firme y grueso, frotaba la palma de su mano, y ella apretó. Sylvan echó la cabeza hacia atrás, gruñendo profundamente mientras Drake la acariciaba, masajeando su clítoris, ordeñándola, llenándola. Los brazos de Sylvan temblaban y sus muslos se sacudieron. Se dejó llevar, y cuando sus piernas cedieron, Drake estaba allí.

***

El olor de Sophia era más fuerte, más cerca ahora, y el lobo de Niki se estrelló contra el matorral, sin prestar atención a las espinas y ramas que la desgarraban. Ella olía sangre. La sangre de Sophia. Enloquecida, salvaje de miedo y furia, rompió en un pequeño claro, gruñendo, desafiando, buscando al enemigo. UN lobo blanco como la nieve yacía estropeado en el centro de la tierra cubierta de hojas. Sophia. En el lado opuesto de la cañada, Katya estaba desplomada en la base de un árbol, desnuda. Niki corrió hacia Sophia y se arrojó a su lado. Gimiendo, temblando, la olfateó. Cuando Sophia no respondió, aulló y lamió su hocico y su cuello. Sophia no respondió. Katya gimió, y Niki se despojó de su piel y se tambaleó hasta ponerse de pie. "¡Katya! ¿Qué pasó?" "No lo sé" dijo Katya, sonando confundida. Envolvió sus brazos alrededor de su pecho desnudo y empujó hasta que su espalda estaba apoyada por el árbol. "No recuerdo cómo llegué aquí. ¿Qué Sucedió? ¿Es Sophia? Esta ella—" Katya apretó las puntas de sus dedos al cuello. "No lo recuerdo. " "¿Estás herida?" "No, no lo creo. Yo...me siento..." Ella negó con la cabeza. "Me siento bien— nada como lo que pasó...antes. No lo recuerdo." Niki se arrodilló junto a Sophia y metió los dedos en el grueso cuello de Sophia. Un pulso delgado golpeaba bajo las yemas de sus dedos, fuerte y constante. Un alivio tan dulce y fuerte la envolvió que se estremeció. "Sophia. Nena, ¿puedes oírme?" Ella recogió al lobo blanco en sus brazos y se sentó en el suelo, apoyando el peso de Sophia contra su cuerpo, protegiéndola en el círculo de sus brazos. Ella le acarició el hocico y el pecho. "Sophia. Estoy aquí. Nena, estoy aquí." Se volvió hacia Katya, que estaba de pie insegura a pocos metros de distancia. "Vuelve al Compuesto, consigue a Elena. Trae el Rover. ¿Puedes hacer eso?" "Sí." Katya asintió una vez, su expresión determinada. Ella cambio, y su lobo desapareció tan silencioso como la noche. Niki enterró su rostro en la piel de Sophia y la inhaló. Al principio no reconoció la humedad que aclaraba sus mejillas. No había llorado en tanto tiempo, la sensación era extraña. No se molestó en apartar las lágrimas, pero sostuvo a Sophia fuertemente, derramando toda su fuerza y devoción en ella. Si pudiera haberle dado la esencia de su vida, lo habría hecho.

***

El Manada siempre había estado en casa. El hogar era refugio, pertenencia, libertad. La manada le había dado refugio, comunidad, propósito, pero ella siempre había estado sola. Incluso cuando ella había sido abrazada y amada, siempre había estado separada. Atrajo el olor de la noche, del bosque, de su compañera. Como siempre, sintió la conexión con todos los de la Manada, pero ahora no estaba sola— estaba unida, atada, una. La alegría, brillante y dulce, la atravesó y ella abrió los ojos. En lo alto, la luna estaba comenzando su viaje hacia abajo y las estrellas se deslizaban lejos, suavemente abriendo camino para el amanecer. El débil tacto de rojo brillaba sobre las cumbres de las montañas. Niki la estaba abrazando y estaba llorando. El lobo de Sophia se retiró y Sophia mudo. "Niki." Envolviendo sus brazos alrededor de los hombros de Niki, ella presionó su rostro contra el pecho de Niki. "¿Qué es? ¿Estás herida?" "Sophia," Niki jadeó, su voz se rompió. Ella aplastó a Sophia contra su pecho, acariciándola por todas partes que pudiera alcanzar, su cara, su cuello, su cuerpo. Acariciando su rostro, la besó. "Pensé...tenía miedo—" Sophia cerró los dedos en el cabello de Niki. "¿Dónde estamos?" "En el bosque. Tu lobo estaba herido." Sophia se sacudió. "¡Katya!" "Ella fue a buscar ayuda. Ella está bien. ¿Qué pasó?" Sophia trató de sentarse, pero Niki la apretó. "No trates de levantarte todavía. Estabas inconsciente, pero no veo signos de lucha." "No recuerdo cómo llegué aquí." "Está bien. Lo resolveremos. ¿Dónde estás herida?" Las manos de Niki eran tan suaves, su abrazo tan fuerte, Sophia nunca quería volver a moverse. "Mi cabeza—recuerdo el dolor." Sophia tocó la mejilla de Niki. "¿Por qué estás llorando?" "¿Lo estoy?" Niki se rió amargamente. "En cualquier otro momento me habría avergonzado admitirlo delante de ti, pero no ahora. Tenía miedo de perderte." "No podrías, ¿no lo sabes? Incluso si no me quieres." De repente, Sophia recordó correr—corriendo lejos. Niki se había alejado de ella—la abandonó. El dolor la atravesó y ella trató de liberarse. "Lo siento," susurró Niki. "Lo siento mucho. Sé que te he hecho daño, pero te quiero más de lo que puedo decir."

"Te lo habría dicho hace mucho tiempo." Sophia apoyó la mejilla en el pecho de Niki. Si sólo tenía unos minutos con ella, no quería nada entre ellas. "Debería haber confiado en ti." "Probablemente tenías razón en no decírmelo" dijo Niki, con la voz llena de arrepentimiento. "Dije cosas estúpidas, y me equivoqué. Sé que tal vez no puedas perdonarme de inmediato—" Sophia apretó los dedos en la boca de Niki. "Detente. No quiero tus disculpas." Niki agarró la muñeca de Sophia y tiró suavemente de su mano. "Necesito disculparme, por eso y mucho más. Eres uno de los más fuertes, más valientes en la Manada, y todo el mundo te necesita. Tú cuidas de nosotros, no sólo por ser un médico, sino por entender nuestro dolor y quitarlo. Ninguno de nosotros lo merece, pero nos lo das una y otra vez." Niki estaba rompiendo su corazón. Sophia nunca quiso que ella sintiera la angustia y el remordimiento que estaba derramando de ella ahora. "Escúchame," dijo Sophia firmemente. "Tu trabajo es actuar en beneficio de todos. Todos confiamos en que tú debes poner primero la Manada—para cuidar primero la Manada, y los individuos en segundo lugar. Todo el mundo entiende eso. Sé que por eso dijiste lo que dijiste sobre los humanos." "Esa fue mi excusa" dijo Niki sombríamente, "Pero no me disculpes. Estaba equivocada acerca de Drake y estaba equivocada acerca de ti. Tal vez estoy equivocada acerca de esas dos humanas allá en la enfermería también. La Alpha te declaró Manada cuando te tomo a ti ya tus padres, y nada de allí en adelante importa. Nada puede cambiar eso. No de donde viniste, no lo que hay en tu sangre. Eres Manada." Niki la besó, un beso duro, exigente, reclamando. "Y tú eres mi compañera." Sophia se sacudió. "Niki—si supieras—" "Lo sé. Sé de lo que tienes miedo, de lo que podría pasar si me muerdes. No me importa, no tengo miedo. Estás sana y fuerte, pero si no quieres morderme, podemos esperar hasta que tengas más pruebas. Y no importa lo que muestren, no importará. Eres mi compañera. Mordedura o no mordedura." "No es justo para ti." Sophia se estremeció. "Sin la mordida nunca liberarás completamente—nunca tendrás la unión final". "Me he enredado toda mi vida y he evitado cualquier posibilidad de una mordida," gruñó Niki. "Te diré lo que no es justo. Estar sin ti, eso sería peor que la muerte. Por favor, no me hagas ir. Por favor." Niki la besó de nuevo. "Te amo." "Oh, Niki." Eufórica y aterrorizada, Sophia la besó. No podía soportar escuchar a Niki suplicar. No su amante fuerte, valiente, valerosa. Le dolía el corazón como si pudiera estallar. "Te amo." Niki suspiró como si acabara de terminar una larga caza y cerró los ojos. "¿Estás segura de que no estás herida?"

"Ahora no." "El Rover viene" dijo Niki, frotándose la mejilla con el cabello de Sophia. "Volveremos al Compuesto en unos minutos. Elena se asegurará de que todo esté bien." "No me dejes," Sophia dijo, incapaz de ayudarse. Ella no debería, lo sabía, debería tratar de encontrar la fuerza para enviarla lejos, pero ella no podía. Aún no. Niki sacudió la cabeza. "Eso no funcionará." "¿Qué?" Sophia dijo suavemente, acurrucando su cara en la curva del cuello de Niki. Le encantaba el olor, la ligera rugosidad de la piel de su guerrera, el dulce sabor de sus besos. "¿Qué no funcionará?" "No puedes enviarme lejos. Yo no iré." Las lágrimas llenaron los ojos de Sophia. La besó, insegura de lo que traería otro día, sólo sabiendo que no podía negarla. Ella la necesitaba, la amaba demasiado.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Luce se arrodilló junto a Verónica, acariciando el cabello de Verónica y levantando las largas hebras de su garganta mientras Verónica estaba a horcajadas sobre Raymond en la amplia cama cubierta de seda. Verónica montó la polla enterrada dentro de ella tan automáticamente como ella comprobó su reflejo en un espejo para las imperfecciones— reflexivamente, sin siquiera pensar realmente en ello. Estaba pensando en Luce, aunque—Luce era lo único en lo que podía pensar. "Muérdeme de nuevo—por el amor de Dios, date prisa. Quiero correrme." Agarró la mano de la Vampiro y la acercó, moldeando la mano de Luce contra su pecho desnudo. "De nuevo. Muérdeme otra vez." Luce tomó el pecho de Veronica y tomó su pezón en un punto duro y dolorido. "Tres veces esta noche" murmuró Luce. "Mañana estarás débil si tomo más." "Sé lo que quiero", gruñó Verónica, agarrando la barbilla de Luce. Sólo la visión de los incisivos de la Vampiro presionando contra su labio inferior la hizo querer correrse."Quiero tu esencia dentro de mí otra vez. Tan bueno, tan poderoso. Quieres mi sangre— haz que me corra." Los ojos de Luce se oscurecieron hasta convertirse en un magenta violento, y ella estaba en la garganta de Verónica antes de que Verónica hubiera sentido su movimiento. El fuego ardía a través de ella, inmolándola con más placer de lo que había imaginado posible. Se corrió en una inundación caliente, empapando a Raymond, sin importarle lo que le pasaba. Ella hundió sus dedos en los hombros de Luce y frotó sus pechos sobre el firme y esculpido pecho de la Vampiro. Los pechos pequeños y

perfectos de Luce eran ligeramente frescos, como una exquisita copa. Ella se corrió y se corrió y se corrió, gritando mientras su control se rompió y voló aparte. Verónica oyó voces, pero su mente estaba demasiado confusa para distinguir las palabras. Se volvió a la conciencia. No podía permitir que sus placeres interfirieran con sus objetivos. Raymond estaba tendido a su lado, su rostro laxo, la evidencia de su satisfacción brillando en su estómago. Apenas le dedicó una mirada—él había cumplido su propósito. Luce estaba junto a las puertas francesas que daban al parque, espléndidamente desnuda, cada centímetro de su reluciente piel seductora. Tenía un teléfono celular en la mano. El teléfono de Verónica. "¿Quién es?" preguntó Verónica, tendiéndole la mano mientras cruzaba descalza sobre la gruesa alfombra persa. "La Viceregal" dijo Luce, con sus pupilas inmensas piscinas de tinta negra mientras su mirada se deslizaba sobre Verónica. Verónica sonrió y acarició una yema de sus dedos por su mejilla. "¿Todavía hambrienta, cariño? Tendrás que esperar." Luce siseó y Verónica rió. Cogió el teléfono. "¿Sí?" "La burla no es aconsejable" dijo Francesca con suavidad. "No tienes que preocuparte. Sé cómo manejar a un amante." "Tal vez—en circunstancias normales. Pero éstas no son circunstancias ordinarias, ¿verdad?" Veronica se calentó dentro de la memoria afilada del dolor de cristal que clavaba su cuello y la explosión de sensación en su boca y su garganta, empujando hacia su estómago, más abajo, explotando hacia fuera en un orgasmo tan devastador que se redujo a la impotencia. Siempre había utilizado el placer físico para sofocar el borde de su agresión mental, cuya intensidad a veces la hacía sentir como si estuviera en el centro de un huracán. Pero ella siempre había sido consciente, siempre mantenía el control, siempre templaba el alivio con su necesidad de estar a cargo. Esta noche, todo eso había cambiado. Sin embargo, había manejado el poderoso cambio sin ningún contratiempo. Su única preocupación ahora era cuando podía repetir las actividades. "¿Hay algo que pueda hacer por ti, Viceregal?" "Es casi el amanecer" dijo Francesca. "Luce se irá pronto. Enviaré otro guardia para reemplazarla. Raymond permanecerá contigo durante el día." "Pensé que sólo habría Raymond de día, excepto en el caso de una amenaza. ¿Hay alguna razón por la que sientas que necesito protección adicional?" "Estaba a punto de preguntarte" dijo Francesca, con su voz tan gruesa y rica como la miel, "si sabias algo sobre la explosión en el laboratorio." Verónica maldijo a Nicholas en silencio por no haberle informado del calendario de sus planes. Ella asumió que lo que había sucedido era obra suya, pero no podía estar

segura, y ahora estaba en una posición incómoda. Esta era precisamente la razón por la que no le gustaba involucrarse en las agendas de los demás. Si no tomaba las decisiones críticas, no podía controlar los resultados ni planificar las contingencias. "Me temo que no." "Sospeché que ese era el caso", dijo Francesca. "Después de todo, ¿por qué querrías destruir tu propio trabajo?" "Exactamente" dijo Veronica, dándose cuenta de que Francesca acababa de proporcionarle la defensa perfecta si alguien la interrogaba. En la superficie, no tenía nada que ganar al destruir la instalación. "Obviamente sabes más que yo, pero si me entero de algo, te lo pasaré, por supuesto, lo antes posible." "Por supuesto" dijo Francesca. "Por cierto, ¿estás contenta con los arreglos que hemos hecho para tu protección?" La mirada de Verónica se deslizó sobre el hombre agotado en la cama y la mirada ardiente de la Vampiro apoyada contra la pared con los brazos cruzados bajo sus senos impecables. Luce parecía hambrienta, y Verónica no quería nada más que alimentarla. "Muy satisfactorio." "Ten cuidado, querida" dijo Francesca en voz baja. "Accidentes como el de esta noche tienen una forma de repetirse". "Lo recordaré, gracias." Verónica se preguntó si Francesca acababa de hacer una advertencia o una amenaza. También se preguntó si Nicholas no se estaba convirtiendo en una responsabilidad más de la que valía.

***

"¿Qué piensas?" preguntó Michel, apoyada en las almohadas cubiertas de satén en la cama de Francesca. Levantó una copa de champán y la sorbió. Francesca tiró su teléfono celular sobre su tocador y se recostó contra él, sus dedos se curvaron sobre el borde adornado tallado, su atención en la hermosa forma andrógina de su amante de toda la vida y la segunda al mando. "Ella está mintiendo. No se sorprendió ni se molestó por la noticia de que el laboratorio había sido destruido. Ella y Nicholas deben estar trabajando más de cerca de lo que me di cuenta. Colocar a Luce con ella era una muy buena idea. Con suerte, aprenderemos algo de sus planes con suficiente tiempo para decidir si queremos apoyarlos o detenerlos". "¿Y si Sylvan descubre que estás jugando a ambos lados de la calle?" Riéndose, Francesca deslizó las correas de su pura bata sobre las pendientes de sus hombros y dejó que el material peludo cayera al suelo. Desnuda, se reclinó sobre la cama y se enfrentó a Michel. "Sylvan es suficiente de una política para entender que aquellos en nuestra posición deben tomar decisiones para beneficiar a aquellos a quienes

servimos." Ella besó a Michel ligeramente. "O quizás, en nuestro caso, los que nos sirven." "¿Por qué no aliarse con Sylvan abiertamente ahora?" "Por todas las razones por las que me he resistido a hacerlo hasta ahora" dijo Francesca con toda seriedad. "La postura de Sylvan de coexistencia cooperativa con los humanos no es popular entre nuestra clase ni entre muchos otros Praeterns. Y no estoy en absoluto convencida de que es para nuestra ventaja. Ahora que somos visibles para los humanos, tenemos casi más presas que vienen a nosotros de las que podemos manejar. ¿Por qué cambiar el equilibrio de poder, particularmente cuando eso significa renunciar a algunos de los nuestros? " "Es posible después de estos ataques a sus Weres, Sylvan puede repensar su posición en la Coalición y cambiar su mente sobre el trabajo con los seres humanos. Después de todo, ellos fueron los que estaban experimentando con sus hembras." "Sí" dijo Francesca. "Y cuanto más información le proporcionemos sobre los humanos que trabajan contra nosotros, mejor. Sólo necesitamos mantener nuestra asociación con los humanos de ser conocido." Ella golpeó la mejilla de Michel juguetonamente. "Y debes alejarte de los Weres de Sylvan a menos que vengan a nosotros en Nocturne. La caza furtiva en su territorio es una ofensa desafiable". "Sylvan debería ser la último en quejarse de una conspiración con un Vampiro", dijo Michel. "Bueno, cariño, lo que hace la Alpha es una cosa. Lo que ella quiere que sus lobos hagan es otra." "No he infringido. Y no he tomado a nadie contra su voluntad." Francesca entrecerró los ojos. "¿No quieres renunciar a esto, verdad?" "Ella me interesa." "De verdad. ¿Quién es?" Michel levantó un hombro. "¿Que importa? Después de todos estos siglos, un interés momentáneo no es nada" "Solo recuerda", dijo Francesca, su sonrisa no llegando a sus ojos, "A quien te follas y de quién te alimentas no me preocupa. A quién confías— ahora, eso es totalmente diferente." "No tienes nada de qué preocuparte entonces." Michel la besó, su sangre surgió con la fuerza y el poder de la que ella había alimentado desde no una hora antes. Katya. Katya más que la interesaba, y ella no tenía intención de dejar que la Viceregal supiera cuánto.

***

Los faros del Rover cortaban los árboles, pero antes de que el vehículo saliera, dos enormes lobos irrumpieron desde del bosque, uno negro como la medianoche y el otro un trozo de plata tan brillante como un fragmento de la luna caído a la tierra. Niki se enderezó, sosteniendo a Sophia cerca. "¡Alpha! ¡Prima!" Sylvan y Drake mudaron el pelaje tan rápidamente que Niki ni siquiera pudo ver el cambio. Los ojos de Sylvan ardieron oro. "¿Qué sucedió?" Levantó la barbilla de Sophia. "¿Estás herida?" Detrás de ellas, Dasha ángulo el Rover hacia el claro, y Elena saltó. Katya, vestida con vaqueros y una camiseta, siguió. "Katya dijo que te lastimaste" dijo Elena, corriendo hacia Sophia. "¿Que pasó?" Sophia envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Niki y se presionó contra su costado. "No lo sé. Recuerdo correr y percibir el peligro." Ella negó con la cabeza. "Sentí a Katya en problemas, y luego..." Ella se estremeció y Niki gruñó, acercándola aún más. "Un dolor, un dolor cegador en mi cabeza y luego—nada." Sylvan dijo a Niki, "¿Qué sentiste?" "Sólo su dolor." Sylvan miró por encima del hombro a Katya mientras Elena le entregaba la ropa que había traído a Sophia. "¿Y tampoco recuerdas nada?" Katya apartó la mirada. "No recuerdo haber venido aquí. Recuerdo—no estoy segura. No sé lo que es ahora y lo que es de...antes." Drake deslizó su brazo alrededor de los hombros de Katya. "Todo está bien. No has Hecho algo malo. Sólo dinos lo que puedas recordar." "Recuerdo que necesitaba," susurró Katya, "y placer. Necesitaba algo, alguien. Un terrible vacío doloroso y luego...luego calor y pertenencia. Placer. Y entonces—todo estaba bien. Recuerdo sentir como si estuviera corriendo en la piel, fuerte y libre y feliz." Sylvan volvió a mirar a Niki. "¿Te suena eso como una esclavitud?" Los caninos de Niki se dispararon y ella gruñó salvajemente. "Ambas están describiendo esclavitud. Katya probablemente fue mordida...y los estimulantes bloquearon todas las demás sensaciones y recuerdos. Pero Sophia—alguien forzó una esclavitud en Sophia, en contra de su voluntad, dañándola. Si descubro quién es, los mataré." Sophia murmuró, "Niki, no estoy herida." Ella frotó el pecho y el vientre de Niki para calmarla. "Estoy bien."

Niki cubrió la mano de Sophia golpeó...psíquicamente. Morirán por eso."

con

la

suya. "Alguien

te

"Detente. Estoy aquí. No estoy lastimada." Sophia lamió el cuello de Niki y la mordió suavemente. "Pero te amo por querer protegerme." "¿Katya?" dijo Sylvan. "Déjame ver tu cuello." Katya se adelantó, bajando los ojos. Sylvan acarició suavemente la barbilla y giró la cabeza de un lado a otro. Ella frunció el ceño. "No veo ninguna mordida." "Un Vampiro maestro probablemente haría sólo la menor punción, y los factores de crecimiento en su mordida sanaría las heridas casi instantáneamente", dijo Niki. "Teníamos Vampiros en el Compuesto esta noche", dijo Sylvan. "Francesca, su senechal, sus soldados. Si uno de ellos se aprovechó de nuestros Weres, nuestro tratado es nulo". "Lo siento, Alpha." Katya habló en voz baja, pero ella se enderezó a la atención. "No creo que nadie se aprovechó de mí. Creo que me sentiría diferente si lo hubieran hecho." "Sylvan" dijo Drake en voz baja, apartándola a un lado. "Michel es la que estaba con Katya en el laboratorio. Tal vez también estaba con ella esta noche." Sylvan frotó el pulgar a lo largo del borde de la mandíbula de Drake. "¿Crees que la participación de Katya fue voluntaria?" "Tal vez. O tal vez era una esclavitud." Drake suspiró. "Lo primero lo debemos respetar, especialmente si Katya la buscó. Ella salió corriendo, según Gray. Pero si fue mordida en contra de su voluntad, no podemos dejar que se mantenga." "Niki querrá castigo. Si Michel cautivó a Sophia, y Niki la desafía, es probable que tengamos una guerra." "En este momento, no podemos permitirnos perder nuestra alianza con los Vampiros, no importa cuán débil sea". "Lo sé." Sylvan miró a Niki acariciar a Sophia, retumbando y preocupándose. "Están recién apareadas. No va a ser razonable." "No podemos estar seguras de que fue Michel", señaló Drake. "¿Y cuándo Niki es razonable? Ella hará lo que sea mejor para la Manada." Drake frotó la espalda de Sylvan. "Vamos a llevar a todos de regreso al Compuesto donde estarán seguros. Comprobaré a Sophia con Elena, sólo para estar segura de que está bien. Puedes hablar con Niki." Sylvan miró a Drake. "¿Cómo es que tienes los trabajos fáciles?" Drake la besó. "Porque tú eres la Alpha."

CAPÍTULO TREINTA

Drake deslizó el estetoscopio alrededor de su cuello y lo colocó en la bandeja al lado de la mesa de tratamiento. "No es que esperara algo diferente, pero pareces estar cien por ciento bien. ¿Cómo está ese dolor de cabeza?" Sophia se apartó el pelo de la cara con ambas manos, haciendo una mueca ligera. "Sólo un latido sordo en la parte posterior de mi cabeza. No creo que haya tenido un dolor de cabeza antes." "No me imagino que lo hayas hecho. Los Weres no están sujetos a ese tipo de enfermedad." Drake apoyó su cadera contra la mesa a unos cuantos metros de Sophia, con cuidado de no tocarla. Sophia todavía estaba en celo, y con el nuevo vínculo de pareja, ella sería hipersensible a cualquier contacto físico de un Were. Tan cuidadosa como había sido durante el examen, había sentido el malestar de Sophia cada vez que la había tocado. Sophia era mejor que la mayoría de los Weres en ocultar sus estados físicos y emocionales, pero sus escudos estaban temblorosos después de su lesión. Lo único que impedía que Niki cargara era la orden de Sylvan de que Drake examinara a Sophia mientras Elena comprobaba a Katya. Nada menos que el comando de la Alpha podría haber convencido a Niki para que dejara a Sophia fuera de su vista, y Drake dudó que incluso eso la retuviera mucho más tiempo. Sin embargo, ella y Sophia necesitaban hablar. "Tu atípica reacción física a lo que ocurrió ahí apunta aún más fuertemente a una esclavitud. A menos que fueras golpeada por un rayo, o disparada, apuñalada o envenenada con plata, no veo ninguna otra explicación." "¿Pero por qué? Quienquiera que sea responsable debe haber sabido que lo averiguariamos." Drake se había estado preguntando lo mismo. "Quizá no tuvieran elección. Estabas en la piel cuando sentiste a Katya en peligro, ¿no?" Sophia asintió con la cabeza. "¿Crees que lo que tu lobo percibió podría haber sido a Katya en sed de sangre? El olor del dolor y la sangre podría haber dominado la capacidad de tu lobo para reconocer la participación de Katya. O su placer." "Es posible que mi lobo no haya entendido." Sophia gruñó suavemente. "He sentido la respuesta de Niki con un Vampiro cuando ella alimentó a Lara. Yo...sentí su dolor...y su placer." Sus caninos brillaron. "Pero yo estaba en la piel." "Y capaz de razonar." Drake se encogió de hombros. "No estoy excusando lo que te hicieron. Fuiste asaltada, y eso no puede soportarlo. Pero no es fácil de razonar con un lobo embistiendo para proteger a uno de la Manada." La expresión de Sophia cambió y frunció el ceño. "Pero sería fácil matar uno." "Sí. Un Vampiro muy fuerte podría haber sometido a tu lobo y drenarla. Tal vez la esclavitud parecía una mejor opción."

"Si la única manera de evitar hacer más daño era someterme con una esclavitud, no tengo ninguna pelea con la Vampiro mientras Katya no fue tomada en contra de su voluntad", dijo Sophia. "¿Crees que Niki aceptará eso?" "En este momento, Niki no va a ser muy racional. De hecho, probablemente no podrá controlar su agresividad ni su posesividad hasta que esté segura de que todos reconocen el apareamiento". Sophia se frotó los brazos, tiro de una camiseta del montón de ropa que tenía a su lado y se la puso. "No estamos apareadas." "La Alpha siente que lo estás," Drake dijo suavemente. "Sylvan reconoce los signos físicos y químicos de tu apareamiento. Si dice que estás apareada, creo que puedes confiar en ella." "¿Pero cómo? No mordí a Niki." "Sabes que la fisiología no siempre es cien por ciento predecible. El vínculo mate es una fusión química, sí, pero también una conexión física y psíquica. Tal vez lo que las dos comparten es lo suficientemente fuerte, lo suficientemente intenso, para inducir la mezcla química sin la mordedura. O tal vez tu vínculo mate se expresa de manera ligeramente diferente a la habitual". Sophia miró al suelo. "No es justo para ella. Tomar menos." "No creo que Niki esté de acuerdo en que algo de ti es menos. ¿La amas?" La cabeza de Sophia se alzó bruscamente, sus ojos destellando lobo por un segundo. Su voz sonó un gruñido. "Por supuesto." Drake sonrió. "¿La quieres como tu compañera?" "Siempre." "Creo que es seguro decir que Niki se siente de la misma manera. ¿Te considerarías apareada si la Alpha y la Manada te miraran así?" "¿Sin una mordedura mate?" Sophia se estremecido. "Quiero morderla. Quiero ese reclamo final. Quiero que todos vean mi marca en ella." "Niki ya te ha reclamado." Sophia le rozó el hombro. "Yo llevo su marca. Ella no lleva la mía." "Es hora de que te repitas los estudios inmunológicos. Otra biopsia de tejido. Una biopsia de médula ósea." Drake miró hacia la puerta, sintiendo a Niki paseando inquieta en el pasillo. "Hacemos las mismas pruebas conmigo también. Tal vez algo que descubramos ayudará a nuestros nuevos pacientes". "Estás embarazada" dijo Sophia. "La Alpha nunca permitirá la prueba ahora." Drake sonrió. "Déjame hablar con ella."

***

Niki rondaba furiosamente por el vestíbulo central de la enfermería, retumbando sin cesar, mirando fijamente la puerta cerrada de la sala de tratamiento. Su piel brillaba con brillo sexual, sus músculos ondulaban con tensión. Quería a Sophia, y quería que todos se alejaran de ella. Sophia era suya. La puerta principal detrás de ella se abrió y ella giró alrededor gruñendo, advirtiendo al intruso. Ya había demasiados Weres dominantes en el edificio para su comodidad. Sylvan se dirigió hacia ella. "¿Sophia sigue con Drake?" "Sí," gruñó Niki. "Han estado allí casi treinta minutos." Sylvan agarró la nuca de Niki y la apartó de la puerta. "Sophia está a salvo con Drake. La Prima respetará tu reclamo, lo sabes." "Quiero ver a Sophia." "Estoy segura de que no pasarán mucho más tiempo." Sylvan sacudió a Niki con la fuerza suficiente para que el fuego se encendiera en sus ojos. "¿Puedes oírme a través de tu necesidad?" Niki se estremeció, su piel se tensó sobre sus huesos. "Sí, Alpha." "Sé lo que estás sintiendo. Conozco tu rabia...y tu miedo. Cuando su pareja está en peligro, no hay nada más que importe. Pero ella está bien ahora." "Alguien la hirió" susurró Niki, con una voz tan espesa de furia que sus palabras eran apenas inteligibles. "Lo sé. Pero no sabemos por qué—a veces ocurren accidentes." Niki movió la cabeza y miró a Sylvan, tan cerca de cambiar que sus músculos gritaron para hacer el cambio final. "Alguien le hizo daño." "Si descubrimos que el ataque fue deliberado y malicioso, te prometo sangre." "Quiero retribución." "Lo tendrás. Pero te estoy pidiendo que esperes hasta que sepamos las circunstancias." Sylvan deslizó su brazo alrededor de los hombros de Niki y tiró de ella cerca. "No tenías la intención de herir a Drake—no merecías morir. Pero créeme, quería tu sangre en mi boca." "Lo siento" susurró Niki. "Estás perdonada." Sylvan apoyó su frente contra Niki. "Sophia te necesita ahora mismo. Necesita sentirse segura, y no necesita asustarse por lo que puedas hacer. No dejes que tu necesidad de protegerla le haga más daño." Niki arrastró un suspiro, visiblemente asentando su lobo. "Siento que estoy ardiendo."

Sylvan se rió. "Eso es porque tú lo estás. Tan pronto como termine Drake, llévate a Sophia a algún lugar, haz que entienda que ella te pertenece, a la manada, y siempre lo hará". "Ella no me reclamará." "Ella ya lo ha hecho. Mucho antes de hoy." Sylvan frotó la espalda de Niki. "Tu Alpha declara que te has apareado. El resto vendrá."

***

En el instante en que Sophia abrió la puerta, Niki la agarró y tiró de ella cerca. "¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño?" "Por supuesto que no" murmuró Sophia, acariciando la cara de Niki. "La Prima fue muy cuidadosa. Estoy bien. ¿Estás bien?" "No" gruñó Niki. Agarró la muñeca de Sophia y tiró de ella hacia la puerta exterior. "Quiero ver por mí misma que estás bien." El estómago de Sophia se tensó y necesitó correr a lo largo de sus nervios. Quería a Niki encima de ella, dentro de ella, apagando sus fuegos, ahogando su sed. Ella vaciló, incapaz de alejarse, incapaz de negarla, pero asustada. Tan asustada. No pudo contenerse más. Su necesidad era demasiado grande. "Niki, espera. Por favor." Niki apretó la puerta con el hombro, sin siquiera molestarse en voltear el pestillo. La puerta se abrió de golpe, revelando un cielo ya encendido con los primeros rayos del amanecer. El Compuesto se despertaría en cualquier minuto—Weres estarían subiendo a correr, comer, entrenar. Sophia estaría rodeada por otros dominantes que sentirían su calor, responderían a su llamada. Niki quería cubrir a Sophia en su aroma, llenarla de su esencia, para que nadie confundiera a quién pertenecía. "Te quiero ahora." "Niki" susurró Sophia. Agarró los hombros de Niki, cogiéndola con la guardia baja y la empujó contra el poste antes de que Niki pudiera arrastrarla a través del Compuesto hasta el cuartel. La besó, frotándose contra ella. Niki estaba desnuda, excepto los pantalones vaqueros, sus pezones duros como una piedra, sus abdominales tan de madera como la barandilla que Sophia agarrada a ambos lados de las caderas de Niki. Ella chupó el labio de Niki e introdujo su lengua profundamente en la boca de Niki, perforando el labio de Niki con sus colmillos. Las caderas de Niki se agitaron, y Sophia sintió que las garras destrozaban su camisa, raspando su espina dorsal. Ella deslizó la lengua por la boca de Niki. "Quiero que todos sepan que tú eres mía también. Estoy cansada de retenerme. Te he querido durante tanto tiempo." Niki se arqueó contra el poste y echó la cabeza hacia atrás, dándole la garganta, una posición que nunca daría a otra. "Por favor, muérdeme."

Sophia apretó su cara a la garganta de Niki, lamiéndola, marcando su piel con las puntas de sus caninos, luchando contra sus instintos con cada pizca de su razón. "No puedo. Aún no. Prefiero morir que hacerte daño." "Nunca podrías hacerme daño" gruñó Niki, hundiendo las manos en el pelo de Sophia. Apretó la boca de Sophia contra su piel. "Te necesito. Estoy perdida sin ti." "Eres mía", gritó Sophia, rastrillando sus garras por el abdomen de Niki, levantando vetas en la exuberante línea de su piel. "Dilo." "Soy tuya." Niki tiró del muslo de Sophia entre sus piernas, gimiendo ante la presión contra su sexo hinchado. "Siempre he sido tuya." "Entonces confía en mí, por favor" susurró Sophia. "Espérame." Niki se sacudió, su agarre en las caderas de Sophia apretando. "¿Qué estás diciendo? No vas a ninguna parte." Sophia apoyó las manos en los hombros de Niki y se alejó, la distancia entre ellas la helaba como la muerte misma. "Tengo que irme. Por favor, esta vez, tienes que esperarme." Niki la agarró, pero Sophia cambio y se montó en la barandilla y bajó al suelo. Mientras corría por los árboles, oyó a Niki gritar su nombre. Empujó hasta que no pudo oír la voz de Niki. Todo lo que podía sentir era la llamada de Niki en su corazón. El dolor de Niki resonó dentro de ella como mil balas de plata destrozando su alma.

***

Dasha vio un rayo de nieve que parpadeaba entre los árboles a su derecha. Llevó su rifle y contempló la forma fantasmal. Las órdenes de Callan eran disparar a cualquier intruso sin dar una advertencia. Ella olisqueo el viento, buscando por un extranjero, y su dedo se detuvo en el gatillo. Olía a Manada. Un lobo saltó de la maleza a pocos metros de distancia, y Sophia brilló en la piel. "¿Qué demonios crees que estás haciendo?" Dasha gruñó. "Casi te disparo." "Sabía que no lo harías. Eres demasiado buena para disparar sin estar segura." "¿Qué estás haciendo aquí afuera?" Dasha alivió la culata de su automática de su hombro. "Todavía estamos en alerta general. Eso significa que nadie deja el compuesto interno." "Yo sé eso. Necesito las llaves de uno de los vehículos." "¿Para qué?" "Necesito irme."

Dasha sacudió la cabeza. "No puedo dejar que hagas eso." "Si te preocupas por mí, me dejarás ir." "Sabes que lo hago." Sophia extendió la mano pero se detuvo cuando sus dedos estaban a unos cuantos centímetros del rostro de Dasha. Ella no podía tocarla—algo dentro de ella le impidió hacer contacto. La sensación era casi dolorosa. "Lo siento. No estoy libre." Dasha alzó la cabeza, respirando bruscamente. "Estás apareada. No me di cuenta. Mis disculpas." "Te debo una disculpa también. No debería haberte dejado acercar ayer—tú y Niki no habrían peleado." "De todos modos, tendríamos que hacerlo." dijo Dasha, riendo irónicamente. "La imperator y yo necesitábamos arreglar nuestros lugares." Ella estudió a Sophia estrechamente. "¿Donde esta ella? ¿Por qué te dejó venir aquí sola?" "No estará muy atrás. Por eso necesito las llaves. Es importante, Dasha. Solo confía en mí." "Si Niki no me despelleja viva, Callan lo hará." "Les llamaré a los dos tan pronto como esté en el camino. Lo explicaré." "¿Y la Alpha?" "Ella lo entenderá." Dasha lanzó un suspiro y sacó las llaves de sus vaqueros. "Está a cincuenta yardas por el camino del fuego. Deberías darte prisa. Niki no es probable que deje a su compañera llegar muy lejos." Sophia cogió las llaves y corrió.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Justo después del amanecer, Sophia bajó por una carretera de un solo carril y sin pavimentar que subió a través de los Adirondacks con vistas al lago George. Cuanto más se alejaba del Compuesto, de Niki, más le dolía el pecho. Ella siguió adelante—no podía esperar más para enfrentar la verdad. La carretera terminaba en un pequeño claro herboso donde abetos altos protegían una cabaña rústica de dos pisos. Justo cuando ella se detuvo frente al amplio porche delantero, la puerta se abrió y su madre salió. "¡Sophia! ¿Qué haces aquí?" Nadia frunció el ceño. "La Alpha transmitió una alerta general a todo la Manada anoche, y todavía no hemos recibido un todo despejado. Hemos estado esperando para entrar en el laboratorio hasta entonces."

Sophia subió los peldaños de piedra y abrazó a su madre. "Tengo que hablar contigo." Nadia la agarró por los hombros y sostuvo a Sophia a un brazo, evaluándola críticamente. Sus ojos se encendieron. "Estás apareada." "No lo sé con seguridad" dijo Sophia. "La Alpha dice que sí, pero no hemos...No la he mordido. El vínculo no está completo." Nadia levantó suavemente las hebras rubias y pálidas del cuello de Sophia. Una sonrisa tocó las comisuras de su boca. "Ella te ha mordido." Ella levantó una ceja. "Ella debe ser persuasiva si ha llegado tan lejos. ¿Una dominante, o me equivoco?" Sophia se echó a reír. "Tú no estás equivocada. Es Niki." Nadia contuvo el aliento. "¿Has elegido al imperator?" "Creo que siempre lo he sabido." Nadia asintió con la cabeza. "A veces el vínculo existe antes de que nos demos cuenta. Fue así para mí con tu padre." Nadia acarició la mejilla de Sophia. "Ella será una compañera formidable. Sus deberes—y el precio—se convertirán en tuyos." "Lo sé. No me importa. Estoy orgullosa de ella. Y la amo." "Por supuesto que sí." Nadia envolvió su brazo alrededor de la cintura de Sophia y la abrazó cuando la puerta se abrió y el padre de Sophia salió. Miró de una a otra, con los ojos interrogantes. Sus dos padres, esbeltos y rubios y de ojos azules, parecían lo suficientemente jóvenes como para ser sus hermanos, y lo hicieron durante muchas décadas. Su corazón se hinchó cuando los miró. "Lamento no haber llamado." Su padre agitó sus palabras. "¿Algo ha pasado?" "Sophia está apareada a la imperator," dijo Nadia. El padre de Sophia gruñó. "Ella es casi digna de ti." Sophia se rió a pesar de sus temores e incertidumbre. Sus padres siempre la habían hecho sentir como si fuera la más especial del mundo. "Ella es valiente, fuerte y tierna. Ella es buena para mí. Bueno para mí." "Es mejor que lo sea" murmuró su padre. "Ella está dispuesta a aceptarme como su compañera sin una mordida, pero quiero darle eso." Sophia miró de su madre a su padre. "Necesito darle eso. Necesito entender...todo." Nadia miró a Leo. Él asintió casi imperceptiblemente.

Su madre la acercó. "Siempre te hemos dicho lo que creíamos que necesitabas saber para lidiar con lo que surgiera en tu vida. No estábamos seguros de que llegaría este día." Una mano fría apretó el corazón de Sophia. "Pero hay más que no me has dicho, ¿verdad?" Su padre se acercó a su madre, deslizando los dedos por la nuca de Nadia. Su madre se inclinó sobre su pecho mientras decía: "Nunca hemos estado seguros de que algo que pudiéramos decirte cambiara tu situación. Y no hay nada que podamos decirte que te haría menos nuestra hija, menos un Were, menos un miembro valioso de la manada." "Sea lo que sea, quiero..." Una ola de calor la rozó, como si el sol hubiera caído de repente a la tierra. Su madre y su padre se pusieron rígidos, su atención sacudiéndose al bosque. Sophia se dio la vuelta al igual que un lobo rojo-gris cargaba desde los bosques y se lanzó hacia el porche. Su padre gruñó y comenzó a cambiar. "No" exclamó Sophia. "Es Niki." Niki aterrizó en el centro del porche, derramando la piel casi instantáneamente. Ella se agachó, desnuda, temblando de agresión que nubló el aire. Un rugido se levantó de su pecho cuando Leo se puso entre ella y Sophia. "Invades en mi territorio" gruñó Leo, "¿Y te atreves a desafiarme cuando mi compañera y mi hija son vulnerables?" "He venido por mi compañera." Niki se levantó y apartó al padre de Sophia con un giro de su hombro, acechando a Sophia. "¿Cómo me encontraste?" Sophia retrocedió rápidamente para darse la oportunidad de pensar. Su piel hormigueó en respuesta a las feromonas que salían del cuerpo de Niki. Un segundo más y quería a Niki encima de ella, los dientes de Niki en su cuello. El vínculo de compañera tiró de su corazón, agitó su cuerpo. No podía pensar en nada más que en Niki, sin sentir nada más que Niki. "¿Crees que no puedo olerte—sentirte?" Gruñó Niki, sus ojos brillantes lagunas de verde cazador. Sus caninos bajaron por debajo de su labio superior, brillando como espadas en la luz del sol del amanecer. "¿Crees que puedes huir de mí—dejarme atrás y enfrentarte a lo que te lastime sin mí?" "Niki" susurró Sophia, estrechando los hombros de Niki, acariciando los rígidos músculos de su cuello. "No puedo estar contigo hasta que lo sepa." "Eres mía. Soy tuya. Nada más importa." "Lo es" exclamó Sophia. "Tengo que saberlo. No puedo estar contigo y no saber—" Gruñendo, Niki agarró ambas muñecas de Sophia y la empujó hacia adelante hasta que sus cuerpos chocaron. Ella la besó, magullando su boca, reclamándola con una cortada de sus caninos y un suave golpe de su lengua. "No me importa lo que muestran algunas pruebas. Estoy en tu sangre ahora. Estás en la mía. Nada más importa."

Sophia apretó en sus puños el cabello de Niki, incapaz de acercarse lo suficiente a ella. Ella entrelazó su pierna alrededor de la parte posterior del muslo de Niki, adhiriéndose a ella, perdiendo la respiración incluso mientras el calor y la luz del sol la llenaban. "Oh Dios, Niki. Te amo." Niki finalmente soltó su boca y retrocedió, manteniendo un brazo posesivamente alrededor de los hombros de Sophia. "Eres mi compañera. No vuelvas a huir de mí nunca más. Siempre te seguiré. Lo que sea necesario enfrentar, nosotras los enfrentaremos juntas. Te amo." Sophia se frotó la mejilla contra el hombro de Niki, las lágrimas humedeciendo la piel de Niki. "Lo siento. Te amo demasiado. Quiero darte todo." "Ya lo haces." Niki miró a la madre y el padre de Sophia. "Lo que sea que tengan que decir, quiero oírlo con ella." "Mi hija ha elegido bien" dijo Leo. "Ven adentro, Imperator."

***

Veronica salió de la ducha humeante y envolvió una sábana blanca alrededor de su cuerpo, acomodándola distraídamente bajo un brazo mientras cruzaba hacia su dormitorio. Estaba cansada, agradablemente. No podía recordar la última vez que se había sentido tan relajada. Pasó los dedos por el costado de su cuello y giró la cabeza frente al espejo de su tocador para estudiar los leves moretones de su garganta. Las punciones habían desaparecido; Sólo un débil rubor de la piel y la ternura se mantuvo. Se frotó la yema del dedo sobre el lugar e imaginó que podía sentir el calor abrasador que la atravesaba de nuevo. Sus pezones se endurecieron debajo de la toalla de algodón y su clítoris se aceleró deliciosamente. Qué extraño, que una criatura como Luce pudiera alimentarse de una manera tan primitiva y todavía inducir un placer tan increíble al mismo tiempo. La ventaja evolutiva para el tipo de Luce fue asombrosa. Todos los otros depredadores provocaron miedo y temor en sus presas, pero la mordedura del Vampiro incitó a tanta prisa de endorfinas y erotostimulantes que la presa buscó al depredador. Debería tomar una muestra de su propia sangre antes de que los productos químicos inyectados por Luce fueran metabolizados. Ella podría ser capaz de aislar las cininas y neurotransmisores que estaban produciendo esta reacción notable. Saber era controlar, y el control era el poder supremo. Verónica dejó caer la toalla y estudió su forma en el espejo antiguo tallado. Estaba más pálida que de costumbre, pero sus ojos brillaban como si tuviera fiebre. Quizás lo hizo. Su piel onduló con tensión galvánica y su corazón se aceleró. Y estaba inquieta. Nunca estaba inquieta. Luce se había ido antes del amanecer y no volvería hasta después del atardecer. El día se extendía ante ella con una sensación extraña de

vacío que nunca había experimentado antes. Por lo general, su trabajo era el canto de sirena que encantada y satisfacía. Ahora sintió deseos de algo más. Alguien más. Veronica sacudió la cabeza. Estas reacciones tenían que ser un efecto secundario de las hormonas que Luce había transferido a su sangre durante la mordida. Fascinante. Ella tomó sus pechos, imaginando que las manos en sus pechos en el reflejo en el espejo eran de Luce. Sus pezones estaban hipersensibles, y cuando ella rozó sus pulgares sobre ellos, se tensó por dentro. Estaba mojada. Su clítoris palpitaba. Ella consideró sus opciones. Raymond estaba aquí junto con otro guardia enviado para reemplazar a Luce. Jean-Paul. Suponía que podía intentar follarlos para ver si eso seguía siendo la urgencia hirviendo en su lomo, pero realmente no podía ser molestado. Ella sabía que ellos no la satisfarían. Quería la boca de Luce, su mordisco, su esencia fluyendo a través de su sangre. Necesitaba trabajar. El trabajo la ayudaría a olvidar sus necesidades. Con un suspiro, se acercó a su mesita de noche y cogió su teléfono celular. Marcó a la velocidad a Nicholas y observó distraídamente el amanecer mientras sonaba el teléfono. Rara vez se fijaba en los colores del amanecer, aunque por lo general estaba despierta. Hoy se preguntaba cuándo Luce había visto por última vez el cielo de la mañana. "¿Sí?", Dijo Nicholas bruscamente. Verónica miró el reloj de la mesita de noche y sonrió. Justo después de las cinco. Probablemente lo había despertado. Ella no había dormido en absoluto. "¿Qué ocurre?" intervino Nicholas en el silencio. "¿Verónica?" "No me dijiste que pretendías avanzar tan rápido, cariño. He oído hablar del...incidente." "Esa clase de compromiso necesita ser completada sin demora. Habíamos estado comprometidos—necesitaba esterilizar el sitio lo antes posible. Afortunadamente, ya habíamos preparado la posibilidad de abandonar la instalación con poca antelación". "Hubiera sido bueno saberlo incluso después del hecho", dijo Verónica. "La cuestión es que estoy públicamente asociada con tus empresas, y no quiero ser mantenida en la oscuridad. No saber todos los detalles me pone en una posición incómoda." "Entonces me disculpo por el descuido." "Bueno, mientras nos entendamos ahora" dijo Verónica, abriendo la puerta del armario y hojeando la hilera de camisas de seda con una mano. "¿Supongo que ha habido algún reconocimiento público?" "Las noticias locales tienen nuestra historia—terrorismo corporativo perpetrado por personas desconocidas". "Hmm, supongo que funciona, aunque podría conducir a la especulación en cuanto a lo que nuestro trabajo justificó una oposición tan extrema".

"Eso también ha sido cubierto." Nicholas murmuró algo que no podía oír—tal vez estaba hablando con su esposa. Dijo más claramente: "Dentro de una hora, un grupo de derechos de los animales tomará el crédito por la destrucción de nuestro laboratorio". "Es una buena idea. Podría ser una idea aún mejor si otra instalación también fue atacada, una que no está asociada contigo ni conmigo". Nicholas se echó a reír. "Pensamos parecido. Creo que estarás contenta con los eventos programados de esta mañana." "¿El grupo de derechos de los animales está a punto de atacar de nuevo?" "Esos tipos tienden a utilizar múltiples objetivos para hacer una declaración." "Y, por supuesto, tendremos una negación plausible." Veronica quitó una camisa de seda de color rojo sangre de una percha." "Mi querida" dijo Nicolás con una corriente de satisfacción en su tono, "Difícilmente podemos ser acusados de tener algo que ver con una instalación dirigida por una especie completamente diferente". "Ah", dijo Veronica, pensando en el único otro importante laboratorio que realizara cualquier tipo de investigación que rivalizara con el suyo en alcance, "Y eliminarás la competencia mientras refuerza el ángulo del terrorismo doméstico". "¿Supongo que lo apruebas?" "Oh, mucho más. ¿Tendrán mis nuevas instalaciones funcionando mañana?" "Puede tomar un poco más de tiempo, hemos tenido algunas pérdidas importantes de equipo". "No te tomes mucho tiempo, cariño. Hay otros laboratorios, ya sabes." Ella colgó antes de que pudiera comentar, no convencida de que el plan de Nicholas era realmente a su favor. Después de un momento, marcó otro número.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Sylvan entró en la celda donde Martin Hoffstetter estaba sentado, todavía encadenado a la silla de madera. Se acercó y soltó sus manos. "¿Necesitas algo para beber o comer?" Él se pasó la mano por la boca. "¿Qué hora es?" "Sobre las seis de la mañana." "Si no informo antes de las siete de la mañana, mi contacto alertará a nuestra célula y la gente empezará a buscarme". "¿Dónde buscarían?"

Martin pareció confundido, luego desilusionado. "Probablemente en los bosques alrededor de la instalación." "Dudo que alguien pueda acercarse a ese lugar por semanas. Si lo intentan, entrarán en las barricadas de la policía y un montón de preguntas que tal vez no quieran contestar." Sylvan retumbó, recordando la explosión y el feroz fuego que mató a tantos animales y casi reclamó a su compañera, todo para destruir las pruebas de la experimentación. Necesitaba encontrar a los humanos detrás de los proyectos—y no dudaba de que los líderes fueran humanos. Los humanos parecían ser la especie más molestada por el descubrimiento de que no todo el mundo era exactamente como ellos, y su reacción inmediata fue el miedo y el odio. Esos experimentos no pueden ser perpetrados exclusivamente por los humanos, sino que fueron diseñados para aniquilar a los que eran diferentes. "Es probable que tu gente te piense muerto o capturado." "No vi lo que pasó después de que tu soldado me atrapó", dijo Martin. "Escuché las explosiones. ¿Encontraste otros?" "¿Por qué pensaste que lo haríamos?" Martin se pasó la mano por el pelo y sacudió la cabeza. "No estaba seguro, pero sabía que el lugar era más grande que el ala donde guardaba a tus Weres. No tenía sentido para mí que no hubiera otros, y cuando vi lo que estaba ocurriendo—que se disponían a abandonar la instalación de manera tan precipitada, Tenía miedo de que estuvieran tratando de ocultar la evidencia de más cautivos." "¿Sabes cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?" Él sacudió la cabeza. "Meses, tal vez más. Por lo menos una de las instalaciones donde rote había estado claramente en funcionamiento por años. Pero las alas experimentales solían estar unidas a laboratorios de investigación legítimos, de modo que otros trabajos proporcionaban una cobertura pública". "Todo lo que nos has dicho tiene sentido" dijo Sylvan, "Excepto por qué te importa." Él la miró fijamente y se encontró con sus ojos por primera vez antes de que algo que vio allí le hiciera apartar la mirada. "No sé si puedo explicarlo, excepto para decir que lo que ellos están haciendo está mal, y tratar de destruir a los Praeterns por no ser humano es malo. Quienquiera que esté detrás de estos experimentos—humanos o no— necesita ser detenido. No quiero vivir en un mundo donde estas cosas suceden. No quiero que mis hijos hereden ese mundo." "Katya y Gray no pueden recordar lo que les pasó. No puedo confirmar lo que me dices a menos que sepa con quién trabajas." Sylvan se acercó a la puerta. "Quiero reunirme con tus líderes antes de que te libere." Martin se enderezó en su silla. "No creo que estén de acuerdo con eso. Algunos de ellos—la mayoría de ellos—ni siquiera lo saben. Muchos son figuras públicas de alto perfil y no quieren revelar sus identidades. Nuestras metas son impopulares con algunas poderosas y peligrosas—personas".

Sylvan se encogió de hombros. "Entonces deberías planear una estancia prolongada."

***

Niki se puso la ropa que la madre de Sophia le trajo y se unió a Sophia en el sofá junto a una enorme chimenea de piedra en la habitación principal de la cabaña. El techo subió dos pisos por encima de un suelo de piedra cubierto por alfombras gruesas en los colores del bosque. Las paredes eran de tablas y listones, las ventanas pesadas— diseñado para acomodar lobos que salen y que entran. Bajo otras circunstancias, ella habría encontrado el espacio cómodo, pero no hoy. Sophia estaba molesta, así que el lobo de Niki no estaba contento. Leo y Nadia estaban sentados en un sofá, la mano de Nadia apoyada en el muslo de Leo. Niki puso su brazo alrededor de Sophia y la acercó. Sophia tembló y una oleada de protección llenó el pecho de Niki. Ella frotó el brazo de Sophia. "Todo irá bien." Sophia envolvió su brazo alrededor de la cintura de Niki y apoyó su mejilla contra el hombro de Niki. "Te amo." Niki besó la sien de Sophia. "Yo también te amo. No te preocupes." "Niki," Sophia dijo suavemente, "algunas de las cosas que podrías aprender sobre mí..." "No importa," gruñó Niki. Sophia le besó el cuello. "Gracias." Se enderezó y se enfrentó a sus padres. "Estamos listas." Nadia miró a Leo. Él rozó sus labios sobre su cabello y murmuró: "Adelante" Nadia tomó aire y miró desde Sophia a Niki y de vuelta a Sophia. "Lo que necesitamos decirte, incluso la Alpha no lo sabe." Niki se puso rígida. "Yo soy la imperator de la Alpha. Debes saber que mi deber es protegerla a ella y a la manada. No puedo guardar nada de ella." "Lo sabemos" dijo Leo, "y tampoco lo tendríamos, excepto para proteger a Sophia. Nuestro primer deber es con nuestra familia. Entonces la Manada." Niki asintió. Primero protegería a su compañera sobre todo, y la Alpha no esperaría nada menos. "Entiendo. Pero cualquier cosa que me digas—" "Sabemos que tendrás que decirle a la Alpha. Aceptamos eso" dijo Nadia en voz baja. "Es la hora." Sophia se puso en pie de un salto. "No. No quiero ponerlos en peligro. No necesito saberlo." Ella se enfrentó a Niki. "Te amo. Pero no puedo poner a mis padres en peligro, ni siquiera para estar contigo."

Niki se levantó, reteniendo a su lobo, que quería agarrar a Sophia y arrastrarla a salvo. Ella no la dejaría huir, pero tampoco la asustaría. Ella la amaba demasiado. "No necesito saber nada más que lo que sé sobre ti ahora mismo. Te he amado desde hace mucho tiempo. Mi lobo te eligió. Tu lobo me eligió. ¿Me eliges a mí también?" Los ojos de Sophia se llenaron de lágrimas. "Sabes que lo hago. Te he amado durante tanto tiempo." Niki le tendió la mano. "Entonces podemos irnos ahora mismo. No necesito saber nada más." Sophia la abrazó y le besó la garganta, la boca, los ojos. Sus manos entraron en el cabello de Niki, suave pero exigente. "Te daría todo. Deberías tener descendencia. Tu lugar en la manada—" "Te olvidas, los centuri a menudo no se aparean. Mi deber es para ti primero y después la Alpha. Eso es suficiente." Sophia giro en los brazos de Niki, presionando su espalda contra el pecho de Niki, atrayendo los brazos de Niki alrededor de su cintura. Ella dijo a sus padres, "No voy a tener nada que digas para poner en riesgo. Si hay algo que necesito saber para proteger a Niki de cualquier daño, quiero que me lo digas. No necesito saber nada más." Leo pasó el brazo por los hombros de Nadia. "Te habríamos dicho todo antes de esto, pero no estábamos seguros de que tomarías una compañera. Siempre insististe en que no lo harías." Nadia agarró la mano de Leo, entrelazando los dedos con los suyos. "Estoy tan contenta de que lo hayas hecho. Y tu pareja es todo lo que debería ser, y debido a quien ella es y todo lo que ha sucedido, creemos que debes saber esto. " "¿Estás segura?" Preguntó Sophia. "Los amo tanto." Leo retumbó, un protector y posesivo retumbar que Niki reconoció bien. Cada vez que pensaba en Sophia, sentía el mismo deseo de refugiarla, para evitar que la hirieran. Ella envolvió sus brazos más firmemente alrededor de la cintura de Sophia, besó el lado de su cuello, y la tiró de nuevo al sofá. Se encontró con la mirada de Leo Revnik. "Nunca dejaré que nada le haga daño. La Alpha es justa y ella ama a cada lobo en la manada. Puedes confiar en ella con tus secretos." "Lo hacemos" dijo Leo. "Son otros en los que no siempre confiamos—hay otros fuera de nuestra Manada que podrían ser peligrosos si supieran". "Weres" dijo tranquilamente Nadia "Y los humanos." El intestino de Niki se tensó. "Con mayor razón para saber quiénes son nuestros enemigos. No podemos luchar contra las sombras." "Tienes razón" dijo Nadia. "Necesitas entender quiénes somos antes de que tuviéramos Sophia—mucho antes de que el Éxodo cambiara nuestra forma de vivir". "Puedes confiar en mí" repitió Niki.

"Antes del éxodo" dijo Nadia, "Ocultamos nuestra verdadera naturaleza, como toda nuestra especie. Leo y yo éramos Blackpaw, y nos apareamos jóvenes." Una pequeña sonrisa cruzó su rostro. "Compartimos el amor por la investigación y la ciencia y, como la mayoría de los científicos Were, queríamos encontrar una cura para la fiebre Were. Mir Industries existía entonces, pero no éramos Timberwolves, así que fuimos a trabajar para otro instituto de investigación grande. Por supuesto, pasamos como humanos." Un escalofrío se extendió por el vientre de Niki. "¿Qué estudiaste?" "Somos virólogos", dijo Leo, "Y trabajamos con un equipo que estudiaba enfermedades humanas con mecanismos similares a los de la fiebre Were—con la esperanza de extrapolar lo que descubrimos sobre la transmisión en una forma de contrarrestar el efecto en Weres". Niki dijo: "No es tan diferente a la forma en que Praeterns siempre se ha integrado secretamente en el ejército, el gobierno y la medicina". Nadia asintió con la cabeza. "Éramos jóvenes y un poco ingenuos. Como ustedes saben, el virus de la fiebre Were era capaz de transmitirse entre Weres infectados a los humanos, aunque la mayoría de los Weres infectados mueren tan rápidamente que el riesgo es pequeño. Es por eso que la población humana no lo sabe". "Por lo menos no públicamente" gruñó Leo. Sophia apretó fuertemente la mano de Niki. "¿Qué quieres decir?" La expresión de su madre se oscureció. "Pensamos que en ese momento los responsables del proyecto no eran conscientes de Weres. No nos dimos cuenta de que algunos científicos estaban experimentando secretamente con una cepa mutante de un virus extraído de Weres infectados". "¿Ellos sabían que los huéspedes originales eran Weres?" Preguntó Niki, su lobo agarrando sus entrañas. "No lo sabemos" dijo Nadia, "Pero en retrospectiva, lo creemos. Sospechamos que se callaron porque no tenían pruebas reales, y porque querían esconder el verdadero objetivo de su investigación". "El enfoque real de la investigación no era médico en absoluto, ¿verdad?" Sophia susurró. "El virus Were es casi uniformemente fatal en los humanos. Estaban desarrollando un arma biológica." "Sí" dijo Leo. "Pensamos que estábamos buscando un gen supresor para contrarrestar el virus, pero sólo tuvimos acceso a una pequeña parte del proyecto". "¿Qué pasó?" preguntó Niki. "Trabajamos estrechamente con otro equipo de investigación—otro equipo de esposos y esposas".

Nadia se estremeció y tiró de la mano de Leo en su regazo, envolviendo las suyas alrededor de la de él. "Pensamos ahora, reconstruyendo todo lo que sucedió, que eran conscientes de los orígenes del virus Were y que podrían haber sospechado que nosotros fuéramos Were. Creemos que por eso fuimos elegidos para trabajar con ellos". "¿Y su objetivo?" preguntó Sophia. Leo dijo: "Estaban tratando de extender el período de latencia viable del virus". Sophia contuvo el aliento. "El virus Were tiene un período de latencia muy corto, por lo que nunca hemos visto una epidemia. Un alto índice de muerte en un virus que puede existir durante días o semanas podría destruir millones." Leo dijo: "Eso era parte del proyecto que no trabajamos y no sabíamos hasta que era demasiado tarde. Habríamos intentado sabotearlo, incluso si eso significaba exposición, pero nunca tuvimos la oportunidad". Cuando Leo y Nadia se quedaron en silencio, Niki dijo: "Esta es la parte que guardaste de la Alpha". Leo gruñó. "Tuvimos que hacerlo. No había nada que pudiéramos hacer, y tuvimos que proteger a Sophia." "Dinos el resto" dijo Sophia, con sus garras clavadas en el brazo de Niki. "El otro equipo logró fabricar un potente virus capaz de replicar los síntomas de fiebre Were, pero en el proceso, el equipo de investigación quedó expuesto", dijo Leo. Las lágrimas brillaron en las pestañas de Nadia. "El marido y la esposa con los que trabajamos contrajeron la fiebre Were, así como su hija." "No" susurró Sophia. "Para cuando descubrimos lo que estaban haciendo, era demasiado tarde. Ellos vinieron a nosotros tarde una noche, ya demasiados enfermos para ayudar. Nos rogaron que tomáramos a su hija, que hiciésemos todo lo posible para salvarla." "No fui mordida por una Were infectado, ¿verdad?" preguntó Sophia con voz apretada pero fuerte. "No" dijo Nadia. "Esa es la historia que le dijimos al Alpha Blackpaw cuando te llevamos y corrimos. Esperamos que si sobrevivías, serías aceptada como un Were convertido" "Pero no lo soy" dijo Sophia. "En realidad no soy un Were en absoluto. Ni siquiera mutia. Soy—Soy una especie de—" "No" gruñó Niki, su boca cerca de la oreja de Sophia. "Tú eres Were. Te huelo. He probado tu piel. La Alpha te reconoce como Were. Todos lo hacemos. ¿Qué somos, cualquiera de nosotros, excepto lo que creemos y cómo nos comportamos? Somos más que lo que hay dentro de nuestras células. Somos lo que vive en nuestro corazón." Ella

apretó su mano en el pecho de Sophia, cubriendo su corazón latiendo violentamente. "Aquí, tú eres toda Were. No me importa si naciste Were o convertida o algo más. Tú eres Were, y tú eres mía." "Siempre hemos tenido miedo," dijo Nadia, "que si la identidad de Sophia era conocida y los responsables de los experimentos sabían de ella, ella podría estar en riesgo. Escondimos la verdad para protegerte. Lo sentimos mucho." "No" dijo Sophia. "Me salvaste. Los amo a ambos." "¿Quiénes son esas personas? ¿Quién dirige este laboratorio?" Niki necesitaba conocer a su enemigo. "No sabemos quiénes formaron este proyecto", dijo Leo, "pero creemos que el trabajo probablemente continúa. Creemos que estas chicas humanas son parte del mismo proyecto". Sophia se tensó en los brazos de Niki. "Y una de esas chicas mordió a Drake. Por eso Drake y yo somos diferentes. Somos similares porque ambas nos convertimos del mismo virus fabricado. Eso es todo, ¿verdad?" "Creemos que sí", dijo Nadia. "A diferencia de la cepa viral natural que puede infectar a Weres, la cepa que infecto tanto a ti como a la Prima es una cepa mucho más potente". "¿Qué le pasó a los humanos infectados?" preguntó Niki. "Los llevamos a las montañas, los mantuvimos cómodos hasta el final, y después de sus muertes, protagonizaron un accidente automovilístico. Las Blackpaws pensaron que estábamos destruyendo evidencia de que habían muerto como resultado de un ataque por un Pícaro Were." "¿Quiénes eran? " preguntó Sophia. "¿Los científicos...mis padres biológicos?" Nadia y Leo hablaron juntos. "Carol y David Gregory".

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Michel dejó a la pelirroja de su regazo en el sofá a su lado, colocando la cabeza de la muchacha en una de las almohadas de brocado de Francesca. La chica era una novata, que sólo había hospedado una vez antes, y Michel apenas había comenzado a alimentarse antes de que la chica se hubiera llegado al orgasmo en voz alta y repetidamente hasta que se derrumbó y cayó en un sueño denso. En siglos pasados, Michel había apreciado a presas que estaban tan dispuestas y tan poco probables para revelar su identidad a otros. Por lo general, se necesitaba muy poco para cautivarlos, para borrar sus recuerdos y dejarlos con sólo la más débil sensación de haber tenido un sueño muy emocionante. Cuando había sido necesario que los Vampiros se escondieran, para alimentarse en secreto, había buscado deliberadamente presas pasivas que eran

fáciles de atrapar e incluso más fáciles de olvidar. Alimentarse se convirtió en nada más que un impulso biológico, una fuerza motriz que gobernó sus momentos de vigilia, pero no le dio ningún placer. Cuando ella y Francesca habían compartido sus presas, al menos había experimentado la excitación del dominio de Francesca. Cuando la esclavitud de Francesca se apoderó del anfitrión, la reacción a menudo incitó a Michel a llegar al orgasmo, y durante un corto tiempo fue llevada fuera de sí en las olas del poder de Francesca. Sin embargo, cuando la esclavitud disminuyó, todavía estaba sola. Desde el Éxodo, sus gustos habían cambiado. Ahora que podía alimentarse abiertamente, eligió unos anfitriones que le darían más que alimento. Los Weres eran siempre deseables, su sangre rica en hierro tan potente que ella estaba facultada para los días después de la alimentación, su fuerza envalentonando su cuerpo y su mente y su sexo. Pero aun así, satisfecha, todavía no se sentía llena en su más profundo alcance. Siempre tenía hambre, siempre buscaba. Hasta Katya. Cuando había abrazado a Katya la primera vez, sólo había tratado de saborear su sangre, y Katya la había buscado, pidiendo algo más que placer. No podía recordar la última vez que alguien había deseado algo más que la emoción de sed de sangre de ella. Katya había querido libertad, algo que nadie esperaba de un Vampiro. Katya la había tocado de una manera que nadie tenía, antes o después de ser convertida. No habría tomado el recuerdo de su última unión si no hubiera tenido que ocultar su identidad al lobo que quería su garganta. No había tenido tiempo de hacer otra cosa. Podría haber matado al lobo, pero Sylvan habría querido sangre a cambio. Podría ser capaz de tomar a Sylvan en una pelea si tenía mucha suerte, y no temía la muerte. Pero ella no había querido matar al lobo que estaba empeñado en proteger a Katya. Ella respetaba al lobo, y Katya nunca la habría perdonado si lo hubiera matado. Así que había hecho lo único que podía, había cautivado al lobo y había tomado el recuerdo de su presencia de las dos. "Pareces molesta, querida." Francesca se recostó en el sofá, frente a Michel, acariciando indolentemente el hombro del desnudo varón humano tendido a su lado. La bata de Francesca estaba abierta, sus pechos desnudos reblandecían con la sangre que acababa de tomar, sus ojos brillaban con los efectos secundarios de su orgasmo. Sus uñas rojas sangre se arrastraron a lo largo del pulso palpitando lentamente en la garganta de su anfitrión. "¿No era ella de tu agrado?" Por un segundo, Michel no entendió la pregunta, sus pensamientos fueron inmediatamente a Katya, que había sido mucho más que simplemente satisfacer. Entonces la pelirroja a su lado gimió suavemente en su sueño, y Michel tomó en su entorno con brutal claridad. Los ricos tapices, antigüedades preciosas, mejores vinos y obras de arte. Francesca vivía rodeada de belleza, deleitándose con la sangre de los jóvenes y encantadora y vital, todo para camuflar la esterilidad de su existencia. De su existencia. "Ella fue perfectamente satisfactoria," Michel dijo cuidadosamente, sabiendo que Francesca oiría una mentira.

"Creo que hemos pasado demasiado tiempo sin una guerra", reflexionó Francesca, inclinando el borde de su uña para abrir la piel sobre la yugular de su anfitrión y pintar una franja de carmesí en su garganta. "Tienes que quemar algo más que sangre, querida. El Éxodo ha hecho la vida fácil, tal vez demasiado fácil. " Michel tomó el pecho de la pelirroja. El pezón de rubí se endureció bajo su toque y ella no sintió nada. Se encontró con la mirada penetrante de Francesca, ocultando el tedio que amenazaba con sofocarla. "¿Tú arriesgarías todo esto?," preguntó Michel con un movimiento de su brazo sobre el opulento entorno, "¿por excitación?" Francesca se echó a reír. "Querida, ¿qué más hay?" Como revitalizada, Francesca salió de debajo de su anfitrión, dejándolo dormir sin ella. Se ató la bata y la alisó sobre sus pechos y abajo de su vientre, persistente sobre sus pezones antes de caminar a la mesa de al lado inestimable, donde un teléfono adornado, de marfil estaba conectado a una línea terrestre. Cogió el auricular dorado, deteniéndose para estudiar a Michel. "Espero que sigas siendo tan buena como solías ser, querida, porque realmente no quiero que esta sea nuestra última batalla". "¿Lo tomo como que la llamada anterior fue de alguien interesante?" "Nuestra querida amiga, la Dra. Standish parece estar cambiando las lealtades. Al menos, lo está considerando y ha compartido muy útilmente alguna información interesante conmigo sobre los planes de Nicholas." Francesca le tendió la mano y Michel se levantó. Francesca la acercó, y Michel se apretó contra ella, besándola lentamente. El oleaje de los pechos y el vientre de Francesca era tan familiar para Michel como el sabor de la sangre. "¿Y lo vas a usar como?" "Me gusta mucho la idea de tener a un Were Alpha en mi deuda", dijo Francesca. "¿Incluso si eso significa hacer enemigos de uno de los Señores de la Sombra?" "¿Con quién preferirías pelear? ¿Los Weres o los humanos?" Michel se echó a reír. "¿Puedes estar segura de que los otros no se unirán a Gregory? No me importa pelear con los humanos, pero preferiría no tener que enfrentar a los Fae y a otros vampiros al mismo tiempo." Francesca pasó las uñas por el centro del pecho de Michel, haciendo que sus pezones se apretaran y su vientre rodara. Lleno de sangre, el sexo de Michel palpitaba constantemente y estaba lista para el orgasmo otra vez. Cogió la muñeca de Francesca y guió su mano dentro de sus pantalones abiertos, presionando las yemas de Francesca con firmeza contra su clítoris. Francesca siseó y dejó que sus incisivos se burlaran de la garganta de Michel. "Cuando llegue el momento, cariño" murmuró Francesca, "te prometo que tendrás todo el poder que necesitas a tu disposición."

Michel quería que Sylvan fuera su aliada. Tenía la intención de volver a ver a Katya, y prefería evitar una pelea que pondría a Katya en el medio. Tomó los pechos de Francesca y frotó los pulgares sobre sus pezones. "Entonces, por favor, haz la llamada."

***

"La Alpha necesita saber todo lo que me has dicho" dijo Niki. "Los humanos que liberamos ayer del laboratorio y la que infectó a la Prima tienen una forma de fiebre Were, pero no hay evidencia de que alguna vez fueron expuestos a una rabioso Were. Esto no puede ser una coincidencia. Estos experimentos han durado mucho más de lo que imaginábamos." "Pensamos que podría haber una conexión cuando la Prima fue infectada" dijo Leo "Y hemos estado tratando de aislar el antígeno de sus muestras de tejidos." Miró a Sophia. "También los hemos comparado con las muestras de tu sangre y tejido que hemos depositado desde la última vez que te hicimos pruebas. Hasta ahora parecen idénticos, pero no podemos encontrar ninguna evidencia de una respuesta inmune en sus especímenes" "Necesitarán nuevos especímenes de mí" dijo Sophia, con voz fuerte y clara. "Los últimos fueron tomados cuando todavía era un adolescente. Puede haber cambios importantes ahora." Ella apretó la mano de Niki. "Y necesito saber si estoy o no infectada." "Tus últimos resultados mostraron antígeno circulante", dijo su madre, "pero nunca hemos sido capaces de inducir síntomas en animales de laboratorio usando derivados de esos agentes". "No" dijo Sophia sonriendo con ironía, "pero nunca los has probado en Weres ni en humanos. Esto puede ser muy específico de la especie". "Siempre ha sido nuestra hipótesis", dijo Nadia, "que el virus fabricado sólo infectó a los humanos, pero hasta que los humanos enfermos se presentaron en la sala de emergencias y luego la Prima se convirtió, nunca tuvimos ninguna indicación de que el proyecto estaba en curso". "Lo sé" dijo Sophia. "La Alpha también lo entenderá." Le dio un beso a Niki. "Necesito ir al laboratorio con mis padres de inmediato. Si hay alguna posibilidad de que algo en mi sangre pueda ayudar a esas dos hembras que rescataste, tenemos que averiguarlo ahora. Probablemente no sobrevivirán mucho más." "Necesito hablar con la Alpha" dijo Niki, tirando a Sophia contra su costado. "Pero quiero ir contigo." Un retumbar resonó en su pecho y oro rayó a través del verde en sus ojos. "No te quiero tan lejos." Sophia se frotó la mejilla contra la garganta de Niki y le besó el lado de la mandíbula. "Yo tampoco quiero estar lejos de ti, pero la Alpha puede necesitarte de

vuelta en el Compuesto. Quiero ver los especímenes con mis padres. Tú tienes deberes en otra parte. Debería estar de vuelta al anochecer." "Le informaré al Alpha, pero luego voy a buscarte." Sophia asintió y la besó de nuevo. "Está bien. Toma el SUV de regreso. Voy a ir al laboratorio con mis padres." Nadia agarró el brazo de Niki. "Por favor, dile a la Alpha si hay alguien a quien culpar, soy yo. Confío en ella como confiaba en su madre, pero la vida de mi hija estaba en juego. No podría arriesgarme a exponerla a daño." "No tienes que preocuparte," dijo Niki. "No somos los Blackpaws. No matamos inocentes, y nuestra Alpha es justa." Leo dijo: "Debo hablar con la Alpha también. Es importante que monitoreemos a la Prima cuidadosamente durante su embarazo. No hemos podido encontrar ninguna evidencia de antígeno circulante en su sangre, probablemente porque se convirtió como un adulto mientras que Sophia era todavía lo suficientemente joven como para que su sistema inmunológico tolerara las partículas extrañas. Sin embargo, tenemos que asegurarnos de que los descendientes no están expuestos." "Le diré que te llame." Niki besó a Sophia y alisó su mano sobre la mordida que había hecho en el hombro de Sophia. "No tardaré mucho, compañera." La caricia calentó a Sophia en su interior y tembló ante las palabras de Niki, sabiendo la verdad de ellas en su ser más profundo. "Te amo, Niki...mi compañera."

***

Niki regresó al Compuesto en un sendero de fuego poco usado. En otros diez minutos podría hacer su informe y reunirse con Sophia. No quería que su compañera pasara por más de esto sola. No culpaba a los padres de Sophia por mantener toda la historia de ella, porque si Sophia hubiera sabido toda la verdad, tal vez nunca se hubiera dejado enredar. El lobo de Niki gruñó ante la idea de ser mantenido de Sophia, incluso por los temores de Sophia. Pero todo eso estaba detrás de ellas ahora. No entendía todo lo que los padres de Sophia habían revelado, pero lo que sí comprendía era que Sophia y la Prima podían compartir el mismo origen, y la Prima estaba bien. Drake estaba sana y era capaz de portar a los cachorros. Sophia podría no tener hijos, pero Niki sabía que estaba sana. Ella había sentido su fuerza, saboreado su esencia. Sophia estaba equivocada al temer morderla, pero podía ser paciente. Había esperado todo este tiempo, y esperaría todo el tiempo que Sophia tardara en creer. El receptor de radio en el tablero chasqueó y ella agarró el micrófono. "Kroff." "¿Dónde estás?" dijo Sylvan. "A unos ocho kilómetros del Compuesto. Alpha, hay algo importante que necesito decir—"

"¿Sophia está contigo?" "No, Alpha. Está con sus padres." "¿En su cabaña?" El lobo de Niki calmó su incansable ritmo y gruñó. Una mano apretó el corazón de Niki. "No. Fueron al laboratorio—" "Vuelve" dijo Sylvan, "Y ve tras ellos. Mantenlos alejados del laboratorio. Estamos enviando la palabra para evacuarlo ahora. Estoy en camino, pero estás más cerca." "¿Por qué?" La garganta de Niki se secó y su lobo amenazó con trepar por su piel para correr tras Sophia. La sostuvo a pesar de las garras que le desgarraban las entrañas. "Alguien planea de hacerlo estallar, y creemos que las bombas ya están plantadas".

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Niki se detuvo bruscamente y sacudió el volante, colocando el acelerador hasta el fondo y desgarrando el bosque hacia la cabaña. Sólo se había ido unos minutos, pero el espacio donde el vehículo del Revnik estaba estacionado estaba vacío. Sophia y sus padres habían desaparecido. Una cortina negra de pánico nubló su visión, y ella juntó su fuerza para empujarla. Había peleado al lado de la Alpha en la batalla, ella había enfrentado la muerte sin miedo. Ahora más que nunca, necesitaba mantenerse firme. Enfrentar su propia muerte había sido fácil. Contemplar perder a Sophia amenazó con destruirla. Se arremolinó alrededor de la cabaña y aceleró por la ladera de la montaña, navegando por las curvas tortuosas en el estrecho camino de tierra tan rápido que el vehículo patinaba alrededor de las curvas en dos ruedas. Una vez que llegó a la carretera, desaceleró, abriéndose camino a través del tráfico de la madrugada hacia el sur tan rápido como se atrevió. No podía permitirse el lujo de ser detenida por las autoridades—no sería capaz de explicar la urgencia de su misión. Los Timberwolves no revelaron los asuntos de la Manada a los humanos. Agarrando el volante con tanta fuerza que sus nudillos amenazaron con romper la parte superior de sus manos, ella luchó por la calma mientras cada instinto gritaba para que ella fuera más rápido. Sophia estaba en algún lugar por delante de ella, en peligro, y no estaba allí para mantenerla a salvo. El fracaso era impensable. Su único propósito era proteger. Ella no era el ejecutor de la Manada por accidente. Nació para ese papel—la necesidad estaba programada en su ADN. Ahora que estaba apareada, el impulso era aún más agudo. Su lobo estaba tan cerca de tomar el relevo, su pelaje brillaba bajo su piel, y sus músculos se apretaban sobre los huesos que crecían pesados y duros. Podía percibir la urgencia y el estrés de su compañera, pero no tenía miedo. Sophia no tenía miedo. El orgullo desplazó la última

trepidación de Niki. Su compañera era tan valiente como cualquier guerrera que ella hubiera conocido. Ella salió en la unidad que conduce a Industrias Mir y aumentó la velocidad. Los coches pasaban por delante de ella, yendo por el otro lado. La evacuación estaba muy avanzada. Los vehículos de seguridad bloquearon la entrada principal del inmenso aparcamiento que rodeaba el extenso complejo y los oficiales de las EDR negras rodearon el edificio, algunos guiando a los empleados a pie hacia zonas seguras mientras otros dirigían el tráfico que huía. Niki barrió alrededor de la impulsión circular que marcaba el perímetro interior hasta que ella alcanzó la entrada al ala norte de la investigación. Ahí es donde Sophia y sus padres se habrían ido. Se había instalado una estación de mando y barricadas de madera bloqueaban el camino. Se detuvo bruscamente ante un guardia con un rifle automático inclinado sobre el pecho. Bajó la ventanilla mientras el Were de cabello oscuro gritaba: "Date la vuelta y sigue—" "¿Has visto a los Revniks?" gruñó Niki. El oficial de seguridad fue muy atento. "Lo siento, Imperator. No reconocí su vehículo. Los Revnik pasaron aquí hace varios minutos." "¿Por qué los dejaste entrar?" Su cara se puso blanca. "Insistieron, Imperator. El Dr. Revnik dijo que tenían que asegurar el laboratorio. Me aseguró que sólo serían unos pocos mi—" Niki no esperó a oír nada más. Ella golpeó el SUV en el engranaje y saltó encima de la acera en una tira herbosa y viró alrededor de las barricadas. Una vez superados los obstáculos, disparó contra el motor, recorriendo vehículos de seguridad con barras giratorias de luz, escuadrones de guardias levantando más barreras y grupos de empleados corriendo desde el edificio. Ella salió de la carretera y se disparó por una pasarela hacia la entrada. El laboratorio de los Revniks ocupaba todo el piso superior de esta ala. Otro guardia atravesó las dos puertas de cristal mientras corría hacia adelante. "¡Hazte a un lado!" gritó Niki. "¡Imperator!" Chris, una rubia Were teniente y jefe de seguridad, empujó la puerta para permitir que Niki pasara. "La Alpha envió órdenes—" "Lo sé." Niki frenó. Necesitaba encontrar a Sophia, pero también necesitaba asegurar la seguridad de todos los miembros de la Manada en riesgo. "¿Quién está dentro?" "No muchos—la evacuación es casi completa. Tengo equipos de contención buscando cada ala con detectores de radar e infrarrojos explosivos. Hasta ahora nada." "¿Dónde están los Revniks?" "En su laboratorio. Insistieron en que necesitaban salvaguardar datos vitales para la seguridad de la Manada. Envié un equipo con ellos para buscar en el piso y ordene a un

guardia que se quedara con ellos." Chris sacó su radio de su cinturón y clavó su micrófono. "¿Actualización de estado?" Una voz chirrió por la radio. "Ellos necesitan cinco minutos más, teniente." Niki agarró el micrófono de Chris. "Esta es Niki Kroff. Saquen a esos civiles de allí ahora." "Lo siento, Imperator," el guardia dijo, "Se niegan a salir hasta que sus descargas de datos están completos." "Estoy en mi camino." Niki devolvió el micrófono a Chris. Nada valía la pena sus vidas. "¿Radio?" "Hay uno en la estación de seguridad." Chris señaló el mostrador con un banco de monitores justo dentro de la puerta. "Canal de comunicación tres." Niki agarró una radio en la carrera. "Asegúrate de que todos los civiles estén fuera del edificio. Avísame si los equipos de búsqueda encuentran algo." "Sí, Imperator." Niki miró su reloj—06:57. A las 07:00 de la noche se registraría el cambio de salida y entrada del turno del dia. El momento perfecto para efectuar el máximo daño. Tres minutos.

***

"Andrew, ponte aquí", Sylvan ordenó, inspeccionando las barricadas y la línea de coches que llenaban la impulsión al complejo. Besó a Drake mientras Andrew detenía al Rover. "Voy a ir a pie desde aquí. Estaré de vuelta tan pronto como tengamos un: todo despejado." "Voy contigo" dijo Drake. Sylvan reprimió un gruñido. Ella comprendió la necesidad de Drake, ella simplemente no podía aceptarlo. No esta vez. "Si tenemos heridos, tendrás que atender. Eres la mejor para eso, y tendrás que estar libre de la zona de peligro para hacerlo." Empujó las puertas traseras abiertas y estaba a punto de saltar cuando Drake agarró su brazo. Se dio la vuelta. "No tenemos tiempo para discutir, Prima. No me hagas ordenarte que te quedes." "No voy a pelear contigo por esto, pero no creas que no sé lo que estás haciendo, Alpha. Puedes intentar controlarme todo lo que quieras—pero no imagines que no lo sabré." Drake tomó el rostro de Sylvan, sus ojos oscuros charcos de oro fundido. "Esta vez estoy de acuerdo contigo. Sólo ten cuidado." "Lo haré." Sylvan besó a Drake y presiono su mano al vientre de Drake. "Los veré a todos pronto."

Corrió hacia los edificios, Jace y Max justo detrás de ella. "Ustedes dos, asegúrense de que el ala principal está libre. Voy a investigar." "Sí, Alpha," los centuris llamaron y se alejaron. Sylvan comprobó su reloj-0658.

***

Niki no se molestó con el ascensor, pero se metió en el hueco de la escalera y corrió por las escaleras. Incluso en dos piernas, era más rápida que el ascensor. A mitad de camino hasta el último piso, se encontró con un equipo de seguridad que bajaba. Varios oficiales llevaron detectores de bombas manuales y detectores de calor infrarrojo. "¿Algo?" Ella llamó "Nada, Imperator" la líder del equipo, una mujer pelirroja, informó inteligentemente. Niki recordó la explosión en el laboratorio humano y el colapso casi instantáneo que siguió. "¿Ha buscado en las instalaciones subterráneas de carga?" "Aún no. Empezamos en los laboratorios." "Compruebe las columnas de soporte en los niveles inferiores. Si quieren derribar el edificio, ahí es donde establecerán las cargas." No se molestó en ver que sus órdenes eran seguidas. Ella sabía que lo serían. Empujó a través de las puertas contraincendios en el pasillo principal del laboratorio de nivel 4 de alta seguridad y corrió hacia el cierre de aire que conduce al laboratorio de los Revniks. Mientras introducía el código en la cámara de descontaminación, escaneó el laboratorio a través de la ventana de vidrio de la puerta interior. Un agente de seguridad estaba justo dentro. Leo y Nadia estaban inclinados sobre monitores de computadora donde los datos fluían en filas complejas e indescifrables. No podía ver a Sophia, pero la agitación de su corazón indicaba que su compañera estaba cerca. Pasó a través de la cerradura de aire, sin molestarse en el protocolo, e irrumpió en el laboratorio. "Todo el mundo afuera ahora." Señaló al guardia, que se había quedado rígido. "Vigílalo." "Sí, Imperator." Siguiendo el olor de su compañera, Niki bajó un pasillo bordeado por bancos de laboratorio cargados de aparatos electrónicos y otros equipos. En el otro extremo, Sophia estaba parada frente a una caja fría abierta transfiriendo contenedores de muestras y tubos de ensayo a un contenedor de transporte aislado grande. Mechones de humo como el hielo se derramaban sobre los bordes de la caja, envolviendo a Sophia en una niebla fría. Niki agarró su brazo. "Tienes que salir de aquí." "Ya casi término", dijo Sophia, continuando transfiriendo viales etiquetados en bastidores sentados en hielo seco en el pecho.

"Puede que no haya—" La radio de Niki sonó y ella la agarró. "Kroff." "Los encontramos, Imperator," Chris dijo bruscamente. "Múltiples paquetes de C-4 dispersos a través de la infraestructura." "¿Puedes desactivar?" "No hay tiempo suficiente. Están fijados para las cero-setecientos". "Evacúen a sus equipos." Niki ató su radio de nuevo debajo de su cinturón y gritó, "Estamos fuera de tiempo. Despejen esta área. ¡Salgan del edificio ahora!" Sophia cogió otro puñado de tubos de ensayo y los puso en su estuche. Cerró la tapa y agarró el mango. "Tengo que ayudar a mis padres. Tenemos datos sin procesar—" Gruñendo, Niki corrió de nuevo por el pasillo. "¡Pensé que te dije que evacuáramos!" "Necesitamos otros sesenta segundos" dijo Leo tranquilamente, siguiendo las instrucciones de su computadora. Junto a él, Nadia empujó en otra unidad de salto. Ella dijo: "Noventa segundos y tendré todas las últimas cifras". Niki quería aplastar todos los ordenadores del laboratorio. Podía llevar a Sophia afuera físicamente, pero si dejaba atrás a los padres de Sophia y perecieron, Sophia nunca la perdonaría. "Tú." Ella señaló al guardia de seguridad. Era joven, pero sólido, con los ojos tranquilos y claros. "Quiero que acompañe a los Revniks por la escalera norte y por el estacionamiento al bosque." "Sí, Imperator," dijo, con los ojos clavados en Leo y Nadia, que lo ignoraban. El reloj sobre su mesa de trabajo leía 0659. "Leo—lleva a tu familia a un lugar seguro. Es una orden." Leo se dio la vuelta, pero Nadia continuó trabajando, diciendo: "No podemos perder esto. Este trabajo es vital para la Manada". "Entonces lo esperaré" dijo Niki. "Oficial—saca estos tres del laboratorio." "No" dijo Sophia. Niki gruñó y la agarró por los hombros, empujándola hacia sus padres. "No discutas. Te ordeno que vayas. ¿Leo?" Leo lo miró a los ojos. Él era dominante, pero ella era segunda solamente a Sylvan en poder. Él desvió la vista y asintió. "Sí, Imperator." Agarró la muñeca de Nadia y pasó el brazo por los hombros de Sophia, tirándolas hacia la escotilla. "Vámonos. Deprisa." Sophia trató de alejarse, pero el guardia la bloqueó para que regresara. "¿Niki?" gritó Sophia. "Estaré allí", dijo Niki mientras Leo conducía a Sophia y a Nadia a la cámara. La escotilla se cerró, cerrando a su compañera lejos de ella, dejándola con un gran vacío en su pecho. "Lo prometo."

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Sylvan recorrió la acera hasta donde Chris vigilaba la entrada. "¿Alguna palabra?" Chris llamó la atención. "Sí, Alpha. Las cargas explosivas múltiples se despliegan a través de los niveles más bajos, fijadas para detonar en cero-setecientos." Sylvan llevó a Chris al edificio y mentalmente extendió la mano a través de su manada para localizar las firmas de vida de sus lobos. Sólo quedaban unos pocos dentro del complejo, pero perder incluso una sola vida era impensable. "Instruya a tus equipos a retirarse inmediatamente. Acompaña a los civiles restantes a las zonas seguras." "Sí, Alpha." Chris tecleó el micrófono y gritó mientras Sylvan se paseaba. Había ordenado la evacuación basándose únicamente en la información de Francesca, porque no tenía otra opción—no podía arriesgar a varios miles de vidas mientras verificaba lo que la Viceregal llamaba un rumor creíble. Francesca había mantenido el poder a través de siglos de guerras internas y mantenido a los clanes juntos durante una época en que los vampiros habían sido cazados casi a la extinción por las cabales secretas de los humanos que sabían de su existencia y juraron aniquilarlos. Francesca protegió su reinado a través de alianzas laberínticas y erigiendo complejas redes de inteligencia. Ella siempre estaba un paso por delante de sus enemigos, y hoy, ella había puesto a Sylvan en su deuda. La puerta de incendios justo más allá de la estación de seguridad se abrió de golpe, y Nadia Revnik estalló, seguida por Leo y un oficial de seguridad. Los machos escoltaron a una Sophia forcejeando entre ellos. Sylvan señaló al oficial. "Llévalos afuera." "No me voy" dijo Sophia, desgarrando su brazo del agarre del oficial de seguridad con sorprendente fuerza. "Niki todavía está arriba." "Lo sé "dijo Sylvan. "Puedo sentirla. Ella te envió fuera con razón. Haz lo que ella te pidió." "Por favor." Sophia se estremeció, sus ojos enormes y salvajes. "Por favor, dile que se vaya." "Tengo la intención de hacerlo." dijo Sylvan. "Pero quiero que todos ustedes estén afuera en el otro extremo del perímetro de seguridad. Ve ahora." La fuerza de su comando se estrelló contra los cuatro tan agudamente que un gemido bajo escapó de la garganta de Nadia. No discutieron, e incluso Sophia dejó de resistirse. Sylvan se volvió hacia Chris. "¿Tiempo?" "Treinta segundos, Alpha." Sylvan calculó la distancia hasta el laboratorio. No había tiempo suficiente para que ella alcanzara a Niki y la retirara físicamente, pero aun así podía alcanzarla. Su conexión con Niki fue más fuerte que con cualquier otro miembro de la Manada excepto

Drake. Estaban unidas por la historia, por la sangre y por el amor. Envió su llamada con toda su fuerza. Sal ahora. Diez segundos. Sylvan se dio la vuelta y vio a Chris junto a las puertas abiertas de cristal. En ese instante, la luz del sol rompió sobre el complejo, claro y brillante. Más allá de los cordones perimetrales, civiles y agentes de seguridad se agolpaban alrededor, esperando. No sintió a nadie más que a Niki. Cinco segundos. Niki todavía no se había movido. Sylvan pensó en su compañera, en su descendencia y en su Manada, y en la guerra que seguramente vendría. Su responsabilidad para con todos superaba su amor por uno. La decisión destrozó su corazón en dos. Ella corrió fuera, cambiando mientras corría y tirando de Chris en la piel con ella. Sígueme. Dos segundos.

***

Sophia se estremeció, su corazón acelerado y su garganta apretada por el temor. La Alpha y el jefe de seguridad corrieron hacia ellos. Frenéticamente, buscó en el suelo al lado del gran lobo plateado por Niki. Ella no estaba allí. El terror helado se apoderó de ella, y apoyó sus manos sobre la barricada. Tenía que volver a entrar, tenía que encontrar a su compañera. Los brazos la sujetaron por la cintura y la impidieron saltar sobre la barrera. "Déjame ir," gritó Sophia. "Lo siento" murmuró su padre. "No puedo dejarte ir." "Tienes que hacerlo", gritó Sophia. "Es mi compañera. No puedo irme—" Cuando la Alpha saltó sobre las barricadas, Chris detrás, la tierra pareció estremecerse y levantarse. Los vehículos chocaban y saltaban, como si intentaran despegar por sí mismos. Los miembros de la Manada perdieron el equilibrio y chocaron entre sí. Y luego el ala norte del complejo explotó hacia fuera, las ventanas se rompieron y las secciones del techo volaron en el aire. Los fragmentos de metal y vidrio llovían en el estacionamiento y más allá, como confeti reluciente, bordeado de cuchillas de afeitar. Sophia cayó de rodillas, el dolor le atravesó el corazón con tanta fuerza que pensó que podría haber estallado. Niki. Ella echó la cabeza hacia atrás y aulló.

Sylvan aterrizó al otro lado de la barricada y mudo a la piel. Chris se dejó caer a su lado, la sangre manchando su pelaje marrón y blanco. Sylvan se apoderó del cuello de Chris y la atrajo contra su costado. Buen trabajo, teniente. Consigue ese hombro mirado. Lo hiciste bien hoy. Chris frotó su hocico contra el muslo de Sylvan y gimió suavemente. Unos segundos más tarde mudo en la piel. "Estoy bien, Alpha. Tengo que organizar a mis equipos. Necesitaremos trasladar a los heridos—un montón de escombros cayó entre la multitud—y tenemos que asegurar el edificio." "Puede haber otras cargas que se disparen cuando los primeros socorristas estén dentro" dijo Sylvan, con furia hirviendo en su pecho. Alguien había intentado destruir su Manada. Y fijar esas cargas dentro de su facilidad de la investigación sin ser detectado—eso requería el conocimiento íntimo de la disposición así como del acceso. Los saboteadores tenían ayuda interna. El cien por ciento de los empleados de Mir Industries eran sus lobos. Ella se negó a creer que uno de sus Manada la había traicionado. El dolor de contemplar semejante traición penetró profundamente en su corazón. "Organiza los equipos de búsqueda, pero sólo las unidades de detección de bombas entran—haz una búsqueda de cuadrantes y ten cuidado." "Sí, Alpha" dijo Chris, señalando a los agentes cercanos. "Instalaremos un centro de mando aquí y yo misma te informaré. Enviaré otro detalle para establecer un hospital de campo para los heridos." "Bien. La Prima estará a cargo allí" dijo Sylvan. Chris saludó y desapareció, y Sylvan se volvió hacia Sophia. Sus ojos estaban sombríos y aturdidos. Sylvan tomó el rostro de Sophia y le besó la frente. "Necesito que busques dentro de ti misma. Si está viva, puedes ser la única que puedas sentirla. Tu conexión con ella es aún más fuerte que la mía." La expresión de Sophia se desvaneció y sus ojos se abrieron de par en par. Ella brilló en la piel, saltó sobre la barricada, y corrió hacia la destrucción de fumar. Sylvan saltó tras ella, cerrando la distancia con zancadas largas y poderosas. En lugar de dirigirse hacia el área donde había estado la entrada, ahora identificable sólo por los restos esqueléticos del pozo del ascensor que apuntaba hacia el cielo como un dedo acusador, Sophia se desvió alrededor de un montón de escombros y golpeó a través del estacionamiento cubierto de detritus hasta que llegó a un montón de escombros de fumar cerca del extremo de lo que había sido el ala de investigación. Gimiendo, caminó y rodeó el montón de vigas torcidas y vidrios rotos. Sylvan se quitó el pelaje y se puso de pie, gruñendo en su pecho mientras examinaba el daño. Ella olfateó, sintió una punzada en su pecho, y olfateó de nuevo. Compañero de manada—en algún lugar cercano— "¡Ahí!" Sophia comenzó a arañar trozos de escombros y arrojándolos a un lado hasta que descubrió un lobo rojo-gris que yacía inmóvil entre trozos de hormigón y madera ardiendo. "Oh no, oh no, no no no. ¡Niki!"

Sylvan recogió su lobo herido y la atrajo hacia su pecho. "La tengo. Vamos a salir de aquí." Los ojos de Sophia ardieron. "La tomaré." "Puedes tenerla en cuanto estés a salvo en cualquier lugar." Sylvan comprendió la necesidad de proteger a una pareja, pero tenía que proteger a las dos. "Necesita tu fuerza para sobrevivir, Sophia." "Entonces, date prisa, Alpha. No la estoy perdiendo ahora."

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Sophia se acurrucó alrededor del lobo rojo-gris y envolvió sus brazos alrededor de los poderosos hombros. Ella apoyó su mejilla contra el cuello de Niki y pasó sus dedos por el grueso frunce, absorbiendo el calor del cuerpo de Niki y enviando toda su fuerza y fuerza curativa a su compañera. Ella se dejó llevar, sintiendo que el espíritu de la Manada se acercaba a ellas, sabiendo que la Alpha estaba cerca. Estaba asustada, pero también se sentía segura. Estaba en casa. Ella no había querido dormir, pero debió de hacerlo, porque cuando abrió los ojos, el crepúsculo plateó el cielo fuera de la ventana abierta. Ella parpadeó y se concentró en los ojos de verde-oro que estudiaban los suyos. Niki estaba despierta. "Hola," Sophia dijo suavemente, acariciando el suave hocico. El lobo parpadeó y cavó su cuello con la nariz. Sophia se echó a reír. "¿Cómo te sientes?" Mejor. ¿Estás bien? Sophia recuperó el aliento, sin darse cuenta de cuán íntima, cuán especial podía ser la silenciosa comunicación entre compañeras. "Estoy bien. No me lastimé. Todo el mundo está bien." Las orejas de Niki parpadearon. "De Verdad. Unos cuantos tenían cortes y magulladuras y un hueso roto o dos. Nada que no sanara con el primer cambio. Tú fuiste la que más herida resultó." Niki retumbó y se estiró contra Sophia. "Sé que crees que eres indestructible, pero en realidad no lo eres. Y puesto que has decidido ser apareada, vas a tener que tener más cuidado de ahora en adelante." Niki retrocedió sus labios en una media sonrisa, luciendo tan sumamente contenta como un lobo podría hacerlo. Sophia apoyó la frente contra el cuello de Niki. "Estaba muy asustada. No sé qué haría si te perdiera ahora. He esperado tanto—" Se detuvo, sintiendo el poderoso cuerpo

en sus brazos estremeciéndose, cambiando y cambiando hasta que de repente ella estaba sosteniendo a una Niki muy desnuda y muy cálida. Los labios de Niki se movieron por su sien y por su mejilla hasta su boca. El beso fue suave, casi de disculpa. Sophia se alejó y buscó en la cara de Niki. Sus ojos verde bosque eran claros y brillantes. Y tan hermoso. "Hola. Bienvenida de regreso." "Hola," dijo Niki. "Lo siento, te asusté." "Sé por qué lo hiciste, sé que tenías que hacerlo, pero la próxima vez, trata de no dejar las cosas hasta el último segundo". "¿Encontraste la unidad de almacenamiento?" Preguntó Niki. Sophia se echó a reír. "Drake te estaba examinando y tú la estornudaste." "Bueno, no podía pensar en ningún otro lugar para ponerlo cuando estuviera lista para cambiar, excepto en mi boca" dijo Niki. "Pensé que mi lobo tendría una mejor oportunidad de saltar claro." El corazón de Sophia martilló. "Lo hizo, aunque no estaba completamente despejado. Nunca vuelvas a hacer eso." "Hey" dijo Niki, besándola otra vez. "Es sólo un pequeño golpe en la cabeza. Estoy bien. ¿La Alpha? ¿La Prima? ¿Todo el mundo está bien?" "De Verdad. Todo el mundo está bien." "¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?" "Sólo unas diez horas." "¿La Alpha tiene alguna idea de quién estaba detrás de esto?" "No lo sé. Sé que ella y la Prima han sido secuestradas en la jefatura todo el día. Estoy segura de que ella te informara pronto." Niki rodó sobre su espalda y tiró de Sophia en la curva de sus brazos. "La encontraré pronto. En este momento, solo quiero abrazarte. Tú también me has asustado." "Lo siento. Quería que mis padres me hicieran pruebas otra vez." Sophia alisó su mano por el valle entre los pechos de Niki. "Quiero ser una compañera completa para ti." Niki la apretó. "Tú ya lo eres. Ya te lo he dicho. No hay nada que yo quiera que no me hayas dado." "Sabes que eso no es cierto," Sophia dijo suavemente. "Sin la mordedura de la compañera, nunca estaremos completamente conectadas. Te lo mereces." Niki acunó el rostro de Sophia. "¿Merecer? Ni siquiera te merezco en absoluto. Pero te amo, y te quiero a ti. Tú. Ya me has dado todo lo que quiero y necesito. Si llega el resto, lo recibiré. Pero no lo necesito. ¿Me crees?"

Sophia miró profundamente los ojos de Niki y sólo encontró la verdad. Ella suspiró. "Te creo." Ella se rió temblorosa. "Pero yo quiero más—todo. Quiero morderte, marcarte, unir a nuestros olores, nuestros cuerpos." "Ese tiempo llegará, lo sé", dijo Niki con firmeza. Sophia acarició la cara de Niki. "Por mucho que quiera poder darte todo, no voy a correr el riesgo de hacerte daño. Hasta que no podamos restablecer el laboratorio de mis padres y completar las pruebas, no te morderé". "¿Me aceptas como tu compañera?" preguntó Niki. "Sí—con todo mi ser." "Como yo te acepto—con todo mi ser." Niki cogió la mano de Sophia y la sujetó a su pecho. "¿Me prometes ahora mismo que nunca me dejarás?" "Te amo" susurró Sophia, besándola largo y profundo. "Yo nunca dejarte." "Entonces soy tuya." Con un bajo y feroz gruñido, Sophia empujó a Niki sobre su espalda y se subió encima de ella. Ella entrelazó sus piernas con Niki, cubriéndola con su esencia, marcándola con su olor. "Sí", dijo, sus caninos apenas rozando el cuello de Niki, haciéndola arquear y gemir. "Eres mía."

***

Niki tiro la sábana sobre Sophia. "La Alpha está llegando". Sophia se rió suavemente. "¿No quieres que me vea desnuda?" "No quiero que nadie te vea desnuda" gruñó Niki. "Somos Weres, cariño. Muchos de los miembros de la Manada van a verme desnuda." Gruñendo, Niki acercó a Sophia, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura por detrás, apoyando su barbilla en la curva del hombro de Sophia. Ella besó el lado de su mandíbula. "Eso puede ser así, pero no cuando todavía estás en celo." "Estoy apareada, recuerda" susurró Sophia. "Todo el mundo respetará eso." "No me arriesgo" murmuró Niki. La puerta se abrió y Sylvan entró. "No busques peleas donde no las hay, Imperator. Tendrás muchas oportunidades de pelear pronto." Niki se apoyó en un codo. "¿Has averiguado algo sobre los orquestadores de la explosión?" "Aún no. ¿Cómo te sientes?"

"Estoy bien. He curado mientras dormía." "Me pareció que tu lobo se había roto una pata delantera. ¿Tu hombro está bien?" Niki rodó su brazo hacia delante y hacia atrás. "Sin dolor. Estoy en condiciones para el servicio." "Bueno, porque te necesito." Niki besó a Sophia y se deslizó de debajo de las sábanas. "Hay algo que necesito decirte primero." Sophia se incorporó, dejando caer la sábana en su cintura y agarró la mano de Niki. "Hay algo que nosotras necesitamos decirte." Sylvan cruzó los brazos sobre su pecho y esperó. Sophia respiró profundamente. "Mis padres me explicaron algo sobre mi nacimiento que no le dijeron a tu madre, ni a ti". "¿Algo que guardaron de la manada?" La voz de Sylvan era uniforme y tranquila. Peligrosamente tranquila. Tenía los ojos tempestuosos. Niki retumbó en su pecho, y Sylvan le lanzó una mirada que le advirtió se retirara. Niki se tensó, no queriendo que su compañera se sintiera molesta. No quería que Sophia tuviera miedo o ansiedad, ni siquiera a manos de la Alpha. Una sonrisa se dibujó en la cara de Sylvan. "Para un Were que nunca quiso a una compañera, Imperator, has asumido el manto sin reservas." "Sophia no merece menos." "Y merezco nada menos que tu respeto, así que mantén tu temperamento y deja que tu compañera hable". Niki bajó la cabeza por una fracción. "Sí, Alpha." "Vamos, Sophia." "Es sobre mi convirtiéndome." Sophia levantó su barbilla y se centró en el rostro de Sylvan, encontrándose con sus ojos por un segundo para que la Alpha pudiera leer el orgullo en el suyo. "Mis padres aman la Manada y a ti, como ellos amaban a tu madre. Pero me aman más." "Como deberían. Pero cuando el amor por un individuo pone en peligro la Manada, es mi trabajo decidir el curso apropiado. Ellos lo saben. Todos ustedes lo saben." "Sí, Alpha" dijo Sophia suavemente. "Y espero que seas generosa en tu decisión cuando escuches todos los hechos." "¿Qué necesito saber?" "Yo no fui convertida por un rabioso Were—fui infectada con un virus sintético fabricado para inducir la fiebre Were. Como las chicas que rescataste."

Los ojos de Sylvan se estrecharon y sus labios se retiraron, revelando letales caninos. "¿Chicas como la humana que infectó a la Prima?" Sophia asintió con la cabeza. "Creemos que los primeros experimentos se llevaron a cabo en un laboratorio humano donde mis padres trabajaron con un equipo de investigadores humanos—mis padres biológicos. Leo y Nadia no sabían nada de los experimentos secretos hasta que era demasiado tarde para hacer nada excepto para salvarme." "¿Y inventaron la historia de que te convertiste por una mordida?" "Sí." "¿Y todo este tiempo lo han mantenido en secreto?" "Para protegerme" dijo Sophia con ansiedad. "Han estado trabajando todo este tiempo para descubrir lo que me hicieron y para encontrar una cura". "¿Y lo que te hicieron a ti también afecta a la Prima?" Sophia asintió con la cabeza. "Tus padres tuvieron una decisión difícil de tomar" dijo Sylvan, "Pero para proteger a la manada, no puedo permitir que Weres vivan entre nosotros que voluntariamente ponen en peligro—" Sophia jadeó y Niki se levantó de un salto. "Si destierras a los Revniks" dijo Niki, "Iré con ellos." Sylvan se movió tan rápido, Niki no tuvo tiempo para retroceder. La mano del Alpha estaba alrededor de su garganta, con garras apenas pinchando su piel, antes de que pudiera levantar una mano para defenderse, no que ella lo hubiera hecho. Uno no levantó una mano al Alpha y vivió. El rostro de Sylvan, tan cerca del suyo, podía oler el poder que se desprendía de ella. Niki gimió y trató de lamer la mano de Sylvan, pero el agarre de Sylvan era de hierro. "Reconozco tu responsabilidad a tu compañera, pero mi deber es para la manada, y tu deber es servirme. Hasta que yo tome una decisión sobre este asunto, tú mantendrás tu lengua. " "Por favor, Alpha," Sophia dijo, "No quiero que le haga daño por mi situación. No quisiera que la desterrasen de la manada, aunque yo vaya a—" Sylvan movió la cabeza, con la mano todavía en la garganta de Niki, y silenció a Sophia con una mirada. "¿Tú confías tanto en mí, Sophia, que piensas que destruiría tan fácilmente cuatro vidas? Hablaré con tus padres cuando se hayan resuelto los problemas más críticos que enfrentamos. Hasta entonces, necesito que las lealtades de mi imperator sean indivisas. Tenemos negocios esta noche." "Sí, Alpha" dijo Sophia, apoyando la mano en el hombro desnudo de Niki. "Somos tus lobos y haremos nuestro deber."

Sylvan soltó su agarre. "Bueno, ¿Niki?" "Siempre he sido y siempre seré tuya para ordenar" dijo Niki solemnemente. "Entonces reúnete conmigo afuera en diez minutos. Arma a los centuri para esta misión e instruye a Callan para ordenar a todos los lobos que viven libremente de regreso al Compuesto." "Sí, Alpha." "¿Adónde vas?" preguntó Sophia, mirando desde Sylvan a Niki. "Visitar a la Viceregal" dijo Sylvan. "Sospecho que el rumor que escuchó fue un poco más que eso. Quiero saber quién está detrás de esto, y esta noche no estoy preguntando." Sophia cogió sus pantalones del suelo y se los puso. Niki le entregó una camisa y la dejó caer sobre ella cabeza. "Quiero ir contigo." "No", dijo Niki al instante. Los ojos de Sophia brillaron. "Siempre que la Manada va a la guerra, la Alpha siempre viaja con un médico. La Prima está embarazada. Si algo les sucede a cualquiera de ellos—" "Tienes razón" dijo Sylvan a Sophia. "Estamos deteniéndonos para recoger a Liege Gates y a su señora de la guerra en el camino a Nocturne. Esta noche mediremos la verdadera fuerza de nuestras alianzas. Será mejor que recojas tu equipo, Medicus." "Alpha" protestó Niki. "Estamos en guerra, Imperator. Tu compañera es uno de nuestros dos médicos. Ella viaja con los centuris de ahora en adelante." "La Viceregal puede considerar nuestra aparición en su territorio con un partido de guerra como un acto de agresión", dijo Niki. "Podríamos estar en una pelea antes de que acabe la noche." "No empezamos la guerra" dijo Sylvan "Pero esta noche todos—Preetern y humanos—sabrán que no mostramos piedad a los que amenazan a la Manada." "Sí, Alpha" dijo Niki. Sylvan apretó a Niki detrás de la cabeza y la sacudió ligeramente. "Tu compañera estará bien. Ella conoce su deber. Confía en ella." Tan pronto como Sylvan salió por la puerta, Niki agarró a Sophia y enterró su rostro en la curva del cuello de Sophia. "Confío en ti. Simplemente no quiero que te pase nada. Te amo demasiado." "No me pasará nada." Sophia acarició el cabello de Niki. "Yo también te amo—y lo que sea que venga, estaré contigo. No puedo imaginar un lugar más seguro para estar." Continua en The Lone Hunt