G.m Garoul # 2

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Ambereye Garoul # 2 Gill Mcknight

Ambereye de Gill McKnight es un libro fantástico. Es la historia de Hope Glassy que regresa a su trabajo en Ambereye, Inc. después de una ausencia médica. Mientras ella estaba ausente, su jefe tomó una nueva AP para ayudarlo con un gran contrato. Dado que solo puede trabajar a tiempo parcial hasta que se haya recuperado por completo, él hace su AP (asistente personal) a su hermana, Jolie. Directamente de la sinopsis: Jolie es una adicta al trabajo de mal humor. Ella es incómoda, al contrario, y en ocasiones, simplemente malvada. Jolie no se da cuenta, pero necesita la ayuda que Hope puede brindarle y lentamente Hope se la gana. Agregue a esto una batalla de voluntades entre Jolie y la perra de Hope y tendrá el romance perfecto. Cuando se ven obligadas a pasar tiempo juntas en el retiro familiar de Jolie en medio de la nada, las dos mujeres se dan cuenta de que hay más entre ellas que solo trabajo. ¿Puede Hope domar a Jolie lo suficiente como para que funcione y Jolie se llevará bien con el perro de Hope?

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Capítulo Uno

Jolie Garoul golpeó la puerta de su coche y se dirigió hacia los ascensores, sus tacones haciendo clic bruscamente en el hormigón. Entró, presionó el botón tres, y luego frunció el ceño ante su imagen en los espejos ahumados. Una figura alta y demacrada frunció el ceño desinteresadamente de vuelta. Su boca ya era una línea tensa, enojada, sus ojos feroces e infelices, y el día apenas había comenzado. Pero Jolie Garoul no tenía tiempo para las apariencias, había trabajo por hacer; plazos con pocas horas en el día para reunirse con ellos, reuniones interminables con idiotas totales, y empleados perezosos e incompetentes que querían descansos para el café y horarios regulares, y generalmente se interponían en el camino de una oficina eficiente.

Si ese informe no me espera según lo prometido voy a volar a Florida yo misma y arrancaré la lengua mentirosa de Malcolm. ¿Me pregunto si el parche para la versión 12,7 está listo? ¿Cuándo podemos correr eso? Necesito ver a Williams. No podemos tener un retraso como la última vez. La gente estaba ociosa, sentada en sus culos gordos recibiendo pagos por una mierda. Las puertas del ascensor se abrieron, y ella se movió hacia el piso de la oficina de Ambereye, Inc., camino a su pequeño rincón del imperio comercial Garoul. Podía escuchar la risa en la pequeña cocina del personal y oler un rico café recién molido. El reloj marcaba las 7:33 a.m., pero los empleados ya iban de la oficina en cuentagotas y monótonos, en dirección a la cocina y su dosis de cafeína mañana. Veintisiete minutos y todos son míos. Espero mejor

que el café los despierte de una puta vez.

Luego se dio cuenta de los globos clavados en el cubículo más cercano a su oficina. Siempre se había dejado deliberadamente vacío, una zona de amortiguamiento reconocida, una tierra de nadie deliberada y necesaria entre su oficina y el resto de la fuerza de Página 2 de 243 Al−AnkaMMXX

trabajo. Nadie quería sentarse allí, y Jolie lo prefería de esa manera, eso significaba que no tenía que mirar a ninguno de ellos mientras trabajaba con la última carga de incompetencia arrojada sobre su escritorio. Mucho más inspirador es sentarse y mirar con tristeza el hardware abandonado y las motas de polvo que abarrotan el cubículo vacío que mirar a sus empleados. Excepto esta mañana, el cubículo fue limpiado y desempolvado. Una computadora de primera clase reposaba en la mesa junto con una nueva silla ergonómica de última generación. Más linda que la suya. Mucho más bonita. Observó el nuevo hardware y la silla ejecutiva. ¿Qué significaba todo eso? Con el ceño fruncido, aplastó el reposacabezas acolchado en su mano y llevó el lujoso asiento a su propia oficina, lanzando una última mirada desdeñosa a los globos. Veo que están manteniendo

sus cerebros en las cuerdas en estos días.

Segundos más tarde, una patada bien dirigida envió una silla más vieja, poco elegante dando vueltas fuera de su puerta en sus ruedas giratorias. Se estrelló fortuitamente en el cubículo y cayó sobre la papelera nueva.

n Hope Glassy golpeó la puerta de su coche y trotó feliz hacia los ascensores. Una vez allí, Hope presionó el botón tres y evaluó ansiosamente su imagen en los espejos ahumados del ascensor. Se ve malditamente bien. Se tranquilizó a sí misma otra vez. Casi imposible

notar.

Las puertas se abrieron de par en par y se dirigió directamente a la cocina, donde sabía que encontraría a sus amigos. Todas las mañanas, Candace y Michael se acurrucaban frente a su café antes de que realmente comenzara el día. Ya podía oír el murmullo de voces que reconoció; parecía como si Sally, Deepak, Nadeem y algunos otros se hubieran unido a ellas. Dios, es bueno estar de vuelta. La voz alegre de Michael sonó tan pronto como apareció en la puerta.−Ahí está nuestra chica.

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−Hey, pródiga. Te extrañé.−Candace se apresuró a envolverla en un abrazo masivo, a pesar de que había visitado a Hope en su casa la semana pasada. −Has venido con todos tus pecados. La risa grande y abundante de Candace se unió a un coro de bienvenida cuando Hope fue abrazada por la docena de amigos que se habían reunido para encontrarse con ella. −Chicos, miren. Traje a Krispy Kremes. ¿Quién los ama?−Hope colocó la caja sobre el mostrador. Fue rasgada antes de que ella pudiera parpadear.−Todavía no les dan de comer por aquí, ¿o qué?−Dijo.−Incluso el zoológico ofrece bocadillos para sus presos. −Tienes que estar bromeando. Consigues un bocadillo aquí, y la vieja Cara Alegre cuenta cuántas veces masticas antes de tragar. −¿Qué zoológico? ¿Están reclutando? −Sí, la casa de los monos. Te han aceptado. −De ahí es de donde la sacamos. Al igual que en la mayoría de las oficinas con un pequeño equipo, eran un equipo fuerte, compartiendo los altibajos de los demás. Su humor y camaradería ayudaron a superar una dura carga de trabajo y un horario más difícil. A pesar de todos los gemidos, a todos les encantaba su trabajo y no desearían trabajar en otro lado. Ambereye Inc., para todo su tamaño, tenía una reputación de vanguardia en el desarrollo de software de juegos, y tenía una cierta cantidad de prestigio ser parte de su éxito universal. −Guárdame una chispa de chocolate.−Candace ordenó con revoltosas palabras cruzadas antes de concentrar toda su atención en Hope.−Te ves cómo un millón de dólares, bebé. No creerás lo feliz que estamos de tenerte de vuelta. Hope tuvo una buena idea. Candace la había reemplazado como asistente personal de Andre Garoul, el CEO, después de que Hope se había ido por enfermedad. Página 4 de 243 Al−AnkaMMXX

Había regresado antes de lo esperado porque Ambereye había ganado otro contrato importante y se estaba preparando para las horas punta del futuro. Andre había estado sugiriendo durante semanas acerca de cuánto la necesitaban. Así que ahora estaba de vuelta y emocionada de ver a sus colegas, pero aún no estaba segura de dónde estaría su nueva posición; Andre no había sido muy claro sobre ese punto. −Estoy lista para empezar. Entonces dime las últimas noticias, ¿alguna idea de dónde me van a poner? −Mmm, tal vez sea mejor que le deje lo mejor a Andre−dijo Candace. Alcanzó su dona reservada.−¿Cómo está Tadpole? Fue una excusa poco creíble, y no engañó a Hope por un minuto. Combinada con las miradas encubiertas y comprensivas que recibía de sus colegas, sus sospechas comenzaron a aumentar. −Tadpole está muy bien. ¿Qué está pasando aquí?−Llevó la discusión sobre su perro a un abrupto final y fue directamente al grano.−Vamos. Escupe.−Sus ojos se estrecharon con la sospecha. No iba a distraerse. −Bueno...−Parecía que Candace había sido delegada subliminalmente para darle la noticia. Después de todo, ella era la amiga de Hope y su reemplazo.−Okey. Entonces, Andre me hizo su asistente en tu ausencia. Pero tú sabes todo sobre eso. −Sí.−Hope asintió. Andre la había visitado en su casa varias veces. Él era un buen amigo para ella, mucho más que un jefe. Pero luego fue un tipo maravilloso para trabajar, punto. Se disculpó por la reorganización y explicó que un gran proyecto acababa de aterrizar en su escritorio y que necesitaba a Candace a bordo desde el primer momento, había prometido meter a Hope en una posición interesante que se ajustaría a sus nuevas horas de media jornada; estaba haciendo lo imposible para llevarla a la oficina lo antes posible. Página 5 de 243 Al−AnkaMMXX

−Tiene sentido ya que solo regreso a tiempo parcial. Entonces, ¿cuál es el problema?−Frunció el ceño sobre el borde de su taza de café a sus amigas. Parecían decididamente furtivas, y nadie quería mirarla. −¿Qué? ¿Qué pasa? Me estás volviendo loca aquí. ¿Chicas? Candace se acercó a la marca.−Okey. Bueno, se rumorea, y es solo un rumor, que eres la nueva AP de Cara Alegre. −¿Qué?−Hope explotó.−Andre nunca me dijo eso. Estuve hablando con él anoche, y nunca lo mencionó. ¿Estás segura? −Sip.−Michael amortiguado a través de una boca de glaseado lleno de limón. −Incluso pusimos globos en el Bunker,—me refiero a tu nuevo cubículo. Y Andre te consiguió una PC nueva, y una silla realmente elegante como un regalo especial. −Como un soborno especial, más bien.−Hope estaba horrorizada; Jolie Garoul, alias Cara Alegre, era una pesadilla ambulante. −Y es a prueba de balas.−Sally intentó una broma, pero solo logró subrayar el problema. Jolie Garoul tenía más estados de ánimo que un foso de orquesta. −No lo entiendo. Jolie nunca tiene ayudantes. Supuse que ella nunca quiso uno−dijo Hope. −Es este nuevo proyecto. Han tenido que reorganizar la carga de trabajo. Creo que todo el mundo está más o menos duplicado sin extensiones de fechas límite. Todo depende de tu nuevo departamento. −Bueno, supongo que es solo por cuatro días a la semana hasta que este proyecto termine.−Hope estaba decidida a ver el lado bueno.−Si estamos ocupados, tendré que ir a donde más me necesitan. Hey jo. −brindó su sonrisa más brillante, más optimista, resuelta a que todo saliera bien. Hope había tenido ganas de volver al trabajo durante semanas antes de que su (Una exclamación de cansancio, desilusión, sorpresa o felicidad)

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médico lo permitiera. Esto era lo que ella había querido. Cuidado con

lo que deseas.

−Ah, tus padres te llamaron bien.−Michael dejó caer una gran mano carnosa sobre su hombro, casi doblándola por las rodillas. −Tranquilo, recuperarla.

gran

chico−dijo

Candace.−Acabamos

de

No demasiado delicada ella misma, pasó un brazo por la cintura de Hope y la sacó de la cocina hacia el espacio de trabajo adornado con globos. Hope estaba contenta de la lentitud; su equilibrio todavía podría jugarle malas pasadas. −Ven a ver tu nueva PC. Tienes el monitor y la silla más sexy−dijo Candace. −Hope.−André Garoul descendió sobre ellas desde la suite de su oficina en el otro extremo del piso, un enorme jarrón con cintas de rosas en sus brazos.−Hola cariño. Es genial verte de nuevo en las trincheras; justo a tiempo para el gran empujón.−Él se alzó sobre ella, deslumbrándola con una enorme y feliz sonrisa que iluminó su oscura apariencia. −Más como la gran presa fácil.−Aceptó el ramo apretado en sus brazos.−¿Es verdad que estoy trabajando para Jolie ahora?−Miró por encima de las flores superiores.−Por cierto, son absolutamente hermosas. −Mmm, bueno. Sí. Realmente te necesito, Hope.−Su encantadora sonrisa se estiró un poco delgada, y un destello de desesperación iluminó sus ojos. −¿Por qué no dijiste algo en la cena de anoche?−Caminaron juntos, el resto de la fiesta de bienvenida lentamente despegando a sus escritorios cuando comenzó la jornada laboral. −Tenía miedo de que no te presentases. −Sabes que nunca te defraudaría, Andy.−Usó su nombre hogareño.−Pero no puedo creer que hayas renunciado a decírmelo; eres un cobarde… Página 7 de 243 Al−AnkaMMXX

−Soy un paquete de seis cobarde−la corrigió. Varios pasos de su nuevo cubículo, su buscapersonas comenzó a zumbar en su cinturón.−Espera.−Lo abrió y miró la pantalla.−Oh, cariño. Tengo que irme. Mi llamada de Phoenix llegó temprano. Mira, iré más tarde, ¿okey? Él ya estaba retrocediendo, sus ojos se llenaron de disculpas; Hope negó con la cabeza y le sonrió tristemente. Había sido salvado de su regaño por su gran carga de trabajo y su extraña suerte. −Más tarde−dijo ella. Inclinando el jarrón y su contenido fragante, le dijo,−gracias−y se volvió hacia su nuevo escritorio.

n −Ahora, esa es una buena computadora−murmuró Hope para sí misma, colocando sus flores sobre su escritorio. Realineó la silla y recogió la papelera derrochada. Deslizó su bolso debajo de su escritorio y se sentó. Se retorció en el asiento, no tan impresionada con la llamada silla sofisticada como lo estaba con su hardware; luego miró los cajones, contenta de ver que Candace los había apilado con bolígrafos, papel y una engrapadora. Todos los cabos sueltos que la salvaba de un viaje tedioso al armario de papelería; se movió en su asiento de nuevo. Guao, esta no es mi idea de lujo. De

hecho, tiene una cosa seria pasando en la ranura del culo.

Hope hizo clic en abrir su compacto y verificó su maquillaje y apariencia general en el espejo. De acuerdo, luce bien. Satisfecha, juntó un lápiz y un cuaderno de espiral, y con un respiro tranquilizador, se levantó y se dirigió a la oficina de su nuevo jefe; golpeó suavemente la puerta abierta antes de entrar. Jolie Garoul estaba sentada detrás de su escritorio, cortando el correo abierto con el feroz entusiasmo de un asesino; su abrecartas de plata brillaba malignamente. Hope notó que el mango estaba diseñado con una elaborada cabeza de lobo. Parecía caro y antiguo. −Buenos días, Sra. Garoul. Página 8 de 243 Al−AnkaMMXX

Ojos tan negros como la medianoche y tan desalmados como un tiburón, la miraron. Con una rápida mirada la recorrieron de pies a cabeza, evaluaron, juzgaron, y la desestimaron groseramente, todo en un instante incómodo. Hope se sonrojó y luchó por ocultar su incomodidad y molestia. Carraspeándose, Hope dijo:−¿Hay algo que pueda hacer por ti? −¿Eh? −¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte? −Sí. ¿Quién diablos eres?−La pregunta fue fría y cortante, y vino hacia ella con toda la personalidad de una bala.

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Capitulo Dos

Hope se quedó congelada por un momento. No importa quién

soy, ¿por qué estoy aquí hablando con esta perra de clase A?

−Soy Hope Glassy. ¿Su nueva AP?−He estado con la compañía

durante siete años. No finjas que no me conoces. −¿Qué? −Tu nueva asistente personal... −Sé lo que es un AP−espetó Jolie.

−¿Sabes qué son los modales?−Hope volvió fríamente.−Si es así, te sugiero que los uses. Giró majestuosamente sobre sus talones para salir de la oficina y dirigirse directamente a la de Andre para poder estrangularlo con sus propias manos. Momentáneamente, perdió su percepción de profundidad y se tambaleó, agarrando el marco de la puerta. Estabilizada, se elevó a sus cinco pies y tres pulgadas y con la mayor confianza posible, teniendo en cuenta que casi había aterrizado en su rostro, acechó hacia su escritorio; se deslizó en el asiento incómodo y apoyó la cabeza en sus manos hasta que su ritmo cardíaco se estabilizó.

Mierda. Con su mente en un torbellino, tiró de su flequillo. Mierda, mierda, mierda. Esto es imposible. No puedo hacer esto. No puedo volar mi cabeza cada vez que ella actúe como un culo. Tendría un paro cardíaco antes del almuerzo.

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n Ella está borracha. Jolie se puso de pie de un salto. Una borracha vagando por mi oficina. Maravilloso. Miró a través de la

puerta hacia el cubículo que alguna vez había estado vacío, y por lo tanto tan tranquilo como un campo de amapolas de opio. Ahora

estaba lleno; lleno con...una AP malhumorada, con un problema con la bebida.

Ni siquiera son las ocho y media, por el amor de Dios, y está borracha. Jolie caminó hacia su puerta. Andre tendría que resolver

esto; él fue quien le trajo la exuberante un ramo de flores, por lo que podría ser el que la despida. Delante de ella, su supuesta AP también se puso de pie y se dirigió en dirección a la oficina de Andre.

Oh no, no lo haces, achispada. Le contaré a Andre todo sobre ti primero. Alargando su paso, se desvió hacia el pasillo de la derecha para no tener que seguir directamente los talones de su supuesta asistente hasta la oficina de su hermano.

n El lado derecho era el lado bueno de Hope. Podía ver a Jolie Garoul caminando con determinación por el pasillo, obviamente con el mismo destino en mente.

Oh no, no lo haces, arpía maleducada. ¡Voy a ser la primera en destrozar a Andre el Nuevo Imbécil! Puedes hablar con él después de que termine. Y de inmediato se apresuró a un pequeño trote, su cabeza comenzó a ponerla en primera posición.

Mientras Jolie y Hope se dirigían a la recta final, las cabezas aparecían de todas partes de la oficina viendo la carrera hacia la puerta del CEO. Era obvio que había habido un altercado. Nadeem se puso en pie de un salto cuando Jolie pasó apresuradamente frente a su cubículo. Página 11 de 243 Al−AnkaMMXX

Apresuradamente agarró un papel. Aleteando en el aire como una gaviota de una sola ala, gritó:−Sra. Garoul, tengo una pregunta sobre el esquema de diseño. Jolie vaciló, casi se tambaleó. Su cuerpo le gritaba que continuara con su ímpetu cada vez mayor—sintió que estaba ganando—mientras su mente se enfrentaba de inmediato a un posible problema de trabajo. Entonces se dio cuenta de que Nadeem estaba, de hecho, agitando una servilleta Krispy Kreme hacia ella y su oponente estaba en ese momento preciso corriendo hacia la puerta de Andre, ¡Nadeem la había engañado para que perdiera la carrera! Sintió el suspiro general de alivio alrededor de la oficina porque había sido atrapada.

Todos están del lado de la borracha, ratas ingratas. Fulminó

con la mirada a Nadeem, el pequeño traidor.

−Pensé que te había dicho que nunca, nunca, me hables antes de la reunión de las nueve a.m. Nunca. Ni siquiera para decirme que el edificio está ardiendo.−Lo miró con frialdad.−¿Qué vas a hacer si el edificio está en llamas? Nadeem tembló ante ella.−Te envío por fax−murmuró. −¿Qué? −Enviar un fax a tu oficina para decirte que hay un incendio. −¿Y por qué? −Porque no puedo hablar contigo antes de la reunión de las nueve de la mañana, Sra. Garoul. −¿Y por qué? −Porque te molesto. −Bueno. Entonces, Gallinita, espero con interés su informe sobre la caída de los esquemas, donde sin duda resaltará con detalles minuciosos a qué se relaciona su alarma equivocada. Y espero ver documentación. Página 12 de 243 Al−AnkaMMXX

Sobre su hombro podía ver mucha acción de brazos a través de los paneles de cristal de la oficina de Andre. La alcohólica, que estaba de espaldas a la puerta, estaba animadamente agitando sus manos en el aire como los borrachos tienden a hacerlo. Lo sabía.

Pequeña y rabiosa sorbedora de gin. André, mirando hacia ella, levantó las manos en un gesto suplicante y apaciguador. Tal vez tenga un cuchillo. Eso le enseñará. Decidiendo que no tenía sentido perder el tiempo, regresó a su oficina, dando un portazo tan fuerte que los paneles de cristal temblaron; era muy consciente de que en el momento en que le diera la espalda, Nadeem comenzaba a recibir pulgares arriba y palmadas en la espalda.

Déjalo ser el héroe de la hora, resopló. Hasta las nueve a.m.

n −¿Qué quieres decir con que debe haberse olvidado?−Dijo Hope.−Lo juro, Andre, no sé cuál de ustedes voy a estrangular primero; ¿incluso le dijiste? −Por supuesto yo... −La verdad.−Hope lo conocía demasiado bien. −Bueno, puede haber sido la cola final de…una reunión, y puede que se haya ido un poco temprano.−Se encogió de hombros tan despreocupadamente como se atrevió. −¿Qué? −Hey, está en el Acta. Tuvo mucho tiempo para leerlos y volver a mí. Mucho tiempo. Hasta esta mañana. Hope se dejó caer en el sofá de cuero negro frente a su enorme escritorio. −Andre, ¿estás loco? Me odia. −No seas tonta, ni siquiera te conoce. Página 13 de 243 Al−AnkaMMXX

−De alguna manera eso no ayuda. −Quiero decir, ella no te odiará una vez que te conozca y vea lo súper eficiente que eres. Entonces te amará. Hope resopló al oír esto. −Okey, okey. Mira, Hope, este es un proyecto seriamente grande; necesito que Jolie lo haga a tiempo. Y lo crea o no, necesita ayuda, necesita una mano derecha de confianza y en quien apoyarse; si continúa a este ritmo, explotara uno de estos días. Y es mi hermana gemela molesta, y no quiero que eso le pase a ella. Mira, haré que se calme.−Estaba prácticamente arrodillado.−Por favor, dale una oportunidad. Siento que estuviera tan poco preparada y de mal humor. Tienes que reconocer que no es como Jolie. Lo poco preparada, quiero decir. Hope frunció el ceño gruñendo hacia él, pero la firmeza de su mandíbula ya se estaba suavizando desde la primera vez que irrumpió en su oficina. Sabía que había ganado, pero también sabía que tenía que convencerla de que era una concesión generosa de su parte, conocía a Hope Glassy desde antes de que abriera las puertas de Ambereye; trabajaron juntos para otra compañía de software, y fueron los mejores amigos. Había bailado en su boda con nada menos que su propio novio. De hecho, años antes ella le había presentado al hombre que se convertiría en su compañero de vida. Godfrey Meyers era amigo de Hope del equipo de la piscina de Sandpit. The Sandpit era un infame bar gay en Portland, y Godfrey y Hope eran un equipo medio de dobles mixtos en los viejos tiempos. Andre había sido arrastrado allí una noche para gritar apoyo en un partido de copa. Había visto la mirada azul eléctrica de Godfrey sobre la mesa de billar, y eso fue todo. Ahora miró a Hope, vio sus sonrojadas mejillas, su malestar por el hecho de que su primer día de regreso estuviera yendo tan mal, y se sintió increíblemente culpable. De ninguna manera había subestimado su habilidad, pero tal vez había sido demasiado apresurado para poner esta cantidad de estrés en sus hombros. ¿Por Página 14 de 243 Al−AnkaMMXX

qué diablos no podía Jolie simplemente reaccionar como alguien cuerdo? ¿Qué le pasaba? ¿No sabía que estaba buscando en la boca de un caballo regalado? Tuvo suerte de tener a Hope en su equipo, incluso a tiempo parcial. Suerte. Miró el ojo izquierdo de Hope. Porque la conocía tan bien, podía ver la diferencia en el conjunto del párpado, el extraño brillo de su iris. Sabía que tenía suerte de estar aquí sentado mirándola; sus entrañas se contrajeron. Hope levantó la vista y lo sorprendió mirándola a los ojos; sus mejillas se enrojecieron, pero ella sostuvo su mirada. −Tenemos suerte de tenerte, Hope. Va a estar bien. Te necesito y Jolie te necesita. Ella solo aún no se da cuenta.

n −No la necesito. No necesito a nadie−bramó Jolie.−¿Estás sugiriendo que no puedo soportarlo? ¿Que no puedo hacer mi trabajo? ¿Quién demonios es ella, de todos modos? −Por el amor de Dios, mujer, cálmate.−André luchó para no gritar de nuevo.−Nadie sugiere nada de eso. Necesitas una AP; necesito un AP; nos estamos embarcando en un gran proyecto y no puede haber errores; necesitas a alguien cuidando su espalda, ayudándote… −¿Ayudándome? ¿Estás sugiriendo que necesito ayud... −Ayudándote aflojar la soga alrededor de tu cuello, pero eres demasiado tonta para notarlo.−Fijo presión esta vez.−Estabas en la reunión cuando Hope se te transfirió. Está en el Acta. Te aguantas. Lo fulminó con la mirada, pero él podía ver los engranajes que se movían detrás de sus ojos. Sabía que ella quería que este proyecto unido aún más que él. Sabía que tener una AP le estaba resultando lógico, pero ¿superaría sus problemas personales? Jolie no quería a nadie cerca de ella. Era como un perro chatarrero con un hueso, pero tenía que aprender a compartir...y a confiar. Su oficina era su cueva, su lugar de seguridad en un mundo que a veces la confundía y la amenazaba. Si no la hubiera hecho salir a ese mundo y usar su Página 15 de 243 Al−AnkaMMXX

considerable capacidad intelectual para el bien de su compañía de software, Andrew juró que Jolie felizmente habría arañado un agujero aún más grande para sentarse y pasar la vida. Tenía una mentalidad de guarida, pero no tenía nada más que trabajo para llenarla. El estrés dominaba cada minuto que pasaba despierta de su vida, y los oscuros círculos que rodeaban sus ojos también desempeñaban un papel importante en sus patrones de sueño. A ella no le importaba nada más que el éxito de Ambereye. Andre no le había mentido a Hope; estaba preocupado por la salud de Jolie. Habían pasado meses desde la última vez que la había visto sonreír. Sentía aversión hacia los empleados con una pasión que en realidad le rompía el corazón, pero logró resultados y ellos le tenían un respeto a regañadientes por eso, si nada más. En el fondo estaba seguro de que Hope Glassy podría cambiar las cosas para su hermana estresada y quemada. Estaba apostando en eso. Con un resoplido, Jolie se levantó y fue hacia la puerta. No quedaba tiempo para discutir, el trato ya estaba hecho. Aceptó que había perdido la oportunidad de protestar. Él se había deslizado una más allá de su un momento de hiperactividad. Los métodos furtivos de Andre le molestaron, pero era generalmente astuto, y confió en su opinión. ¿Tal vez él sabía algo que ella no sabía sobre el próximo proyecto, o esta AP? −Entonces, ¿Quién es ella otra vez?−Su mano se apoyó en el picaporte y lo miró. Andre parecía genuinamente sorprendido. −Hope. Hope Glassy.−Parecía confundido cuando no reconocía el nombre.−Jesús, Jolie, fue mi asistente como, desde siempre. La irritación sangró en su voz y sintió el color manchando sus mejillas. Le molestaba que la juzgaran porque no reconocía el nombre de inmediato. De hecho, todavía no lo hacía. Jolie le prestaba poca atención a cosas así. Los hechos y las cifras eran sus compañeros; reportaba solo a Andre y tenía poco tiempo para cualquier persona o cualquier otra cosa; la gente le desinteresaba. Página 16 de 243 Al−AnkaMMXX

Para mantenerlo feliz, y su lengua ácida en su boca, fingió reconocimiento. El AP parecía vagamente familiar. Asintiendo levemente, gruñó algo que sonó como una confirmación y se fue, cerrando la puerta detrás de ella con un clic fuerte.

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Capítulo Tres

Hope sostuvo sus manos bajo el secador de aire caliente en el baño de señoras y examinó su reflejo en su superficie cromada. Sabía que parecía conmocionada, y lo estaba. Su conversación con Andre la había calmado, pero ahora estaba molesta por perder la calma; especialmente por una idiota como Jolie. La mujer era una nuez dura de culo. Le dio una mirada larga y dura a la cara. Se veía bien, aunque se sentía cansada, y ni siquiera era media mañana. Eso no augura nada bueno. −Bien, viniste aquí para hacer un trabajo, así que sal ahí fuera y hazlo malditamente bien. −Le dio una charla de ánimo a su reflejo en el secador.−Al diablo con Jolie Garoul. Otra respiración profunda y abrió la puerta y marchó hacia su nuevo cubículo. Conocía su trabajo de adentro hacia afuera; de hecho, era excelente en eso. También era respetada y querida en este lugar de trabajo, y no iba a permitir que su maleducada y grosera jefa le quitara todo eso. vida.

Ya había perdido suficiente confianza y autoestima para toda la

Ahora estaba empezando a construir todo de nuevo, y nadie iba a arruinarlo. Nadie. Hope regresó a su escritorio cuando Jolie regresó. Parecía decidida a organizar su nuevo espacio y mantuvo la cabeza a un lado, ignorando la presencia de Jolie. Jolie vaciló y echó otra rápida mirada a su nueva ayudante. Andre insistió en que la conocía, pero Jolie no podía ubicarla en absoluto. Era lo suficientemente bonita, vestida con un elegante traje de negocios que no lograba ocultar su figura curvilínea. Era bajita, según los estándares Garoul, pero entonces Página 18 de 243 Al−AnkaMMXX

mucha gente lo era. Su cabello caía sobre sus hombros en ondas de rico castaño que brillaban en la iluminación del techo. La mirada de Jolie se quedó en las piernas formadas y un trasero bien redondeado. Ahora eso es mucho para una persona

pequeña.

Insegura de qué hacer a continuación, Jolie pasó por su propia oficina, segura de que acababa de ser desairada.

Susceptible la cosita, ¿no? Sra...¿Qué? Ya Jolie había olvidado el

nombre. ¿Qué había dicho Andre? Ho...Haa... ¿Qué? Glassy era el apellido, de eso estaba segura. Lanzó una última mirada desdeñosa a su AP. Bueno, Sra. Hoohaa Glassy, será mejor que sea tan buena

como dice la gente o te tendré en el desayuno.

Momentos después, Jolie se había perdido en sí misma y al resto de su mañana en las complejidades de un diagrama de flujo. −Ejem.

Tendré que escabullirme de las dos y media si quiero hacer esa teleconferencia con la Costa Este. Maldición, ¿tengo bien esos tiempos? La mente de Jolie estaba crujiendo veinticinco horas en el reloj. −Ejem. Jolie levantó la vista de su agenda en la persistente distracción. Su nueva asistente se detuvo frente a su escritorio, carraspeando para llamar la atención. Jolie arqueó una ceja. ¿Ahora

qué?

−Voy a hacer café. ¿Quieres un poco?−Una ceja de forma perfecta fue levantada hacia ella. −¿Eh? −Son las once. Descanso. −¿Eh? −¿Descanso? Página 19 de 243 Al−AnkaMMXX

Jolie la miró fijamente. ¿Ya se ha ido a tomar un café? −¿Crema, azúcar?−Su asistente personal suspiró, como si se hubiera embarcado en una tarea de proporciones hercúleas.−¿Cómo tomas el tuyo? Jolie estaba más que sorprendida por la pregunta. Realmente tenía que pensar en cómo le gustaba su café. Nunca antes había tenido tiempo para tomar café en un día de trabajo. −Negro−dijo, inundada de sospecha e incertidumbre ante este extraño giro de los acontecimientos. Con un asentimiento, su asistente se dirigió a la puerta. −Fuerte.−Jolie recordó algo más sobre la forma en que le gustaba el café.−Y amargo−llegó como una ocurrencia tardía. −Como si fuera una sorpresa. El agudo oído de Jolie captó el murmullo exasperado. Sip. Eso es una sorpresa, Jolie estuvo de acuerdo con asombro. Observó a su AP balancearse hasta la puerta de la cocina. Eso nunca ha sucedido

antes.

Pero entonces nunca antes había tenido un asistente; desconcertada, volvió a su agenda.

n −Acerca de su agenda. Era temprano en la tarde, y ella había vuelto, esta persona, su asistente. Pasando sobre el escritorio de Jolie con más preguntas y una agenda obvia.

Bueno, tal vez no tan obvia. ¿Qué quiere ahora? Jolie frunció el

ceño ante la interrupción.

−¿Qué pasa con mi agenda?−Dijo Jolie. −Necesitaré acceso a la misma. Página 20 de 243 Al−AnkaMMXX

−¿Qué? ¿Acceso a mi agenda?−La alarma se deslizó en su voz. Jolie no estaba acostumbrada a compartir su espacio de trabajo; solo se sentó en su oficina en el otro extremo del piso y calculó hechos de diagnóstico y cifras hasta nueve puntos decimales; luego le contó al resto los empleados lo que podían y no podían hacer, y seguía adelante con rapidez. Nadie vino a molestarla, nadie fue tan estúpido como para entrar a su guarida privada. Ahora está asistente personal entraba y salía de su puerta como si fuera una especie de torniquete de estadio deportivo. Y pidiendo cosas, como su agenda, y su tiempo y atención. −¿Por qué quieres acceder a mi agenda?−Jolie podía sentir que su ritmo cardíaco se aceleraba con ansiedad. Odiaba el cambio, y eso es todo lo que hacia esta personita. Cambia cosas, todo el tiempo,

todo, y ella solo ha estado aquí... ¿qué? ¿Cinco horas?

El cuerpo de su AP parecía inflarse, como si a la mitad de un suspiro masivo hubiera cambiado de opinión y se hubiera quedado sin aliento. −Bueno−comenzó delicadamente,−como tú asistente significa que sé dónde estás y dónde tienes que estar. Qué reuniones están programadas, en una base diaria, semanal, mensual, y qué documentos necesitará preparado para ellas. Hope podía jurar que Jolie Garoul la miraba con los ojos entrecerrados, como una especie de detector de mentiras orgánico. Subrayó su razón de ser por estar en la oficina de Jolie en primer lugar.−Es para poder asistirte. Vio como Jolie comenzaba a rodear lentamente su pesado anillo de meñique plateado. Un hábito nervioso, al parecer. Hope examinó subrepticiamente el anillo giratorio; era una cabeza de lobo con incrustaciones de diamantes amarillos. Un poco demasiado rock and roll para el gusto de Hope, pero una baratija cara, no obstante. −Está bien.−Jolie cedió, el ceño fruncido nunca dejando su rostro.−Abriré mi agenda para ti. ¿Cuál es tu dirección de correo electrónico? Página 21 de 243 Al−AnkaMMXX

Aleluya. Hope pensó que tendría que hackearlo. Estaba un poco

sorprendida de que Jolie fuera tan razonable. ¿Tal vez fue el zumbido de cafeína? Notó que el café había sido prácticamente tomado, y su estado de ánimo ligeramente mejoró casi de inmediato. Ajá, he encontrado tu opiáceo. Alcanzó la taza de café vacía, notando mientras lo hacía la espléndida silla de cuero negra en la que Jolie estaba sentada. −Okey. Ve a ver si puedes ver mi agenda.−La cabeza de Jolie volvió a su monitor y la conversación terminó.

n Hope enjuagó sus tazas y las volvió a colocar en el armario de la cocina, con mucho cuidado, ya que aún podía juzgar mal el borde de un estante o encimera con demasiada facilidad. Se sentía cansada ahora; había sido un día largo con un inicio excesivo emocional y su cabeza se estaba poniendo dolorida. Mirando hacia atrás en la mañana, estaba un poco avergonzada de haber perdido la calma tan fácilmente, pero había estado tan nerviosa por volver. El Señor sabía por qué. Todo el mundo había sido encantador, como de costumbre, había sido tonta al sentirse tan estresada, especialmente con Jolie Garoul como su nueva jefa. Jolie no era una persona desagradable, más como una absoluta adicta al trabajo, y tan ignorante del mundo como una yegua de Kentucky en la recta final. Tenía que recordar eso y tratar de ser amable con la bicha rara para la que ahora estaba trabajando. Pero afortunadamente no pasaría mucho tiempo antes de que suavizara las asperezas de Jolie. Si había algo en lo que Hope se destacaba, era la gestión de los gerentes; Hope sabía que también necesitaría trabajar en su propia confianza si quería recuperar su viejo y optimista yo. Los últimos meses habían sido difíciles: su mundo se había sacudido a su alrededor, pero ella estaba en el camino de regreso. Decidida a hacer que este nuevo comienzo funcione. Satisfecha de que la cocina estaba ordenada, regresó a su escritorio; una vez más, se revolvió en la silla incómoda, frunciendo el ceño ante los desgastados apoyabrazos. Página 22 de 243 Al−AnkaMMXX

Recordó la afirmación anterior de Candace de que Andre había consentido a Hope con una computadora de alta gama y una silla ejecutiva. Bueno, la computadora era fantástica. El monitor era casi tan grande como su televisor en casa, pero ¿la silla? Recordó el elegante asiento de cuero de Jolie. Ahora eso es una silla,—Hope se detuvo en seco y se retorció el trasero una vez más, como para confirmar los hechos: la tela desgastada, el surco de porquería, el chirrido. Luego, explotando sus hermosas rosas, escupió con total incredulidad,−¡Esa es mi silla! Esa perra flacucha ha robado mi silla.

u A la mañana siguiente, Jolie Garoul se paró en su escritorio mirando con asombro la humeante taza de café negro y el twist nuez de arce esperando por ella. Bueno, asumió que eran para ella. Mala

suerte si no lo es, porque es mío ahora.

Se dejó caer pesadamente en su asiento y, levantando el danés recién hecho, lo olfateó. −Mmm.−Su aprecio salió como un gruñido profundo y feliz. Tentativamente, la punta de su lengua tocó la superficie pegajosa y un suave canturreó salió de su garganta. Con un profundo suspiro de satisfacción lo mordió y alcanzó su amargo brebaje. El día iba a ser perfecto,—si Nadeem se mantuviera alejado de ella. En su camino a la reunión diaria de las nueve en punto, Jolie pasó frente al cubículo de su asistente. Se levantó para encontrarse con ella con una computadora portátil en la mano. −Nueve en punto, habitación dos, ¿verdad?−Dijo ella. Jolie parpadeó confundida.−¿Eh? −Yo tomare los apuntes.−Tocó la computadora portátil. Esto era aparentemente una explicación de algo. Jolie miró el cuaderno desbordado en su propia mano. Resmas de papeles sueltos surgieron al azar de sus bordes. Dentro había una masa de notas Página 23 de 243 Al−AnkaMMXX

garabateadas en un biro áspero. Anotaciones, memos, diagramas apresurados, y garabatos de compañeros de trabajo desmembrados hicieron del cuaderno el doble de grueso de lo que normalmente fue fabricado. Había metido tanto papel suelto entre las maltrechas hojas que el lomo se había levantado hace tiempo. Un buen estornudo y se desintegraría en confeti. Mucho del papel extra era notas de la reunión. Jolie odiaba tomar apuntes, pero no confiaba en ninguno de los miembros de su equipo de lobotomía para conseguir algo bien. Al menos no desde que Deepak confundió al comprador y al vendedor en su último esfuerzo; desentrañar el desastre que había presentado era como desenredar la cuna de un gato; nunca más, se había maldecido a sí misma. También había maldecido a Deepak, dejándolo tan colorido como un arco iris. Su AP sostuvo su mirada con una fría e inteligente mirada; parecía desenvuelta, tranquila y concentrada. Como si hubiera nacido tomando anotaciones y preparando hojas de cálculo. De la nada, Jolie se sintió asintiendo en señal de aquiescencia cuando una sensación de picor extraña…confianza...la llenó. −Habitación dos−dijo antes de poder analizar su razonamiento y rechazar la ayuda ofrecida. Antes de que Jolie pudiera parpadear, la llevaban a la reunión de la mañana. Todo lo que podía hacer era quedarse atrás y maravillarse.

Tengo una asistente. La idea la animó un poco. ¿O es un subidón de azúcar por el pastel? Va a hacer las anotaciones, y directamente en una computadora portátil. Quizás Andre tenía razón y todo iba a estar bien. Mientras se movía para seguir, el sutil brillo del cuero de alta calidad llamó su atención. Le guiñó un ojo seductoramente desde debajo de la chaqueta que cubría la parte posterior de la silla de la oficina de su asistente.

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¡Esa es mi silla! Mi nueva y sexy silla. Había sido robada debajo

de sus narices, y había estado demasiado ocupada mordiéndose los pasteles para darse cuenta. Jolie se quedó sin aliento. El danés fue una distracción. Astuta,

intrigante pequeña…

La mente de Jolie se paró en seco. No podía pensar en nada tan astuto e ingenioso como su nueva ayudante.

n El día pasó rápidamente con Jolie lanzando miradas furtivas a través del cristal de su puerta sólidamente cerrada. La Srta. Glassy obviamente no era la obsequiosa pequeña ayudante que Andre le había presentado. Oh no. Era una malhechora de proporciones maquiavélicas, y debía mantenerse bajo vigilancia sigilosa a cada minuto de la jornada laboral. Pero si pensaba que podía superar a Jolie Garoul con su hurto descarado, entonces había cometido un gran error. Un gran error Jolie se la paso hirviendo a fuego lento todo el día y esperó hasta que su AP se fuera a casa. Nada de holgazanear para limpiar el interminable flujo de papeleo para ella.

Directo por la puerta con el resto de ellos. Jolie resopló,

frunciendo el ceño mientras su asistente se encogía de hombros en su abrigo y charlaba con Candace antes de que las dos se fueran; siguiendo el ritmo de su carga de trabajo hasta que el piso de la oficina quedó finalmente vacío, Jolie se deslizó hacia el cubículo y rápidamente cambió las sillas.

n El miércoles por la mañana, su café y un rollo de canela la estaban esperando. Una cosa simple, pero animó a Jolie inmensamente. Con la taza en la mano, los pasteles a mitad de camino de su boca, su trasero estaba a centímetros de su silla antes de darse cuenta de que era la anterior. Página 25 de 243 Al−AnkaMMXX

A media mañana fue al dispensador de agua. Michael Williams pasó con un donut glaseado con limón en un fajo de servilletas y le sonrió; estaba tan asustada que el agua corrió por el borde del vaso de papel y se colocó en el puño de su camisa. Nadie le sonreía. −Glassy, ¿puedo tener esas anotaciones en mi escritorio antes de las doce? −Glassy, ¿Recogiste esas impresiones? −Glassy, reformatea estos de inmediato.−Si la remilgada, pequeña Señorita. Glassy iba a robar su silla, Jolie estaría condenada si la dejaba descansar tranquilamente. −Esta fotocopia está demasiado borrosa. Vuélvela a hacer. Y Glassy, consigue algunas copias adicionales.−¿Cuál era su primer nombre? Ho...Ha...Hanna...Anna...lo que sea. No era como si ella realmente necesitara saber. Glassy era un buen nombre como cualquier otro. Como de costumbre, la engañosa Srta. Glassy salió a almorzar con su amiga Candace. Jolie no pudo descansar. Cortó y arrastró la silla de lujo de vuelta a su oficina, pateando la vieja en el cubículo. Contenta de que el balance de poder fuera restablecido, Jolie se dirigió a la oficina de Andre para una reunión de bolsa de almuerzo; a ella le gustaban estas reuniones. André le proporcionaba buenos sándwiches. Nadeem y Sally también estaban allí. Sonreían en saludo; parpadeó de nuevo. Eso la asustó. ¿Más personas sonriéndole? ¿Estaba perdiendo su mística, su mojo, su mala racha? ¿Qué estaba sucediendo? Desde que su nueva ayudante había llegado, las cosas habían empezado a deslizarse en direcciones extrañas. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando, era francamente incómodo.

n −¿Cómo te va?−André se puso al lado de Hope más tarde esa tarde. −Ella robó mi silla. Página 26 de 243 Al−AnkaMMXX

−Genial, las dejaré a las dos en ese momento.−Se desvió hacia la habitación de los hombres.

Cobarde. Hope miró a la puerta. Si quieres que algo se haga bien por aquí, tienes que hacerlo tú misma.

n Era la mitad de la jornada y Hope ya se había ido cuando Jolie regresó de una reunión al otro lado de la ciudad.

A tiempo parcial. Jolie fulminó con la mirada al cubículo vacío

cuando regresó a su oficina, su estado de ánimo amargado por la reunión de pérdida de tiempo con un proveedor de terceros. Nadie cooperaba con ella. Odiaba a todos sus proveedores. Eran casi inútiles. Se detuvo en seco cuando notó la codiciada silla reposada en el cubículo de Glassy. Hija de…Jolie apenas podía creer lo que veía, agarró el reposacabezas y lo apartó. Trak. Se detuvo bruscamente; tirando de ella de nuevo, se negó a moverse otra pulgada. Estiró la cabeza para ver qué la detenía, y sus ojos se abrieron. Estaba unida a la pata del escritorio con una cadena y un candado.

Eso es todo. Es una lunática. Tiene que irse. Andre tiene que deshacerse de ella. Por el resto de la tarde se sentó en su oficina, mirando por la puerta hacia la silla de cuero atada al escritorio de su asistente personal, echando humo. A la mañana siguiente, trató de ignorar el oloroso café y la pasta glaseada que la esperaba. No eran más que admisión de su error, colocados en el escritorio frente a ella, dulces y humeantes, atormentándola, tentándola. −Humph.−Se sentó en su vieja silla raída. Se ajusta como un guante. Ningún olor raro de "novedad". Sin ruedas súper rápidas que sobrepasan la marca cuando se desliza hacia el archivador. Ni cojines Página 27 de 243 Al−AnkaMMXX

de asiento planos y resbaladizos para golpear hasta someterse, y la forma correcta del culo. Enfadada, tomó su dosis de cafeína y azúcar. Esta vieja silla era un clásico. La nueva era demasiado lustrosa. Demasiado presumida, Jolie mordió la manzana con pasas de uva, sus fosas nasales ardiendo de placer. Puede mantener la estúpida silla. No me importa de todos modos.−Mmm...manzana...

n −Entonces, ¿cómo van las cosas?−Preguntó Andre entre bocados de su ensalada de camarones. Estaban en su oficina revisando el papeleo de su almuerzo de trabajo del miércoles. −Ella robó mi silla. Andre intentó sin éxito reprimir una sonrisa ante la declaración bastante inmadura de Jolie. Reconoció este lado competitivo de Jolie desde su infancia. −Lo sé. Toda la oficina está hablando de eso. Y para el registro, fue su silla primero. −Me está volviendo loca. −¿Y cómo exactamente está haciendo eso? ¿Es su puntualidad, eficiencia, trabajo duro, dedicación...qué? Se sentaron en silencio. Él se negó a ceder primero. Jolie miró y mordió su ensalada, mirando por encima del hombro por la ventana, todavía él esperó. Finalmente, ella cedió y respondió. −No. −Okey. Porque desde mi punto de vista, pareces liberada de las pequeñeces con las que solías obsesionarte, dejándote tiempo para obsesionarte con las cosas más importantes. Veo eso como algo bueno. Jolie dio un gruñido a regañadientes de reconocimiento. Sabía que sus palabras sonaban verdaderas. Su nueva AP era excepcional; los papeles y los informes estaban sobre su escritorio antes de que Página 28 de 243 Al−AnkaMMXX

ella supiera que los necesitaba. Su agenda fue simplificada. Jolie se había vuelto más eficiente porque su asistente engrasó los engranajes de su día laboral. −También veo que tienes más tiempo para comer los pasteles que te trae−dijo Andre.−De hecho, ese pequeño movimiento te ha hecho un poco más soportable para el resto del personal. Un golpe de genio puro; pero ese es el fuerte de Hope, esos pequeños detalles inteligentes. Eleva lo que hace de un trabajo a una forma de arte. −¿Eh?−Jolie lo miró completamente desconcertada. −Las rosquillas y pasteles, tonta. Los que te metes en tu boca cada mañana, ¿recuerdas? Hope trae una caja todos los días y los deja en la cocina del personal. Son para su equipo de tu oficina. ¿No sabes nada? −¿Hace eso? −Por supuesto. ¿Por qué crees que la gente te ha estado sonriendo recientemente? −No sé. Pensé que me estaban molestando, para ver cuál de ellos elegiría primero. Andre negó con la cabeza y suspiró desesperado.−Ah, Jolie, razón de más para que se quede. Acostúmbrate.

n Jolie estaba de buen humor, y duró hasta la noche. Las cosas fueron definitivamente mejores en el trabajo. Su departamento se mantenía fácilmente al tanto del cronograma en lugar de quedarse atrás al ponerse al día. Esta cuña de tiempo extra ahora se agregó al búfer de contingencia para la multitud de pequeñas cosas que siempre salían mal, a pesar de los mejores esfuerzos de todos. A las diez y media de esa noche, su colmo se había convertido en otra cosa. La sangre latía a través de sus venas en un ritmo salvaje y antiguo. Le picaba la piel, y cada órgano dentro de su cuerpo Página 29 de 243 Al−AnkaMMXX

parecía tensarse con anticipación. Todo en ella estaba tenso y zumbaba de emoción. Su apartamento repentinamente era claustrofóbico, abarrotado de olores odiosos y de materiales antinaturales que picaban. Tiró un poco de sudor casual y condujo una hora o más fuera de la ciudad hacia las carreteras rurales más tranquilas que cruzaban las tierras de cultivo y los viñedos. Desde allí siguió carreteras polvorientas y conocidas, algunas de las cuales no eran más que caminos de tierra; finalmente llegó a un lugar favorito, bajo un viejo árbol de álamo negro, detuvo el Jeep y apagó el motor. Sus zapatos deportivos crujieron silenciosamente sobre la grava cuando salió y se estiró, respirando en el aire nocturno. Su columna vertebral y sus hombros estallaron y se relajó. Un viento frío sacudió la bienvenida en las ramas sobre ella; estaba de pie, con la cabeza inclinada, escuchando. Cerca de ella, percibió el crujido de los ratones en la hierba, las ranas croando en la zanja de riego y el sonido de las alas en el álamo; un búho había llegado, encerrado en su presa. ¿Tal vez ratones? Más allá, en los campos, el almizcle de un zorro le atrapó la nariz, pero también la había olido y se retiraba sabiamente. Segura de que estaba sola, Jolie se desvistió y escondió su ropa en el asiento del automóvil. Se acurrucó desnuda en la hierba alta y miró el cielo nocturno nublado. Estaba contenta, segura. Necesitaba esto. La primera punzada de dolor, como de costumbre, la sorprendió a pesar de que había estado esperando. Expulsó el aire de sus pulmones con su ferocidad mientras su columna vertebral se contorsionaba. Pies y manos aparecieron y crujieron simultáneamente. Estos son los que más dolían, ya que docenas de pequeños huesos se tuercen y se extienden. Las uñas comenzaron a engrosarse, curvando en ganchos crueles; alzó la cabeza hacia el cielo en un grito de angustia que en parte se convirtió en un aullido lastimero. Ya no veía las nubes de Página 30 de 243 Al−AnkaMMXX

tormenta; en cambio, el cielo nocturno estaba impregnado de un resplandor ambarino apagado. Su mandíbula se quebró, las encías filtraron sangre y saliva cuando los dientes salvajes se abrieron paso a través del tejido blando. Era una noche perfecta para cazar. No había luz de luna para captar el brillo de su espeso pelaje negro o el destello depredador de sus ojos. Sigilosamente, se deslizó a través de la hierba y olfateó el aire, recogiendo fácilmente el rastro frio del zorro. Alegremente, ella comenzó la cacería.

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Capítulo Cuatro

La segunda semana de Hope avanzaba. Estaba muy cansada para el viernes, pero luego lo esperaba. En la mayoría de los almuerzos dejaba el edificio con Candace, y fueron a un pequeño restaurante a una cuadra. Se sentía bien salir de la oficina por un tiempo y sentarse con su amiga, chismeando y riendo. −Parece que te estás adaptando bien−dijo Candace. −Sí. Pero, chico, estoy contenta de que sea el final de la semana; estoy agotada. −Quise decir con la vieja dragona con bragas. Pareces tener control de la situación. −Bueno, ella es una extraña. No hay duda de eso. Pero es una gran trabajadora, y creo que espera que todos estén tan comprometidos como ella. Y para que conste, no sé qué tiene bordado en su ropa interior; podrían ser dragones, pueden ser conejitos, por lo que sé o me importa. −Es del tipo "yo trabajo, luego existo" Severamente carente de personalidad fuera de la oficina. Como si fuera una sorpresa−dijo secamente Candace, revolviendo su miel Frappuccino. −Definitivamente es una adicta al trabajo−dijo Hope.−Sabes, a pesar de ese extraño episodio robo de mi silla, de hecho, entiendo de dónde viene... −Y no es de la Tienda de sillas One Stop. Hope sonrió. Candace todavía estaba alterada con el tira y afloja de la silla. Todo el piso había sido testigo. De hecho, había hipnotizado a los colegas de Hope durante días. Deepak incluso había abierto una apuesta. Página 32 de 243 Al−AnkaMMXX

−Candace, relájate. Tengo toda la silla bajo control. −Lo sé. Gané cinco dólares.−Candace la sujetó con una mirada dura.−Entonces, ¿qué sigue molestándote? Me puedo dar cuenta, ¿sabes? Hope se encogió de hombros y apartó su caja de jugo de manzana.−Solo otra de sus pequeñas idiosincrasias que tengo que descubrir. Y necesito hacerlo antes de que termine el día. Candace se impacientó con preocupación.−¿Qué necesitas hacer, cariño? Dímelo y te ayudaré. −No es la gran cosa. Lo resolveré por mí misma. Ser más lista que Jolie Garoul no es ciencia de cohetes.−Hope se sorprendió sonriendo en secreto. Tuvo que admitir que disfrutó sus pequeñas peleas con Jolie. Su relación se tambaleaba, y Hope estaba segura de que pronto haría que Jolie se comportara de una manera civilizada. −Es un gran problema si ella te molesta. Sabes que habrá una larga fila detrás de mí para golpearla si te molesta. −Respira profundamente allí, Candace. No quiero, ni necesito, que nadie golpee a mi jefa. Puedo hacerlo todo por mi cuenta. −Está bien, perdón. Entonces, ¿qué es lo que tienes que descubrir? −Cómo hacer que use mi nombre de pila.−Hope suspiró, sintiéndose aún más cansada que antes. Llegando al punto, Jolie Garoul era una extraña criatura.

n Jolie estaba sentada haciendo clic en su pluma. Tenía varios minutos haciéndolo porque finalmente había alcanzado su carga de trabajo. El súper procesamiento de su asistente en la semana laboral de Jolie finalmente se había acumulado en este pequeño oasis de calma. Jolie estaba consternada por los veinte minutos de inactividad en su agenda. Se sentó y parpadeó en su monitor, totalmente perdida. Página 33 de 243 Al−AnkaMMXX

Esto da miedo. Tal vez los relojes están mal. No lo estaban. Miró

su reloj contra el reloj de la computadora y el reloj de pared varias veces, ¿quién imaginaria que un minuto podría ser tan largo? Me

volvería loca en prisión, sentada todo el día sin hacer nada.

−Sra. Garoul, me dirijo a casa ahora. Termino temprano hoy, ¿recuerda?−Su AP dijo desde su escritorio. Jolie frunció el ceño. Su asistente parecía tomarse un montón de tiempo libre. −Glassy, ¿actualizaste esa hoja de cálculo y la enviaste? Y necesito que arregles algunos memos antes de que te vayas.−Decidió jugar algunas tácticas dilatorias. Después de todo, ella tenía tiempo de sobra y estaba aburrida. Glassy continuó encogiéndose de hombros en su abrigo y luego entró a la oficina con un lápiz y una libreta. −¿Sí?−Revoloteó sobre el escritorio de Jolie, ocultando su molestia. −Envié la hoja de cálculo con un correo electrónico de cobertura justo antes del almuerzo. −¿Y todos saben que deben agregar sus cifras departamentales y devolverlo antes del final de los negocios de hoy?−Jolie le entregó un fajo de papeles garabateados.−¿Puedes organizar estos memorandos antes de irte, por favor? −Sí. El correo electrónico les dice que actualicen la hoja por ti.−Hope rápidamente buscó en los memos. Jolie solo estaba siendo ridícula; estos no eran importantes y podrían esperar fácilmente hasta el lunes. Uno llamó su atención.−Esto dice: "No vayas a la cárcel". ¿De qué se trata? cubo.

Jolie se sonrojó furiosamente y se la arrebató, arrojándola al

−No es importante. ¿Y recopilarás todas las cifras a primera hora del lunes?−Jolie estaba preocupada ahora que su pequeño juego de pérdida de tiempo había sido volado. Hope se negó a perturbarse; el verdadero problema era que Jolie quería que las Página 34 de 243 Al−AnkaMMXX

cifras se compilaran esa tarde tan pronto como llegaran, en lugar de esperar hasta el lunes por la mañana para ello. −Los tendré en tu escritorio antes de la reunión de la mañana.−Hope sabía que Jolie estaba resoplando porque quería examinar las cifras durante el fin de semana y luego comer las cabezas de departamento el lunes a primera hora. Pero aparte de ese pequeño capricho, no había una verdadera prisa y las cifras podrían fácilmente esperar hasta la próxima semana. Jolie tenía que aprender a soltarse, especialmente el viernes por la tarde. −¿Algo más antes de irme?−Mientras Hope hablaba vio su nueva grapadora sosegada en el escritorio de Jolie. Aquí vamos de

nuevo. ¿Qué voy a hacer, pegarlo todo? La mujer es una maldita acaparadora.

Jolie frunció el ceño aún más, sus ojos vagaron por la habitación, Hope sabía que estaba tratando de pensar en alguna otra razón para aferrarse a ella por unos momentos más. En ese momento, una alerta emergente rebotó en la pantalla de Jolie recordándole una reunión de actualización con Michael Williams. Se iluminó visiblemente. vista.

−Nah. Puedes irte, Glassy.−La despidió sin siquiera levantar la Hope vaciló, y luego decidió ir por ello. −¿Acabas de llamarme Glassy o Glasseye?

−¿Eh?−Jolie se asomó de la pantalla, frunciendo el ceño ante la extraña pregunta. −¿Me llamaste Glassy o Glasseye?−Dijo Hope nuevamente, tenía toda la atención de Jolie ahora. Jolie parpadeó, algo estúpida, pensó Hope; Jolie Garoul no tenía segundas opciones si una conversación o situación no iba en la línea recta que esperaba. Sus habilidades sociales eran muy limitadas, también. −Glasseye es mi apodo. Así que me pregunté...−Espero que la oración se terminara. Tuvo otro gran parpadeo. Finalmente, Jolie mordió el anzuelo. Página 35 de 243 Al−AnkaMMXX

−¿Apodo?−Dijo ella. −Sí. Glasseye...porque tengo uno.−En el momento justo, Hope golpeó su ojo protésico izquierdo con su lápiz. Jolie se sobresaltó en su silla como si una corriente eléctrica lo hubiera atravesado. Su mandíbula cayó y sus ojos se agrandaron. Ella palideció visiblemente. Hope entró la estocada final.−Es por eso que estuve fuera del trabajo por diez semanas. Necesitaba que me extirparan el ojo izquierdo después de encontrar un melanoma. El saludable bronceado de Jolie se volvió blanco como la tiza, haciendo que sus ojos se volvieran más negros que nunca. Su sorprendida mirada fija en la cara de Hope, bailando de un ojo al otro, de ida y vuelta, en una especie de contracción compulsiva, obviamente no tenía idea.

Veamos si me llamas Glassy de nuevo, gran chica.−Bueno, será

mejor que me vaya. Que tengas un buen fin de semana, Jolie.−Hope sonrió con un megavatio mientras usaba el primer nombre de Jolie por primera vez. −Hmm mmm...−La voz de Jolie luchó por salir a la superficie.−Tú también, Ho...Ho...Ho...

Vamos, Santa. Puedes hacerlo. Hope la animó con una sonrisa

aún más brillante.

−H...Hope.−Jolie agarró el nombre con una bocanada de alivio.

Ahí tienes. Puedes recordarlo cuando sea necesario. Hope

sonrió aprobación. La lección había sido aprendida y nunca, nunca, sería olvidada. No fue tan aterrador como Hope pensó que sería; bueno, al menos no para ella. Felizmente tarareando, Hope entró al ascensor unos minutos más tarde. Se volvió justo a tiempo para ver a Jolie subir por el piso de la oficina hasta la puerta de su hermano. Se veía considerablemente Página 36 de 243 Al−AnkaMMXX

agitada; las puertas del ascensor se cerraron lentamente sobre el pequeño cuadro, y Hope rompió en un silbido alegre.

n −Melanoma coroideo. Es un cáncer de ojo−dijo Andre sin rodeos.−Y es muy raro tener que someterse a la enucleación. Sólo un seis por ciento de la gente tiene que quitarse el ojo, por desgracia, Hope cayó en ese grupo. Su melanoma era grande, y estaba demasiado cerca de su nervio óptico. Dijeron que su radiación sólo retrasaría lo inevitable, y siempre había la amenaza de que el cáncer se esparciera en su receptáculo. Después de sopesar las opciones, ella sola hizo la llamada. Estaba preocupado por la respuesta de su hermana a esta noticia; había irrumpido en su oficina como un tren expreso saliendo de un túnel ajustado, genuinamente molesta. −Ha sido excepcionalmente valiente−agregó innecesariamente, pero quería que Jolie se diera cuenta y apreciara el calibre excepcional de Hope Glassy. Él había sido testigo de su comportamiento brusco hacia Hope en las últimas dos semanas y le molestaba que Jolie aún no pudiese ver cuán esencial era Hope para ella y para el proyecto. No importaba que Hope sea una persona perfecta para trabajar. Si alguien como Candace hubiera sido asociada con Jolie, las dos ya estarían en camisa de fuerza, y Andre estaría haciendo gárgaras con Valium. −Mierda.−Jolie se sentó frente a él, su shock inicial se convirtió en ira.−¿Por qué no me dijiste?−Giró el anillo de cabeza de lobo frenéticamente. −Yo lo hice. Te lo dije hace años. Cuando tuvo la operación. −Dijiste que tu amiga estaba teniendo un opera…Oh. Andre alzó las cejas cuando el penique finalmente cayó.−Hope es una amiga cercana de Godfrey y a mí. Ha sido mi amiga durante más de doce años, Jolie. −Oh. Página 37 de 243 Al−AnkaMMXX

−Sí, oh. Y espere...ella ha trabajado en Ambereye desde su inicio, ¿okey? ¿Caíste? −Bueno, nunca la había visto antes.−Jolie se enojó y se puso cada vez más nerviosa. −A menos que una persona te informe directamente con un archivo de al menos cinco pies de espesor y un pastelito de crema en el bolsillo, no creo que te darías cuenta de nadie. −La pulla por el pastelito de crema es injusta−dijo, todavía jugueteando con su anillo. Andre la miró con simpatía mientras luchaba con su desconocimiento de la situación de Hope. Estaba esperando el genio que siempre se escondía saliera propulsada de la habitación en una rabieta ofendida. Esa era su forma habitual de lidiar con la incomodidad emocional—huir de ella con enojo. Jolie no era una persona emocionalmente compleja. Solo le quedaban dos opciones: hacer frente, y no hacer frente. Lo que él veía hoy era un nuevo comportamiento. Jolie estaba tratando de dar cabida a esta nueva información sobre Hope. Eso tenía que ser un paso en la dirección correcta.

Apuesto a que nunca olvidará quién es Hope Glassy a partir de

hoy, reflexionó. Hope fue un genio en el manejo de Jolie. Debería haberlas asociado hace años.

−Entonces...¿Hay alguna cosa que debo hacer cerca de ella?−Preguntó bruscamente Jolie.−¿Algo especial? André se encogió de hombros, sorprendido por este cambio. Él esperaba que Jolie estuviera de mal humor en su oficina por ahora, no sentada aquí preguntando lo que, para ella, eran preguntas sensibles. −Me dijo que no necesitaba nada. Solo no te deslices por el lado izquierdo, ya que la asusta. Ella pone espejos alrededor de su cubículo para ayudar con eso. −Oh. Eso tiene sentido. Pensé que me estaba desairando esa primera mañana, pero debo haber estado fuera de su visión Página 38 de 243 Al−AnkaMMXX

periférica.−Jolie pareció complacida con su conclusión. Se levantó para irse, pero vaciló.−Una cosa más. Si alguien la llama Glasseye dentro de mi presencia, los arrojaré por la ventana más cercana. Andre frunció el ceño ante esto.−Nadie ha llamado Hope hasta donde yo sé.−Él la miró confundido. −Solo digo.−Estaba torpemente a la defensiva.−Apodo o no; no quiero escuchar que ella sea llamada así. Así que advierte a tu personal, o los monos de aquí serán voladores. Él todavía estaba mirando después de que se fuera. ¿De qué demonios estaba hablando? ¿Apodos? Tendría que verificarlo con Hope; pero le divertía que Jolie ahora fuera tan sobreprotectora con su asistente personal, cuando solo unas semanas atrás había estado gritándole a él por haberla designado. Extraño cómo cambia el territorio.

n El lunes temprano por la mañana, Jolie encontró a Hope en su escritorio recopilando las cifras del fin de semana del viernes, tal como lo había prometido. Se acercó cautelosamente, tratando de no sobrecompensar torpemente el reducido campo de visión de Hope; tampoco estaba segura de cuán fría sería bienvenida. −Buenos días.−Hope dijo por encima de su hombro sin levantar la vista de su monitor. −Humph.−Jolie gruñó y se metió en su oficina. Allí, sus ojos se posaron en la pastelería danesa y el café que estaba sobre su escritorio; sus hombros se relajaron. Había estado tensa todo el fin de semana sin darse cuenta realmente hasta ahora. Alguna parte de ella había estado preocupada de haber sido irremediablemente insensible con su asistente. A ella le gustaba la joven mujer. Le gustaba mucho. Era eficiente y trabajadora, y parecía estar en sintonía con los propios hábitos de trabajo y estados de ánimo de Jolie; incluso después de algunas semanas, Jolie no quería perder esa sincronicidad por una metedura de pata social que ni Página 39 de 243 Al−AnkaMMXX

siquiera sabía que había hecho. Es Hope, no Glassy. ¡Y no Glasseye! Solo espero. Se sentó en su escritorio. Hope era un buen nombre. Comiéndose el desayuno, como había llegado a pensar en ello, echó una mirada subrepticia a Hope Glassy a través de la ventana de la oficina. Notó cosas sobre ella que no se habían registrado antes, como los pequeños espejos ubicados estratégicamente alrededor del escritorio de Hope para ayudarla a ver a las personas que se acercaban por su lado ciego. La forma cuidadosa en que se movía por la oficina, cada paso calculado y deliberado. Debe preocuparse de caerse o tropezar. Jolie frunció el ceño ante la idea. No quería que Hope se lastimara a sí misma; debe ser difícil adaptarse a ese cambio de vida; sin embargo, Hope siempre tuvo una sonrisa grande y brillante que involucraba a los demás sin esfuerzo, junto con su voz alegre y su risa feliz. Hope era una persona popular, una persona agradable. Se conectaba con personas en un nivel extraño que era ajeno a Jolie. Tomando sorbos de su café, Jolie se sentó y vio a cada miembro del personal pasar frente al escritorio de Hope, y le ofreció algún tipo de comentario, broma o sonrisa a modo de saludo. De repente, Jolie se dio cuenta de que estaba sonriendo junto con ellos.

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Capítulo Cinco

Las siguientes semanas fueron muy productivas. Se gritaba a las personas, se cumplían los plazos, se establecían nuevos plazos, los informes se presentaban y se descartaban como una absoluta basura; pero el proyecto de Jolie Garoul se arrastró por la pista y, por lo tanto, el mundo siguió girando. El miércoles por la mañana se acercó al escritorio de Hope, acercándose deliberadamente desde el lado derecho, para preguntar después de una presentación de PowerPoint. −Está hecha. Y te he imprimido una copia para que puedas añadir notas en un marcador grande y rojo. Aquí.−Hope sujetó las gavillas junto con la nueva grapadora que había comprado para ella; una pata de lobo de plástico, un artículo de papelería novedoso, más un juguete que una herramienta. Había notado el interés de Jolie en los lobos desde el principio, como el abrecartas de plata y el calendario de Lobos de las Américas y la taza, por no mencionar el anillo grueso que llevaba en el dedo meñique. El cebo funcionó. Jolie se obsesionó con el pop y el crujido del juguete mientras su borrador se engrapaba. Su mandíbula se relajó y sus labios se fruncieron en una suave y redonda O. Hope observó todo esto en sus pequeños espejos con una pequeña sonrisa. −¿De dónde sacaste eso?−Jolie asintió con la cabeza hacia la pata de plástico gris, tratando torpemente de ocultar su codicia.−¿Los tienen en el armario de los estantes? −¿Esta cosa? No, es solo una grapadora barata que recogí en Walmart. Parece que perdí la buena.−Hope entregó los papeles y cerró la pata de lobo en su cajón superior con un clic decisivo. Jolie lo vio desaparecer. −Mmm, ¿una cromada? Creo que está reposando en mi escritorio; espera. Página 41 de 243 Al−AnkaMMXX

Saltó a su oficina con algunos pasos largos, regresando casi de inmediato con la grapadora original de Hope. allí.

−¿Es esta?−Murmuró, entregándosela.−Debes haberla dejado

Hope levantó una ceja ante la flagrante mentira incómoda. Las mejillas de Jolie se enrojecieron, pero no dijo nada más, solo se levantó y esperó. −Así es. Gracias.−Hope abrió su cajón superior y colocó esta engrapadora al lado de la plástica. Sintió los ojos de Jolie pegados a cada uno de sus movimientos. Jolie siguió volando, incluso después de recoger sus papeles. −Tienes dos ahora. −Mmm.−Hope asintió con la cabeza, dejando el cajón parcialmente abierto para que las dos engrapadoras se asomaran atormentándola; dirigió su atención a su próximo trabajo. Jolie la observó intensamente durante unos segundos más antes de alejarse lentamente. Hope contó hasta tres, entonces, justo cuando la espalda de Jolie se volvió completamente, ella murmuró:−A menos que... −¿Eh?−Jolie se giró demasiado rápido, su cara ansiosa y esperanzada. Hope sonrió de nuevo; era como tirar peces en un barril. Maleable, estúpida, tonta. −¿A menos que quieras la de pata de lobo?−Hope buscó en su cajón y sacó el pedazo de basura de plástico. −Hey. ¿Puedo?−Jolie lo aceptó con gratitud, sus ojos brillaban como los de una niña en la mañana de Navidad. −Por supuesto. No necesito dos engrapadoras, y prefiero la anterior. Hope sonrió y le entregó el artículo codiciado.

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−Gracias. Me ahorra un viaje a Walmart.−Jolie sonrió y desapareció en su oficina con su nuevo tesoro. Hope la miró irse, sacudiendo la cabeza por una jugada tan fácil; había una cualidad infantil en Jolie que Hope sospechaba que rara vez era vista por otros. Tenía una especie de encanto incómodo que cuando surgía, lo que era raro, Hope encontraba totalmente intrigante. No había dos días iguales cuando trabajabas para Jolie Garoul. Cerrando el cajón con un feliz tintineo, esperaba que estuviera asegurando su grapadora cromada en su propia casa de una vez por todas. Es atractiva cuando sonríe. Esperemos que el juguete

mantenga sus dedos de Velcro fuera de mi cubículo por al menos un día o dos.

n Andre notó ligeros cambios en Jolie. Su paso era más ligero, su postura menos apretada. Se movía alrededor de la oficina general con una gracia fluida, su esfera de confort por una vez más grande que sus propias cuatro paredes donde generalmente se escondía. Y sus ojos brillaban; parecía que estaba disfrutando, en lugar de estar enterrada viva en ese pozo de estrés del que era prácticamente adicta; necesitaba investigar este nuevo fenómeno aún más. Pasó por su oficina por impulso el viernes por la tarde.−Jolie, ¿cuáles son tus planes para esta noche?−Se encogió de hombros. −Pensé en repasar las finanzas. ¿Por qué? −Para con eso. Ven a cenar Godfrey dice que tiene un buen salmón del mercado.−Fue recompensado con una sonrisa brillante; una rara recompensa de hecho. −Okey. ¿Debo llevar algo?−Dijo ella. −Un vino blanco seco. −¿Qué? ¿Tablecloth?

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−No, un Sauvignon, sabelotodo.−Caminando de regreso a su propia oficina, sacudió la cabeza con asombro. Jolie estaba bromeando con él. Y en un día de trabajo.

n −Entonces, ¿qué piensas de nuestra Hope?−Godfrey agitaba sobre los platos de servir.−Estas verduras han estado disfrutando de un limón y un adobo de cebollino todo el día. Luego se asa lentamente durante veinte minutos antes de añadir los filetes de salmón. −Haces que parezca más un spa de belleza que una cocina.−Andre sirvió el vino. −El amor saca el gusto. Por supuesto, para saber eso, tendrías que masticar,−Godfrey respondió remilgadamente. Su cónyuge y su cuñada eran famosos cerdos.−¿Y?−Buscando una interesante conversación para cenar, volvió su atención a Jolie, quien estaba sobrecargando su plato, como de costumbre. Pero luego Andre también estaba apilando alto también. Godfrey suspiró por su competitividad juvenil. Otro de los rasgos de su familia, junto con un aspecto oscuro, un temperamento apasionado, y esa otra cosa que la gente decente no menciona en la cena—licantropía.−¿Qué piensas de Hope?−Dijo de nuevo. −Ella me compró una grapadora de patas de lobo−dijo Jolie; Godfrey frunció el ceño y lanzó una rápida mirada a Andre, que sonrió complacido hacia atrás. −¿Una grapadora ¿Recuerdas lo que te dijimos sobre extraños y caramelos? Bueno, lo mismo va para las cosas brillantes.−Godfrey chasqueó, buscando una oportunidad para sacar lo que realmente quería saber. −También me da dulces. Bueno, pasteles y donas. Con café−dijo Jolie con orgullo, entre bocado y bocado.−Y el café siempre es de la manera que me gusta. Godfrey lanzó otra mirada interrogante a Andre, que estaba sentado sonriendo con aire de suficiencia sobre la mesa. Andre Página 44 de 243 Al−AnkaMMXX

parecía feliz de dejar que Jolie hablara por sí misma, dejándola hundirse hasta el cuello en una de las emboscadas verbales de Godfrey. −Guau. Alguien sabe cómo cuidar a su jefa.−Godfrey respondió al entusiasmo de Jolie apropiadamente. Evidentemente, Hope se había dado cuenta desde el principio, como lo había hecho él, de que los Garouls se manejaban mejor bien alimentados.−¿Y qué cosas bonitas haces por ella? Recuerda, ha estado muy enferma. El tenedor de Jolie vaciló y frunció el ceño. Andre sonrió. −Aquí viene−murmuró. −Dejé que tuviera mi nueva silla.−Miró a Andre mientras se ahogaba, tratando de agarrar su vaso de agua. −Aquí.−Godfrey le tendió una servilleta limpia de lino antes de volver toda su atención a Jolie.−Escuché sobre la silla, cariño. Eso realmente no es dar, ¿verdad? Eso es más como entregarla.−Jolie parpadeó.−Quiero decir, ¿has hecho un esfuerzo para mostrarle lo importante que es para ti? ¿Cuánto aprecias su trabajo y esfuerzo? Hope ha sido excepcionalmente valiente. Cada poco mes tiene que someterse a escáneres para asegurarse de que todavía está libre de cáncer; pero insistió en regresar al trabajo lo más pronto posible cuando escuchó que Ambereye había conseguido un gran proyecto; tú proyecto, por cierto; espero que le muestres tu aprecio con muchos elogios y atención y, por supuesto, pequeños obsequios.−Él alzó las cejas con una suave reprimenda. −Mi equipo recibe donas...todos los días−dijo Jolie un poco contrita. Las cejas de Godfrey se elevaron aún más cuando él sostuvo su mirada. Al otro lado de la mesa, Andre se echó a reír en su servilleta. −Está bien, quizás Hope también lo hace−murmuró, lanzando una mirada de advertencia hacia Andre. −Necesitas agregar algo de azúcar a tu salsa, cariño−dijo Godfrey.−Conozco a Hope desde hace años, y es una persona tan hermosa que todos la quieren. Debes atar su lealtad hacia ti y Página 45 de 243 Al−AnkaMMXX

tratarla bien; o de lo contrario estará de vuelta en la oficina de Andre después de que este proyecto haya terminado...−Permitió que sus palabras se atenuaran, viendo la alarma de Jolie registrarse primero, antes de aterrizar su golpe asesino.−Y tendrás a Candace. La alarma se disparó en estado de shock, seguida rápidamente por ira de cara roja. −No.−Jolie arrojó su tenedor con disgusto.−Hope es mía. No puedes tenerla.−Miró a Andre. −Depende de ella, Jolie. Después de este proyecto, Hope puede decidir por sí misma.−Andre se encogió de hombros elegantemente.−Si no es porque estaba de licencia por enfermedad cuando empezamos, no la habrías tenido. Me encanta trabajar con ella... −Me encanta trabajar con ella más.−Jolie se acarició el pecho. Una vez más, André se encogió de hombros, pero no dijo nada. −Bueno, esperemos que sea mutuo, y no tendrás preocupaciones; tenemos tarta de manzana casera para el postre, ¿alguien quiere café?−Godfrey cerró la conversación ahora que Jolie había captado el mensaje.

n Hope estaba perturbada. Jolie había estado enfadada durante toda la semana. El trabajo continuó como de costumbre, volviéndose aún más simplificado a medida que se acostumbraron a los métodos de los demás; Hope se felicitó a sí misma por entrenar a su nueva jefa en un tiempo récord, considerando que Jolie estaba medio salvaje cuando la atrapó; pero recientemente, cada vez que levantaba la vista, Jolie la miraba con tristeza a través de la puerta con paneles de vidrio que había permanecido cerrada durante toda la semana,—un indicador, Hope ahora reconoció, de los estados de ánimo más malhumorados de Jolie. También parecía fuera de sí con Andre. Página 46 de 243 Al−AnkaMMXX

Jolie había cancelado sus citas para almorzar con Andre, algo importante, ya que la comida y el trabajo eran sus dos cosas favoritas; también había examinado sus llamadas durante toda la semana hasta que él finalmente se dirigió a su oficina para hablar con ella, con lo que inmediatamente tuvo algo importante que hacer en otro lugar, y lo dejó en pie. −Bien, ¿qué está pasando?−Hope se quedó parada en la puerta de la oficina de Andre. A última hora el jueves por la tarde y estaba de camino a casa. Había sido un día largo, duro y estaba deseando tener una cita vespertina con Godfrey. Andre levantó la vista. −Ella está indignada. −Duh. ¿Por qué? −La semana pasada mencioné durante la cena que volverías a trabajar para mí una vez que este proyecto haya terminado. Así que pataleo como en sus delicados doce, se comió toda mi comida, y no me ha hablado desde entonces. −Ah, creo que veo un patrón aquí. Primero mi silla, luego mi engrapadora, ahora yo. Tiene un fetiche por los accesorios de oficina; no juegues con ella, Andy, bien podría terminar encerrada en su archivador, solo permitiéndome salir para tomar apuntes y memos. −Y buscar galletas,−agregó solemnemente −Sí, no olvidemos mi diabólica arma secreta. Trabajó en ti, también, ¿recuerdas?−Ella sonrió, y con un pequeño gesto de despedida, se dirigió a los ascensores Andre la vio irse. Con una evaluación de ojos de hombre gay, examinó el sexy cuerpo de reloj de arena alejándose de él. Hope era una mujer guapa. No era una belleza clásica, pero su calidez y positividad le daba un atractivo que atrajo a los pretendientes—de ambos sexos, para gran disgusto de Hope. Era una trampa de miel andante, pero sólo tenía golosinas para las niñas. André sabía que, en un universo paralelo, donde ambos eran heterosexuales, se habría abalanzado sobre ella. Hace años, cuando se conocieron, había tenido ese lobo súper sentido de que sería la Página 47 de 243 Al−AnkaMMXX

pareja perfecta, si tan solo él tuviera esos gustos. Lo deslumbro totalmente, a medida que la conocía mejor, descubrir que era homosexual también. En ese otro universo ya tendrían una docena de cachorros. Sus instintos le dijeron que Hope sería una madre excelente y una pareja amorosa. ¿Estaba buscando? ¿Cuánto había afectado su operación a su confianza? ¿Quería una vida amorosa? Quería tanto que Hope encontrara la felicidad que ella le había traído inadvertidamente, como amigo y como la persona que le había presentado a su verdadero compañero, el extraordinario florista Godfrey Meyers. Hope y Godfrey se encontrarían más tarde esa noche, y si alguien podía hacer que se abriera al tema del amor, era Godfrey. Tendría que cebar a Godfrey sobre qué preguntar antes de ir a su cita. Las puertas del ascensor sonaron, y Hope desapareció de su vista por otro día. Antes de que Andre pudiera sumergirse de nuevo en su trabajo, Jolie se deambuló, obviamente también camino a su casa, a juzgar por el abrigo, el maletín y el ceño fruncido. −Jolie−gritó impulsivamente. Parecía que iba a pasar e ignorarlo, pero después de una ligera vacilación entró en su oficina; se quedó de pie en lugar de sentarse, como para mantener una distancia prudente y subrayar algún punto privado. −Mira−comenzó, tratando de poner una expresión de complicidad propia en su rostro.−No quise molestarte. Realmente no entiendo lo que está pasando aquí. Hace unas semanas estuviste aquí gritándome por nombrarte una asistente. ¿Ahora estoy recibiendo una recepción fría solo porque ella podría seguir adelante? −Estás convirtiendo esto en un concurso de popularidad...y voy a perder. Hope es una buena trabajadora. Me llevo bien con ella, ¿tienes idea de lo extraño que es para mí?−Con un bufido enojado giró hacia la puerta.−Ella puede irse después de que termine este proyecto−dijo cortante por encima de su hombro.−No me importa de todos modos. Página 48 de 243 Al−AnkaMMXX

Por segunda vez ese día, Andre se encontró examinando atentamente a una mujer saliendo. Todo sobre Jolie lo dejaba perplejo en estos días. Todavía estaba de mal humor como siempre, pero por las cosas más extrañas. Como renunciar a Hope. De hecho, antes de que la cuestión del que el cambio de equipos surgiera, Jolie había estado más o menos...tranquila, incluso relajada. Al principio pensó que era porque el proyecto estaba rodando espléndidamente. ¿Pero podría ser más que eso? Podría ser... ¿Hope y Jolie sentadas en un árbol? Ja, ja, ja, ji, ji. Él sonrió. Esto era algo que solo tenía que perseguir. Cogió el teléfono, se conectó a una línea exterior y marcó. −Hola, el Florista Encantado, Godfrey hablando. −Hola, cariño, soy yo. Necesito una Señorita Marple. ¿Harías algo de espionaje para mí esta noche?

n Jolie y Andre tenían sus propias plazas de estacionamiento dedicadas en el aparcamiento. Yendo hacia su Jeep Rubicon, Jolie maldijo tristemente un mundo que jugaba a favoritos. Y en particular su hermano fabulosamente popular. Se sorprendió cuando pasó a Hope sentada en su Ford Focus. ¿Pensé que se había ido hace años? La cabeza de Hope estaba doblada, su labio inferior atrapado entre sus dientes, ceja fruncida en concentración. Algo la estaba molestando; Jolie vaciló antes de acercarse. Cuando se acercó, pudo escuchar un clic ineficaz del motor del Ford. −¿Problemas? Hope levantó la vista y abrió la puerta.−Sí. Cuando giro la llave sólo hace chasquidos. −¿Intentó arrancar en primera cuando lo prendiste? −No. No es la batería. Tenía el auto reparando cuando estuve fuera del trabajo, y le pusieron una nueva. Solo hizo clic desde el arranque. Página 49 de 243 Al−AnkaMMXX

−Probablemente es el arranque−supuso Jolie. −Bueno, sea lo que sea, ya son casi las seis en punto. No podré traer a John aquí a esta hora del día. −¿John? −Mi mecánico. El tipo que atiende mi auto. Tomaré el autobús y lo llamaré a primera hora de la mañana. Saldrá y lo recogerá mañana; él es genial así. −Ah.−Jolie asintió. Por un momento, pensó que Hope estaba hablando de un esposo o novio. Por alguna extraña razón, estaba contenta de que no lo fuera.−¿Dónde vives? −Sellwood.−Hope comenzó a recoger su abrigo y su bolso.−Será mejor que me mueva. Me reuniré con Godfrey más tarde... −Puedo llevarte−espetó Jolie. Hope la miró con sorpresa.−¿Pero no vives cerca de mí? −No tan lejos. Estoy en Lake Oswego. −Oh. No muy lejos, excepto que el tráfico es una locura en este momento y duplicará tu viaje para llevarme a casa y luego regresar. −No tengo prisa.−Jolie había decidido que esto era lo que iba a hacer. Iba a ser servicial y amigable. Lo que la gente popular como Andre hacía, ella también lo haría...por Hope. Jolie iba a agregar un poco de azúcar a su aderezo. −Ven. No es problema.−Caminó hacia su Jeep como si fuera un trato hecho. Pareciendo un poco sorprendida, pero al mismo tiempo agradecida por el aventón, Hope la siguió.

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Capítulo Seis

−No sabía que podías conducir. −He estado conduciendo desde que tenía diecisiete años. −No. Quiero decir...bueno, quiero decir...−Las palabras de Jolie se secaron. Estaba preocupada de que estuviera siendo grosera. −¿Porque solo tengo un ojo? Puedo conducir bien. Solo tengo que mirar dos veces, y ser un poco más cuidadosa. Lo cual no es malo, ¿verdad? Hope se sentó en un ligero ángulo en el asiento del pasajero para poder enfrentar a Jolie con su lado bueno mientras hablaban. −¿Duele?−Jolie se aventuró con la pregunta que se había hecho al menos cien veces desde que descubrió el ojo protésico de Hope. −Me da dolor de cabeza. Y la cavidad del ojo puede ponerse seca e irritada. No estoy esperando el verano y el alto contenido de polen; siempre he tenido problemas con la alergia al polen. El próximo año será brutal. −¿Puedes llorar? −Oh sí. Créame. Puedo llorar.−Hope sonrió para sí misma. Jolie no tenía idea de lo cerca que había estado a punto de estallar en lágrimas la primera mañana por su nueva jefe ácida.−Los conductos lagrimales funcionan perfectamente. Siguieron conduciendo. Hope observó a Jolie rascarse en su mente por un tema que no estaba relacionado con la salud, obviamente demasiado avergonzada para hacer más preguntas personales. Sus mejillas calientes mostraron que estaba haciendo todo lo posible para ser sociable. Hope apartó la mirada con una pequeña sonrisa. Era cómodo estar sentada aquí en un jeep de lujo; no necesitaba que Jolie forzara una conversación. El cielo sabía que Página 51 de 243 Al−AnkaMMXX

tenía un buen manejo de la naturaleza taciturna de Jolie después de varias semanas trabajando con ella y realmente no necesita su esfuerzo para las cosas sociales ahora. De la nada, Jolie soltó:−¿Godfrey? tema.

−¿Disculpe?−Hope no pudo seguir el repentino cambio de

−Godfrey. ¿Dijiste que ibas a encontrarte con él más tarde? ¿Estás cenando o algo así?−Jolie sonó aliviada de haberse aferrado a algo pertinente. Hope sonrió ante el intento de una pequeña charla. Combinada con la oferta de un aventón a casa, Jolie estaba tratando de anular su anterior festival de rabia. Hope apreció el esfuerzo de cordialidad. −Nos prometimos hace mucho tiempo tomar una clase nocturna juntos. Queríamos probar el baile de salón, pero después de la operación ocular no tengo el mismo equilibrio. Bueno, aún no; se mejorará con el tiempo, me dicen. Así que decidimos sobre los estudios de cine clásico en su lugar. A los dos nos encantan las viejitas. −¿Películas en blanco y negro? ¿Realmente viejas? −Sí. Las amo. Especialmente las lloronas. −Sabes, puedo ver totalmente a Godfrey compartiendo una caja de pañuelos contigo. −Gire a la derecha aquí. Luego a la izquierda. Son unos treinta metros.−Hope dirigió a Jolie mientras se acercaban a casa.−Ahí, la mía es la de la puerta amarilla. Jolie se detuvo ante una casita bonita con una puerta amarilla resplandeciente y una planta ordenada alrededor del primer escalón, podría haber pertenecido a Doris Day, era tan brillante y alegre. Era justo como es ella. Jolie se sentó y admiró la pulcra pintura y el patio bien cuidado. del

Hope recogió su bolso y se bajó del jeep, gritándole por encima hombro:−Ven a tomar una taza de café antes de Página 52 de 243 Al−AnkaMMXX

regresar.−Deslizó su llave en la cerradura de su puerta.−Al menos te perderás lo peor del tráf…−Jolie estaba sobre su hombro. Había dejado el Jeep y había llegado al umbral en segundos.−…ico. Oh; fuiste rápida. −Me gusta el café−Jolie no necesitó ser invitada dos veces. Una parte de ella sentía curiosidad por ver dentro de la hermosa casa de Hope; no estaba segura de por qué, pero se sintió obligada a conocer más acerca de Hope Glassy. −Okey. Sígueme, entonces.−Hope abrió la puerta amarilla y entró; dejó caer su bolso en el suelo del pasillo y se quitó la chaqueta. −Cariño, mamá está en casa−gritó, colgando su abrigo del gancho. Jolie se congeló. ¿Hope tenía un niño? Un ladrido y un correteo de patas respondieron a la llamada; un pequeño perro entró corriendo por la esquina y se precipitó hacia los pies de Hope. Su cuerpo era un largo y cilíndrico rollo de piel pelirrojo; una de las orejas estaba abollada, la otra enroscada y aplastada a una cabeza peluda. Tenía un hocico largo y peludo, piernas cortas, pequeños ojos pequeños y un montón de amor. −Aquí está mi niño.−Hope se inclinó y recogió el bulto retorcido, Jolie miró horrorizada. Un adolescente gruñón parecía mucho más preferible. −¿Qué es eso? −Esto es Tadpole. Tadpole, saluda a Jolie. −¿Pero, qué es eso? Hope parpadeó.−Tadpole...mi perro.−Se puso a la defensiva y lo abrazó un poco más fuerte mientras le daba un golpecito en el cuello y trataba de besarla en la barbilla. −¿Perro?−Jolie resopló burlonamente.−¿Qué raza de perro? Hope se enfureció.−Él es bichón frisé. Jolie solo la miró. Página 53 de 243 Al−AnkaMMXX

−Y perro salchicha. Todavía Jolie estaba en silencio. −Y algunas otras cosas... −¿Cómo conejo?−Jolie miró deliberadamente su extravagante y flexible oreja. −No se parece en nada a un conejo. Hope preparó una taza de café y se instalaron en su brillante y cómoda sala de estar. Tadpole se acurrucó en su regazo, con la cabeza sobre su vientre. Sus ojos medio cerrados y satisfechos estaban clavados en Jolie. Jolie le devolvió la mirada a la pequeña comadreja. Sus ojos se estrecharon cuando vio su cabecita raída levantarse y caer sobre el estómago de Hope con cada respiración. Su reclamo de propiedad era inconfundible y totalmente seguro, y Jolie lo rechazó por completo; por cada camino por el que daba vueltas en estos días, su tenaz influencia sobre Hope estaba siendo desafiada. Hope charló, formulando algunas de sus ideas para una inyección de moral para el equipo.−…¿Así qué? ¿Crees que suena bien? −Ajá.−Jolie estaba inmersa en una competencia de mirar fijamente con Tadpole, y gruñó apropiadamente durante las pausas en el monólogo de Hope. Tadpole bostezó groseramente en su dirección y estiró sus pequeñas piernas achaparradas, el epítome de un canino relajado en su propia guarida. Estaba dando un mensaje claro; era el mejor perro de esta casa. −Será bueno para la moral−dijo Hope. −Ajá.−Jolie estaba furiosa. Sus fosas nasales se encendieron. ¿Cómo se atreve esta pequeña bola pelirroja? De dónde venía, era menos que un aperitivo. Voy a comerlo en el momento en que le dé la

espalda.

Tadpole se movió alarmado mientras recogía sus vibraciones de depredador. Página 54 de 243 Al−AnkaMMXX

−¿Me estás escuchando?−Preguntó Hope. −Ajá. Sí.−Y usar el hueso de su cola como un palillo de dientes; Tadpole se enterró más profundamente en el regazo de Hope. −Con vales de regalo y tal vez...−Hope se detuvo a mitad de la frase, observando que Jolie se había perdido, los ojos pegados firmemente en Tadpole. La entendía totalmente. Era adorable, y Jolie probablemente era una amante de perros y se había enamorado de él. Tadpole era tan lindo y guapo; todos se enamoraron de él. −Está bien, me alegra que estemos de acuerdo. Comenzaré a organizarlo después del descanso de Acción de Gracias.−Sonrió felizmente. −¿Qué cosa? −La fiesta de Navidad del personal. Mira la hora. Tengo que estar lista. Godfrey estará aquí pronto. Y todavía tengo que alimentar a este muchachito. ¿No es así, Taddy? Tadpole agitó la cola como una bandera de victoria mientras escoltaban a Jolie. −Muchas gracias por el aventón, Jolie. −Está bien. Gracias por el café −Conduce a salvo.−Hope gesticuló. La puerta amarilla se cerró silenciosamente. −Mira tú cola feliz. Te gustaba, ¿no? Buen chico. Hope le hizo cosquillas a las orejas de Tadpole antes de dirigirse a la cocina para alimentarlo.−No es tan mala una vez que la conoces.

n Las calles de la ciudad pasaron junto a Jolie mientras se dirigía a su casa en Lake Oswego. Pero apenas notó el tráfico; estaba en modo automático, con la cabeza llena de su visita a la casa de Hope; era un hogar encantador, y ella se había sentido a gusto allí. Por lo Página 55 de 243 Al−AnkaMMXX

general, Jolie estaba rígida y torpe en nuevos lugares, pero no en el de Hope. El lugar de Hope era cómodo y acogedor, impregnado de su aroma. Hope tenía un aroma agradable. Todavía se aferraba a la tela del asiento del pasajero de Jolie. Lo inhaló profundamente y lo examinó de nuevo. Le hormigueaba la lengua. Jolie estaba emocionada por la visita, pero no estaba segura de por qué. Ni siquiera el perro celoso y pequeño de Hope había agriado la experiencia. ¿Cuál era su nombre...¿Ratonera? Algo tan tonto como eso; bueno, él sólo tenía que aprender, junto con Andre, que Hope era de ella. Pfft, varones. Eran tan estúpidos y posesivos.

n La Historia de Filadelfia fue la película clásica de esta noche, y

Godfrey y Hope se dejaron caer en un pequeño restaurante cerca de la universidad para una cena ligera antes de clase. −La próxima semana es La Extraña Pasajera.−Godfrey se acercó y agarró el antebrazo de Hope.−Oh, Hope. Nunca puedo agradecerte lo suficiente por sugerir esto. Es la clase vespertina de mis sueños. Hope se rió.−Bueno, difícilmente vas a tener a ese chico malo tuyo en una sala de cine. Él no puede quedarse quieto ni un minuto. −Dímelo. Una montaña rusa es más su estilo.−Godfrey suspiró.−Sin embargo, otro abismo cultural entre mi hombre y yo. Hope se rió de su teatralidad. −Entonces...−continuó Godfrey.−La Historia de Filadelfia. ¿Qué pensamos? −Creemos que es maravilloso. Cualquier cosa con Katharine Hepburn es maravillosa. −Por supuesto. Ya sabes, me recuerdas a ella. Hope explotó en una fuerte carcajada.−Sí. ¿Flaca, sin pecho y buena en el golf? No creo... Página 56 de 243 Al−AnkaMMXX

−Me refiero a su actitud, tonta. −Oh gracias. Te veo como un joven Robert Redford. −Vaya, gracias también.−Se pavoneó.−Quiero que todo el mundo, fuera de nuestra sociedad de apreciación mutua, lo sepa. −Somos la única apreciación que necesitamos. −En cuanto al cuerpo, te veo como una joven Dorothy Lamour; pero con la dureza y el espíritu irascible de nuestra Kate. −Ooh, me gusta eso. Y ya soy amiga de Dorothy. Me encantaron esas cursis películas de On The Road.−Levantó su copa y tintineó con Godfrey en un brindis.−Brindo por el camino hacia la recuperación. −Chin−chin−dijo. Tomaron un sorbo de sus sprizes.−Brindemos por el camino a L'Amour.−Godfrey ofreció su brindis con las cejas levantadas sugestivamente. Hope se rió.−Creo que estoy más aparcada en el camino hacia el amor en este momento. −Me niego a creer eso. ¿una mujer joven y vital como tú? Deberías estar en la autopista del amor. En la vía rápida, rompiendo todos los límites de velocidad en un descapotable hasta el fondo. Ambos se disolvieron en risas. −Un descapotable hasta el fondo sería encantador.−Hope se rio entre dientes en su copa de vino. Godfrey le dio un golpe en el brazo, riendo con ella. −No, en serio.−Godfrey se puso serio primero.−¿Nadie por ahí afuera que te entre por los ojos? −¿Mi buen o mal ojo? −Touché. Ahora tienes un ojo para todos los tipos. −Para ser honesta, no estoy de humor. Es lo último en mi mente en este momento. −Bueno, por supuesto. Has pasado por mucho. Página 57 de 243 Al−AnkaMMXX

−No, no he pasado por mucho. Todavía estoy dando golpes en el medio. En tres meses tendré otro escáner. Da miedo esperar todo ese tiempo para saber si todavía estoy libre de cáncer. Y luego tiene que pasar de nuevo tres meses después de eso. Y otra vez, y otra vez, ¿cómo puedo llevar una carga como esa a la vida de alguien? −Estará bien, Hope. Eres una luchadora.−Godfrey se inclinó y le dio un beso en la mejilla.−Cualquiera sería bendecido de tenerte en su vida. Y yo debería saberlo. −Gracias, Godfrey. Pero en serio, lo último que necesito ahora es una relación. Todo lo que quiero hacer es ver cuánto de mi yo anterior puedo recuperar. Algunas mañanas me levanto y si no fuera por mi trabajo y el orden que el día a día me da, no sé qué haría. −Lo mismo que haces todas las mañanas, Hope. Saldrás de la cama y vivirás la vida al máximo. Tienes una vida maravillosa porque eres una persona maravillosa. Y eres muy amada. Nunca lo olvides. Godfrey fue severo ahora. Hope sonrió. Él tenía razón y estaba siendo demasiado sensiblera. Es hora de salir de eso.−Tengo cosas buenas en mi vida. Te tengo a ti y a Andre, y al mejor grupo de amigos imaginables. Amo mi trabajo y la gente con la que trabajo... −Y tienes al mejor jefe del mundo. −Supongo que te refieres a Andre. −A quién puedes girar alrededor de tu dedo meñique.−Godfrey movió su dedo meñique. −Ahora sé que te refieres a Andre. −No. Me refiero a la Reina Cleptómana. −¿Jolie?−Hope dio un bufido fuerte, no muy femenino. −Cuidado, no sea que te robe el corazón−susurró Godfrey con melodrama de la película B. Página 58 de 243 Al−AnkaMMXX

−Eres un Idiota. Girarla alrededor de mi dedo, de hecho. Si tuvieras alguna idea de la cantidad de energía que pongo en maniobrarla a diario; pues, podría alimentar un cohete. −Bueno, ella es un cohete. Es en serio una belleza. −Es una especie de dispositivo explosivo. Pero creo que encontré su botón de desactivación. −Misericordia. −Cállate, Godfrey. Saca tu mente de la suciedad. −La suciedad ayuda a que mis pensamientos desagradables crezcan y florezcan. No lo deseches, sírvelo.−Él movió un dedo en su curso.−En serio, ¿qué piensas de ella? −¿Jolie? Creo que es una lunática que necesita unas vacaciones, en un complejo de lunáticos en una isla lunática lejana... −Ah, Lunatic Island, la joya del Mar Lunático. Tan exclusivo.−Él suspiró.−Ella estaría feliz allí. −No estamos siendo justos.−Hope sofocó su risa.−Y estoy siendo malvada. En realidad está bien, a pesar de todas las cosas raras, es muy trabajadora, y conoce el negocio de adentro hacia afuera; supongo que sólo es un poco socialmente torpe. −¿Pero te gusta? ¿Qué piensas realmente de ella como mujer, no como tu jefa? Sé que puede ser un poco intensa. −¡Intensa! Tuve que sobornarla para recuperar mi grapadora. −¿Sobornarla? −Tuve que salir y comprar una chuchería de grapadora para tentarla a dejar la otra. Es como manipular a Tadpole. Solo más fácil. −¿Tuviste que comprar una engrapadora? −No en realidad no. He creado una cuenta de caja chica para su oficina. Vale la pena pagar las rosquillas y los pasteles, y espero organizar un evento de equipo en Navidad. La moral es muy baja, y este es un proyecto demasiado importante como para desmoronarse por algo tan fácil de solucionar como el espíritu de equipo. Página 59 de 243 Al−AnkaMMXX

−Realmente la cuidas, ¿no? −Es mi trabajo. Y quiero que lo haga bien. Es mi jefa y mastica sobre mí y mi desempeño. Sin mencionar mi bono de fin de año. −Si tú lo dices. −¿Qué quieres decir con eso? −Quiero decir aparte de todas esas cosas de tipo empresarial, creo que te gusta ella. Hope reflexionó sobre esto cuando llegó su comida.−Sí, sí, supongo que sí.

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Capítulo Siete

Jolie giró hacia Tacoma y luego hacia Sellwood Bridge, cruzando el Willamette hacia su casa. Deslizándose en su estacionamiento privado debajo de su bloque de apartamentos, miró al Lexus LX de Andre parado en estacionamiento de visitantes; minutos después, abrió la puerta de su apartamento para ser recibida por el delicioso aroma del pan de ajo. −¿Qué estás haciendo aquí?−Gritó mientras dejaba su abrigo y su bolso en el guardarropa antes de pasar a la sala de estar y la cocina. −Pensé en pasar y hacerte la cena.−Él estaba revoloteando alrededor de su cocina, un guante de horno de flores de mamut en su mano.−¿Dónde estabas? La lasaña está casi lista. −¿Qué pasaría si tuviera otros arreglos y no regresara a casa? No puedes solo entrar aquí y tratar de compensarme cocinando mi comida favorita, ¿sabes? −¿No puedo? Guao, más para mí, entonces. Jolie lo ignoró y fue a su botellero y seleccionó un robusto rojo local.−¿Pinot Noir? −¿Qué año? Jolie resopló.−Snob. Dos mil cuatro. −Una cosecha perfecta para mi cocina. −Para tu recalentamiento, quieres decir. Puedo ver las envolturas en el bote de basura. −Una palabra más de ti y voy a recoger mi ofrenda de paz y caminar. Ahora sírveme una copa. ¿Dónde estabas, por cierto? No es como si te fueras a desaparecer entre aquí y la oficina. −Dejé a Hope en casa. Página 61 de 243 Al−AnkaMMXX

mal?

Andre enarcó las cejas.−¿Qué? ¿Se encuentra bien? ¿Se siente

−Relájate. Está mucho mejor que su auto. El arranque no funciona; un tipo sale por la mañana para remolcarlo.−Sonrió, y él se calmó. −Y la llevaste a casa.−Notó su sonrisa. Sonreía mucho cuando el tema de conversación era Hope. Sonrió o frunció el ceño. De cualquier manera, Hope tenía un efecto sobre ella. −Sí. Tenía que encontrarse con Godfrey para su clase nocturna; no creas que no me doy cuenta de por qué estás aquí. Odias estar solo, esto no tiene nada que ver con estar arrepentido por querer robar a mi ayudante. −Veo que me han descubierto. Y no la voy a robarla. No rompería un equipo ganador.−Dio un sorbo a su vino.−Esta es una copa pequeña. −Estás conduciendo. Es todo lo que obtienes.−Se sentó en un alto taburete en el mostrador de la cocina y observó mientras servía.−Somos un equipo ganador. Me gusta trabajar con ella. Es competente. −Sí, un pequeño paquete de competencia al rojo vivo. Te tengo.−Él le guiñó un ojo y ella le devolvió la mirada, inmediatamente a la defensiva. −Ella conoce a Ambereye por dentro y por fuera, y todos nuestros contratistas y clientes como si fueran de la familia. El otro día consiguió una fecha de entrega adelantada dos semanas solo hablando. Nunca lo hubieran hecho por mí, no importa cuánto haya amenazado. −Guao, hablando. Esa es una habilidad. Puedo ver por qué su oficina la necesita. −Lo hago...quiero decir, mi oficina sí...la necesito; entonces...No la toques.

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−Recibido y entendido.−El saco una ensalada verde comprada en la tienda, y se sentó a su lado para disfrutar juntos de su comida improvisada. −A ella le gustan las viejitas en blanco y negro−dijo Jolie de la nada, Andre la miró inquisitivamente.−Películas clásicas. Esa es la clase que está tomando con Godfrey. −¿Pensé que iban a baile de salón? −No, tonto. No puede hacer eso. Al menos no todavía. Su percepción de profundidad necesita ajustarse con el tiempo. Y su equilibrio sigue siendo un problema. Es por eso que a veces se aturde si se mueve demasiado rápido. −Ah.−Andre asintió sabiamente. Estaba sorprendido de que Jolie supiera todos esos hechos considerando que solo una semana atrás ella ni siquiera había sabido que Hope tenía problemas de visión; debe haber estado leyendo sobre discapacidad visual en alguna parte, era obvio que estaba interesada en Hope, pero ¿cómo y en qué medida? ¿Y Jolie incluso se daba cuenta? Ese era otro problema. −Te gusta ella, ¿verdad? −Está bien. Como dije, es una buena trabajadora... −No me refiero al trabajo. Lo miró, perpleja. −Está bien, Jolie. Es una chica muy agradable, es todo.−Algo en sus ojos lo alertó de que aún no había descubierto lo que estaba sucediendo; rápidamente retrocedió.−Estoy de acuerdo, Hope es brillante en su trabajo−terminó sin convicción. Jolie asintió, aun asimilando sus comentarios anteriores. −Sí. Es agradable. A todos les gusta. Me gusta−dijo ella, sonando complacida. Andre la miró en silencio. Le dolía ver a una mujer tan inteligente y capaz tan torpe con su ser emocional. Pero Jolie siempre había sido una desarrolladora tardía en ese punto. Se había Página 63 de 243 Al−AnkaMMXX

escondido detrás de su gregarismo toda su vida, contenta con su propia compañía y espacio. Y para un lobo, no había nada de malo en eso. Nada malo en absoluto. Excepto que sintió que ya no era feliz o en paz con sus decisiones. Había superado en silencio el singular futuro que había tallado para sí misma. Necesitaba una compañera, un lazo de vida; estaba programado en ella, pero Andre no estaba seguro de lo claro que entendía el toque de sangre dentro de ella que crecía a diario. Se sacudió de su ensoñación y pasó a las noticias familiares. −Llamé a mamá antes. Dice que todo está bien en Little Dip; Leone hizo una gran recuperación y Connie se las apaña bien. Y el almanaque irá a la prensa justo a tiempo. Jolie se animó. Las noticias llamaron su atención.−Genial; nuestro proyecto no podría ser más oportuno. ¿Cuándo viene Marie? −Esa es la cosa. Puede que no, si Connie todavía la necesita. −¿Eh? Pero tengo mis datos reales y el pronóstico listo para la reunión. −Bueno, mamá dijo que Marie está jugando con la idea de celebrar una reunión en Little Dip durante el Día de Acción de Gracias.−Jolie parecía aturdida por la noticia.−Es una gran idea si ella lo hace−continuó Andre.−La mayoría de la junta ya estará allí para las vacaciones, por lo que puede ser una especie de mini reunión de la compañía. Por supuesto, eso sería ideal para Godfrey y para mí. Nos tomaremos la siguiente semana libre para ir a esquiar; no es una molestia caer en Little Dip durante unos días antes de partir; prácticamente está en camino.

n De vuelta en el restaurante, Godfrey y Hope estaban terminando de comer. La conversación pasó a las próximas vacaciones. −¿Algún plan para Acción de Gracias?−Preguntó Godfrey. Página 64 de 243 Al−AnkaMMXX

Hope negó con la cabeza.−¿Andre dice que van a esquiar? −Sí. Estoy ansioso por el descanso, pero no el esquí. Preferiría estar más que en sendero, en cualquier momento. −Estoy esperando el descanso, también. Sólo yo y Tadpole acurrucados en casa, y mucha paz y tranquilidad.−Hope suspiró feliz al pensarlo. Llegó el postre y Godfrey comenzó a sondear tan delicadamente como un cirujano en busca de perdigones. Sabía que lo estaba presionando, pero estaba bajo estrictas instrucciones de su media naranja para llevar a casa el tocino. Andre estaba tramando algo, y nada lo detendría cuando entraba en modo entrometido. −Entonces, ¿Jolie te llevó a casa? Eso fue inusualmente amable−dijo. −Si viviéramos en Stepford sería sospechoso. Pero creo que Jolie tiene un lado dulce que mantiene escondido en lo profundo del núcleo fundido del séptimo nivel del infierno. −Es atractiva, sin embargo. ¿No crees? −Por supuesto que lo es. Andre y Jolie son geniales. Pero en lo que respecta a la personalidad, son el yin y el yang del mundo gemelo. −Es cierto, pero exigente como ella, al menos tienes un pequeño bomboncito de nueve a cinco, ¿eh? −Por favor. Mírala lo suficiente y terminarías siendo diabético; ella es mucho más exigente que su hermano. Perfeccionista, meticulosa, descabellada. Y al menos Andre no roba mis cosas. −Obviamente nunca horneaste galletas y volteaste la espalda por una fracción de segundo. −Pero funcionan tan bien juntos. Mire el éxito global que Ambereye es hoy. Y en poco menos de siete años.

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−Andre dice que fue la mejor década para lanzarse al desarrollo de software de juegos. −Es muy astuto, muy consciente de las tendencias y los problemas, e incluso de la política de la industria. Mientras que Jolie trabaja en un microcosmos total. −Cierto. Han madurado bien como un equipo de negocios. Se complementan maravillosamente.

n −Eres un holgazán cretino. ¿Te tomas una semana entera para ir a esquiar? ¿Una semana entera?−Jolie explotó. −Sí, cabeza hueca.−Andre defendió sus planes de vacaciones.−¿Cuándo fue la última vez que tuviste unas vacaciones? ¿Eh?−Jolie lo miró sin comprender y él continuó.−Hace tres años, ahí es cuando. También necesitas un descanso. Y es por eso que irás a Little Dip conmigo. Tú, tus datos reales y tu pronóstico. −No puedo solo... −Puedes. −No puedo. −Puedes. Y le dije a mamá que lo harías. Por lo tanto, ahí tienes. −No puedes hacer eso. He... −Lo hice. −Eres un dolor en el culo. Se quedaron en silencio mientras colocaban una tercera porción de helado en sus platos. Finalmente, Andre rompió el silencio. −Tengo muchas ganas de visitar Little Dip nuevamente. Jolie asintió con fervor. −Yo también. Página 66 de 243 Al−AnkaMMXX

n Al día siguiente, Jolie se encontró comportándose de una manera inusualmente pensativa. Sabía que Hope usaba el transporte público, por lo que decidió hacerse cargo de los pasteles del equipo, en lugar de ir directamente a su oficina desde el estacionamiento, salió a las calles, marcando el número de la consola de Nadeem. −Nadeem, estoy fuera de Cookie Heaven, ¿qué debo pedir? −Jolie−chilló.−¿Eres tú? −No, es el Donut Fairy. Por supuesto que soy yo. ¿Qué es lo que pido? Date prisa, hombre, no he tenido todo el día...Está bien, lo tengo. Clic. Abrió la puerta y caminó hacia el mostrador.−¿Puedo tener una docena de panecillos, por favor? Poco tiempo después pisoteó el suelo. La risa general cesó inmediatamente cuando todos los ojos la miraron frunciendo el ceño hacia su oficina. Al entrar, miró a la pastelería esperándola encima de su escritorio...burlándose de ella. Hope salió de la cocina del personal, con dos tazas de café humeante en la mano. −¿Qué es eso?−Jolie resopló cuando Hope se unió a ella y le dio un café. −Un muffin de perno, al parecer.−Hope trató de reprimir una sonrisa detrás de su taza, pero Jolie la atrapó y resopló aún más, incluso Hope se estaba riendo de ella. −Voy a matar al pequeño bastardo. −Demasiado tarde, se fue a su casa enfermo antes de llegar; creo que estaba en un trauma profundo porque realmente tuvo el coraje de bromear contigo. −Estará en una profunda tumba cuando cojee de vuelta.

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−Bueno, otra forma de verlo es que es el mejor impulso moral que tu equipo ha tenido en meses. Bien podría también convertir su cara de limón a limonada,−Hope dijo, y observó cómo Jolie procesaba su punto.−¿No significa nada que Nadeem intentó compartir una broma contigo? ¿Cuándo fue la última vez que alguien hizo eso? Candace dice que casi se cagó cuando te colgó. Él nunca pensó que solo te escabullirías así,−continuó ella, ansiosa por que Jolie entendiera la ligereza del momento. No se pretendía dañar. Jolie gruñó, un profundo estruendo que hizo que Hope se estremeciera por todas partes. Pero pudo ver la tensión de Jolie comenzar a disolverse cuando aceptó que era una simple bromas que había ido mal. −Vamos. Llámalo a su teléfono celular antes de que agarre el autobús,−Hope instó gentilmente. Jolie malhumoradamente agitó los papeles y la ignoró.−Vamos−presionó de nuevo antes de salir de la oficina de Jolie. Tan pronto como volvió a su escritorio, vio que Jolie cogía el teléfono con una mano y el pastel con la otra. Casi podía distinguir las palabras apagadas de Jolie en el receptor. −Hola, muffin de perno prisionero, vuelve aquí de inmediato; hay galletas de niñas con crema con tu nombre. Clic.

Esa es mi chica. Con una sonrisa satisfecha, Hope comenzó su

jornada laboral.

Estaba contenta de haber ayudado a Jolie a sobrellevar una situación posiblemente embarazosa. Habría destruido su preciada moral de equipo si Jolie se hubiera metido en una rabieta. Jolie no tenía planes de contingencia para eventos como esta mañana. Habría asumido lo peor, que la habían convertido en el blanco de una broma de oficina. Hope estaba empezando a darse cuenta de que había una inseguridad increíble en el núcleo del comportamiento de Jolie; tenía una pequeña zona de confort que consistía principalmente en su oficina. Cualquier cosa fuera de eso fue recibida agresivamente; ahora que entendía más sobre la compleja mujer que era su jefa, Página 68 de 243 Al−AnkaMMXX

Hope se sentía más inclinada a ayudarla y guiarla. Lo que le había dicho a Godfrey la noche anterior era cierto. A ella le gustaba Jolie, y quería que este proyecto funcionara para ambas. La lealtad era una emoción natural para Hope, pero de repente se dio cuenta de un nuevo sentimiento subyacente: la protección. Se preocupaba por Jolie Garoul un poco más allá de la puerta de la oficina o más allá de la hora de ir a casa

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Capítulo Ocho

Más tarde esa misma mañana, Andre asomó la cabeza en la oficina de Jolie mientras ella y Hope trabajaban en una pila de informes. −Hey, chicas, ¿es aquí donde están los muffins?−Dijo. −Lo siento, se nos acabó. Solo nos quedan galletas de niñas.−Hope soltó una risita. −Eres tan graciosa. ¿Qué es lo que quieres?−Jolie levantó la vista frunciendo el ceño; la interrupción no era bienvenida si solo venía a regodearse. −Solo vine a decirte que la reunión de la junta es definitiva para Little Dip. Me temo que no estaré allí los primeros días, la mamá de Godfrey está enferma y él quiere que nos quedemos, así que nos demoraremos. −¿Qué? No puedes. Eres el presidente de la compañía. Tienes que ir. −¿Qué pasa con la Sra. Meyers? Jolie y Hope hablaron al mismo tiempo, expresando preocupaciones por separado. −Eres la vicepresidenta, así que puedes sustituirme por lo menos durante unos días. Está teniendo una operación de hernia y Godfrey quiere estar a su lado hasta que su hermana llegue.−Respondió a las dos a la vez con su sonrisa más hermosa, la que reservaba para cuando dejaba caer a alguien en ella.−Las seguiremos a ambas a Little Dip inmediatamente después. −¡No puedo hacer todo esto sola! −Espero que su madre se mejore pronto. De nuevo, Jolie y Hope hablaron una sobre la otra. Página 70 de 243 Al−AnkaMMXX

−Sí, puedes porque Hope estará contigo. Le diré a la señora Meyers que le enviaste los mejores deseos.−Y otra vez Andre respondió a cada una por turno. −¿Oh? Eso podría funcionar. −¡Qué! Tengo planes para Acción de Gracias. Esta vez fue Jolie quien sonó más feliz y Hope que se agitó alarmada. −Sí, funcionará perfectamente−aseguró Andre a Jolie, y luego, volviéndose hacia Hope, dijo sin rodeos,−no, no lo haces. Le dijiste a Godfrey que te ibas a quedar sola en casa, como una gran perdedora. Jolie frunció el ceño. André parecía sospechosamente bien ensayado para esta discusión de tres vías. −Está bien, todo está ordenado. Hope va, también.−De repente, Jolie se sintió muy relajada con la decisión. Se sentía bien en sus entrañas. −No puedo ir.−Hope hizo un puchero, luciendo muy triste. −Sí. Lo harás. Tienes que ir.−Andre todavía hábilmente multitarea la conversación. −¿Y se dirigirá a la Junta tan pronto como llegue?−Jolie tenía su mente en los negocios, mientras que Hope, obviamente, todavía se aferraba a escapar. él?

−No puedo ir. ¿Qué hay de mi perro? ¿Quién se preocupa por

−¿Tu perro?−Andre pareció sorprendido de haber pasado por alto algo. −Tadpole. −Rathole. Ambas hablaron simultáneamente una vez más. Hope se volvió para mirar a Jolie.−Es Tadpole−cortó. −Lo suficientemente cerca−murmuró Jolie, lejos de contrita. Página 71 de 243 Al−AnkaMMXX

Andre parecía confundido.−Lo traes contigo, por supuesto. Al pequeño le encantará un viaje a las montañas. Ambas mujeres fruncieron el ceño como si la lógica de Andre hubiera pasado por alto algún punto crucial, pero ninguna podía señalar dónde. Hope pareció sorprenderse de haber pasado por alto el disfrute de Tadpole en una excursión a las montañas.−Sería ideal para él−murmuró, principalmente para sí misma. Jolie se preguntó si la pequeña rata comadreja alguna vez salió de las puertas, inútil perro faldero que era. El aire fresco probablemente le volaría la cabeza. Aprovechando la pausa temporal, Andre, como cualquier gerente de alto nivel y de alta calidad, aprovechó la oportunidad para escabullirse. −Tengo que correr. Candace tiene los detalles y se ocupará de cualquier consulta. De acuerdo, chicas, fue agradable charlar.−Y se había ido. −No puedo creer que él nos haya hecho eso.−Hope mirándolo marchar. −Y todos piensan que soy la bastarda−murmuró Jolie. En secreto, se sintió aliviada de que Hope la ayudara con la importante presentación que Andre acababa de lanzar sobre ella. La información que había recopilado era mucho más de lo necesario, pero confiaba en sus proyecciones. Ahora su informe tenía que ser manipulado para obtener un contenido óptimo, y era bueno contar con otro representante de la empresa para ayudarla. Hope conocía este proyecto casi tan bien como Jolie. Ella sería una gran ventaja y sería bien compensada por ocupar su tiempo libre en este viaje de negocios. Sí, con todo, Jolie se sintió muy relajada con esta nueva decisión ejecutiva. Lo mejor de todo era que vería a sus padres y, tal vez, después de que terminara el trabajo, podría correr libre durante unos días en Página 72 de 243 Al−AnkaMMXX

la seguridad y el aislamiento de Little Dip. Su lado salvaje había estado inquieto últimamente. No estaba segura por qué. Por lo general, tenía un control firme sobre eso. Pero recientemente sintió el cálido retintín de su sangre y el hormigueo en su cuerpo que gritaba para que cambiara, y cazara, y mordiera, quería morder algo...cualquier cosa. Sí, estaba acalorada. Su lado lobo era alto, y era solo la luna nueva; de repente, Jolie estaba esperando la visita a Little Dip mucho, muchísimo. Hope no estaba tan segura. Unos días en las montañas sonaban encantadores. Pero desde su operación, su recuperación se había dividido entre el hogar y la oficina. En ambas áreas, se sentía a gusto y en control. En las incursiones en el centro comercial siempre estuvo compañía de Godfrey u otros amigos, nunca sola. Dirigirse a las colinas era una gran empresa y un gran desafío. Sin embargo, se encontró deseando que llegara, para su propia sorpresa. Necesitaba ser más valiente. Solía apreciar escapadas a las montañas, y Godfrey a menudo hablaba sobre el hermoso valle Garoul en las montañas Wallowa. Esta sería una oportunidad tan buena como cualquiera para ganar más confianza al aire libre, y la verdad es que tenía curiosidad por ver a Little Dip por sí misma. A Tadpole le encantaría un descanso en el bosque. Le encantaba cuando se iban a pequeñas aventuras, y no quería tenerlo en una perrera durante ese periodo de vacaciones tan ocupado. Él se divertiría mucho con Jolie. Quizás una aventura era justo lo que necesitaba. Su confianza estaba floreciendo y Hope se sentía bien, más como su viejo yo. Miró de reojo a Jolie, que estaba sentada retorciendo el anillo de meñique, una expresión oscura y hambrienta en su rostro que hacía que la sangre de Hope se calentara e enfriara al mismo tiempo; una oleada de atracción sexual golpeó su vientre como si acabara de beber un litro de agua hirviendo. Hope estaba lo suficientemente bien versada en lo sucio y bajo como para reconocer este calor Página 73 de 243 Al−AnkaMMXX

fundido y sofocante por lo que era: lujuria. Estaba completamente consternada de que su libido en hibernación finalmente se sacudiera de su letargo solo para unirse al primer gran pedazo oscuro y meditabundo de sensualidad que vio. Como un polluelo recién nacido, sacado del huevo de la estupidez. Típico. Si algo va a ser malo para mí, soy la primera en la fila. Y Hope sabía que mujeres como Jolie Garoul eran una adicción sexy y perversa.

n −Bueno, de alguna manera suena muy bien. Unas vacaciones pagas en un hermoso valle de propiedad privada. Y Tadpole consigue ir, también. Lo malo es que tienes que ayudar con una presentación importante, pero no será mucho...−Candace dejó que sus palabras se calmaran mientras tomaba su café con leche, mirando a Hope con ojos comprensivos. −Continúa, solo dilo. −Estarás acompañando a Jolie en el camino de ida y vuelta, y es un viaje largo y extenso. −Bueno...−Hope se perdió momentáneamente por las palabras.−Todo irá bien. Ella está bien, sabes. Me llevó a casa anoche y vino a tomar el café y nos llevamos bien. Y, de todos modos, hablaremos de trabajo. Una parte de ella se sentía mal de que Jolie aún fuera vista como una ogra o algo así. Pero, de nuevo, los tímpanos de todos todavía sonaban en la reunión de la que acababan de salir. Jolie había sufrido un ataque de apoplejía cuando se le informó que se había perdido una restauración de la base de datos y tuvieron que retrasar la siguiente versión mucho más de lo previsto. La prueba de regresión extendida ahora tomaría más tiempo de lo planeado. Las cabezas rodaron como bolas de boliche antes de que todos pudieran escabullirse de la habitación. −Más de cuatrocientas millas. Seis, tal vez siete horas, una vez que llegue a esas carreteras secundarias. Un día entero encerrada en un automóvil con ella hablando sin parar sobre el trabajo.−Candace Página 74 de 243 Al−AnkaMMXX

negó con la cabeza.−No hay suficiente paga en el mundo para obligarme a hacerlo. Andre seguro que sabía lo que estaba haciendo para unirlas a ustedes dos. Nadie más habría durado una hora con ella, y aquí estás, todavía aguantando allí. −No es tan mala, de verdad. No necesito un santuario.−Hope alejó la condena y la tristeza de Candace. Estaba disfrutando mucho de su trabajo, a pesar de las advertencias morbosas de sus colegas; sus pequeñas disputas con Jolie le habían quitado el impulso a sus propias ansiedades. Habían ayudado a establecer su nuevo concepto de sí misma; tratar día a día con Jolie Garoul la había traído un desafío y al mismo tiempo había desarrollado su autoestima. Jolie incluso había introducido una buena diversión en la vida de Hope con sus absurdos intentos de ser más lista con lo de silla, grapadora y cosas por el estilo. No hay dos días iguales; todo alrededor de Jolie era fluido, furioso y rápido. Además, fue agradable tener una jefa sexualmente atractiva que nunca usó su atractivo sexual como arma corporativa. Incluso Andre podía encender el hechizo cuando quería algo. Pero a Jolie nunca se le ocurrió pensar que podría explotar a los demás de esa manera. A Hope le pareció extrañamente refrescante que Jolie no actuara así. De hecho, la respetaba por su enfoque empresarial directo, aunque a veces se convierta en una carga completa. −Te lo digo, Candace, no es tan mala como parece. Su ladrido es mucho peor que su mordisco. −¿Está mordiendo ahora?−Candace sonrió cuando las mejillas de Hope ardieron.−Oops. ¿Golpeé un nervio? −Deja de ser tonta. −Solo si dejas de sonrojarte. Escúpelo. ¿Te gusta ella, ya sabes? ¿Cómo gustarte ella?−Los ojos de Candace brillaban con malicia mientras se inclinaba hacia los jugosos trozos. A ella le encantaba bromear. −Te lo dije, detente. Solo estás haciendo esto porque estás aburrida. Página 75 de 243 Al−AnkaMMXX

Hope sabía que Candace podría ser despiadada en ese estado de ánimo. −Supongo que es hermosa, forjada en los fuegos del infierno; ¿eso podría explicar tu mirada acalorada? −Mira, es solo un pequeño rubor que recibo de vez en cuando; mi medicación puede provocarlos. ¿Okey?−Hope se sintió mal por mentir, pero no estaba en posición, o condición, para compartir teorías a medio formular sobre cómo Jolie Garoul la estaba afectando, o no, según sea el caso. El jurado todavía estaba deliberando, y Hope se sintió perfectamente justificada al culpar a su medicamento de cualquier aumento hormonal que tuviera alrededor de Jolie. Su libido obviamente fue drogado hasta el punto de la estupidez. No era para quedarse solo con maquinaria pesada o Jolie Garoul. El resultado podría ser desastroso. −Está bien.−Candace la miró con astucia, pero la dejó descansar, por fortuna ella cambió de tema.−Entonces, ¿el chico del garaje arregló tu auto? −No.−Hope estaba convencida de ofenderse.−No puede venir y remolcarlo hasta altas horas de la tarde. Tendré que tomar el autobús a casa. Con suerte, lo tendrá listo para el lunes por la tarde. −Acción de gracias el próximo jueves. Me tomaré toda la próxima semana. Y Andre tiene el martes como su último día. Solo para que sepas. −Bueno, Jolie estaba hablando de irse el miércoles y pasar Acción de Gracias en el valle. Las reuniones comienzan a primera hora el viernes; Andre vendrá el día después, y creo que Jolie y yo volveremos el domingo. −Vaya, qué fin de semana de vacaciones lleno de diversión. −Estoy segura de que habrá tiempo para un poco de descanso y relajación. Con suerte, Jolie será mi guía y me mostrará algunas de las cosas que más le gustan de Little Dip.

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n −Llegas tarde a casa.−Jolie se detuvo en el escritorio de Hope; el resto de la oficina se había vaciado hace más de una hora cuando oficialmente comenzó el fin de semana. Hope levantó la vista de su monitor. −Voy a coger el autobús esta noche y pensé ir un poco más tarde y perder la aglomeración del viernes. −Te daré un aventón. ¿Por qué no me lo pediste?−Jolie estaba realmente herida. Podía decir por el olor de Hope que estaba fatigada. −Bueno...−dijo Hope.−Supongo que no quería darte por sentado. Y sabía que estabas ocupada. Usualmente eres la última en salir un viernes. −Ya he terminado. Toma tu mochila y vámonos.−Jolie se metió de nuevo en su oficina y por alguna razón no podía calificar completamente, cerró la hoja de cálculo abierta en la que había estado trabajando y apagó su computadora. Podría esperar. Todo eso podría esperar. Agarró su chaqueta y las llaves del auto. Hope no necesitaba estar en un autobús dos veces en un día. Jolie cerró su maletín. Hope aún se estaba recuperando de su enfermedad y era un miembro muy importante de su equipo, además de ser crucial para el negocio.

Y por lo tanto es crucial para mí. Por el negocio. Así que debo cuidar de ella. Justificada, se permitió sentirse un poco optimista ante la idea de llevar a Hope a casa otra vez.

n −Te ofrecería un poco de café, pero realmente tengo sacar a caminar Tadpole. Ayer no tuvo su paseo nocturno, con el auto averiado y la escuela nocturna. No es realmente justo para el Página 77 de 243 Al−AnkaMMXX

pequeño bribón.−Hope se giró hacia Jolie mientras se detenían frente a su puerta amarilla.−¿A no ser que? −¿Qué?−Preguntó Jolie, un poco decepcionada de que su tiempo con Hope terminara tan pronto. Había estado esperando tomar una taza de café en la acogedora casa de Hope. −¿A menos que también quieras dar un paseo? El parque está a solo cinco minutos.−Hope preguntó vacilante. El espíritu de Jolie se elevó. ¡Qué idea tan brillante! Un paseo con Hope y tu−sabes−quien...en un parque. A Jolie le gustaban los grandes parques de la ciudad. Le gustaba estar al aire libre, caminar y estar con Hope. La idea la tomó por sorpresa, pero un reexamen instantáneo la tranquilizó. A le gustaba Hope y disfrutaba estar cerca de ella. Jolie se relajó en la idea. Se sintió sorprendentemente bien. Incluso mientras Hope hablaba, se preguntaba por qué preguntaba; cierto, tenía que darle a Tadpole su caminata. Era injusto no apegarse a la rutina que conocía y dependía. Estos últimos meses su enfermedad había arrojado su pequeño mundo al caos, y él había estado más molesto que ella en ocasiones. Era importante que ambos volvieran a estar cómodos de nuevo. Pero, ¿por qué demonios invitaba a Jolie? Era ridículo pensar que incluso consideraría caminar... −Okey. −¿Eh?−Hope parpadeó cuando Jolie saltó del auto y se quedó pacientemente junto a la puerta de su casa, esperando a que ella se pusiera al corriente. −Sí, vamos a dar un paseo por el parque. Que linda manera de terminar la semana. −Okey, bien, entonces.−Hope se unió a ella, desconcertada, pero complacida por la ansiada aceptación de Jolie.

n −¡Jolie,—dale una oportunidad!−Hope gritó con perpleja frustración. Página 78 de 243 Al−AnkaMMXX

Se habían trasladado al parque y Jolie y Tadpole se encontraban ahora a unos veinte metros delante de ella, cada uno ansiosamente esperando que arrojara el Frisbee. No estaba segura de cómo había empezado, pero ahora parecía que ambos estaban en competencia abierta para atrapar a la maldita cosa, y Tadpole no había ganado una vez. Jolie había arrebatado infaliblemente el Frisbee en el aire en todas las ocasiones, sin importar cuánto Hope hubiera tratado de favorecer a Tadpole en su lanzamiento. Era extraño lo ágil que era Jolie. Se movía como un gato, arqueando la espalda y chasqueando los dedos alrededor del disco de plástico giratorio con el mínimo esfuerzo. Un gato grande, elegante y sexy, sensual y extremadamente desconcertante de ver. Hope sintió que ese aleteo inoportuno revoloteaba en su vientre otra vez y lo obligó a bajar mientras arrojaba el Frisbee directo a su perro; voló en el aire y luego se sumergió antes—¡Snap! Jolie graciosamente se abalanzó y lo reclamó. Pobre Tadpole; logró parecer muy emocionado y abatido al mismo tiempo. −Bueno, eso fue divertido.−Hope miró a Jolie que brillaba a su lado y luego a su exhausto y jadeante perro. Se quedaron de pie afuera de la puerta de su casa mientras giraba la llave en la cerradura.−Apuesto a que te estás muriendo por una bebida grande y fría de agua, ¿no?−Le arrulló a Tadpole. −Por favor−Jolie estaba completamente energizada. Habían pasado años desde que se había divertido tanto. Eso fue fantástico;

necesito ir al parque más. Tal vez pueda convencer a Hope de que me permita ir con ella y con Rathole otra vez.

n −La señora Meyers está bien, mamá. Godfrey y yo deberíamos estar allí para el sábado.−André se encogió de hombros, colocó el teléfono móvil en su otro hombro y se lo colocó debajo de la oreja. Medio escuchando a su madre, buscó a tientas las llaves perdidas de su coche en los bolsillos desechados del pantalón. Ya

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llegaba tarde para su lección de bádminton, su mente más en su volea de revés que en la conversación. −Sí. Jolie y Hope llegarán tarde el miércoles... −¿Hope? Localizó las llaves y se dirigió a la puerta, agarrando su mochila por el camino.−Hope es su chica número uno, mamá. No creo que Jolie pueda pasar un día sin ella. Mira, mamá, tengo que irme. Llego tarde a una cita...Por supuesto que te gustará Hope. ¿Cómo no podría gustarte? Ella es tan dulce como un pastelito...De acuerdo mamá, tengo que irme. Adiós te amo. Clic. Sin una mirada hacia atrás u otro pensamiento, Andre salió por la puerta

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Capítulo Nueve

−¿Viste la forma en que lo acorralé en una esquina como la pequeña rata apestosa que es?−Jolie gruñó con satisfacción mientras se acomodaban en su taxi. Había sido una reunión larga y dura en un día largo y caluroso y era bueno finalmente escapar de los confines del edificio de oficinas de su proveedor y dirigirse a Ambereye, Inc. −Tienes su respaldo, está bien−dijo Hope, mirando hacia Powell Boulevard. Ella todavía estaba un poco agotada. −Es como cazar ovejas. −Pastorear ovejas−corrigió Hope en voz baja. −Correcto. Pastorear.−Jolie la miró de soslayo. Había sido una de las reuniones de negocios más extrañas a las que Hope había asistido. Al principio, el proveedor había sido torpe, tratando de adjudicarle a Ambereye fechas inamovibles con penalización en letras pequeñas. Él obviamente pensó que tenía la ventaja y no tuvo ningún respeto por Jolie Garoul, o lo que sea. Jolie se había sentado en silencio, dejándolo pronunciar su charla resbaladiza. Hope había notado que sus nudillos se blanqueaban lentamente, sus ojos insondables chispeando con una energía que Hope encontró desconcertante en su intensidad. Jolie parecía vibrar con una mezcla controlada de ira y emoción. −Me encantó poner a ese imbécil de rodillas. Fue tan sabroso como un pastel.−Jolie suspiró satisfecha y se relajó en su asiento. −Muy fácil. −Lo que sea. Cuando el gerente del proyecto se detuvo para tomar aliento, Jolie se había abalanzado. Conocía el contrato de adentro hacia Página 81 de 243 Al−AnkaMMXX

afuera y había incrustado malvadamente varias bombas de tiempo cuando se diseñó por primera vez. Ahora estaba feliz de detonar todas y cada una debajo de él; en menos de quince minutos estaba sudando, balbuceando, y obviamente superado por una maestra táctica. Estaba claro que no tenía idea de lo que realmente había firmado en nombre de su compañía. Jolie lo estaba crucificando alegremente ante sus superiores cuando Hope hábilmente intervino en la reunión y llevar el trato hacia una conclusión favorable; había derramado tanto aceite en las aguas turbulentas que sorprendió que sus agencias ambientales no hubieran sido alertadas. Pero había funcionado. Ambereye consiguió las enmiendas que quería, y de forma gratuita. Otro golpe. −Fuiste demasiado blanda con Jolie.−Deberías haberlo dejado retorcerse.

el

bastardo−dijo

−¿Quieres volver a trabajar con ellos?−Preguntó Hope.−Está muy bien que muestres el pomposo desperdicio de sueldo que es, pero sus jefes son los únicos que deben deshacerse de él, no tú.−Intentó restarle importancia.−De todos modos, ¿dónde esconderías el cuerpo? −Me lo tragaría.−Jolie sonrió con satisfacción mientras el taxi se detenía frente a Ambereye, Inc. −Me estoy muriendo por un café. ¿Quieres una taza?−Hope despegó hacia la cocina del personal una vez que se abrieron las puertas del ascensor. Jolie gruñó una confirmación y fue directamente a su oficina. Minutos después, Jolie apareció en la cocina con las tazas sucias que había encontrado abandonadas en sus escritorios. La suya era una de Lobos de América, y ella se negó a usar cualquier otra cosa. La taza de Hope era un recuerdo de Provincetown. Llevándolas a la cocina, Jolie se preguntó si eso significaba que Hope era lesbiana; mirando a las chicas en bikinis bailando alrededor del borde, era algo obvio. Se encogió de hombros con la idea; no tenía ni idea de dónde venía y no le importaba un comino. No era asunto suyo, y no tenía ningún interés en ella tampoco. De ningún modo. Hope era solo su empleada, y condenadamente buena; después de la actuación de Página 82 de 243 Al−AnkaMMXX

hoy, Jolie sabía que eran un gran equipo. No tanto de poli bueno/policía malo como de ángel redentor y engendro del infierno; Hope era el equilibrio perfecto para el enfoque agresivo de Jolie; Jolie desgarró a la oposición y Hope apareció con el torniquete de la paz; este proyecto sería imparable con ambas a la cabeza. Ambereye se anotaría otro ganador y Jolie estaba flotando sobre nubes de satisfacción. −Allí están. Estaba buscando en el lavavajillas por esas.−Hope tomó las tazas de Jolie y comenzó a enjuagarlas en el fregadero.−¿Me darías la crema, por favor? Este cartón está vacío. Debería haber algunos en la nevera. Jolie abrió el refrigerador junto al fregadero y se puso en cuclillas para buscar un cartón en el estante inferior. Agachada por las piernas de Hope, notó que su olor era mucho más fuerte de cerca; más fuerte. Hope estaba menstruando. El almizcle terroso inundó los sentidos de Jolie, haciéndola tambalear. La saliva le inundó la boca, le picaba la piel y le picaba la lengua. Un gruñido bajo, suave rodó de su garganta antes de que ella pudiera detenerlo. La excitación sexual se deslizó por sus intestinos como el mercurio, caliente y pesado, y la arrojó por completo. −¿Qué pasa?−Hope preguntó inclinándose detrás de ella, confundiendo el gruñido con la típica frustración de Jolie por algo que ella no quería tener al alcance de la mano.−Puedo verlo desde aquí, segundo estante, justo al fondo. Las fosas nasales de Jolie se encendieron mientras bebía aún más del perfume sangriento. La llamaba a ella. Quería a Hope, aquí mismo en el piso, desnuda y ensangrentada. Su mente se tambaleó con lujuria; quería cubrir los pechos, el vientre y la garganta de Hope con marcas de mordeduras de color rojo intenso. Probarla, comerla, lamerla,—el carmesí de su lengua destellando sobre la pálida piel de mármol de Hope. Jolie arrebató la caja y la golpeó en el mostrador. Sin otra palabra huyó de la cocina. Sus mejillas enrojecidas y sus manos temblaban tanto que se las metió en los bolsillos. Página 83 de 243 Al−AnkaMMXX

La fuerte ola de energía primaria galopando a través de ella casi le hizo tambalear. Sabía que Hope estaría exasperada con ella por hacer estallar la camaradería de la mañana, pero tenía que escapar antes de gruñir y arañar y mordisquear. El aroma de Hope la había destrozado, la envió de vuelta a su lado de lobo sin previo aviso. Jolie nunca había experimentado un anhelo tan fuerte, y su única cura era quitarse inmediatamente de la fuente de la tentación. Por el resto de la tarde, Jolie mantuvo la puerta de su oficina firmemente cerrada. Hope estaba confundida y algo dolida por el cambio de humor de la victoria compartida en la mañana a la exclusión de esa tarde. Era muy consciente de las miradas oscuras y enigmáticas que Jolie le mostraba cada vez que le daba la espalda, captó cada inquietante en los pequeños espejos estratégicamente colocados alrededor de su escritorio; Jolie Garoul estaba quemando agujeros a través de ella, y Hope no sabía por qué.

n Nunca fue lo más sensato correr en las ciudades, pero muchos lobos lo hicieron. Astutos y furtivos, rara vez, o nunca, se daban cuenta. El ladrido alarmado de los perros domésticos pronto cayó en silencio; incluso el perro más feroz no quería llamar la atención de este depredador. Los gatos se escondían y observaban desde un punto de vista seguro, y los humanos siempre estaban desorientados, como deberían ser. Uno a uno, calle tras calle, patio tras patio, el vecindario de Hope se calló. El ataque anterior de ladridos se había calmado tan repentinamente como había comenzado. Ahora las calles se sentaban misteriosamente en silencio bajo la luna nueva asomando por detrás de las nubes de lluvia esparcidas. Hope se movió por su cocina, limpiando después de la cena y charlando con su perro. La persiana de su cocina estaba abierta, y la luz se derramaba sobre el camino asfaltado que bordeaba su casa, brillando sobre la aceitosa superficie negra todavía resbaladiza por una lluvia más temprana. Tadpole estaba inquieto; se paseó por el Página 84 de 243 Al−AnkaMMXX

pequeño piso de la cocina, mirando inquieto a la puerta, luego a la ventana, luego a la puerta otra vez. −¿Quieres salir, Taddy? Rápidamente se deslizó en su canasta y se acurrucó fuerte. Afuera, en las ramas de un árbol de algarrobo cercano, una sombra líquida se agachó. La mirada de Jolie estaba pegada a cada movimiento de Hope mientras ella secaba sus platos y los apilaba en el armario, vaciaba el fregadero, sacaba la esponja del plato, y regaba las plantas en maceta en la cornisa de su ventana. Las orejas de Jolie se aplacaron cuando captó el tranquilo zumbido de una melodía popular de Hope. Extendió los labios sobre su hocico de dientes fuertemente curvados y pasó la lengua sobre su superficie lisa, saboreando una delicadeza imaginaria. Devoró la curva del cuello de Hope, la carne pálida de sus antebrazos, el rubor en su barbilla y mejilla mientras trabajaba en su cocina. Jolie se quedó allí sentada, inmóvil, paralizada, hasta que la luz se apagó y sumió la habitación en la oscuridad. Esperó, vacilante; luego, con un gruñido profundo y satisfecho, saltó con gracia doce pies desde la rama del árbol hasta el suelo y solo se derritió en la noche.

n Jolie se detuvo en la entrada de Hope a las nueve en punto para ser recibida por un Tadpole ladrando. Estaba fuera haciendo el circuito matutino en su reino perruno, especialmente olisqueando el árbol de algarrobo de la vecina. −Deja de ladrar, eres un hurón loco, o serás mi nuevo silenciador de escape.−Jolie gruñó. −Hola, allí.−Hope apareció sonriendo a la puerta, bolso en mano,−Taddy, detén ese jaleo de una vez−dijo.−Aquí, ¿podrías tomar esto por mí?−Le pasó un bolso grande a Jolie, quien lo escondió en el maletero con el suyo. −¿Eso es todo? Página 85 de 243 Al−AnkaMMXX

−No. Eso es de Taddy. Tiene su comida y ropa de cama. Tengo otra para mí.−Esta vez compartió un bolso mucho más pequeño. −Mmm−murmuró Jolie, nada divertida de que Hope pusiera las necesidades del pequeño perro antes que las suyas. Jolie todavía pensaba que las perreras serían el mejor lugar para el perro callejero; mucha emoción allí para él. Puso el bolso de Hope junto a los demás, luego recogió al enano y lo metió en el maletero también. Los jeeps eran geniales para transportar perros, si era absolutamente necesario, decidió, satisfecha, cerró la puerta trasera cuando Hope cerró su casa, instalándose en el asiento del pasajero, Hope miró detrás de ella, en el asiento trasero y en los pisos de los pies traseros. −¿Dónde está Tadpole? Jolie asintió con la cabeza hacia atrás cuando comenzó el encendido.−Está en el maletero. −¿Qué? Oh no. Taddy siempre viaja adelante sobre mi rodilla; le encanta mirar por la ventana. Jolie estaba tan consternada como Hope, pero por una razón muy diferente. Malhumorada, fue a buscarlo. Ahora tengo que conducir con él mirándome, resopló para sí misma. Le entregó el perro a Hope y volvió a subir tristemente al lado del conductor. Todo empacado y listos para salir, salieron en dirección a Sellwood Bridge y la I−84.

n Cada treinta millas, más o menos, parecía que tenían que encontrar un camino de circunvalación o una estación de servicio para que Tadpole fuera al baño, husmeara y se pavoneara. Al principio estaba bien, ya que Jolie podía comprarle agua a Hope o revistas; intentando representar el consejo de "Regalitos" que Godfrey le había dado. Descubrió que le gustaba comprar cosas pequeñas para Hope; pero pronto no hubo nada más que hacer que Página 86 de 243 Al−AnkaMMXX

sentarse y esperar mientras Hope escoltaba la pequeña máquina de hacer pipí hacia los arbustos más cercanos. Iban a llegar tarde. No es que importara, pero Jolie estaba entusiasmada ahora. Apenas podía esperar para mostrarle a Hope los alrededores después de que terminaran los negocios. El discurso de la presentación de apertura aún proyectaba una sombra por la que no podía perdonar a Andre. En una ocasión, Hope tuvo que ir al baño ella misma, y dejó a Jolie para supervisar la exploración de Tadpole y el riego de la vegetación del centro de servicio. Sin divertirse con sus deberes de niñera, Jolie se paseó detrás mientras zigzagueaba y se zambullía, y se agachó y se zambulló, siguiendo su nariz a través de tierra y hierba, hasta que finalmente salió a la superficie prácticamente bajo las ruedas de un camión Mack; afortunadamente, Jolie había notado su serpenteo ciego en el camino del peligro y se abalanzó para despejarlo antes de que se convirtiera en un abrigo de pieles para un neumático Michelin. −¡Dios mío!−Hope había salido del baño para presenciar el rescate heroico de Jolie de su cachorro de debajo de las ruedas de un camión increíblemente grande.−Oh gracias. Gracias. La abrazó. Jolie se quedó congelada, con Tadpole retorciéndose en la mano y los brazos de Hope alrededor de su cintura. No había sido nada para ella extender los brazos y estirar su energía comprimida en una estocada cervical. El camión había estado girando lentamente; todo lo que ella había hecho era acelerar y arrebatar al pequeño enano. Ahora se encontró inesperadamente abrumada por Hope con su cálido y dulce aroma, que la consternó por completo. −Lo vi todo. Lo salvaste,−Hope murmuró emocionalmente en el frente de la camisa de Jolie. La suavidad, la comodidad envolvente era asombrosa. Jolie no esperaba sentir cosas buenas cuando la gente la tocaba, usualmente quería pelear y huir, en ese orden. Ahora contuvo la respiración y relajó suavemente los músculos de su espalda mientras Página 87 de 243 Al−AnkaMMXX

los brazos de Hope la rodeaban. Se dio cuenta agudamente de los abundantes pechos de Hope apretados contra sus costillas, y se sintió un poco mareada. Sus mejillas se sonrojaron, sus orejas ardían, la saliva le inundó la boca, y sus dientes hormigueaban de deseo. No sabía qué hacer con este sentimiento, cómo contenerlo, controlarlo, Hope olía delicioso y aterrador al mismo tiempo. Antes, en la cocina de personal, Jolie se había marchado—no, huido, nerviosa y excitada. Ahora estaba atrapada por el abrazo de Hope, nadando en ella. El aroma de Hope era hogar y sexo y el hechizo todo en uno; Jolie nunca antes había experimentado esta sensación. Sabía qué era un grito de sangre, un impulso indescriptible de elegir una pareja de por vida; había oído hablar de ello y había visto a su hermano y primos caer en su poder uno por uno. ¿Esta era una llamada de sangre? ¿Era esto? ¿Qué era? Sus niveles de ansiedad se dispararon. −A veces es tan tonto. Muchas gracias, Jolie.−Los brazos se tensaron con la última oleada de gratitud antes de que Jolie fuera liberada en el frío y helado mundo. −Mmm, aquí, tenlo.−Empujó a Tadpole hacia los amorosos brazos de Hope, le envidiaba el abrazo, pero estaba contenta de tener una zona de amortiguación y un poco de espacio para respirar; se dio cuenta de que no había estado respirando en absoluto. No es de extrañar que se sintiera mareada.−Voy a ir a la tienda−murmuró y corrió a través de las puertas correderas hacia la estación de servicio. Dentro estaba fresco, y ordenado, y se sintió inmediatamente más centrada. Se quedó mirando a su alrededor; ¿por qué estaba aquí? ¿Para escapar de Hope, o de ella misma? En el mostrador de productos frescos, vio fresas caras, fuera de temporada, y compró un cartón por impulso. El olor le recordó el champú de Hope, una bienvenida distracción del olor de su piel, su cuerpo, su humanidad. −Aquí.−Se las entregó mientras regresaba al Jeep. Hope ya estaba sujeta en el asiento del pasajero. Tadpole estaba sentado en Página 88 de 243 Al−AnkaMMXX

su regazo como un centinela, mirando por las ventanas en todas direcciones. −Fresas. Me encantan las fresas.−Hope sonrió, buscando una regordeta. Jolie sonrió, complacida con su regalo. Observó cómo Hope hundía los dientes blancos en la suculenta escarlata y comenzaba a percibir el rayo de energía que la atravesaba. Rebotó de su cerebro a su pecho, a su vientre, y finalmente colocó su ingle con un zumbido incómodo. Tragó saliva y miró hacia otro lado, girando la ignición salvajemente. Fue un día extraño; cuanto más lejos conducía de Portland y su vida habitual, la Jolie más profunda se deslizaba en un territorio desconocido; esto se estaba convirtiendo en un viaje peligroso para ella. La corriente de sangre tronó en su cabeza y sus manos temblaban; su piel se sentía demasiado cerca de la superficie. Tenía que aferrarse fuertemente a su autocontrol hoy, incluso si tomaba cada centímetro de sus garras para hacerlo.

n −Entonces cuéntame sobre Little Dip.−Estaban a mitad de camino y Hope estaba alegre y relajada. Tadpole dormía en una pelota a sus pies, y el débil sol de noviembre brillaba a través del parabrisas. Hope se sintió abrigada y acogedora y curiosamente entusiasmada con este inesperado viaje de Acción de Gracias.−Godfrey dice que es un lugar hermoso y aislado, "Misteriosamente escondido en las montañas Wallowa".−Lo citó.−Es tan grande como Nancy Drew. ¿Cómo llegó un valle entero a tu familia? −Um, bueno, ha sido con los Garouls desde los tiempos de los pioneros, de verdad. Yvette Garoul vino de Francia y trabajó como comerciante de pieles en el Noroeste. Reclamó Little Dip y ha estado en la familia desde entonces.−Jolie se encogió de hombros.−He escuchado la historia un millón de veces mientras crecía. No es la gran cosa. Página 89 de 243 Al−AnkaMMXX

−Guau, una comerciante de pieles, qué inusual para una mujer; pero supongo que algo sucedió en esos días, era todo una cuestión de supervivencia. Cientos de años después y sigue con la misma familia, ¿alguien vive allí a tiempo completo o solo por vacaciones? −La tía Marie y su pareja Connie se han retirado allí, junto con mi mamá y papá. Aunque todavía mantienen una casa en Portland; de vez en cuando, mamá tiene que salir de la selva virgen, como ella lo llama, e ir de compras.−Jolie sonrió pensando en las excursiones de su madre hacia su versión de la normalidad. Cuando su madre y Andre llegaban a las boutiques y centros comerciales en una gran juerga de gastos, eso pareció aplacar a su madre durante varios meses más. Jolie era más como su padre en la naturaleza. A ella le gustaban las actividades al aire libre, la soledad y el trabajo arduo y anticuado, podrían pasar todo un fin de semana limpiando un árbol caído, o solo pescando en un silencio amistoso. Parecía correcto que cada gemelo complementara a un padre tan perfectamente. −Entonces, ¿realmente viven en el valle en sus propias cabañas? −Sí. La mayoría de las cabañas son para vacaciones familiares, pero algunas son más robustas y son viviendas a largo plazo. Mi prima Leone está construyendo una ahora mismo para ella y su pareja, Amy. Amy es una artista y Leone es editora. Pueden trabajar desde casa una gran parte del tiempo, por lo que también podría vivir en algún lugar que aman.−Jolie asintió con la cabeza y deseó poder adoptar un acuerdo similar. Debe ser una bendición vivir fuera de la ciudad en la tranquilidad y la seguridad del valle, para ser libre de comportarse de forma natural. Y con una pareja amorosa que entendía la verdad sobre la familia Garoul l y aceptó su lado lobo; sabía que era un sueño lograble; había visto la realidad una y otra vez en las personas más cercanas a ella. Sus padres fueron su plantilla. Pero de alguna manera, incluso cuando era muy pequeña, Jolie sospechaba que no era para ella. Era demasiado extraña, demasiado torpe con los extraños. Página 90 de 243 Al−AnkaMMXX

No había otra mitad afuera. Nadie estaba lo suficientemente distorsionado como para encajar con ella. Al crecer como gemelos, ella y Andre a menudo se habían asegurado de su individualidad. Pero cuando sus padres le dijeron que ella era única, Jolie sospechó que lo que realmente querían decir era que era un animal solitario. Un suspiro profundo e inesperado se deslizó fuera de su pecho. −¿Estás cansada de conducir? ¿Quieres parar a cenar y tal vez pueda conducir un poco después? Jolie estaba conmovida de que a Hope le importara.−No. Yo puedo manejar. Pero necesito detenerme pronto para comer algo; hay un restaurante un par de millas más adelante, si mal no recuerdo. Se animó ante la idea de compartir la cena con Hope. Luego frunció el ceño casi de inmediato. Ahí estaba otra vez, esa estúpida y agitada sensación. La desconcertó. ¿Por qué se sentía así? ¿Por qué con Hope? La Hope no era material para aparearse. Hope era una colega de trabajo, una que no tenía ningún interés en Jolie de esa manera, en absoluto. Y en cuanto a la llamada de sangre...Jolie no reconocería una llamada de sangre de una llamada de atención. Sólo estaba siendo estúpida y caprichosa, y no sabía por qué. −Tengo muchas ganas de conocer a tu familia. Incluso si estamos aquí para trabajar. El aire de la montaña me hará un mundo de bien. La voz lánguida de Hope llenó el vehículo y Jolie se encontró colgada de cada palabra.

¡Conocer a tu familia! Ese era un gancho. Eso era lo que estaba

haciendo, estaba actuando como una fantasía. Los Garouls siempre llevaban a sus elegidos al valle para conocer al clan. Jolie estaba cayendo involuntariamente en el patrón prescrito para los Garouls más jóvenes con sus compañeros de vida. Llevando a Hope a Little Dip, su psique reaccionaba instintivamente a esta parte del ritual de Página 91 de 243 Al−AnkaMMXX

apareamiento; estaba revolcándose en un deseo recién despertado de tener una pareja, después de todo, no se estaba volviendo más joven, y nunca había habido nadie remotamente adecuada hasta ahora... ¡No! Ni siquiera ahora. Aliviada de haber finalmente analizado lo que estaba pasando en su subconsciente, Jolie lanzó una rápida mirada de reojo a Hope; se sintió atraída por Hope porque era una mujer muy atractiva, porque Jolie la respetaba, y porque viajaban juntas a un lugar que amaba Jolie, para conocer gente a la que Jolie adoraba. Todo era solo una tontería jugando en su cabeza que ella podía racionalizar. Excepto que no podía racionalizar tan fácilmente su cuerpo y su comportamiento extraño y traidor. En los confines del vehículo, Hope saturó todos sus sentidos. Jolie estaba bañándose en ella, consumida por ella. Sus manos comenzaron a temblar de nuevo, y su garganta se secó hasta que tragar fue doloroso. Apareció el cartel de la cafetería, indicando que tenían que doblar a la izquierda medio kilómetro más adelante; agradecidamente, Jolie siguió las instrucciones. Tenía que aguantar hasta que llegaran a Little Dip. Luego podría arrojar su piel humana y correr libremente, quemar esta energía sexual no deseada y volver a la calma. Sacudiría estos músculos anudados y apretados, liberaría a la loba y encontraría una nueva resolución para su lado humano. bien.

Luego se lanzaría al trabajo, como de costumbre, y todo estaría

n −Le hemos dado su propia cabaña−dijo Patrice Garoul en su tercera ronda de una serie de abrazos cada vez más apretados. Había comenzado con Jolie en el momento en que salió del Jeep. Luego se apresuró a abrazar a Hope tan pronto como se deslizó fuera de su lado. −Es maravilloso conocerte, Hope. Página 92 de 243 Al−AnkaMMXX

−Es maravilloso estar aquí, Sra. Garoul. −Llámame Patrice, y este es Claude, el padre de Jolie.−Claude le dio a Hope un abrazo de oso tan cálido que estaba segura de que se rompería una costilla. −Te hemos extrañado mucho. Pareces cansada, cariño.−Patrice se preocupó por Jolie. −Estoy bien, mamá.

Guao, qué acogedor. Hope se vio abrumada por la amabilidad y

la calidez de los padres de Jolie, dada su hija taciturna.

−¿Ha tenido un buen viaje? ¿Estaban las carreteras despejadas? Nunca se puede decir esto cerca de las vacaciones; ¿alguna otra noticia sobre la Sra. Meyers? Este aluvión de preguntas provino de Patrice, y todo dentro de los tres minutos de su llegada, seguido por:−¿Has cenado? ¿Quieres un café antes de desempacar? −Sí. Sí. No. Ella está bien. Cenamos hace una hora, pero el café sería genial.−Jolie respondió con humor a la cadena de preguntas de su madre. −Señora. Meyers se está recuperando bien. Godfrey dice que los médicos están muy contentos con ella, y que puede estar fuera del hospital antes del fin de semana. Hope cortésmente llenó los detalles relevantes. Patrice le apretó el antebrazo y le sonrió. −Vas y te acomodas y voy a poner la cafetera en la cocina y cortar un poco de pastel. No tardes mucho.−Habló directamente con Hope, dejando a Jolie y Claude para desempacar el Jeep. −Entonces, ¿qué está sucediendo, papá?−Jolie le pasó una bolsa para llevar. −Necesito excavar las zanjas de drenaje en la antigua carretera de tala. Gran cedro se estrelló en el extremo norte. Debería dar más que suficiente leña para el próximo invierno. Página 93 de 243 Al−AnkaMMXX

−Tendré tiempo libre después de que llegue Andre. Te ayudaré a cortarlo. Claude sonrió bajo sus bigotes.−Lo he estado guardando para su visita. Jolie le devolvió la sonrisa. La tala de árboles era el momento en que compartían, padre e hija, cuando podían hablar; realmente hablar, lejos del espionaje de su madre, Marie, Andre y todos los demás. Y tal vez podría preguntarle sobre el llamado de sangre y los lazos de vida, y ¿cómo sabías cuándo era el momento de tomar una pareja? Y todas las otras cosas que hicieron que su cabeza y su estómago giraran como un tornado. −¿Dónde está Tadpole?−Hope se unió a ellos, levantando el bolso lleno de sus cosas. auto?

−No sé. Aquí, dame eso.−Jolie tomó el bolso de ella.−¿Salió del

−¿Taddy?−Hope lo encontró atrapado debajo del asiento del pasajero.−¿Por qué te escondes allí? Sal, tonto cobarde. Estamos aquí...en el bosque, y es hermoso. Ven a ver.−Lo siguió y cuidó de su tembloroso cuerpo en sus brazos. Tadpole estaba pasando por una sobrecarga de ansiedad. En el momento en que se abrieron las puertas del coche y el aroma de cien hombres lobo llenó sus temblorosas fosas nasales, Jolie pensó que había decidido vivir bajo el asiento del coche para siempre. Para su enojo, se adentró más en el escote de Hope y se negó a dejarse caer. −Debe estar cansado del viaje.−Hope se colocó detrás de Claude y Jolie mientras emprendían el rápido viaje a su cabaña. −¿Qué clase de animal es ese?−Le preguntó su padre a Jolie discretamente. −¿Un perro? −No…−La respuesta fue recortada. Página 94 de 243 Al−AnkaMMXX

−Dios mío, este lugar es solo impresionante. Mira los árboles; ellos son gigantescos. Y el aire es tan fresco−exclamó Hope.−Es tan hermoso. −Me encanta esta época del año, también−dijo.−Es como si la naturaleza se estuviera poniendo en orden antes de que llegara la verdadera nieve. Hay una dignidad tranquila en eso. Jolie miró de reojo a su padre. Sabía exactamente el sentimiento que describió, pero se sorprendió al escuchar que intentaba explicárselo a Hope. Hope hacia eso a la gente. Hacían un esfuerzo extra a su alrededor porque lo hizo retroceder diez veces; de repente, significaba mucho que a su padre obviamente le gustaba Hope, y se estaba asentando a sí mismo para hacerla sentir bienvenida. Y su madre, también, parecía formar un vínculo inmediato. Jolie se sentía orgullosa de Hope. Maldita sea, es la

antigua cosa de parejas potenciales de nuevo.

Hizo una mueca por la facilidad con la que se había engañado a sí misma. −Aquí tienes.−Claude empujó la gruesa puerta de madera de la pequeña cabaña, apartada del arroyo.−Agradable y pacífico aquí. Tu madre pensó que preferirías estar aquí que en el complejo. Entraron directamente en encendió una lámpara, mientras rápidamente, aunque la luz de iluminaba la habitación y emitía bolsas justo dentro de la puerta.

una acogedora sala de estar; el crepúsculo de invierno caía la estufa de leña ardiente ya calor de bienvenida. Él dejó las

−Tu madre llenó la nevera.−Él asintió con la cabeza hacia una puerta a la derecha, que Hope presumiblemente asumía llevaba a la cocina.−La chimenea ha estado encendida todo el día, así que debe estar caliente. Esta cabaña tiene propano, por lo que los radiadores estarán calientes por la mañana y también calentaran la ducha. −Es bonita. Es la cabaña más hermosa que he visto en mi vida; como en las películas.−Hope estaba asombrada. Jolie se levantó y vio como Hope giraba lentamente, asombrada por el simple encanto rústico de la cabaña de troncos. Los techos con Página 95 de 243 Al−AnkaMMXX

vigas y las paredes de madera barnizadas reflejaban el suave resplandor de la luz del fuego. Gruesas alfombras nativas adornaban el suelo y los sofás. Y hermosas pinturas en acuarela cubrían las paredes. La chimenea central albergaba un quemador de madera de hierro fundido que ardía alegremente. Era una cabaña de troncos perfecta. De hecho, Jolie podía ver cómo Hope pensó que pertenecía a un set de película. −Le diré a tu madre que estarás abajo en, digamos, ¿treinta minutos? Creo que Marie puede venir a saludar y tomar un café también−dijo su padre. −Está bien, papá. Hasta pronto.−Jolie cerró la puerta detrás de él para mantener el calor. Se volvió para ver a Hope que ya se dirigía a investigar la cocina mientras Tadpole, un poco valiente ahora que estaba en el interior, comenzó a olfatear todas las esquinas. Jolie sonrió y miró a su alrededor, viendo la cabaña a través de los ojos de Hope. Sí, era una pequeña y acogedora casa. Dos personas podrían estar muy ajustadas aquí. Maldita sea. Basta. Enojada por sus pensamientos suaves, se inclinó para recuperar los bolsos de Hope para llevarlos a su habitación...a ella...¿hacia dónde? Jolie vaciló, su frente se arrugó. Los dormitorios; echó un vistazo a su alrededor otra vez. Esta cabaña. Se había quedado aquí antes, ¿no? Hace aproximadamente un año, y esta cabaña era...

Oh Dios mío. ¡Esta es la Cabaña de Amor! −¿Jolie?−Hope regresó al salón, su exploración completa. −¿Por qué hay solo una habitación?

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Capítulo Diez

Jolie se congeló por una fracción de segundo. Luego se descongeló con un gran y estúpido parpadeo. Mierda. Mamá y papá

piensan que somos pareja.

El pánico y la vergüenza la invadieron en enormes olas de agua helada. Se sintió expuesta. Su fantasía había sido expuesta y ahora estaba detenida por su propio ridículo privado. Era una tonta y un fracaso y...estaba cabreada. Increíblemente cabreada, pero no podía entender por qué. Sólo fue un error, sólo un malentendido. Hope nunca debe enterarse de este lío. La avergonzaría terriblemente. −Porque−se las arregló para graznar a través de una garganta que se tensa,−porque...−Hizo girar su anillo de plata mientras miraba buscando rescate desesperadamente. Notó el sofá.−Porque ese es un sofá cama−dijo, señalando con gran aplomo. Alivio la inundó. Era de hecho un sofá cama; había dormido en la grumosa cama de clavos sólo en las navidades. Siempre soltera, Jolie a menudo se encontraba metida en los rincones más extraños cuando el espacio se hacía estrecho durante las ocupadas temporadas de vacaciones. −¿Oh? ¿Es cómodo?−Hope se movió hacia el sofá. −Estás teniendo el dormitorio. El sofá es para mí−declaró Jolie severamente. No había forma de que Hope durmiera en ese saco de ratas. −Okey. Si estás segura, pero realmente no me importa. −Me importa. Me encanta ese sofá.−Sus palabras salieron más recortadas de lo que pretendía. −Okey. Es todo tuyo, entonces.−Hope sostuvo sus manos en señal de rendición. Parecía confundida.−No sabía que estábamos compitiendo por el sofá precioso. Página 97 de 243 Al−AnkaMMXX

−Bien. Porque es mío Jolie pasó junto a ella, llevando el equipaje de Hope a su habitación recién asignada. Su estómago se hundió por la conversación que necesitaba tener con sus padres, pero tenía que dejarlo en claro, Hope no era, y nunca lo sería, su pareja.

n −Permítame ayudarla, señora Gar—Patrice−dijo Hope mientras seguía a la mamá de Jolie a la cocina. La casa de Claude y Patrice era mucho más grande y más personalizada que la cabaña de vacaciones que ella y Jolie compartían. A Hope le encanto echar un vistazo furtivo a las fotos que mostraban los gemelos de distintas edades, las pinturas en la pared y los impresionantes lomos de los libros. El arte y la literatura eran obviamente importantes para la familia Garoul. No fue sorprendente; Hope había escuchado a Andre hablar con orgullo sobre Garoul Press, el principal interés comercial de la familia durante generaciones. Vio a su propia compañía de software como una rama de esto. −Las tazas están en el armario superior.−Patrice señaló, felizmente chapando una tajada de pastel que había cortado en partes iguales.−Dime. ¿Cómo se conocieron Jolie y tú? Ella ha sido muy reservada sobre ti. Hope gruñó acerca de recolectar tazas y cucharas.−Nos conocimos a través de Andre. −Oh.−Estas noticias parecieron complacer a Patrice, por lo que Hope elaboró más. −Sí. Empecé con él y me pasó a Jolie. Dijo que realmente me necesitaba...ella estaba lista para reventar. −Oh.−Patrice sonaba un poco menos confiada. Hope sintió su preocupación. −No te preocupes. Entendí a Jolie verdaderamente rápido; el truco con ella es algo caliente y dulce a primera hora de la mañana, preferiblemente en su escritorio.−La boca de Patrice funcionó, pero Página 98 de 243 Al−AnkaMMXX

no salió nada, así que Hope continuó:−La he advertido una y otra vez, un día que sus dedos pegajosos arruinarán papeles importantes, pero nunca escucha. ¿Debo tomar la cafetera? −Sí. Sí, por favor−murmuró Patrice. −Hope, esta es mi hermana, Marie. La tía de Jolie. Ha venido a tomar un café.−Claude le presentó a otra mujer alta y atractiva. A Hope le divertía que un parecido familiar pudiera ser tan fuerte a través de los hombres y las mujeres. Los Garouls eran solo pequeñas variaciones en un tema. Sus cónyuges diferían mucho, pero el gen Garoul parecía tronar a través de la línea de sangre, produciendo más altos, morenos y guapos que en una tienda de una adivina. −Hola.−Hope tímidamente estrechó la mano de Marie, impresionada con la autoridad discreta, pero con la cálida cordialidad que emanaba de la mujer. Jolie había explicado en el camino que Marie era una doctora jubilada y presidenta de Garoul Press y tenía una participación dominante en Ambereye. Aunque se retiró del funcionamiento cotidiano de la editorial, todavía estaba activa en la sala de juntas hasta que su hija mayor, Leone, finalmente se hiciera cargo. −Es un placer conocerte, Hope. Estoy segura de que disfrutarás de tu estancia con nosotros. −Ya lo estoy disfrutando. Mientras tomaban café y pastel, la conversación permaneció firmemente enraizada en el valle y su historia familiar. Hope estaba fascinada con el romanticismo puro de la misma y tenía cientos y un preguntas que Marie y Claude estaban felices de seguir explicando. Jolie la miraba desde su sillón, desconcertada por la facilidad con que Hope se relajó en su familia. Fue una transición fluida desde un escritorio de la ciudad al sofá de sus padres. Examinó a Hope de cerca: la sonrisa lista y contagiosa, las manos expresivas trazando sus pensamientos e ideas en el aire a su Página 99 de 243 Al−AnkaMMXX

alrededor. La risa ligera, la felicidad profunda en la piel. Hope era sol; fresca y saludable. La alegría de vivir brillaba en cada poro. ¿Fue porque su roce con el cáncer la hizo apreciar más la vida? ¿O siempre había sido una persona contagiosamente optimista? Jolie se encontró deseando haber conocido a la Hope de antes. Siete años habían compartido el mismo techo de oficinas, y Jolie nunca la había visto. Ahora estaba pegada a cada movimiento de ella. La ironía no pasó desapercibida para ella. Tendré que decirles a mamá y a papá

pronto que ella no es mi pareja.

Levantó la vista y su padre le guiñó un ojo con aprobación, con una gran sonrisa en su rostro mientras soltaba un gruñido ante algún comentario que Hope había hecho. Iba a ser una conversación insoportable. ¿Cómo diablos se mezcló esto? Suspiró, reconociendo que debía ser algo que sus padres inconscientemente habían deseado para ella; de lo contrario, ¿por qué saltar a una suposición tan equivocada? Ahora iba a decepcionarlos enormemente. Se disculpó y salió a tomar el aire. Un resurgimiento de su antigua angustia adolescente comenzaba a sofocarla. Molesta por su propia ridiculez, se sentó en el escalón del porche y apoyó la barbilla en las rodillas. −Me gusta tu chica. Las grandes botas de su padre aparecieron a su lado. Ella buscó; él se alzaba sobre ella. −Ella no es mi chica−dijo.−Ella es mi AP. Hubo una pausa y luego las tablas crujieron cuando su padre se inclinó para sentarse a su lado. −Ha habido un error−continuó infelizmente. −Oh. Me preguntaba. −¿Te preguntaba qué? ¿Cómo alguien como yo podría estar con alguien como ella? Es hermosa y yo soy un monstruo...incluso para nuestros estándares.

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−Eso no es lo que quise decir en absoluto. Y deja de verter esa mierda autocompasiva en mi oído. Le ha estado contando a todo el mundo sobre mi hija la heroína, que se tiró delante de un monstruoso camión para salvar a su perro. Jolie resopló.−No fue heroico. Y el maldito perro parece atropellado de todos modos. −Bueno, me dice un montón cosas. −¿Un montón de qué? −Montón de algo. Como la forma en que esperó hasta que estabas fuera de la habitación para decirnos. Y la mirada en su rostro mientras hablaba. Está orgullosa de ti, cariño. Significabas mucho para ella. Pero es tímida, también. Tal vez "cuidadosa" es la mejor palabra. Sí, cuidadosa. −¿Estaba orgullosa? ¿De mí? ¿Estás seguro?−Jolie frunció el ceño, dándole vueltas recelosamente. −Estaba orgullosa, está bien. Mis bigotes estaban temblando.−Ella sonrió ante su vieja broma sobre los súper sentidos de los hombres lobo; juró que podía detectar la verdad a través de sus bigotes. Le había arrebatado tantas confesiones a ella y a Andre a lo largo de los años que se había convertido en parte de su tradición familiar. −¿Por qué está siendo cuidadosa? Él se encogió de hombros.−Estoy pensando que esto también es nuevo para ella, y tiene que acostumbrarse. Al verte diferente, quiero decir. Eres su jefa, y ahora eres otra cosa, una especie de tipo heroína fuera de la oficina... −¿Y no estás decepcionado? Quiero decir, nunca dije que estábamos juntas. −Está bien. Nunca me decepcionarías. Nunca lo has hecho, nunca lo harás Su fuerte brazo se envolvió alrededor de sus hombros en un fuerte abrazo. Se sentaron en silencio durante unos minutos, Página 101 de 243 Al−AnkaMMXX

contentos de escuchar la brisa en los árboles, levantando una miríada de aromas de su caricia emplumada. −Sabes, estás a mitad de camino con esa chica. Creo que deberías considerar cambiar la naturaleza de tu relación.−Su voz profunda retumbó a través del silencio. −No creo que eso esté en la agenda de Hope, papá. −Tú eres la jefa. Creí que elaborabas las agendas.−Con una palmada en el hombro, se levantó.−Ven. Se está haciendo tarde. La cena es mañana a las cuatro y tenemos que encontrarnos en casa de Marie temprano. −¿Cuántos estarán allí? −Alrededor de quince. Los miembros de la junta y sus familias, me gusta la idea de reunirme en el valle para el Día de Acción de Gracias y luego lograr que todas las reuniones salgan del camino muy rápido. Jolie sabía que su padre odiaba volver a la ciudad por alguna razón, e hizo todo lo posible para evitarlo. De todo corazón estuvo de acuerdo con él en eso. ¿Por qué sufrir la ciudad cuando podrías tener Little Dip como el centro de tu mundo? −Papá. ¿Podrías...contarle a mamá sobre la confusión? Y a Marie, si es por eso que vino. Yo solo...−Se interrumpió, ahogándose en su miseria. −Déjalo todo a tu padre. ¿Okey? −Gracias, papá

n −¿Jolie?−Hope iba detrás, un par de metros atrasada cuando la llamo. −¿Sí? ¿Estás bien?

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−Mmm. Realmente no. Estoy teniendo problemas con esta linterna; no puedo distinguir el camino lo suficientemente bien, así que mi equilibrio está fuera de control. −Aquí.−Jolie estaba a su lado en menos de dos pasos.−Pon tu brazo alrededor de mi cintura y yo te guiaré.−Colocó su propio brazo alrededor de los hombros de Hope y la jaló protectoramente. −¿Puedo ir al otro lado, así mi ojo que malo está más cerca de ti?−Hope se movió y se acurrucó de nuevo. Se sentía mucho más segura. Todo el cuerpo de Jolie la calentó, y minúsculos estremecimientos de deleite corrieron como fuego rápido hasta sus huesos. Hope envolvió su brazo fuertemente alrededor de la cintura de Jolie. Se sentía celestial, encajaban muy bien. −No tienes linterna, así que ¿cómo puedes ver a dónde vamos? debes tener una fantástica visión nocturna−dijo para distraerse de sus pensamientos vertiginosos más que nada. −He estado arriba y abajo de este sendero un millón de veces.−Jolie se encogió de hombros. −Disfruté esta noche. Tus padres son encantadores. Y es increíble hablar con su tía Marie, especialmente sobre la medicina de First Nation; de hecho, tengo uno de sus libros de hierbas. Fue como un regalo de Andre cuando me diagnosticaron por primera vez. Jolie pensó en esto.−Tú y Andre son grandes amigos, ¿no? A pesar de la pregunta racional, Jolie sintió una punzada de celos en lo profundo de la boca del estómago. Hope asintió, su mejilla rozó la chaqueta de Jolie, que cubría el costado de su pecho. La temperatura de Jolie se elevó otros cien grados y tuvo que esforzarse por concentrarse en la conversación. −Entonces, ¿por qué nunca te había visto antes? −Lo has hecho, incontables veces, en el trabajo, en reuniones, incluso en fiestas. −¿Fiestas? Página 103 de 243 Al−AnkaMMXX

Hope se rió.−Bueno, nadie puede decir que se te impresiona fácilmente. Incluso hablamos una vez en navidad donde Andre y Godfrey, hace unos dos años. −¿Lo hicimos? −Sí. No por mucho tiempo, sin embargo. Creo que supusiste que yo era solo otra de las bruja maricona de los chicos... −Nunca lo hubiera pensado. −No es la gran cosa. Dos magníficos hombres gay como esos tienen muchas amigas heterosexuales. −¿Y no lo eres?−Jolie tragó la pregunta, por lo que salió sonando grueso y estrangulado. −¿Una bruja marica?

esto?

−No. Quiero decir...−Jolie estaba desconcertada. ¿Cómo haces

−¿Heterosexual?−Hope llevó esfuerzo.−No, no soy heterosexual.

la

conversación

sin

−Oh.−Jolie dio un involuntario signo de alivio. Hope sonrió.−¿Y tú? −¿Yo? −Sí. Al ver lo que estás preguntando, pensé que podría preguntar también. La cara de Jolie ardió. Por primera vez en su vida bendijo la falta de luz de luna.−Soy igual que tú. −Eso está bien−dijo Hope. El camino de repente se ensanchó y el porche delantero de su cabaña se abrió ante ellas. −Mira. Estamos en casa.−Hope sonaba muy feliz.

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Capítulo Once

Jolie se retorció, dio golpes y se revolvió, pero nada hizo que el maldito sofá se sintiera más cómodo. Eran más de las tres de la madrugada y se estaba volviendo loca cada minuto, lo cual no era la mejor cura para el insomnio. El valle jugaba ese truco con ella a menudo. Si hubiera estado sola, o con otros Garouls, habría cambiado a la forma de un lobo y habría merodeado por el bosque, aullando y cazando; no parecía apropiado escabullirse de alguna manera, con Hope durmiendo tan cerca. Además, sabía que solo estaría huyendo de sus pensamientos y sentimientos perturbadores, en lugar de tratar de solucionarlos y purgar su sobre estimulado sistema. Mirando las vigas de madera, trató de organizar esos pensamientos. Ya sabía lo que le preocupaba, Hope Glassy. Metida sana y a salvo en el dormitorio, a solo una delgada pared de distancia. Jolie transitó por la conversación anterior de su padre en su cabeza por enésima vez y trató de distinguir las partes que le causaban más consternación. Bueno, todo eso, de verdad. Cuidadosamente, ella lo fragmentó. Estaba molesta por sentirse estúpida de que todos pensaran que Hope era su pareja. Estaba molesta porque estaba secretamente contenta de que todos pensaran que Hope era su pareja. Estaba molesta porque tenía que admitir que alguien como Hope nunca sería su pareja, a pesar de lo que pensaba su padre. Estaba molesta por la situación, sin importar en qué dirección la mirara. No entendía cómo su vida se había convertido en un cúmulo de emociones contradictorias. En medio de todo este pensamiento sombrío y profundo, el agotamiento finalmente la engañó para que durmiera a intervalos. Página 105 de 243 Al−AnkaMMXX

n Hope estaba en la cama con ella. Desnuda y lista. Tan deliciosamente exuberante, toda suavidad y curvas. Jolie quería morderla... Se acostó sobre el hermoso y flexible cuerpo y enterró su rostro entre los senos dulcemente perfumados, lamiendo y mordiendo cada centímetro de suculenta carne. Clavada bajo su peso, Hope abrió lentamente sus muslos para ella, y Jolie fue aceptada en el lugar más hermoso de la tierra. Su barriga rozó la de Hope. Quería morderla, Hope se abrió aún más, y Jolie se hundió más profundamente, acurrucada contra el sexo oscuro de Hope. Jolie gruñó con lujuria. Iba a morderla. Su olor estaba en todas partes. Su aroma le pertenecía a Jolie...

n Hope y Tadpole se despertaron casi al mismo tiempo. Hope se enderezó de golpe en la cama, la buena oreja de Tadpole la imitó levantándose en el aire. Ambos intercambiaron una mirada de alarma. −¿Oyes ese gruñido, Taddy?−Susurró. En respuesta se escabulló debajo de la cama. Haciendo caso omiso de él, Hope se concentró en el silencio que ahora la envolvía, haciéndole dudar de sus propios oídos. Insegura de lo que realmente la había despertado, se sintió obligada a investigar. Se sintió aliviada de que Jolie también estuviera en la cabaña; no era como si estuviera sola. De hecho, podría ser mejor despertar a Jolie y decirle. Cautelosamente se levantó de la cama y caminó descalza hacia la pequeña sala que conducía al baño, la cocina y finalmente a la sala de estar. Envolviendo sus brazos alrededor de su cuerpo, a pesar del calor de su pijama de franela, lentamente abrió la puerta. Hacía más calor en esta habitación; las brasas moribundas despedían un suave resplandor. Podía ver la forma de vientre tumbado de Jolie sobre su Página 106 de 243 Al−AnkaMMXX

improvisada cama, sus mantas en un montón en el suelo, los pies colgando sobre el borde. Pero no hubo más ruidos extraños. ¿Pudo haber sido el viento retumbando bajo los aleros? Hope lo dudaba, pero no supo dar una respuesta racional; prefería que fuera el viento que un animal merodeando por el exterior, sin más ruidos para ser escuchados, parecía tonto despertar a Jolie; probablemente era mejor volver a la cama. Cruzando silenciosamente el piso, chasqueó la lengua para sí misma mientras levantaba la ropa de cama arrancada de Jolie. A pesar de la noche de invierno, Jolie llevaba bragas de algodón y una camiseta para la noche. Culpable, Hope se coló una mirada admirando las largas piernas musculosas y el trasero bellamente curvado antes de tirar cuidadosamente la manta sobre el cuerpo durmiente de Jolie. Hope la colocó suavemente, justo sobre los hombros de Jolie, ya que la habitación ya estaba fría y el fuego se estaba extinguiendo. Con un gruñido, Jolie sacó una mano y agarró a Hope del brazo, arrastrándola hacia la cama. Otro salvaje gruñido y Hope fue volteada sobre su espalda. Los dientes de Jolie se fijaron en la curva de su hombro donde se encontró con su cuello. Un gruñido gutural vibró a través de su garganta y dentro de cada órgano en el cuerpo de Hope, licuando sus entrañas con puro terror. Ella gritó. Inmediatamente Tadpole, que valientemente la había seguido hasta la puerta, pero no más lejos, cayó en una ráfaga de ladridos angustiados. Los ojos de Jolie se abrieron de golpe. El sabor de Hope era espeso en su lengua. Su aroma llenó su cabeza. La sangre dulce le cantaba a través de la membrana más delgada de la carne. Tiritó en un latido primordial con el fuerte latido de su sexo. Cada uno de sus sentidos latía en un ritmo profundo y urgente con los latidos del corazón de Hope. Fue una unión. Fue deliciosa. Fue aterrador. ¿Cómo sucedió esto? Su boca estaba sujeta al pulso acelerado de Hope. Resonó a través de ella. ¿Cómo se había movido Hope a través de sus sueños y en su cama? ¿Era este sueño mágico? −Quítate de encima, gran bulto.−Hope la golpeó en la oreja y se agachó para evitar otro golpe.−Jesucristo, me asustaste muchísimo. Página 107 de 243 Al−AnkaMMXX

−¿Qué están haciendo en arrastrándose en posición vertical.

mi

cama?−Balbuceó

Jolie,

−Te estaba poniendo tus malditas mantas, y me agarraste.−Hope se indignó, su voz se alzó en cólera.−Cállate, Tadpole. Es un poco tarde para comenzar a protegerme ahora, ¿no? Inmediatamente se dejó caer sobre su vientre y se calló. Esto permitió a Hope volver su atronadora mirada hacia Jolie, quien retrocedió un poco. −Lo siento mucho,−Jolie espetó, con los ojos abiertos con disculpa y un leve shock. Todavía no tenía idea de lo que había sucedido.−Estaba soñando…−parpadeó búho, buscando una salida…−"pasteles" −Me mordiste, mierda.−Hope examinó con ternura su cuello.−¡Desde cuando soy un pastel!−No estaba contenta con la explicación. −No, realmente no te mordí. −Mentirosa. Lo hiciste. Mira.−Hope señaló en el área general de una marca roja brillante.−¿Está magullado? ¿Me has marcado?−Estaba furiosa. −No. No.−Jolie negó con la cabeza fervientemente.−Eso no es un mordisco. Honestamente. El alivio que sentía de que la piel no se había roto estaba más allá de toda medida. Una mordida adecuada rompería los huesos; ¿qué demonios había pasado? ¿Cómo se despertó con la boca alrededor de la arteria carótida de Hope? −Oh, ¿entonces ahora solo es un beso de buenas noches? No creas que esto es el final, Jolie Garoul.−Hope se arrastraba fuera de la cama, su cara aún era una máscara de furia.−Si por la mañana tengo una marca de dientes, que Dios me ayude, habrá varias marcas de botas por todo tu flaco culo. Página 108 de 243 Al−AnkaMMXX

Con esas palabras de despedida, regresó a su habitación, dejando a Jolie completamente estupefacta y confundida en su arrugada cama.

¡Qué mal carácter pequeña...pequeña...Jolie no podía pensar en

otra cosa que en el mal genio bastante brusco! La ira de Hope era un espectáculo para contemplar. ¿Quién sabía que ese temperamento podría acechar en una persona normalmente agradable? Todavía no tenía ni idea de lo que acababa de ocurrir, excepto que ambas habían tenido una suerte de escapar. Desconcertada, se cayó plana sobre su espalda y volvió a mirar ceñudamente al techo, buscando respuestas, lo último que podía recordar antes de ser golpeada despierta. Desesperadamente, trató de disipar la tensión sexual deslizándose a través de su torrente sanguíneo como un centenar de serpientes bebé; Hope era un sabor fuerte en su lengua, cubriendo con sensuales deseos y anhelos. Su cabeza estaba llena de ella. La deseaba. ¿La deseaba tanto que casi la mordió en su sueño? Esto era peligroso, y Jolie se sentía débil. La consternó la forma en que su lado lobo había alcanzado y tomado el control. Tenía que ser el valle, y toda esta charla de apareamiento. Tenía que tener cuidado con Hope. Tenía que medir el tiempo y la distancia de su tentación, y llegar a una fórmula que los salvaría a ambas.

n −Mamá, mordí a Hope anoche−dijo Jolie. No había podido dormirse nuevamente y, en cambio, estaba preocupada por lo que había sucedido, lo que casi había sucedido y lo que sucedería cuando Hope viera los hematomas en el cuello. Ahora estaba levantada y con la única intención de hacer a Hope un desayuno fantástico para tratar de aplacarla. Fue lo mejor que se le ocurrió como un regalo aquí en el bosque. Estaba segura de que Godfrey lo aprobaría. Pero para hacer eso necesitaba huevos. Página 109 de 243 Al−AnkaMMXX

Un descuido en el abasteciendo significaba que tenía que conseguir algo, por lo que se deslizó hacia sus padres sabiendo que su madre estaría en la cocina, incluso a esta hora temprana. Era Acción de Gracias, y los preparativos de comida empezaban temprano. −Eso está bien, cariño.−Su madre se preocupó por las zanahorias julianas. Jolie parpadeó. −Yo podría haber mordido profundo. Piel rasgada. Sangre extraída. −No somos vampiros, Jolie. Pásame ese cuenco. No, el amarillo. −Pero, mamá...−Jolie comenzó a protestar, entregándole el cuenco. −Cariño, deberías saber por ahora que tienes que tener cuidado; envoltura plástica, por favor−dijo su madre.−Eres demasiado vieja para tener que enseñarte sobre humanos y el sexo duro.−Su voz era ligera y cavilosa, como si hablara de estas cosas todos los días.−Los huevos están en el refrigerador. ¿Dónde está tu Padre? Prometió traerme hierbas.−Su madre salió volando de la cocina para perseguir a su esposo, dejando a Jolie mirando la puerta oscilante en estado de shock total.

n −¿Hola? ¿Alguien en casa? Hope abrió la puerta en respuesta a la llamada. Tadpole pasó junto a ella y salió corriendo para recibir al visitante. Hope le devolvió la sonrisa al rostro amistoso de la joven que estaba parada al pie de los escalones del porche. Ella era de una altura similar a la de Hope, y su masa de rizos rubios en espiral parecía zumbar con la misma energía que bailaba en su rostro. −Hola−dijo Hope. Página 110 de 243 Al−AnkaMMXX

−Perdón por interrumpir. ¿Está Jolie allí?−Preguntó antes de volver su atención a Tadpole.−Hola, tú, ¿quién es un chico guapo?−Se inclinó y se rascó la panza que se retorcía. −Jolie no está aquí. Pero no tardará mucho. ¿Te gustaría entrar y esperar? Acabo de hacer una taza de café. Con una gran sonrisa, su visitante saltó los escalones y extendió su mano.−Mataría por un café. Hola, soy Amy, vivo con Leone, la prima de Jolie. Hope tomó la mano y la sacudió cálidamente.−Hope. Estoy de visita con Jolie. Y el que se prostituye descaradamente a sus pies es Tadpole; entra y te serviré una taza fresca.

n Aunque supuestamente había caminado este camino un millón de veces, Jolie Garoul no podría haber recordado una cosa sobre eso esa mañana. Vino de la cabaña de sus padres con una caja de huevos y completamente aturdida. Su mundo estaba cayendo en el caos, obviamente, su padre no había iluminado a nadie sobre la verdad de su relación con Hope. Debía tener sus razones, y hasta que lo viera no tenía idea de lo que debía decir o hacer. La asustó que se había despertado para enfrentar el mismo lío en el que se había quedado dormida. Que había despertado para encontrar sus dientes fijos en el tema de sus sueños eróticos. Y que todos en este valle, excepto su padre, pensaban que Hope era su compañera de vida escogida; todo era una mentira. Excepto por sus deseos subconscientes—estaban al rojo vivo y eran verdaderos. Jolie estaba fuera de sí con preocupación, estrés y un millón de otras cosas para las que ni siquiera tenía nombres. ¿Y si hubiera lastimado a Hope? Era obvio que la deseaba, pero tenía que aceptar que no podía tenerla. Este era un viaje de negocios, nada más. Página 111 de 243 Al−AnkaMMXX

La risa y las voces suaves flotaban desde adentro. Jolie frunció el ceño. ¿Quién podría estar visitando tan temprano? −Este es el extremo sur del valle visto desde Old Jack. Entró para ver a Hope y Amy Fortune, con tazas de café en la mano, examinando la pintura sobre la chimenea. −Amy.−Jolie sonrió con una bienvenida. La pareja de su prima Leone siempre fue una de sus favoritas. −Hey, Jolie.−Amy se acercó y la abrazó.−Vine a verte y Hope me invitó a tomar un café. −Amy me estaba mostrando las pinturas de su tía. Y esas de allí son suyas.−Hope señaló otra pared de la sala de estar. Sus ojos brillaban. Había mencionado las delicadas pinturas de acuarela cuando exploró la cabaña cuando llegó. Ahora conocía a una de las talentosas artistas Fortune. Jolie asintió, complacida de que Hope estuviera disfrutando de la visita de Amy. −Tengo algunos huevos. Iba a llevarte el desayuno a la cama, pero te despertaste demasiado pronto.−Todavía no estaba segura de lo enojada que estaba Hope después del incidente de la noche anterior. A pesar de que llevaba un suéter de cuello alto, Jolie podía ver claramente los bordes de un moretón grande y se encogió por dentro. −Vi tú nota, así que solo prendí la cocina y preparé una taza de café; ¿te gustaría una taza? −Sí, por favor.−Jolie se volvió hacia Amy.−¿Te gustaría quedarte a desayunar? Amy negó con la cabeza, colocando su taza vacía sobre la mesa.−Gracias, pero será mejor que me vaya. Voy a casa de Marie para ayudar con los preparativos de la cena. Las atraparé más tarde; fue un placer conocerte, Hope. −A mí también, Amy−respondió Hope, antes de dirigirse a la cocina para traerle el café a Jolie. Amy le dio a Jolie un abrazo de despedida. Página 112 de 243 Al−AnkaMMXX

−Es de las buenas−le susurró al oído a Jolie.−Me encanta la mordida. Y con un guiño astuto se fue.

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Capítulo Doce

−¿Eh?−Andre miró boquiabierto a su madre mientras se ocupaba del jamón glaseado. −...y aparte de esa conversación inusual en la que sólo sé que he malentendido algo sobre el sexo en el escritorio de Jolie, creo que es una chica encantadora. −Ella es una chica encantadora, mamá. Hope ha trabajado conmigo desde el principio. ¿Qué sexo en el escritorio? −Ah. Eso explica a qué se refería de conocer a Jolie a través de ti; son una pareja tan dulce. Tu padre solo adora a Hope.−Lo que su madre estaba diciendo todavía no tenía sentido.−Andre, te estás metiendo en el medio. Aunque estoy feliz de que hayas llegado para Acción de Gracias, preferiría tener Godfrey en mi cocina que tú; eres un ladronzuelo. Ahora vete. −¿Dulce pareja? −Andre. Fuera. −¿Qué sexo en el escritorio, mamá?−Su mano se estiró por un rollo de pan solo para ser palmeada. −Fuera. Salió de la cocina de su propia madre, André se apresuró a tratar de encontrar a Godfrey y transmitir la loca conversación; estaba a mitad de camino del complejo cuando se topó con Amy. −Andre, es genial verte llegar aquí. Típico de ti llegar a tiempo para la cena. −Hola Amy. Acabo de ver a mamá. Ahora estoy buscando a Jolie, ¿en qué cabaña está ella? −El que está cerca del arroyo. Página 114 de 243 Al−AnkaMMXX

André vaciló.−¿La Cabaña del Amor? Amy asintió, una gran sonrisa en su rostro.−He ido a tomar un café esta mañana. Me invitaron a quedarme a desayunar, pero tuve que ir a ayudar a Marie a pelar una montaña de patatas.−Continuaron por el claro cogidos del brazo.−Disfruté conocer a Hope. Es tan perfecta para Jolie. La boca de Andre quedó abierta.−¿Son una pareja? ¿De verdad? Amy frunció el ceño.−Sí. ¿Por qué estás tan sorprendido? Andre sacudió la cabeza con incredulidad.−Es solo que sucedió tan rápido. Amy, ¿quién te dijo que eran pareja? −Mmm, creo que fue Marie quien le dijo a Leone. Y Patrice o Claude se lo dijeron. −Jesús. Debe ser verdad. Mierda. Nunca lo vi sucediendo tan rápido, ¿cómo diablos lo logró? −¿No estaban juntas antes de esto?−Amy parecía confundida ahora. −Estaban como bordeándose una con la otra. Bueno, Jolie lo estaba; más o menos, pero sabes cómo es ella. Desorientada.−Él chasqueó.−Tiene que ser Hope. Jamás, en un millón de años, Jolie podría haber conseguido la compostura para atacar.−Él estaba desconcertado. −Bueno, yo que tú no iría subrayando los movimientos de cremallera de tu hermana, tipo grande. Hope tenía un serio mordisco de amor lobo en su cuello esta mañana.−Amy soltó una risita cuando Andre se quedó paralizado. −Oh, Dios mío. Tiene que ser Hope. Hope fue y enganchó a mi gran hermana enferma de amor. Jolie finalmente encontró sus dientes de amor. Riendo, se abrazaron y fueron en busca de Godfrey para compartir la sorprendente noticia.

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n −Godfrey. Espera. Godfrey se volvió al oír la llamada e hizo una amplia sonrisa cuando Hope se reunió con él. −Oye, muñeca.−Él la abrazó.−¿Te has instalado? ¿Te gusta? −Lo amo. Pero Tadpole no está tan seguro. No puedo lograr que abandone la cabaña, y por lo general estaría en su elemento olisqueando y hurgando en un lugar como este. Estoy preocupada de que esté enfermo. −Oh, pobre Taddy−Culposamente, Godfrey pensó que tal vez fue una mala idea traer al pequeño perro a la guarida de hombres lobos.−Llévalo al veterinario el lunes. Estoy seguro de que solo necesita una píldora nerviosa o algo así. Se pusieron de acuerdo y volvieron al complejo. −Estoy tan contento de haber llegado aquí a tiempo para Acción de Gracias.−Godfrey le dio un apretón extra de emoción a su brazo. −Saliste temprano. ¿Cuándo llegó tu hermana? −Llegó en un vuelo anterior, así que está cuidando de mamá ahora; nos liberó para comenzar temprano nuestras vacaciones. −¿Y tu madre está bien? −Se ve muy bien. Amo las flores, por cierto. Gracias por eso. −Bien. Me alegra que le hayan gustado. Y me alegra que tú y Andre estén aquí. Sé que Jolie está muy nerviosa por la presentación de apertura. Es genial con sus propios hechos y cifras, pero si está fuera de su esfera inmediata, tiende a ponerse nerviosa. Andre se hará cargo ahora, ¿no? −Sí, trajo sus papeles. Sabía que Jolie no estaba tan feliz, así que intentamos llegar a tiempo. Oye, ¿dónde te vas a quedar? Estamos en el complejo principal. Página 116 de 243 Al−AnkaMMXX

−Estamos en esta pequeña y dulce cabaña junto al arroyo. −Oh, lo sé. Su apodo es la Cabaña del Amor.−Ambos se rieron ante eso.−Es encantador allá abajo−continuó.−Agradable y tranquilo, supongo que vienen tantos para esta reunión de Acción de Gracias que están exprimiendo a todos en cualquier lugar que puedan. ¿Y está yendo bien, compartiendo con Jolie? −Está bien. Excepto por la mordedura accidental. Estaba muy enojado por eso... −¿Mordedura accidental?−Godfrey parecía sorprendido.−¿Qué mordedura accidental? Hope bajó el cuello de su suéter para mostrar el moretón grande y oscuro. −Oh, Dios mío−gimió.−¿Qué demonios pasó? −Jolie me mordió. Ella... −¿Jolie te mordió?−Parecía que iba a caerse. Hope asintió con entusiasmo. −Sí. Ella... −¿Jolie te mordió? −Sí. Ella... −¿Quieres decir que ella realmente te mordió? Oh Dios mío. Hope frunció el ceño. Godfrey parecía estar pasando un mal momento con esto. −Sí. Estaba enojada con ella anoche, pero esta mañana... −¿Jolie te mordió anoche? −Sí. Me arrastró a la cama y... −¿Te mordió en la cama? Oh Dios mío. Hope se enojaba con la locura de Godfrey. No es como si fuera un preludio sexual ni nada por el estilo. Jolie solo soñaba tan extrañamente como vivía. Página 117 de 243 Al−AnkaMMXX

−No es un gran problema−dijo a la defensiva. −Por aquí lo es. Le dio una palmada en el brazo.−Deja de ser tonto. No es así; ¡Oh! Oh, espera hasta que te cuente lo que pasó en el camino hasta aquí. Jolie saltó debajo de un camión y salvó la vida de Tadpole. −Oh Dios mío... −Por favor no comiences eso otra vez.

n −¡Ella qué!−Hope explotó. −Bueno, eso es lo que me dijeron−dijo Andre. −¿Qué?−La voz de Hope se elevó a niveles casi histéricos con cada palabra que pronunció Andre.−¿Ella dijo que? Estaban en la cabaña de Andre y Godfrey, donde las felicitaciones iniciales de Andre por el nuevo interés amoroso de Hope pronto se evaporaron bajo su piroclástica reacción. −Ahora, Hope, solo relájate y...−André trató de calmarla. −¿Por qué iba a decir eso? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Está loca? ¿Está absolutamente loca? ¿Acaso se perdió por completo? −Toma una respiración profunda... −No me digas que respire profundamente. Tu hermana ha dicho a todos que tiene una aventura con su secretaria. Eso es acoso sexual y es tan...tan...de los setenta. Tanto Andre como Godfrey se pararon frente a Hope, intercambiando miradas de preocupación. Si respiraba más, su cabaña sería una sauna. Necesitaba calmarse. −Espera, cariño.−Godfrey lo intentó esta vez, ya que Andre era sorprendentemente inútil en el departamento de aplacamiento.−Obviamente ha habido un malentendido. Jolie no va a mentir sobre algo así. ¿Ha sucedido algo que la haga pensar que tú y Página 118 de 243 Al−AnkaMMXX

ella están...involucradas?−Eligió sus palabras cuidadosamente.−Cuéntame una vez más sobre el incidente de mordedura. Hope resopló con exasperación, pero cumplió con la gentil petición de Godfrey, forzando las palabras en un acalorado apuro. −Ya te dije. Solo se abalanzó sobre mí y me mordió el cuello como el maldito Nosferatu... ceja.

−¿Dónde estabas cuando ella "se lanzó"?−Andre arqueó una −En la cama−espetó Hope a la defensiva. −¿Estabas en la cama juntas? −No. Sí.

−Así que...¿Estaban en la cama juntas?−André ahondó en su punto. −Ella estaba en la cama. La estaba metiendo.−La voz de Hope se elevó aún más. −¿Por qué la estabas metiendo?−Andre frunció el ceño. −Porque había pateado las mantas y hacía frío. −Okey, ¿entonces tenías frío y te levantaste de la cama para acomodar las mantas? −Sí. No. Ella estaba en la cama. Yo no. −Porque saliste a acomodar las mantas−dijo Andre. −¿Que acabo de decir? ¿Me estás escuchando? −Ahora vamos a calmarnos. Recuerda, es una escena complicada para nosotros imaginar, cariño.−Godfrey intentó aplacarla.−Tú y Jolie en la cama juntas, en tu primera noche aquí. Es difícil de imaginar. Hope se puso un poco más roja, si eso era posible, y su boca funcionó, pero no salió sonido. Godfrey frunció el ceño. Entre la apoplejía de Hope y la torpeza de Andre, alguien tenía que ser el Página 119 de 243 Al−AnkaMMXX

mediador si llegarían al fondo de esto. Si todos mantenían la calma, estaba seguro de que podía guiarlos a todos hacia una explicación simple y viable. −Para ser sincero, cariño, no estás explicando las cosas muy bien−dijo suavemente, extendiendo la mano para acariciar el brazo de Hope en apoyo. −Me lo estás diciendo.−Andre resopló.−No es de extrañar que mamá piense que tuvieron sexo en el escritorio de Jolie... −¡Qué! ¿Qué?−La Hope voló a la órbita. −Oh mi Dios.−Godfrey se dio por vencido.

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Capítulo Trece

−Oye, hermana. ¿Estás en casa? El grito de Andre trajo a Jolie a la sala de estar. Había estado en el dormitorio vistiéndose para la cena de Acción de Gracias. Su trabajo era bajar temprano y ayudar a poner la mesa. −Aquí−respondió ella y fue a verlo, metiéndose la camisa en los pantalones.−Lo hiciste. Chico, estoy contenta de verte.−Ella sonrió en puro alivio. −Apuesto que lo estás. No te preocupes, estoy aquí para rescatarte de la presentación de apertura. Aunque nunca sé cómo puede ser peor que tu informe financiero. −La mayoría de ellos dormitan durante la mía. Al final de la hora estoy prácticamente hablando sola.−Se encogió de hombros, sintiéndose mucho mejor al ver su cara. −Oh, la Sra. Meyers dice gracias por las flores. −¿Eh? −Ya me lo imaginaba. Hope las envió, ¿no? ¿Cómo va eso, por cierto?−Caminó despreocupadamente y examinó la estantería. −Mmm. Bien, supongo.−Jolie no quería revelarle la confusión; se sentía lo suficientemente lacerada. Además, todavía tenía que hablar con su padre y descubrir por qué no había llevado a cabo el control de daños que habían planeado. Era demasiado humillante si ella misma tenía que hacerlo, por lo que estaba dispuesta a esperar hasta que hubiera hablado con su padre.−Hope ama el valle. Fue a dar un paseo mientras ayudaba a papá a apilar madera. Volverá pronto si quieres esperar. −Sabía que a ella le encantaría estar aquí. Esperaba que lo hiciera; pero la atraparé más tarde. Godfrey y yo queremos hablar Página 121 de 243 Al−AnkaMMXX

sobre algo importante con ella.−Él se volvió hacia ella, sus ojos brillaban de emoción.−Nunca lo vas a creer, Jolie. −¿Qué?−Preguntó sorprendida por lo emotivo que estaba. −Bueno, Hope y yo hemos hablado de eso antes, de vez en cuando...pero ahora Godfrey está de acuerdo.−Le dedicó su sonrisa más amplia. Fue tan contagioso que se encontró a sí misma devolviéndole la sonrisa. −¿Qué?−Preguntó ansiosamente. Tenía que ser una buena noticia, se veía tan feliz. Recogió su emoción, burbujeando con curiosidad. −Vamos a pedirle a Hope que sea la madre biológica de nuestros cachorros. Un fuerte zumbido llenó las orejas de Jolie, como si un avión volara a baja altura sobre su regazo. La visión de túnel redujo su mundo a un pinchazo distante de luz borrosa. Su presión sanguínea cayó por el suelo, luego saltó directamente hasta la parte superior de su cráneo. Se sentía fría, caliente, fría, enferma. Se sintió enferma. Sus entrañas se agitaron y revolvieron. Sí,—enferma. Muy, muy enferma. −Por Dios, mira la hora. Mejor me voy y me preparo. Te veo en la cena, hermana.−Con una palmada en la espalda, él saltó hacia la puerta, dejándola allí pálida y sudando. Congelándose en el lugar, se encontró mirando su reflejo fantasmal en el espejo de la repisa de la chimenea, sus ojos negros aturdidos el único color en su rostro blanco como la tiza.

n Cuando Hope regresó de su paseo, Jolie ya se había ido para ayudar a poner la mesa en casa de Marie. Parecía que cada Garoul tenía una pequeña tarea para contribuir a la gran fiesta familiar, ya sea acumulando leña, doblando servilletas o soportando voluntariamente la peor parte de la preparación de alimentos; aunque ese último deber parecía ser el dominio de las mujeres más ancianas, definitivamente era una familia matriarcal. Página 122 de 243 Al−AnkaMMXX

Hope lo había visto de inmediato. Probablemente era mejor que Jolie se hubiera ido antes de que Hope llegara. En el estado de ánimo en que se encontraba, le habría arrojado un tronco de la chimenea, jefa o no. Con suerte, más tarde en la noche, se llevaría a Jolie a un lado y le revelaría el truco que Andre había jugado con ella como retribución por no haber corregido el rumor de inmediato. Cuando regresó y describió la cara de Jolie, los tres tuvieron un terrible ataque de risa culpable por los martinis antes de la cena. −Me preocupa que seamos demasiado crueles−se preguntó en voz alta Godfrey, el embajador de la paz y la buena voluntad.−Hubiera sido mejor solo confrontarla. De una manera razonable, por supuesto−agregó apresuradamente. Hope aún respiraba una extraña nube de vapor cuando pensaba en Jolie por un tiempo prolongado. −No. Realmente me gustaron Claude y Patrice. Ahora no estoy segura de poder mirarlos cara a cara sabiendo que creen que soy el peluche de su hija. Gracias a Jolie, este fin de semana se ha vuelto embarazoso e incómodo. Deje que ella se cocine en sus propios jugos mentirosos y sucios. Hope no sintió tales remordimientos de culpa. Esto era una retribución justificada, y Andre había golpeado el clavo en la cabeza con su contraataque. Le hubiera encantado haber visto el rostro de Jolie por sí misma. −Bueno, voy a hacer frente a ella después de la cena. Ver lo que la gran idiota estaba tratando de sacar, comenzando una historia como esa−dijo Andre. −Y dile que lo de tener a tu bebé fue solo una broma−le recordó Hope. −Oh, no sé. ¿Tal vez deberías reflexionarlo?−Andre levantó sus cejas con Hope. Godfrey resopló y Hope estalló en carcajadas.

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−Lo juro−le dijo a Godfrey, dejando de lado a Andre,−estos Garouls se vuelven más estúpidos y sosos cuanto más se acercan a su tierra natal. Se secó después de una ducha rápida y sonrió tristemente al recordar la rareza de su primer día en Little Dip. Luego, al notar la hora, se dirigió al dormitorio para vestirse para la cena. −Está bien, Taddy. Mami va a conseguirte un gran hueso de jamón−dijo.−Y su nombre es Jolie Garoul. Haciendo cosquillas a Tadpole detrás de su buena oreja, dijo:−Sé bueno y cuida la cabaña hasta que regrese. Ahí está el mejor chico de mamá. Recién vestida con una nueva y elegante blusa y falda, salió, juntando su resolución para su primera y tal vez única revelación a la familia Garoul en masa. Caminó hacia la gran cabaña de Marie en el complejo central, donde había arreglado encontrarse con los chicos junto a la hoguera antes de unirse al resto de la familia para la cena de Acción de Gracias. Estaba nerviosa por conocer a los Garouls en general, y aún más ahora que sabía que todos pensaban que estaba unida sentimentalmente con Jolie. Todavía la enojaba que Jolie hubiera permitido que esas tonterías pintaran toda su visita aquí, malentendido o no, Hope era la invitada y empleada de Jolie, y le tocaba a ella asegurarse de que este rumor se desvaneciera, sin empeorar las cosas. Estaba contenta de que la broma de Andre hubiera golpeado a Jolie en el culo; se lo merecía. La cabaña de Marie era la más grande del complejo. Una larga mesa recorría toda la acogedora habitación, decorada con enormes fuentes de comida festiva. Deliciosos aromas y risas alegres llenaron el aire mientras el enorme fuego crepitaba alegremente. Hope, Andre y Godfrey fueron saludados felizmente cuando entraron. Jolie se había bajado antes, ya que su contribución a la cena fue ayudar a preparar la enorme mesa. −Hope−dijo Amy, haciendo un gesto sobre ella para que conociera a una morena alta, parecida a Jolie,−esta es mi pareja, Leone, prima de Jolie y Andre. Página 124 de 243 Al−AnkaMMXX

Se dieron la mano saludándose. Hope de inmediato se calentó con la mujer. Era muy parecida a Jolie en apariencia y estatura, excepto más relajada y extrovertida de lo que Hope podría imaginarse que fuera Jolie. −Encantada de conocerte, Hope.−Leone sonrió.−¿Cómo estás, disfrutando tu visita? −Me encanta Little Dip. Lo que he visto es hermoso, incluso para esta época del año. Después de que termine la presentación, espero ver un poco más antes de irnos. −Oh, estoy segura de que Jolie te arrastrará por todas partes, especialmente a su agujero de pesca favorito. A todos nos encanta mostrar el lugar a nuestros invitados. ¿Patrice me dice que trabajas con Jolie y Andre en Ambereye? −Sí, he sido AP para ambos. −Aah, tú eres la que mantiene sus vacunas al día, entonces−bromeó Leone. −En realidad viene con el puesto de trabajo.−Hope echó una mirada subrepticia por la habitación por Jolie, pero no la vio. Tal vez estaba acechando en la cocina haciendo su tarea diaria. −Hey.−Andre anduvo para unirse a ellas, captando el final de la historia.−Soy mucho mejor jefe. Soy mucho más razonable que mi vicepresidente. ¿Dónde está ella, por cierto? −La desterraron la última vez que la vi−dijo Amy. −Parece que tiene las manos de trapo hoy. Dejó caer un pastel.−Todos hicieron una mueca. −Puede ser tan tonta a veces. ¿Recuerdas el verano de las abejas?−Leone se volvió hacia Andre, que volvió a estremecerse ante el recuerdo. −Pasamos una tarde entera sentados hasta el cuello en el arroyo hasta que el enjambre se fue. Estaba aterrorizado. Tuve pesadillas durante años acerca de ese loco zumbido.−Se Página 125 de 243 Al−AnkaMMXX

estremeció.−Jolie metió la pata en una colmena y trajo un enjambre enojado sobre el resto de nosotros,−explicó a Hope. −Y no te olvides del verano de la mofeta−dijo Leone.−Tuvimos que sentarnos en una tina de jugo de tomate frío entonces. −Y todavía hueles. −Oh, crece, Andre. −¿Jolie también fue responsable de eso?−Preguntó Hope. −Sí, nos trajo abejas y zorrillos como las plagas de Egipto−dijo Andre. −Su nombre significa alegría...qué nombre incorrecto.−Leone puso los ojos en blanco. −Ignóralos. Jolie era un poco solitaria cuando niña−le dijo Amy a Hope.−Ella no se unía mucho... −Porque cuando lo hizo, soltaba todo el infierno−interrumpió Leone. −Luego estaba esa bandada de gansos que nos persiguió por millas, no recuerdo cómo los enojó, pero, chico, ¿estaban locos?−Dijo Andre. −Ella solo fue la gemela más tranquila, y tuvo un gran fanfarrón como Andre para seguir. Hablando de teatralidad.−Leone aprovechó la oportunidad para conseguir una excavación. −No es teatral...es un amor a la vida. −Nunca los escuches.−Amy tiró de Hope con cuidado en la manga y se apartaron dejando a los más bulliciosos Garouls para escalar sus argumentos de la infancia.−Se enloquecen mutuamente en eventos como estos. Jolie fue una gran niña. Solo hizo lo suyo mucho tiempo. Apuesto a que está aliviada de que Andre haya hecho su parte en la reunión de la junta. −No la he visto desde el desayuno. Iré a buscarla, quizás veamos si nuestra agenda para el futuro necesita ser retocada. ¿Dijiste que estaba fuera? Página 126 de 243 Al−AnkaMMXX

−Sí, directamente a través de la cocina, verás la puerta del porche trasero. −Te veré más tarde.−Con una sonrisa, Hope se fue. Le resultaba difícil equiparar a su jefa taciturna con la torpe niña descrita por sus compañeros. Por otra parte, había una torpeza emocional en Jolie. ¿Tal vez había trasladado su incomodidad anterior en otras áreas de su vida? O quizás era una gemela recalcitrante, contenta de dejar un espectáculo monumental como Andre arando el surco social para ambos. Al pasar por la cocina, Patrice miró y dijo:−¿Estás buscando a Jolie, cariño?−Hope asintió.−Dile que regrese, su destierro ha terminado; limpié el piso y la cena está a punto de ser servida. −Okey. Iré a buscarla.−Hope sonrió y salió de la cocina, encontró a Jolie sentada en el escalón de atrás, arrojando piedras brutalmente por el camino de tierra entre los árboles. −Hey, tu mamá me dijo que te llame. La cena está lista. −Estaré allí en un minuto−respondió lacónicamente, su interés en la grava a sus pies aumentando. Hope se sentó junto a ella.−Te vas a ensuciar la falda, el escalón esta polvoriento. −No quedará ni rastro.−Hope no se preocupó. Aun así, Jolie no la miraba, así que continuó.−¿Estás enojada porque mataste un pastel? −No−murmuró a la defensiva.−No fue mi culpa. Solo pasé y la estúpida cosa se cayó del mostrador. Estaba encaramado justo en el borde. −Y te desterraron. −Para que pudieran limpiar. Iba a hacerlo, pero mamá me echó; odia tener a Andre y a mí en una cocina. Algo siempre sale mal...o falta.−Su voz era tensa y hosca. −Así que. ¿Qué rompió tu sonrisa, entonces?

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−Nada la rompió.−Otra piedra pequeña fue azotada en la tierra y golpeó un arbusto. Hubo un momento de silencio mientras la veían desaparecer en una pequeña nube de polvo.−Tú. Con eso se puso de pie y se dirigió a los árboles. −¿Yo?−La pregunta de Hope sonó detrás de ella, pero fue ignorada; Hope se puso en pie y la persiguió.−¿Yo?−Agarró su brazo. −Tú−repitió Jolie malhumoradamente, tratando de liberarse. −Tienes muchas agallas culpándome, cuando estás...−Sus palabras fueron cortadas cuando fue empujada bruscamente hacia atrás contra un árbol. La cara oscura y enrojecida de Jolie se metió en la suya. La respiración caliente rozó su mejilla cuando Jolie dijo:−No puedes hacerlo. No lo permitiré. −¿Hacer qué?−Hope estaba confundida y un poco intimidada, pero se negó a mostrarlo. En cambio, lo enmascaró con una mirada de furiosa beligerancia. −Llevar a sus cachorros. −Cachorros?−Ahora Hope estaba completamente confundida; ¿por qué estaba tan molesta Jolie? Pero antes de que pudiera procesar el extraño giro de su conversación, Jolie se cubrió la boca en un beso duro y áspero. Fue intenso y torpe. La cabeza de Hope chocó contra el árbol y se mordió el labio con los dientes. −Ay. Jolie se retiró al instante, su cara escarlata, sus ojos enormes pozos de vergüenza, ira y algo más. Angustia. Hope se hundió en la mirada abierta, sumergiéndose en el alma expuesta de la mujer ante ella. Fue un momento crudo e instantáneo. Estaba por un segundo eterno completamente conectada a la complejidad irracional del corazón de Jolie Garoul. Involuntariamente, Hope se acercó para tocarla. Página 128 de 243 Al−AnkaMMXX

−¿Jolie? ¿Hope?−Gritó Patrice desde el porche trasero; la cena estaba lista. Jolie se separó abruptamente y regresó a la cabaña, con su larga zancada abriendo un hueco que Hope nunca podría cerrar. −Hey.−Hope gritó detrás de ella.−Tenemos que hablar−le dijo a la puerta de la cocina que se balanceaba. Jolie se había ido. Y este hubiera sido el momento perfecto para hacerlo. Suspirando, se inclinó y siguió. La boca de Hope se sentía aplastada y entumecida. Su pecho estaba contraído. El aire tuvo que apretarse en sus tensos pulmones. Se obligó a respirar profundamente. Cualquier conversación sensata y racional tendría que esperar, al parecer. Pero sabía algo en lo que nunca antes había pensado. En ese beso áspero, torpe, totalmente aficionado, y en esa profunda mirada funesta, vio un mundo de anhelo. Un mundo que la sorprendió e intrigó con su intensidad, y no estaba segura de qué hacer con eso.

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Capítulo Catorce

Hope se sorprendió al descubrir que no estaba sentada al lado de Jolie, o incluso con Andre. Parecía que Marie y Patrice habían dividido la disposición de los asientos para alentar la mezcla y la conversación alrededor de la vasta mesa de la cena. Hope se encontró entre un adolescente desgarbado, que se presentó como Paulie, y Connie Fortune, lo que la sorprendió. Había sido fanática del trabajo de Connie Fortune durante varios años, especialmente su serie de vida silvestre. Y ahora estaba sentada junto a la reclusiva en una cena de Acción de Gracias; charlaron alegremente durante varios minutos, permitiendo que los Garouls descendieran sobre los tazones de servir como un enjambre de ratas hambrientas en un barco, cuando los platos de todo el mundo finalmente se amontonaron, llenaron los suyos, todo el rato charlando sobre el portafolio de Connie y el arte y la naturaleza en general. −Gracias por los elogios. Siempre es bueno conocer a alguien a quien le gusta mi trabajo. Antes de irte a casa, tendrás que visitar mi estudio. Es una pequeña cabaña apartada de las demás. Alrededor de una media milla más allá de donde tú y Jolie se están quedando. −Este debe ser un lugar maravilloso para trabajar. ¿Cómo llegaste a vivir en Little Dip? Si Jolie no hubiera estado conduciendo, nunca lo habría encontrado. Apenas salta del mapa. −Bueno, la mayor parte del tiempo he estado trabajando con Marie y Garoul Press... −Pero eras una reconocida ilustradora de vida silvestre mucho antes de eso. −Guao, conoces tus cosas.−Connie parecía contenta de que Hope realmente estuviera interesada en su trabajo, especialmente en la fase anterior a Garoul.−En realidad, estaba de vacaciones en las montañas siguiendo una sugerencia de que los halcones de patas Página 130 de 243 Al−AnkaMMXX

ásperas anidaban en Little Dip. Así que, naturalmente, traspasé y conocí a la formidable Dra. Marie Garoul. Es una larga historia. Algún día puedo decirte al respecto, pero estoy mucho más interesada en ti y en Jolie. Es maravilloso que te haya traído a conocernos. −Oh, vamos a verlo como un viaje de negocios en primer lugar, ¿o sí? Jolie no se va a relajar hasta que terminemos con la presentación financiera.−Hope escapó de una conversación potencialmente embarazosa. No quería promover la desinformación que estaba flotando; pero curiosamente, tampoco quería ser quien la expondría. El torpe beso de Jolie en el patio trasero la había puesto al tanto de las sutiles complejidades de la situación. Hope sabía que no tenía una idea completa de lo que estaba sucediendo, pero estaba dispuesta a esperar un poco más para al menos tratar de hablar con Jolie al respecto. Su mirada se deslizó por la mesa hacia donde Jolie estaba sentada en silencio, concentrándose en su cena, sin molestarse con las conversaciones que fluían a su alrededor, tan estoica e inflexible como la roca de un lecho de río. −Agenda de trabajo o no, es un placer conocerte, Hope. Patrice y Claude estaban tan emocionados cuando Andre les dijo que Jolie iba a traer a su novia para las vacaciones−continuó Connie con una sonrisa, sin darse cuenta del pequeño detonador que acababa de poner en marcha con su acompañante.

¿Andre? ¿Andre está detrás de todo este lío? ¿Por qué no estoy sorprendida? De todos los idiotas, idiotas...Hope miró hacia abajo de la mesa,

varios lugares a la izquierda de Jolie, Andre tenía Amy en carcajadas, sin darse cuenta de la mirada caliente que lo asaba desde lejos.

Por fin quedó muy claro de dónde había venido la confusión, aliviada de que pronto todo se arreglaría, Hope se recostó y disfrutó su comida. Frente a ella, Patrice estaba charlando animadamente con la madre de Paulie, Shirley. Marie, Leone y una prima llamada Angelique estaban teniendo un acalorado debate sobre una ópera Página 131 de 243 Al−AnkaMMXX

que habían visto recientemente. Entre estos pequeños grupos había varios otros, que consistían en Garouls cuyos nombres Hope no podía recordar de inmediato. Todos sonrieron afablemente y le estrecharon la mano cuando ella llegó a cenar. El ambiente estaba saltando de risa y charla estridente; era una feliz reunión familiar de individuos industriosos e inteligentes, obligados por más intereses que los simples chismes familiares. Claude se sentó cerca, charlando con Godfrey y Paulie, quienes Hope notó que adoraban a su tío. −¿Vas a cazar con Claude mucho?−Preguntó ella. Paulie se sonrojó intensamente cuando le respondió. Tenía esa edad en la que todavía era tremendamente tímido. Pero sus ojos brillaban con entusiasmo por su tema. −Oh sí. Él me enseña todo tipo de cosas. No solo sobre la caza y la pesca, sino también sobre el bosque. Debido a que poseemos el valle, tenemos que aprender a gestionarlo. −Nunca pensé en eso de esa manera. Siempre pensé que los árboles solo se cuidaban solos.−Hope entablo de inmediato, algo sobre el amor torpe pero honesto de Paulie por lo que realmente le importaba le recordaba a Jolie. ¿Estaba mirando una repetición adolecente de Jolie? −No, el bosque necesita manejo. Y los senderos y las áreas de estacionamiento, también. Mi papá…−señaló a un hombre que Hope conocía como Robért−…mantiene todas las cabañas y el área formada; bueno, él tiene ayuda, pero lo dirige. −Es como una pequeña industria artesanal que su familia ha mantenido aquí. Pero supongo que es un pequeño precio a pagar por el lujo de tener una casa de vacaciones de este tamaño y privacidad. Él asintió.−Eso es todo lo que es. La privacidad. Tienes que trabajar duro para eso. A pesar de la calamidad anterior, parecía haber más que suficiente fruta y pasteles de calabaza para todos, incluso para aquellos que querían raciones una segunda o tercera vez. Hope Página 132 de 243 Al−AnkaMMXX

nunca había visto una familia con tanto apetito como los Garouls. La comida solo desapareció. Fue fácil para ellos limpiar cada plato desbordado en una mesa que prácticamente gimió con la cantidad de comida colocada sobre él. −Está bien, antes de que comience el equipo de limpieza, necesitamos ajustar rápidamente los arreglos para dormir−anunció Marie a la mesa mientras se servían los cafés y el puerto después de la cena.−Tenemos que reorganizar un poco, ya que Andre y Godfrey lograron llegar hoy. Los chicos están en una de las cabañas más grandes con dos camas y comparten con Pierre y Mandy.−Miró a una joven pareja que sonrió feliz por el arreglo.−Paulie, me temo que Angelique ha reclamado tu cuarto, así que vas por el sofá cama en la cabaña de Jolie y Hope. ¿Les parece bien? −Está bien conmigo.−Paulie parecía lo suficientemente feliz. Hope parpadeó en consternación y rápidamente miró a Jolie, que tenía una apariencia similar de pánico silenciado en su rostro. Se sentó mirando fijamente a la mesa, retorciendo frenéticamente su anillo meñique hasta que Hope pensó que su dedo comenzaría a humear; entonces otra emoción barrió sus rasgos, una de vergüenza e inevitabilidad. Llegó el momento de la verdad. Tan enojada como estaba con el comportamiento reciente de Jolie, el corazón de Hope se dirigió a ella. Jolie se aclaró la garganta, y frunció el ceño. Ya Hope podía ver la floración roja de la vergüenza de sus mejillas. Los ojos de Jolie se volvieron cautelosos, como si un obturador hubiera sido dibujado entre su ser real y lo que ahora estaba obligada a anunciar a su familia. −Hmm, sobre eso.−Jolie aclaró su garganta otra vez en preparación para su propio desenlace.−Ha habido un error... Hope interrumpió.−No es ningún problema en absoluto.−Su voz sonó fuerte y clara por la mesa hacia Marie. Jolie levantó la vista, y Hope sostuvo su mirada con un repaso frío y bajo antes de volverse hacia Paulie. Página 133 de 243 Al−AnkaMMXX

Jolie se sentó confusa cuando Hope charló amistosamente con Paulie, organizando su movimiento hacia su cabaña. ¿Qué significaba? ¿Por qué Hope estaba haciendo esto? ¿Era alguna forma nueva de tortura? Porque Jolie ya tenía más de lo que le correspondía hoy. Todavía estaba enferma de sus entrañas pensando en Andre pidiéndole a Hope que llevara a sus cachorros; cansada y confundida, y tan fuera de toda esta situación, cambió su mirada hacia su padre. Él se sentó impasiblemente mirándola. Entonces sus bigotes se crisparon y una amplia sonrisa se dibujó en su rostro, como el sol que sale, bañándola en calor. Él inclinó su cabeza a un lado y le hizo un guiño astuto antes de levantarse para irse. −Ven aquí, hijo−bajó corriendo la mesa hacia Andre, indicando que deberían ir a dar un paseo juntos. Andre pareció sorprendido, pero felizmente siguió a su padre. Con una sonrisa descarada, le lanzó un beso a Godfrey, quien se quedó para recoger su deber de lavado de platos.

n −Por Dios. ¿Qué le pasó a ese conejo? −Eso es Tadpole. Y él no es un conejo. Jolie no pudo evitar sonreír ante la conversación que entraba desde la sala de estar mientras rápidamente acomodaba su bolso en la habitación de Hope. Se levantó y miró la enorme cama doble con su brillante colcha de retazos.

Estaré acostada en el suelo toda la noche. ¿Quién hubiera pensado que extrañaría ese viejo sofá lleno de bultos? ¿Tal vez debería escaparme y salir a cazar? Suspiró. La confusión y la miseria se sentó de frente en sus hombros susurrando dulces comentarios sobre sus insuficiencias en cada oreja. Página 134 de 243 Al−AnkaMMXX

La puerta se abrió y Hope entró. El aire en la habitación se redujo más rápido que la salsa, y se solidificó en los pulmones de Jolie. Se plantó al pie de la cama y esperó. Hope colocó una cadera en el borde del colchón alto y se sentó frente a ella. −Las cosas que tengo que hacer para que hables conmigo−murmuró. Jolie la miró en silencio.−¿Y tal vez todavía no sea suficiente? El silencio se extendía como una banda elástica. Hope decidió ver quien se rompería primero. Se retorció en una posición más cómoda, Jolie aún se mantenía erguida. Hope se quitó una pelusa imaginaria de la falda mientras los ojos de Jolie recorrían la habitación en un pequeño baile furtivo. Hope se relajó contra la cabecera y la observó, una pequeña sonrisa jugando en sus labios. Y

tres...dos...uno...

−No quise besarte. Pero no puedes hacerlo−espetó Jolie con voz tensa.

Bingo.−¿Hacer qué? −Tener sus ca…bebés. No puedes. No. No lo permitiré. −¿Es porque es tu hermano o porque soy tu amante? −Ack.−Jolie se atragantó. −¿Perdón?−Hope la miró con calma, con las manos cruzadas sobre su regazo. Las orejas de Jolie se encendieron y puntos altos de color rozaron sus pómulos, acentuando el peligroso brillo en sus ojos. −Siéntate aquí.−Hope dio unas palmaditas a la colcha junto a ella, interpretando mal el color intensificado de Jolie como una vergüenza comprensible. Jolie se deslizó sobre la colcha y se sentaron una frente a la otra. −Lo siento, estás molesta. Realmente no sé de dónde vino el rumor; nunca dije nada. No lo comencé−dijo Jolie. Pero lo quiero, y todos lo saben excepto tú.−Le dije a papá la noche en que llegamos y Página 135 de 243 Al−AnkaMMXX

nos dieron esta cabaña. Dijo que lo resolvería. Iba a preguntarle después de la cena qué estaba pasando, pero desapareció con Andre. Se sentía enojada, impotente y expuesta. Ya era bastante malo que sus fantasías internas hubieran sido desgarradas para que todos en su familia pudieran verlas, pero ahora Hope también estaba mirando la herida abierta. Para Jolie se sintió insoportable y vergonzoso. −Supuse que había un malentendido en algún lado, y resulta que Andre consiguió que todos los cables se cruzaran−dijo Hope con voz amable.−Sé ahora que no eres responsable, pero vine aquí como tu invitada y empleada, Jolie. Es un desastre, y tú y Andre tienen que aclararlo. Apenas puedo mirar a tus padres a los ojos sin sentirme como una impostora. Y se siente terrible porque realmente me gustan. El cuerpo de Jolie realmente le dolía con todo esto. Por cada lado que se mirara, le dolió. Estaba molesta porque Hope estaba socialmente avergonzada de ser percibida como su amante, preocupada porque su manada estaría decepcionada, porque realmente les gustaba Hope y Jolie sabía que la habían aprobado como pareja adecuada. Y, sobre todo, estaba avergonzada de sí misma. Toda esta situación extraordinaria era una burla de su recién descubierta necesidad de reclamar la Hope por sí misma. Y que había explotado públicamente antes de que se diera cuenta de cuán profundamente se desarrollaba. −Lo mataré.−Toda su cara se oscureció ante la noticia de la participación de Andre. −Por favor, espera hasta después de la reunión de la junta.−Hope suspiró y se frotó la frente como si sus jefes fueran los mayores dolores de cabeza.−Y para que conste, sobre esa cosa de la madre sustituta, Andre te estaba molestando a su manera bizarra y cruel. No va a suceder. Todo el cuerpo de Jolie se sacudió con alivio, luego se tensó con más ira por la intromisión de Andre.

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tema.

Hope la miró con curiosidad, pero no dijo nada más sobre el

Jolie necesitaba ser desactivada antes de que incapacitara a Andre en el futuro previsible. Cuidadosamente, cambió de táctica. −Okey. Tiempo de recuperación de desastres. Dejemos esta presentación atrás. Es lo que vinimos a hacer aquí, este desastre se puede arreglar después de que volvamos a la ciudad, algunas llamadas telefónicas y todo estará bien. Un pequeño asentimiento saludó su idea.−Dormiré en el piso esta noche.−Jolie se levantó y se alejó como para enfatizar su afirmación. −¿Estás haciendo eso porque me besaste? Porque si es así, es un poco tarde para la valentía simbólica. La cara de Jolie se encendió de nuevo. Se retorció en sus zapatos. −Lamento eso. Estaba enojada y no sé por qué lo hice−murmuró, mirando ligeramente a la izquierda de Hope, negándose a mirarla a los ojos. Hope asintió con la cabeza, decidiendo dejarla fuera del apuro, no sabía qué pensar de ello más de lo que Jolie lo hacía. Por el momento, estaba contenta de esperar hasta que pudiera procesarlo más. Hasta el momento, se había convertido en un día realmente ridículo; necesitaba dejar pasar las últimas veinticuatro horas sobre ella, mañana y al día siguiente haría su trabajo, y luego iría a casa; solo allí encontraría el espacio para pensar en Jolie Garoul y sus torpes besos; la punta de su lengua jugó con la pequeña herida dentro de su labio inferior. Un recordatorio de la exuberancia de Jolie, llena de pasión y llena de ímpetu; chupando la ternura, Hope tomó una decisión. −Es una cama lo suficientemente grande. Podemos compartir, las dos nos hemos acostado con otras mujeres antes de saltar sobre ellas.−Le dirigió una dura mirada, recordando el incidente.−Estoy segura de que podemos contenernos durante las próximas noches. Página 137 de 243 Al−AnkaMMXX

Jolie estaba dudosa. Nunca había dormido en una cama con otra mujer que no fuera Garoul. Nunca había hecho nada en una cama con otra mujer. Era una cosa de mito para ella. El apareamiento era un vínculo para Jolie: todo o nada. No había espacio en el medio para nada más, había esperado toda la vida por alguien a quien no sabía que estaba esperando. Jolie observó a Hope levantarse y enderezar la colcha. No pasó por alto la ironía de que su "alguien" tampoco sabía que la estaban esperando. Hope levantó la vista y malinterpretó la mirada aturdida y angustiada.−Te juro, Garoul, me vuelves a morder dormida, y seré la pesadilla más grande que hayas tenido en toda tu lamentable vida.

n −Entonces−preguntó el padre de Andre mientras caminaban penosamente por el sendero del arroyo,−¿qué piensas de ella? −¿Hope?−Andre no podía pensar en alguien más tan central para los pensamientos de sus padres en este momento.−La amo hasta los huesos. Ella ha sido una buena amiga mía durante años y años. Su padre parecía aprobar esta noticia.−¿Es por eso que le dijiste a tu madre que ellas eran una pareja, porque te gustó la idea?−Gruñó en un arrebato de dolor de si recibes la respuesta equivocada. Andre lo miró boquiabierto. −¿Qué? −Escuchaste. −Escuché, ¿Y qué?−Se quedaron mirándose el uno al otro.−Papá, ¿de qué estás hablando? Nunca le dije eso a mamá. Dije que Jolie estaba trayendo a Hope con ella para ayudar con la exposición. −¿Lo hiciste?

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−Yo...yo...creo que sí. Mierda, ¿qué dije? No recuerdo.−Hablaba más para sí mismo que para su padre mientras trataba de recordar la conversación exacta. Él se encogió de hombros.−Bueno, eso es lo que quise decir. No puedo evitarlo si mamá se equivocó de palo. El hecho de que ambos sabían que Patrice Garoul podía agarrar el extremo equivocado de cualquier palo y girarlo como un bastón de confusión no disminuyó la mirada ceñuda en el rostro de su padre Andre tragó saliva. −No me respondiste. −Lo siento. ¿Cuál fue la pregunta, papá? −¿Crees que son buenas una para la otra? −Dios, sí. Sí. Me encantaría ver que eso suceda. Haré todo lo que pueda para que eso suceda. Pero su padre ya había escuchado suficiente. Su brazo cayó sobre los hombros de Andre y doblaron hacia el camino a casa. −¿Papá? ¿Por qué no dijiste algo si sabías que había habido un malentendido? Su padre sonrió. Transmitiendo debajo de esos bigotes mágicos e iluminó el día nublado. −Porque no tengo dudas de que esta es de Jolie. En lo que a mí respecta, no hay malentendidos, solo un poco de confusión, tal vez; eso es todo. Hope vino aquí a Little Dip como la futura pareja de Jolie, y no veo ninguna razón por la que no deba irse de la misma manera. −Me encantaría que Jolie tuviera a alguien como Hope en su vida; es por eso que las hice trabajar juntas. No tienes idea de la lucha que puso Jolie... Su padre le dio un fuerte apretón que momentáneamente le quitó el aire a sus pulmones. Andre pestañeó, de repente se sintió transportado a una edad en la que apenas alcanzaba los lazos del cinturón de su padre, y una particular caminata de vuelta al atardecer al anochecer después de un duro día de tala. Había trabajado tan duro ese día, y había estado tan cansado, pero luego, Página 139 de 243 Al−AnkaMMXX

como ahora, sintió el amor y el orgullo de su padre envolviéndose alrededor de él como una cálida manta. −Amo a mi familia, papá.−Salió un poco apretado, un poco húmedo y emotivo, y se sintió avergonzado porque su genio era tan cobarde. El brazo de su padre se apretó alrededor de sus hombros otra vez. −Te amo hijo.

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Capítulo Quince

Para la mayoría de Garouls, el Día de Acción de Gracias terminó con una tarde temprana. Jolie, Hope, y Andre tuvieron una sesión de estrategia de último minuto para confirmar que tenían todo más que cubierto. A través de su profusa culpa por ser el creador de la mala información y la conjetura cruel, Jolie embaucó a Andre para que hiciera más cargas de las que originalmente había planeado; pero aceptando por una vez que Jolie tenía el terreno moral elevado, solo obedeció con la menor queja. Satisfechos con el nuevo cronograma, se retiraron a sus respectivas cabañas. −¿Dónde está Paulie? ¿Salió tarde?−Hope preguntó mientras regresaban a casa. Jolie tenía una buena idea de dónde estaba Paulie,—patrullando el valle con su padre como un loco. Y no pudo evitar envidiarle el simple placer; esperaba que, después de las reuniones, ella también tuviera algo de tiempo para estirar las garras. −Oh, volverá. Dejaremos la puerta abierta para él. −Está bien.−Hope llevó a Tadpole a su toilette de noche; todavía se rehusaba a explorar más de cinco metros de los escalones, en un valiente día llegó hasta la línea de los árboles, pero en su mayor parte husmeó por el porche, levantando su hocico patilludo de vez en cuando para olfatear la brisa que soplaba del bosque. Hope estaba convencida de que se sentía mal a pesar de que todavía comía como un pequeño pony y se había enamorado del hueso de jamón que había traído de la cena como lo había prometido. Jolie se preparó para ir a la cama mientras Hope se encargaba de la cena de Tadpole. Estaba revolcándose torpemente en el dormitorio con su gran camiseta y pantalones de chándal cuando Hope regresó. Página 141 de 243 Al−AnkaMMXX

−¿Puedes poner a Taddy en su cama mientras me preparo?−Preguntó Hope, agarrando su ropa de dormir y desapareciendo en el baño pequeño. Tadpole y Jolie intercambiaron una mirada de ojos malvados.

n Su cara estaba lavada, sus dientes cepillados. Ahora llegó la parte con la que todavía estaba llegando a un acuerdo. Tomando una respiración profunda, Hope abrió su ojo protésico y lo enjuagó debajo del grifo, quitando la suciedad del día. Examinó su rostro en el espejo desapasionadamente. No era tan malo. Hope sabía que había personas por ahí con peores desfiguraciones. Debería estar agradecida. Sus dedos manipularon sus párpados superiores e inferiores mientras examinaba el zócalo vacío. La carne estaba sana, roja y vibrante. Solo otra parte del interior que no mucha gente puede ver; sabía que era una de las afortunadas. Pudo haber sido mucho peor. −Entonces, ¿a dónde vamos desde aquí?−Preguntó su reflejo, parecía que estaba superando el shock inicial de su pronóstico y la operación. La vida continuó y se había movido con eso. Se estaba administrando en casa y en el trabajo; había mantenido sus amistades y sus intereses sociales. Había hecho todo bien de acuerdo con los folletos de recuperación del hospital. Pero todavía estaba solo a mitad de camino allí. Miró el zócalo vacío. −Tengo más de un vacío que llenar.−Con un suspiro, volvió a meter el ojo en el zócalo. Su confianza se estaba restaurando lentamente, gracias a sus amigos. Pero una gran parte del proceso había sido sus peleas iniciales con Jolie. Página 142 de 243 Al−AnkaMMXX

¡Hablando de encontrar sus pies rápido! Si no lo hubiera hecho, estaría en el suelo sobre su culo, porque segura como el infierno no habría sido en una silla para sentarse. Hope sonrió cuando pensó en Jolie y sus travesuras. ¿Pero esta última tontería acerca de ser la novia de Jolie? Bueno, eso era demasiado absurdo. Le sorprendió que alguien pudiera creer eso. Y, sin embargo, todos lo hacían, incluso Godfrey y Andre. Parpadeó varias veces para asegurarse de que su ojo protésico estaba bien ajustado, y luego se miró con curiosidad. La gente no

parpadeaba cuando me imaginaban con ella.

Rápidamente se apartó del espejo. Hope tampoco quería imaginarlo.

n −Entonces, ¿dónde duermes, enano?−Jolie murmuró para sí misma,−vamos, sabueso. Afuera contigo.−Tadpole la siguió al porche, donde buscó su manta para dormir.−¿Dónde diablos está? Oh no.−Sus ojos se encontraron con sus descarados y brillantes.−Por favor, no me digas que te acuestas con ella.−Ugh. Con un estremecimiento, regresó a la cabaña, el perro pisándole los talones. Su cola se movió interminablemente mientras corría para alcanzarla y conducir el desfile a su cama en la esquina de la habitación de Hope. −Bien.−Hope apareció detrás de ellos resplandeciente en pijama de franela.−Todos somos responsables.−Trepó a la cama alta y se arrastró hacia el lado más alejado de Jolie.−¿Puedes apagar la luz? Jolie asintió tontamente y apretó el interruptor. Al amparo de la oscuridad, se quitó el pantalón de chándal, pero se dejó la ropa interior y se arrastró al lado de Hope. Estaba tendida junto a ella tan tiesa como Tutankamón y miraba fijamente las vigas de madera del techo. Hope se esponjó, dio la vuelta y finalmente se puso cómoda.

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−Buenas noches−murmuró, poniéndose de lado, de espaldas a Jolie, y se durmió sin esfuerzo. Jolie todavía yacía en posición firme, con los ojos bien abiertos. ¿Cómo pudo Hope hacer eso? ¿Solo dormir? Como si esto fuera lo más normal en el mundo. Jolie estaba desconcertada. Hope olía bien. A fresas. No morder.

n La barriga de Hope estaba a punto de explotar con los cachorros, grande, y redonda, y alabastro. Se veía dulce. ¡Entonces, de repente, estaban allí! Por todas partes, negros y peludos pequeños niños lobizón, dando tumbos en dos patas de todos lados. Jolie tuvo que atraparlos, tuvo que rodearlos antes de que se lastimaran. Pero aumentaron la velocidad. Ya no tambaleándose, despegaron en todas direcciones, riendo y chillando. No importaba cuán rápido corriera, o cuántas de las pequeñas sabandijas se abalanzarán sobre sus brazos, otra docena corría a través o alrededor de sus piernas. Corría en círculos tratando de atraparlos, como un perro pastor tratando de reunirlos, como un perro pastor viejo y cansado tratando de...un perro pastor...perro ... ¡Guau! Sus ojos se abrieron de golpe. ¿Estaba durmiendo? Hope estaba sentada en la cama junto a ella, mirándola. Incluso Tadpole se sentó muy erguido, con ambas orejas temblando en plena alerta. −¿Qué?−Preguntó Jolie, luchando por sentarse, tratando de reconstruir su mundo de sueños con la mirada acusadora de Hope. −Te despertaste con un "woof"−dijo Hope. −No lo hice.−Jolie estaba increíblemente ofendida.−No ladro. −Has estado hurgando en esta cama por más de diez minutos; te veías como Tadpole cuando sueña que está persiguiendo conejos; luego volviste con el "woof"−Hope siguió mirando.−Ya sabes, para un gerente de proyecto y la vicepresidenta de una casa de software global, tienes los sueños más estúpidos de todos. Página 144 de 243 Al−AnkaMMXX

−No puedo evitar lo que sueño.−Jolie se defendió con vehemencia.−Estoy estresada. Hope volvió a la normalidad.−¿De qué estás estresada, la presentación de mañana, o debería decir hoy?−Miró el reloj de cabecera. Eran más de la una de la madrugada. −No.−Estoy estresada porque quiero lamerte por todas partes. −¿Es solo estrés general, entonces? Jolie deseó que Hope sólo lo dejara ir y volviera a dormir. Luego se deslizaría de la habitación y correría andrajosa en el bosque hasta el amanecer; cualquier cosa para aliviar esta tensión en su intestino. −Sí. Estrés general. Probemos y duerma un poco. Prometo no perseguir a los conejos−gruñó Jolie y se alejó. Hope considero volverse cuidadosamente. Se sentía bien dormir a abrigada. La hacía sentir protegida y segura. ¿No había caído en un sueño profundo en el momento en que su cabeza golpeó la almohada? Por lo general, permanecía despierta durante horas preocupándose por la vida, la muerte y por los giros mortales, y lo cerca que estuvo del suyo. En las horas del día y en las salas de espera de los doctores podría racionalizar el universo entero lejos, cordialmente y con calma, pero sola en la oscuridad volvía a ser una niña, temerosa del más allá, el gran más allá, sintiéndose pequeña e intrascendente en su propia vida perdida. Sus luchas iniciales con Jolie en realidad habían sido vigorizantes. La habían enraizado de nuevo en una rutina de trabajo. Podía ver eso ahora. De hecho, había disfrutado de la ventaja en sus pequeñas luchas de poder en la oficina. Construyó su confianza nuevamente. Y a tiempo había notado algo más justo debajo de la aspereza de Jolie; las cosas más simples hacían feliz a Jolie Garoul, como un pastel en la mañana, o café recién hecho en un día maníaco cuando apenas había tiempo para respirar. Al principio era recalcitrante, pero Hope Página 145 de 243 Al−AnkaMMXX

persistió, hasta que se hizo evidente que Jolie solo no estaba acostumbrada a salir de debajo de la tierra, sin importarle satisfacer sus propias necesidades. Muy lentamente, durante varias semanas, Hope había empezado a ocuparse de las necesidades de su torpe y lerda jefa. Acurrucándose bajo las sábanas, Hope reflexionó sobre la compleja, aunque extrañamente infantil mujer a su lado. Sondeó el suave verdugón en su labio inferior con su lengua. Le gustaba Jolie y sentía que a Jolie también le gustaba, y de una manera particular. Jolie se había vuelto tan salvaje y energizada desde que llegaron a Little Dip. Definitivamente era más moderada, más controlada en la ciudad, era como si su capa de ciudad se estuviera desgastando aquí en las montañas, y sus verdaderas necesidades y deseos estuvieran surgiendo. ¿Eran el tipo de necesidades que Hope también querría cuidar? El rumor de que eran una pareja—Hope estaba desconcertada ante la idea de ser la amante de Jolie. ¿Le gustaba la idea? ¿Y estaba lista para ese tipo de interés? Sabía que todavía dudaba en reclamar esa parte de sí misma. Y aunque lo hiciera, ¿quería reclamarla con Jolie Garoul? Si bien sería la primera en admitir que Jolie era hermosa de ver, había más que suficientes "peculiaridades" para advertirla. En el fondo sabía que Jolie sería más que un puñado, y Hope sabía con certeza que no tenía ese tipo de energía para dar. El cáncer la había agotado en muchos niveles. Su confianza estaba en su punto más bajo, pero lentamente se estaba reconstruyendo a través de sus éxitos en el trabajo. Hope todavía estaba muy insegura sobre su atractivo y su vida privada; encontrar una novia, salir, divertirse e incluso volver a tener relaciones sexuales parecían obstáculos insuperables. Estaba segura y acogedora en su círculo de amigos. ¿Estaba lista para aventurarse más? No pensó eso. El sentido común dictaba que esperara un poco más, ir un poco más lento. Sin embargo, su libido, al menos en lo que se refería a Jolie Garoul, parecía tener mucha prisa. Página 146 de 243 Al−AnkaMMXX

n Alrededor de una hora más tarde, Hope salió de su sueño y encontró su nariz apoyada contra un costado del pecho de Jolie. Jolie estaba sobre su espalda, con las manos sobre la cabeza y el cabello extendido sobre la almohada. Hope logro colarse debajo del brazo y se había acomodado allí, segura, cálida y perfectamente contenta; debería alejarse, pero no lo hizo. Esto se sintió como el lugar correcto para estar. Sus párpados se agitaron, y cayó de nuevo en un sueño profundo y reparador. Poco después, Jolie sintió presión sobre su vejiga, luego su vientre y luego su costado. Lentamente se despertó, mirando directamente a los ojos profundamente consternados de Tadpole. Se sentó en el medio de la cama, justo entre Jolie y Hope, tan fuerte como podía. Jolie luego se dio cuenta de que el suave cabello de Hope rozaba su garganta. Su brazo yacía pesadamente sobre el torso de Jolie justo debajo de sus pechos. Y una pierna se deslizó por el muslo de Jolie, inmovilizándola contra el colchón en un delicioso acto de reclamación; una enorme sonrisa cruzó la cara de Jolie, a pesar de la mirada de disgusto del pequeño perro.

¿Ves? Chúpalo, Rathole. Te dije que ella era mía.

n La revisión financiera se realizó justo después del informe del CEO Andre, a lo que siguió su actualización de desarrollo empresarial, que pondría fin a la reunión de hoy. Los informes financieros eran una segunda naturaleza para Jolie. Ella comía, bebía y dormía estas figuras de su vida en Portland. Hoy, sin embargo, fue el plan financiero para el próximo año lo que la puso ansiosa. Andre ya había dado su charla con miel sobre la expansión y una nueva directiva para involucrarse con otras viejas familias Página 147 de 243 Al−AnkaMMXX

europeas, muy consciente de que Hope estaba en la habitación, no había etiquetado a los otros clanes lobos como tales. Por el contrario, los había llamado socios potenciales. La tecnología hizo al mundo más pequeño, había declarado. Jolie estuvo de acuerdo con él en que tenía perfecto sentido que algunos de sus conocimientos ancestrales comunes estuvieran disponibles globalmente para otras manadas y viceversa. Hope se sentó y escuchó la posible situación de trabajo para la compañía en el futuro, y eso la entusiasmó. Ambereye, Inc. ya tenía un juego exitoso en el mercado—Wolfbane: Firstborn. Hope solo había visto fragmentos de el en prueba y desarrollo. Se comercializó para los adolescentes y pareció permitirles asumir la personalidad de un hombre lobo y aprender cómo sobrevivir y pasar como humanos en un entorno urbano moderno. Pensó que era una idea intrigante. En un nivel extraño, nunca estuvo muy segura de sí estaba diseñado para permitir que los niños imaginen que eran monstruos o si se suponía que debía enseñarles cómo comportarse de una manera más civil y humana en las calles. Se preguntó cuál iba a ser la próxima idea del juego y por qué Andre tuvo que venderla al tablero. −¿Hope?−Levantó la vista desde su momento de tomar para ver a Andre mirándola.−¿Te importaría si tuviéramos unos momentos, solo la familia?−Preguntó casi disculpándose. −No, en absoluto.−Se levantó para irse, preguntándose cuál era el misterio. Pero podría hacerlo con una taza de café, por lo que un descanso no programado era bienvenido. Andre esperó hasta que la puerta se cerró silenciosamente detrás de ella antes de girar hacia la larga mesa.−Debatimos la propuesta de Lykous el año pasado. Y tenemos que decidir ahora si es necesario que Jolie elabore un diagnóstico sobre la inversión y el rendimiento en general. ¿Podemos poner esto a votación, tía Marie? −Podemos, Andre, pero es un punto discutible. Todas las ancianas de la manada acordaron aceptar una amalgama de información codificada con el clan Lykous. Con el tiempo, queremos construir un depósito global de todas las tradiciones, culturas y Página 148 de 243 Al−AnkaMMXX

conocimientos de las familias de lobos. Este es un buen punto de partida para nuestros primos griegos. Son tan antiguos como nosotros, si no más. Pero por el bien de todos, lo pondremos a votación. ¿Todos a favor?−Cada mano se levantó. Le guiñó un ojo a un radiante Andre. Concluyeron la reunión no mucho después de eso. Le siguieron café y sándwiches, y pronto Jolie y Hope recorrieron el sendero hasta su cabaña, relajadas de que el primer día de trabajo había terminado y había ido bien. Ninguna de las dos había mencionado su comienzo del día. Hope finalmente se había despertado y se había enredado con los largos miembros de Jolie. Solo había quitado a Tadpole y se había estirado, como si despertara envuelta alrededor de Jolie Garoul fuera algo cotidiano y natural. Jolie había permanecido inmóvil, fingiendo estar todavía dormida por el decoro. Hasta que Hope la abofeteó en el vientre. −Vamos, snoozehound. Es el gran día. Arriba y ve por ellos. Otra palmada juguetona para asegurarse de que su compañera de cama estuviera completamente despierta y Hope se fue, agarrando primero el baño. (Perro o una persona que duerme principalmente)

Jolie se deslizó de la cama con las orejas ardientes y las mejillas encendidas. Es obvio que Hope no entendía cuán tortuosas eran sus acciones cómodas o lo cerca que bailaba de un peligroso precipicio; el autocontrol estaba estrangulando a Jolie; cuanto antes termine este fin de semana, mejor. Podía arreglárselas mejor en la ciudad, ganar distancia, y tal vez pedirle a Andre que volviera tener a Hope como su asistente. Puede ser mejor para las dos. Ahora, después del triunfo de la reunión inaugural, Jolie sintió una vez más el milagroso alto de trabajar tan perfectamente junto a Hope. Eran tan buenas juntas como equipo, y le entristecía que sus propios deseos absurdos acabarían por destruir esta nueva experiencia para ella. ¿Por qué no podía solo hacerlo bien por una Página 149 de 243 Al−AnkaMMXX

vez? ¿Por qué su anhelo bestial de reclamar a Hope tiene que arruinar todo? Jolie estaba cayendo en un profundo charco de auto despreció. Estaban a medio camino de la cabaña cuando Paulie, sin aliento, trotó apresuradamente por la pista hacia ellos. Se patinó hasta detener sus zancadas. −Solo venía a buscarte. Oh, Hope, lo siento mucho... −¿Qué pasa?−Jolie estaba inmediatamente alerta. −¿Qué pasó?−Del mismo modo, Hope estaba preocupada. −Es Tadpole.−Paulie tragó saliva.−Estaba jugando a la pelota con él en el porche delantero y lo arrojé demasiado lejos. Luego se fue al bosque, y juro que no puedo encontrarlo. Es como si él hubiera desaparecido.

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Capítulo Dieciséis

Se separaron y pasaron casi una hora revisando las inmediaciones por el perrito. Hope se estaba volviendo cada vez más angustiada, ya que cada detrás de cada arbusto y raíz de árbol no se lograba divisar a un Tadpole timorato; Jolie también se estaba preocupando. Ni ella ni Paulie, incluso con sus sentidos de lobos, podían recoger su mimoso aroma de perro de ciudad. Los primos discutieron discretamente sobre esta anomalía cuando Hope investigó la vegetación del otro lado de la cabaña. −¿Se habrá escondido el pequeño cabrón? ¿Por un agujero o algo así?−Jolie maldijo en voz alta, exasperada que esto no se estaba convirtiendo en una solución rápida. Paulie la miró sorprendido. −Él no es tan malo. Me gusta el. Solo está sufriendo un poco de celos porque a Hope le gustas. −¿Lo hace?−Las orejas de Jolie se pusieron nerviosas ante eso. −Parece que él no es el único−murmuró Paulie, mientras continuaba buscando en el suelo.−Esto está cerca de donde fue visto por última vez. Mira, ahí está su pelota. Es como si algo más lo hubiera distraído y se hubiera alejado... −¿Qué quieres decir? ¿Cómo sabes que a ella le gusto? ¿El enano te lo confió, Doctor Dolittle? ¿Todo estirado en su pequeña bata de terapia?−Jolie resopló. Luego, al darse cuenta de que realmente deseaba esta información, continuó de manera más cordial.−En serio, ¿le gusto a Hope? ¿Cómo lo sabes? −Mira. Él rodó por aquí. Puedo ver algunos pelos pelirrojos. Y puedo olerlo, pero no claramente. −Eso es porque él ha rodado en estiércol de mapache. Pequeña comadreja apestosa. Como si no apestara lo suficiente. No me extraña que sea tan difícil de olfatear.−Jolie frunció el ceño ante la Página 151 de 243 Al−AnkaMMXX

astucia y la mala higiene de Tadpole, luego volvió su atención a Paulie.−En serio. ¿A Hope le gusto? −Si prestaras más atención, verías lo que quiero decir.−Paulie suspiró.−Los perros son animales muy simplistas. Operan sobre el principio de necesidad de conocer. Hope era su universo, hasta que llegaste con tu olor de lobo y ritual de apareamiento astuto. No es estúpido, ¿sabes? −¿Qué astutos rituales de apareamiento? Ahora Paulie resopló y se negó a responder. Volvió a la cabaña, Jolie cerrando los talones. −Hey. ¿Qué astutos rituales de apareamiento? −¿Alguna suerte?−Hope se acercó a ellos, una imagen de angustia. Paulie y Jolie sacudieron sus cabezas. −Oh.−Hope siguió caminando, directamente a los brazos de Jolie, y se aferró a ella. Jolie se sorprendió, pero rápidamente la envolvió en un abrazo.−Oh, Jolie.−Hope resopló en los botones de la camisa de Jolie.−No puedo soportar pensar en él, solo y asustado. Jolie apretó sus tranquilizadoramente.

brazos

y

se

encontró

cantando

−No te preocupes. Lo encontraremos si tengo que destrozar todo este valle. Sobre la cabeza inclinada de Hope, Paulie alzó las cejas burlonamente. −Esos movimientos de apareamiento maliciosos−murmuró con una voz lo suficientemente suave como para que solo el buen oído de Jolie pudiera entenderlo.

n −De acuerdo, escuchen, equipo.−Jolie llamó la atención del grupo de búsqueda Garoul. Cualquiera de la familia con tiempo libre Página 152 de 243 Al−AnkaMMXX

se había ofrecido voluntario para ayudar a buscar a Tadpole. Se detuvo en el escalón superior del porche y se dirigió a todos ellos con una precisión militar nítida, como si estuviera organizando la última parada en El Álamo. −Marie y Connie, tomen la carretera de troncos hasta Big Jack, buscando al este y al oeste de la pista. Leone y Patrice, toman desde el estacionamiento a Leaper's Bluff. Sé que es una posibilidad remota, pero podría haber intentado regresar al Jeep. Andre y Angelique, el complejo central y el área circundante hasta el Bluff y conectar con Claude, que está en el borde oriental. Paulie, vete del taller de Connie al desvío de Portland e iré en la dirección opuesta hacia el letrero de Lost Creek. ¿Okey? ¿Alguna pregunta? −¿Dónde voy a mirar?−Hope preguntó, avanzando. Jolie se volvió y le tomó cariñosamente el hombro. −Necesito que alguien se quede aquí en caso de que regrese. Está oscureciendo y estará pensando en volver a casa pronto−mintió entre dientes.−Godfrey te ayudará a hacer una última barrida alrededor de la cabaña antes del anochecer. Lo que realmente quería era Hope escondida para que el resto de ellos pudiera transformarse en hombres lobo y seguir con eso, varios lobos podrían cubrir la mayor parte de este valle en un par de horas. Godfrey entendió eso, y se quedaría con Hope mientras esperaban que los buscadores regresaran. Para ser honesta, ninguno de ellos, excluyendo a Hope, creyó que habría muchas posibilidades de encontrar al perrito de una sola pieza. Era un pretzel ambulante para la mayoría de los residentes de este bosque. Hope asintió en silencio y retrocedió. Jolie volvió al equipo de búsqueda.−Bueno. Es un pequeño perro pelirrojo, sí, grande, y huele como caca de mapache... −No huele como la caca de un mapache−espetó Hope, dolorida e indignada. Jolie se acercó y le acarició el brazo. −En este caso lo hace, cariño−dijo ella, sorprendiéndose a sí misma con el cariño que le caía tan naturalmente de los labios. No Página 153 de 243 Al−AnkaMMXX

quería que Hope pensara que estaba jugando sucio con su cachorro perdido.−Lo encontraremos, no te preocupes. −Aquí hay una foto.−Hope ofreció el salvapantallas de su teléfono celular. Jolie se lo entregó y el clan Garoul se reunió alrededor para mirar su objetivo de búsqueda. Hubo silencio. ¿no?

Finalmente, Marie logró decir:−Dios mío, es un tipo guapo,

Esto fue apoyado con entusiasmo con asentimientos y afirmaciones incoherentes antes de que todos se separaran y se dirigieran a sus áreas asignadas. −¿Jolie? El llamado de Hope la detuvo. −¿Estarás bien?−Preguntó Jolie ansiosamente. Hope parecía tan alterada. −Solo quería darte las gracias.−Hope alcanzó sus manos.−Sé que las probabilidades están en contra de él allí afuera. Pero gracias por intentarlo tan duro. Él es todo para mí. Cuando llegué a casa del hospital, él solo se acostó a mi lado y apoyó su cabeza en mi cadera mientras yo lloraba, y nunca se movió hasta que terminé. Hope estaba llorando ahora, y el corazón de Jolie se convirtió en un gran malvavisco rosa. Rezumó en cada pulgada de la cavidad de su pecho, asfixiándola, sofocándola. No podía soportar ver llorar a Hope; era el dolor más puro que había conocido. −Después de perder el ojo, estaba tan asustada, pero él estaba conmigo en cada paso del camino. Me amaba sin importar cómo me veía o cuán monstruosa me sentía. Amor total e incondicional.−Esto salió como un sollozo estrangulado.−Y lo amo también. Jolie la apretó en un abrazo cálido y tranquilizador. −Lo encontraré. Prometo que lo haré,−susurró ella. Sabía que era un voto tonto, quizás imposible. Pero tenía la buena intención de rastrearlo hasta el infierno o aguas profundas. Muerto o vivo, ahora era el perro más buscado del oeste. Página 154 de 243 Al−AnkaMMXX

n Rodar en caca de mapache no era lo más inteligente que Tadpole podía hacer. En Little Dip, era incluso más bajo en la cadena alimenticia que los perros de la ciudad. Jolie podía ver donde había tratado de dar la vuelta, pero algo estaba entre él y donde quería ir; algo resbaladizo y susurrador, sin duda, que probablemente lo consideraba como una cena. Con cuidado, dio vueltas, probando el aire, la suciedad, los arbustos y las cortezas en busca de su débil rastro de olor. Estaba aterrorizado, podía decir por la astringencia de su olor. Siguió caminando, con las patas quietas, hasta que lo encontró en un pequeño claro, metido debajo de un tronco podrido, sus ojos pequeños y nerviosos que revoloteaban nerviosamente de hoja en hoja, rama a rama. Estaba tan concentrado en los arbustos que no se dio cuenta hasta que estuvo a unos tres metros de su escondido agujero. Se agachó y lentamente se acercó. Dejó escapar un pequeño gemido de bienvenida. Retumbó en un profundo gruñido. Su cola se levantó y cayó en un solo golpe de amistad. Dio otro estruendo, ligeramente más cálida esta vez, luego levantó la cabeza y aulló en los cielos. Tadpole se hundió en la tierra húmeda mientras los gritos de respuesta llegaban a través de los árboles desde partes distantes del valle. Jolie gruñó de nuevo y esperó mientras él salía de debajo de su tronco. Él se agachó cerca de sus talones y se quedó allí como adhesivo mientras juntos se dirigían hacia la cabaña. Nada iba a lastimarlo ahora. No mientras tuviese el lobo más grande y malo del bosque como amigo.

n Tadpole yacía contenido ante la estufa de leña mientras su áspero y esponjoso pelaje se secaba. Su vientre estaba redondo con la comida de héroe que había comido. Había sido besado, abrazado y bañado en burbujas por Hope, que ahora estaba sentada en el sofá mirándolo, sorprendida de que lo hubieran devuelto sano y salvo. Página 155 de 243 Al−AnkaMMXX

−No podía creerlo cuando caminabas por el camino con él bajo tu brazo−dijo Hope por enésima vez.−Sabes, solo sabía que lo harías, de alguna manera, lo sentí en el fondo, que saldrías a ese bosque y lo buscarías.−Negó con la cabeza, desconcertada ante su propia conclusión.−Es como si conocieras estos bosques de adentro hacia afuera. Con esa son dos veces lo has salvado; oh, Jolie, nunca podré agradecerte lo suficiente. −No fue nada. No había ido muy lejos.−Decidió no contarle nunca a Hope que había decidido esperar y observar a los depredadores del bosque, y seguir lo que fuera que pareciera que estaba siguiendo el rastro de un mapache realmente estúpido. Al final, un zorro la condujo al tronco caído. Y ahora, allí estaban, sentados juntos, relajados en el sofá después de una gran cena de carne, viendo bailar las llamas. Fue una dicha. La mejor recompensa del mundo en lo que respecta a Jolie, se sentaron en silencio contento. −Está bien.−Hope eventualmente rompió el hechizo.−Mañana será otro día de trabajo para nosotras.−El último, y luego es domingo y a casa. Vamos a la cama. La simple domesticidad de la declaración hizo estallar a Jolie, para ella era pura fantasía, pero también era cierto. Iban a ir a la cama, y juntas, después de una cena casera y unas horas junto al fuego; estaba tan enamorada. Se congeló, su mirada fija en las llamas sin realmente verlas. Estaba tan enamorada. La idea había salido de la nada, y la golpeó como un cohete. En el pecho, porque es donde más duele, en el pecho. Ahora entendía esos corazones de San Valentín con flechas perforadas a través de ellos, excepto que deberían ser misiles con colas ardientes explotando al impactar en corazones dolorosamente pulverizados. Se dio cuenta de que estaba sentada sola, con ambas manos apretadas contra su corazón pulverizado. Hope se dirigió a la habitación, y Tadpole estaba fuera de combate ante la chimenea, Página 156 de 243 Al−AnkaMMXX

lentamente se levantó para seguirla, todavía aturdida por su descubrimiento. Al darse cuenta de que este amor había estado escondido en su corazón, su corazón aplastado, todo el tiempo, esperando que ella lo mirara y lo encontrara. ¿Por qué nunca había mirado allí antes? ¿Por qué se había concentrado y preocupado por sus instintos lobos que se alzaban para envolverla? Era tan obvio ahora. Esto era más que un instinto para aparearse; este era el amor eterno y vital. Esta era la fuerza emocional que combinó las dualidades de su existencia, lo humano y lobo. Hope era el epicentro viviente y respirador de su vida. Ahora que ella lo había sacudido todo en pedazos.

n Una vez más, Jolie se estiró junto a Hope como si estuviera en una losa de la morgue. Todas sus acciones en la preparación de la cama habían sido lentas y deliberadas mientras su mente recorría frenéticamente la letra pequeña del contrato secreto de su corazón con Hope. Estaba buscando una laguna en alguna sub cláusula que le permitiera deslizarse fuera de estos sentimientos dolorosos e inmanejables. Para volver a la seguridad, que había sido su vida antes de que esta mujer apareciera en la puerta de su oficina. Si había una laguna, no podría encontrarla. Se quedó allí apretada y aterrorizada mientras Hope se acurrucaba cómodamente por la noche, resuelta a escabullirse y cazar cuando estuviera segura de que Hope estaba dormida. −¿Jolie?−El susurro aleteo en la oscuridad. −¿Sí?−Murmuró, su voz era espesa. −Gracias de nuevo. Jolie sonrió amargamente a la oscuridad envolvente.−Te dije que lo buscaría. Siempre cumpliré mis promesas contigo. Hubo un arrastramiento de pies, y de repente Hope se inclinó sobre ella; sostuvo la mirada de Jolie intensamente antes de cerrar los ojos y lentamente, y con seguridad, bajando la boca para besarla suavemente. Página 157 de 243 Al−AnkaMMXX

Los labios llenos ahuecaron a Jolie en un calor exquisito y húmedo. La suave presión sobre su boca se la llevó por un momento que paralizó el corazón. Estaba hipnotizada por la timidez del beso de Hope. Los labios de Jolie se separaron en un pequeño suspiro de asombro y la presión se incrementó; Jolie estaba siendo besada a fondo. Hope sabía lo que estaba haciendo. Sabía cómo besar, y quería besar a Jolie mucho ahora. También quería probar algo para su propia satisfacción. −Mmm−tarareó felizmente cuando finalmente se separó.−Eso fue muy, muy bueno. Creo que me gusta besarte. −Otra vez,−susurró Jolie, totalmente hechizada,−otra vez. Y ella se derritió en los brazos de Hope.

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Capítulo Diecisiete

Hope estaba tumbada boca arriba. Dios mío, ¿qué acaba de

pasar?

Sus manos, enterradas en el espeso cabello de Jolie y sujetándole la boca con las suyas, fue probablemente una pista. −Otra vez.−Jolie suspiró y se volvió hacia sus brazos. Entonces la beso de nuevo. Esta vez más duro, más largo, arrastrando su punta de lengua sobre el labio superior de Jolie. Se había burlado de ella, la gloria en la emoción temblorosa, cruda derramando el cuerpo de Jolie. Esto era lo que deseaba saber. Cómo sería sostener a Jolie Garoul, tocarla, saborearla así. Y sabía que Jolie también deseaba esto; lo sabía desde ese beso torpe en los árboles. Para Hope esta era una decisión trascendental. Esta era la primera vez desde que su libido anestesiado había despertado, que se sentía lo suficientemente valiente como para tener una oportunidad; su diagnóstico de cáncer se había apoderado de ella con un miedo paralizante y un temor frío; ahora estaba de camino de vuelta a su antigua vida, y quería que Jolie le mostrara el camino. Se sentía segura con esta mujer peligrosa y enigmática; conocía su estado de ánimo y estaba sensibilizada a sus formas extrañas. Hope quería ser sexual nuevamente. Quería recuperar esa parte de sí misma. Solía ser una parte tan importante. Ahora era el momento de acercarse y reclamarlo, y Jolie Garoul era la amante elegida. Así que la había besado y besado apasionadamente. Al principio los besos de Jolie eran torpes. Parecía incluso más oxidada que Hope. Pero con la persuasión suave y el aprendizaje, por ejemplo, Hope pronto la besó como le gustaba, dulce y lento, con degustación y chupando. Y pequeños pellizcos a lo largo de su Página 159 de 243 Al−AnkaMMXX

mandíbula, hasta su hombro en ese punto sensible que la hizo temblar hasta la columna vertebral.

Mmm. Buena chica, Jolie. Jolie fue una estudiante muy rápida y en poco tiempo tuvo a Hope pegada a su cuello, gimiendo en su oreja. Empujó a Hope sobre su espalda y se tumbó sobre ella para dejar caer besos por toda su cara. Jolie se dio cuenta de la suave hinchazón de los pechos empujando contra su pecho. Hope tenía los pechos llenos. Jolie los había notado ese primer día cuando no le había importado quién había sido la recién llegada con Andre. No se había dado cuenta de que era su nueva ayudante, no una transeúnte para comer en secreto; ahora esos pechos la amortiguaban, suave y sensual. Besó la garganta de Hope hasta su escote, tan lejos como la franela de la pijama lo permitió. Hope canturreó aprobación en el sendero de seda. Jolie vaciló, sus labios chuparon ligeramente en el esternón de Hope. Con dedos nerviosos, jugueteó con los diminutos botones de la parte superior de franela de Hope, y se congeló cuando el material se partió levemente. Lanzó una mirada ansiosa hacia la cara enrojecida de Hope. −Nunca me gustaron estos−murmuró Hope, indiferente del botón rasgado. Se movió ligeramente para ayudar a quitar la franela, Jolie destrozó la prenda y la envió a un rincón distante en segundos. −Oh.−Hope parpadeó sorprendida. Sus pijamas tampoco estaban listas para ser trapeadores. Jolie se quitó su propia camiseta sobre la cabeza, se quitó las bragas y se acostó desnuda sobre el cuerpo de Hope en un movimiento rápido y coreografiado. −Oh.−Hope jadeó de nuevo mientras su piel florecía contra el calor enrojecido de la carne de Jolie deslizándose sobre sus pechos y barriga. Su cortina de cabello largo y oscuro fluía delicadamente sobre la garganta y los hombros de Hope. Jolie se dio cuenta de que estaba reviviendo su sueño de la otra noche; cayó sobre la suave tibieza de Hope, encerrada en sus brazos y muslos, pero tenía que tener cuidado de no morder. Los besos, lamidas y chupadas la estaban transportando fuera del cuerpo con Página 160 de 243 Al−AnkaMMXX

deleite. Jolie quería poseer a Hope en todas las formas posibles, tomarla y aferrarse a ella para siempre. Sin morder, sin morder. −¡Ay! Deja de morder. −¿Eh? −Son pezones, no gomitas. −Oh. Lo siento−murmuró avergonzada en el valle de los gloriosos pechos de Hope. Levantó la cabeza.−No fue realmente una mordida−dijo con seriedad. Entonces gruñó cuando el aroma de Hope la llenó y una vez más se perdió. Era difícil controlar su lado de la bestia; su necesidad de aparearse con Hope la abrumaba. Una vez más, Jolie se aferró a una maravillosa punta rosada como una gomita azucarada y se la metió en la boca, incapaz de resistirse de morder, sólo un poco. Hope gimió y se arqueó. Jolie sonrió alrededor del pezón regordete de fresa, presumiendo que estaba aprendiendo todos los secretos de Hope, giró la lengua y dio un golpe, y fue recompensada con otro grito ahogado; Jolie se hizo adicta. Se movió de un pecho al otro, tirando de los labios y los dientes, relajando con una larga y perezosa succión. Jolie estaba empezando, solo degustando el sabor. Había esperado mucho tiempo para encontrar a su pareja, y ahora tenía todo el tiempo del mundo para disfrutarla. Hope ardiente y retorcida, líquida y confusa. No había previsto esto. Sí, quería sexo, pero sexo como lo recordaba. No está loca explosión en su interior en una caliente gelatina que rezumaba en lugares muy interesantes. Jolie era inexperta, Hope sabía, porque ella era justo lo contrario. Y, sin embargo, aquí estaba, en llamas bajo la boca de Jolie. Y ahora sus manos estaban en los hombros de Jolie empujando hacia abajo, hacia donde tanto necesitaba que estuviera. Jolie estaba temblando, luchando por contener una tremenda energía carnal; surgía de cada poro de su cuerpo. Hope sabía que estaba acunando una granada de mano, y ya había sacado el fijador. −Por favor, Jolie. Necesito que me toques allí...−murmuró, en algún lugar entre persuadir y mendigar. Realmente no necesitaba Página 161 de 243 Al−AnkaMMXX

hacer ninguna de las dos cosas; sus pantalones de pijama pronto siguieron a su franela, arrancados de su cuerpo y arrojados a un lado; las manos ahuecaron sus nalgas desnudas y la levantaron de la cama y Jolie se enterró entre sus muslos con un gruñido contento que zumbó a lo largo de su carne. Entonces una lengua larga y firme la atravesó, comenzando una lenta y deliciosa tortura, y la granada de mano estalló en la cabeza de Hope. Su primer orgasmo fue pesado y profundo. Llegó demasiado rápido y casi la asustó su intensidad. Gritó, sacudiéndose y crispando, empalada en la lengua que parpadeaba y palpitaba dentro de ella. Jolie se aferró a ella, sus dedos mordiendo el trasero de Hope; no iba a dejarla ir a ninguna parte. Exhausta y sudorosa, Hope se retorció y giró, tratando de alejarse. −No. Hecho,−dijo con voz ronca,−todo hecho.−Su respuesta fue otro gruñido profundo que vibró a través de su sexo hasta su vientre y fuera a lo largo de sus temblorosos muslos. Jolie se movió para cazar el tímido clítoris de Hope, agarrándose a su base y acariciándolo, hasta que se hinchó y se encontró con la punta de su lengua. −Oh.−La cabeza de Hope se derrumbó contra la almohada mientras su clítoris tomaba el control de su universo.−Dios, voy a morir...−Pero sus caderas estaban presionando fuertemente contra la boca de Jolie, exigiendo más y más. Esta no era la forma en que se suponía que sucedería. Sus pensamientos confusos intentaron dar sentido al torbellino en que se había convertido su cama. No tenía control sobre nada. Jolie estaba en un asalto por todo su cuerpo; se corrió otra vez, más rápido de lo que nunca antes había logrado con la estimulación del clítoris. No estaba segura de si estos orgasmos de inundación repentina eran un engaño o una misericordia. Una vez más, no fue un problema ya que Jolie bajó la cabeza y procedió a lamer su sexo. −No, no, por favor, Jolie, me estás matando.−Hope tiró de ella débil pero insistentemente. Jolie lentamente se arrastró a lo largo de Página 162 de 243 Al−AnkaMMXX

su cuerpo y se detuvo a centímetros de la cara de Hope. Nariz a la nariz, Hope podía inhalar el almizclado aroma de su propio sexo en los labios y el aliento de Jolie. Su mentón y sus mejillas brillaban con eso. −Más.−Los ojos de Jolie brillaron cuando bajó la boca para un largo y profundo beso. Hope se aferró a ella. Muy despacio y constantemente, dos dedos largos se abrieron paso a través de los pliegues exteriores de Hope, deslizándose dentro de ella en un largo y fácil empuje. Hope se quedó sin aliento en la boca de Jolie, y sus músculos internos se movieron espasmódicamente alrededor de los dedos intrusos cuando Jolie comenzó a cogerla. El beso aplastante tragó suspiros y gritos hasta que Hope tuvo que separarse para tomar aire. Entonces sus gemidos llenaron la habitación y Jolie movió su boca hacia un pecho lleno y pesado, poniéndose el pezón en la boca y chupándolo con aspereza. Se movió de una punta pellizcada a la otra, barriéndolas con la parte plana de su lengua, mordisqueando la areola, atiborrándose en la carne abundante y sedosa. Hope se balanceó con facilidad sobre los dedos de Jolie, por lo que añadió un tercero y empujó con más fuerza para llenarla. El clítoris de Hope volvió a chispear con orgullo, exigiendo atención, y Jolie lo acarició suavemente con su pulgar. Hope corono, sus paredes internas agarrando los dedos de Jolie en un agarre mortal. Se arqueó con un grito desigual cuando una ola tras otra se estrelló contra ella, finalmente golpeándola contra el colchón, completamente agotada. Yacía allí sudando y jadeando por aire. Logró cantar una promesa sincera.−Si me vuelves a tocar, te juro que te golpearé con la lámpara de la mesilla de noche. −Quiero más−susurró Jolie, su aliento caliente y pegajoso en el oído de Hope.−Quiero todo de ti. Para siempre.−Sus palabras salieron bajas y duras con emoción cruda. −No existe un para siempre, y tienes todo lo que puedo dar.

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Hope estaba exhausta. Incluso mientras murmuraba las palabras, se estaba deslizando en un sueño semi−comatoso. En segundos estaba muerta para el mundo, llena y contenta, y completamente feliz. −Quiero más−dijo Jolie a la oscuridad.

u −Me corrí cinco veces anoche−declaró felizmente Hope a la mañana siguiente. Soltó una risita cuando Godfrey se atragantó con su café. Estaban escondidos en la cocina, juntos mientras los Garouls se sentaban en la habitación contigua. Otra votación de familia la había sacado de la reunión y llevado a la cocina para tomar un café antes de tiempo, donde estaba complacida de encontrar a Godfrey merodeando. Lo vio tratar de calmarse mientras formulaba al menos una docena de preguntas en su cabeza mientras se secaba la barbilla. −¿Estabas sola? −No, no lo estaba−bramó Hope indignada.−Como si te dijera eso. Estaba con Jolie−confesó, tímida ahora después de su anterior alarde. −Lo sabía. Solo lo sabía. Andre me debe cincuenta dólares. −¿Apostaron? Estoy herida y consternada, y me debes un corte. −Trato. Solo aposte a que te enamorarías de sus encantos aquí en Little Dip, no que irías por un maratón sexual. Hablando de regresos. −No tenía idea de que iba a ser así tampoco, o habría huido de la habitación después de la primera vez. −Hay algo en este lugar que los hace más...viriles.−Godfrey le dio a Hope un guiño lascivo y ambos se disolvieron en risitas.−Así que derrama. ¿Quién lo comenzó?

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−Ella lo hizo. No, bueno, lo hice. Pero ella es la que no se detuvo, juro que casi me mata... −Oh, Dios mío−trinó Godfrey. Le encantaba un buen destripacorpiños. −Me duele todo el cuerpo. Apenas puedo moverme. No sé lo que comencé, Godfrey. No estoy segura de cuánto puedo aguantar. −Oh, puedes aguantar todo, cariño. Esta es una gran noticia. La vieja Hope cachonda ha vuelto. −La vieja y cachonda Hope estaba suplicando misericordia. Te juro que nunca tuve sexo así en mi vida. ¿Crees que es por el cáncer y aún estoy por debajo de la media?−Preguntó muy seria. Godfrey frunció el ceño. Obviamente, Hope desconoce el vínculo licantrópico con los Garouls. Los hizo muy intensos, amantes devotos. Intentó ignorarlo.−Demasiado para ti, ¿eh? Jolie tenía que ser quien iluminara a Hope en cuanto a qué clase de pareja había tomado. Aunque parte de él pensó que podría haber sido mejor si Jolie hubiera preparado a Hope antes de saltar sobre ella, no tenía ninguna duda de que Jolie se sentía increíblemente atraída por Hope y se preocupaba profundamente por ella; probablemente tenía razón desde el principio, si hubiera tenido un nombre para lo que estaba sintiendo en ese entonces. Tal vez hubiera sido mejor si su vínculo emocional se hubiera permitido desarrollarse antes de que se movieran tan frenéticamente a lo físico. Pero entonces las emociones nunca habían sido el fuerte de Jolie, y aquí en Little Dip había sido enrollado más apretado que el resorte en un detonador. −¿Te quitó los calcetines?−Continuó bromeando. −Si usara calcetines, estarían en órbita ahora mismo y la NASA convocaría una conferencia de prensa. −Créeme, cariño.−Envolvió un brazo alrededor de ella y se movieron hacia la cubierta trasera.−Esas cosas toman tiempo. Tu cuerpo ha pasado por muchas cosas y debes recordarle eso a Jolie; Página 165 de 243 Al−AnkaMMXX

tienes que tomar el control y hacer que esto sea lo que quieres que sea. Créame, te seguirá como un corderito. Hope resopló.−Sí. Así pasará. −Realmente se preocupa por ti, Hope, cualquiera puede ver eso; y no harías esto a menos que confiaras en ella y la quisieras también, ¿verdad?−Levantó una ceja y trató de mirar con severidad, sin dejarle espacio a las tonterías. Hope dio una media sonrisa y salió limpia. −Bueno, tienes que admitir que ella es un gran trozo o algo así; y sabes cómo es ahora, Godfrey. Fue maravilloso tener a alguien como ella que se sintiera atraída por mí, especialmente porque me siento tan insegura sobre mi aspecto...todo mi yo, de hecho.−Él asintió y la dejó continuar.−Y para ser sincera, extrañe mi identidad sexual, y nunca estuve segura de sí ese viejo zumbido volvería. Si alguna vez volvería a tener relaciones sexuales, o incluso si quisiera tenerlas. Me sentí segura con ella. Me hizo sentir bien conmigo misma. −¿Pero qué hay de ella? Estoy escuchando lo que sientes por ti, y todo es bueno, cariño. Buena cosa. ¿Pero cómo te sientes con ella? −No sé sobre eso todavía. Me gusta. Es hermosa y una bomba en la cama; ¿necesito más que eso en este momento? Godfrey asintió en comprensión. Pero por dentro estaba inquieto; sospechaba que ya había un terrible desequilibrio de expectativas e inversiones entre Hope y Jolie. Mañana volverían a la ciudad y a la vida normal. Lo que resultó ser fue una incógnita.

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Capítulo Dieciocho

Andre cazó a Jolie poco después de que la reunión terminara. Godfrey lo había agarrado e impartido las noticias y su visión de la situación. Después de una rápida conversación, Andre fue enviado a buscar a su hermana y transmitirle algunos consejos desesperadamente necesarios, pero sutilmente disfrazados. Él y Godfrey se dirigían a su viaje de esquí más tarde ese día, y quería atrapar a Jolie antes de irse. −Entonces, tú y Hope, ¿eh? De verdad esta vez.−Sonrió, con cuidado de no parecer demasiado jocoso, sin embargo, mostrar lo feliz que estaba por ellas. La cara de Jolie se encendió. −¿Cómo lo supiste?−De repente temió que hubiera sido un libro abierto durante toda la reunión. Había tratado de mantener la calma y la compostura, no queriendo empañarse cada vez que miraba a Hope. ¿Había sido ella transparente como el cristal? −Hope le dijo a Godfrey, y Godfrey me lo dijo, y ahora voy a contratar una gran valla publicitaria y contarle a Portland−dijo, golpeando su brazo.−Estoy feliz por ti, Jolie. Pienso lo mejor de Hope; y me encanta la idea de que ustedes dos estén juntas; ¿podemos hablar correctamente cuando regrese de vacaciones? −Por supuesto. Me gustaría eso. Quiero preguntarte algunas cosas... lobo?

−¿Cómo puedes decirle a ella que los Garouls son hombres

−Algunos consejos sobre eso podrían ser útiles−respondió secamente.

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−Te diré qué. Espera hasta que regrese. Ve lento. Trata de cortejarla con la cena y el buen vino y el teatro. Haz cosas agradables juntas−aconsejó sin sus habituales gemidos y quejas.−Recuerda que ha pasado por muchos problemas de salud, así que no la agotes; hazlo divertido−agregó con severidad. Jolie asintió con entusiasmo.−Claro, divertido. Andre le dio un gran abrazo.−Todo saldrá bien. Haz que la conexión emocional sea tan fuerte como el sexo y ella será tu compañera de por vida−le susurró al oído. −Está bien−Jolie lo vio irse mientras la agobiante ansiedad se deslizaba a su alrededor, apretando como una boa hambrienta.−Divertido−repitió en voz alta para sí misma. La palabra le sonaba extraña.

n −Papá, ¿cómo le dijiste a mamá que eras un hombre lobo?−Jolie encontró a su padre saliendo del complejo y se puso a caminar junto a él. −Ah, la pregunta milenaria y universal.−Sonrió satisfecho.−Es un hermoso día. Vamos a dar un paseo, cariño. Caminaron por un sendero trasero en un agradable silencio. −¿Hope resultó herida?−Preguntó de la nada. −Cáncer. Perdió un ojo. El izquierdo. −Ah, algo así me pregunte. −Es difícil de decir. No me di cuenta hasta que me lo dijo. El asintió.−¿Entonces parecía lógico? −Sí, entonces era algo obvio. Su equilibrio, su forma de moverse, como me mira. A veces es muy consciente de sí misma, otras veces puedo decir que casi lo olvida. Se está adaptando más cada día, y afrontar un nuevo ambiente como Little Dip ha sido un buen impulso moral. Página 168 de 243 Al−AnkaMMXX

Él sonrió.−Entonces, todas las pequeñas cosas se sumaron y comenzaron a tener sentido. Asintió.−Sí, las pequeñas cosas. −¿Pero al final esas cosas no hacen ninguna diferencia real porque la amas? ¿No es así? Jolie se sonrojó.−Sí. La amaría sin importar nada. Solo quiero que esté sana y feliz. −Hope es una chica inteligente. ¿Qué te hace pensar que todas las pequeñas cosas sobre ti no están sumando para ella? Jolie estaba en shock.−¿Quieres decir que ella ya sabe?−El pánico inundó su voz. No había considerado esto. −No−dijo.−Quiero decir que ella ya tiene algunas de las pistas, solo necesita un punto de referencia. Algo que lo junte todo y tendrá sentido. −¿Un punto de referencia? ¿Cómo puedo darle un punto de referencia? −Eso es algo que solo sucederá, cariño. Alguna pequeña cosa que digas o hagas hará que se pregunte. Cuando descubras ese momento, es cuando empiezas a hablar. −¿Hablar? −Sí. Pero no se puede solo tirar todo en la chica. Tienes que dejar que ella empiece a averiguarlo por sí misma. Hacer que se sienta como parte de un descubrimiento. Hazla sentir involucrada e incluida. Todo es parte del vínculo. −Está bien−Jolie dijo, pero se sentía lejos de estar bien. Le preocupaba que Hope pudiera tener ya sospechas, significaría que Jolie tendría que reaccionar de una manera calculada y sensible, tendría que hacer que Hope se sintiera parte del secreto. Parte de lo que era Jolie—una loba. −Ven y mira este árbol conmigo. Creo que es necesario derribarlo. Página 169 de 243 Al−AnkaMMXX

Su padre se apartó del sendero y bajó a los árboles. −¿Por qué no esperar y ver si dura el invierno? ¿Entonces, córtalo la próxima primavera si aún está en pie?−Lo siguió y juntos siguieron caminando, mientras hablaban de los árboles. Parecía que el tema estaba cerrado.

Le preguntaré a mamá. De alguna manera, papá hizo que se sintiera incluida lo suficiente como para convertirse en un lobo como él. Mamá sabrá cómo es desde el punto de vista de Hope. Sí, mamá ayudará.

n Jolie encontró a su madre sentada en el escalón superior del porche rodeada de bandejas de semillas y bolsas de papel. Era tarde en la mañana y acababa de regresar de su paseo con su padre. Jolie se agachó junto a ella para ayudar a ordenar las semillas y los bulbos para la siembra de primavera. −Mamá, ¿cómo te dijo papá que era un hombre lobo? −Pregúntale a tu padre, cariño. −Lo hice, él solo sonrió y me dijo Hope probablemente ya tenía una buena idea y yo debía estar preparada con todas las respuestas, pero, mamá, no estoy segura de cuáles serán las preguntas.−Observó cómo su madre clasificaba las semillas en paquetes de papel, etiquetándolas a medida que avanzaba. −¿Pero la amas lo suficiente como para querer que ella lo sepa? −Dios, sí. Quiero que Hope esté en cada parte de mi vida. −Para sentirse así acerca de ella, debes estar muy segura de ella y de cómo tomará las noticias. Eso fue justo. Jolie no confiaba en nada. Tal vez era demasiado pronto para decirle a Hope. Tal vez debería esperar. Mantenla alejada de Little Dip y todas estas "pistas". Jolie se estaba volviendo cada vez más nerviosa por todo el proceso. Deseaba que hubiera un folleto que sólo pudiera entregar. "Felicidades por tu nuevo mujer Página 170 de 243 Al−AnkaMMXX

lobo, tómese el tiempo para leer este folleto y familiarícese con sus hábitos de alimentación y aseo personal. Tu mujer lobo viene con una garantía de por vida. La familia Garoul le desea muchas horas de diversión con nuestro producto. Si tiene más preguntas, no dude en llamar a Little Dip Quality Assurance en..." −Aquí.−Su madre le entregó a Jolie un lápiz y una docena de paquetes. −¿Qué son?−Jolie giró su lápiz. −Mira dentro. Jolie abrió el sobre y miró adentro.−Todavía no puedo decirlo. −¿Hay un olor? Olfateó.−Nope. Nada que me diga algo. −Mi Dios. Supongo que tendremos que plantarlos y arriesgarnos. −Okey. ¿Qué voy a escribir entonces? ¿Un signo de interrogación? −No. Escribe, Jolie y Hope, y luego la fecha. De esa manera siempre recordaremos esta conversación. Jolie se encogió de hombros, pero garabateó los nombres y la fecha en los paquetes.−¿Por qué? −Porque quiero ver qué crece entre ustedes dos. Has plantado una semilla, Jolie. Está germinando en la cabeza de Hope incluso mientras hablamos. Jolie se sintió débil. Ahora estaba plantando pistas por los cuatro costados. Y se sentía tan poco preparada para lo que había comenzado; tal vez era una especie de rito secreto de paso que cada Garoul tenía que descubrir por sí mismo cuando traían un compañero al clan; hasta ahora todo iba bien.

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Todos parecían aprobar a Hope. Todo lo que Jolie tenía que hacer era conseguir que Hope la aprobara...para ser una pareja de mujeres−lobo unidas de por vida. −¿Qué vamos a cenar esta noche, mamá?−Cambió el tema aterrador.−Estoy de humor para el pescado.

n −¿Hola? ¿Alguien en casa? La llamada llevó a Hope al porche de la cabaña. Jolie había ido a ver a su familia mientras ella empezaba a lavar la ropa. −Connie−gritó, encantada.−Adelante. Es maravilloso que me visites. −Me preguntaba si te gustaría pasear por el estudio conmigo; es una tarde encantadora para dar un corto paseo. −Me encantaría. Creo que incluso Tadpole está de acuerdo. Tadpole estaba bailando alrededor de Connie, moviendo la cola locamente, suplicando atención y un rápido rasguño en la oreja, Connie se rió y se inclinó para complacerlo. −No se ve tan mal después de su gran aventura. −En todo caso, parece más seguro. Vagó afuera esta mañana y regresó muy feliz. Antes, nunca me perdía de vista, y nunca se aventuraba cerca de los árboles. Ahora él quiere ir a todas partes con Jolie. Tuvo que escabullirse de él esta mañana. Hope estaba contenta y perpleja ante el cambio en Tadpole, finalmente se había levantado de la cama y de los brazos de Jolie esa mañana para encontrarlo felizmente acurrucado en el hueco de las rodillas del dormido Paulie. Tadpole le había echado una mirada sombría y una cola floja antes de asentarse a dormitar un poco más. −Solo déjame poner el dial de ropa y agarrar una chaqueta. Pronto estuvieron deambulando por el camino hasta el estudio de Connie con un Tadpole nervioso pisándoles los talones. Página 172 de 243 Al−AnkaMMXX

n −Si alguna vez vuelvo aquí, comenzaré a observar pájaros. El solo hecho de mirar estas ilustraciones me hace querer ver las aves por mí−dijo Hope. Habían pasado la última media hora revisando una serie de ilustraciones de pájaros que Connie había producido para una revista de ornitología. A Hope le encantaron los detalles delicados y los colores vivos, y le resultó difícil creer que todos y cada uno de los especímenes fueran nativos del valle. Connie se rió.−Bien, de eso se trata la revista. Y definitivamente volverás; una y otra vez. −Realmente espero eso. Me encanta aquí.−Su respuesta dibujó una extraña mirada de su anfitriona. −Entonces, ¿cuánto tiempo hace que conoces a Jolie?−Connie preguntó, entregándole una taza de café. −Conozco a Jolie más de lo que ella recuerda. He sido amiga de Andre y Godfrey durante muchos años. De hecho, iré tan lejos como para reclamar ser su casamentera. Me encontré a Jolie varias veces en diferentes eventos sociales antes de que Ambereye siquiera comenzara, pero era obviamente instantáneamente olvidable en esos días. Es sólo recientemente, desde que empezamos a trabajar juntas, que incluso se da cuenta de que estoy viva. −¿De verdad? Me arriesgaría a adivinar que no solo sabe que estás viva, sino que también cuenta cada respiración que tomas. Hope parpadeó sorprendida.−¿Oh? Bueno, hasta que me vio como una asistente efectiva, nunca me prestó la más mínima atención, tuve que comprarle pasteles para sobornarla y compartir su agenda de trabajo. Connie gritó de risa.−Eso suena muy parecido a ella. No han estado juntas mucho tiempo, entonces.

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−Ni siquiera cuarenta y ocho horas.−Hope respondió honestamente. Se sintió tímida ante su revelación. Connie parpadeó sorprendida, así que Hope se apresuró a explicar. −Andre se metió en la mezcla, y en algún lugar a lo largo del camino Claude y Patrice pensaron que éramos una pareja en lugar de sólo compañeras de trabajo. −Ah.−Connie asintió.−Pero ese no es el caso ahora. −No. Nos hemos movido desde que llegamos aquí. −Eso puede suceder en un lugar como este. Es mágico. ¿Qué piensas de los Garouls y el valle? −Estoy muy feliz de haber conocido a ambos.−Hope sonrió cálidamente.−Jolie tiene una familia maravillosa. Y puedo ver que la aman y la apoyan tanto como se merece. −Es la más tranquila de todos. La recuerdo creciendo como si fuera ayer; siempre pensamos que era porque Andre era un espectáculo. Ya sabes cómo es con los gemelos. Pero ahora creo que es porque Jolie es una observadora de la vida. Rara vez salta delante, me alegra que te haya conocido. No creo que la dejes sentar y ver cómo se consumen los años. De alguna manera, creo que eres del tipo que agarra la vida por el cogote y sacude hasta el último gramo de ella; serás buena para ella. −Siempre he tratado de hacerlo—en el trabajo, quiero decir. Hope estaba un poco abrumada; solo habían dormido juntas una vez y ella se sentía casada. Deseaba que Godfrey todavía estuviera cerca. Podría haber hablado con él al respecto. Siempre tuvo tiempo para escuchar y dar mejor consejo. −Lo que pasa con los Garouls, Hope, es que nunca consigues lo que crees que conseguirás. Realmente son otra cosa.−Connie le sonrió con tanta confianza que Hope sintió que su estrés flotaba y se evaporaba en algún lugar sobre su cabeza.

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n −Hola, Hope. Estaba a medio camino de casa cuando Amy pronunció un saludo. −Hola, gran chico.−Amy le hizo cosquillas a Tadpole, quien se retorció a sus pies. −Hola Amy. Acabo de dejar el de Connie. Me mostró su trabajo para la revista de aves. Es fantástico. ¿Compartes ese estudio con ella? −Por el momento. Pero Leone nos está construyendo una cabaña con un estudio adjunto. Como la distribución de Connie, solo más grande. Queremos vivir en ella todo el año e ir a la ciudad a trabajar solo cuando sea necesario. −Eso suena maravilloso. Pero extrañaría la ciudad después de un tiempo; me gusta aquí, pero no creo que pueda vivir aquí todo el año. −Hay muchos Garouls que piensan como tú. Es por eso que la mayoría de las cabañas son para vacaciones, y solo unas pocas son para vivir todo el año. Sé que Jolie quiere construir aquí. Ya tiene un lugar encantador más allá de la Silverthread. Haz que te lleve allí alguna vez. Es un hermoso paseo por el río. −Tal vez, si tenemos tiempo. −Oh, ella hará tiempo. Me sorprende que no te lo haya mostrado ya; probablemente demasiado ocupada con las reuniones de la junta y esas cosas, supongo. −¿Está cerca de aquí? −Tal vez una hora a lo largo del camino del río sur. Es fácil de encontrar, ha sido limpiado, y tiene una especie de cabaña de pesca en la que ella y Claude hacen una barbacoa y toman una cerveza después de un día de pesca. −¿A dónde vas ahora? Página 175 de 243 Al−AnkaMMXX

−Me dirijo a ver a Connie. Oye, te veré más tarde esta noche en casa de Claude y Patrice. Hope se sonrojó ante el recordatorio. Le había encantado que los padres de Jolie organizaran una cena de despedida para ella y para Jolie. No podían hacerla sentir más especial o bienvenida. Los Garouls eran realmente personas encantadoras. Despidiéndose de Amy, Hope vaciló en la senda. Todavía era temprano en la tarde. No estaría oscuro por un tiempo. El río le guiñó un ojo a través de los árboles y supo que podría encontrar el camino del sur con bastante facilidad. Tal vez debería llevar a Tadpole a dar un paseo real. No había tenido uno por años. Y tal vez podrían pasar por la cabaña de Jolie. Sería bueno tener otra pequeña visión de su amante tranquila. ¿Amante? Un flashback caliente de la noche anterior brilló en su mente de la lengua de Jolie rastreando perezosamente el pliegue debajo de su pecho derecho. Hope podía sentir su cara ardiendo más que nunca. Sí, no hay dudas al respecto. Un amante. Reflexionó sobre la palabra; tenía una amante ahora. Sopesando su mente, tratando de familiarizarme con la idea de la ecuanimidad en su nueva vida después de la operación. ¿Había espacio para una amante? ¿Era una cosa sabia? Casi podía escuchar su lógica caer en la desesperación por su reciente comportamiento emocional. Había tomado a Jolie Garoul como amante, deliberadamente. Entonces, ¿por qué se estaba volviendo loca porque Godfrey, o Connie, o incluso Amy, le decían lo genial que era Jolie, y lo maravilloso que era construir una cabaña, y qué gran escondite era este valle, y...y... La claustrofobia se deslizó sobre ella. Respiró hondo. Vamos,

Glassy. Has estado dando vueltas por la cuadra. Así que tienes una nueva amante sexy. Bien, entonces ella es tu jefa. Pero vas a salir de su departamento en unas semanas de todos modos, y volver a tu viejo puesto. Así que relájate. Es una aventura, y la necesitas. Todo es parte del proceso de recuperación, recuérdalo; no estás casada con ella. Esto es sólo diversión. Página 176 de 243 Al−AnkaMMXX

Su discurso de ánimo no funcionó realmente.

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Capítulo Diecinueve

Al final, la curiosidad la condujo con Tadpole a lo largo del Silverthread. Era un camino fácil y llano para caminar y la tarde era brillante, el río burbujeaba alegremente, y los pájaros de invierno cantaban entre ellos. Hope se estaba divirtiendo. Deseaba que Jolie estuviera allí con ella. Aparte de repasar la documentación antes de las reuniones, unas cuantas comidas y, por supuesto, cogiendo hasta que el colchón explotara, no habían hecho mucho juntas ese fin de semana. Jolie se había ido a ver a sus padres justo después de André y Godfrey se marcharon a esquiar. Ahora Hope la extrañaba. Le hubiera gustado que Jolie le mostrara dónde quería construir su propia cabaña. Estaba contenta de que Jolie tuviera planes para su futuro que no implicaran trabajar en Ambereye hasta que se momifique en su oficina. El sueño de esta cabaña era una idea interesante, y Hope supuso que era por eso que estaba caminando por este serpenteante camino junto al río. Estaba intrigada e interesada. En cierto nivel, aún estaba armando el rompecabezas de Jolie Garoul, y faltaban grandes trozos. Habían estado paseando felices por más de una hora cuando Tadpole repentinamente se puso de pie y corrió hacia adelante, ladrando locamente. Sobresaltada, Hope lo llamo por su nombre, pero se zambulló en la maleza y desapareció de la vista. Lo escuchó ladrar en la siguiente curva y aceleró el paso lo más rápido que pudo.

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−Estúpido cachorro. Las ardillas probablemente se burlan de él sin sentido,−murmuró, ansiosa por él después de su última escapada, en cierto modo, era más fácil tenerlo deambulando por la cabaña que pensar que era el rey del bosque. Hope dobló la esquina y se encontró en un claro con una pequeña cabaña de madera. En realidad, no era más que un techo con tres lados. Albergaba una mesa de bancos, asientos de madera y una pequeña parrilla. Algunos restos de ropas se amontonaban sobre el banco, y la pared frontal estaba totalmente abierta a la orilla del río, Hope se congeló con incredulidad. Allí, en el río, de pie en lo profundo del agua, había el animal más extraño e intimidante que había visto en su vida. Era alto, y estaba erguido, pero no era un oso. Al menos no era como ningún oso que conociera. Tadpole estaba en el banco ladrándole, para su horror. Incluso mientras observaba, la criatura hundió brazos largos con garras viciosas en el agua y arrasó una gran trucha cabeza de acero en el aire. Aterrizó en el banco cerca de Tadpole. Él se arrastró y se pavoneó alrededor del pez que se alejaba, ladrando con entusiasmo, pero manteniéndose a una distancia segura al mismo tiempo. Hope no podía entender lo que estaba viendo. Otro pez aterrizó cerca, y Tadpole corrió para comenzar otra ronda de ladridos y bailes alrededor de este; Hope pudo ver varios peces flotando a lo largo del banco. Se retiró y se escondió en la sombra de los árboles, estaba ansiosa. No quería que la criatura la viera, pero no podía escaparse sin Tadpole, que parecía totalmente ajeno al peligro. De hecho...Hope echó otro vistazo justo cuando una trucha voló por el aire y aterrizó sobre Tadpole, provocando otro frenesí de feliz ladrido. ¿Estaban jugando? La cola de Tadpole se agitó furiosamente, y siguió corriendo hacia la orilla del agua, esperando que le arrojaran un nuevo pez. La criatura gruñó y juguetonamente le salpicó agua. ¡Era un juego! Hope no sabía qué hacer. Estaba asustada. Solo mirar a la criatura la aterrorizaba a un nivel primario. Cada instinto le decía que huyera, pero no podía dejar a Tadpole. Una vez más, se retiró Página 179 de 243 Al−AnkaMMXX

por la curva del camino y se preocupó. Finalmente decidió un curso de acción, llenó sus pulmones y se arriesgó. −¡Tadpole!−Gritó tan fuerte como pudo.−Aquí, chico. Aquí. O bien acababa de traer a esa bestia diabólica hacia ella, o Tadpole vendría corriendo, y podrían continuar así todo el camino a casa. Ese era el alcance de su plan: gritar y huir. Un plan. −¡Taddy!−Gritó de nuevo, y echó un vistazo tímido a través de algunas ramas para ver si podía localizarlo a él y a la enorme criatura que pensaba que era un compañero de juegos. Para su sorpresa, el río estaba vacío y Tadpole estaba ladrando como un tonto en la línea de árboles en la orilla opuesta. ¿Había escapado la criatura cuando escuchó su grito, sabiendo que estaba cerca? Por favor, que sea un oso feo y tímido. −Taddy, aquí, rápido.−Para su alivio, Tadpole corrió hacia ella, dio algunos pasos vacilantes hacia el claro para recogerlo en sus brazos y salir de allí cuando algo llamó su atención. El montón de ropa desechada en la cabaña; la marca roja de la camisa llamó su atención; parecía familiar. El extraño silencio del bosque circundante detuvo la investigación; estaba empezando a asustarla. No estaba segura de cuándo los pájaros habían dejado de cantar, y tuvo la terrible sensación de ser observada. Levantó a Tadpole en sus brazos y se volvió para apresurarse por donde habían venido; no tenía ninguna inclinación a explorar el claro o la cabaña. Solo quería regresar a su cabaña lo antes posible.

n Cuando finalmente regresó, había una nota de Jolie en la mesa de la cocina. "Paulie y sus amigos regresaron a casa. He ido a ayudar a papá a cortar troncos; regreso a tiempo para la cena. J. Te extraño" Era casi la hora de la cena, así que Hope dejó la ropa limpia en la cama y se dio una ducha. Se estaba secando con una toalla cuando el ladrido de bienvenida de Tadpole la alertó de una llegada; Página 180 de 243 Al−AnkaMMXX

envolviendo su albornoz con fuerza alrededor de sí misma, salió del baño y se encontró a Jolie desnuda en la cocina, metiendo su ropa directamente en la lavadora. Tadpole se sentó a su lado, su cola golpeando el suelo. −Hola.−Jolie le sonrió, aparentemente sin preocuparse por su desnudez.−¿Tuviste un buen día? −Mmm.−Hope sintió que sus mejillas se calentaban mientras sus ojos recorrían el cuerpo alto y apretado. Su estómago se apretó cuando los recuerdos de la noche anterior volvieron a fluir. No es que hubieran estado tan lejos de la superficie. Desde que le transmitió sus noticias a Godfrey, había estado reviviendo deliciosos momentos durante todo el día. Jolie se acercó lentamente hasta que se paró frente a ella. Con cuidado, sus dedos tiraron del lazo que sujetaba la túnica de Hope, aflojándola. Sus ojos nunca abandonaron los de Hope, hipnotizándola con aquiescencia. La bata se abrió y, agarrándola de cada lado, Jolie empujó suavemente a Hope hacia adelante hasta que su carne desnuda se fusionó. Era electrizante, la frescura de su propia piel, todavía húmeda por la ducha, rozando el sudor y el calor picante de Jolie. Con un gruñido sordo y bajo, Jolie inclinó la cabeza para acariciar el cuello de Hope, haciendo que todos sus sentidos rebosaran de placer. La piel de Hope se agitó al tocar los labios de Jolie. Le sorprendió cómo su cuerpo se encerraba en el de Jolie; se ajustan perfectamente en un nivel muy físico, y la alarmaba. Nunca se había sentido tan contenta con una nueva amante tan rápido, como si se estuviera ahogando en melaza, demasiado abrumada por la dulzura para reconocer el peligro. Se apartó tan lejos como los brazos de Jolie se lo permitieron. −Oh no, no lo haces. Me acabo de limpiar. Métete en la ducha ahora, Garoul, o llegaremos tarde a la cena de tus padres.−Dio una palmada juguetona a un glúteo encantador, y otra vez emocionada por la informal intimidad que compartían. Eran una parodia de luna de miel. Página 181 de 243 Al−AnkaMMXX

−Dúchate conmigo.−Jolie retumbó en su oído antes de morder suavemente un lóbulo de la oreja. De nuevo, Hope sintió un hormigueo por el aliento cálido que acariciaba su oreja, y la fiebre al rojo vivo que la voz sexy y gruñona enviaba a través de ella. Se sentía casi dispuesta para caer al suelo y tener relaciones sexuales cada vez que ese gruñido particular bajaba de la garganta de Jolie y vibraba a través de su cuerpo. Con gran esfuerzo ella se apartó, sacudiendo las imágenes lujuriosas de su mente. −Tener una ducha contigo sería como entrar en una licuadora, estoy al borde del colapso ahora. No hay forma de que vaya a hacer otra ronda contigo.−Con destreza, se apartó y se ató la bata con un firme nudo doble. Jolie parecía un poco molesta, pero permitió que Hope marcara el ritmo. −Puedo esperar. Te he estado esperando por siempre.−Tiernamente frotó la nariz de Hope con la suya.−Tu nariz está húmeda. Debes sentirte saludable.−Sonrió ante su broma. Hope se echó hacia atrás y se secó la cara.−Es la ducha; necesito secarme el pelo. Ojalá una nariz mojada fuera todo lo que necesitaba para ser saludable. Jolie la tomó en sus brazos otra vez.−No dejes que tus preocupaciones detengan esto, Hope. Necesitas amor en tu vida. El amor te curará, de principio a fin, y tengo toneladas para ello para ti. −Estás loca. No puedo esperar que lo hagas...−Pero las palabras de Hope fueron sofocadas en el abrazo de Jolie. −Siempre te cuidaré. Te amo tanto, y créeme, no voy a perderte ahora que te he encontrado, Hope Glassy. Eres mi compañera...de por vida. Hope retrocedió un poco.−Eso es algo muy gordo para decirlo desde el principio, Jolie. No me atropelles con esto. Vamos a ver qué pasa día a día, ¿okey? Jolie tragó saliva y asintió. Tenía que ir despacio. Andre y sus padres le habían dicho sucintamente que fuera despacio, y lo haría. Página 182 de 243 Al−AnkaMMXX

−Te llevaré al teatro cuando regresemos−soltó, ansiosa porque Hope supiera que sabía lo que debía hacer. Cómo cortejarla y cuidarla. −No si hueles así. Los puestos de teatro no son establos. Ve a lavarte, o llegaremos tarde. −Y vino y cena tú también−agregó Jolie. Pero Hope apuntaba firmemente a la puerta del baño. Jolie cumplió, decidido a mostrar moderación cuando se le solicite. Negando con la cabeza, Hope la vio irse. Una parte de ella quería saltar a esa ducha y llegar tarde y despeinada para la cena; pero estaba cansada y dolía por todas partes. Anoche la habían mordido en lugares que una piraña no podía alcanzar. Si la llamaran "bocados chicos" los gimnasios estarían llenos, reflexionó mientras metía su toalla húmeda en la lavadora con las cosas de Jolie. Vaciló, tocando la manga de la camisa de trabajo de Jolie. Era una camisa de cuadros roja familiar. Le recordó a Hope la que había visto en la cabaña. ¿Pero qué significa eso? Era un patrón de franela común; un millón de camisas de trabajo lo lucían. Y esa ropa podría haber estado abandonada allí durante siglos. Hope no se había tomado el tiempo de mirar bien. Solo quería escapar.

Maldición, olvidé preguntarle a Jolie sobre los osos. Tendría

que esperar hasta más tarde. Ya estaban llegando tarde. Hope volvió al dormitorio y agarró su secador de pelo.

n −¿Hay muchos osos en el valle?−Preguntó mientras pasaba el cuenco de judías verdes a Leone sentada a su lado. Eso fue recibido con una vacilación general que hizo que Hope se preguntara si hablar con un oso era inapropiado en la mesa de la cena de Garoul. Sintió un rubor de vergüenza. −Por lo general, no−respondió cautelosamente Claude. Él estaba sentado frente a ella. Página 183 de 243 Al−AnkaMMXX

−Si uno entra nunca se queda mucho tiempo−agregó Leone.−¿Por qué quieres saber? Siempre estarás segura aquí. −¿Crees que viste uno?−Preguntó ansiosamente Jolie. El ambiente agradable durante la cena se calmó un poco. Hope sintió que había tocado un nervio con sus anfitriones, pero no podía entender la delicadeza de su pregunta; tendría que preguntarle a Jolie más tarde. −No estoy segura. Tadpole le ladraba a algo y desde la distancia parecía...algo así como un oso... −¿Algo así?−Leone la presionó. Jolie lanzó una mirada preocupada a Claude y se movió en su asiento, incómoda; nuevamente Hope frunció el ceño; ¿por qué todos eran tan torpes sobre los osos en el valle? ¿Un oso había atacado a alguien antes? −Bueno, no pude ver bien. Tadpole lo atemorizó, pero a mí me pareció un oso. ¿Solo—feo?−Se encogió de hombros, tratando de olvidarlo y cerrar la conversación. Su vergüenza estaba creciendo hasta el nivel que preferiría haber admitido a ver visto un OVNI revoloteando sobre las copas de los árboles; inhibió su transmisión de cada detalle sobre su viaje al río. −¿Feo?−Jolie parecía increíblemente ofendida. −¿Tadpole lo asustó?−Leone resopló ruidosamente. De hecho, varias risas fueron sofocadas rápidamente alrededor de la mesa. Hope no entendió. −Sí. Feo, una especie de Pie Grande, tal vez.−De nuevo, esto fue recibido con una risa silenciosa por todos menos por Jolie, cuyo rostro floreció en varios tonos de rojo. Hope se estaba molestando por ser el extremo de una broma. −Nah. No hay Pie Grande por aquí. Apuesto a que es un oso del acantilado.−Leone sonrió maliciosamente a Jolie.−Espera a que le diga a Andre que has visto a un viejo oso feo. Él estará muy interesado en saber eso. Es muy raro verlos en Little Dip. Jolie frunció el ceño, y de nuevo Hope se preguntó cuál era la gran broma. Página 184 de 243 Al−AnkaMMXX

−Esta trucha es deliciosa.−Marie retiró diplomáticamente la conversación de los osos, feos o no, y los invitó a comer. Hubo una ronda general de acuerdo. Patrice había preparado una cena maravillosa. −Todo cortesía de Jolie−respondió feliz Patrice.−Atrapó docenas de ellos en su cabaña esta tarde. −Hay una buena pesca a lo largo de ese tramo del río−dijo Marie.−¿Cuándo comenzarás tu cabaña, Jolie? Tienes un gran lugar allí. Claude fue el que contestó con entusiasmo hablando de planes y materiales y posibles fechas de inicio. Jolie permaneció en silencio, su mirada fija en la mirada de ojos abiertos de Hope, leyendo cada onda de choque mientras rodaba por su cuerpo.

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Capítulo Veinte

Caminaron a casa en silencio. Jolie estaba pérdida en pensamientos turbados, insegura de dónde comenzar la conversación que necesitaban tener. ¿Hope se había dado cuenta de la verdad sobre los Garouls? Había sido situación difícil esta tarde junto al río. La aparición de Tadpole debería haberle advertido, pero el pequeño chorrito había decidido seguirla a ella donde fuera posible. Había supuesto que él la había seguido, oliéndola finalmente,—no es que realmente estuviera acompañando a Hope en su caminata. Había sido divertido ver su reacción histérica hacia los peces que le había tirado. Le gustaba jugar con él, pero la había distraído; no había atrapado el aroma de Hope en el viento. Debería haber notado eso; debería haber sido una señal de alarma. Pero se lo había perdido porque todavía tenía el aroma de Hope sobre ella, un fuerte almizcle de apareamiento que se adhería a ella, elástico y reconfortante en el mismo caso. Algo que el jabón y el agua nunca podrían eliminar. Estaba absorbida en sus poros, sus senos nasales, sus papilas gustativas, su cabeza y en las propias cámaras de su corazón. En todos lados; Hope nadaba en el remolino de sus huellas dactilares como la marea sobre las ondulantes arenas. En lo profundo de sus entrañas sabía que Hope tenía su respuesta; ¿cuánto tiempo tardaría en computar, aceptar, preguntar? Jolie quería salir a la luz antes de que dejaran el valle y con suerte comenzarían su nueva vida juntas; quería que Hope la entendiera y que la amara de todos modos. Amar a la verdadera Jolie Garoul. Dios, cómo deseaba que Andre estuviera aquí. Suspiró profundamente. −¿Qué está mal?−Hope preguntó. Página 186 de 243 Al−AnkaMMXX

Regresó muy rápido.−Nada está mal. Es perfectamente natural para un Garoul. −¿Perdón? −¿Eh? −Tu suspiró y pregunté qué estaba mal. −Oh.−Jolie estaba un poco malentendido.−Extraño a Andre es todo.

nerviosa

por

su

−También lo extraño. Y Godfrey. Desearía que estuvieran los dos aquí. −Sí−murmuró Jolie. Siguieron en silencio.

n En la cama, Hope le dio la espalda a Jolie en cuanto se deslizó bajo las sábanas. −Estoy realmente cansada−murmuró y se quedó mirando a la pared con el ceño fruncido. Estaba perdida en una miríada de pensamientos confusos y circulares. Había puntos en su cabeza, pero ninguno se conectaba correctamente. Y los pocos que sí, presentaron una imagen tan fantástica, automáticamente las rechazó. La camisa roja yacía abandonada en la cabaña. La enorme criatura en el río que corría cuando la oía. Sin embargo, Tadpole conocía a esta criatura—había jugado con ella. ¿Y todos esos peces que terminaron en la mesa de la cena de Patrice? A Hope le dolía la cabeza. Decidió culpar el vino. Una cosa era segura— los Garouls tenían un secreto. Por su reacción divertida en la cena, sabían de la criatura oso. Oh, cómo deseaba que Taddy pudiera hablar. Él le diría lo que estaba pasando. No la dejaría preocuparse. Jolie estaba tendida de lado y miraba cómo los hombros de Hope subían y bajaban. Página 187 de 243 Al−AnkaMMXX

No estaba durmiendo, su respiración le decía eso. También le dijo que Hope estaba tensa y preocupada, y en un nivel más profundo, asustada. Jolie entró sigilosamente detrás de ella para cucharear, su brazo se curvó protectoramente alrededor de la cintura de Hope. −Dije que estaba cansada.−Hope se puso aún más tensa. −¿Podemos hablar? ¿Solo un poco? Sé que quieres dormir, pero creo que tenemos que hablar. Jolie estaba aterrorizada por la "charla" Nunca se abrió sobre sí misma, sus sentimientos o sus secretos. Sin embargo, aquí estaba ella invitándola, incluso poniéndolo en marcha. Sabía que Hope se sentía insegura y probablemente intentaba reprimir su malestar con grandes cantidades de lógica. El instinto le dijo a Jolie que, si permitía que eso sucediera, entonces habría perdido una importante oportunidad de revelarle la verdad a la mujer que esperaba fuera su compañera de vida. De hecho, había determinado que era su compañera de vida. Hubo silencio por un momento, luego Hope susurró roncamente.−No sé qué pensar, no me importa decirlo. −Cualquier cosa. Puedes decir lo que sea. Pregunta cualquier cosa.−El corazón de Jolie se sacudió erráticamente ante las palabras de Hope. Ella estaba aterrorizada. Ahuecó su cuerpo más cerca, esperando darles un poco de consuelo a ambas, y acarició el cabello de Hope para encontrar un punto de pulso acelerado. Tembló bajo sus labios y cerró los ojos para saborear el deseo que irradiaba a través de ella. Estaba tan dedicada a Hope, tan enamorada. ¿Pero era una criatura que podía ser amada? Su familia era la prueba viviente de que podría ser de esa manera. ¿Pero Jolie se merecía lo mismo? ¿Podría esperar eso de Hope? −Puedes preguntarme cualquier cosa−susurró en la suave carne de la garganta de Hope, con los ojos cerrados contra su miedo. Página 188 de 243 Al−AnkaMMXX

Hubo una duda. Una bocanada de aire tranquila antes de que la tranquila pregunta de Hope exhalara en el aire a su alrededor. −¿Con quién estoy acostada?

n Jolie arrojó otro tronco a la estufa de leña antes de sentarse en el sofá frente a Hope. Ambas se sentaron acurrucadas, cuidando las tazas de cacao que Hope había hecho mientras Jolie alimentaba las brasas que se desvanecían. Ahora el brillo del fuego era la única luz en la habitación cuando Jolie comenzó su historia. −Recuerda que te dije antes cómo los Garouls llegaron a Estados Unidos al comienzo de mil seiscientos. Bueno, al menos Yvette Garoul lo hizo. Ella fue exiliada de las tierras ancestrales de la familia del sur de Francia y navegó por el nuevo mundo. Se vistió como un hombre y se convirtió en un rastreador y comerciante de pieles a lo largo del Hudson, y luego se mudó al oeste. −Recuerdo. ¿Por qué fue ella exiliada? −Ella robó la esposa de su hermano. Lucharon por la infidelidad y perdió; así es cómo va la historia. −¿La esposa de su hermano? ¿Era lesbiana? −Su hermano gemelo. Y sí, era lesbiana. Una alta proporción de Garouls son gays. Creemos que es así no nos sobrereproducimos. −Guau. ¿Por qué no pueden procrear? −Sigamos con una historia a la vez. No quiero arruinar esto. Jolie tiró nerviosamente de un hilo suelto sobre la gruesa manta Wallowa que cubría las rodillas de Hope. Hope la animó.−Okey. Entonces Yvette Garoul vino a Estados Unidos disfrazada de hombre. Dios, qué historia más increíble. −Bueno, en aquellos días era la supervivencia del más apto. Y Yvette tenía una gran ventaja...−Jolie miró a Hope, que se aferró a Página 189 de 243 Al−AnkaMMXX

cada palabra, cautivada.−Ella era una mujer loba. De una larga lista de hombres lobo, de hecho. −Mujer loba−repitió Hope rotundamente.−Me has tenido hasta ese momento. Estaba disfrutando la historia hasta que te convertiste en los hermanos Grimm. Jolie se movió incómoda. ¿Era esta la manera en que se suponía? Odiaba hablar de todo esto. Es mucho mejor perseguir a Hope a través del bosque, arrastrarla al suelo, desnudarla y morderla; sencillo. Las viejas formas de cortejo eran las mejores. Intentó un acercamiento más inmediato. −Espera, ¿lo qué viste en el río esta tarde? ¿Realmente crees que fue un feo oso? Hope se movió incómoda. No respondió. Jolie se levantó; la luz del fuego parpadeó sobre su rostro delgado y jugó en el fondo de sus ojos. −¿Quieres verlo de nuevo? ¿La criatura? Puedo llamarlo desde dentro de mí. Puedo cambiar. Pero cuando lo haga, Hope, querré acostarme contigo. No podré detenerme. Puedo oler tu aroma, y sé que estás lista para aparearte conmigo. La cara de Hope chispeó. Recordó la sesión de maratón de la noche anterior. Conocía su cuerpo lo suficientemente bien como para darse cuenta de que había estado hirviendo a fuego lento todo el día con lujuria. Su libido había regresado con una terrible venganza, ignorando por completo a su yo lógico mientras le gritaba que disminuyera la velocidad y pensara las cosas. Este último golpe del "oso feo" le había paralizado por completo el cerebro. Todo lo que ella había dado por sentado sobre Jolie, el estoicismo, la firmeza, la cordura, se había esfumado con esta historia de mujer loba. −Tú te vas a convertir en un feo oso...¿Mujer loba? ¿Y violarme? Hope miró a Jolie larga y duramente.−No lo creo. Esta tontería ha durado lo suficiente. Estoy cansada, estás loca. Regresaré a la cama.−Necesitaba un buen sueño y despertarse renovada. Luego Página 190 de 243 Al−AnkaMMXX

empacaría y se iría a casa. Había cometido un error al dormir con Jolie Garoul. Un gran error, claro y simple. Ella estaba en recuperación. Estaba bajo medicación fuerte y fuera de balance. Un error, eso fue todo; no es necesario golpearse a sí misma. Al menos no todavía, podría hacer eso la próxima semana, cuando volviera a la ciudad y Candace estuviera en modo "te lo dije". −¿Qué viste en el río? Dímelo.−La voz de Jolie sonó más áspera, más profunda. Hope se volvió obstinada.−No estoy segura. No pude verlo bien; todo lo que quería era agarrar a Taddy y salir de allí.−No le gustaba o quería esta conversación. No quería ser forzada a decir lo que pensaba. Bueno...no este tipo de pensamiento. ¡Hombres lobo! Era demasiado absurdo, pero Jolie la estaba poniendo nerviosa, y eso a su vez la hizo enojar. −Jolie, deja de asustarme. No somos adolescentes en el campamento. Se sobresaltó cuando Jolie sacó su camiseta sobre su cabeza y se quitó las bragas, desnuda ante ella a la luz del fuego. −Maldita sea−murmuró Hope, desconcertada cuando su libido se inició y rugió a la vida en cuatro cilindros. ¿Era un truco de la luz del fuego o los ojos de Jolie brillaban en ámbar? Hope estaba cansada; su ojo protésico estaba dolorido y su visión ocular real se estaba difuminando. La cara de Jolie parecía fluir ante ella, vacilante y reformándose, como la hierba que fluye con la brisa. ¿Cuánto vino bebí? Se encontró mirando una versión salvaje de las oscuras facciones de Jolie. Sus ojos brillaron, sus labios se curvaron hacia atrás, dio un corto chasquido con dientes afilados y blancos; Hope sintió que su temperatura se desplomaba. Su intelecto no entendía lo que estaba sucediendo, pero sí sus entrañas. Querían espantarla de miedo, y sus pies querían huir; incluso Tadpole se había asomado debajo de la mesa, mirándolas a las dos con una expresión de fascinación asustada. Página 191 de 243 Al−AnkaMMXX

−¿Jolie? Para. Me estás asustando ahora. Jolie se inclinó, encorvándose, gruñendo en su pecho. Su columna vertebral estalló y se rompió. El chasquido calcificado llevó a Hope a sus pies. −Jolie. Para. Para ahora.−Pero se estaba alejando mientras hablaba. Jolie la miró desde debajo de sus cejas. Sus ojos brillaron diabólicamente, el pelo despeinado. Las cuencas de sus mandíbulas se resquebrajaron, y jadeó de dolor. Fue demasiado. Hope giró y huyó hacia la habitación. Jolie saltó sobre el sofá y siguió sobre sus talones, irrumpiendo en la habitación detrás de ella. Agarró a Hope y la arrojó sobre la cama como si no fuera más que una muñeca. Tiró de ella sobre su espalda y se inclinó sobre ella para que quedaran cara a cara. −No me hagas daño−gimió Hope. Jolie se congeló. −Nunca te lastimaré−susurró roncamente. Sus dientes hicieron clic mientras cerraba la boca. −¿Lo prometes? −Siempre cumpliré mis promesas contigo.−Jolie bajó la boca al punto de pulso de Hope. Gruñó y chupó el calor tembloroso que salía de la garganta de Hope. Si mordía fuerte, ¿se convertiría Hope? ¿Tendría una compañera de vida lobo? ¿Hope sobreviviría? Jolie no sabía estas cosas. Estaba asustada. Miedo de cambiar completamente, miedo de herir a Hope. Miedo de ser rechazada por lo que era. Su padre había dicho que todas las pequeñas cosas tendrían sentido. Su madre le dijo que plantara semillas y viera lo que crecería. No tenía idea real de lo que estaban hablando. Ahora actuaba con instinto puro. −Estás en la cama con una mujer loba, Hope. Has tomado a una mujer loba como pareja−murmuró en el punto sensible justo debajo del oído de Hope.−Y tú eres mi pareja, ahora y siempre.−Sus dientes Página 192 de 243 Al−AnkaMMXX

se cerraron cerca del lóbulo de la oreja. Estaba hambrienta de ella. La deseaba. Balanceando sus caderas, centrándose fuertemente en el sexo de Hope, separando sus piernas más, podía oler la excitación de Hope, saborear su miedo. Ambos la inflamaron. Retrocedió, gruñendo.−Date la vuelta. La mente de Hope se estaba disipando. La incredulidad nubló sus pensamientos. ¿Mujer loba? Tenía que ser una broma, una gran broma. Sin embargo, aquí en las tierras salvajes del valle Little Dip parecía muy posible. Luchó por racionalizarlo que estaba sucediendo. Jolie estaba tirando de ella, sus movimientos torpes y febriles; el agudo brillo ámbar en sus ojos se había suavizado, todos los bordes duros de su rostro ahora se habían vuelto borrosos y las curvas eran más suaves. Hope fue empujada sobre su estómago. Las ásperas manos rodearon sus nalgas en una caricia giratoria, y con un profundo gruñido ronroneante, Jolie bajó la cabeza y mordió la suave carne. Hope jadeó y se sobresaltó ante el agudo contacto, solo para encontrarse atrapada por el peso de Jolie. Su culo fue mordido varias veces, y luego una lengua gruesa bañó la carne enrojecida. Gritó y se retorció con incomodidad. Su cara se sonrojó, su respiración laboriosa, se retorció bajo la intimidad de las atenciones de Jolie; esta actividad era un tabú para ella. Nunca lo había alentado con ninguna de sus amantes anteriores, y ahora sentía que no le daban otra alternativa más que someterse a los deseos de Jolie.

No. ¡No, eso no es lo que vamos a hacer! Volviéndose sobre sí

misma, se volvió hacia Jolie, que estaba agachada y gruñendo. Sus ojos todavía brillaban pálidos y misteriosos. Su comportamiento, aunque todavía desaliñado y salvaje, no contenía ninguna de las primeras amenazas oscuras que Hope había percibido bajo la superficie. Página 193 de 243 Al−AnkaMMXX

Lo único que Hope podía ver era la excitación sexual. Jolie estaba febril con eso. Hope todavía no estaba segura de lo que Jolie realmente era...lo que ella decía ser. Pero Hope no era un juguete. Fulminó con una mezcla de inquietud y alarma en esos ojos brillantes. La confundieron, un prisma de tantas cosas: la lujuria bestial, la energía primordial y una ardiente luz de amor que la quemó, que la asustaba; retiró su mano y le dio una fuerte bofetada. Sobresaltada, Jolie se sentó sobre sus talones sosteniendo su mejilla; Hope reconoció su sorpresa y habló rápidamente.−No me toques. Prometiste no herirme, pero lo harás. Necesito tiempo para pensar y descansar. Déjame en paz, Jolie. Duerme en otro sitio esta noche. −¿Me estás echando?−Jolie se quedó boquiabierta, su voz era un jadeo superficial. −Sí. Si realmente te importara, entenderías por qué. −Pero… Hope la miró en silencio. −Te amo.−Jolie habló en ese suave gruñido que hizo que el interior de Hope se derritiera.−Nunca te lastimaría. No hagas esto; no me pidas que me vaya de aquí. −Necesito hacer esto. Necesito tiempo.−Hope se mantuvo firme en su resolución. Jolie tenía un extraño poder sobre ella. Hizo que le importará, hizo desearla, confundirla. −Si me voy, ¿seguirás aquí por la mañana? ¿No te irás? Jolie susurró, sus ojos dos grandes charcos de dolor. −¿A dónde iría?−Hope negó con la cabeza, más impaciente consigo misma y con su atolladero de emociones que con Jolie, necesitaba espacio.

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Necesitaba tiempo. Por encima de todo, necesitaba recuperar su cordura.−Por favor, Jolie. Déjame en paz para pensar en esto. No puedes arrojar algo como esto sobre mí, contorsionarme en esta...cosa, y esperar sexo; ¡Jesús! Sal. Su shock inicial se estaba convirtiendo en enojo. Jolie extendió la mano para tocarla. −Para. No me toques.−Hope luchó erguida. Estaba a punto de llorar ahora, y temblando mientras tiraba de la ropa de cama como protección. −No llores. Oh Dios, te amo tanto.−Jolie se arrastró por la cama e intentó abrazarla, pero Hope se encogió de hombros. −Jolie, no puedes amarme. Ni siquiera me conoces. Tuvimos sexo, eso fue todo, y fue un error. Incluso nuestros impulsos sexuales son una falta de coincidencia total. −No, no. Puedo preguntarle a Andre o a Leone cómo lo hacen, podemos mantener el equilibrio como pareja. Es posible,−dijo Jolie ansiosamente.−No tengas miedo. Estás a salvo conmigo. Es solo un shock... −¿Andre y Leone?−Hope parpadeó con consternación. Nunca se le había ocurrido que los otros...también estaban aquejados; ¿cómo se había perdido ese punto sobresaliente? Jolie había dicho que Yvette Garoul era...era una... Así que, obviamente, todos los Garouls eran. Mierda. Soy tan estúpida; Jesús, ¿qué voy a hacer? Creo que me estoy volviendo loca. −Jolie, ¿todos aquí son...licántropos? −No. Amy no, y Shirley, la madre de Paulie. Las parejas suelen ser humanos. Hope la miró en estado de shock.−¿Por qué ellas no? −Eligen no hacerlo. Los humanos tienen una elección. Los Garouls nacen así. −Entonces, cualquiera puede convertirse en un licántropo. Página 195 de 243 Al−AnkaMMXX

−Preferimos el término lobo. Y es difícil para el cuerpo humano; no todos sobreviven. Algunas de las parejas Garoul eligen cruzar. Los ayudamos, y afortunadamente todos lo hemos logrado; pero es arriesgado. Es un proceso difícil sin el soporte adecuado. −Oh Dios. Entonces, ¿Marie? ¿Y Connie? −Sí.−Jolie asintió.−¿Qué crees que estaba tratando de decir... −¿Paulie?−Hope se veía horrorizada. Jolie asintió de nuevo.−Él está madurando su lado lobo. Sucede en la pubertad. Mi padre generalmente ayuda a los jóvenes a... −Oh Dios mío. ¿Tus padres? Oh no. −Por supuesto, mis padres. ¿Cómo crees que André y yo nacimos lobos si al menos uno de nuestros padres no fuera un hombre lobo? Hope la miró estúpidamente, su sorpresa se acercaba a niveles inmanejables. Jolie continuó, tratando de iluminarla.−Mis padres son lobos. Mi madre decidió cambiar después de que se unió a mi papá; si ambos padres son lobos, entonces siempre tienen gemelos. Mi primo Jori y su novia, Elicia, van a tener gemelos el próximo mes de abril−dijo con naturalidad. Hope palideció. Se acostó y miró al techo. −¿Godfrey?−Ella de repente se enderezó. −No. No estaba interesado, aunque a Andre le hubiera gustado que lo hiciera. −Oooh.−Hope gimió y se acostó de nuevo. Su mundo se derrumbaba a su alrededor. Godfrey, su Godfrey. Y Andre. Ambos amigos de ella, por siempre; ambos con este gran secreto. −¿Estás bien? Sé que es una locura, pero quería que lo supieras antes de seguir adelante. Excepto, bueno, ya lo hice...todo por mi cuenta. Miró ansiosamente a Hope, que parecía obsesionada con las vigas del techo. Página 196 de 243 Al−AnkaMMXX

No le importa que esté enamorada de ella. No lo necesita. −Jolie.−La voz de Hope se había reducido a un susurro muy pequeño.−Cuando me trajiste aquí, a este valle...¿planeaste...comerme? Jolie no pudo evitar resoplar. −No. Tuvimos pavo, ¿recuerdas? Extendió la mano y esta vez se le permitió acariciar el hombro de Hope; lo hizo con cuidado. −Venimos a presentar el informe financiero al Consejo de administración. Y todos pensaban que eras mi pareja, y me di cuenta de que me gustaba esa idea. Que tenía sentimientos por ti durante algún tiempo. De vuelta a la ciudad. Creo que me enamoré de TI en algún lugar de la ciudad.−Dejó que su simple verdad se desvaneciera en el silencio, viendo los pensamientos revolotear y nublarse sobre la cara de Hope como formaciones meteorológicas.−¿Hope? ¿Estás bien? ¿Puedo traerte algo? Y luego me iré; prometo que lo hare. −Estoy agotada−murmuró Hope.−Y probablemente loca. Creo que mi cabeza va a explotar. −¿Puedo traerte un poco de té? −¿Té? Té. ¿Estás siendo surrealista?−La voz de Hope tenía un toque de histeria. −No. Si quieres algo, lo haré.−Jolie saltó de la cama, contenta de moverse, de ser útil, de estar haciendo algo más que hablar; aparte de cavar su tumba con su pala de lengua.−Vuelvo enseguida. Cuando regresó, llevando cuidadosamente una taza caliente de té de manzanilla, encontró a Hope profundamente dormida. Su cuerpo había reaccionado de la única manera que sabía cómo esta sobrecarga insensible de información extraña. Se había rendido al dulce descanso y la recuperación del sueño. Jolie dejó la taza no deseada sobre la mesita de noche y colocó la manta de Hope bajo su barbilla, inclinándose para robarle un beso ligero en la frente. Página 197 de 243 Al−AnkaMMXX

Inhaló su aroma y lo mantuvo en sus pulmones, temerosa de que podría ser la última vez que estaría tan cerca. En la mañana su destino estaría sellado; Hope habría procesado la información, su cuerpo se habría movido más allá del shock, y estaría en condiciones de decidir. Jolie ya sabía la respuesta. Podía sentirlo—el desprendimiento intelectual, la lucha por la lógica sobre esta peculiaridad en la realidad. El ansia por una zona de confort que no incluía lo sobrenatural. Hope se iría. Y luego estaba el asunto del corazón. Su propio corazón era demasiado grande, demasiado codicioso en lo que a Hope se refería; sabía que el corazón de Hope no le devolvía la misma cantidad de necesidad, o pasión...o amor. Hope todavía estaba sanando. Tenía otros lugares más importantes para poner sus energías emocionales. Jolie se había movido demasiado rápido, y demasiado imprudente. Había permitido que el valle y las expectativas Garoul marcaran el paso. El cuerpo de Hope se estaba recuperando del cáncer y la enucleación. No necesitaba esto. No la necesitaba. Hope tenía razón; todo había sido un error. Ambas los hicieron, pero de diferentes maneras. Hope quería sentirse completa de nuevo, como su viejo yo, y había tomado una amante como parte de eso. Jolie quería una pareja de vida y se había abalanzado, cegada por sus propios deseos, sin ver a Hope realmente, sino como ella quería que fuera. Jolie quería arrastrarse hasta la cama y envolverse protectoramente en Hope mientras dormía. Solo abrazarla; sería un cielo abrazarla, probablemente por última vez. Pero había hecho una promesa, y siempre cumpliría sus promesas. En cambio, se movió hacia el porche y miró el cielo nocturno. Desnuda, caminó hacia el bosque; cambiaría y cacería, despiadada, tranquila y sigilosa. Estiraría los huesos y los tendones, apilaría los músculos, rompería con crueles dientes curvos y Página 198 de 243 Al−AnkaMMXX

empujaría a su presa al suelo. Pero no aullaría. Estaba avergonzada de la desesperación y la soledad que su grito vacilante revelaría.

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Capítulo Veintiuno

Hope despertó con una mañana fría y gris. Parpadeó y olfateó, y extendió el brazo hacia el otro lado de la cama como si esperara algo; pero esa mitad estaba vacía. Levantó su cabeza de su almohada. Era obvio que había dormido sola. Tumbada en silencio, vio cómo el amanecer perseguía las sombras del techo.

Hombres lobo. Los Garouls eran todos licántropos, o lobos,

como preferían ser llamados, porque el contraste es tan importante; y sus cónyuges podrían elegir si convertirse en lo mismo, o seguir siendo humano. Brillante. Obviamente había sido informada de un gran secreto familiar. Un secreto familiar enorme. ¿La dejarían irse sabiéndolo? ¿O la comerían viva, a menos que...a menos que ella se convirtiera en uno de ellos? ¿Se convertiría en la Sra. Jolie mujer loba? Hope reflexionó sobre la confesión de Jolie bajo la fría luz del día, todavía la dejó tambaleándose. Necesitaba a Godfrey como nunca antes. Era difícil de creer que él supiera todo sobre esto. Era parte de eso, incluso. Dios, ¿cómo había mantenido la boca cerrada? Se sentía tan perdida en todo eso. Mientras yacía allí envuelta en confusión y pensamientos contradictorios, algo más quedó claro. La persona a la que más quería hacer preguntas, para ayudar a aclarar su cabeza confusa, no era Godfrey o Andre. Esa persona en particular tampoco estaba acostada a su lado. Se había ido como se le había prometido, y ahora la echaba de menos; ¿de qué se trató todo eso? A Hope no le gustaba despertarse sola en la amplia cama; quería a Jolie allí a su lado. Toda esta charla Página 200 de 243 Al−AnkaMMXX

de hombre lobo había hecho agujeros en su cabeza. Hope no tenía idea de a dónde ir con esta situación. Comenzó a desentrañar el apretado nudo de sentimientos que la ataba.

Bien, pues, el primer pensamiento al despertar fue…faltaba Jolie. Es un desastre. Soy un desastre. Luego vino la increíble incredulidad en lo que le habían dicho, seguida rápidamente por el malestar y la confusión cuando comenzó a aceptarlo. No quería que las personas que le gustaban, y especialmente las que amaba, fueran diferentes. Ser lobo y tener este extraño secreto,—espera un minuto, ¿amaba? Claro, amaba a Godfrey y Andre. Eran sus mejores amigos, por el amor de Dios; Jolie era...bueno, Jolie. No la amaba. Era su extraña jefa. De acuerdo, entonces se había acostado con ella. Una vez. Y solo una vez, tuvo sexo con ella. Bueno, está bien, hubo una gran cantidad de sexo en esa noche. Y fue el mejor sexo de su maldita vida. Los dedos de Hope se acurrucaron debajo de la colcha en el recuerdo, seguidos rápidamente por un ceño fruncido al darse cuenta de que su cuerpo echaba de menos a Jolie. Actuaba como una entidad completamente separada de su razón, lógica y sentido común. Sintió un hormigueo, brilló, dolía y deseaba. Y fue más que lujuria. Esta necesidad ardió más profundo. Había algo más.—Hope se incorporó en una ráfaga, con los ojos muy abiertos por la consternación. ¡Todas las mordidas! Estaba infectada con la lujuria por Jolie Garoul. De eso se trataba toda la mordida. ¡Estaba contaminada con mordiscos de apareamiento lobo! −Okey, ¿qué puedo esperar de alguien que roba mi engrapadora? Y Dios sabe qué más−murmuró y se levantó de la cama. Se puso los pies en las pantuflas y se puso la bata de baño. Página 201 de 243 Al−AnkaMMXX

Mientras entraba a la sala de estar, esperaba ver a Jolie tumbada en el sofá cama ahora que Paulie había regresado a casa. Se detuvo en seco. No habían dormido en el sofá. Tadpole también estaba perdido. Normalmente venía corriendo a saludarla tan pronto como ella se movía. −Incluso me ha robado mi maldito perro. Un ladrido alegre vino desde afuera. Hope se acercó para abrirle la puerta a Jolie y Tadpole jugando en los escalones del porche. Jolie arrojó con indiferencia su pelota de goma y Tadpole cargó hacia los arbustos circundantes para recuperarla. Su cola ondeaba con orgullo feroz cada vez que regresaba victorioso con ella en su boca. Por el contrario, Jolie parecía abatida, sentada con una camisa a cuadros y pantalones vaqueros, con los hombros caídos; parecía tener poco entusiasmo por el juego. Girando expectante ante la llegada de Hope, todo su lenguaje corporal cambió, su espalda se enderezó y su cara se abrió. −Hola. ¿Dormiste bien?−Preguntó ella. −Sí. No.−Hope frunció el ceño y recogió al retorcido Tadpole en sus brazos, donde le dejó besos descuidados en la mejilla y el mentón. −¿Sí o no? −¿Bueno, que esperabas? ¿Después de noticias como esa?−Hope miró hacia otro lado.−No todos los días...−Las palabras le fallaron. No tenía absolutamente ningún punto de referencia para la licantropía. Bajó al perro antes de que él se dejara caer, y lo vio salir corriendo detrás de su pelota.−¿Cuándo nos vamos? −Um, podemos quedarnos otro día o dos si quieres. Puedo arreglarlo con Andre.−Jolie estaba nerviosa. Había estado ensayando estas oraciones simples toda la noche.−Podría mostrarte un poco más del valle. ¿Si quisieras? −Jolie.−Hope vaciló, y luego se sumergió.−No puedo quedarme aquí; quiero ir a casa. Página 202 de 243 Al−AnkaMMXX

−Bien. Entiendo. −¡No! No entiendes. Me estoy recuperando del cáncer, Jolie, necesito cuidarme. Comer bien, descansar mucho, no deprimirme, ¡Mantener la vida interesante y estimulante...pero no así! No con...con mujeres lobas, por el amor de Dios.−El pánico entró en su voz. Jolie la alcanzó, pero Hope se escapó.−Eres mi pareja, Hope. Mi elegida; te amaré y protegeré por siempre... −No. No lo entiendes, ¿verdad? Estoy destinada a vivir delas apariencias; falta parte de mi cara, ya no soy bonita, ya no soy yo. Soy menos. He cambiado, yo soy la monstruo.−Hope volvió la cara para ocultar sus lágrimas.−Entonces llegaste... −¿Y saca afuera a la monstruo?−Dijo Jolie suavemente.−Hope, eres hermosa para mí. Eres hermosa con tus amigos. Eres más por tu enfermedad, eres más fuerte, más sabia, más decidida. No tengas miedo del futuro. Quiero ofrecerte uno largo y feliz. Por favor, alcánzalo y tómalo. −Jolie.−Hope negó con la cabeza y respiró hondo.−Quiero trabajar con Andre cuando terminemos este proyecto. Creo que necesitamos un poco de espacio. Las cosas han ido muy...peculiares entre nosotras. Deberíamos dar un paso atrás y pensar sobre las cosas. Ni siquiera estoy segura de sí Ambereye sea el lugar para mí. −Oh.−Esto no fue una sorpresa. A pesar de sus súplicas, Jolie había visto venir esto a una milla de distancia. Había esperado desesperadamente que unos días más en Little Dip podría ayudar a Hope a superar el shock. Ahora parecía mucho más grave. Hope podría dejarla, dejar Ambereye. Ahora era aterrador; Jolie estaba entrando en pánico. Había perdido seriamente la salida de sí misma y de su familia. No tenía dudas de la integridad de Hope. De hecho, parte del sentimiento de apego a una pareja potencial era saber que el secreto de lobos estaría a salvo con esa persona. Fue una cosa instintiva; pero hubiera sido mucho mejor si Andre hubiera estado allí para que ella lo consultara. Él le había dicho que esperara, pero eso fue antes Página 203 de 243 Al−AnkaMMXX

de que Hope la hubiera visto en el río. Lo había arruinado totalmente. −Bien entonces. Okey.−Se encontró corriendo para apaciguar los deseos de Hope, tan contrario a los suyos. Permanecieron en silencio por un segundo que parecía extenderse hasta un siglo. −Así que. ¿Cuándo podemos irnos?−Hope preguntó de nuevo; su mirada se movió desde la línea de los árboles, al poste del porche, a las nubes de arriba; en cualquier lugar menos en Jolie. −Cuando quieras. Tan pronto como estés lista. Solo dilo.−Jolie apartó la mirada, avergonzada de que Hope no pudiera mirarla a los ojos, tan profunda era su incomodidad a su alrededor. Sintió que su presencia no era deseada.−Voy a ir y decirle adiós a mamá y papá; entonces empacaré mis cosas; no tardaré, solo veinte minutos más o menos. ¿Te parece bien? −¿Te...dirías adiós de mí?−Tan cobarde como era, Hope no podía enfrentar a Claude y Patrice. Su malestar se mostraría en su rostro y no quería lastimarlos. Ellos habían sido amables con ella. Todos lo fueron. Otra ola de confusión se apoderó de ella. ¿Cuál era su verdadero problema aquí? ¿Qué estaba pasando? Lo único que Hope sabía era que tenía que escapar. Tenía que tomar un poco de aire de este valle y sus peculiares habitantes. −Por supuesto. Claro que lo haré.−Jolie asintió. Se dio vuelta para irse; Tadpole corrió para seguirla.−No, Taddy. Quédate aquí con tu madre. Esperó a que Jolie se adelantara unos pasos, y luego la siguió de todos modos, sin mirar atrás. Hope se sentó en el escalón superior del porche y abrazó sus rodillas, mirando a su perro desaliñado pegado a los talones de Jolie mientras desaparecían por la senda; ¿qué le pasaba? Esta era su fantasía secreta. Más aún, desde la debilitante cirugía. ¿No había soñado con una comprometida relación con alguien especial? De establecerse, la búsqueda de su vivieron felices para siempre. Jolie era una novia maravillosa, excéntrica, una en un millón. Página 204 de 243 Al−AnkaMMXX

Te ama. Incluso lo dijo. Te da orgasmos gritando, te ha destrozado las sábanas. Admiras su ética de trabajo, su aspecto, su dinero, su familia, de acuerdo. Así que estás sorprendida y asustada por su secreto familiar, pero antes de eso te gustaba conocerlos a todos. Eran... son gente agradable. Dos grandes lágrimas cayeron sobre su muslo, pronto seguidas por más. Se secó las lágrimas, cuidando su ojo izquierdo. Ambos conductos lagrimales todavía funcionaban, y pronto sus mejillas estaban húmedas de lágrimas. Estaba asustada. Y si era honesta, era algo más que solo la cosa de mujer loba. Aunque Dios sabía que eso era suficiente. Estaba asustada porque sus sentimientos por Jolie eran más complejos y aterradores que cualquier cosa que hubiera conocido. Había estado tratando de encontrarse a sí misma, o mejor dicho a la mujer que solía ser, antes de que parte de su rostro fuera eliminada. En cambio, había desaparecido por completo en el extraño mundo de Jolie Garoul. El trino de su teléfono celular la sorprendió. La recepción en el valle era pobre, por decir lo menos, y pensó que lo había apagado. Pero luego recordó encenderlo para mostrarles a las personas que buscaban su foto de protector de pantalla de Tadpole la noche en que desapareció. Ahora se puso en pie, se metió en la cabaña y sacó el teléfono del bolsillo de su abrigo. Revisó la identificación de la persona que llama. ¡Godfrey! Amado amigo por sobre todos los demás; él era su entrañable psíquico, superdotado. Al presionar el botón, su alegre voz flotó en su oído.−Hola hermosa; ¿cómo van las cosas en el valle de las muñecas? −¡Lobos! Todos son lobos y te voy a matar, hijo de puta mad...−El teléfono se cortó.−Maldita sea. Maldita sea. Maldita sea; maldita sea. Maldita sea−chilló, arrojando la maldita cosa en el sofá, Página 205 de 243 Al−AnkaMMXX

donde de inmediato rebotó, aterrizó en la chimenea de piedra y se partió.−Maldición.−Eso salió como un bufido, seguido por un torrente de lágrimas frescas.

n −¿No puedes conducir más rápido?−Siseó Godfrey con frustración. El Lexus de Andre estaba tratando lentamente por las estrechas carreteras rurales.−Esto es una emergencia, necesitamos luces azules intermitentes, por el amor de Dios. No la señorita Daisy al volante. −No. Nos harás matar o arrestar a todos. Voy tan rápido como puedo, dadas las condiciones de la carretera y el límite de velocidad; no estoy violando la ley debido a tu histeria. −Histeria.−Godfrey estaba furioso.−Histérica fue nuestra amiga llorando por teléfono porque esa idiota de hermana tuya no puede manejar ninguna situación con sensibilidad alguna. −Bueno, estoy haciendo lo mejor que puedo.−Andre recortó, sin negar que Jolie probablemente había metido la pata magníficamente. Maldita sea, le había dicho que esperara hasta que él y Godfrey volvieran a Portland. ¿En qué estaba pensando, aterrorizando así a Hope? Pasaron una señal que decía veinte millas a Lost Creek. A partir de ahí, eran solo otras diez a Little Dip. El camino bajo sus ruedas estaba resbaladizo con una fina capa de nieve fresca. Deberían llegar en menos de una hora si el clima se mantenía despejado. Por encima de ellos, el cielo parecía ominoso. Nubes de nieve más grandes se estaban acumulando gruesas y rápidas. Habían tenido suerte en lo que iba de año, con nevadas moderadas. Parecía que los buenos tiempos habían terminado. Esas nubes parecían vengativas. Andre corrió su velocidad, solo un poco. Quería estar en casa de sus padres antes de que la nieve comenzara a caer. Fue extraño. Página 206 de 243 Al−AnkaMMXX

Esa mañana, desde la ventana de su refugio de esquí, había estado escaneando esos mismos cielos orando por la nieve; ahora aquí estaba tratando de correr más rápido.

n −Creo que tuvimos suerte de escapar cuando lo hicimos.−Jolie miró ansiosamente a los enormes copos de nieve que caían sobre el capó del Jeep. Ya los caminos eran blancos.−Debieron pasar horas desde la última vez que el quitanieves bajó por esta ruta. El camino casi ha desaparecido. −¿Crees que lo lograremos?−La voz de Hope estaba llena de preocupación. −Otras veinte millas más o menos y tomaremos la carretera principal, entonces estaremos bien. −¿Tal vez deberíamos regresar?−Hope se sentía culpable ahora de que su payasada los había arrastrado en el peor momento posible; sabía que en el fondo podría haber sobrevivido otra noche en la cabaña,—con Jolie en el sofá. −No. Aunque lográramos regresar, quedaríamos atrapadas por la nieve por días. Little Dip consigue grandes depósitos de nieve, siendo un valle.

n −Estamos atrapados por la nieve.−André tristemente miró por la ventana de su madre a la luz blanca. Estaba sonriendo al lado de ellos.−Es una pena que perdiste a las chicas; debe haber habido solo una hora entre ustedes. Debieron pasarse prácticamente el uno al otro en el camino de entrada.−Negó con la cabeza ante el contratiempo.−Pero estoy tan contenta de tenerlos a los dos de vuelta, y tan pronto. −Es un país de las maravillas invernal regular−dijo Godfrey, conteniendo su taza de chocolate caliente. Página 207 de 243 Al−AnkaMMXX

−Podría haber estado esquiando−dijo Andre, su estado de ánimo se hundió aún más. −Demasiado para nuestro ataque de misericordia. Es una pena que Jolie se fuera tan pronto. Realmente pensé que todavía estarían aquí.−Godfrey suspiró. −Perra.−Andre resopló. −Eso fue un poco fuerte. No es como si supiera que veníamos al rescate.−Godfrey sonó sorprendido por la actitud de Andre. −Me refiero a ti, Florencia Maldita Ruiseñor. Insistió en que nos apresuramos aquí para destrozar lino y hervir agua... −Nunca lo hice. Ella es tu hermana. Vine aquí para ayudar a nuestra mejor amiga. Su madre puso los ojos en blanco mientras empezaban a discutir.

n Era muy tarde cuando Hope finalmente cruzó la puerta de su casa y depositó Tadpole en la alfombra del pasillo. Inmediatamente se fue para ver qué había cambiado, si hubo algo, mientras él no estaba; dejando los bolsos en el pasillo, Hope se movió lentamente hacia la cocina para preparar una taza de café. Se sintió un poco culpable por no haber invitado a Jolie a tomar una taza, pero era tarde y Hope estaba cansada. Y necesitaba espacio. Las cosas habían sido incómodas en el auto; la charla fue forzada mientras Jolie se concentraba en el camino que se avecinaba; las condiciones climáticas habían sido terribles, pero ya estaban en casa, sanas y salvas. Hope se arrastró a la cama, demasiado cansada para deshacer el equipaje. Necesitaba descansar. Mañana por la mañana llegaría demasiado rápido. Y a pesar de que se le había ordenado que fuera a la oficina en su propio tiempo, todavía no estaba segura de cómo se sentía al ver a Jolie otra vez bajo la fría luz de su vida cotidiana. Las mujeres lobas no estaban destinadas a existir fuera de la ficción; Página 208 de 243 Al−AnkaMMXX

ciertamente no se suponía que fueran tus amigos, colegas de trabajo y amantes. Estaban destinados a acechar alrededor de los cementerios y las mansiones embrujadas cada luna llena, y arrancar a las porristas molestas extremidad a extremidad. Ciertamente no tenían la intención de quemar las sábanas de tu cama, marcar tu corazón y coger tu cabeza hasta que tu realidad explotara como una burbuja. Agradecida de estar en su propia cama, Hope yacía frunciendo el ceño en la oscuridad. Estaban en su vida ahora. En cada maldito rincón de ella. Jolie, Andre, Godfrey, todos ellos. Espera hasta que vuelva a ver a Godfrey Meyers; iba a asarle las orejas. Sabía que se había acostado con Jolie y no había pronunciado ni una sola palabra para dar con ella o advertirle. Buen amigo que resultó ser. Y en cuanto a Andre, bueno, se escondería detrás de Godfrey como siempre lo hacía cuando Hope estaba enojada con él. Qué criatura tan patética de la noche que era; sabía a ciencia cierta que estaba aterrorizado por las abejas. Y Jolie. Suspiró y se volvió inquieta. Jolie. ¿Qué iba a hacer con Jolie? Estaba enojada con ella por...por...¿Qué? ¿Hacer que los dedos de sus pies se curvaran? ¿Amarla? ¿Ser diferente? La cabeza de Hope estaba comenzando a doler nuevamente; ¿por qué no pudo Jolie haber mantenido las cosas simples? ¿Por qué no podría haber sido una amante tan rica, cariñosa y brillante que hiciera que Hope se sintiera como un millón de dólares solo mirándola? Eso era todo lo que Hope necesitaba: divertirse. Para sentirse sexy, y querida, pero no amada. Nunca amada tan intensamente, tan profundamente, tan incondicionalmente, a pesar de su vista, a pesar de su enfermedad, a pesar de la nube sobre su futura salud.

Maldita sea, Jolie. ¿Por qué traer tal emoción en bruto dentro de ella? ¿Por qué abriste nuestros corazones y miraste adentro? Como si no fuera lo suficientemente difícil.

¿Por qué tenía que ser una maldita mujer loba? Página 209 de 243 Al−AnkaMMXX

Hope se deslizó aún más en un remolino de confusión hasta que finalmente se durmió. Sus sueños estaban llenos de bosques oscuros y ojos más oscuros, y besos que de todos modos no importaban.

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Capítulo Veintidós

Jolie condujo lentamente su Jeep por la manzana por enésima vez. Notó que las luces de la pequeña casa finalmente se extinguieron y supuso que Hope se había ido a la cama. La nevada había disminuido considerablemente mientras conducían hacia la ciudad; ahora soplaba a lo largo del pavimento y sobre el césped en ráfagas ligeras amontonándose en sectores protegidos, convirtiendo árboles y arbustos en imágenes de tarjetas de Navidad. Mirando a través de las huellas del limpiaparabrisas, hizo una última barrida de la casa de Hope, asegurándose de que todo estaba bien. Finalmente giró a la izquierda en vez de a la derecha al final de la calle, y se dirigió a casa. Casa. Pero no era así. No quería que su casa fuera un apartamento estéril, amueblado con las cosas elegantes que Andre y Godfrey eligieron para ella; quería vivir en la pequeña casa con la puerta amarilla. Con la mujer que hizo que su corazón diera vueltas, que se preocupaba por ella en pequeñas formas, pequeñas formas de pastelería. Con el café como a ella le gustaba. Quién sabía sobre el trabajo que hacía y su triste adicción a él; quien hizo frente a su torpeza y su comportamiento sociópata al límite, y quien, a pesar de todo, la besó hasta que su cerebro se dobló, y sus rodillas se convirtieron en papilla, y pudo aullar a la luna como una lunática, para siempre. Todo había ido tan bien, ¿no? Había esperado tanto tiempo para esta conexión. Miró a su hermano y sus primos sucumbir a su misterio uno por uno, preguntándose y preocupándose si alguna vez llegaría su turno. Y ahora lo había hecho, y lo había jodido. Y lo peor de todo, no estaba segura de cómo había logrado hacerlo tan malditamente. −Debería haberla llevado a cenar primero−murmuró odiándose a sí misma.−Se detuvo en su espacio de Página 211 de 243 Al−AnkaMMXX

estacionamiento.−Y llevarla al teatro.−Cogió su bolso y se dirigió al elevador.−Comprar sus regalos; como el chocolate, y la joyería, y…−Busco en su mente para pensar qué otra cosa había visto que los amantes habían dado en las películas−…yates. Tal vez todavía podría comprar esas cosas y tratar de cortejar a Hope. Le pediría el consejo a Andre mañana; debería haber vuelto de su viaje de esquí. Él la ayudaría a rescatar la situación.

n Jolie se sentó y miró malhumorada al cubículo vacío de Hope; luego miró hacia su escritorio sin pasteles, y luego volvió al cubículo. Echaba de menos a Hope, echaba de menos su rutina matutina, y quería volver atrás al reloj antes de Little Dip. Le había dicho a Hope que se tomara su tiempo para entrar esta mañana. Ahora estaba preocupada de que Hope no podría aparecer en absoluto; que pudiera dejarla, y Ambereye, porque Jolie era espantosa, ¿Qué haría si eso sucediera? Huiría también, y se escondería en Little Dip y cortaría leña todo el día, eso es lo que haría. Luego miró en dirección a la oficina de Andre. Todavía no había aparecido y eran más de las nueve en punto. Jolie había aparecido temprano como de costumbre. Pero la mañana se sintió vacía sin Hope. Jolie descubrió que su ausencia era inquietante. Una pequeña ráfaga de actividad llamó su atención. Su personal se apartaba discretamente de sus escritorios hacia el área de la cocina. Decidiendo que era demasiado temprano para tomar un café a media mañana, Jolie se acercó a su puerta para ver qué era la atracción, y si tal vez podría gritarle a alguien. Eso podría hacerla sentir mejor. Página 212 de 243 Al−AnkaMMXX

Contra el aplastamiento general de los cuerpos empujando hacia la cocina, Hope empujó hacia fuera, con dos tazas de café y un plato con una pastelería precariamente balanceada. Se dirigió hacia la oficina de Jolie; acababa de llegar con el golpe de azúcar matutino de todos. Hope sostuvo firmemente la mirada de Jolie mientras se acercaba. Pasó rozándola, haciendo que Jolie se pusiera en marcha y retrocediera. Puso una taza de café y el plato de repostería sobre el escritorio. −Supongo que no desayunaste otra vez−murmuró mientras volvía a su cubículo y encendía su computadora. −Mmm no. Gracias,−murmuró Jolie y se retiró a su asiento. Quería decir algo profundo, reflexivo e increíblemente relevante. Pero decidió que era mejor callarse y comer, y aferrarse a la normalidad de todo eso como un salvavidas. Por una vez, apenas probó el manjar de la mañana; los recuerdos de algo mucho más dulce se apropiaron de sus pensamientos.

n −Es un bonito suéter−dijo Candace durante el almuerzo.−¿Es nuevo?−Extendió la mano para tocar la lana en el antebrazo de Hope.−Solo lavado a mano, apuesto. Seguro que sabes cómo torturarte a ti misma. −Uso el ciclo de lavado de lana. −Eso no es lo mismo. ¿Por qué crees que lo llaman lavado a mano? Espera un minuto. ¿Qué es eso en tu cuello? Oh Dios mío. ¿Es eso lo que creo que es?−Ajustó el cuello de Hope. −No. No, no es. Me caí. Tuve un ataque de equilibrio malo y caí,−Hope sintió que su cara se quemaba. −Caíste sobre tu jefa−Candace no iba a ser engañada.−Por supuesto, caíste sobre tu jefa como un bocadillo. Jesús, Juan, y como se llame. Te dejo fuera de mi vista por tres días, y vuelves como si un tiburón te hubiese atacado. Derrama, mujer. Página 213 de 243 Al−AnkaMMXX

−No hay nada que... −Escúpelo. Ahora mismo. O le juro por Dios que iré directamente a la oficina de Jolie Garoul y pediré las normas de salud y seguridad para las inyecciones de personal contra el tétano. La boca de Hope se abrió y se cerró varias veces; todavía no salió ningún sonido. Candace empujó más fuerte.−Entonces te llevaré directamente a la sala de emergencias y me aseguraré de que recibas una en tu culo. Dime. Dímelo ahora. −Bueno, ella rescató a Tadpole...dos veces. Y fue muy amable. Y me gustaba...así que...nosotras...dormimos juntas. Candace absorbió las pocas y mezquinas oraciones con una mirada dura. −¿Eso es todo? Salvó a tu perro escamoso, ¿Y no resistió más? Gracias a Dios que tu casa no se quemó y que el Departamento de bomberos no subió, hubiera habido una violación colectiva en la acera. ¿Dónde están ahora? ¿Están saliendo? −Bueno, no. No, no estamos saliendo. Es una especie de...bueno...−Hope se retorció. ¿Cómo explicar que estaba teniendo un poco de un drama sobre su nueva amante rompecamas siendo una mujer lobo? No era una situación de "Querida Abby." (columna de consejos más leída en el mundo)

−Así que fuiste a la casa de vacaciones de su familia el fin de semana; tuvieron sexo, y ahora que estás de vuelta en el mundo real todo está enfriado.−La voz de Candace era dura. Otra vez Hope se retorció en su asiento, avergonzada por su implicación. −Mira, fui yo quien quiso enfriarlo. Quiero decir...Fue bueno para mí, ya sabes, hacerlo. Después de mi operación, quiero decir.−Su rostro ardía de nuevo y quería abanicarse con una servilleta, pero se resistió.−Lo que quiero decir es que quería ver si podía sentirme así otra vez... −Y se ofreció a ayudarte a averiguarlo. Que amable de su parte. El sarcasmo goteó de la lengua de Candace. Obviamente no iba a ceder ni una pulgada a la supuesta sexy mujeriega de Jolie Garoul. Página 214 de 243 Al−AnkaMMXX

−Lo haces sonar como si ella se aprovechó, y no fue así. Fui yo quien la persiguió.−Hope no quería ser pintada como la víctima aquí; no había ninguna víctima, ¿no? −Um−hmm. ¿La perseguiste? ¿Perseguiste a Jolie Garoul por la cama y luego la asaltó? ¡Ja! Honestamente, he visto esa forma hambrienta en que te ha estado mirando durante semanas. Puedes pensar que hiciste la carrera, pero créeme, chica, ella estaba retrocediendo todo el camino. Con razón chocaste con una explosión. −Eso es un poco dramática. No fue como... −¿No es así? Ni siquiera querías ir allí. Querías unas vacaciones tranquilas en casa. Todavía eres vulnerable, Hope. Y cuando algo le sucedió a tu perrito probablemente te desgarraste. Y he aquí, ¿quién estaba allí para que te apoyaras...en la cama? −No. Pero...−Hope suspiró, de repente cansada de la conversación y de todos los pensamientos que provocó. Recordó la situación en la que se había metido en Little Dip. Los Garouls pensaban que ella y Jolie ya eran amantes. ¿Por qué Jolie había sido tan reacia a silenciar ese rumor? ¿Había sido todo un ejercicio de seducción? Ahora estaba confundida. Jolie era difícilmente una sexy mujeriega, pero tenía un magnetismo animal que hacía que Hope se pusiera nerviosa y desenfocada. Una complicación adicional era que ella realmente había saltado sobre Jolie. Hope había iniciado todo su encuentro sexual. Había sido vanidosa e insegura, y quería ver si todavía tenía encanto. Lo que encontró en su lugar fue una amante torpemente feroz que hizo que su cama girara. Para empeorar las cosas, no podía confiar toda la verdad a Candace y conseguir un punto de vista más equilibrado de su amiga; no podía decirle: Bueno, es diferente para nosotras porque Jolie es

una mujer loba, pero al parecer son muy leales y cariñosos.

Necesitaba la aportación de Godfrey como nunca antes. Pero André no había aparecido a trabajar todavía, ¿entonces ambos deben estar todavía de vacaciones? Página 215 de 243 Al−AnkaMMXX

−¿Dónde está Andre? ¿No se suponía que volvería hoy? Candace se encogió de hombros.−No puedo comunicarme con él. Debería haber venido esta mañana. La mitad del mundo también lo está buscando.

n −No contesta el teléfono de su casa, y su celular está apagado.−Jolie pisoteó su oficina rabiosa.−Incluso probé con la tienda de Godfrey, pero dijeron que él había tomado otra semana debido a su madre.−Estaba furiosa por la ausencia continuada de Andre sin permiso.−Quiero decir, necesito su opinión sobre este informe y su aprobación sobre estas cifras.−Señaló enojada su monitor.−Mientras tanto, todas sus llamadas me la están redirigiendo, no importa cuántas veces le digo a Candace que no lo haga, porque no tengo nada que decirle a ninguna de estas personas.−Su voz se elevó mientras caminaba de un lado a otro delante de su escritorio. Hope observó impasible, esperando que pasara la tormenta y que Jolie se calmara. El teléfono sonó como si fuera una señal, y Jolie lo agarró, escuchó por un segundo antes de estrellarlo contra su base; caminó hacia la puerta de su oficina y bramó por todo el piso hasta donde Candace estaba sentada:−¿Por qué? ¿Por qué estás haciendo esto? No puedo ayudar a nadie en Phoenix. Sólo diles que no está, ¿okey? Luego cerró de golpe su puerta con una gran rabieta. Detrás de su espalda Hope podía ver a Candace darle a Jolie la mirada, para gran aprecio del resto del personal. Las miradas de Candace tenían una especie de ambiente vudú para ellos. Hope hizo una mueca, esperando que Jolie se apuñalara accidentalmente con el abrecartas o se tropezara con una alfombra; afortunadamente, la magia de Candace debe haber estado trabajando en un solo tanque, ya que Jolie no sufrió una combustión espontánea. Pero por muy poco.

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−¿Qué crees que está haciendo? ¿Crees que quiere castigarme? Tal vez está conspirando con ella.−Jolie movió su pulgar sobre su hombro hacia Candace.−Para volverme loca. Hope negó con la cabeza lentamente.−No tengo idea de dónde está o qué está tramando. No puedo encontrarlo en casa, y la hermana de Godfrey tampoco ha oído nada. Me estoy preocupando, Jolie. No es como que ellos se vayan sin permiso. Jolie explotó de nuevo.−No está sin permiso, nieve fresca, vamos a escabullirnos y esquiar por unos días más y al diablo con la estúpida de mi hermana que condujo todo el camino a través de una tormenta de nieve para estar en la oficina el lunes por la mañana; ¡deja que hable con todos esos locos en Phoenix! −Ahora, eso no es cierto. Se trata de que tu hermano y Godfrey estén perdidos. No es en absoluto como ellos, a pesar de tus delirios paranoicos, de lo contrario.−Hope dijo con severidad. Tenía que mantener a Jolie bajo control; no estaba teniendo un buen día; aparte de toda la presión por la no comparecencia de Andre, misteriosamente se las arregló para conseguir café, tinta de cartucho y aceite de la fotocopiadora en toda su blusa y su chaqueta. Las sospechas de Hope se alertaron cuando se dio cuenta de que Nadeem y Deepak estaban involucrados en los tres incidentes; esperaba que Candace no hubiera difundido ningún rumor ocioso sobre el supuesto comportamiento de "rata de amor" de Jolie hacia ella. Dios sabía que tenía suficiente en su plato sin ataques de venganza inapropiados en su nombre. Las cosas estaban lo suficientemente tensas, pero estaba logrando mantener todo junto. La pequeña crisis que Andre había proporcionado involuntariamente con su ausencia era en realidad una distracción ideal de la tensión que existía entre ella y Jolie. Tal como estaban las cosas, Jolie estaba canalizando toda su emoción excesiva en el escenario de Andre en lugar de la situación entre ellas. Eso estaba bien, porque le daba a Hope espacio para pensar, y eso era algo que necesitaba desesperadamente. La desesperada Página 217 de 243 Al−AnkaMMXX

desviación de Jolie demostró que necesitaba un poco de espacio para desahogarse también.

n −Chicos.−Hope se detuvo en los cubículos vecinos de Nadeem y Deepak para hablar en voz baja mientras volvía a casa.−No estoy segura de lo que está pasando aquí, pero Jolie podría explotar en cualquier momento. Especialmente con Andre sin presentarse. Si fuera ustedes, sería un poco menos torpe con sus costosos trajes; ¿okey? De lo contrario, la limpieza en seco está saliendo del fondo de donas, ¿entienden? −Bueno, la tinta del cartucho fue un verdadero accidente. Pero la mancha de aceite fue una genialidad en absoluto−admitió Nadeem a regañadientes.−Es solo que no nos gusta la forma en que te trata... −No sabes cómo me trata. Y créanme, si tuviera problemas con ella, habría mucho más que manchas de café y tinta en su chaqueta, es mi jefa. Si la atacas, me traicionas. Lo siento, muchachos, pero es parte del código AP. −Está bien, Hope. No más protestas,−maldijo Deepak solemnemente. Nadeem asintió con la cabeza. −Okey. Gracias por su cariño, pero estoy genial.−Les sonrió cálidamente y se dirigió hacia el otro problema que tenía que ser abordado. Y ella era genial. Se sorprendió de lo bien que había organizado el día juntos mientras Jolie se deshilachaba y espumeaba y se derrumbaba.

n Jolie no necesitaba un espacio de reflexión para saber que esta semana estaba condenada. Todo había salido mal desde que Hope se había apartado de ella. Andre, su principal apoyo emocional, se había fugado a las laderas en una juerga de diversión. Típico de él, justo cuando ella lo necesitaba más. Página 218 de 243 Al−AnkaMMXX

Sus padres estaban incomunicados, probablemente debido a la nevada en Little Dip. Y estaba misteriosamente maldecida en el trabajo. Todo estaba saliendo patas para arriba. Cada día había alguna catástrofe menor y salió de allí con mal aspecto. Además, el personal había empezado a mirarla mal de nuevo, al igual que se había acostumbrado a que no la miraran mal. Fue desconcertante. Había pasado cuatro días y se estaba volviendo demente. Eran las tres de la mañana del viernes y no había pegado ojo. En el balcón, el aire frío de la ciudad girando sobre las copas de los árboles hizo que sus sentidos se movieran. Tal vez una carrera rápida en uno de los parques de la ciudad le refrescaría los talones. La noche era su peor momento. Luego se echaba en un charco de profundos pensamientos carnales sobre Hope, recordando cada curva y cada arco, cada chapuzón y desigualdad de su pálido y delicioso cuerpo. La cálida fluidez de su piel, suave y dulce, como la crema de vainilla. Sintió un hormigueo en la lengua y el sabor cobrizo de la sangre se extendió sobre ella mientras sus incisivos se espesaron, se curvaron y formaron un nuevo hogar en sus encías; su cambio había comenzado a arrastrarse sobre ella a medida que su deseo aumentaba, y eso no era bueno. Era una distracción, un tormento que apenas pudo controlar en el trabajo. De hecho, la reciente agitación en la oficina había actuado como un amortiguador entre ellas. Jolie sintió que Hope estaba agradecida por el indulto; eso la hizo dudar en iniciar la postergada "charla" que ella había querido tener la noche que le había revelado a Hope lo que realmente era. Se puso sus sudaderas y zapatos para correr y corrió con una furia hacia el pequeño parque en Sellwood que Hope usaba para el tiempo de juego de Tadpole. Era un parque arraigado para siempre en la mente de Jolie como un lugar feliz. Tenía pocos de ellos en esta ciudad. Saltó la barandilla en un lugar tranquilo, cubierto de maleza, y rápidamente escondió su ropa a salvo. Después de olisquear el aire y Página 219 de 243 Al−AnkaMMXX

asegurarse de que todo estuviera quieto, se agachó y realizó su transmutación casi sin esfuerzo, con la energía de estar en un lugar que ella asociaba con Hope. Manteniéndose en las sombras, corrió por el césped, abrazándose cerca de los árboles y arbustos, disfrutando de la libertad de la noche y el esfuerzo físico. El poder fluyó de sus flancos, los músculos se extendieron y se tensaron cuando giró, giró y se abalanzó y rodeó el horizonte de la ciudad. Se dio cuenta de que estaba cerca de las puertas que usaba Hope; echó un vistazo a la entrada del parque que conducía a la calle de Hope. Conocía el camino de atrás, a través de los patios y jardines del vecindario. Conocía todos los bordes tenebrosos de árboles y cobertizos de jardín, y arbustos, donde una gran bestia podía deslizarse sigilosamente. Le avergonzaba que los conociera, pero su lado loba era alegre. La atrajo a través de las puertas, y la delgada capa de la noche, hacia el algarrobo. La casita era muy tranquila y apacible, estaba todo encapotado para pasar la noche. La nevada anterior había cubierto el césped y los macizos, pero los caminos habían sido despejados. Hope estaría acurrucada bajo suaves mantas en una cama grande y acogedora; una cama que rezumaba de su aroma y envolvía su cuerpo suave y dormido. Jolie nunca había visto el dormitorio de Hope. Se preguntó de qué color era. Como olía. Cómo se filtraba la luz a través de las ventanas, día y noche. Desde el interior oyó un ladrido. Tadpole estaba despierto y sabía que ella estaba allí. Se puso rígida. Otro ladrido amistoso, esta vez en la puerta de atrás. Él insistió en salir y saludarla. Luego oyó que Hope murmuraba, el ruido de la llave, y la puerta se abrió un poco, dejando que un hilo de luz se derramara por el patio. −¿Qué pasa, Taddy? ¿La hora de hacer pis?−Hope murmuró somnolienta. Jolie saltó. Página 220 de 243 Al−AnkaMMXX

n Hope tropezó con su pequeña cocina. La parte inferior de su espalda que se sacudía contra la encimera detuvo su retirada. Se congeló. La criatura literalmente había caído ante ella desde el cielo nocturno. La reconoció del río. −¿Jolie?−Jadeó. Se mantuvo erguida, llenando toda la puerta de la cocina, Tadpole saltó unas cuantas veces en señal de bienvenida, pero al ser ignorado se desvió indiferente hacia el jardín. La criatura no avanzó más allá de su umbral. En cambio, permaneció inmóvil, esperando. −¿Jolie?−La tensión se deslizó de los hombros de Hope, y dio un paso tentativo hacia adelante. Los ojos color ámbar la observaron con cautela cada movimiento. No podía sentir ningún peligro, ni malevolencia. Esta era Jolie. Su Jolie. −¿Por qué estás aquí?−Preguntó en un susurro.−¿De esta forma?−Dio otro paso lento hacia adelante. La criatura no se movió ni parpadeó, solo la miró fijamente con ojos que tenían un brillo suave e inteligente. Hope extendió una mano temblorosa y rozó con sus dedos la gruesa piel, tan elegante y oscura como el ébano húmedo. Un poder primitivo y crudo zumbaba bajo las yemas de sus dedos, levantando los finos vellos de su brazo, era hermosa. De cerca, fue absolutamente hermosa. Examinó todo. Su mirada recorrió las enormes manos y pies con garras, poderosas extremidades y un torso apretado, el pecho aplastado con la musculatura, pero curiosamente femenino, todo cubierto de una gruesa piel negra. Con cuidado, extendió la mano hacia el hocico rechoncho, forrado con dientes crueles. Inclinó levemente la cabeza para dejarla tocar su rostro, labios delgados y negros que se curvaban hacia atrás para mostrar más incisivos afilados como navajas. Hope se extendió por la característica que más la fascinaba. Página 221 de 243 Al−AnkaMMXX

Tiernamente, alborotó una oreja pequeña y peluda. Sus dedos recorrían el borde hasta la punta puntiaguda con su escasa corona de pelos sueltos; sonrió maravillada. El amplio pecho, al nivel de su cabeza, retumbó con un suave gruñido ronroneante. La gran bestia bajó la cabeza para más caricias y arrumacos. Hope pasó el dedo índice por el hocico húmedo y descendió por la media luna de un largo colmillo, apoyando con delicadeza la punta de su dedo en su punta afilada. Se detuvo allí, conteniendo la respiración, aturdida por lo que estaba haciendo. Esto era tan surrealista. Una gruesa lengua rosa se asomó y acarició el corazón de su palma, haciéndola jadear ante el toque caliente y húmedo. Se retiró rápidamente, y levantó la cabeza. Una vez más, fue bañada por la luz dorada más dulce que brillaba en sus ojos. −¿Jolie?−Susurró asombrada. Con una mirada larga e ilegible, giró y desapareció, dejándola sola en la cocina. La puerta ahora estaba abierta solo al frío aire de la noche y al vacío.

n Hope caminaba nerviosamente por el piso horas después. ¿Era seguro en la ciudad que algo así corriera libre? ¿Llegaría a casa de una sola pieza? ¿Qué pasa si un automóvil la golpea o un policía le dispara? Le dispararía a ella—no es así. ¿Dispararía a Jolie? ¿Su Jolie? Dos veces marcó el número de Jolie para asegurarse de que estaba segura en casa, solo para cortar antes de que sonara, sintiéndose tonta, a la deriva, y totalmente insegura de sí misma y de toda la situación. Eventualmente se fue a la cama, contenta de que tuviera el viernes libre; si esto era una consecuencia de tener una mujer loba como amante, entonces no le gustaba. Traía demasiadas ansiedades Página 222 de 243 Al−AnkaMMXX

con eso. No es de extrañar que Amy quisiera mantener a Leone en Little Dip y no fuera corriendo por las calles de la ciudad. Deseaba que Godfrey volviera de esquiar y hablar con ella sobre todo esto. Estaba confundida y molesta. ¿Cómo se cuidaba Andre? ¿Tenía que preocuparse así noche tras noche? Se prometió a sí misma, a primera hora de la mañana llamaría subrepticiamente a la oficina y se aseguraría de que Jolie hubiera ido para el trabajo, y de una sola pieza.

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Capítulo Veintitrés

−No puedo creer que te hayas deslizado fuera de ese valle y me dejaste atrapado en él−gritó Andre. Había llegado a la oficina a media mañana en un estado de ánimo apestoso, y no había dejado de ver lo duro que había sido para él, para su hermana, su pareja, la naturaleza y el clima. Aparentemente todo había conspirado contra él y sus vacaciones de esquí. Ambos se encerraron en la oficina de Jolie, supuestamente para ponerse al día en la semana de trabajo; la cabeza de Jolie se tambaleó con su constante gemido. −Sí, como si hubiera sido una verdadera reunión de exploradores aquí; Candace está a un paso de destriparme con una perforadora, y todo el mundo está inestable y malhumorado a mi alrededor, como los buenos viejos días−refunfuñó Jolie. −¿Cómo están las cosas con Hope? −Le di el día libre. Tuvo que trabajar hasta tarde de lunes a jueves y está exhausta. Fue un caos. Habías organizado todas estas reuniones con la mitad del continente americano, y nunca apareciste; empezaba a preguntarme si te habían enterrado en una avalancha. −Sí. Puedo verte llorar tan fuerte que tu nariz se hinchó. Quise decir cómo están las cosas, tonta. −¿Qué cosas? −¿Cosas de amor, cosas de lobo?−Suspiró André con exasperación.−Lo último que supe es que estaba teniendo un ataque de nervios por tu culpa. Es por eso que Godfrey y yo regresamos precipitadamente a Little Dip. ¿No sabes nada de lo que sucede? Jolie lo miró fijamente.−Bueno, yo no sabía eso. ¿Hope te dijo que estaba asustada?−Estaba herida.−Me dijo que quería espacio para pensar y que aún no estaba lista para hablar. ¿Cuándo te habló?

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−Le dijo a Godfrey.−Andre la miró y cedió.−Mira, Jolie, debes ser amable con los humanos cuando les dices que el Homo sapiens no es el único. No les gusta no ser lo más importante en la escalera evolutiva, no importa la parte superior de la cadena alimentaria. Jolie frunció el ceño.−¿Cuándo Hope habló con Godfrey? Andre suspiró.−Godfrey consiguió hablar con ella desde su teléfono celular pero se cortó antes de que pudieran terminar. Hope sonaba muy asustada por lo del lobo. Es por eso que volvimos a Little Dip. Para ayudar, pero ya te habías ido y nos nevó. Entonces dime; ¿qué pasó? −Bueno, iba a cortejarla como dijiste, y mantener mi ritmo y todo. Pero ella me vio en el río... −Sí, escuché todo sobre la historia del oso feo. Jolie ignoró su burla.−Entonces, Hope me preguntó qué estaba pasando y se lo dije, porque me pareció el momento adecuado. Pero ella se molestó. −¿Qué hizo? −Me dijo que me fuera y que pensara en ello y que hablaríamos más tarde. Y eso es lo que estoy haciendo. −Entonces, ¿no te sentaste a discutir en ese momento? −No. Ella quería espacio...y tal vez trabajar para ti otra vez,−Jolie terminó en silencio.−Si no deja Ambereye por completo. Andre digirió esto.−Dejas que Hope tome el control en un momento en que deberías haberla guiado a través del proceso de comprensión y aceptación de tu lado loba. −Me dijiste que esperara. −Necesitas hablar sobre esto ahora−afirmó sin rodeos.−Nunca debiste haber permitido su distancia. Con la distancia viene la incredulidad, lo cual es genial cuando no queremos que los humanos crean en nosotros, una porquería si estás tratando de seducir a uno para que se convierta en pareja. Página 225 de 243 Al−AnkaMMXX

−Pero ella dijo... −Ve a hablar con ella. −Pero... −Ahora. Vete. Justo en este momento. Ve, encuentra, habla.−Prácticamente la sacó de su propia oficina.−¿Debo escribir el guión para cada pequeño movimiento que hagas?

n −No puedo encontrarlo en ninguna parte.−La voz de Hope se estremeció de ansiedad cuando Godfrey trotó hacia ella; permanecieron juntos en las puertas del parque mirando a derecha e izquierda, ansiosos por ver a Tadpole. Godfrey dio sus malas noticias.−Él tampoco está en el buzón de correos; y ese es un lugar favorito Habían estado recorriendo el vecindario durante casi una hora. Godfrey había llamado para recoger a Hope para dar un paseo por el parque hasta su cafetería favorita. Estuvieron de acuerdo en que necesitaban un café con leche y ponerse al día, con todos los jugosos arreglos. Tan pronto como cruzaron las puertas del parque, las orejas de Tadpole se alzaron hacia arriba, su nariz se enterró en la hierba y, de repente, salió a toda velocidad y desapareció de su vista, Hope no tenía idea de qué había poseído Tadpole, y ninguna cantidad de llamadas podía detenerlo o ponerlo a raya. −No puedo creerlo. Él nunca ha sido el mismo desde Little Dip; es como si ese valle fuera una maldición.−Estaba cerca de las lágrimas; Godfrey la abrazó con fuerza. −Mira, regresemos a casa y veamos si está sentado en la puerta esperándonos. ¿Qué dices? Si él no está allí, volveremos a echar un vistazo, ¿Está bien? −Está bien.−Con una última y miserable mirada hacia arriba y hacia abajo del parque, Hope se volvió para seguirlo. Página 226 de 243 Al−AnkaMMXX

Su caminar y hablar se convirtieron en un desastre. El corazón de Hope se hundió. Perder a Taddy en la ciudad fue tan aterrador como perderlo en el bosque. Y esta vez no había Jolie para rescatarlo. Jolie?

Como si fuera una señal, Godfrey preguntó:−¿Es ese el auto de

Señaló hacia la casa de Hope. Hope levantó la vista de sus pensamientos meditabundos. Parecía el Rubicon verde oscuro de Jolie. Aceleró el paso; cuando se acercó, apareció una mancha pelirroja en la ventana del pasajero, luego, un excitado ladrido le aseguró que no se estaba engañando a sí misma. ¡Tadpole estaba sentado en el Jeep de Jolie! −Taddy. Ella ha encontrado a Taddy. Guau. Deben estar superpuestos o algo así.−Comenzó un trote cauteloso, consciente de Godfrey corriendo por su lado ciego. Al ver que se acercaban, Jolie se deslizó fuera de su vehículo, un alegre Tadpole retorciéndose en sus brazos. −Mira lo que encontré sentado en mi alfombra.−Ofreció su preciosa carga. −Oh, Jolie. Muchas gracias, una vez más. Estaba preocupada. Hope sacó a Tadpole de los brazos de Jolie con una gran sonrisa que hizo que Jolie cayera de placer. −¿Tu alfombra?−Preguntó Godfrey con dudas. −Sip. Bueno, la alfombra del bloque de apartamentos. Cómo demonios lo logró, nunca lo sabré.−Jolie sabía malditamente bien que el enano había recogido su olor a loba y había seguido a su amiga loba todo el camino a través del Willamette. El verdadero misterio era cómo él no estaba tumbado aplastado en la carretera en algún lugar en el camino. Godfrey levantó una ceja cínica, y ella tuvo la gracia de sonrojarse ligeramente. Felizmente, Hope estaba tan absorta en regañar y besar al perro que no se dio cuenta del intercambio. Página 227 de 243 Al−AnkaMMXX

−Te das cuenta de que usaras una correa para siempre, bastardo. De hecho, haz más acrobacias como esas y estarás con una bola y una cadena, bien.−Hope lo estaba castigando nariz con nariz.−El tío Godfrey y mami te buscaban por todas partes. Sí, lo estábamos. Jolie puso los ojos en blanco y comenzó a moverse de un pie a otro. Feliz como estaba por entregar bola de pelo sano y salvo, y ganar algunos puntos de heroína muy necesarios, no estaba segura de sí debería quedarse o solo desaparecer. La presencia de Godfrey estaba en el camino de su corazón−a−corazón con Hope. Se había ido a casa a cambiarse de ropa y llamar a Hope para ver si podían reunirse para una charla, según las indicaciones de Andre; encontrar a Tadpole sentado, golpeando la cola, junto a la escalera de su apartamento fue una verdadera sorpresa y una ventaja añadida. Le dio la oportunidad perfecta; cuando Hope no contestó su teléfono, adivinó rápidamente que Tadpole había sido reportado como desaparecido en acción y Hope probablemente lo estaba buscando; aún mejor. Jolie sería su salvadora, y recordó lo que sucedió la última vez que salvó a Tadpole. El recuerdo de ese beso y esa noche de pasión habían sido reproducidos un millón de veces en su cabeza desde su regreso. Vestida con jeans y una sudadera vieja, recogió su pequeño y peludo niño explorador y se dirigió a la casa de Hope. Por lo menos el cachorro sentado en el asiento del pasajero junto a ella le aseguró una bienvenida positiva. No estaba muy segura de qué más esperar, especialmente después de la visita en loba de la noche anterior. Jolie felizmente se conformaría con una taza de café y con suerte la conversación con la que Andre la estaba molestando. Lo que no había esperado era que Godfrey estuviera allí también. Ahora lo miró furiosa, esperando que él tuviera una pista y se fuera. En cambio, sonrió astutamente, sabiendo muy bien que el perrito había seguido el olor a loba de Jolie. Sus hombros caídos. No Página 228 de 243 Al−AnkaMMXX

era bueno pasear por el vecindario de Hope como un coyote enamorado. Odiaba que la atraparan y se sentía como una idiota. −Vamos a tomar una taza de café. Lo haré.−Godfrey caminó hacia la casa, Hope siguiéndolo de cerca. Frunciendo el ceño aún más, Jolie llevó la retaguardia. −Sí, tío Godfrey, ve a hacer un té−murmuró.

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Capítulo Veinticuatro

−¿Adivina qué?−Godfrey entró en la sala con el celular en la mano.−Tío Andre viene a almorzar. ¿No es genial, Taddy?−Se estaba dirigiendo al perro, pero sus ojos estaban fijos en Jolie. Ella frunció el ceño. ¿Cuál era su problema, y por qué la estaba mirando así? −Oh, ¿qué haré?−Hope estaba de pie. Godfrey la agarró del brazo y la empujó hacia abajo en su asiento. −Tranquilízate, princesa. Está pasando por Giorgios para recoger un plato mixto de sándwich. Haré café tan pronto como llegue, todo está bajo control. Andre llegó veinte minutos después y entregó su ofrenda a Hope con un rápido beso en la mejilla. Godfrey y Hope se dirigieron a la cocina para preparar el almuerzo, dejando a Andre y Jolie solos en la sala de estar. −¿Has estado merodeando por esta casa en forma de loba? Andre inmediatamente siseó en su oído. Jolie estaba mortificada. Así que esto era de lo que se trataba la pequeña mirada de Godfrey. La delató a Andre. En la cocina, Hope y Godfrey empezaron a preparar el almuerzo. −Finalmente, paz para cotillear. Entonces, ¿cuál es el estado de la nación?−Godfrey se preocupó por platos y servilletas individuales mientras Hope resolvía las tazas de café.−¿Qué opinas de las orejas largas y peludas, ahora que conoces el secreto de la familia? Hope detuvo lo que estaba haciendo y se giró para mirarlo, un poco desconcertada. −No es una broma. Estas personas son...hombres lobo. Como en las películas. Sólo que no. Están aquí en la ciudad, y en mi trabajo, Página 230 de 243 Al−AnkaMMXX

y en mi casa,—esperando a ser servido sándwiches con pequeños triángulos de servilleta; Godfrey, es tan increíble. ¿No te pareció increíble al principio? −¿Qué? Vivimos en una era de viajes espaciales, paseos por la luna, clonación, rayos láser y depilación indolora. Todas esas historias fantásticas de nuestra juventud ahora son verdad, una la realidad cotidiana. ¿Pero no las historias de monstruos aterradores? ¿Son la única cosa increíblemente fantástica que no se puede hacer realidad? Él alzó las cejas burlonamente. −¿A dónde vas para esta depilación indolora?−Se desvió de los pensamientos difíciles. −Sin digresiones. Conozco todas tus pequeñas y tímidas tácticas, chiquilla. ¿Me estás diciendo que no tenías ni idea, incluso después de que ella te mordió? Y no mencionemos esa sesión tórrida de sexo, una donde fuiste suficientemente tan poco refinada como para jactarse, ¿por cierto? La cara de Hope se quemó.−Bueno, pasado bastante tiempo desde que disfruté una buena cogida, y sí, me pregunté un poco sobre la extraordinaria resistencia de Jolie.−Una sonrisa privada cruzó su rostro antes de que pudiera detenerla, ganándose un golpe de brazo de Godfrey. −Ahí tienes−canturreó,−criatura fantástica pista número uno, máquina de amor imparable. −Pero nunca se me ocurrió que estaba compartiendo mi cama con algo menos que humano. ¿O es más que eso?−Frunció el ceño. −Mira, cariño−continuó Godfrey con una vena más sobria.−No va a ser un ajuste rápido. Pero puedes ir a tu propio ritmo. La gran pregunta es ¿quieres? ¿Te gustaría seguir viéndola? Porque soy tu amigo, y te digo que creo que tienes una guardiana allí. Hope lo miró con recelo.−Lo de los hombres lobo es extraño; apenas podía mirar a Andre a los ojos cuando entró. Es un shock. Lo Página 231 de 243 Al−AnkaMMXX

he conocido por más tiempo que tú, y nunca me has dado una pista, bastardo. −Sabes que no podría hacer eso. Apuesto a que inconscientemente has estado abrazando el secreto de tu pecho, desde que lo descubriste. Bueno, ¿verdad? Hope asintió con la cabeza; tenía que admitir que había sido curiosamente protectora de Jolie desde su regreso, especialmente con Candace y los chicos de la oficina. Incluso se preocupó por la gran criatura que la visitó anoche. Jolie como loba era hermosa, y Hope se había encontrado preocupada, inquieta y ansiosa por ella de la misma manera que lo hacía en la oficina. La línea entre la humana Jolie y la loba Jolie se estaba difuminando para ella. −Lo juro, Hope, antes de que él se viniera abajo y me dijera, tenía la idea de que algo no cuadraba con Andre.−Godfrey se apoyó en la encimera a su lado.−De hecho, pensé que era adicto al Viagra o la cocaína o algo así. Su energía y su deseo sexual eran tan locos. No fue hasta que visitamos Little Dip y vi el extraño vínculo que los Garouls tienen con la naturaleza y ese valle que empecé a adivinar. Pero no había nada en su cara de ciudad que lo delatara, los humanos están tan conectados y estresados en la ciudad. Y hay muchos chiflados por ahí, también. Es el escondite perfecto para una criatura de otro mundo. Nunca hubiera averiguado si no hubiéramos ido a Little Dip. −Sí. Solo pensé que Jolie era un poco rara cuando la conocí. Y cuando fui a trabajar para ella, bueno, pensé que era una loca. −Lo es, cariño. La nuez más dulce del árbol. Créeme.−Él comenzó a darle sus mejores consejos.−Son tan fáciles de manejar, Hope. Muy dócil en realidad; amorosos y leales. No hay sorpresas repugnantes. Pero grandes en energía, especialmente energía sexual, y muy, muy apasionados. ¿Lo que experimentaste, en tu pequeña sesión tórrida? Eso es sólo una noche típica, después de un programa de televisión favorito y una taza de cacao.

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−No creo que vaya a sobrevivir una semana.−El rostro de Hope ardió ante la idea, incluso mientras sus dedos hormigueaban felizmente. −Tonterías. Todo lo que tienes que hacer es agarrarte a la cabecera como si se te fuera la vida. Y alimentarlos con montones y montones de grandes comidas de fortalecimiento y energía. Nunca he terminado de cocinar para esos dos.−Señaló hacia la puerta.−¿Ves? Mira la diversión que estamos teniendo chismeando sobre nuestras otras mitades. Él le dedicó una gran sonrisa feliz, claramente enamorado de que ella ahora estaba al tanto y que él podía compartir abiertamente. −Podemos conectarnos con Amy y tener algunas sesiones fantásticas de chismes sobre nuestros compañeros Garoul. Piénsalo, cariño. Te lo digo, tienes una buena persona en Jolie. Y una loba muy atractiva. Habla con ella. Al menos haz eso, porque te está deseando; y si la arrojas, se inquietará y comenzará a perder su cabello, y se desparramará por mis alfombras. Hope lo golpeó juguetonamente.−Eres un idiota, Godfrey Meyers. Pero hablaré con ella. Me gusta ella, sabes, y no quiero lastimarla. Godfrey sonrió.−No me engañas. Te gusta más que a ella. Solo necesitas sentirte un poco más segura antes de sumergirte.

n −¿Puedo ayudarte con eso?−La pregunta surgió detrás de Hope mientras cargaba el lavavajillas. Los chicos se habían ido hacía quince minutos, Andre le ofreció a Godfrey un aventón a casa antes de regresar a la oficina; ahora Hope se volvió para ver a Jolie dudando en la puerta. −Pensé que te habías ido con los chicos. Jolie negó con la cabeza.−No. Estaba hablando con Andre antes de irse; puedo irme si quieres −¿No vas a volver al trabajo? Página 233 de 243 Al−AnkaMMXX

De nuevo, Jolie negó con la cabeza.−No. Me tomé la tarde libre; me preguntaba si te gustaría caminar por el parque. Tadpole no se perderá. Si lo hace, iré tras él. −Tengo la sensación de que se va a quedar como un peluche cuando estás cerca. Él siguió tu rastro antes, ¿no? −Lo siento. Nunca pensé que haría eso. A veces voy a correr por la noche en los parques de la ciudad. Nada me sigue a casa. Hope cerró la puerta del lavavajillas. −De alguna manera creo que tu idea de correr en el parque no es la misma que la mía.−Se enderezó y miró por la ventana el día aún bañado por la intensa luz del sol invernal.−Está bien.−Tomó una decisión.−Todavía es un buen día. Vamos a hacer algo positivo con eso.

n Se sentaron en un banco del parque. Tadpole estaba desplomado a sus pies, agotado después de jugar con Jolie. −Jolie, ¿qué hago con este secreto? −¿Qué quieres decir? −Quiero decir, ¿estoy vinculada de alguna manera, por saber de ti y tu familia? −¿A quién vas a contar? ¿El National Enquirer? ¿Cazas fantasmas? Jolie se encogió de hombros. −¿Tal vez Oprah?−Hope cortó, sintiéndose tonta ahora.−Sabes lo que quiero decir−dijo a la defensiva. −Oprah ya sabe. Es una de nosotros. La cabeza de Hope giró rápidamente para encontrar los ojos de Jolie bailando con alegría por su credulidad.−No es gracioso, Garoul.

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−Hope, sé que crees que has descubierto algo horrible que te cambiará la vida. Pero no es así. Hace años que conoces a Andre. Su amistad para ti no ha cambiado. Tampoco la de Godfrey. Aún te aman; de alguna manera creo que es un alivio para ellos que lo sepas.−Jolie comenzó a tocar el violín con una pequeña astilla en el entablado del asiento.−Me alegro de que lo sepas, también. No importa lo que pase entre nosotras−dijo en voz baja.−No te lo habría dicho, o me sentiría así, si no me sintiera bien. Si no fueras la única para mí. Hope la miró intensamente.−¿Cómo lo sabes?−Este era el quid de su problema: ¿cómo podría Jolie estar tan seguro cuando Hope todavía estaba flaqueando.−Ni siquiera me querías cerca de ti cuando comencé a trabajar para ti. −Bueno, eras un dolor en el culo. Robaste mi silla. −Esa era mi silla, y tú lo sabes muy bien. −Y me engañaste de mi engrapadora. Ahora que Hope lo pensó, había pistas en todas partes. Su mirada se posó en el anillo de lobo en el dedo meñique de Jolie.−Te di la pata de lobo. −Se rompió el mismo día. Fui estafada,−gruñó Jolie. −Esa engrapadora cromada también comenzó como mía−le recordó Hope.−¿Así es como va a ser, Garoul? ¿Todo lo mío es tuyo? Jolie la miró, sus ojos ardían en los de Hope. −Sí.

n −Me temo que serán hamburguesas de tofu y arroz salado.−Es todo lo que tengo. Mañana iré a mi gran tienda de comestibles. Ah, y el maíz, tengo una lata de maíz con crema. −Suena genial.−Jolie estaba junto a la puerta de la cocina, manteniéndose fuera del camino.−¿Puedo ayudar con algo? Página 235 de 243 Al−AnkaMMXX

−Vierte un poco de vino. Las copas están a tu izquierda en el armario alto. Hay una botella de blanco abierta en la nevera. Espero que esté bien. Hope estaba nerviosa y preocupada ahora. Siguiendo un impulso puro, había invitado a Jolie a quedarse a cenar. Era una locura ya que no tenía nada en la casa para cocinar.−Tal vez deberíamos pedir. −Las hamburguesas y el arroz suenan bien.−Jolie le aseguró, y le pasó una copa fría de Riesling.−¿Pero podemos pedir comida para llevar, o incluso salir si lo desea? −No, prepararé algo. Hope comenzó a preparar la comida sencilla, consciente de que Jolie estaba observando todos sus movimientos. Curiosamente, la proximidad de Jolie en este pequeño cuadro doméstico relajó a Hope, había esperado lo opuesto. Comieron frente a la televisión como teleadictos, viendo un espectáculo policial sin sentido, como si hubieran hecho esto un millón de veces antes; entonces, Jolie despejó sus platos y regresó para unirse a Hope, tirando de los pies de Hope en su regazo, frotando los dedos de los pies. −Quiero que lo intentemos. Eres la indicada para mí.−dijo en voz baja, de la nada. Hope la miró. −¿Cómo puedes estar tan segura? −La Madre Naturaleza me lo dijo. Y ella es inteligente,−dijo Jolie con una sonrisa irónica, y pellizcó un dedo del pie con cosquillas. −¿Qué dijo ella?−Hope sintió que las comisuras de su boca se levantaban a su pesar. −Dijo que necesitas amor porque el amor te ayudará a sanar; por dentro y por fuera. Y me contó que soy yo quien te ama; soy la mejor para el trabajo−dijo Jolie con autoridad, asintiendo con firmeza para subrayar la exactitud de sus palabras. Página 236 de 243 Al−AnkaMMXX

Hope levantó sus cejas.−¿Es eso un hecho? ¿Y qué logras de este trato estupendo? −Puedo pasar el resto de mi vida contigo. −Y yo consigo una mujer loba. −Una mujer loba muy amorosa. Has estado en Little Dip; conociste a mis padres y mi familia, algunos lobos, otros no. Conoces a Godfrey y Andre desde hace mucho. Has conocido a Amy y Leone, todas las parejas mixtas. Estas son personas que solo se enamoraron, y no importa las diferencias. Se miran y no ven esas cosas. Quiero estar contigo. Sé que puede funcionar. Crecí con esto. Lo veo todos los días cuando veo a mis padres, a mis primos, a mi hermano y a su compañero...y tú también lo has visto. Hope digirió esto. Eso era cierto. −Tengo un millón de preguntas estúpidas−advirtió. De repente, estaba claro; quería quedarse y preguntarles a todos. Y si cada pregunta tomara un día para preguntar y responder, eso sería aproximadamente veintiséis mil años. Jolie se encogió de hombros.−Tengo todo el tiempo en el mundo para ti y tus preguntas. −Está bien.−Hope se mordió el labio.−Pregunta uno, ¿te quedarás a pasar la noche? La cabeza de Jolie se sacudió y miró expectante a Hope. −Sí−respondió un poco sin aliento.−Me encantaría quedarme. −Te dije que eran estúpidas.

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Capítulo Veinticinco

Godfrey tenía mucha razón. La idea recorrió la mente de Hope mientras se agarraba a su cabecera. Si los enciendes, mejor aguanta;

su mirada se fijó en la cabeza oscura que se acurrucaba entre sus muslos, llenando su cuerpo con tan deliciosas sensaciones, que estiraban cada uno de sus nervios haciéndola gritar una y otra vez. Había guiado a Jolie a su habitación pequeña y ordenada. Se besaron trémulamente mientras la ropa susurraba al suelo, rodeando sus pies. Luego, cuando ambas estuvieron desnudas, carne a carne, Jolie la acunó en sus brazos y la acostó en la cama; comenzando por los dedos de los pies de Hope, besó cada centímetro de su cuerpo, contento cantando en sus gemidos y gruñidos, mostrándolo en pequeños mordiscos y succión tierna. Jolie estaba feliz de tomarse su tiempo, explorar, deleitarse con la piel de gallina que se calentaba y se sonrojaba bajo sus labios, los músculos que se estremecían bajo su lengua. El aroma de Hope llenó su cabeza y corazón, rico, único y muy querido. El pulso de Hope revoloteó en el hueco de su garganta, su muñeca interna, la abolladura detrás de su rodilla; Jolie encontró y saboreó estos puntos de satén con la punta de la lengua. Hizo rodar a Hope y le besó la nuca, descendiendo lentamente a lo largo de su espina dorsal. Se demoró sobre las nalgas, cubriéndolas con suaves besos hasta que sintió que Hope se relajaba antes de continuar por la parte posterior de sus muslos para terminar de nuevo en los dedos de los pies. Cuidadosamente, cubrió a Hope con su propio cuerpo largo y mordió suavemente donde su cuello se encontraba con el hombro. El gruñido satisfecho de Jolie retumbó a través de ambas. Rodó sobre su costado, trayendo a Hope con ella, acunándola por detrás, y ahuecó sus pechos, apretando suave pero persistentemente. Las puntas se endurecieron en su palma, y las frotó hasta que se tensaron aún más. Hope gemía ruidosamente ahora, sus nalgas Página 238 de 243 Al−AnkaMMXX

oscilaban y sobresalían en la ingle de Jolie. Una mano cubría a Jolie en su pecho, la otra se estiraba para descansar sobre una cadera bronceada. Las yemas de los dedos de Jolie descendieron por el estómago de Hope, se sumergieron en rizos húmedos y oscuros y encontraron infaliblemente su clítoris. Hope jadeó mientras la acariciaban suavemente. Su ritmo se intensificó mientras empujaba más fuerte hacia Jolie. Los dedos se saturaron rápidamente y el aroma de Hope se elevó entre ellas, emocionando a Jolie aún más. Bajó por el cuerpo de Hope, girándola, abriendo su boca para explorar cada pliegue y hendidura. Su cabeza nadó con olor y sonido. Los gemidos que logró convencerla hicieron que su corazón se hinchara mientras Hope se ponía cresta debajo de la lengua. lado.

Hope arrastró a Jolie débilmente por su cuerpo y se acostó a su

−Estúpida pregunta número dos.−Se sacudió el cabello húmedo de su cara enrojecida.−¿Cómo vas a tener suficiente sexo conmigo? No estoy hecha para hacer frente a esta cantidad de atención. Jolie sonrió y besó la frente sudorosa.−No es el sexo, eres tú, tonta. Si se tratara solo de satisfacción sexual, habría jugado todos estos años. Supongo que estaba buscando una compañera, alguien especial con quien vincularme. −No estabas mirando, Jolie. Nos habíamos visto antes, recuerda, y nunca me has visto. Así que no vayas a darme el discurso "eres tan especial" porque yo no lo soy. −Estoy segura de que me di cuenta cuando entraste en mi guarida y sacudiste mis huesos... −Te compré torta, quieres decir. −No. Mi oficina era mi espacio especial. Mi guarida en la ciudad, me mantuvo a salvo, me dio un propósito. Supongo que me Página 239 de 243 Al−AnkaMMXX

ha protegido del mundo exterior. Lo has sacudido todo. ¿Cómo podría no notarte? Hiciste todo diferente; no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo hasta que fuimos a Little DIP y me di cuenta de que te quería como mi pareja. −¿Por qué fue eso diferente? −Me hizo ver las cosas más claras. Lo que me estaba pasando, quiero decir. Me estaba volviendo posesiva contigo en la ciudad. No quería que trabajaras para nadie más. Quería sentarme en tu casa todo el día y beber té y verte. Solía espiar desde el árbol del vecino; cosas raras como esa me confundieron. Estaba actuando de forma extraña a tu alrededor. Cuando te llevé a Little Dip, todo encajó. Te quería a ti, pero no sabía cómo reclamarte.−Mordisqueó ligeramente el hombro de Hope, empujando más bajo, sobando astutamente en un pecho de punta rosada. Hope la agarró por las orejas y le levantó la cabeza. −Oh no, no lo haces, Garoul. Ahora sé cómo todos ustedes obtienen esas orejas puntiagudas. Vamos a hablar aquí, ahora mismo, ¿okey? −¿Puedo hacer una pregunta estúpida ahora?−Preguntó Jolie. −Sí, tu turno. −¿Estamos juntas? ¿Puedo decirle a la gente? Hope arrugó la frente en pensamiento.−Diles...Diles que empezamos a vernos. ¿Está bien para ti? Jolie asintió con fervor.−Iremos despacio. Sé que necesitas tiempo. Golpeó suavemente a Hope en su esternón, cerca de su corazón.−Y en el interior, también. Hope sonrió ante la idea. Su corazón necesitaba tiempo, necesitaba un escaneo limpio dentro de dos meses. Y tenía que adaptarse a esta mujer dinámica en su vida veinticuatro horas al día, no solo de nueve a cinco.

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También necesitaba relajarse en su propio cuerpo y disfrutar que estaba sana, especial y...amada. El futuro de repente parecía más brillante, menos temeroso si ella era lo suficientemente valiente como para abrazarlo. −¿Sabes algo?−Pasó la yema del dedo por los labios de Jolie.−Has traído alegría a mi vida. En el trabajo, en mi casa, en todas partes. Me has hecho mirar hacia el futuro y dejar de preocuparte si tengo uno. Es gracioso, porque Jolie significa alegría, ¿no...Más o menos? Los labios bajo su yema del dedo se extendieron en una sonrisa.−Me diste esperanza. Ni siquiera sabía que no tenía ninguna−dijo Jolie con timidez. Hope se acurrucó en sus brazos.−Durmámonos y veamos lo que trae la mañana. −¿Qué haremos?−Preguntó Jolie, maravillada de que tuviera un mañana con Hope. Ojalá muchas, muchas mañanas. −Tienda de comestibles. Pasear Tadpole. Despeja el camino del jardín; ese tipo de cosas. −Me encanta ese tipo de cosas cuando puedo hacerlas contigo.−Fue recompensada con un suave beso en la nariz. −Buena, bien ensayada respuesta. Continúa y nos casaremos para junio. Más tarde esa noche Jolie despertó, sobrecalentada y apretada, una evaluación rápida la encontró encerrada en la cama con Hope acurrucada en un lado, exactamente como debería estar. En el otro lado, Tadpole se estiró felizmente, ocupando la mayor parte del lado de la cama de Jolie. En lugar de colarse al lado de Hope, había elegido posarse junto a su compañera loba. Jolie yacía y contemplaba el techo con una sonrisa soñolienta, parecía que se había encontrado una manada nueva. Una pequeña familia propia.

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Decidió aguantar los apretados arreglos para dormir, cerró los ojos y volvió a caer en un sueño de bosques y valles, y un amor que se ensanchó más y más, y más allá que el Silverthread.

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