Bcu-contra Todas Las Probabilidades

Bryant, Cummings, Ullrich – Contra todas las probabilidades

Traducción – Martha Lo 2019

CONTRA TODAS LAS PROBABILIDADES (AGAINST ALL ODDS) POR: KRIST BRYANT MAGGIE CUMMINGS M. ULLRICH TRADUCIDO POR: MARTHA LO 2019

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Bryant, Cummings, Ullrich – Contra todas las probabilidades

Traducción – Martha Lo 2019

SINOPSIS La oficial de policía Peyton Clarke y la agente de bienes raíces Tory Stevens son completas desconocidas que experimentan una atracción instantánea durante un momento de miseria compartida: probarse los vestidos de las damas de honor. Pero su flirteo llega a un abrupto final cuando Bradley Richter ingresa a la Boutique de Novias de Angelina decidido a terminar con todas las vidas en la tienda. Él está trastornado, desconsolado y seguro de sus habilidades para la puntería, pero ha calculado mal. Dos sobreviven. Peyton está decidida a capturar al tipo que mató a once personas, pero para Tory, la tragedia es una llamada de atención para abrirse a al éxito más que profesional. Ella y Peyton aprenden que el amor se puede encontrar en los lugares más imposibles. Escaparon de la muerte una vez, pero sobrevivirán cuando Bradley esté decidido a hacer que su matanza sea al ciento por ciento?

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CAPÍTULO UNO Bradley Ser un salvador no es un papel que hayas pedido, eres elegido para eso. Yo, Bradley Richter, fui elegido para esto. Recibí mi propósito en el momento en que Cheryl me dijo que ya no podíamos estar juntos. Me devolvió el anillo de diamantes en el que había gastado una pequeña fortuna y me dijo que me fuera. Le rogué y supliqué. Traté de hacerle entender, pero ella me rechazó. Pasé por cada etapa del dolor, excepto la aceptación, porque sabía que Cheryl y yo sabíamos que estábamos destinados a estar juntos. Y planeé probárselo. Quería saber qué estaba haciendo Cheryl y con quién estaba, así que la seguí en todas las plataformas de redes sociales. Todo comenzó como una forma de permanecer cerca y encontrar el camino de regresar a ella. Creé cuentas falsas y no dejé comentarios. Volé por debajo del radar y pasé desapercibido, tal como lo hice cuando me paré frente a nuestra — no, su casa y la vi ir y venir. Incluso comencé a seguir a su nuevo novio para ver quién exactamente se hizo pasar por un sustituto de mí. Hubiera estado dispuesto a hacer cualquier cambio por Cheryl. No fue hasta que salieron de un restaurante una noche con un grupo de amigos y familiares, tomados de la mano y riendo, vi el diamante en su dedo. Un diamante mucho más grande que el que le di. La escena parecía escenificada. La hermana de Cheryl, Lisa, le susurró algo al oído de alguien mientras se quedaban detrás del grupo. Todo me golpeó de inmediato: las personas que rodeaban a Cheryl estaban diciéndole mentiras y engañándola para una vida en la que nunca encontraría la felicidad. Todos la estaban forzando a convertirse en otra perra fácil. No podía dejar que le pasara a mi Cheryl. Podría perdonarle todos los deslices si volviera conmigo. Sabía que podía pasar por alto la forma en que me arrancó el corazón y se llevó todo de mi vida. Había gastado tanto en la boda solo para hacerla feliz. Pagué para llenar todos los rincones de la casa que sus padres nos ayudaron a comprar. Mi cuenta bancaria tocó fondo y ella se quedó con nuestra casa y todo lo que le compré. Solía odiarla por forzarme a entrar en un departamento de mierda y decadente. Ahora odiaba a todos los demás. Me apoyé pesadamente en el lavabo de mi baño antes de mirarme al espejo. Me reí de mi propio reflejo. Sabía que no estaba loco, pero los ojos que me miraban desde el espejo contaban una historia diferente. Nunca me han gustado mucho mis ojos. Son estrechos y cafés opaco, del tipo con el que nadie se conecta porque hay cosas mejores en las que

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centrarse. Ya no podía mirarme a mí mismo así que abrí la llave y vi como mis manos se llenaban de agua. La salpiqué contra mi cara. Las gotitas se aferraban a mi barba dispareja. No, no estaba loco. Todo lo que había planeado fue calculado, deliberado, y se haría por mi Cheryl. Lo que estaba a punto de hacer era por amor. Me sequé la cara antes de dirigirme a mi pequeño dormitorio. Deslicé el contenedor de plástico y la caja de seguridad de debajo de mi cama. Este contenedor en particular estaba dedicado a los amigos de Cheryl. Repasé las fotos para revisar las caras porque necesitaba estar familiarizado con los enemigos con los que me enfrentaba. Abrí la caja de seguridad después. Cogí mi arma y sonreí mientras la volteaba en una evaluación lenta. Estaba malditamente casi mareado mirando la calibre .40 en mi mano. Comencé a disparar como un pasatiempo hace años y fui tan lejos como para comprar mi propia arma. Amaba mi arma, pero hoy no era su día para brillar. La coloqué nuevamente en la caja de seguridad y agarré la 9 mm más básica y menos atractiva que había adquirido a través de canales ilegales hace dos semanas. No podía creer lo fácil que era comprar un arma y balas expansivas sin ningún papeleo. Dios bendiga a América. Cargué el arma y agarré dos cargadores extra, poniendo uno en cada uno de los bolsillos delanteros de mis jeans. No sabía cuántas balas necesitaría, pero sabía que tenía suficiente para la ocasión. Los objetivos en movimiento son más difíciles de alcanzar que el blanco en el extremo de un campo de tiro. Metí el arma en la parte trasera de mi cintura. Era un poco voluminoso y el metal que presionaba mi piel era doloroso, pero me gustó. Me sentí más poderoso, más en control. Hacía mucho tiempo que no sentía ningún tipo de control. Un par de tenis blancos sencillos estaban en su caja en la mesa de mi cocina. Los arrojé a una bolsa. Me puse una sudadera con capucha. Cuando agarré la manija de la puerta, sentí que mis nervios empezaban a alzarse. Respiré profundamente y lo dejé salir lentamente por mi nariz. Era hora de que me escucharan. Mi misión estaría completa. Cheryl me escucharía en el momento en que rompiera cualquier conexión de lavado de cerebro que tuviese con su mejor amiga, Pam. De acuerdo con las publicaciones de la hermana de Cheryl, ‘ la pandilla ’ se dirigía a la Boutique de Novias de Angelina por accesorios. Me reuniría con ellos allí y haría entrar en razón a Cheryl. Sabía que eso significaría obligar a Pam a entrar en razón. Comencé a sonreír y mi corazón acelerado se calmó. Quienquiera que estuviese allí, toda persona que se interpusiera en el camino del despertar de Cheryl, sería eliminada. Cuando se trata de la felicidad de mi Cheryl, no dejaría lugar a malinterpretaciones. Salí de mi departamento y saludé educadamente al anciano que vivía al otro lado del pasillo, Lester. Le dije que me apresuraba a buscar mi correo y le ofrecí buscar el suyo. Él XWPColección: Página y Facebook

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se negó. Sabía que recibió su correo hace una hora. Lester y yo, ambos somos criaturas de hábitos. También era callado, reservado para sí mismo, y su memoria era olvidadiza, que es exactamente lo que me gustaba y necesitaba en un vecino. Nunca me preguntó dónde había estado cuando subía las escaleras a altas horas de la noche, o para qué era mi cámara. Demonios, podría volver a casa con un cadáver y no me daría un segundo vistazo. Lester era lo único del edificio de departamentos de mierda que no odiaba. Caminé rápidamente hacia mi BMW azul marino, la única posesión que Cheryl no pudo quitarme. Estaba muy orgulloso de mi automóvil y no porque un sedán de lujo sea un símbolo de estatus general, sino porque era un símbolo personal de mi estado. Las empresas Corporativas de Tecnología de la Información no siempre pagaban bien, pero si estaba dispuesto a trabajar las horas extra que siempre estaban disponibles, podías ganar un buen sueldo. No es sorprendente que así fue como terminé en el radar de Cheryl. Me vestía bien, era amable y nunca dudé en gastar un poco de dinero extra en ella. Haría cualquier cosa por ella y trabajaría para darle todo. Pero eso no fue suficiente una vez que Pam comenzó a hablar, hablar, escupir mierda en la oreja de Cheryl. Empecé a ponerme nervioso, así que respiré hondo para calmarme. Necesitaba mantener mi lenguaje corporal bajo control si quería pasar desapercibido en público. Mis asientos de cuero eran suaves y caros, hechos para acunar mi cuerpo mientras me reclinaba para recuperar el aliento. Me puse mis lentes oscuros. El motor cobró vida y ronroneó como un gatito encantado cuando presioné el botón de encendido. Echaba de menos darle vuelta a una llave, pero tener lo último y lo mejor era más importante. Después de esperar que pasara un breve desfile de autos, me aparté de la acera. Era un Sábado lo suficientemente temprano para vencer el tráfico de la tarde, pero lo suficientemente tarde como para no estar atrapado en una parvada de madrugadores. El momento perfecto para ir al centro comercial Seaside. Conduje con cuidado. No quería llamar la atención, el arma que estaba metida entre el asiento y yo, o la forma en que estaba temblando. Tanto de los nervios y la emoción. Pronto, Cheryl sería mía otra vez. Comenzaríamos la vida que ambos estábamos destinados a vivir. Bajé las ventanillas y respiré profundamente el cálido aire primaveral mientras azotaba por el automóvil. Entré en el estacionamiento del centro comercial en menos de treinta y dos minutos, lo cual fue un récord para mí. Solía venir aquí regularmente con o por Cheryl, y esta vez estaba aquí simplemente por Cheryl. Ordené mis pensamientos y me imaginé el diseño del centro comercial al aire libre de tamaño moderado. Conduje a un ritmo lento, observando los grupos de autos que rodeaban la entrada más cercana a la de Angelina y buscando el auto de Cheryl por todas partes. Ella no estaba allí todavía. Salí del estacionamiento en busca de un lugar sombreado para estacionar al otro lado de la calle. Estacioné lo suficientemente lejos de grandes XWPColección: Página y Facebook

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intersecciones donde las cámaras de tráfico estaban normalmente colocadas, pero lo suficientemente cerca para una escapada rápida y discreta. Tenía que estar preparado para cualquier cosa. Saqué mi teléfono una última vez para verificar mi información. La Boutique de Novias de Angelina seguía siendo el lugar donde la hermana de Cheryl mencionaba en su comentario nauseabundo sobre las compras de vestidos de novia y lo feliz que estaba de que su hermana mayor encontrara a su alma gemela. Pam lo acompañó con caritas sonrientes y corazones. La furia en mi pecho se hinchó tanto que quise vomitar. Me sentí aún más seguro de mi decisión. Cada persona que se interpusiera entre Cheryl y yo tenía que ser eliminada hoy. Tuve que evitar correr hacia el edificio. Calculé cuidadosamente mi paso mientras caminaba por el asfalto y entraba por el primer arco del centro comercial al aire libre. No sabía dónde estaba todas las cámaras de vigilancia, así que subí la capucha de mi sudadera verde oscuro y seguí caminando con una fría confianza. Estaba haciendo todo lo posible para lograr la apariencia despreocupada y relajada que muchos jóvenes parecían pensar que era atractiva. Nunca lo entendería, pero me ayudó a mantenerme anónimo. Mantuve mi cabeza baja y mis ojos en el suelo, contando con el resto de mis sentidos para evitar que tropezara con alguien o algo. La tienda de Angelina estaba cerca. Mi corazón comenzó a latir más rápido y mi mente ya estaba anticipándose por tener a Cheryl en mis brazos una vez más.

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CAPÍTULO DOS Tory "¿Podría empeorar este día?" No podía encontrar mis llaves o mi otro zapato y se suponía que debía irme hace diez minutos. Tiré una pila de correo y me encogí mientras se desplegaba por toda la sala. Mi gato de nueve kilos, Jäger, se abalanzó sobre el desastre y lo barajó alrededor como un repartidor de cartas de blackjack con un mazo de cartas nuevo. Por la mirada loca en sus ojos, sabía que era mejor no estirar la mano y tratar de quitarle los sobres de las patas. Destruir el correo era lo suyo. Cuando regresara revisaría debajo del sofá las facturas faltantes. ¿ Dónde estaban mis llaves? ¿ Dónde demonios estaba mi otro zapato? Volví a subir cojeando por las escaleras hasta mi habitación para revisar debajo de la cama como un último esfuerzo antes de abandonar los zapatos que combinaban con mi traje por unos zapatos que al menos estaban emparejados. "Jäger, eres un cabrón. Deja de agarrar las cosas de mamá." Encontré mis llaves debajo de la cama junto con un par de shorts de ejercicio, un calcetín, un animal de peluche que mi última novia ganó para mi en una feria temporal, y una tapa de botella de Corona. Ni siquiera bebo Corona. Me quité el zapato que llevaba y opté por unos negros más bajos. Se veían bien con mi traje, pero quería usar mis zapatos más altos ya que me estaría probando el vestido de una dama de honor en unos veinte minutos. Agarré la chaqueta de mi traje y corrí hacia el garaje, ansiosa por ponerme en camino. Llegaba tarde a casi todo. Mi luz de la gasolina parpadeó hacia mí. "Hijo de puta." Debería haber llenado el tanque la noche anterior, pero estaba lloviendo y no estaba de humor para estar afuera más de lo necesario. Podía escuchar a mi abuelo regañarme, ‘ Tory Michelle, E no significa suficiente.’ He sido así desde que nací. Espero hasta el último minuto para hacer todo. Afortunadamente, la gasolinera estaba a la derecha una vez que saliera de mi vecindario. El vendedor no estaba en ningún lado. Estupendo. Toqué el claxon y esperé unos buenos diez segundos antes de decidir cargar la gasolina yo misma. Ilegal, mi culo Estaba segura de que la policía de Nueva Jersey tenía mejores cosas que hacer que arrestarme por hacer algo que el resto del mundo hacía por su cuenta. Deslicé mi tarjeta de crédito a través del lector. Después de la aprobación, agarré la manija de la boquilla. Sentí una sustancia resbaladiza y retiré mi mano con disgusto. Mis dedos estaban cubiertos de aceite o grasa o lo que sea que había estado en la mano del vendedor. Gruñí frustrada y agarré toallas de papel del dispensador sobre el limpiador del parabrisas. Eran prácticamente inútiles, pero al menos cubrían el mango lo suficiente para agarrar la boquilla. Antes de que comenzara a bombear, el vendedor salió de la tienda y

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me gritó. Levanté mis manos hacia él y entré para lavarme. Ni siquiera me importaba que estaba engrasando cada perilla que tocaba. Me tomó una eternidad limpiarme las manos y me pregunté si estaba en un video en algún lugar como una broma. Eché un vistazo al reloj en la pared de la tienda y suspiré. Estaba llegando tarde y ahora era una imbécil. Sorprendentemente, el tráfico era ligero para un Sábado por la mañana. Pensé que todas las mujeres en el área de tres estados estarían en el centro comercial probándose vestidos para la próxima temporada de bodas. El estacionamiento estaba lleno. Estacioné en el lado cerca de la Boutique de Novias de Angelina, corrí dentro del centro comercial y encontré la tienda. "Debes ser Tory." Mi aspecto exhausto, llego-tan-tarde debe haber sido un claro indicativo. Asentí tímidamente. "Debería haber estado aquí hace treinta minutos." La amigable vendedora continuó, "Soy Amanda. Stacy dijo que vendrías esta mañana. Esto no debería tomar mucho tiempo. ¿ Quieres un poco de agua o una taza de café antes de que te preparemos?” Café. Eso sonaba encantador. Sonreí y la seguí a una sala de estar con cómodas sillas y una máquina de café espresso. Una fuente interior completaba el calmante feng shui de la habitación. Como agente de bienes raíces que organizó casas, el arreglo me impresionó. El estrés de probarse los vestidos no podía ser fácil para nadie, así que le di mis elogios a Angelina o a quien diseñó este espacio. "Déjame traerte el vestido y comenzaremos." Amanda desapareció detrás de una puerta. Stacy, mi mejor amiga desde la escuela secundaria, me había hecho sentir culpable para que fuera una dama de honor. Me perdí todas las bodas porque no trabajaba en horarios normales. Tenía que trabajar con el resto del horario del mundo. La mayoría de la gente necesitaba ver casas después de su horario y los fines de semana. No me importaba que me hubiera perdido muchas de las actividades nupciales. Había tanta basura tradicional que podía tomar. Y no conocía bien la fiesta nupcial. Esta era la primera boda en la que me pidieron participar y probablemente sería la última. El matrimonio no era algo con lo que estaba en contra. Solo pensé que las bodas eran un desperdicio de dinero. En lugar de tirar veinticinco mil dólares en un solo día que muy pocas personas recordarían o les importaría, yo preferiría dejar eso en una casa en la que planeara vivir durante al menos cinco años. Las inversiones eran algo más seguro que un matrimonio. Le había prometido a Stacy que no me perdería su despedida de soltera, independientemente de mi XWPColección: Página y Facebook

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agenda. Estaba próxima en unas semanas y lo tenía resaltado y marcado en rojo en mi calendario. Esperar me ponía ansiosa, así que casualmente caminé por la boutique, tocando el encaje y la seda en los estantes. Me gustaba la sensación de diferentes texturas. Era calmante. Algunos de los vestidos eran realmente hermosos, pero algunos me recordaban a la Pequeña Bo Peep o algo de Lo que el viento se llevó. Asentí con la cabeza a un grupo de mujeres que se probaban vestidos y traté de no sonreír ante el espantoso verde espuma de mar elegido por la novia. Había otro grupo de mujeres en el rincón que servía como audiencia para una novia que se probaba vestidos. La mujer mayor cercana a las lágrimas debe haber sido su madre. Ella estaba tratando de animar a su hija a probarse un vestido más modesto. "Cariño, en veinte años puede que no te guste este vestido o cómo te veas en las fotos de tu boda. Esas fotos serán para siempre. ¿No quieres verte como una princesa?” Casi resoplé. No había forma de que la joven que llevaba el vestido de novia corto, ceñido y sin mangas le importara si parecía una princesa o no. Supongo que eligió el vestido para mostrar sus tatuajes y escote. Las otras asintieron de acuerdo con la madre. No sabía por qué estaba allí parada, empapándome en la escena, pero cuando la madre se volvió hacia mí, de repente me di cuenta de que debería haberme ido diez segundos antes. "¿Qué piensas de ese vestido?" "¿De verdad? ¿Quieres mi opinión?" Sabía que la madre y las compinches querían que estuviera de acuerdo con ellas. "Está bien." Arrastré la palabra un poco. Vi que los ojos de la madre se abrían con expectación mientras preparaba mis pensamientos. "Creo que es un vestido para que la novia lo use en su día especial y ella debería ser quien lo elija." "Pero estoy pagando por eso y creo que debería tener algo que realmente la cubra y no la haga parecer promiscua." Escuché arrepentimiento en la voz de la madre. Sabía que lamentaba incluso haberme preguntado. "Nuevamente, es el día especial de su hija. Creo que es genial que pagues por ello, pero si este vestido la hace feliz, entonces este debería ser el indicado." No podía creer que la madre en realidad intentara arrinconarme en esta conversación.

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La novia me sonrió y le guiñé un ojo. Las cosas eran diferentes en el mundo de hoy y su madre tenía que enfrentarlo. Levanté mis manos y retrocedí lentamente, indicando que había terminado con la conversación. Me di la vuelta y regresé al vestidor de las damas de honor. Yo era el tipo de persona que cuando me pedían una opinión, la daba. "Aquí estamos," Amanda dijo. Sostuvo un vestido lavanda largo hasta la rodilla frente a ella. Miré las capas de tafetán y sacudí la cabeza. "Esto no puede estar bien. En verdad. Esto debe ser un error." Saqué mi teléfono y tomé una foto para enviarla a Stacy mientras Amanda revisaba el papeleo. Caminé hasta que mi teléfono sonó un minuto después. "¿Qué pasa con el vestido? ¿No te gusta?” Me senté en una de las cómodas sillas y digerí el ominoso hecho de que esta explosión de tafetán era el vestido que se esperaba que usara. "Me gusta el color. Solo estoy sorprendida por el corte y todas las capas." Golpeé en la última fila de tafetán y rebotó con vigor. La parte de atrás de mis rodillas ya me picaba solo de pensar en sentarme con este vestido. "Es un poco ochentero, pero ese es el look que le gusta a Mark," dijo. Puse los ojos en blanco. Mark era dieciséis años mayor que Stacy. Le di al matrimonio dos años como máximo. "Venga. Es solo por una noche. Será divertido, lo prometo." Cerré los ojos y me dije que no fuera egoísta. Esto no era sobre mí. "Bien, bien. Lo usaré, pero solo porque te amo." Ya sabía que iba a traer una muda de ropa por si acaso algo terrible sucedía, como si una copa entera de vino tinto se derramara sobre él. "No te olvides de probarte los zapatos. La tienda los teñirá para que combine con el vestido." Así que mis luchas matutinas fueron en vano. "Suena genial. De acuerdo, tengo que irme. Amanda quiere que me pruebe este pastel de crema," dije. Stacy se rió. "Te ves bien en todo. Podrías ponerte un saco de papas."

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"De hecho, usaría un saco de papas en lugar de esto." Le dije adiós y me arrastré de vuelta a los vestidores. Me detuve en la sala de estar para tomar una pequeña botella de agua primero. Tenían las etiquetas de la Boutique de Novias de Angelina en ellas. Lindo, pero no la mejor idea de marketing. La gente las tiraría o las reciclaría y no pensaría en la etiqueta. Ni siquiera podía recordar el nombre de la marca de agua que tenía en casa, y tenía cajas de ellas. Llevé la botellita conmigo y continué mi andar casual. No tenía idea de por qué Amanda tardó tanto en preparar mi habitación. ¿Qué tan difícil era abrir una puerta y colgar un vestido? Gruñí e intenté calmarme. Hoy ya indicaba por todas partes que sería un largo día y ni siquiera era mediodía.

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CAPÍTULO TRES Peyton Oh Dios mío. Así es como se sentía morir. Ese fue mi único pensamiento cuando escuché el clic de la puerta detrás de mí. Me tomé unos segundos para descansar en el asiento del banco del diminuto vestidor. Con mi cabeza contra la pared, oré por que el Motrin (Ibuprofeno) hiciera efecto. Necesitaba alivio para el dolor de cabeza y café. Un gran café. Al momento en que terminara con esta toma de medidas, el café iba a ser mi primera parada. No podía creer que tuviera resaca. Nunca bebía la noche anterior a la hora programada para trabajar porque me enorgullecía de ser aguda y realizar mi mejor jugada todos los días. En mi línea de trabajo, nunca sabías cuándo podría ocurrir algo. Así que me quedé regimentada. Esa fue una de las razones por las que era buena en mi trabajo. También fue probablemente la razón principal por la que todavía estaba soltera. Era difícil encontrar a la chica adecuada con esos límites autoimpuestos que obstaculizan el calendario social. Ayer, me sentía rebelde y honestamente, un poco sola, así que dejé que mis amigas me convencieran para la noche de chicas en Lulu en Hoboken. Los primeros Viernes del mes estaban reservados específicamente para las mujeres a las que les gustan las mujeres. Eran algo legendarios. Lulu era el escenario más caliente en kilómetros. Había pasado tanto tiempo desde que había salido de fiesta, claramente había tratado de recuperar el tiempo perdido. Un montón de baile, demasiadas bebidas, pero muy divertido. No encontré a la Sra. Correcta, pero me reí muchísimo con las chicas. No es que realmente creyera que encontraría a mi alma gemela en la noche de chicas, pero nunca se sabe. La gente siempre decía que encontrabas el amor cuando menos lo esperabas y quién era yo para discutir con esa sabiduría convencional? Mientras pensaba en las últimas doce horas, sonreí a pesar de mi estado actual. Estaba bien mezclar las cosas. La pasada noche había sido un buen momento, incluso si estaba pagando el precio ahora. Estaba a punto de pararme y ponerme el vestido cuando sonó mi teléfono. "Hola, mamá," dije. "Peyton, te lo pediré amablemente por última vez antes de ir a tu departamento y arrastrarte a la tienda a de Angelina."

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Mi madre me había estado acosando durante semanas para que me midiera el vestido de dama de honor para la boda de mi hermana. Sonreí ante la diatriba familiar antes de responder. "Syd no va a casarse hasta dentro de un mes. Pero puedes relajarte, ahora estoy en la tienda de Angelina. A punto de probármelo." Escuché su respiración asentarse en el otro extremo de la línea. Era obvio que estaba agradecida de que este elemento se pudiera marcar de su lista y su voz era más ligera y más animada cuando continuó. Mientras hablaba, me invadió el deseo de tocar la suave tela del vestido, pero cuando me puse de pie sentí náuseas. Un recuerdo de los chupitos al final de la barra se precipitó por mi mente. La interrumpí. "¿Puedes poner a Papá?" Mi papá siempre me hacía sentir mejor. Esperaba que una de sus charlas motivadoras milagrosamente curara mi resaca. "Hola, Peyton." Escuché su sonrisa a través del teléfono. "Gracias por ocuparte de este asunto del vestido." "No hay problema, papá." "¿A qué hora entras hoy?" "A las doce." "¿Te diriges allí directamente desde la tienda, supongo?" Balanceé el teléfono entre mi barbilla y el hombro mientras comenzaba a desvestirme. "Tengo que pasar rápido a casa y agarrar mi arma primero. No quería traerla conmigo." Su silencio me dijo que no estaba 100% de acuerdo con mi plan. Sabía que estaba preocupado por el tiempo. Él no estaba equivocado. Habría muy poco tiempo cerca del comienzo de mi turno. Normalmente, simplemente habría ido de compras con mi arma enfundada en mi cadera, cubriéndola con una chaqueta ligera, y nadie tendría la menor idea de que estaba armada. Pero como iba a estar en un vestido, sabía que no habría forma de ocultar el arma con eficacia. Y no estaba loca por dejarla en el vestidor sin supervisión mientras me tomaban medidas y con alfileres por todas partes. Opté por dejarla en casa, incluso si eso significaba ir y venir antes de que comenzara mi patrullaje. "No te preocupes, llegaré a tiempo," dije con optimismo. XWPColección: Página y Facebook

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"No llegues tarde." "Sí, señor, Capitán Clarke," le dije con falsa seriedad, pero no con sarcasmo. Sabía que todavía estaba preocupado por mí. Se había retirado de la policía el año pasado, dejándome como único miembro de la familia en el trabajo. Después de treinta años, había estado listo para colgar su arma y su placa, pero creo que le molestaba no estar en la estación de policía, seguro de mi bienestar en todo momento. "Solo ten cuidado, linda." "Siempre." Colgué y presioné los lados de mis sienes, esperando alejar el dolor. No podía creer que tuviera un turno de patrullaje de diez horas por delante. Me desnudé hasta mi sujetador y mis bragas y me puse el vestido. La vendedora, Jenny, creo que era su nombre, me había dado un par de zapatos súper altos para combinar con él. Sabía que lo estaba ajustando para mi cuerpo de 1.57 mts. pero sobreestimó mi capacidad para caminar en tacones de aguja. Me encogí de hombros y me los puse de todos modos. Era solo por un día. Subí a la base y me miré en el espejo mientras Jenny se arrodillaba frente a mí para marcar los ajustes necesarios. Me tragué una sonrisa ante mi reflejo. Se lo debía a Sydney. Eché un vistazo al mar de vestidos de encaje, llamativos, a todos los tonos aleatorios que constituían la caja de Crayolas de Sesenta y Cuatro y aplaudí silenciosamente a mi hermana mayor por elegir un elegante vestido negro para sus damas de honor. Era hermoso y sexy y de alguna manera hacía que mis ojos azules se destacaran más de lo normal. Más tarde iba a abrazarla. Giré la cabeza ante una serie de risas estruendosas de una de las damas de honor y cuando volví a girar, me invadió una oleada de mareo como si estuviera a punto de desmayarme. Todavía no tenía nada en el estómago, y los efectos de las travesuras de anoche me estaban afectando. "¿Estás bien?" Jenny preguntó. Asentí con la cabeza, sí, pero ella me miró con preocupación. " ¿ Estás segura? Estás inclinada un poco. No vas a desplomarte sobre mi ¿verdad?” "No. Lo siento. Tuve una larga noche. No dormí mucho." Le endulcé la verdad y forcé una sonrisa para asegurarle que estaba bien. Ella no pareció estar convencida. Para que mi sangre fluyera, giré los hombros, arqueé un poco el cuello y me encontré con un olor XWPColección: Página y Facebook

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flotando de café recién hecho que venía de algún lugar cercano. ¿De verdad tomaban café aquí? Debo haberlo dicho en voz alta, porque lo siguiente que supe es que una morena sexy me ofreció una taza. Aunque no verbalicé una respuesta, mi expresión de anhelo debe haber respondido por mí, porque de inmediato la hermosa desconocida me preguntó cómo tomaba mi café. Nunca esperaría que alguien me atendiera, pero con los alfileres en mi vestido no había nada que pudiera hacer para evitarlo. "Si no te importa —" Jenny me interrumpió de inmediato. "Absolutamente no. El café es gratuito para nuestros clientes antes o después de su prueba. No puedo dejar que tomes una bebida caliente mientras hago esto. Y llevas un vestido muy caro. ” Me miró. "Lo siento." Su voz se suavizó, pero realmente no sonaba como disculpándose. Mi sueño de la cafeína medicinal era demasiado bueno para ser verdad. La morena claramente sintió mi dolor mientras rodaba sus ojos en obvia desaprobación. " ¿ Qué tal un poco de agua?" Ella dirigió la pregunta a Jenny. Todos sabíamos quién estaba a cargo en este momento. En lugar de esperar una respuesta, mi aliada presionó. "Ella al menos puede tomar un poco de agua, ¿verdad?" Me encantó que su voz tuviera un desafío, como si estuviéramos en esto juntas, de alguna manera unidas en mi difícil situación. Jenny suspiró profundamente, pero accedió con una severa advertencia de que tuviera cuidado. Fui recompensada con una pequeña botella de agua etiquetada de Angelina, un adorable guiño y una presentación de mi heroína. Tory. Bonito nombre. En la esquina de la tienda, hubo una conmoción con una de las damas de honor. Jenny se excusó para ayudar. Tory aprovechó la oportunidad para conseguirme otra botella. Dije en silencio gracias y sentí que me sonrojaba cuando nuestras manos se tocaron. Tory gentilmente fingió no darse cuenta. Ella era absolutamente impresionante y probablemente solía tener este efecto en las personas. Estaba avergonzada de todos modos. "¿Una noche difícil?" Preguntó con una sonrisa maliciosa. Me mordí el labio inferior y arrugué mi nariz en respuesta. "Juerga de despedida de soltera?" "No." Saqué la única sílaba el mayor tiempo posible porque mi noche no podría haber estado más lejos de lo que supuse que ella estaba imaginando. Probablemente fui un poco XWPColección: Página y Facebook

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exagerada porque sus cejas de alzaron y estaba claramente esperando a que le diera algunos detalles. "Estaba en Lulu en Hoboken." Contuve un poco mi aliento. Acababa de salir del clóset con esta mujer. " ¿ Lo conoces?" Estaba sonsacando, pero me sentí inusualmente valiente. Se cruzó de brazos y no dijo nada por un segundo hasta que sus labios llenos se curvaron en las comisuras. "Primer Viernes del mes. Lo conozco bien. ” Sus ojos se encontraron con los míos y se sostuvieron. Excelente. Mi mañana acaba de dar un giro hacia lo fantástico. "No he estado allí en años." Sonaba casi melancólica. "El trabajo me tiene totalmente al capricho de los horarios de otras personas." "¿Qué haces?" Le pregunté. Tory me dijo que era agente de bienes raíces, y sonaba que disfrutaba su trabajo a pesar de que trabajaba mucho. Hablamos todo el tiempo que estuve esperando a que Jenny regresara para terminar mis minúsculos ajustes. Tory vivía en Red Bank y estaba aquí porque iba a ser dama de honor de una vieja amiga. Ella hizo una mueca no impresionada hacia su vestido, un vestido de lavanda con volantes. Le dije que estaba segura de que se vería bien en él, porque la verdad era que probablemente se veía increíble en todo. Tenía el cabello largo y ondulado, bellos ojos oscuros y pestañas infinitamente largas. Era alta y su cuerpo era increíble. Curvas en todos los sitios adecuados. No pude dejar de notar que a lo largo de nuestra conversación no había mencionado a ninguna persona importante. ¿ Esta hermosa mujer podría ser soltera? No sé dónde encontré mi valor, pero estaba hablando antes de que pudiera detenerme. "Deberías venir a Lulu el próximo mes." Agité mi teléfono. "Dame tu número. De esta manera podemos coordinarnos. " Estaba un poco decepcionada de mi estilo, porque de alguna manera me acobardé de ser directa, pero no quería parecer desesperada y desanimarla por completo. Ella sonrió y sus cejas arqueadas me dijeron que vio a través de mi fachada, pero respondió con diez dígitos. Los escribí e ingresé su nombre en mis contactos. "Esta soy yo enviándote un mensaje de texto ahora mismo." Miré por encima de mi teléfono mientras escribía un mensaje rápido. "Soy Peyton, por cierto." "Peyton," Tory dijo, como si lo hubiera memorizado. Parecía que iba a decir algo más, pero una vendedor se acercó y la guió a un vestidor que se había desocupado.

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Justo antes de que entrara, se volvió hacia mí y dejó que sus ojos recorrieran todo mi cuerpo. Sentí un escalofrío, y se me puso la carne de gallina en los antebrazos. Eso fue ciertamente algo. Le devolví la sonrisa porque quería que supiera que estaba interesada. Solo habíamos compartido unos breves momentos, pero había una chispa definitiva. Una tienda de novias parecía un lugar extraño para encontrar una cita, pero por segunda vez en tantos días recordé la vieja expresión de conocer a alguien cuando menos lo esperas. Tory desapareció en el vestuario y tomé mi decisión en el acto. No iba a esperar un mes. Cuando hubiéramos terminado con nuestros accesorios, iba a invitarla a salir. Era un poco descarado porque no habíamos tenido demasiado tiempo juntas, pero en el fondo sabía que ella diría que sí. Sentí una conexión que no podía describir del todo. Era algo que nunca antes me había pasado y estaba emocionada de solo imaginar las posibilidades. Jenny volvió para terminar conmigo y se tomó su dulce tiempo marcando la final modificación del largo. Estaba bastante segura de que su enfoque todavía estaba en la otra dama de honor. Traté de ser paciente y no mirar directamente al vestuario de Tory. Me obligué a mirar a mi alrededor y vi a un tipo de aspecto desaliñado que había entrado solo en la tienda. Me preguntaba si se encontraría con su prometida aquí. Estaba ansiosa porque quería que el tiempo fuera perfecto para poder volver a hablar con Tory. Miré mi reloj y vi que solo habían transcurrido uno o dos minutos. Una vez que terminara, probablemente debería detenerme en el vestuario unos minutos para que no pareciera que la estaba acosando. No quería que pensara que estaba loca, después de todo. Me sonreí en el espejo. Tenía un buen presentimiento sobre esto.

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Traducción – Martha Lo 2019

CAPÍTULO CUATRO Bradley Me paré fuera de la tienda de Angelina, apoyándome en una columna como si fuera uno de los muchos hombres que habían venido aquí con una mujer a la que le encantaba ir de compras. Mi atención estaba dividida entre mirar la entrada de Angelina y el centro comercial por Cheryl. Me imaginé lo que estaba a punto de suceder: los gritos, los vestidos de cuento de hadas que se volvían carmesí, y la mirada en los ojos de Cheryl mientras todas las mentiras y el lavado de cerebro desaparecían. Ella se sentiría tan aliviada cuando la salvara. Nunca había matado a una persona, pero cualquier nerviosismo que sentía fue olvidado al saber que estaba haciendo lo correcto. Estas personas, estas influencias, eran monstruos que tenían que ser detenidos. Cualquier persona atrapada en el fuego cruzado era un daño colateral. Aprendí el diseño de la tienda de la investigación en línea. Puse los detalles juntos y formé un mapa mental para seguir. Las novias tenían sus propios vestidores en un lado, y las damas de honor en el otro. Tenía que ser rápido y actuar en el momento justo. Vi como una pequeña pelirroja charlaba con la mujer que trabajaba en la caja registradora. Ella no se callaría la puta boca. Miré mi reloj y noté la tardanza de Cheryl. Siempre llegaba tarde, una peculiaridad que una vez me molestaba, pero definitivamente me estaba encabronando. Necesitaba actuar antes de que mi merodear alertara a alguien. Si la perra del mostrador simplemente abriera la puerta, habría podido seguir adelante. Ella provocó un nuevo sentimiento en mí. No me importaría si atrapa una bala también. Ese deseo me sorprendió momentáneamente. Esta furia era repentina y nueva, y luché por entenderla. Pero no era el momento de analizarme. Hoy era el día de poner en práctica mi plan y mi misión. Finalmente, y muy lentamente, ella se apartó del mostrador y me puse en acción. Di un paso hacia la puerta justo como lo hizo la mujer parlanchina. Mis manos estaban a los lados, una sosteniendo los zapatos y la otra apretada en un puño. Me aseguré de no tocar nada, guardando mis huellas dactilares, y usé mi pie para mantener la puerta abierta. La mujer me dio las gracias. "De nada," le dije con una sonrisa. " ¿ Puedo ayudarle?" Escuché a la mujer detrás del mostrador, pero nunca la mire directamente.

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Traducción – Martha Lo 2019

Mantuve mi cara protegida y ofrecí una risa hueca. "Mi prometida olvidó sus zapatos." Levanté la bolsa de compras. "No voy a mirar a nadie, lo prometo." Serpenteé alrededor de los estantes de vestidos y esquivé una gran estantería llena de zapatos. Cuando llegué al área nupcial, verifiqué los nombres en los vestidores y me detuvo en el de Cheryl. Miré a mi alrededor para ver si alguien me estaba mirando. Saqué un par de guantes de látex del bolsillo y los puse sobre el pomo de la puerta para rápidamente meterme. Me puse los guantes mientras esperaba y escuché a las empleadas alegres atender a los clientes necesitados. Mi corazón latía con fuerza y podía sentir que comenzaba a sudar. Escuché a una mujer guiar a alguien en mi dirección. Los vellos de mi nuca se alzaron. Sabía que era Cheryl. Siempre podía decir cuándo estaba cerca. Teníamos una conexión que nunca podría explicar. Retrocedí contra la pared para estar detrás de la puerta cuando ella la abriera. Cheryl entró en la habitación y prestó poca atención a su entorno mientras colocaba su bolso en el banco contra la pared. Tomó una bolsa de ropa de la empleada y la colgó antes de girarse. "Gracias," dijo con una sonrisa en su voz. "Si necesito ayuda, te avisaré." Finalmente entró por completo en la habitación y cerró la puerta. Mi presencia la sobresaltó. Extendí la mano y agarré sus manos para mantenerla firme. "Hola, bebé." De alguna manera logré pronunciar las palabras. Me quedé sin aliento al verla tan cerca de mí. Tenía el pelo un centímetro más corto y llevaba un labial más brillante de lo que yo prefería, pero seguía estando hermosa. Y estaba a punto de ser mi hermosa chica una vez más. "¿Qué estás haciendo aquí, Brad?" Ella trató de alejarse. Apreté mi agarre. Mantuve mi voz baja. "Necesitamos hablar." "Te dije que no teníamos nada de qué hablar." Mi sonrisa cayó y apreté aún más mi agarre. Me encantó sentir sus delicados huesos presionando en mis palmas, como si se estuviera hundiendo en mí y nos convirtiéramos en uno. Pude ver miedo en los ojos de Cheryl. Suavice mi tono y dije, "Necesitamos hablar sobre el error que estás a punto de cometer."

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"¿Qué error?" Preguntó antes de mirar hacia la puerta. La conduje hacia atrás a la pared. La presioné en la bolsa de ropa colgada. "Casarte con este tipo. Cheryl, estamos —“ "¿Cómo supiste que estaba aquí?" "Eso no importa." "¿Me seguiste?" Preguntó. "Estamos destinados a estar juntos y es hora de que veas eso también." "Déjame ir," Cheryl dijo mucho más fuerte de lo que me importaba. La empujé con más fuerza contra la pared y cubrí su boca con mi mano libre. Le tomé las manos con fuerza con la otra. "Todos a tu alrededor te mienten," le susurré con dureza. "Te amo y sé que me amas." Cheryl sacudió su cabeza contra mi mano. Su reticencia a escuchar comenzaba a disminuir mi paciencia. "¿Qué te ha estado diciendo Pam? ¿Qué ideas te ha estado metiendo en la cabeza?” Los ojos de Cheryl se ensancharon mientras se mecía contra mí en un intento por liberarse. " ¿ O es esa hermana perra tuya? Nunca me gustó. Ella te diría cualquier cosa para que escojas a alguien más que a mí. Todos aquí, todas las personas que te apoyan están metidas en ello.” Ella frunció el ceño con una pregunta no formulada. "Quieren alejarte de mí tanto que convencieron a estas personas para que siguieran el juego. Pero está bien porque estoy aquí para liberarte de ellos. Estoy aquí para salvarte, mi amor." Ella me empujó y comenzó a gritar en mi mano. Un pequeño golpe sonó en la puerta. Liberé sus manos y pude mantenerla en su lugar con mi cuerpo. Presioné mi dedo índice en mis labios y callé a Cheryl. Sus manos libres comenzaron a agitarse hacia mí, así que saqué el arma de mi espalda. Ella se congeló. Sabía que estaba llegando a ella. "¿Está todo bien allí?" La voz femenina fue amortiguaba por la delgada puerta. Presioné el arma contra la pared junto a la cabeza de Cheryl y me incliné más sobre ella. "Dile que estás bien y que saldrás en un minuto." Quité mi mano de su boca.

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"Estoy bien." La voz de Cheryl tembló. "Saldré en un momento." Ella comenzó a hacer otro ruido. Volví a taparle la boca con la mano y solté un largo suspiro. Me estaba enojando. " ¿ Pam está aquí?" Le pregunté. Aflojé el agarre que tenía en su rostro y ella asintió. "¿Qué hay de Lisa?" Lágrimas pesadas comenzaron a gotear contra mi mano. Ella asintió de nuevo. " ¿ Quién más?" Cheryl comenzó a sollozar. Su cuerpo se sacudió contra el mío y sus ojos se cerraron con fuerza. "No tengas miedo, bebé. Estoy aquí para ayudarte, no para lastimarte." La besé entre los ojos y disfruté la calidez de su frente. Moví mi mano y besé sus labios, húmedos de moco y lágrimas. "Empecemos." Di un paso adelante en el momento en que la puerta se abrió. Mantuve a Cheryl frente a mí mientras me movía para echar un vistazo a las mujeres del lado de las damas de honor. Reconocí la cara de Pam de inmediato. Cheryl comenzó a hablar, pero sus palabras murieron cuando levanté mi arma. Todos a mi alrededor desaparecieron. Todo lo que me importaba era mi objetivo y la mujer que estaba protegiendo. Tiré del gatillo dos veces y el cuerpo de Pam golpeó el suelo en un instante. Mi corazón tronó en mi pecho y sentí mi mundo deslizarse en cámara lenta. El silencio siguió. Y tan rápido como llegó, la lentitud desapareció. Volví a mí mismo con el tiempo suficiente para captar la reacción inicial a lo que acababa de pasar. Todo el mundo estaba inmovilizado por el miedo por solo un segundo, pero el tiempo suficiente para dispararle cuatro veces a la mujer que estaba junto a Pam con un vestido negro a juego. Se lanzó para esconderse, lo que provocó que tres de mis balas se enterraran en la pared. La histeria comenzó a asentarse y la gente a mi alrededor comenzó a gritar. Cheryl luchó para liberarse de mi control, pero mi fuerza no podía ser superada. Sus gritos eran tan fuertes que lastimaban mis oídos, pero pronto se perdieron en los sonidos que nos rodeaban. Apunté hacia la ayudante junto al cuerpo de Pam y las dos trabajadoras corriendo hacia la puerta de entrada. Eran tan culpables como Pam, pero la diferencia era que tomaban dinero a cambio de su lavado de cerebro. Escuché dos puertas cerrarse, una desde el otro lado del espacio y la otra a mi lado. Mantuve mi mirada en la puerta de entrada mientras corría hacia la sala de pruebas frente a mí y arrastraba a Cheryl. Descargué cinco balas en la endeble puerta, luego la forcé a abrirse. Tres cuerpos sin vida. "¿Quiénes eran?" Le pregunté a Cheryl mientras miraba la mirada abierta y vacía de un cadáver.

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Cheryl lloró. "No lo sé." "No me mientas." Volví a mirar hacia la puerta principal y vi a la multitud pasar corriendo. Tenía que apresurarme si queríamos salir. Un crujido detrás de mí llamó mi atención. "Todos están aquí para ti. Están aquí alimentándote de mentiras. ¿ No lo entiendes?" Arrastré a Cheryl mientras seguía el sonido a otra sala de pruebas. Cheryl cayó al suelo en el momento en que me detuve. "Por favor, para." Ella siguió sollozando. Me arrodillé y sostuve su cara en mi mano. "Con ellos desaparecidos podemos estar juntos." Me levanté rápidamente y volví a disparar contra la puerta. El cargador vacío cayó de mi arma y golpeó el suelo con un ruido sordo. Lo recogí, lo metí en mi bolsillo y recargué. "Ambos podemos tener nuestro final de cuento de hadas." Disparé a la puerta tres veces más. Eché un vistazo dentro para ver si había cadáveres. Dos esta vez. Dos personas menos para influir en Cheryl. Unas pisadas me llamaron la atención y me giré para atrapar a la hermana de Cheryl que venía hacia mí. Tenía el teléfono en la mano, pero le disparé antes de que pudiera marcar. Cheryl gritó. "Lisa. No." No estaba satisfecho con una bala, así que le di a Lisa tres más antes de ir a recoger a Cheryl. "Vamos, mi amor, es hora de irse. Es probable que la policía estén en camino. Escuché las sirenas a lo lejos.” La levanté por sus axilas y la abracé. "Por favor". Ella se aflojó en mis brazos. "No voy a ir a ningún lado contigo. ¿ Por qué estás haciendo esto? Ni siquiera las conozco." Miró a su alrededor y sollozó. "Mi hermana." "Cheryl, estoy aquí por ti. Hice todo esto para salvarte." "¡Te odio!" Gritó. Ella me miró con los ojos húmedos e inyectados en sangre y dijo, "Por eso me fui. Si me hubiera quedado contigo, me habría odiado a mí misma tanto como te odio." Me rompí. Apreté el gatillo y vi a Cheryl desplomarse al suelo. La sangre se acumuló a su alrededor. Caí de rodillas, con cuidado para evitar el desastre, y tomé su mano. "Esto no era lo que quería, pero al menos todavía eres libre. Lo siento mi amor." Escuché que las sirenas se hacían más fuertes y supe que mi tiempo se había acabado. Guardé mi arma y corrí hacia la puerta. Me quité los guantes y me los guardé en XWPColección: Página y Facebook

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el bolsillo antes de huir de la tienda. Volví sobre mis pasos por el centro comercial con las manos en alto. Empecé a gritar junto con la multitud histérica que me rodeaba. " ¡ Corran!" Mi voz se quebró cuando grité más fuerte que nunca. Metí tanta emoción como pude en las palabras mientras repetía. "¡Corran! ¡El tirador está en la tienda!" Todos a mi alrededor ya estaban aturdidos por el pánico. No me escucharon ni se interesaron por mi dirección. Salí de la misma manera en que entré. Me deslicé en la máscara de un sobreviviente en pánico pero aliviado cuando pasé corriendo junto a tres policías armados. Me apuraron, empujando mi hombro para alejarme del peligro. Ambulancias y camionetas negras sin marcar estaban empezando a inundar el estacionamiento, pero mantuve mis ojos en mi propio coche al otro lado de la calle, mi propia escapada. Llegar allí no fue un problema. Me quité la sudadera con capucha y la arrojé al asiento del pasajero. Me puse detrás del volante, encendí el auto y me fui. La pistola todavía estaba caliente contra mi espalda y sentí que el sudor goteaba por mi cuello mientras conducía por carreteras secundarias tranquilas. Las sirenas comenzaron a desvanecerse. Empecé a llorar en el momento en que giré hacia la carretera. Imágenes del cuerpo ensangrentado de Cheryl llenaron mi mente. Maté al amor de mi vida. Nadie me dijo acerca del alto costo de ser el salvador de alguien.

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CAPÍTULO CINCO Tory Mis oídos seguían sonando a pesar de que el tiroteo se detuvo. No tenía idea de si el tirador todavía estaba en la tienda, así que me encogí detrás de mi vestido en mi vestidor. Ni siquiera recuerdo cómo llegué allí. Fuertes rajaduras y estallidos llenaron la tienda y mis instintos de supervivencia comenzaron a funcionar. Podía escuchar a la gente gritando, pero no pensé que los gritos fueran de dentro de la tienda. Pensé que venían detrás de mí en el resto del centro comercial. Me asomé por debajo de la silla. Aunque mi vista estaba severamente restringida, vi zapatos y la parte inferior de los jeans. Él caminó hacia mí, luego rápidamente se giró y desapareció. Contuve la respiración, cerré los ojos y oré por lo que pareció una eternidad. Piensa, Tory. Volví a mirar mi bolso donde sabía que estaba mi teléfono, pero estaba demasiado asustada como para revelar mi escondite. ¿ Todavía estaba allí afuera? ¿ Y si había más de uno? La tienda parecía extrañamente silenciosa. ¿ Cuánto tiempo había pasado? Necesitamos ayuda. Peyton, la mujer con la que estaba flirteando, y la vendedora estaban en el piso cerca del pedestal. Sabía que les habían disparado porque vi un charco de sangre rodeándolas. Tan pronto como noté la sangre, el olor a cobre caliente asaltó mi nariz. Traté de no vomitar. Me arriesgué y cuidadosamente tomé mi bolso, esforzándome por no perturbar ni hacer crujir el vestido. Necesitábamos ayuda Me estremecí tanto que tardé tres intentos en desbloquear mi teléfono. Llamé al 911. "911. ¿Cuál es tu emergencia?” Inmediatamente bajé el volumen, temiendo que si el tirador todavía estaba en la tienda, podría escuchar al operador. "Angelina está en el centro comercial Seaside. Hay un tirador aquí. Por favor apúrese. ” Colgué porque temía que los dos fuéramos demasiado ruidosos. Después de lo que parecieron minutos, pero en realidad fueron solo unos segundos, me asomé de nuevo. Esta vez me incliné un poco más. No pensé que el tirador todavía estuviera en la tienda. Vi que los dedos de Peyton se agitaban. Ella todavía estaba viva. Me arrastré hacia ella porque mis piernas estaban demasiado débiles para que pudiera pararme. Miré alrededor de la tienda. No vi a una sola persona de pie. La mayoría de los estantes de ropa estaban tirados y en el suelo. Casi todo estaba a mi nivel y nada se movía. Estaba muy callado.

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Llegué a Peyton y entré en pánico. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora? La vendedora estaba casi completamente encima de ella, y por la mirada en blanco en los ojos de la vendedora, supe que estaba muerta. No quería tocarla, pero cuando Peyton gimió, supe que tenía que hacer algo. Me limpié las lágrimas que no me di cuenta que había llorado para ver mejor, pero tuve cuidado de no esnifar, sollozar o hacer ningún ruido fuerte, porque no sabía si él todavía estaba allí. Empujé a la vendedora fuera de Peyton pero no pude detener mi fuerte sollozo porque la sangre estaba por todas partes y acababa de tocar a una persona muerta. No sabía si la sangre en los brazos de Peyton y la humedad en su vestido eran sangre de la vendedora o si Peyton había recibido disparos en varios lugares. "Peyton. Peyton. ¿Puedes oírme?” No quería moverla porque tenía una herida en la frente ya sea por una bala o por golpearse cuando se cayó. La toqué por todas partes, tratando de averiguar dónde estaba herida. Cuando toqué su cadera, ella gimió y sus párpados se agitaron de nuevo. Mi mano estaba pegajosa y caliente, y sabía que había encontrado al menos una herida de bala. Vamos, Tory. Piense en la clase de primeros auxilios. ¿ Qué hago ahora? Me incliné sobre ella y le alce el vestido. Había un agujero en el costado de su cadera que estaba saliendo sangre a un ritmo alarmante. Me senté. Aplicar presión. Necesitaba aplicar presión. Realmente no podía poner un torniquete sobre el agujero de la bala porque estaba muy arriba en su pierna. Utilicé un velo sedoso que encontré al alcance y lo presioné en su cadera. El velo se empapó en cuestión de segundos y su sangre salía furiosamente cuando lo levanté para revisar la herida. Mierda. Presioné más fuerte y busqué algo que fuera absorbente. Me incliné sobre Peyton y jalé un vestido de algodón de un estante que se había caído. Lo hice una bola y lo empujé contra el agujero de la bala. Ella gimió por la presión, pero tuve que hacerlo para evitar que se desangrara. Agarré un cojín de la silla cercana y levanté cuidadosamente su cadera para que la herida quedara sobre su centro. "Ayuda. Ayuda. Si alguien puede oírme, necesitamos ayuda." No podría decir si estaba susurrando o gritando. Mi teléfono aún estaba en el vestidor. Me quedé concentrada en la cara de Peyton. No pude mirar alrededor. Sabía que a más personas les dispararon y probablemente estaban muertas. Probablemente la madre y la novia al otro lado de la habitación. Ni siquiera podía mirar a la mujer que quité de Peyton. "Vas a estar bien. La policía y la ambulancia están en camino. Necesito que aguantes, de acuerdo?” Deseé tener algo para limpiar la sangre de su frente. No pensé que fuera una herida de bala.

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Se estaba empezando a formar un chichón y un moretón, por lo que debe haberse golpeado la cabeza contra el pedestal. La miré cuidadosamente de nuevo. La herida de bala en su cadera fue la única que encontré. Mantuve mi mano en su pierna hasta que mis dedos se entumecieron. Puse mi mano derecha encima de mi mano izquierda cuando me cansé. Alguien tenía que llegar pronto No sabía cuánto tiempo iba a durar Peyton. Ante el crujido de la puerta abriéndose, me puse encima de Peyton por puro instinto. Oh, Dios, él había regresado. El asesino estaba de vuelta. Desde mi ángulo, no pude ver quién estaba allí, pero escuché a más de una persona entrar arrastrando los pies. Sin embargo, estaban callados. Al segundo que escuché ‘despejado’, grité. "Aquí. Necesitamos ayuda." Me levanté cuidadosamente de Peyton y me volví para encontrar al menos a seis hombres armados y uniformados, con las armas en la mano. Se apresuraron hacia mí. Uno habló por la radio adjunta a su hombro. Llamó a los paramédicos para que entraran con camillas. "Señora, está bien? ¿Le han disparado?” Todavía estaba presionando la cadera de Peyton. Negué con la cabeza. "No, estoy bien, pero Peyton recibió un disparo y todavía está viva. Qué alguien la ayude por favor." Me negué a moverme hasta que vi a los paramédicos entrar con la camilla. La camilla era delgada y parecía endeble. "¿Me estás tomando el pelo? ¿En esa pequeña cosa?” "No podemos poner en peligro la escena. Esto será más rápido, lo prometo." Un hombre, que se presentó como el Teniente Morris, se cernió sobre mí, aparentemente ansioso por apartarme tan pronto como los paramédicos estuvieron en posición de deslizar la tabla debajo de ella. "Mantén la presión sobre su herida." Sabía que sabían cómo hacer su trabajo, pero no pude evitar decirles. Tenía que seguir concentrándome en Peyton o de lo contrario me iba a derrumbar. Una vez que la tuvieron en la camilla, el Teniente Morris me ayudó a levantarme e intentó llevarme de regreso al vestuario para que me sentara. Él no me dio la vuelta a tiempo. Vi la carnicería y comencé a temblar. Había cuerpos sin vida por todas partes. Cada una de las personas con las que hice contacto o con las que hablé hace unos minutos estaba presumiblemente muerta. "¿Están todas muertas?" "Por favor tome asiento, señora. ¿Recuerda algo de lo que sucedió?”

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"¿Están todas muertas? ¿Cada persona aquí?” "Tenemos una viva," alguien dijo desde el otro lado de la habitación. Dos de los hombres armados me dejaron y cruzaron la habitación. Mi mente fue inmediatamente a la novia. Ella estaba en esa área. "Oh, gracias a Dios," dije. Me temblaban las piernas y noté que la habitación se tambaleaba. "Señora, ¿cree que pueda caminar? Necesito sacarla de aquí." Giré mi cabeza hacia un lado y vomité hasta que mi garganta ardió. No quedaba nada, pero seguí vomitando y llorando. Unos brazos fuertes me levantaron y no volví a abrir los ojos hasta que noté la luz del sol en mi rostro. Me llevaron a una ambulancia que me esperaba. "¿Qué hay de Peyton? ¿Dónde está ella?" "Preocupémonos por ti. Tu amigo probablemente ya esté en el Hospital Graceland. Te llevaremos allí. Solo queremos asegurarnos de que estés bien." El teniente cerró la puerta de la ambulancia antes de que alguien pudiera verme o tomar fotos. Los medios probablemente fueron los primeros en el sitio. "Espere. Mis cosas. Necesito mi bolso y mi teléfono." Sabía que estaba en negación. Sentí que mi mente se deslizaba en piloto automático. "Necesito llamar a mi jefe y avisarle que no puedo hacer la cita." Sentí fuertes dedos en mis hombros y me empujaron suavemente hacia la camilla. "Está bien. Tu jefe lo entenderá. Vamos a conseguir todas tus pertenencias de la policía. Por favor, relájate y déjanos revisarte." Estaba agotada. Me recosté en la camilla y lloré. Tal vez nunca pararía. Lloré por todo lo que había presenciado. Sabía que nunca dejaría de ver ni olvidaría toda la sangre, salpicada por todas partes y acumulada en la alfombra. El paramédico me limpió la sangre y me dijo cosas tranquilizadoras para calmarme, pero eso solo lo empeoró. Nadie me preguntó qué pasó. Uno de los paramédicos agregó otra manta a la pila y la colocó de forma segura a mi alrededor. Asentí mi agradecimiento. Él me sonrió, pero fue una sonrisa triste. Rápidamente desvió la mirada. El hospital estaba frenético, pero fue un caos organizado y no perdieron el tiempo en llevarme a una habitación privada. Les dije que estaba bien, pero no me darían el alta hasta que un médico me revisara y hablara con la policía. Solo quería irme a casa y acurrucarme en la cama y rogar por rehacer este día.

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"Sra. Stevens? Hola, soy el Dr. Chandler y esta es Kathy." Hizo un gesto a una mujer en uniforme médico. "Sé que has pasado por una experiencia infernal. Solo necesitamos echarle un vistazo rápido." Asentí porque simplemente no me quedaba ninguna pelea. Fue amable con su examen y me estremecí cuando llegó a mis rodillas. Estaban en carne viva y sangrando. Las trató y algunos lugares en mis codos. " ¿ Sabes cómo está Peyton? ¿ Y qué hay de la otra mujer? ¿ Están bien?" Estaba desesperada por obtener información. "No lo sé. En este momento, mi mayor preocupación es usted." Me quedé callada mientras él terminaba conmigo. "Podemos darle un par de uniformes si desea asearse," Kathy dijo. Asentí. Sabía que parecía un desastre. Kathy se fue rápidamente a buscarme un par. "Sé que a la policía le gustaría hablar con usted sobre el evento y luego tendremos un terapeuta disponible." El Dr. Chandler se inclinó y me palmeó el antebrazo. "Lo siento por lo que pasó. Haremos todo lo que podamos para obtener el tipo de ayuda adecuado." Kathy tocó y volvió a entrar con un par de uniformes azules, calcetines antideslizantes y jabón. Me dio una sonrisa comprensiva y se dirigió al baño para preparar una ducha. Estaba tan lista para lavarme la sangre. El Dr. Chandler se disculpó y noté que dos oficiales de policía estaban parados afuera de mi puerta antes de que se cerrara. Kathy me ayudó a desnudarme y no me opuse. No reconocí la ropa que ella me quitó. Mi blusa, una vez blanca prístina, estaba salpicada de sangre. Ni siquiera podía mirar mi traje favorito color albaricoque. Vi a Kathy meterla en una bolsa por el rabillo del ojo. Tenía que entregarla a la policía. El agua se desvaneció de rojo a rosa hasta aclararse. Ella estaba de pie junto a la puerta como mi protectora, allí para cuidarme si me desmoronaba. De nuevo. Cuando cerré la llave del agua, estaba allí con una toalla y me frotó. Ella rápidamente me vistió y me dio un peine para que yo pudiera hacer algo con mi pelo. "Avíseme cuando esté lista para hablar con la policía," dijo. "Estoy lista. Cuanto antes lo haga, antes podré irme a casa."

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Ella regresó con dos detectives que estaban ansiosos por comenzar. Me senté en la cama mientras ellos jalaban dos sillas para acercarse a mí. "¿Qué pasó, en tus palabras?" El detective masculino comenzó el interrogatorio. "Estaba en el vestidor probándome un vestido cuando escuché varios estallidos muy fuertes. Mis oídos estaban zumbando y es como si mi cerebro supiera exactamente lo que estaba pasando a pesar de que no estaba segura. Me escondí detrás de mi vestido. Estaba colocado sobre una silla grande y redonda en mi vestidor. "¿Viste algo en absoluto? ¿Algo sobre el tirador? ¿Qué aspecto tenía o qué vestía?” "Solo vi zapatos y la parte inferior de sus jeans. Él usaba tenis. Converse, creo. Del tipo con la punta blanca de goma. Desde donde estaba escondida, no pude ver ninguno de sus rasgos, solo que vestía jeans oscuros y tenis negros. Fue tan rápido y no quería moverme en caso de que él me viera. Oh Dios mío. ¿ Cuántas personas murieron? ¿ Cómo está Peyton? ¿Y la otra mujer?" Agarré una almohada contra mi pecho, ansiosa por escuchar. "La oficial Clarke va a estar bien. Ella recibió un disparo en la parte superior trasera del muslo. En este momento está en cirugía," el detective mujer dijo. Me recosté contra la cama y en silencio le di gracias a Dios por eso. "La otra dama no sobrevivió." Mi barbilla temblaba mientras trataba de mantenerme fuerte. " ¿ Cuántas personas murieron hoy? ¿Fue a otro lugar en el centro comercial? ¿A cualquier otro lugar?" Ambos detectives se miraron el uno al otro, decidiendo en silencio si deberían decirme algo. "Puedo encender las noticias y averiguarlo," dije. "Por lo que sabemos, solo atacó la tienda de novias. Un total de once personas murieron. Tú y la agente Clarke son las únicas que sobrevivieron." No pude contener las lágrimas. Debería haber hecho algo antes. Tal vez si llamaba antes o caminaba e intentaba salvar a otras personas. Como si leyera mi mente, la detective se inclinó hacia adelante. "Eres una mujer muy valiente. Salvaste una vida hoy. Hiciste lo correcto. Al mantenerte viva, fuiste capaz de

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ayudar al Oficial Clarke, quien no hubiera sobrevivido si no lo hubieras hecho. No hay nada más que podrías haber hecho." No me dijeron nada más aparte de que se suponía que no debía compartir ninguna información ni hablar con la prensa todavía. Se fueron y enviaron un terapeuta. Ella estaba muy tranquila y me dijo qué esperar y cómo procesar mis sentimientos. Asentí y le dije que entendía. Mantuve la calma hasta que oí un golpe en la puerta y mi madre se asomó. En el momento en que nuestros ojos se encontraron, estallé en lágrimas.

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CAPÍTULO SEIS Peyton " ¿ Algo, papá?" Estaba encima de mi padre al momento en que terminó su llamada telefónica. Habían tenido su celular presionado en su oído durante las últimas setenta y dos horas, tratando de obtener cualquier información. Tres décadas de contactos profesionales estaban viniendo, pero hasta ahora nadie tenía mucho que informar. Se detuvo al pie de mi cama de hospital y forzó una sonrisa. Poco hizo para convencerme de que alguien estuviera más cerca de lo que habían estado hace tres días. "Ya sabes cómo son estas cosas, Peyton. Toma tiempo." "Eso es una mierda y lo sabes. Particularmente en casos como este. ” Lo miré intensamente, esperando que él aceptara. "Mientras más tiempo pase, es menos probable que lo encontremos." La derrota se filtró a través de todas sus señales no verbales. Sabía que estaba tratando de mantenerse positivo, pero los dos sabíamos que con cada hora que pasaba, las probabilidades de atrapar al tirador disminuían exponencialmente. "Sé que es difícil, pero debes ser paciente." "¿Tienen alguna pista?" El hecho de que él no respondió lo dijo todo. "Simplemente no entiendo por qué nadie habla conmigo. ¿Sabes que solo me han entrevistado una vez?” Mi pregunta era en su mayoría retórica, ya que no esperaba que él supiera el plan de los detectives del caso. "No hubo ningún seguimiento para ver si tenía algún recuerdo adicional. Ninguna serie de fotos para ver." "Federales." Era solo una palabra pero mi corazón se hundió. "Federales? Como el FBI?" Él respondió con un rígido asentimiento. "No. Mames." Mi voz era tan sardónica como siempre. No tenía su aplomo, y este nueva información me hizo hervir la sangre. "El FBI no puede encontrar la manera de salir de una bolsa de papel." "Peyton, estás molesta." Amasó sus manos juntas. "Con buena razón. Pero tienes que dejarles hacer su trabajo.” Juntó los dedos y se los llevó a los labios. Estas eran sus gestos delatores. Él tampoco estaba contento con el desarrollo. "En este momento, lo mejor que puedes hacer es ser un bueno testigo. Tú lo sabes." XWPColección: Página y Facebook

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"Me encantaría, pero ni siquiera se han molestado en mostrarme las imágenes de la cámara." Mi papá cruzó sus brazos sobre su amplio pecho y no se encontró con mis ojos. "No hay ninguna." "¿Cómo es eso posible? Es el centro comercial. Tiene que haber literalmente cientos de cámaras de seguridad." "Tienes razón sobre eso." Se rascó la barba de tres días en su mejilla, su mente investigadora entrando en acción mientras hablábamos. Nunca lo había visto pasar tanto tiempo sin afeitarse. Probablemente no había dormido en absoluto. "No hay cámaras en la tienda de Angelina. Y nada en los alrededores." Estaba a punto de responder que debería echar un vistazo de todos modos, defender mi caso con él a pesar de que sabía que no estaba a cargo. Pero cuando se sentó en la silla frente a mi cama, su pantalón caqui se enganchó y mis ojos se vieron atraídos por la .38 que llevaba sujeta al tobillo. Asegurada a su cuerpo. Donde él podría alcanzarla con facilidad. Incluso en la jubilación, mi padre estaba más preparado que yo. Me sentí vacía ante la vista y me tragué mis palabras, recordé una vez más que mis decisiones hasta este momento habían sido catastróficas. La habitación estaba en silencio mientras mi madre doblaba una manta sobre el respaldo de una silla y arreglaba el grupo más grande de globos cuidadosamente en la esquina. Garabateados en los globos había mensajes que me instaban a ‘Sentirte mejor’ y ‘Recupérate Pronto’, en los hilos anclados por un pequeño oso con uniforme de policía cortesía de mis colegas del Departamento de Policía de Tinton Falls. Un pensamiento agradable, pero me pregunté cuántos de ellos estaban ansiosos por asociarse conmigo una vez más después de que no había hecho nada para detener a un asesino a sangre fría. Afortunadamente, me salvé de obsesionarme cuando llegaron los servicios de comida con mi almuerzo. "Aquí tienes, Cagney. ¿O te sientes más como Lacey hoy?" La mujer soltó una risa brusca mientras rendía homenaje al drama policial de los años 80 centrado en dos detectives de NYPD. Me daba una versión de esta misma broma todos los días y al principio tuve que buscar en Google para tener una idea de lo que estaba hablando. Esta vez elaboré una sonrisa para ser cortés cuando me entregó mi bandeja y se fue. "Oh, Peyton, esto se ve bien." Mi madre examinó lo ofrecido hoy. Su optimismo fue un poco exagerado mientras arreglaba los artículos en mi bandeja de almuerzo. No tenía apetito, pero de todos modos aprecié sus esfuerzos. Verla moverse por XWPColección: Página y Facebook

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el pequeño espacio me tranquilizó incluso si solo era una distracción momentánea. Me gustó la manera en que cuidadosamente colocó mi taza de fruta y mi servilleta, luego volvió a llenar el vaso de agua y se aseguró de que tuviera suficiente hielo. Sus mimos me hicieron sentir como una niña otra vez. Era agradable y simple, y la amaba por nunca dejar mi lado en los últimos días. Al desenvolver el emparedado, inclinó una mitad para examinar su contenido. "Pavo. Tu favorito. ¿ Cómo tuviste tanta suerte?" Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerse y debió haberse registrado el dolor en mi cara de inmediato. "Lo siento, cariño." Me tocó el antebrazo y sentí un nudo en la garganta por la cantidad de sentimiento transmitido en el pequeño gesto. Sabía que no podía estar enojada con su elección de palabra y no lo estaba. Ella solo estaba tratando de ser positiva, pero fue todo lo que había escuchado durante los últimos tres días — lo afortunada que era. Afortunada de estar viva. Afortunada de que mis heridas no fueron peores. Afortunada de que el psicópata en su tiroteo había pensado que estaba muerta. Todo era verdad y no tenía derecho a quejarme de nada. Tenía veintisiete puntos de sutura y un pan de centeno con pavo. Once mujeres fueron masacradas. No me siento afortunada. Me siento culpable. "Buenas tardes, Peyton ... Clarke." La pausa entre mi primer nombre y mi apellido fue una pista. Nuevo doctor. Había visto alrededor de un millón de ellos en los últimos tres días y mis lesiones eran menores, teniendo en cuenta. Él miró mi comida e hizo un gesto que indicaba que podría volver más tarde. "Está bien. No estoy comiendo. ” Empujé la bandeja móvil hacia atrás para que supiera que hablaba en serio. Mis padres recogieron rápidamente sus pertenencias personales y salieron de la habitación. No había forma de saber si este doctor era estético para ver cómo se estaba curando la laceración de la sien o si iba a examinar la herida de bala en la cadera. Si fuera lo último, todo mi cuerpo estaría esencialmente expuesto, así que estaba agradecida por la privacidad. Sus ojos se lanzaron de inmediato a mi pierna bajo la delgada manta de algodón. Bingo, estaba aquí para verificar el proceso de recuperación. Mi pulso se aceleró al pensar que me daría el la autorización para irme a casa, pero esa esperanza se desvaneció cuando se presentó como el fisioterapeuta, aquí para hacer una evaluación inicial. Estupendo. Era dudoso que tuviera la idea para darme el alta. Debe haber leído mi expresión porque se rió a carcajadas. "Guau. Esa es una gran decepción en tu rostro." XWPColección: Página y Facebook

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"Lo siento. Solo pensé — esperaba poder salir pronto. Eso es todo." "Bueno, vamos a comprobar tu rango de movimiento. Miré tu historial antes. La bala no destrozó el hueso, lo cual es una buena noticia. Pero se metió bastante bien en la musculatura de la cadera, por lo que los médicos cortaron una buena cantidad de músculo durante la extracción quirúrgica. Y por supuesto, hay daño en los tejidos blandos." Su voz se desvaneció cuando sus dedos amasaron mis pantorrillas y mi muslo. Cuando dio un ángulo a mi pierna de cuarenta y cinco grados, no pude cubrir la mueca de dolor. "¿Eso duele?" "Está bien," dije. Su risa era suave y sutil, casi compadeciéndome. "¿Eres atleta?" "Jugué fútbol en la escuela secundaria. Todavía voy al gimnasio algunas veces a la semana." Él asintió con la cabeza y movió discretamente mi bata de hospital para mirar los moretones alrededor de mi vendaje. Presionó y tocó toda mi zona de cadera y muslo durante unos minutos. Su silencio me hizo sentir incómoda. "Entonces, Peyton, puedes obtener tu deseo después de todo. Estás en excelente forma. Tu pierna es muy fuerte a pesar de la lesión y la cirugía reciente. Voy a recomendar fisioterapia ambulatoria. Solo tengo que escribir mi evaluación y hablar con tus doctores. Pero," dio unas palmaditas en la barandilla mientras hablaba, "usualmente soy el paso final. En mi opinión, estarás fuera de aquí al día siguiente más o menos." Retrocedió sonriendo, sabiendo que me había alegrado el día. No pude evitar unirme a él. "Te veré en terapia." Llegó a la puerta. "Mantén esa sonrisa. Tienes un visitante." Mi buen humor dio paso a la completa conmoción cuando vi a mi invitado. Le tomó a mi cerebro treinta segundos completos para comprender. No sé si pensé que mi hermana pasaría a saludar o uno de los muchachos del recinto que estaba de visita en su patrullaje. Todo lo que sabía era que no esperaba que fuera ella. Tory. De la tienda de novias. "Hola," dije, claramente consciente de la sorpresa en mi voz. Ella entró, de alguna manera más hermosa de lo que había estado cuando estuvo vestida en la boutique nupcial el otro día. Agarró con fuerza la correa de su bolso de gran tamaño y se mordió el labio inferior con los dientes. "Espero que esté bien que haya venido. Realmente quería verte." "Por supuesto." Me moví un poco más arriba en la cama y toqué mi pelo enmarañado. No me había duchado en días y llevaba una bata de hospital ridículamente delgada. Tímida XWPColección: Página y Facebook

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no comenzaba a describir cómo me sentía, pero en lugar de nervios, sentí un calor que se extendía por todo mi cuerpo. Era como si estuviera feliz de verla en un nivel natural y cada parte de mí lo sabía. Hice un gesto hacia la silla vacía a mi lado. "Siéntate. Por favor." Mi corazón se aceleró cuando deslizó la silla más cerca de mi lado de la cama. Sacó un pequeño oso de peluche blanco de su bolso. El oso llevaba una camiseta con el lema "Qué te mejores pronto.’ En lugar de las o’s, había dos margaritas radiantes. Ella medio frunció el ceño mientras me lo entregaba. "Sé que es completamente cliché. Quería traer algo, pero nada me parecía bien. Esto es de la tienda de regalos del vestíbulo.” Ella se encogió de hombros. "Me encanta. Gracias." Cogí su regalo. Su apertura fue innecesaria pero muy reflexiva. "Siempre me traes cosas." Mi voz salió más seria de lo que quería y frunció el ceño en respuesta. "La tienda de novias. Me diste agua. Ahora esto." Agité al lindo oso. "Estoy acumulando bastante la deuda. No sé cómo voy a pagarte." "El hecho de que estés viva es pago suficiente." Fue la primera referencia directa al incidente y me dolió la garganta al mencionarlo. Me tragué el dolor y encontré mi voz. "Te lo debo a ti," le dije, encontrándome con sus hermosos ojos cafés. Ella sonrió y sentí mi estómago revolotear. "Realmente no creo que haya tenido nada que ver con eso." "Los periódicos te llamaron mi ángel de la guarda. Eres una leyenda en el departamento. Salvar la vida de un policía es algo muy importante allí." "Todo lo que hice fue asegurarme de que los paramédicos sabían que todavía estabas viva." "Los médicos dijeron que si hubiera perdido más sangre, quién sabe." Combiné mi declaración con un encogimiento de hombros. Ella ladeó la cabeza. Sus labios carnosos se curvaron en una media sonrisa. "Gracias por cuidarme." Puse mi mano sobre la de ella para que supiera que mi gratitud era genuina. " ¿ Cómo estás?"

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"Estoy bien." Hizo un gran esfuerzo de bajar la mirada dramáticamente mientras examinaba ambos brazos. "Ni siquiera un rasguño." Sus cejas se movieron hacia arriba. "Todas mis cicatrices son internas." Ella sonrió nerviosamente. "Usar el humor para desviar. Hay una palabra para eso." Noté las líneas de tensión en su frente. Moví mi mano para frotar suavemente su antebrazo. "Oye, está bien." Estaba tratando de ser tranquilizadora y solidaria, pero también sabía que era una excusa para seguir tocándola. Me preocupaba que pareciera patética, pero al mismo tiempo no me importaba. Su piel se sentía bien en mis dedos. Me hizo sentir bien de una manera que no lo había sentido desde la masacre. Como si el mundo pudiera volver a ser normal algún día. No quería que se fuera, así que continúe la conversación. "¿Has hablado con alguien? ¿Un terapeuta, consejero o algo así?” Ella asintió. "Todavía no puedo creer lo que pasó. Ese tipo, el tiroteo." Su voz era casi distante mientras continuaba. "Nada de eso." Su mirada fija en el borde de la cama en una mirada vacía y sabía que lo estaba reviviendo en su mente de la misma manera que lo había hecho yo cientos de veces en las últimas setenta y dos horas. "Tory." Fue la primera vez que dije su nombre en voz alta y ella me miró directamente. Sus ojos eran tan sinceros y parecía que estaba pendiente de mi única palabra, pero a pesar de que tenía su atención, no tenía nada útil que decir. Ciertamente nada que hubiera aliviado su estrés o la hubiera hecho sentirse mejor. Honestamente, no pensé que esas palabras existieran. Me lamí los labios, esperando que algo viniera a mí, pero nada lo hizo. Finalmente, ella rompió el silencio. "Voy a ver a alguien. Un consejero de duelo." Ella miró el reloj en la pared. "Aquí en el hospital." Metió un largo mechón de pelo detrás de la oreja. "Mi cita es a las dos." "Bien." Asentí. "Eso es realmente bueno." "¿Tú tienes?" Respondí sacudiendo la cabeza, muy consciente de la ironía en mi respuesta. "Lo haré. En algún momento." Sabía que eventualmente lo haría, pero no podía imaginar hablar de eso. No con un extraño. Aún no. "Quería hablar contigo primero," dijo como si pudiera leer mis pensamientos. " ¿ Es eso raro?" "No. Para nada." Me encontré con su mirada porque quería que supiera que entendía la sensación. A pesar de que solo habíamos rozado la superficie de lo que pasó, nuestra experiencia compartida nos conectó de una manera que superaba las palabras. "Podríamos

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reunirnos para hablar. No en lugar de terapia. Sólo quería decir, ya sabes, podría ser bueno hablar la una con la otra.” Me lamí los labios. "Creo que saldré en un día o dos." "¿En serio?" Su sonrisa era genuina y me relajó. "¿Como esta tu pierna?" "No tan mala como podría haber estado. El fisioterapeuta — quién se iba cuando llegaste aquí — está recomendando una terapia ambulatoria. Dice que estaré bien como nueva en muy poco tiempo." Era una exageración de la verdad, pero sentía que ese sentimiento estaba implícito. "Eso es maravilloso. ¿ Y qué hay de esto? ” Apartó mi cabello y frotó delicadamente el pulgar sobre la cinta médica que cubría los puntos de sutura en la sien izquierda. Sus movimientos eran sinceros y extrañamente íntimos. Sentí los latidos de mi corazón claramente. "Solo una laceración superficial." Me toqué el lugar por costumbre. "Sufrí una conmoción cerebral cuando me caí, pero estoy bien ahora." Eché un vistazo a la brillante luz del sol fuera de la ventana y al instante nos imaginé juntas en el paseo marítimo, sentadas junto al océano. Estaba a punto de sugerirlo, establecer una especie de cita amistosa para cuando me dieran de alta, pero mis padres regresaron antes de que tuviera la oportunidad. Arruinó mi momento por completo. Noté la desilusión en la cara de Tory ante la interrupción. Creo que quería más tiempo conmigo. Mi madre miró entre nosotras y estaba segura de que estaba pensando que esta era una novia secreta que yo le había ocultado. Antes de que pudiera decir algo embarazoso, hice la presentación. "Mamá, papá, esta es Tory. La otra sobreviviente en la tienda de Angelina. Tory, estos son mis padres —“ Tory se puso de pie para estrechar sus manos, pero ni siquiera pude decir sus nombres antes de que mi madre la envolviera en un abrazo completo. "Por favor, llámanos Ellen y Kyle," mi madre espetó. "Gracias por cuidar a Peyton." La leve sonrisa de Tory pareció forzada, pero sus hoyuelos salieron de todos modos. "Apenas hice algo." "Tonterías." Mi madre todavía tenía a Tory en sus garras. "Nos encantaría agradecerte. Debes venir a cenar cuando Peyton salga del hospital.”

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Apreté la mandíbula ante la invitación porque esperaba ver a Tory por mi cuenta. Al mismo tiempo, estaba emocionada con la idea de algo inamovible antes de que se fuera por el día. Incluso si involucraba a mis padres. Tory me miró antes de responder. "¿Por favor? Sería bueno verte de nuevo," le dije. "Me encantaría." Tory le respondió formalmente a mi madre, pero se volvió hacia mí y sus ojos me dijeron que también quería verme. Mi madre agitó sus manos adelante y atrás entre nosotras. " ¿ Por qué no intercambian números para que pueda resolver los detalles?" "Tengo el número de Tory, mamá." Una pequeña risa extraña se me escapó cuando fui transportada por un segundo a ese momento antes, cuando tuve el valor de preguntar su número, cuando solo éramos dos personas bailando la línea del flirteo mientras nos probábamos los vestidos, nada más que la hermosa mañana primaveral que teníamos por delante. Miré a Tory y su expresión lo decía todo. Ella estaba allí conmigo, momentáneamente en la tienda de novias. Hace tres días, cuando la vida era simple. Su suave sonrisa era de alguna manera tranquilizadora. "Debería irme," dijo. "Te llamaré cuando salga." "Llámame mañana, de todas formas," dijo dulcemente. "Déjame saber cómo estás." Se inclinó para darme un abrazo. Fue un poco incómodo porque estaba sentada en la voluminosa cama de hospital. Tuvo que inclinarse bastante para alcanzarme, haciéndolo menos personal que nuestro intercambio anterior cuando había estado a mi lado. Antes de alejarse, rozó sus labios ligeramente sobre mi mejilla y sentí su aliento cerca de mi oreja. "Estoy tan feliz de que estés viva," susurró. Me quedé muda de inmediato ante sus palabras porque yo también lo estaba.

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CAPÍTULO SIETE Tory Conocer gente nueva era algo que hacía todos los días y siempre bajo buenas circunstancias. Esta noche fue diferente. Estaba nerviosa y no estaba segura de cómo me sentía acerca de la atención. No era una heroína. No hice nada especial. Vi a una mujer que necesitaba ayuda. Por supuesto, ella era una de las personas con las que había coqueteado momentos antes de los disparos, pero el instinto de hacer todo lo posible para mantenerla viva se activó. Los padres de Peyton insistieron en que asistiera a una cena de celebración. Estaba estacionada en la calle frente a una casa colonial americana de color pizarra con un césped bien cuidado. Sonreí ante la sensación de bienvenida, pero tuve un momento de pánico cuando me di cuenta de que había un montón de automóviles en el camino de entrada y al otro lado de la calle. Seguramente, no estaban todos en esta cena. Me tomé unos minutos para revisar mi maquillaje y mi cabello. No estaba segura de si se trataba de una cena informal, así que opté por pantalones, una camisa ajustada de botones y zapatos bajos. Me veía cómoda pero estaba ansiosa. ¿Por qué acepté esto? Hoy fue el primer día que salí de mi casa para algo más que terapia. Los reporteros estaban acampados en la oficina, tratando de contactarme, y varios habían descubierto dónde vivía. Aunque mi madre insistió en que me quedara con ella, sabía que sería desastroso. Mi vecino detrás de mí me dejó estacionar mi auto en su camino de entrada y entré y salí escapando por la puerta de privacidad que separaba nuestros patios. Me sorprendió que no hubiera una gran cantidad de reporteros reunidos en la casa de los padres de Peyton. "Hola." Ahogué un grito. Peyton se inclinó para que su rostro estuviera a la altura del mío. Su dulce sonrisa desencadenó una ráfaga de actividad dentro de mi estómago. "No quise asustarte. Te vi sentada aquí por unos minutos y no quería que cambiaras de opinión.” "No. Solo estoy tomando un respiro. ¿Cuántas personas hay adentro?” Peyton se encogió de hombros. "Solo la mayoría de mi familia. Ya sabes, tías, tíos, primos. Todos quieren conocer a la mujer que me salvó."

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"No hice nada realmente." Peyton me abrió la puerta del auto. "No estoy de acuerdo. No estaría aquí si no fuera por ti." Cogí el ramo de flores que traje. "¿Son para mí?" "No. Estas son para tu mamá para agradecerle por invitarme. ” Sonreí a Peyton y me pregunté qué diría si fueran para ella. "Eso es bueno. Mi mamá las amará. ¿Estás lista para entrar?” Asentí y cerré la puerta del auto. Peyton estaba sorprendentemente bien con sus muletas. "No tienes que salir para recogerme. Eventualmente habría llegado a la puerta." "Bueno, por si acaso. Sé que mi familia es abrumadora, así que al menos quería acompañarte." La seguí por la acera corta, dándole una amplia ventaja mientras manipulaba las muletas en semicírculos apretados. Era encantador que hubiera hecho el esfuerzo dado que ella no tenía movilidad realmente. "Por favor. Adelante," Ellen Clarke dijo. Me agarró y me abrazó con fuerza antes de que pudiera darle las flores o entrar en la casa. Solo vi caras más allá de ella. Aproximadamente una docena de ellos llenaron mi visión. No tenía prisa por liberarme, así que permanecí allí, avergonzada y sorprendentemente emocionada al sentir sus lágrimas contra mi piel. Tragué saliva. Me había prometido a mí misma que había terminado de llorar. "Estamos tan felices de que estés aquí." Nos separamos y me pasaron instantáneamente a su padre, y luego de un miembro de la familia a otro. Olvidé muchos nombres. Estaba a unos diez segundos de sollozar, pero Peyton me dirigió un rodar se ojos exagerado y un guiño que alivió la seriedad del momento. Su fuerza en ese momento forzó las lágrimas de vuelta y le dije "gracias". "Venga. Denle a Tory un poco de espacio aquí.” Peyton vino a mi rescate.

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Su familia se dispersó, pero todos los ojos estaban puestos en mí. "Gracias por invitarme a su casa," le dije a Ellen. Parecía querer volver a acercarse a mí, pero en cambio agarró su ramo de flores. Seguí a Peyton a la sala de estar y me senté junto a ella en el sofá. Había una sensación de pesadez en la habitación, pero ella trató de hacerlo lo más cómodo posible para mí. "¿Cómo estás?" Peyton preguntó. Sentí que todos estaban sentados en el borde de sus asientos esperando mi respuesta. "Estoy cansada, pero estoy bien." "Tampoco estoy durmiendo mejor," dijo. Ellen nos entregó a ambas vasos de té helado. Estaba agradecida de tener algo, cualquier cosa, para mantener mis nervios bajo control. "¿Cómo está tu herida?" Señalé la pila de almohadas en las que Peyton estaba sentada. Ella sonrió tímidamente. "Bien, estoy incómoda todo el tiempo y básicamente no puedo hacer nada. Al menos si me siento aquí en este trono de pelusa, mis puntos no duelen tanto. ” Se inclinó hacia adelante para que nadie más pudiera oírla. "No me gustan mis muletas, pero le prometí a mi madre que las usaría hoy. Está cansada de perseguirme con ellas." Miró mi boca brevemente antes de lamerse los labios. Sentí una fuerte oleada de calor dentro de mí cuando vi su lengua salir disparada. Estaba segura de que era algo que hacía inconscientemente o por nerviosismo, pero el efecto en mi cuerpo fue explosivo. Me di cuenta de que incluso con las atrocidades que ocurrieron el fin de semana pasado, todavía quería conocerla más allá del tiroteo. Estaba desgarrada por mi egoísmo después de tanta muerte, pero no había forma de negarlo. Había calor entre nosotras. La tía de Peyton que estaba sentada a mi lado y cuyo nombre se me escapó rompió el momento. "¿Qué haces, Tory?" Me metí con Tory Stevens, agente de bienes raíces, y le conté sobre mi trabajo. Ella estaba muy interesada, habiendo incursionado en bienes raíces varios años antes. Ahora estaba jubilada y voluntaria en el refugio de animales en la ciudad. Me gustó de inmediato. No vi tristeza en sus ojos cuando me habló. Ella fue la única. "Realmente disfruté ubicando a la gente en el hogar perfecto para ellos," dijo. Me encantó que ella mantuviera la conversación ligera y fácil. Temía las preguntas que pronto me harían. ¿Recordaba algo? ¿Vi a las personas morir? ¿Dónde estaba yo durante el tiroteo? Escuché a los periodistas que estaban afuera de mi casa gritándome cada vez XWPColección: Página y Facebook

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que veían a Jäger rozar las cortinas, pensando que el movimiento era como si yo estuviera mirando. No me imaginaba que nadie aquí me hiciera preguntas, pero aún así era cautelosa. "Es un proceso difícil porque la gente quiere mucho por tan poco, pero cuando encaja, todos sienten que acaban de hacer el mejor trato de sus vidas." " ¿ Cuánto tiempo llevas en el sector inmobiliario?" Peyton se inclinó en mi espacio cuando se unió a la conversación. No me importó. Con ella tan cerca de mí, vi la ligera salpicadura de pecas a través del puente de su nariz y algunas en sus mejillas. Ella estaba sonrojada. La casa estaba fría y me pregunté si mi cercanía la estaba afectando. "Unos ocho años. Empecé como asistente administrativa de uno de los agentes inmobiliarios. Eventualmente, me abrí paso y el resto es solo historia." No quería repetir las dificultades por las que pasé. No necesitaban saber sobre mi vida familiar y cómo ya había perdido todo una vez antes. Los padres. No todos eran geniales. Los padres de Peyton eran el tipo de padres que yo quería al crecer. Apoyo, amor y la base sólida de algo que nunca tuve. "¿Qué hay contigo? Supongo que te metiste en las fuerzas del orden porque es una cuestión familiar?" Intencionalmente me desvié. "Definitivamente. He vivido siempre alrededor de ello. Está de algún modo en mi sangre." "¿Cuánto tiempo has sido oficial de policía?" Me di cuenta de que no sabía nada de ella, en realidad. "Seis años." "Tenemos más o menos la misma edad, entonces." Aunque resultó que solo teníamos unos meses de distancia, me sentía mayor. Supe por la casa perfectamente limpia y el afecto que se le otorgaba a Peyton cada vez que alguien caminaba cerca de ella, que crecimos de manera muy diferente. No reconocería a mi propio padre si lo pasara por la calle. Mi madre tenía algunas fotos de él esparcidas en cajones al azar en su departamento, pero nunca me importó llevarme una cuando me mudé a los diecisiete años. Estar aquí, rodeada de la familia de Peyton, me dio una sensación de paz debido al amor, pero también me inquietó porque no estaba familiarizada con él. Todas mis ex novias me dijeron que no era emocionalmente disponible. Las emociones eran un lujo al crecer de la forma en que lo hice. "La cena está lista. Todos vayan al comedor.” La voz de Kyle resonó y silenció toda la sala por una fracción de segundo antes de que la gente se pusiera de pie. Peyton y yo XWPColección: Página y Facebook

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fuimos conducidos primero a la habitación. La mesa principal tenía catorce asientos y otros seis pudieron apiñarse alrededor de la mesa de la cocina situada cerca de la esquina del comedor. "Peyton, agarra la del extremo aquí. Tory, puedes sentarte a su lado." Ellen nos llevó a la sala y nos sentó de manera eficiente y rápida. "Mi madre puede ser dominante a veces," Peyton susurró. "Ella es fantástica así que sé amable," le susurré. "¿Ella cocinó toda esta comida? Huele y se ve delicioso." "El ziti (Pasta italiana) y el pan, sí. Creo que todos los demás trajeron un platillo pequeño, así que lo que estás viendo es producto de la colaboración." "¿Está mal que ya quiero las sobras?" Peyton echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó. Ella pensó que estaba bromeando. Cocinar para una persona era difícil, así que comía afuera la mayoría de las comidas. "Antes de comenzar, me gustaría hacer un brindis." Kyle levantó su copa de vino y todos levantamos obedientemente la nuestra también. "Me gustaría tomar un momento para agradecer a Tory Stevens, la mujer que salvó a nuestra pequeñina. Gracias a ti, hoy tenemos a nuestra hija con nosotros." Sentí el calor subir en mi cara mientras todos me miraban. "Gracias. Simplemente vi que Peyton necesitaba ayuda e hizo lo que pude." Sentí a Ellen apretar mi rodilla debajo de la mesa y las lágrimas brotaron en mis ojos. De nuevo. "Aguanta ahí. Él ya casi termina," Peyton dijo en voz baja. Tenía razón, había terminado después de decir solo unas pocas palabras más. Peyton me sorprendió poniéndose de pie, sin muletas, para brindar por mí también. "Gracias, Tory, por asegurarte de que no me desangrara, por asegurarte de que los paramédicos me ayudaran de inmediato y por permanecer a mi lado." Las lágrimas corrían por mi mejilla. Pensé que esta cena iba a ser fácil. Debería haberlo sabido mejor. Asentí y incline mi copa hacia Peyton. Se sentó rápidamente y apoyó su hombro suavemente en el mío.

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"Lo siento por eso, pero gracias," dijo. La familia comenzó a pasar la comida. Había tal arte en este caos sirviendo. La mesa más grande en la que me había sentado para una cena familiar era una de cuatro lugares cuando mis abuelos nos reunían a mí y a mi madre para cenar cuando cumplí diez. "Me encanta lo bien que todos trabajan juntos. Tu familia es perfecta." le dije a Peyton. Fui recompensada con una hermosa sonrisa y un rápido encogimiento de hombros. "Gracias por venir. Lo siento, es tan ruidoso y no tenemos privacidad. La buena noticia es que después del postre, cuando toda la comida y el vino se hayan acabado, la mayoría de mi familia se irá. Entonces solo será un puñado manejable. Honestamente, no me di cuenta de que iba a ser tan grande," Peyton dijo. Me encontré acercándome más a ella, inclinándome hacia delante en su espacio personal. No parecía que le importara. "Estoy segura de que encontraremos tiempo pronto para poder hablar." Me tropecé un poco con la palabra ‘ hablar ’ . Me pregunté si iría a la terapia. Sabía que probablemente ella quería hablar sobre lo que sucedió. Sabía que yo quería. Nuestro único tiempo juntas pasó del escenario extremo intenso al peor posible para dos personas, sin mencionar las personas que estaban interesadas la una en la otra. Sabía que no había imaginado su interés en mí. Ella tenía mi número telefónico. Me decepcionó que me enviara un mensaje de texto en lugar de llamarme para darme la dirección de sus padres. Tal vez era tímida. "Jesús. ¿Quién dejó entrar a Justice y Baxter?" Kyle preguntó. Una conmoción estaba ocurriendo en el otro lado de la habitación. Mi corazón se aceleró cuando visiones de la tienda de novias destellaron frente a mí. Me agarré a los lados de mi silla. Peyton tocó mi antebrazo. "Está bien, Tory. Son solo los perros. Ellos entraron de alguna manera." Sabía que parecía aterrorizada. Me dije que respirara y me tomé un momento para calmarme. Vi la tristeza en las miradas de algunos miembros de la familia que sabían lo que acababa de pasar. No debería haber venido. Fue demasiado pronto. Maldito tirador. Lo saqué desesperadamente de mis pensamientos. Esta noche no iba a darle mi tiempo. Esta noche era para los vivos. Era para nosotros. Yo. Peyton. Esta familia. "Que alguien los saque de aquí," Peyton dijo.

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"No. Está bien. De verdad. ¿ Quién es este tipo peludo? ” Un enorme golden retriever apoyó su cabeza en mi regazo. Le froté las orejas. "Ese es Baxter. Piensa que es un perro policía como el otro. En realidad, sigue siendo un cachorro gigante," Peyton dijo. "Papá, quieres volver a sacarlos?" Acaricié a Baxter por el tiempo que pude. Me sorprendió lo rápido que me calmé tan solo metiendo los dedos en su suave pelaje y dejándolo que me lamiera las manos. No estaba acostumbrada al amor instantáneo de un animal. Jäger ciertamente no era del tipo cariñoso. Quería atención en sus términos, que era temprano en la mañana o justo antes de irme a trabajar. Incluso entonces, era escéptica de sus necesidades. Demasiados rasguños de ese chico en mi vida. "Él es dulce. Un día conocerás a Jäger. Y querrás correr a casa para acurrucarte con Baxter," dije. "¿De qué tipo de animal estamos hablando?" "Es un gato gigante. Parte Maine Coon (Raza de gato doméstico). Él prácticamente gobierna la casa. Tenemos un entendimiento. Lo alimento y le cambio la caja de arena, y él no me mata mientras duermo." Me gustó que la sonrisa de Peyton fuera relajada y reconfortante. Me sentí segura. "Quería tener un gato. Me encantaría un perro gigante, pero mi complejo de departamentos no lo permite y no es realmente justo. Trabajo todas las horas diferentes para que no tengamos un horario. Los perros necesitan un horario. Además, siempre puedo venir aquí y acurrucarme con esos tipos.” Ella asintió con la cabeza en dirección al patio trasero, donde Kyle colocó a los fugitivos y se aseguró que la puerta estuviera asegurada. Ellen apartó mi atención de Peyton. Me escuchó elogiar la comida y me ofreció enviarme con un poco a casa. Me sorprendió que hubiera sobrado. Gentilmente sacudí mi cabeza, que ella ignoró y le dijo a dos de las tías de Peyton que me arreglaran algunos trastes para llevar a casa. No pelee contra ella. Era una buena excusa para volver y visitar. "Para el postre tenemos tiramisú. ¿Te gusta el postre?" Ellen preguntó. Miré hacia abajo a mis pantalones. Sí. Todavía había espacio para moverme. "Sí, por favor." "¿Te gustaría café, también?"

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"Oh, Ellen. Puedo traerlo," dije. Ella puso su cálida mano sobre mi brazo. "Quédate quieta. Eres nuestra invitada y no quiero que levantes un dedo." Su mano descansó en mi brazo por un momento. Sabía que no había terminado de abrazarme. La despedida iba a provocar un nuevo juego de lágrimas. Probablemente para nosotras dos. El postre de Ellen estaba delicioso. Para cuando la mayoría de la gente se fue por la noche, estaba llena de comida deliciosa y quería acurrucarme y dormirme en el sofá. Estaba tan relajada y segura que ir a casa iba a ser difícil. No quería prolongar mi visita, así que me levanté y anuncié que me iba a ir también. "Gracias por recibirme esta noche. Me han hecho sentir bienvenida y la comida deliciosa. Espero verlos de nuevo." Ellen no esperó. Me abrazó de nuevo y me dio un apretón. "Eres bienvenida aquí en cualquier momento por cualquier motivo." Nuevamente, pasé de persona a persona hasta que me encontré cara a cara con Peyton. "No tienes que irte," ella dijo. "Si no lo hago, me quedaré dormida en el sofá y me avergonzaré roncando o babeando. Nadie quiere eso." Ella se rió. "Deja te acompaño." Peyton rechazó las muletas que su madre le tendió y abrió la puerta. "Oh, tu comida. Déjame agarrarla." Kyle detuvo a Peyton y se lanzó a la cocina. Regresó con una bolsa de lona gigante que parecía que pesaba una tonelada. Las correas se tensaban. "Eso es demasiada comida. Sólo soy yo. Y Jäger. Pero aún así." Ellen me encogió de hombros y Kyle me entregó la bolsa. Sabía que ella quería decir más pero se mantuvo a raya. "Gracias de nuevo." Peyton me empujó suavemente hacia la puerta. "Lo siento por eso, pero mi madre te mantendría allí en el porche hasta la mañana." Cojeó detrás de mí, así que reduje la velocidad de mis pasos. Pequeñas gotas de sudor

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descansaban sobre el puente de su nariz cuando me volví para abrir la puerta de mi automóvil. "Tienes una familia maravillosa, Peyton. Gracias por invitarme." Caminé hacia sus brazos extendidos y me abrazó por unos segundos extra mientras nos despedíamos. Esta noche no era la noche para explorar algo con ella, pero me dio la oportunidad de hacerle saber que estaba bien buscar algo bueno que surgiera de una tragedia tan horrible.

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CAPÍTULO OCHO Peyton El Martes justo después de las once de la noche, recorrí la cocina de la casa de mis padres sin poder dejar de pensar en Tory. Me detuve junto al refrigerador para llenar mi vaso de agua y eché un vistazo a la mesa, inundada de inmediato por las visiones de la cena de la otra noche. Era una locura que hubiera crecido en esta casa, pero todos mis recuerdos parecían ser de hace unos días. Tory hablando con mi madre junto a la chimenea, siendo interrogada en la sala de estar por la tía Paula, en la mesa de la cocina sentada tan cerca de mí que podía oler su ligero perfume. Me moría por más interacción. Lo anhelaba. Miré el reloj en el microondas, aunque sabía qué hora era. Demasiado tarde para llamarla. Suspiré audiblemente. Sin pensarlo más, me di por vencida y agarré un puñado de los kisses de Hershey y me dirigí a la sala de estar con mi bebida. Baxter y Justice obedientemente me flanquearon y me incliné para hacerles unas caricias a cada perro antes de que me acomodara en mi lugar nocturno en el sofá. Activando completamente la palanca de reclinación en el rincón de la esquina, estiré mis piernas y me cubrí con una manta mullida mientras me acurrucaba, con la confianza de que eventualmente me alcanzaría el sueño. Aunque no lo habíamos hablado, estaba segura de que mis padres se habían dado cuenta que había estado durmiendo aquí. Era más fácil de alguna manera que estar arriba en mi habitación. La distracción de la pantalla de cincuenta pulgadas y sus ofertas eclécticas a altas horas de la noche proporcionaban el margen suficiente para mantenerme a salvo de las imágenes mórbidas que inundaban mi mente cuando cerraba los ojos. Revisando la guía de canales, vi que Pitch Perfect comenzaba en quince minutos. Cogí mi teléfono y abrí Facebook para pasar el tiempo. Mi corazón dio un vuelco cuando vi una publicación de Tory en mi contenido. Era solo un enlace a una casa que estaba mostrando, pero al ver su imagen en la foto del perfil me hizo sonreír. En la marca de tiempo, noté las palabras ‘Justo ahora.’ Ella estaba despierta. Una vez más, luché con el impulso de enviarle un mensaje de texto. Ayer tuvimos un pequeño de acá para allá después de que ella había enviado un mensaje para agradecer a mi madre por el recalentado. Nuestro intercambio fue breve pero agradable, pero terminó antes de lo que quisiera. Parecía que una vez que habíamos pasado por las sutilezas y hablado sobre la cena, sin mencionar el tiroteo, no sabía qué decir. Me preguntaba si ella sentía lo mismo. Hablando de lo evidente. No era que no quisiera hablar de eso con ella. De hecho, lo contrario era cierto. Tory era la única persona en el mundo con la que tenía interés en volver a reproducir ese día en particular, pero quería creer que nos habíamos

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conectado fuera de ese horror y no sabía cómo seguir una conversación normal. Quizás esta era mi oportunidad. ¿ Debo enviarle un mensaje? ¿ Comenta en su publicación? Pero, qué diría exactamente? Era una publicación sobre una casa en venta. Ya lo estaba pensando demasiado. Sacudí la cabeza, ligeramente frustrada por mi propia indecisión y decidí que esta noche no era la noche para seguir adelante. Sabía que me estaba acobardando, pero simplemente presioné el botón ‘Me gusta’ en su publicación y seguí avanzando. "Soy una cobarde," le dije a Baxter, mientras dejaba caer una mano sobre su suave cabeza. Él se acercó más en el sofá y frotó su nariz contra mi pierna como apoyo. Ante mi voz, Justice se rascó una oreja, pero no se movió de su lugar en el piso. "No juzguen, muchachos." Estaba a punto de apagar el televisor cuando mi teléfono sonó con un nuevo mensaje. Tory. ¿Estás en el mercado para una nueva casa? Ella puntualizó su pregunta con un emoticón rascándose la barbilla, pareciendo contemplativo. Un segundo mensaje siguió de inmediato. Porque esa casa es demasiado grande para una persona. Cinco habitaciones Dime que no tienes esposa e hijos que has estado escondiendo todo este tiempo. Los dedos cruzados acompañaron las palabras. Sonreí ante este lado lúdico de la mujer por la que estaba desesperada, pero que apenas conocía. LOL, escribí, pulsando enviar de inmediato. No hay familia secreta Solo yo. Y mis ocho mil parientes que ya conociste. Sabía que debía explicarle que me gustaba su publicación y mientras mi corazón latía más rápido, opté por la honestidad. Solo quería saludarte. Hola. Sabía que no era posible saberlo con certeza, pero escuché suavidad en su tono y sentí que se filtraba en mis huesos cuando envió otro mensaje. ¿Cómo estuvo tu día? Mi sonrisa se desvaneció mientras luchaba internamente con mi respuesta a su pregunta. Estaba segura de que solo estaba hablando en voz baja y quería mantenerlo ligero, pero mi día había sido un desastre. La fisioterapia había resaltado un área de movimiento restringido cuando traté de superar los límites. Tuve un colapso total en el supermercado cuando un niño dejó caer una lata de tomates triturados a mitad del pasillo. Era completamente trillado, pero el golpe y el retumbar — aunque no sonaba como disparos — todavía me hicieron caer en picada. Empecé a sudar y a temblar allí mismo, abandonando finalmente el carrito y la lista de compras de mi madre y dejando la tienda por completo. En realidad fue un poco duro. Las palabras quedaron allí por solo un segundo antes de que tecleara frenéticamente, ansiosa por repasar mi pesada declaración. La respuesta de Tory fue demasiado rápida.

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¿Por qué? ¿Qué pasó? Después de tres intentos falsos de explicación, finalmente logré decir que era una historia larga y que de todos modos era probable que la sobredramatizara. Ella insistió. Puedes hablar conmigo, sabes. Mi respuesta fue inmediata. Lo sé. Fue así de simple. Sabía que podía hablar con ella. Y quería. Quería hablar con ella sobre el tiroteo y contarle sobre mi revés en la terapia, discutir el ataque de pánico en el supermercado. Pero también quería compartir cosas buenas. La verdad es que quería contarle todo. Y no tenía ni idea de cómo ni dónde comenzar. ¿Ya puedes dormir? preguntó, muy consciente de que necesitaba un poco de persuasión. Un poco. Sonreí por lo melodiosa que estaba con mi estado mental. En el sofá en su mayoría. ¿Tú? Estaba teniendo dificultades. Mi doctor me dio algo para tomar por la noche. Es leve pero ha sido útil. ¿Por qué el sofá? Todavía estoy en casa de mis padres. Mi vieja habitación es solo ... no sé. Me gusta mejor aquí. Entonces para evitar las pesadillas, ¿ves la televisión hasta que te desmayes? Lo dices como si fuera algo malo. Le lancé un emoticón de guiño para que supiera que estaba bromeando. Hubo burbujas de texto durante unos minutos, así que esperé, sintiendo curiosidad por lo que tenía que decir a continuación. ¿Es esta tu rutina nocturna? Mas o menos. Por el momento. Esperaba no estar asustándola. ¿Hay alguna posibilidad de que pueda persuadirte de abandonar el sofá el Viernes por la noche? Alrededor de las siete? Podríamos cenar, hablar. Tal vez ir a dar un corto paseo si es una buena noche. Sonreí por completo, eufórica por su sugerencia y preguntándome ociosamente si era una cita. Eso suena bien.

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Ella respondió con una cara sonriente. Podemos resolver los detalles a medida que se acerque. Ya me voy a dormir. Duerme un poco, Peyton. Hablamos mañana. Buenas noches, Tory. Horas a partir de ahora, me deslizaría en el país de los sueños, pero por una vez, lo acogí con satisfacción. Mañana significaba un día más cerca del fin de semana. Un día más cerca de ver a Tory. *** El Viernes por la mañana, me desperté lista para partir. Solo había dormido unas pocas horas, pero estaba completamente llena de energía al pensar en la noche que me esperaba. Aprovechando ese impulso, tomé la terapia física por asalto, recuperando el terreno perdido a principios de semana. Cuando terminé, todavía estaba cargada de endorfinas y no tenía más que tiempo para matar antes de la cena. Así que maneje todo el camino hasta llegar a la estación de policía. Tenía que enfrentar a todos tarde o temprano y me sentía algo invencible. Una oleada de nervios me recorrió mientras estacionaba en el estacionamiento detrás de la estación, pero me obligué a ignorar mis temores y me dirigí a la entrada trasera. De pie en la parte posterior de la sala de la brigada, escuché el crujido del tráfico de la radio a través del portátil en el escritorio de alguien. Un par de detectives y patrulleros estaban enterrados en papeleo y me quedé atrás por un segundo, silenciosamente reconociendo el zumbido de la habitación ocupada mientras se filtraba por mis venas. Todo esto era familiar. El olor a café, demasiada colonia, y el sonido de los trabajos siendo enviados y manejados por tipos en el campo mientras mis colegas se despedazaban unos a otros mientras escribían sus informes. No podía volver aquí lo suficientemente rápido. A pesar de todos mis temores de que mis compañeros de trabajo me rechazaran, supe en menos de treinta segundos de estar parada en la puerta trasera, que nada podría estar más lejos de la verdad. "Oh, Dios mío, ¿ has vuelto?" Gabe Lopez saltó de su silla, interrumpiendo mi pensamiento mientras corría para abrazarme. Alzándose sobre mí, plantó un enorme beso sobre mi cabeza mientras me sostenía en sus enormes bíceps. "Gente, detengan lo que están haciendo. Peyton Clarke está aquí," gritó. Él se giró, pero mantuvo su brazo sobre mis hombros. "Oye, Teni," dirigió su voz hacia la puerta abierta del teniente, "Peyton está en casa." Gabe se volvió hacia mí. "Joder, no puedo creer que no nos hayas avisado. Habríamos hecho algo. Globos o flores. Cristo, al menos donas." XWPColección: Página y Facebook

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"Por favor. Me habrías llamado y me habrías pedido que las trajera." Me burlé de él de inmediato. "Probablemente tengas razón." "Sabes que la tengo." Le di un codazo en las costillas y caminé con él hasta su escritorio. Él me ofreció la silla, pero me sentí mejor apoyándome en el borde. "Es tan bueno tenerte de regreso." Parecía casi con lágrimas en los ojos. Para ser tal oso de hombre, el nivel de emoción que demostraba me tomó por sorpresa. " ¿ Cómo te sientes?" "Me siento genial. Sin embargo, en realidad no he regresado.” Fruncí el ceño. "¿No?" "Todavía tengo algunos hitos que aclarar en fisioterapia. Pero estoy en ello." Gabe inclinó su mentón y bajó la voz un poco. "¿Ya te enviaron a un loquero?" Odiaba que aún existiera un estigma tan unido a la salud mental en nuestro campo. Me evité responder a la pregunta cuando el teniente Stuckey se unió a nosotros. "Peyton, te ves muy bien. Me alegra que estés aquí." Sus palabras eran escasas pero sus ojos tenían un montón de sentimiento. Sabía que realmente estaba diciendo que se alegraba de que yo estuviera viva. Conocía a Jake Stuckey de casi toda mi vida. Nuestros papás eran policías juntos en este mismo departamento. Habíamos estado en los mismos picnics familiares y fiestas navideñas desde que éramos niños. Y aunque solo era unos pocos años mayor que yo, su carrera iba en ascenso. No era tonta. Como comandante del segundo turno, sabía que él estaría aquí ahora. Si fuera sincera, el darme la vuelta fue más calculado de lo que hubiera estado dispuesta a admitir. Había una pequeña multitud formándose alrededor del escritorio y me conmoví al darme cuenta de que los muchachos incluso estaban entrando de la calle para verme. Hubo un montón de saludos y buenos deseos y agradecí el gesto, pero después de unos minutos me moví. "Teniente, ¿tienes un minuto?" Sabía que dirigirme a Jake por rango frente a los demás llamaría su atención.

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"Por supuesto." Hinchó un poco su pecho. "Está bien gente, termínenlo. Vayan a buscarme algunos chicos malos." Hizo un gesto para que lo siguiera a su oficina y me senté frente a él. Realmente no sabía cómo comenzar, así que simplemente fui por ello. "Espero que me digas qué está pasando con la investigación de tiroteo del centro comercial." "Están trabajando en eso." "¿Eso es?" Él me respondió alzando una ceja. Sabía que lo estaba arrinconando. No me importaba. "Vamos, Jake, soy yo. Y han pasado dos semanas. No he sabido nada. ¿ Qué está pasando?" Odiaba la frustración en mi propia voz. "¿Cómo es imposible encontrar a un tirador en un maldito centro comercial lleno de cámaras?" "No es tan simple, Peyton." "¿No lo es?" "Sé que estás enojada. Mira, ni siquiera puedo imaginar cómo te sientes." Sus hombros cayeron levemente y se inclinó hacia adelante. "Te diré lo que sé. No es mucho. ” Se levantó y cerró la puerta antes de sentarse nuevamente. "El FBI está a cargo de la investigación. Los dos sabemos lo geniales que son sobre compartir información." Su voz goteaba sarcasmo. "Al menos formaron un grupo de trabajo, así que tenemos algunos expertos en el campo. Dean Rodgers y Diane Newton representan a nuestro departamento. También hay dos detectives del Departamento de Policía de Eatontown y un par de detectives de la policía estatal. Incluso hay un conductista, ya sabes como un perfilador. Ella también es federal." "¿Han encontrado algo?" "Todo está siendo mantenido en silencio." No pudo mirarme a los ojos. Los dos sabíamos que ninguna noticia no era una buena noticia. "¿Cuál es el problema con las cámaras? Mi padre dijo que no había imágenes utilizables, pero, Jake, si volviera a ver su rostro, podría identificar a este tipo." Sabía que sonaba desesperada. Él sacudió la cabeza. "El sistema de seguridad del centro comercial es insatisfactorio, por decir lo menos. La mayoría de las tiendas confían en sus propias medidas de control de prevención de pérdidas. Angelina no tiene nada en su lugar. Supongo que robar en tiendas XWPColección: Página y Facebook

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no es realmente una preocupación en la industria nupcial." Obviamente se apiadó de mí cuando se abrió. "El equipo está tratando de hacer algo con los lectores de matrículas, se utilizan en todo el estacionamiento y hay algunos en la salida de la autopista. Tal vez los datos pueden ser útiles para triangular vehículos sospechosos. Una cosa sobre los federales, ellos tienen grandes recursos." "Entonces cuál es el enfoque mientras tanto?" Le pregunté. Jake se encogió de hombros al responder. "Volver a lo básico. Entrevistas a todas las personas relacionadas con las mujeres asesinadas y la tienda de novias. Comenzando con exes, compañeros de trabajo descontentos, familiares distanciados. Revisión de antecedentes penales, ver quién tiene un historial de violencia. Algo aparecerá. Siempre lo hace." Sabía que estaba tratando de ser optimista y, por el momento, intenté hacerme eco de su confianza. "Gracias." Él asintió con la cabeza en respuesta. "Oye, Peyton, has hablado con alguien sobre lo que pasó? Un médico, quiero decir, no la policía. Leí tu declaración." Sacudió la cabeza. "Me refiero a un terapeuta o consejero de duelo o alguien que se especialice en esto." Levanté la vista y vi que tenía los ojos fijos en los míos, probablemente listo para evaluar si le mentiría o no. "No." " ¿ Crees que tal vez deberías? Te pregunto como amigo." Enderezó la placa de identificación en su escritorio. "Es solo que ninguno de nosotros aquí," levantó los hombros y giró sus palmas hacia arriba en una especie de derrota, "ha pasado por algo como lo que experimentaste." "Hablaré con alguien. Lo prometo." "Bien. ¿Qué hay de la otra sobreviviente? ¿Has hablado con ella?” A veces me sorprendía lo intuitivo que era Jake. "Hemos hablado un poco." No era toda la verdad, pero aún no estaba preparada para compartir a Tory con nadie. Para empezar, no sentía que sabía cómo describir nuestra conexión y no tenía ni idea de lo que depararía esta noche. También había una parte de mí que disfrutaba de que lo que estábamos haciendo era únicamente nuestro por el momento. "Estoy segura de que volveré a acercarme a ella." Luché por mantener mi tono evasivo. Me levanté, lista para irme. Todos mis pensamientos ya estaban de vuelta en Tory.

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Jake salió de detrás de su escritorio y me abrazó con fuerza. En su abrazo, me sentí amada, valorada y apreciada de una manera que dudaba que pudiera explicar adecuadamente. "Cuídate, Peyt." Dio un paso atrás. "Y regresa ya aquí. Te necesitamos." "Gracias, Jake. Por todo." Miré a mi viejo amigo. "Mantenme informada, de acuerdo?" Agregué una sonrisa para mantenerlo casual. Él sostuvo mi mirada. "Sabes que lo haré." Y lo sabía. Realmente lo sabía. *** "Así que el restaurante está en Main Street en Ocean Grove." Miré por encima de la consola de cuero y vi como Tory guiaba su SUV Lexus hacia Garden State Parkway. Ella sonrió y asintió con la cabeza y sus mejillas brillaron ante el sol de la tarde. "Sí. El Arrecife, dijiste. Cierto?" Alcanzó los lentes de sol y suavemente se las puso. "Cierto. Solo lo menciono porque, ya sabes, Ocean Grove es una ciudad donde está prohibido el alcohol. Después de hacer la reservación, me di cuenta de que tal vez quieras una copa. No estaba pensando, supongo. Pero la comida es increíble y si querías caminar después, el paseo marítimo es agradable y tranquilo. ” Me toqué la rodilla de mis jeans oscuros. "El Arrecife tiene una política de BYOB (Llevar su propia bebida o botella) si quieres comprar una botella de vino o algo así." Su sonrisa era cálida y encantadora. Cuando hizo contacto visual, sentí que mi ritmo cardíaco se aceleraba. "Solo si quieres." Ella se encogió de hombros. "Estoy bien sin eso." "Yo también." "Decidido, entonces." Su voz era ligera mientras miraba por encima del hombro antes de cambiar de carril. Juraría que escaneó mi cuerpo antes de volver al camino, pero sus RayBans lo hicieron difícil de decir. El restaurante estaba a solo unos pocos minutos de la autopista y pasamos el tiempo charlando sobre el hermoso clima que habíamos estado experimentando. Se detuvo en el pequeño estacionamiento al final de la calle del Arrecife. "¿Vamos?" Ella empujó sus lentes hacia arriba mientras se encontraba con mis ojos.

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No pude evitar mirar directamente a su boca. Sus labios eran llenos y sus dientes brillaban mientras esperaba una respuesta a su pregunta retórica. Quería inclinarme, tomar su rostro entre mis manos y besarla suavemente. Estuve callada por demasiado tiempo y Tory seguramente lo notó, pero si leyó mis pensamientos, no lo demostró. " ¿ Estás lista?" Su voz tenía una preocupación genuina cuando tocó mi antebrazo suavemente. Me recuperé rápido, asintiendo enfáticamente. Salté del automóvil, esperando que mi entusiasmo cubriera el deseo que me abrumaba. A pesar de mi falla mental en el auto, me las arreglé para actuar completamente normal una vez que nos sentamos. Tory lo hizo fácil. Preguntó por mi familia y mi día, me dio los aspectos más destacados de una casa de la que había cerrado el acuerdo temprano. Antes de darme cuenta, le estaba contando sobre mi visita al departamento de policía. "Entonces no tienen ninguna pista?" Ella bebió su té helado. Sentí mi rostro caer ante la verdad. A pesar de la confianza de Jake esta tarde, la investigación no parecía ser importante. Ella me interpretó fácilmente, pero mi falta de información no pareció molestarla. Donde claramente yo estaba molesta, ella parecía estoica. " ¿ Qué le puedes hacer, supongo?" Ella se encontró con mi mirada con una sonrisa forzada. Fui menos indulgente. "¿No estás indignada?" "No es eso." Pasó su dedo índice por el mantel. "Dios, Peyton. No tengo idea de cómo expresar cómo me siento.” Se lamió los labios y apartó la mirada. Podría decir que había más de lo que quería decir, así que esperé. Después de unos segundos de silencio, le di una suave presión. "¿Qué estás pensando? Dime." "Quiero que lo atrapen. Por supuesto que sí. Pero me niego a dejar que me consuma." Ella colocó su vaso abajo con un propósito, pareciendo considerar cuidadosamente lo que fuera que estaba a punto de decir. "Este tipo, este lunático, quienquiera que sea. Probablemente esté enojado con el mundo, un misógino, un psicópata, lo que sea, no me importa. No me importa cuáles son sus problemas o por qué lo hizo.” Ella frunció el ceño. "No me malinterpretes. Quiero que los policías lo encuentren. Y haré todo lo que pueda para ayudar. Quiero justicia. Cristo, quiero que se pudra en el infierno.” Hizo una pausa y sacudió la cabeza lentamente. "Pero él no tendrá más de mis días." Tragó saliva. "Él mató XWPColección: Página y Facebook

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a once mujeres. Creyó que te había matado, que me había matado. ” Me miró directamente. "Y supongo que podría encogerme y acobardarme o pasar mis horas obsesionándome sobre dónde está o qué está haciendo, o si la policía alguna vez va a encontrarlo." Enderezó los hombros en una especie de desafío. "Por algún milagro estoy viva. Estamos vivas." Extendió la mano sobre la mesa y cubrió la mía con la suya. Escuché emoción mezclada con alivio mientras continuaba. "Así que, voy a vivir." Fue dicho con tal convicción absoluta que sentí el poder de sus palabras resonar a través de mi cuerpo. "No voy a volverme loca y vivir todos los días como si fuera el último." Tory dejó escapar una leve carcajada, rompiendo la tensión. "Pero voy a ser feliz, y haré las cosas que quiero, con las personas que quiero, y eso no incluye gastar mi energía estresándome por él, o hablando de él, o incluso preguntándome sobre él. No se lo merece. Y por lo tanto, no lo tendrá. No de mí." Apretó mi mano suavemente. Me conmoví. Quería llorar y saltar para abrazar a Tory, aunque solo fuera para capturar algo de su espíritu a través de la ósmosis. A través del ardor en mi garganta, solo logré una palabra. "Guau." "Lo sé. Probablemente te suene cursi." Me apresuré a responder. "No es así. En absoluto." Sin siquiera pensarlo, quizás inconscientemente inspirada por sus palabras, volteé mi mano para que nuestras palmas se tocaran. Sujeté su mano con la mía, frotando delicadamente mi pulgar sobre sus nudillos. "Suena increíble." Sonreí, esperando que las lágrimas que sentía se diluyeran. Tory me sonrió mientras le hacia señas a la camarera para el cuenta. "Vamos a caminar." Era tan simple como eso. En poco tiempo estábamos en el tranquilo paseo marítimo, el aire calmado de la noche cálida y salada a nuestro alrededor. Tory me preguntó sobre de Tinton Falls, donde había ido a la escuela secundaria, y por ser un oficial de policía. Charlamos sobre nuestros trabajos, nuestros amigos y familias, y de crecer cerca de la costa de Jersey. Le conté cómo Baxter y Justice adoraban la playa y últimamente los había estado echando a perder al llevarlos al mar todos los días. Fue una buena terapia para mí, físicamente, pero también mentalmente. Algo sobre el sol y las olas y la arena me estaba sanando a nivel cerebral. Tory compartió historias de su amenazante gato, Jäger, a quien obviamente adoraba a pesar de sus constantes travesuras. Cuando necesitaba tomarme un descanso de caminar, nos sentamos en un banco frente al océano, continuando una conversación que esperaba que nunca terminara. Nos tomamos de la mano. El acto se sintió tan natural que no estaba segura de quién se acercó primero. Y finalmente, bajo un hermoso cielo lleno de estrellas, con el sonido de las olas chocando

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contra la costa en la distancia, nuestros ojos se encontraron y lo supe. Simplemente lo supe. Sin ninguna duda, me incliné y la besé.

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CAPÍTULO NUEVE Bradley No esperaba pensar constantemente en cómo se sentía matar, o sentir una especie de euforia después de eso, pero tampoco esperaba matar a Cheryl. La vida era divertida así. La lista de víctimas fue divulgada dentro de las veinticuatro horas, y cuando volví al trabajo, la gente me trató como si fuera una víctima. No pasó mucho tiempo para que los pocos que sabían que habíamos estado comprometidos se lo contaran al resto de la oficina. Preguntaron sobre Cheryl y mis sentimientos. Mostré la cantidad justa de remordimiento, pero no por las razones que pensaban. Me hice dependiente de mis compañeros de trabajo compartiendo sus pensamientos, teorías y los últimos chismes de noticias. Escuché a todos charlar sobre la tragedia durante días y nunca me cansé de eso. Más de dos semanas de regreso al trabajo y la gente seguía hablando, en estado de shock y cuestionando mis motivos. No pudieron apreciar el bien que había logrado. Libré al mundo de diez perras manipuladoras para que no lastimaran a nadie más, pero eso no era nada comparado con liberar a mi Cheryl. Descubrir que había dos supervivientes me perseguía en mis sueños por la noche. ¿Cómo pude fallar con ellas? No sabía si eran parte de la fiesta de boda de Cheryl, pero incluso si no lo fueran, serían dos mujeres que podrían haberme visto o haberme escuchado. Dos mujeres que podrían identificarme. Me obsesioné con la idea. Tory Stevens. Peyton Clarke. Tory Stevens. Peyton Clarke. Revolví mi café matutino al ritmo de sus nombres mientras los repetía una y otra vez en mi cabeza. Mi trance fue interrumpido por dos mujeres que conversaban cerca del refrigerador en la pequeña sala de descanso de nuestra compañía. Reduje mi movimiento de agitar cuando escuché que una de ellas comenzó a llamarme con insultos. "¿Qué tipo de psicópata hace eso?" La pelirroja gorda le dijo a su compañera de trabajo aún menos atractiva. "Todavía me duermo pensando en eso." "No he podido volver a ese centro comercial desde entonces. Sé que reabrieron y las noticias siguen hablando de una mayor seguridad, pero nunca será lo mismo. Nunca me sentiré segura allí, incluso si atrapan al tipo." Sentí que mi sonrisa crecía. La policía había prometido que estaban investigando varias vías y que tenían posibles sospechosos. Los pendejos no tenían nada. Apenas unos días antes, dos oficiales me interrogaron y me hicieron una docena de preguntas sobre mi relación con Cheryl y mi paradero ese día. Todo era rutina, dijeron. Entrevistar a cualquiera que haya tenido una relación con una víctima. Les conté sobre mi separación

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con Cheryl y cómo nuestros vínculos se cortaron poco después. Mi coartada de estar en casa ese día despertó emoción en sus ojos, pero cuando di el nombre de Lester como alguien que respondiera por mí, la policía volvió a ponerse sombría. Podría contar con Lester para que me respalde, no porque seamos amigos, sino porque el viejo no podía distinguir el Sábado del Miércoles. Una vez que entregué mi arma personal y mi permiso sin dudarlo y les di varios números de teléfono para que me contactaran si querían hacer un seguimiento, supe que me habían tachado de su lista. "¿Brad?" Me volví ante el sonido de mi nombre y mi sonrisa se desvaneció. "He querido decirte —" "Es Bradley." Escuché la voz temblorosa de Cheryl en mi cabeza diciendo mi nombre, como lo había hecho en el vestidor. Nadie más me llamaría así de nuevo. "Bueno, solo quería decirte que este nuevo aspecto funciona para ti. Estar bien afeitado realmente ilumina tu rostro." La miré directamente a los ojos mientras hablaba, pero nunca la vi realmente. Estaba contando los segundos hasta que pude salir educadamente de la conversación. De alguna manera, logré sonreír y estoy seguro de que ella era lo suficientemente tonta como para creérselo. Ella incluso me devolvió la sonrisa cuando le dije gracias. Pasé mi mano por mi cabello corto mientras salía de la sala de descanso. Lo primero que hice al llegar a casa de la tienda de Angelina fue afeitarme la cara y raparme la cabeza. Mi cabello castaño se veía más claro a esta longitud y mi cara parecía años más joven sin la barba. Las mujeres pensaban que me estaba transformando para encontrar una cita. Solo quería ser irreconocible. Pero seguí jugando. Caminé hacia mi escritorio lentamente, manteniendo mi taza balanceada en el camino. Teniendo cuidado de no derramar una gota de café era una gran excusa para escuchar las conversaciones de otras personas. El tiroteo fue todo de lo que todos hablaron durante la semana siguiente, y luego el silencio se hizo cargo. Era como si la gente se sintiera culpable por vivir un día normal, por vivir en absoluto. Como si todos estuvieran experimentando las etapas del duelo juntos. Estaban tan obsesionados con las personas que murieron, como si eso importara. Hasta que hablaron sobre el milagro de las sobrevivientes. Eso me enojó tanto que me sentía enfermo. Su supervivencia no fue un milagro, fue un error. Saqué mi teléfono y revisé varias aplicaciones de noticias para revisar los titulares. Me detuve al lado de mi cubículo y casi dejo caer mi café. Había otro breve anuncio de Tory Stevens. Saludable y viva y buscando a otro hombre para romper. Ella se burlaba de mí y yo lo sabía. Mi palma se calentó y picó donde presionaba contra la taza de cerámica. Ella y Peyton Clarke, sus nombres siempre estaban remarcados. Estas mujeres estaban ganando más atención que XWPColección: Página y Facebook

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las víctimas, que mi Cheryl. Empecé a temblar de rabia. Podría dirigirme a Peyton, una maldita policía, para obtener apoyo y comprensión si quisiera. No tenía a nadie. Me prometí que no pondría a prueba mi suerte, que las dejaría ir y vivir el resto de mi vida sabiendo que había completado mi misión. Pero eso ya no era factible. No con Tory Stevens pavoneándose alrededor. No con Peyton Clarke, una oficial de policía sin duda involucrada en una investigación en torno a mi. Y absolutamente no si tenían algún recuerdo de mí en la tienda de Angelina de ese día. No. Las únicas dos personas que se suponía que saldrían con vida de Angelina eran Cheryl y yo. Me senté en mi escritorio y aparté una lista de clientes a los que debía llamar. Tendrían que esperar. Escribí a Peyton Clarke en la barra de búsqueda. La primera página de resultados fueron artículos sobre el tiroteo y su supervivencia. Ya las había leído muchas veces. Quería saber más sobre ella — todos sus chismes personales. Incluso después de varias páginas, no sabía nada. Era policía que provenía de una familia de oficiales. Me preguntaba si era la única mujer de su familia que seguía los pasos de las fuerzas del orden público, pero una vez más, no había información útil sobre ella. La única forma en que podría aprender sobre Peyton era acercarme, y mezclarme con la policía no sería lo adecuado para mi situación. Tendría que dejar a la Srta. Clarke en un segundo plano por el momento. Eché un vistazo rápido a la oficina antes de dirigir mi atención a Tory Stevens. Mis ojos se iluminaron como si alguien acabara de poner un bistec raro frente a mí. Había tanta información libremente para mi: varios números de teléfono, fotos y una dirección pública donde podría encontrarla. Ella trabajaba para un agente de bienes raíces cuya oficina estaba a menos de quince minutos en auto para mí. Tory estaba tan cerca. Me desplacé y cliquee para mirar las imágenes. Ella tenía una sonrisa maravillosa. Una que irradiaba dulzura y encanto. Sus ojos eran inocentes y brillantes mientras sostenía algo salvaje, algo que suplicaba ser aprovechado. Abrí una nueva pestaña para la compañía de bienes raíces. Eran bien conocidos y exitosos en el área del condado de Monmouth. " ¿ Buscando una nueva casa?" Me giré para encontrar a Mike, el nuevo empleado cuyo cubículo estaba frente al mío, parado sobre mi hombro. Había estado tan preocupado con Tory que no lo escuché. Mis sentidos estaban embotados y era inaceptable. Minimicé la ventana de mi navegador. "Mi hermana es una agente si quieres que te dé su tarjeta." Miré a Mike silenciosamente por un momento, pensando en una forma de decirle que su hermana era tan inútil para mí como él. "No, gracias," dije fríamente. "Ya tengo al agente perfecto seleccionado para el trabajo." Cuando sonreí esta vez, fue genuino. "Y por favor, no le digas al jefe que me viste buscando casa mientras estaba en horas laborales." Ya había desempeñado el papel de hermano más de unas pocas veces en mi vida y sabía que era convincente. XWPColección: Página y Facebook

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"Nah, hombre, no te preocupes por eso. Pasé la mañana viendo cuánto costaría mi auto si compraba el contrato de alquiler. Tengo que mantener ese equilibrio entre el trabajo y la vida bajo control. ¿Verdad?" Él extendió su puño hacia mí y lo miré con curiosidad. Dios, odiaba a Mike. Golpeé mi puño con el suyo y me sentí consternado por lo que estaba dispuesto a hacer para encajar. Me recliné y volví a mirar mi computadora después de que él se alejó. Abrí el sitio del agente de bienes raíces y me desplacé por innumerables páginas de sus argumentos de ventas y éxitos. Tory tenía su propio perfil, que leí cuidadosamente y dos veces en su totalidad. Cuanto más estudiaba a Tory, más necesitaba conocerla, verla vivir y respirar frente a mí. Tal vez había una razón por la que ella sobrevivió, y no podría entenderlo leyendo un artículo de noticias o mirando fotos. No, necesitaba pasar tiempo con Tory para saber por qué era más merecedora de la vida que Cheryl. Las páginas testimoniales del agente de bienes raíces estaban llenas de información. Necesitaba estudiar las palabras en busca de un significado oculto. Miré la lista de casas vendidas recientemente y abrí cada una de ellas vendida por Tory en su propia página. Tenía que haber un patrón. Un vendedor tenía una especialización, sin importar lo que estuvieran tratando de vender, y yo necesitaba conocer a Tory. ¿Era una fanática por las casas de playa? ¿Propiedades multimillonarias? ¿O era una aduladora de las familias que buscan crecer en un nuevo espacio? Sería el tipo de venta que a ella más la tentaría. Si pudiera ser el hermano de Mike por un minuto, podría ser un nuevo padre entusiasta, un divorciado o un hombre de negocios ambicioso en busca de un mega hogar apropiado para un mujeriego. Podría ser cualquier cosa para Tory Stevens. Hice otra búsqueda, esta vez para las calificaciones y reseñas del agente inmobiliario. Hay un sitio web para todo hoy en día, y me hizo la vida más fácil. Decenas de páginas dedicadas a encontrar el agente perfecto aparecieron. Puse un código postal para orientar mi búsqueda, y el nombre de Tory estaba en todas partes. Su calificación era alta, lo que no me sorprendió. Daba el perfil de una mujer exitosa. Leí una revisión tras otra hasta la hora del almuerzo. Pronto quedó claro que Tory se especializaba en primeras compras de hogares. Los jóvenes solteros no podían decir lo suficiente. Los recién casados estaban felices de que Tory lograra encontrar un hogar con suficiente espacio. Varios padres solteros escribían en nombre de sus hijos que amaban sus dormitorios individuales — algo que nunca pensaron asequible en su primer presupuesto familiar. Cerré los ojos y me troné el cuello dos veces mientras consideraba mi próximo movimiento. Miré a mi alrededor antes de levantar mi teléfono. Llamé a la oficina de bienes raíces y la llamada fue respondida rápidamente.

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"Inmobiliaria Home Again, le atiende Vanessa, ¿cómo puedo ayudarte?" La mujer en el otro extremo sonaba casi robótica. Me aclaré la garganta. "Hola, estoy buscando comprar mi primera casa. Conseguí su número de un listado. Grandes decisiones como esta me ponen nervioso. Tengo muchas preguntas sobre el proceso, así que esperaba trabajar con un agente que tenga experiencia con los que compran su primera vivienda," dije con un tono tan tembloroso y nervioso que me sorprendí. "Definitivamente has llamado al lugar correcto." Su tono alegre era como un cuchillo en mi oreja. "La mayoría de nuestros agentes están fuera de la oficina en este momento, pero tengo algunos en mente." Sentí un momentáneo destello de pánico cuando sugirió varios agentes. "Quiero lo mejor," espeté con desesperación. Respiré profundamente para calmarme. Incluso un pequeño resbalón podría ser catastrófico. "Oh, aquí hay un agente que sería perfecto para tu situación, pero estoy tratando de mantener su carga de trabajo bastante ligera en este momento." Oí el sonido de un teclado en el fondo y un teléfono sonando. Me quedé sentado con la respiración contenida, esperando que esto funcionara. Tuve que exagerarlo más. "Espero conservar mi primera casa por mucho tiempo. No puedo esperar para formar una familia propia en ella." "Hombre de familia, ¿eh?" Pude escuchar la sonrisa de satisfacción en su voz. "Vengo de una gran familia, así que es solo cuestión de tiempo antes de comenzar la mía. Tengo muchas sobrinas y sobrinos que me mantienen ocupado por el momento. Tendré que tener mucho espacio para ellos desde el principio. Siempre están inventando algo." "Sé todo sobre eso. Tengo dos sobrinos, y si no los estoy ayudando a llegar a tiempo al fútbol soccer, es béisbol o fútbol americano. Escucha, cuál es tu número para regresarte la llamada, cariño? Voy a hablar con Tory y ver si tiene tiempo disponible para venir. Ella realmente sería la que te conseguiría un hogar para tu familia presente y futura." Di mi número de inmediato, casi tropezando con los números debido a mi entusiasmo. "Muchas gracias. Espero tu llamada." Colgué y volví a mi lista de clientes descartados. Asentí para mí mismo. Este trabajo no importaba. XWPColección: Página y Facebook

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Me relajé en mi silla y entrelacé mis manos detrás de mi cabeza. Tenía una lista de verificación de las necesidades para mi nuevo hogar. Quería un gran patio y mucho espacio entre los vecinos. La privacidad sería agradable. Quería que Tory me guiara al lugar de reunión perfecto, uno donde solo seríamos ella y yo, con nada más que tiempo para disfrutar de su compañía y analizarla. Quería ver si tenía confianza ya que engañó a la muerte, o si estaba frágil porque muchas personas fueron asesinadas a su alrededor. También tenía que saber si me reconocía, y estar a solas con ella me daría el espacio necesario para manejar esa situación, si fuera necesario. Si jugaba bien mis cartas, aprendería mucho sobre Tory en una reunión rápida. Me sentí como un adolescente ansioso preparándose para su primera cita. Tramar mi tiempo en la tienda de Angelina fue un desafío, pero planificar mi camino a Tory Stevens no sería más que diversión.

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CAPÍTULO DIEZ Tory "Hola, tuve un cliente que llamó antes para obtener más información sobre uno de tus listados. ¿ Estás lista para nuevos clientes?" Vanessa, la recepcionista de Inmobiliaria la Home Again y una de mis mejores amigas, estaba haciendo todo lo posible por cuidarme. Ella filtraba todas las llamadas. Fue hasta el punto que, a pesar de que era dulce, me estaba volviendo loca. Rodé mis ojos hacia ella. "Seguro. Necesito estar ocupada o me volveré loca," le dije. Ella era la única, además de mi madre y la policía, que sabía detalles sobre lo que pasé ese día. Me visitó justo después de que mi madre lo hizo. Más tarde, ella me ayudó a escabullirme en mi casa. Nunca le conté a ella ni a nadie sobre Peyton, porque a nadie le importaba. Querían saber sobre la carnicería y cómo sobreviví, no sobre un romance en ciernes. Sin embargo, quería decirle a alguien. Alguien en quien pudiera confiar. Mi cita con Peyton me había hecho sentir viva y normal por primera vez en mucho tiempo. "Adivina lo que hice este fin de semana," dije. "Lo pasaste con Jäger viendo Gilmore Girls y comiendo galletas cubiertas de helado. ¿Estoy cerca?” "Ni siquiera. Apenas vi ese idiota de gato durante todo el fin de semana. Adivina otra vez." Eso llamó su atención. "¿Saliste en público en realidad? Estoy intrigada." Se inclinó hacia delante, apoyó los codos en el escritorio y apoyó la barbilla en la palma de su mano bien cuidada. Sus delgadas pulseras de oro se deslizaron por su delgado brazo, haciendo un ruido suave cuando se detuvieron. Vanessa era el tipo de chica que dejaba todo para prestarte toda su atención cuando lo querías. Estaba triste porque ella todavía estaba soltera. Rápidamente miré alrededor para asegurarme de que estábamos fuera del alcance del oído de los sabuesos del chisme. "Así que, recuerdas a la otra sobreviviente de la que te hablé? ¿Peyton, la policía?” Esperé hasta que ella asintió. " ¿ Y cómo cené con su familia el fin de semana después del incidente?" Ella continuó asintiendo.

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"Bueno, tuvimos una cita el Viernes." Sus ojos se ensancharon mientras procesaba mi información. Se inclinó aún más cerca de mí. "¿Estás bromeando?" Su susurro salió bruscamente contra la quietud del momento. Miré alrededor con alarma. "Shh," le dije con severidad. Esto no era algo que quisiera sea del conocimiento común todavía.” Ella agachó la cabeza en señal de disculpa. "Lo siento. Estoy muy emocionada y tengo un montón de preguntas." Por supuesto que sí. Ella siempre las tenía. "¿Dónde fuiste? ¿Qué hiciste? ¿ Lo sabe tu madre? ¿ Lo sabe alguien?" La seriedad de nuestra situación finalmente se asentó. Ella lo entendió. Bajó la voz. "¿Tiene el potencial que esperabas?" "Lo tiene. Eso es lo sorprendente. Incluso si el tiroteo no hubiera ocurrido, creo que hubiéramos salido. Tuvimos este lindo intercambio de cotorreo antes de probarnos nuestros vestidos. Incluso le di mi número." Le permití a mi mente recordar esa escena antes del tiroteo, antes de la masacre. Volver al tiempo en que nos conocimos y le ofrecí café. Se veía tan hermosa con ese vestido largo y ceñido que mostraba sus brazos tonificados y un ligero bronceado. A pesar de que dijo que había festejado mucho la noche anterior, no podía decirlo. Sus ojos brillaban y su sonrisa, esa sonrisa sexy y segura, era genuina. Sabía que quería conocerla mejor. "Entonces, qué hicieron las damas? ¿ Saliste en público o fuiste discreta? Oh, no, espera. Tengo una mejor pregunta. ¿Se besaron?" Su sonrisa se extendió ampliamente y sus ojos se volvieron vidriosos. Incluso si le dijera que no, en su mente, lo hicimos. Ella era una romántica tan optimista con el peor historial. Por primera vez en mucho tiempo, me dejé absorber en su mundo de cenas a la luz de las velas y ramos de flores. Me incliné más cerca de ella. "Fue el mejor primer beso que he tenido," susurré. Ella suspiró soñadoramente. "Ya era hora. Ahora quizás podamos compartir historias de citas. Ah, o incluso una cita doble." Su capacidad para bloquear su mala suerte era entrañable y un poco inquietante, también. "Bueno, no nos adelantemos. Quiero unas cuantas citas más con ella antes de hacer planes."

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"Entonces cuéntame todo sobre eso. Prometo no interrumpir," dijo. Las dos sabíamos que ella estaba mintiendo, pero le sonreí y le conté todo sobre la cena, nuestra conversación y el paseo marítimo. Me interrumpió tres veces, una mejor marca personal. "Peyton es muy diferente de las otras mujeres con las que he salido en el pasado. Quiero decir, sí, sé que nuestra situación es completamente diferente de cualquier otra relación, pero me siento tan bien cuando estoy con ella. Es inteligente, dedicada, ambiciosa, y simplemente amo a su familia." Podría haber seguido y seguido, pero Vanessa me interrumpió. "¿Por qué sigue soltera?" Sabía que su pregunta no era maliciosa; ella estaba genuinamente interesada. "Por la misma razón por la que todavía lo estoy, supongo. No estamos tan lejos en nuestra relación como para conocer realmente la historia de la otra." " ¿ Cuándo vas a verla de nuevo? ¿ Tendré la oportunidad de conocerla en algún momento?” Extendí la mano y le apreté las suyas, en parte porque estaba mareada y tenía que expulsar esta energía, pero principalmente porque quería que supiera que estaba tan entusiasmada con la perspectiva como ella. "Ella acaba de regresar a su propio departamento, así que podría llamarla más tarde y ofrecerme para preparar su cena allí y tal vez ver una película." Sonreí. "Es bueno verte sonriendo nuevamente," Vanessa dijo. Me entregó el mensaje rosado ‘mientras estabas fuera’. "Ahora vuelve al trabajo." Bradley Holt. Ese era un nombre fuerte. "¿Este tipo me mencionó por mi nombre?" Vanessa había estado seleccionando todas las llamadas para mí. Mucha gente solo quería hablar sobre el tiroteo. La prensa lanzó mi nombre al público en general el día después del tiroteo. Si bien fue bueno para el negocio, fue un infierno para mí. Incluso tres semanas después, seguía atrapando a la prensa acechando en mi vecindario. Pero había dejado de estacionar en el camino de entrada de mi vecino. "No. Él mencionó una en tus listados. Es la que está justo al lado de la casa de los Millers," dijo.

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Estrujé mi cerebro hasta que la encontré. Casa de tres dormitorios, dos baños, garaje para dos autos en Cusack Drive. Les vendí a los Millers su primer hogar hace dos años después de que les sobrepasara su carísimo departamento. Eran una familia muy agradable con dos niñas y un perrito. Cada pocos meses, Judy Miller me enviaba un correo electrónico diciéndome todas las razones por las que todavía amaban la casa, lo que las niñas estaban haciendo, incluso cómo estaba el perro. Me enorgullecía de mis relaciones y referencias a largo plazo. Ellos se las dieron a sus vecinos, ahora mis nuevos clientes, mi información después de alucinar sobre mí. "Muy bien. Llamaré al tipo.” Me dirigí a mi oficina, feliz de regresar a agarrarle el ritmo a las cosas. Enderecé los papeles en mi escritorio, ordenándolos en pilas ordenadas según su importancia. Solo tenía que archivarlos, pero quería un momento para volver a concentrarme en el juego. Me recliné en mi silla y cerré los ojos. Mi oficina olía a cuero pulido y tóner. Vanessa había agregado un ambientador de flor de naranja que estaba a punto de ser abrumador, pero el gesto fue dulce, así que lo dejé en la esquina de mi oficina. Mi puerta estaba cerrada. La abriría más tarde cuando me sintiera más segura. La gente en la oficina todavía me miraba con lástima y no podía manejar eso en este momento. Quería fingir que las últimas tres semanas no habían sucedido, excepto la parte sobre Peyton. "Hola. ¿Puedo hablar con Brad?” "Bradley. Este es Bradley," dijo una voz profunda. Me encogí. Sabía que no bebía acortar un nombre de inmediato. "Lo siento, Bradley. Hola, soy Tory Stevens. Estoy devolviendo tu llamada. Entiendo que estás en el mercado para una nueva casa. ” Escuché sonidos ahogados y algunas respiraciones cortas. Aproximadamente diez segundos después, escuché su voz nuevamente. "Sí." No dio más detalles. Estupendo. Tengo al marido que hacía todo lo que su esposa le decía que hiciera. "¿Puedes contarme un poco acerca de ti y de lo que estás buscando?" Su voz bajó casi a un susurro. "Um, sí. Estoy buscando salir de mi departamento y finalmente poner mi dinero en una casa. Estoy pensando en una con tres dormitorios. ¿Puedes esperar un momento, por favor?” No me dio la oportunidad de responder. Miré hacia abajo a la pantalla en mi teléfono. Aparentemente todavía estábamos conectados. Esperé y garabateé la letra ‘P’ con pequeñas flores creciendo en el margen de mi libreta. Hice una cara feliz adentro con una lengua colgando antes de escuchar su voz nuevamente. XWPColección: Página y Facebook

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"¿Estás ahí?" Él preguntó. "Si, estoy aquí. ¿ Es este un mal momento?" Sentí que estaba interrumpiendo algo muy importante. "No. Hola. ¿Hola como estás?" Él sonaba demasiado emocionado. Estupendo. Era uno de esos. Vanessa no hizo un muy buen trabajo eliminando este. "Entonces, estás en el mercado para una nueva casa. Aparte de tres habitaciones, ¿ qué estás buscando?” Seguí garabateando. "Tres o cuatro habitaciones. Me gustaría un patio vallado y una piscina. Y quiero que la casa esté ubicada en un buen distrito escolar." Mi interés se animó. Tal vez este tipo no era solo un idiota y hablaba en serio de una casa. "¿Cuántos hijos tienes, Bradley?" "Todavía no tengo ninguno, pero estoy planeando para el futuro. Espero conocer a una mujer que quiera una gran familia, pero por ahora, lo que estoy buscando es una buena inversión hasta que me case. Provengo de una familia grande. Tengo siete sobrinas y sobrinos que siempre quieren pasar tiempo conmigo. Necesito suficiente espacio para vivir y un lugar para que jueguen." "Siempre es bueno planificar el futuro. Además, invertir tu dinero en una casa en lugar de hacerlo en un departamento siempre es una buena elección." "Estoy de acuerdo. Es por eso que decidí dar el salto. Mi novia rompió conmigo hace unos seis meses y solo necesito un cambio positivo en mi vida. Además, creo que a las mujeres les gustan los hombres que tienen estabilidad e independencia financiera." "Compré mi primera casa hace cinco años, la volteé, la vendí y compré mi segunda casa hace unos años. Es la que se siente más como un hogar para mí." Enfócate, Tory. No se trata de ti, se trata de Bradley. "¿En qué rango de precio estás pensando?" "Realmente no tengo mucho presupuesto en mente. Solo quiero que esté en un buen vecindario y segura en una comunidad decente donde pueda echar raíces. Vi algunos listados con tu nombre y pensé que podrías ayudarme a reducir mis opciones. Quiero ser parte de algo más grande, ¿ sabes? Conocer a la gente. Es difícil tener un sentido de pertenencia cuando vives en un complejo de departamentos." Su voz sonaba lejana. Este

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tipo era difícil de leer. En un momento estaba demasiado emocionado, al siguiente distante e inseguro. "¿Hay alguna escuela en particular que tengas en mente? Tal vez podamos reducir la casa por un distrito escolar," dije. Todavía no me había dicho su presupuesto. "Quiero una casa en el mejor distrito escolar. Educación. Es todo." Casi resoplé. Estaba hablando con alguien que tuvo éxito con solo un diploma de escuela secundaria. " ¿ Me puedes dar un rango de presupuesto y partimos desde allí? Buscaré casas y te daré algunas opciones." "Alrededor de cuatrocientos o quinientos mil. Trabajo en Wall Street," dijo. Bien por ti, amigo, pensé. No me importaba dónde trabajaba o qué hacía. Mientras calificara para eso, yo era un negocio. Recibí su dirección de correo electrónico y prometí comenzar a buscar de inmediato. "¿Tengo que ir y firmar formularios o algo así? Tengo tiempo esta tarde." Frena un poco, tigre. "No es necesario. Déjame comenzar y te llamaré. También puedes visitar nuestro sitio web y buscar en las casas que puedan interesarte," le dije. Bradley estaba ansioso por encontrar una casa. No recuerdo la última vez que tuve un cliente así de entusiasta. Nos intercambiamos despedidas y colgué, sintiéndome un poco rara. Me encogí de hombros y lo atribuí a tratar de volver a tomar las riendas. Respiré profundamente y borré a Bradley de mi mente. Mi próxima llamada era mucho más emocionante e importante. *** "Hola," dije. Peyton me saludó escaleras abajo con una gran sonrisa en su rostro. Parecía tan emocionada de verme como yo de verla. Con avidez la miré de arriba abajo y le devolví la sonrisa. Ella era hermosa. Sentí que mi pulso se aceleraba y mi cuerpo se hinchaba en todos los lugares correctos, incluido mi corazón. "Sube. No puedo creer que quieras cocinar para mí." Se apartó después de abrir la puerta para hacerme espacio.

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Capté un olor a perfume floral cuando me incliné y le di un pequeño beso en la mejilla al pasar. "¿Como te sientes? Te ves genial, por cierto." Puse las bolsas de la compra en la encimera y me volví para mirarla. Era una visión de la gracia allí parada con un vestido azul claro veraniego con tirantes y sandalias. Quería besarla en sus labios esta vez, pero pensé que era demasiado pronto. "Gracias. Me siento muy bien. Ya no cojeo.” Parecía tímida y nerviosa. "Así que, esta es tu casa. Me gusta." Pensé que un recorrido por su departamento nos relajaría a las dos. "El edificio parece tener muchas comodidades. La sala de ejercicios, la piscina, incluso el área abierta de parrilla. Ack. Lo siento. Me doy cuenta de que sueno como si estuviera en el trabajo o haciendo un comercial para un hotel." Puso su mano sobre mi brazo cuando se rió de mi pequeña broma. La piel de gallina apareció bajo su toque y sofoqué un escalofrío. "Venga. Te mostraré los alrededores." Me gustó que me tomara de la mano mientras me daba el recorrido. Sus dedos se entrelazaron con los míos. Su mano era cálida y suave. Fue un gesto íntimo y me hizo sentir especial. "No es mucho, pero es todo mío. Y después de pasar demasiado tiempo en la casa de mis padres, estoy tan feliz de estar aquí de nuevo.” Se giró frente a mí y contuve el aliento mientras me atraía hacia ella. "Lo que sea que estés cocinando para nosotras, tienes que dejarme ayudarte." Ella miró mi boca, luego volvió a mirarme a los ojos. Tragué saliva y separé mis labios. Iba a besarme y no iba a detenerla. "¿Quieres comenzar?" Oh, sí, quería, pero no la cena. La seguí a la cocina, triste porque no recibí ese beso, pero feliz de saber que definitivamente iba a suceder en algún momento esta noche. "Si cortas las verduras, comenzaré con la pasta y la salsa de crema. La lasaña vegetariana de mi abuela es la mejor. Lo prometo." Vi como Peyton cuidadosamente cortaba los champiñones y las calabacitas. En veinte minutos, después de chocar juguetonamente mutuamente y hacer un desastre en su cocina, teníamos una cacerola bellamente recubierta en el horno.

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"Dominamos a los ingredientes e hicimos una comida que no puedo esperar para probar," Peyton dijo. Encendió la luz del horno y miramos nuestra creación. "Establecí el temporizador para poner el pan en diez minutos antes de que esté lista, lo que nos da unos quince minutos para matar. Creo que una buena copa de vino está en orden." "El vino suena fantástico," dije. No era una bebedor de vino, pero era una bebida buena y segura que me relajaría. "Creo que un Riesling seco combinará perfectamente con nuestra comida. También tengo limonada y té helado si no quieres beber," ella dijo. Asentí con la cabeza al vino y nos sirvió una copa a cada una. "Por los nuevos amigos y nuevas aventuras." Tintineé su copa con la mía y agregué mi propio brindis. "Y por más charlas en el paseo marítimo y dulces besos," dije. Ella se sonrojó. Era adorable. "Lo digo en serio. La noche del Viernes fue muy especial. ” Me acerqué más, me incliné hacia delante y rocé suavemente mis labios sobre los de ella. Fue un roce de beso, pero me afectó tanto como nuestro acalorado beso de buenas noches de hace unos días. Sentí que sus manos temblaban ligeramente cuando me acercó más. Ella sabía a vino dulce y calidez. Nos besamos suavemente, despacio y profundamente. Era más intenso que si ella me hubiera arrojado contra la pared y hubiera aplastado su boca sobre la mía. Sentí un gemido en la parte posterior de mi garganta y no hice nada para detenerlo. Peyton sabía cómo besar. Me sentía débil y fuerte al mismo tiempo, y triste cuando ella se alejó. "Si somos honestas, no he dejado de pensar en nuestra cita. Fue muy buena. Gracias por haber salido. Las dos sabemos lo difícil que es salir en público. Y estoy tan agradecida de que nadie se nos acercó. Si la gente estaba mirando, no me di cuenta. Estaba concentrada en otro lado." Ella me besó de nuevo. Y otra vez. Sentí la suave seda de su lengua tocar la mía y gemí de nuevo. El temporizador nos sobresaltó a las dos. ¿ Ya habían pasado quince minutos? ¿ Realmente nos habíamos estado besando tanto tiempo? Nos miramos sorprendidas. "Siento que acabamos de meter la lasaña," le dije. Ella se soltó de mi abrazo para poner el pan en el horno. "Probablemente debería hacer algo productivo como poner la mesa." Suspiró. "Venga. Te ayudaré." Sabía que lo retomaríamos después de la cena, ojalá en algún lugar más cómodo como el sofá. XWPColección: Página y Facebook

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Peyton puso los platos sobre la mesa mientras yo sacaba la ensalada y el aderezo del refrigerador. "Es agradable verte moverte sin esfuerzo. ¿Te quitaron las puntadas?" Le pregunté. "Sí. Mi madre me llevó el otro día porque sintió la necesidad de cuidarme un poco más." Fingió estar molesta, pero sabía que le encantaba la atención de sus padres. ¿ A quién no? Eran personas fantásticas. El temporizador se apagó por segunda vez. "La cena está lista." Sacó la cacerola del horno. Necesitaba cuajarse por unos minutos, así que comimos nuestras ensaladas y pan y terminamos nuestras copas de vino. Ella nos sirvió a cada otra copa. Ya podía sentir la falta de claridad en mi cerebro. Lo atribuí a que no había comido en todo el día porque quería tener apetito esta noche. "Dijiste que tenías algo emocionante que decirme. ¿Qué está pasando?" Ella preguntó. "Acepté hacer una entrevista sobre el tiroteo para el programa Un paso adelante. Siento que es hora." Cogí mi copa, nerviosa por cómo reaccionaría Peyton. Un paso adelante era un programa nacional de noticias. Me contactaron porque estaban haciendo un artículo sobre personas que habían sobrevivido situaciones impensables. "¿Estás lista para pasar por todo esto de nuevo? La atención no deseada? ¿Reviviendo ese día?" Ella no estaba siendo maliciosa. Sus puntos eran válidos. "Algunos reporteros pueden llamar con preguntas de seguimiento del programa, pero no puedo imaginar que me perseguirán como lo hicieron antes. Y quiero que la gente sepa lo que sucedió en lugar de especular." "¿Has pensado si te ponen las cosas al revés? ¿Como hacer preguntas solo para hacer que te desmorones en televisión?” "Voy a estar emotiva de todos modos. No tengo miedo de hablar de eso. Estoy en un punto donde finalmente puedo. Los reporteros no dirigen el tipo de programa donde intentan quebrar a las personas. Además, es una historia de sobrevivientes, no específicamente sobre mí.” Me incliné hacia delante en mi silla, confiando en mi decisión. "Peyton, sobrevivimos a algo horrible. De repente, todo lo que era importante para mí — dinero, éxito, un buen auto, no es tan importante. Vivir, estar viva lo es. Espero que al hablar sobre el ataque, las personas se sientan inspiradas a apreciar las cosas que podrían dar por hecho ahora.” Esperé ansiosamente por la aprobación de Peyton. Masticó y asintió mientras tragaba su bocado.

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"Te apoyo completamente. Lo que sea que quieras hacer. ” Ella me sonrió. Un suspiro de alivio salió y le devolví la sonrisa. "Hablemos de cosas divertidas. Cuéntame sobre tu infancia. La mejor parte, la peor parte y todo lo demás," Peyton dijo. Tenía la sensación de que teníamos unas muy diferentes. "Eh, no hay mucho que contar. Mi padre se fue cuando yo era joven. Mi madre, cuando está sobria, es genial, pero eso no sucede muy a menudo. En este momento, ella está dejando la bebida así que estoy agradecida de poder apoyarme en ella el mes pasado." Tomé un sorbo de mi vino, la ironía del momento no pasó desapercibida para mí. "Me mudé cuando tenía diecisiete años y aquí estoy." No iba a pintar el triste imagen de tratar de mantener sobria a mi madre cuando estaba borracha y llorando por los hombres. "Tienes una gran familia. Cuéntame sobre ellos." Peyton se deslizó en una descripción que vino directamente de una pintura de Norman Rockwell. No estaba celosa. Estaba feliz por ella. Apreciaba a su familia y eso hizo toda la diferencia. "Estoy cansada de estar tan distanciadas. Vamos a relajarnos en el sofá," dijo. "Definitivamente." Me levanté de un saltoy corrí a la sala de estar, ansiosa por estar cerca de ella. Había habido una mesa entre nosotras la última hora y yo también terminé con la separación. Quería sentirla a mi lado. Me senté y quería que se sentara a mi lado. Ella no me decepcionó. Me incliné y la besé. Lo que había sido un dulce intercambio en la cocina se intensificó rápidamente. El ángulo era difícil, pero lo hicimos funcionar hasta que ambas necesitábamos, queríamos más. Peyton se montó a horcajadas sobre mí. Su vestido subido hasta la mitad del muslo, y el calor de su núcleo irradió en mi regazo. Mis manos estaban en su cintura. La sostuve contra mí mientras profundizaba el beso y presionaba mis caderas contra ella. Ambas gemimos ante el contacto. Deslicé mis manos hacia abajo para tocar sus rodillas desnudas. Su piel era cálida e increíblemente suave. Acaricié hasta pasar la delgada barrera de su vestido y casi sonreí mientras ella presionaba sus rodillas en el sofá para levantar mis manos sobre sus muslos. Pasé las yemas de mis dedos por encima de ellos y extendí la mano para agarrar su trasero. Ella gritó de dolor y rompió el beso. Me congelé y la miré. "Oh Dios mío. Lo siento mucho. Estaba muy emocionada, lo olvidé." "Está bien. Está bien. Todavía estoy un poco sensible." Respiró profundamente varias veces para calmarse. XWPColección: Página y Facebook

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Me sentí horrible. "Lo siento mucho. No quise lastimarte. Me dejé llevar.” Puse mi frente contra la de ella y la sostuve contra mí. "Eres una mujer hermosa y estoy teniendo dificultades para mantener mis manos para mí." Me incliné hacia atrás y la miré a los ojos. Ella sonrió. "Gracias. Sé exactamente a que te refieres. Tal vez deberíamos esperar hasta que no esté tan sensible. ” Apoyó su cabeza en mi hombro y la sostuve por unos minutos. "Recuérdame darle una paliza a este tipo cuando lo atrapemos por arruinar una noche casi perfecta."

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CAPÍTULO ONCE Peyton Me apoyé contra la parte delantera de la patrulla y giré la cara hacia el hermoso cielo. Era un día soleado sin nubes con una agradable brisa cálida, la temperatura no llegaba a los ochenta. Toda mi familia estaría pegada al informe meteorológico por el resto de la semana, con la esperanza de que el pronóstico se mantuviese para la boda de mi hermana el fin de semana. Sería un éxito impresionante tener una réplica exacta de hoy, pensé mientras enganchaba mis pulgares debajo de mi cinturón de servicio, la parte inferior de mis antebrazos descansando contra mi equipo. La sensación familiar de mis contenedores de municiones adicionales proporcionaba una posición para mi brazo izquierdo, mientras que la empuñadura texturizada del armazón de polímero de mi Glock rozaba ligeramente contra mi codo derecho. Se sintió genial volver a vestir el uniforme. Con mi estado de trabajo liviano, fui relegada sobretodo al apoyo administrativo de los casos, pero hoy, Jake me enganchó, seleccionándome para ser su conductora a una reunión en la oficina de campo del FBI en Newark. Fue bueno estar afuera de un escritorio, y me dio la oportunidad de sentarme en la reunión de la fuerza de trabajo de varias agencias que cubría la investigación de tiroteo del centro comercial. Desafortunadamente, no se mencionó nada de la nota durante el informe público, pero la elevada autorización de seguridad de Jake le permitió quedarse para la sesión ejecutiva. Esperaba que tuviera algunas noticias para mí en el camino de regreso a la estación. Una mirada a su cara cuando salió me dijo que no contara con eso. "Bueno, eso fue un ejercicio inútil." Él cerró la puerta del automóvil. "No tienen ni una puta pista, ¿verdad?" Su cara se puso seria. "Con toda honestidad, no lo sé. Ellos tienen estas reuniones para mantener en marcha la cooperación interinstitucional. Pero ya sabes cómo funciona el FBI. Mantienen todo en silencio. A decir verdad, funciona. No tienen filtraciones." No tenía su fe y debe haber interpretado mi decepción. "Todo lo que estoy diciendo es que sabes que si revelaran el nombre de su principal sospechoso, incluso en reuniones como esta, saldría. Y eso sería perjudicial para el caso." Se inclinó hacia adelante para alcanzar el micrófono de la radio, pero yo el gané. XWPColección: Página y Facebook

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El protocolo estándar dictaba que el conductor era responsable de conducir, por lo tanto, el pasajero operaba la radio. Por supuesto, eso era cuando ambos oficiales compartieron el mismo rango. Cuando había un jefe en el auto, el oficial subalterno hacía las tareas menores. Pero Jake, a pesar de ser un teniente, nunca se consideró superior en ningún aspecto del trabajo. Aún así, era una cuestión de respeto. "Lo tengo." Levanté el micrófono de su soporte. "¿Listo para irnos?" Él asintió una vez, con una expresión de gratitud ante mi formalidad mientras esperaba tranquilamente que enviara la transmisión. Encendí el micrófono e indiqué nuestra ubicación, nos puse de nuevo en servicio e informé que nos dirigíamos a la oficina. Una vez que obtuve un 10-4 (Enterado) del despacho, enganché el micrófono en su ranura. Jake arrojó su cartera en el tablero. "Es bueno estar de vuelta, ¿eh, Peyt?" "No tienes ni idea." Miré por encima de mi hombro mientras pasaba volando por la autopista hacia el carril rápido. "Esto es casi como en los viejos tiempos. Tú y yo viajando juntos." Oí la nostalgia en su voz y quería pasearme con los recuerdos con él. Desafortunadamente, seguía obsesionada con la reunión. "Entonces, no dijeron nada sobre el progreso de la investigación en absoluto?" Agarré el volante con más fuerza, tratando de mantener la frustración fuera de mi voz. "Desearía tener algo positivo que decirte." Miró hacia adelante mientras hablaba. "Están rastreando pistas que obtuvieron de algunos arrestos la semana pasada y algunas que también salieron de la prisión. Pero todos son callejones sin salida. Matones típicos que intentan manejar el sistema para sí mismos." Golpeó con el dedo el marco de la puerta. "No puedo creer que este tipo se vaya a escapar." "No lo hará. Mira, en la categoría de buenas noticias, el conductista del FBI está desarrollando un perfil para él. Como un boceto de personalidad que incluye el motivo esperado, la oportunidad, el estado socioeconómico." Rodé mis ojos descaradamente y Jake se rió. "Al menos es algo," dijo. " ¿ Qué pasa con las personas que fueron entrevistadas?" Pregunté, escuchando la decepción en mi voz. Sabía por los rumores que cualquier esperanza de conectar a las víctimas con el perpetrador había sido inútil. Parecía que nadie tenía un motivo discernible e incluso los pocos que eran cuestionables tenían coartadas sólidas.

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"Ellos seguirán indagando. Nadie se está dando por vencido." Seguramente, él solo quería tranquilizarme, pero había una convicción en su tono que me hizo creerle. " ¿Qué hay de tu lado? ¿Hubo suerte con las fotos policiales?” Cuando me interrogaron después del incidente, les di a los investigadores una descripción del tirador tan detallada como pude. Sucedió en un instante y mientras recordaba haberlo visto entrar a la tienda, en ese momento estaba preocupada con pensamientos de Tory. El tiroteo en sí todavía se sentía borroso, pero pensé que tal vez si volviera a ver su rostro, todo encajaría. Así que dediqué todo mi tiempo de inactividad en el trabajo a buscar fotos de las fichas policiales en línea para ver si nuestro chico tenía un registro. Hasta el momento no había nada que coincidiera, pero no estaba lista para darme por vencida. "Todavía no," le dije. "Oye, no estoy tratando de entrometerme. Y sé que obviamente psiquiatría te aprobó para volver," estiró su cuello, un tic nervioso con el que estaba muy familiarizada, "pero Jessica quería que te dijera que si quieres hablar, obviamente no con ella, o tal vez con ella. si quieres." Hizo una pausa, parecía considerar esa opción. "Lo que quiero decir es que ella podría recomendar a otro terapeuta, un colega suyo. Eso es lo que trato de decir." "Amo a tu esposa." Me reí entre dientes. "No puedo esperar para contarle lo mal que has estropeado su sincero gesto." Él se rió conmigo. "Lo sé. Me mataría si escuchara esa forma de hablar." "Dile que estoy lista. De hecho, comencé a ir a un grupo de apoyo. Para las víctimas de trauma." "¿Guau en serio? ¿Cómo es?" "Es interesante. Servicial. Catártico es la palabra, creo." "¿Hay otras personas allí que hayan estado involucradas en un tiroteo?" Negué con la cabeza. "No. Pero estas personas también han pasado por cosas. ” Tragué saliva al recordar la historia de una brutal violación en grupo. Yo no era la única con problemas para superar. "¿Qué hay con la otra sobreviviente? ¿Ella va?” "¿Tory? No." Ajusté el aire acondicionado. "Ella hace lo suyo."

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" ¿ Alguna vez hablas con ella? Sé que dijiste hace un tiempo que ibas a ponerte en contacto. ¿Lo hiciste?" "Lo hice." Pude sentir que mi cara calentándose solo de pensar en Tory. Eché un vistazo por el retrovisor, metiendo un mechón de pelo detrás de mi oreja mientras hablaba. "En realidad." Me detuve un segundo, esperando encontrar la expresión correcta para lo que estaba a punto de revelar, pero no se me ocurrió nada, así que mantuve mi voz firme, esperando sonar casual. "Nos estamos viendo." Esperé un minuto, esperando que Jake tuviera un montón de preguntas, pero él estaba completamente en silencio. Una mirada hacia él y estaba claro que no lo estaba entendiendo. Justo cuando estaba a punto de explicárselo, él dijo bruscamente, "Espera, te refieres a salir?" "Sí." "Pero, quiero decir, guau." Le di un segundo para que lo asimilara. "Entonces, ella también es gay?" Sabía que solo estaba siendo ingenuo, no crítico, pero aproveché la oportunidad para jugar con él de todos modos. "Sí, Jake. A pesar de tu exposición limitada, puedo asegurarte que no soy la única lesbiana en el gran estado de Nueva Jersey. ” Sacudí la cabeza dramáticamente. "Cállate, idiota. Sabes a lo que me refiero. Es solo que, estoy sorprendido." Su voz se desvaneció mientras miraba por la ventana del pasajero. "Me tomó un segundo entender lo que estabas diciendo. Quiero decir, cuáles son las posibilidades?" Negó con la cabeza un poco, volviendo al momento. "Entonces cuéntame sobre ella. ¿Cómo es?" "Bueno, podría contarte todo sobre ella. Cómo es dulce, divertida y atenta, lo que es verdad." Señalé por un cambio de carril para comenzar a avanzar hacia nuestra salida. "Pero la conocerás este fin de semana, para que puedas ver por ti mismo lo increíble que es." "De ninguna manera. ¿La invitaste a la boda de tu hermana?” "Lo hice."

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Se enderezó en su asiento. "Guau. Así que esto es en serio, ¿eh?” Sabía la respuesta incluso si no sabía qué decir en respuesta a la pregunta de Jake. Todavía era pronto en nuestra relación, todo era todavía tan nuevo. Pero algo real estaba sucediendo entre Tory y yo, de eso estaba completamente segura. Todo acerca de estar con ella se sentía bien. Ella me hacía sonreír. Me hacía reír. Le enviaba mensajes de texto todo el día y nunca me quedaba sin cosas que decir. Estaba en mi mente constantemente. No había pasado mucho tiempo, pero me sentía más cerca de Tory que nadie con quien hubiera salido antes. Más de una vez me pregunté si las circunstancias que rodearon nuestra reunión catapultaron mis sentimientos a un avance rápido. Mi corazón y mi mente están ansiosos por aferrarse a las mejores partes de la vida, no perder ni un solo momento analizando mis emociones. Realmente permitirme estar solo en el presente. Pero incluso cuando me permití pensar en ello, no podía ignorar la conexión instantánea que habíamos compartido. Solo Dios sabe cómo hubieran sucedido las cosas sin el horror que habíamos experimentado. Apenas importaba ahora. Independientemente de los ‘y si’ y los ’por qué’, una cosa era clara como el agua: me estaba enamorando fuerte y rápido. "Ella es realmente especial," le dije. "Puedo ver eso." Frené más fuerte de lo que debería por una señal de tráfico, deteniéndome a varios metros de la luz roja. "¿Qué quieres decir?" Le pregunté, preocupada de que todo lo que sentía se mostrara en mi rostro. "Relájate." Él se rió, y supe que era por mi intensa expresión y tono desafiante. "Solo quiero decir que te conozco. Probablemente mejor que la mayoría de la gente. Crecimos juntos. Hemos trabajado juntos en estas calles. En la medianoche. En pleno invierno. Sé quién eres, sé cómo piensas, y ciertamente sé cómo eres con las chicas con las que sales. Así que estoy seguro de que si llevas a Tory a la boda de Sydney, donde conocerá a todos en tu familia — incluyéndome a mí, porque seamos sinceros, soy básicamente tu hermano mayor — sé que va en serio." Alcanzó su carpeta en el tablero mientras giraba para entrar al estacionamiento de la policía. "Espero contarle todas tus vergonzosas historias durante la hora del cóctel." Se apartó de mi golpe, pero aún así lo puse en el centro de su bícep. "Por supuesto que lo harás," le dije. "Sólo bromeo. Le diré solo cosas buenas.” Él me dio una sonrisa melosa. XWPColección: Página y Facebook

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"Tienes razón en eso," Entré en el lugar reservado del oficial ejecutivo. "Porque todos esos años trabajando y creciendo juntos, como dijiste, somos familia. Y las familias, tenemos mucha mugre el uno al otro. Tenlo en cuenta, hermano.” Le guiñé un ojo y le di un codazo para que supiera que todavía estaba jugando. Él se rió de todos modos. Los dos éramos tan conservadores que nuestra mugre era el equivalente a un hormiguero. Un par de decisiones cuestionables aquí y allá, además de algunos errores de primera vez que no fueron humillantes y ciertamente no fueron un secreto en nuestras vidas personales o carreras. Pero Dios bendiga a Jake por saber qué decir para tranquilizarme durante el fin de semana. A pesar de que me dije una y otra vez que esto era solo otra fiesta y Tory era simplemente mi cita, en mi corazón sabía que era mucho más que eso. *** En muchos sentidos, mi hermana y yo éramos exactamente iguales. Ambas éramos pequeñas y rubios, buenas en matemáticas, bastante atléticas, y nos encantaba estar afuera. Pero donde yo vivía para los atardeceres, la arena y una costa abierta, Sydney tenía que ver con senderos y bosques. Tenía mucho sentido que ella y su prometido Derek decidieran casarse en el Parque Estatal Stone Ridge, un hermoso oasis de montaña que era parte de los Apalaches. Me quedé en la habitación principal de la casa que mis padres habían alquilado en el terreno, mirando por encima de mi taza de café mientras me perdía en la impresionante vista. A través de un claro a lo lejos, extensas tierras de cultivo y bosques se extendían de par en par, respaldados por las crestas de una cordillera de la que no sabía su nombre. Un simple viaje de dos horas hasta la parte alta del estado, y era un universo completo lejos de la costa de Jersey. Me giré con un pequeño ruido en la cocina y vi a mi madre junto a la estufa. "Hola mamá." "Buenos días, Peyton." Puso la tetera para el té. "¿Dormiste bien?" Asentí. "¿Cómo no iba a hacerlo? Este lugar es ... simplemente guau." Eso era cierto. Mi hermana no fue la primera en sacar provecho de la belleza del parque estatal. Hace años, una familia de empresarios obtuvo permiso para construir en el sitio y crearon una especie de complejo turístico. En una zona apartada de las 6,000 hectáreas del parque había un salón de comidas, una serie de cabañas tanto pequeñas como grandes, y la casa principal en la que estaba ahora. Internamente, elogié a los constructores — o al estado — a cualquiera que se hubiera mantenido firme asegurándose de que las XWPColección: Página y Facebook

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estructuras estuvieran ubicadas de forma discreta y estratégica para no estropear la magnificencia del paisaje, y sin embargo de alguna manera capturar su esplendor. "¿Papá todavía está dormido?" Pregunté, moviéndome en una gran silla en la esquina del salón iluminado por el sol. "Sí. Todos están, creo, excepto nosotras." Se sirvió su té y se unió a mí. "Estoy segura de que todos quieren tener la mayor cantidad de sueño como sea posible. Gran día hoy." Eran apenas las siete, y todos nos habíamos quedado despiertos hasta muy tarde. Después de la cena de ensayo, varios parientes habían regresado aquí. La casa principal era grande y dos pares de tías y tíos se alojaban con nosotros, al igual que mis primas, las trillizas — Sarah, Laura y Jana — que estaban juntas en el quinto dormitorio. Como estudiantes universitarias, siempre estaban listas para la fiesta. Anoche consiguieron que todos participaran en un emocionante juego de Heads Up. Fue tonto y divertido y todos nos reímos. Todavía podía oírlos cacarear incluso después de que subí a mi habitación a las once. Había sido una de las primeras en acostarme, con la esperanza de robar unos minutos para enviarle un mensaje a Tory. Me obligó de buena gana, incluso sorprendiéndome al llamarme a medio mensaje porque quería escuchar mi voz. El gesto fue dulce, e incluso después de que colgamos, me dormí con una sonrisa, contando las horas hasta que la volviera a ver. Observé reflexivamente mi teléfono. Ni una palabra aún esta mañana, pero todavía era temprano. Mi madre podía leerme como un libro. Asintió hacia mi teléfono. " ¿ A qué hora llegará Tory?" Preguntó. "Creo que al mediodía." "Muy bien." Ella tomó un sorbo de té. "Y sabe que debe venir aquí. Directamente a la casa? Estoy segura de que querrá refrescarse antes de la ceremonia." Su atención se centró en un colibrí que se cernía sobre la ventana. "Le dije," dije. Cuando la invité a la boda, le expliqué los alojamientos en el lugar, especificando que mis padres habían alquilado toda la casa grande para que las hermanas de mi padre y sus familias pudieran estar juntas durante el fin de semana. Intenté no hacer que pareciera abrumador. Mi familia era muy tranquila, incluso si había muchos de ellos. Además, Tory ya había conocido a la mayoría de mis tías y tíos. Pero quería asegurarme de que supiera que el lugar era espacioso y que había una habitación con su nombre. También quería que supiera, a pesar del hecho de que estábamos a punto de ser íntimas, no estaba haciendo absolutamente ninguna suposición sobre nuestros arreglos para dormir.

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En ese momento, mi teléfono sonó con un mensaje. No puedo esperar para verte. No pude evitar sonreír y mi mamá se dio cuenta. "Dile que le mando saludos," dijo dulcemente. Tocó mi rodilla mientras se levantaba para preparar el desayuno, dándome privacidad en la gran sala. Contando los minutos, respondí y agregué una carita sonriente. Estuvimos intercambiando mensajes durante unos minutos. Tory me contó acerca de su presentación el día anterior y dijo que iba a estar en la carretera a las diez. Traté de transmitir lo hermoso que era, pero sabía que mis palabras no eran suficientes para hacer justicia al escenario. Después de dejarla ir para que empezara su día, decidí tomar uno de los senderos cortos cerca de la casa solo para quemar un poco de exceso de energía. Hacía calor y estaba soleado, pero la altitud y la sombra mantenían a raya el calor del verano. El resto de la mañana me ocupé ayudando a mis padres y entreteniendo a mis parientes. Antes de darme cuenta, me duché, me vestí y me preparé para las fotos prenupciales con mis padres y Sydney. De pie frente al espejo, jugueteé con el broche del colgante en forma de corazón que Sydney me había regalado por ser su dama de honor. Justo cuando intenté engancharlo detrás de mi cuello, hubo un suave golpe en mi puerta parcialmente abierta. "Puedo ayudarte con eso," Tory dijo desde la puerta. Dejó su bolsa y estaba detrás de mí antes de que pudiera saludarla. "Ahí." Ella lo abrochó, y colocó un suave beso en mi hombro expuesto. "Lo siento, no quise acercarme sigilosamente." Dio un paso atrás. "No puedo creer que no supiera que estabas aquí." Me incliné hacia adelante y la besé ligeramente. Ella sonrió. "Acabo de llegar." Miró alrededor de mi habitación, observando la chimenea, el sofá y la gran área de estar. Sus ojos se agrandaron ante la vista de las montañas por la ventana. "Están sucediendo muchas cosas abajo. Tu madre me dirigió aquí. Espero que esté bien." Crucé la habitación y cerré la puerta, caminando hacia donde Tory estaba parada al pie de la cama con dosel. Incluso con los tacones puestos no estaba del todo a su altura, pero logré casi estar al nivel de los ojos. "Es perfecto." Me incliné y la besé de verdad. Ella alisó sus manos sobre la tela de mi vestido negro de cóctel. Después de todo lo que había ocurrido en la tienda de Angelina, Sydney y yo decidimos abstenernos de las boutiques de novias por completo. Fuimos por mi vestido a Neiman Marcus en liquidación. Lo compré directamente del estante, y me quedaba como si hubiera sido XWPColección: Página y Facebook

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hecho para mí. Era corto, negro y sencillo, y tal vez era parcial, pero pensé que se veía mejor de lo que originalmente estaba programado para usar. "Peyton, este vestido ..." La voz de Tory se desvaneció mientras me miraba de arriba abajo. "No sé cómo voy a ser capaz de resistirte." "¿Quién dijo algo sobre resistirme?" Me incliné para otro beso. Me dejé consentir en el toque de Tory durante unos minutos antes de tener que alejarme. "Me alegra que estés aquí. Desafortunadamente, tengo que bajar a la sesión de fotos de mi familia," le dije con un rodar de ojos exagerado. "Siéntete como en casa. Siéntete libre de alistarte aquí. Hay un baño privado.” Indiqué el baño con un gesto de mi mano. "Sabes que puedes quedarte aquí esta noche. Si quieres." No estaba segura de si la estaba invitando a compartir mi habitación o mi cama o mi cuerpo. Supuse que no importaba. Tomaría todo lo que ella estuviera dispuesta a dar y quería que lo supiera. Físicamente, mentalmente, emocionalmente, estaba toda dispuesta. Miré hacia abajo, al suelo de teca, un poco avergonzada por mi oferta espontánea. "O puedes ir abajo. Lo que quieras." Respiré hondo. "Honestamente, quiero que estés donde más te sientas cómoda." Estaba nerviosa y balbuceando y lo sabía. Dio un paso hacia mí y sostuvo mi cara en sus manos, acercando mis labios suavemente a los de ella. "Quiero estar donde estés." Ella asintió con la cabeza hacia la puerta y me alentó con un pequeño empujón. "Ve. No llegues tarde para las fotos. ¿Y Peyton?” "¿Sí?" Casi había salido por la puerta mientras miraba por encima de mi hombro. "Estás preciosa." Lo gracioso era que ella también lo estaba. Con sus jeans desgastados y su camiseta vieja, se veía increíble. Sabía que cuando la viera la próxima vez estaría vestida de punta en blanco, con tacones y maquillaje, la imagen de la elegancia. Lo esperaba ansiosamente, pero había algo en este momento que sentí que se quedaría conmigo para siempre. Si era el espíritu de su sonrisa, o la electricidad que sentía recorrer a través de mi cuerpo cuando nuestros ojos se encontraron, no estaba segura. Pero algo me invadió, y aunque sabía exactamente lo que era, me dejó sin aliento. Mi sonrisa se mantuvo por todo el pasillo mientras empujaba mis hombros hacia atrás y bajaba las escaleras hacia donde mi familia estaba reunida. Había música, flores, mimosas y una novia radiante a la luz del sol. Por supuesto, hoy era el día de Sydney, pero en mi corazón siempre sería el mío. Mi cabeza daba vueltas en el torbellino de mi vida durante estas últimas semanas. Había sido testigo de una gran tragedia, pero de lo profundo de esa desesperación, de alguna manera me había enamorado.

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CAPÍTULO DOCE Tory En el momento en que vi a Peyton en su corto vestido negro, mis rodillas casi cedieron. Sostuve el pomo de la puerta para mantener el equilibrio. El vestido ceñía sus curvas, con buen gusto, en todos los lugares correctos. Tragué saliva al recordar mis manos en esas curvas hace solo una semana. Recordé la calidez de sus muslos en mis dedos y la firmeza de sus pechos contra mi pecho cuando se sentó a horcajadas sobre mí y me besó sin sentido. Estaba desesperada por tocarla de nuevo, pero ahora no era el momento. En cambio, la acerqué suavemente a mí, le toqué la cara, le di el beso más suave y dulce en sus labios carnosos y la mandé abajo para que se tomara las fotos familiares. No confiaba en mi misma a su alrededor. Quería abrazarla, quitarle ese vestido para ver su belleza por debajo y hacerle el amor en vez de celebrar una boda y una recepción. Me senté en la cama y respiré profundamente para calmar mi pulso acelerado. Peyton de alguna manera se había abierto camino dentro de mí, mis pensamientos, mis sueños, y en mi corazón. Me recosté sobre el colchón afelpado y miré al techo. No era como que me perdiera en otra persona tan rápido, tan profundamente. Giré la cabeza y miré el reloj. La boda comenzaría en poco más de una hora. Mi cabello y mi maquillaje tardarían al menos treinta minutos. Gruñí y me obligué a levantarme y entrar al baño para un acicalamiento muy necesario. Los productos de maquillaje y para el cabello de Peyton estaban esparcidos por todo el tocador. Sonreí y los moví hacia un lado para poder enchufar mis rulos y mi rizador. Había olvidado lo reconfortante que era compartir un baño con otra mujer. Colgué mi vestido y dejé caer mis zapatos frente a él. Con estos tacones bajos y los tacones altos de Peyton, íbamos a estar cerca de la misma altura. Me encantó el vestido que traje y estaba feliz de finalmente tener una ocasión para usarlo. Era un vestido de día sin mangas lavanda claro con flores de color púrpura. Era perfecto para la boda de Sydney. Peyton y yo íbamos a vernos muy bien paradas una al lado de la otra. También era largo hasta la rodilla, pero mientras que el suyo se ajustaba a la forma, el mío se ensanchaba en mis caderas. Me di una ducha rápida y me puse mi conjunto de sujetador y bragas de color rosa pálido a juego. Decidí llevar mi cabello suelto. Peyton me dijo que le gustaba el pelo largo y yo quería lucir perfecta para ella. Después de treinta y cinco minutos de peinarme y aplicar el tipo de maquillaje adecuado para una apariencia natural, me puse los zapatos, me alisé el vestido y salí de la habitación.

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"Estoy tan feliz de que pudieras venir hoy." La tía de Peyton, Paula, me agarró mientras bajaba la escalera. Por el rabillo del ojo, vi a Peyton mirar dos veces. Intenté concentrarme en Paula y no correr hacia Peyton. "Me alegro de estar aquí también." "Te ves tan hermosa." Me miró de arriba abajo. "Sí, lo haces." Peyton estaba de repente a mi lado. Estaba tan cerca de mí que podía sentir el calor de su cuerpo. Me volví e inmediatamente mis ojos se vieron atraídos por los labios de Peyton. Estaban rojos y llenos, y yo quería hundirme en ellos para reclamarla como mía frente a todos. Fue difícil saber que pasarían horas antes de que pudiera tocarla. Ella puso su mano en mi cintura y le dio un pequeño apretón. Casi gemí en voz alta. "¿Ya terminaste con las fotos?" Le pregunté. Uno de sus tíos pasó y me acerqué para salir del camino. Estaba lo suficientemente cerca como para poder oler su dulce perfume floral. Me incliné y susurré, "¿Puedo besarte frente a tu familia?" Ella respondió rozando suavemente sus labios contra los míos. El ansía solo empeoró. Pensé que un beso aplacaría mi necesidad, pero tuvo el efecto exactamente opuesto. "Sí, hemos terminado con las fotos. ¿Quieres ir a la boda ahora? ¿O puedo traerte algo de beber?” "¿Qué tal si damos un paseo y finalmente vamos a la boda? Se está llenando un poco aquí de todos modos," le dije. Ella tomó mi mano y me llevó a la puerta. "¿A dónde vas, Peyton? La boda va a comenzar pronto.” La madre de Peyton se apresuró hacia nosotras. Se ocupó de enderezar los tirantes de Peyton en su vestido a pesar de que eran perfectas. "Íbamos a dar un paseo antes de dirigirnos allí. Todo esta bien. No me voy a perder la boda de Sydney." "Y me aseguraré de que no lo haga," le dije.

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Ellen me dio un abrazo. "Estoy tan contenta de que estés con nosotros en este día tan especial." Me soltó y nos echó como si fuera su idea desde el principio que nos escabulléramos. Peyton volvió a tomarme de la mano y me llevó por el sinuoso sendero que conducía al mirador de arriba, donde tendría lugar la boda. "¿Estás bien caminando en esos zapatos?" Le pregunté. No eran tan altos como los que ella llevaba en la tienda de Angelina, pero aún estaban altos. "No planeo correr con estos, y para el momento en que comience la recepción, todos nos habremos quitado los zapatos, así que no importará." Caminamos tomadas de la mano por el camino hasta que se desviaba. El camino de la izquierda se retorcía detrás de unos árboles hacia el mirador; el camino derecho fue al sitio de la boda. Giramos a la izquierda sin dudarlo. Antes de que pudiéramos sentarnos en el banco de hierro forjado, Peyton me tomó en sus brazos. "Gracias por venir. Te ves preciosa." Se inclinó y me besó de la misma forma que yo quería que me besara. Su lengua tocó la mía. Las puntas de sus dedos subieron por mis brazos, sobre mi cuello, para ahuecar mi cara y sostenerme cerca de ella. Me estremecí y sentí que la piel de gallina corría por el sendero hecho por las yemas de sus dedos. Las bodas me volvían vulnerable, y ya estaba exageradamente emotiva porque estaba con ella, porque casi murió, porque su familia me aceptó. Las lágrimas picaron en las comisuras de mis ojos. Profundicé el beso para evitar que mi barbilla temblara. Sabía que esta noche iba a ser especial para las dos, debido a nosotras. "Guau. Lástima que no hayas llegado antes.” Peyton se apartó de mí, su voz ronca y sus manos temblorosas. Se sentó en el banco y me indicó que me reuniera con ella. "Habrías llegado tarde a todo. Es una suerte que haya llegado aquí cuando lo hice." Quería sonreír para aligerar el momento, pero no pude. Sabía que me estaba enamorando de esta mujer y no tenía deseos de detenerme. Pasé mi pulgar sobre su labio inferior y estudié las emociones que se arremolinaban en sus ojos. Podría decir que ella también se estaba enamorando. Tenía mucho que decirle, pero ninguna palabra podía resumir mis sentimientos. En cambio, la besé de nuevo. Me encontré con la misma necesidad e intensidad que le di. Extendí la mano y toqué la suave piel justo encima de su rodilla. Ella gimió y descruzó sus piernas. Deslicé las yemas de los dedos más arriba hasta que pude sentir el calor de sus muslos.

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"Peyton. Peyton, estás aquí?” Me alejé de ella justo cuando su madre doblaba la esquina. Miré hacia el cielo. ¿Por qué su dulce madre tuvo el peor momento? "Si mamá. Estoy aquí. ¿ Qué está pasando? ” Peyton cruzó las piernas y se echó hacia atrás, con aspecto informal y relajado, como si estuviéramos charlando sobre el clima o la moda. "Es la hora. Vamos, señoritas. ” Nuevamente, Ellen se preocupó por los tirantes de Peyton. Caminó entre nosotras, con los brazos enlazados en los nuestros, y nos guió lejos. Ella me dijo que me sentara donde quisiera y desapareció con Peyton. Me senté en una silla del lado de la novia. Era un buen lugar para ver el servicio y aún así tener una vista despejada de Peyton. Si no podía tenerla ahora, iba a mirarla y fantasear con ella durante toda la ceremonia. *** " ¿ Estás diciéndoles a todos que no o que simplemente te estás reservando para mí?" Peyton se acercó sigilosamente detrás de mí y extendió su mano. No lo dudé. Metí la mía en la de ella y la seguí a la pista de baile. Las últimas dos horas, ella revoloteó durante la cena y la ceremoniosa partida del pastel para hablar con familiares y amigos. No me importó. Me gustaba mirarla. La forma en que se movía por las habitaciones era elegante. Incluso la sorprendí mirándome varias veces. Mi corazón saltaba cada vez que mis ojos se encontraban con los de ella. No podía esperar para estar a solas con ella otra vez. "Me estaba reservando para mí misma. Te debo el primer baile. Después de eso, todo es incierto." Solté una risita cuando me giró más cerca de ella. "Después de eso, estarás bailando conmigo. Y después de eso, y luego después de eso también." Bailamos con ‘ My Girl ’ de la banda de covers, the Persuasions, quienes hicieron un gran trabajo imitando a The Temptations. "¿Qué haré si alguien te roba? ¿O si tu tío Jerry me pide que bailemos?” Peyton se rió. "Si logras que el tío Jerry baile, te daré todo lo que quieras," dijo. Arqueé mi ceja hacia ella. "¿Cualquier cosa que quiera?" XWPColección: Página y Facebook

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"Cualquier cosa en absoluto." Me giró de nuevo. "Desafío aceptado." El tío Jerry era un viejo cascarrabias que era el tío abuelo de Peyton. Estaba cerca de ochenta años, llevaba lentes gruesos y olía a antiséptico. Se quejaba de todos y odiaba todo sobre la boda y no le importaba quién lo escuchaba. "Uh oh. Te deseo suerte, entonces," dijo. Me incliné y audazmente la dejé en la pista de baile. Ella se rió mientras me alejaba, pero estaba obligada y decidida a ganar esta apuesta a toda costa. Realmente no importaba porque sabía que obtendría todo lo que quisiera de todos modos. *** No me importó que la familia de Peyton nos tomara fotos al tío Jerry y a mí. Sacarlo a la pista de baile no fue más que un milagro y querían documentar la ocasión. Le sonreí diabólicamente a Peyton. Ella se rió y meneó la cabeza. Asentí con la cabeza a cambio. Gané y ambas sabíamos que iba a cobrar. Me volví y centré mi atención en mi compañero de baile. Aunque era frágil, el tío Jerry bailaba maravillosamente. Me llevó por la pista de baile, tarareando con la canción ‘The Way You Look Tonight’ y me hizo una reverencia cuando terminó. Me guió a mi mesa, tomó mi mano entre las suyas y me agradeció el baile. Peyton se sentó a mi lado. "Eres muy competitiva, ¿verdad?" Podría decir que estaba impresionada. "Cuando quiero algo, lo hago." Cogí la copa de champán que me ofreció y tintineé mi copa con la suya. "Brindo por nunca darse por vencido." "Brindo por ser la verdadera ganadora en este escenario." Nos miramos la una a la otra mientras tomábamos nuestro champán. El rubor en sus mejillas y el leve sonrojo en su pecho eran signos de que estaba tan excitada como yo. "Ah, otra canción lenta. ¿Te gustaría bailar?" Le pregunté. Se mordió el labio inferior y negó con la cabeza. "Me gustaría salir de aquí por un rato. Si quieres."

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Sabía lo que eso significaba. Me puse de pie y tomé su mano. "Vamos a un lugar más privado." Nos dirigimos a la casa principal, saludando a otros invitados mientras se dirigían a la fiesta. Quería correr colina arriba y subir corriendo a nuestra habitación, pero necesitaba mostrar algo de disciplina. Quería que supiera que esta noche era sobre nosotras, sobre el placer y sobre apreciar la vida. Cuando llegamos a la puerta de entrada, mis manos estaban en su cintura. La giré y la besé con fuerza antes de llegar a las escaleras. Ella enredó sus manos en mi cabello mientras empujaba dentro de ella. No sabía cómo íbamos a llegar a la habitación. Estaba a treinta segundos de quitarle el vestido y caer de rodillas. Una puerta se cerró bruscamente en la parte superior de las escaleras y nos separamos, jadeando. Me moví hacia un lado mientras la prima de Peyton y su esposo bajaban las escaleras. "¿Cómo está la fiesta?" Peyton asintió. Sabía que no podía hablar en este momento. Me aclaré la garganta y lo intenté. "Es fantástica. Buena música. Un montón de diversión." Todo lo que pude manejar fueron frases cortas, fáciles. Gentilmente empujé a Peyton por las escaleras para que no nos quedáramos atrapadas en una conversación que ninguna de nosotras quería tener. "Que la pasen bien." Peyton buscó a tientas el pomo de la puerta. Deslicé las manos arriba y abajo por sus brazos y besé su cuello. "Respira." La sentí relajarse contra mí. Se retorció en mis brazos para encararme. Giré el pomo de la puerta detrás de ella, entramos a la habitación y encendí la luz. La fiesta zumbaba en el fondo, pero solo podía concentrarme en el palpitar en mi pecho y la bella mujer frente a mí. "Tory," dijo.

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Traducción – Martha Lo 2019

Eso fue todo. Me estrellé contra ella, nuestros cuerpos completamente enrojecidos. Odiaba que estuviéramos vestidas. Quería sentir su piel contra la mía. Quería sus labios en mi cuerpo. Quería su corazón en el mío. Ella me acompañó hasta la cama, nuestros labios nunca se separaron. Se quitó los zapatos y buscó mi cremallera. Mis manos rodearon su cuerpo, tratando de encontrar la suya. Gruñí por la frustración. Ella rompió el beso y se alejó un paso de mí. La cremallera estaba de costado, oculta de mis manos curiosas. Cuando se quitó el vestido, llevando solamente bragas negras, me sentí débil, cálida y fuera de control. Peyton era aún más hermosa de lo que imaginaba. Tenía miedo de tocarla. Aterrorizada de que si lo hiciera, ella desaparecería. Estaba en un sueño hecho realidad. "Eres tan hermosa," le dije. Ella se paró frente a mí, orgullosa y dispuesta. Me quité mi vestido y lo pateé hacia un lado. Me sentí demasiado vestida en mi sujetador y bragas. Ella se acercó y rozó con sus dedos mi estómago. Me estremecí bajo su toque. Cuando sus dedos se deslizaron para soltar mi sujetador, gemí. No rompimos el contacto visual. En el momento en que su mano ahuecó mi pecho, mis ojos se cerraron. Me deleité en su caricia. Era muy gentil y cuidadosa. Cuando no pude soportarlo más, estiré la mano y la besé con fuerza. La seguí mientras ella se hundía en la cama. Dudaba que ninguna de nosotras pudiera aguantar más. Estaba débil de deseo y ella estaba temblando. Me acosté a su lado y la toqué por todas partes, suave y posesivamente. Besé abajo en su cálido cuello, saboreando su piel, pasando mi lengua por la suavidad justo encima de su clavícula. Su cuerpo era perfecto. Ella me ayudó a quitarse las bragas. Sus caderas se alzaron al acercarse más mis besos persistentes a su centro. Era desvergonzada. Nos movíamos rápidamente, respondiendo a una necesidad desesperada entre nosotras que nunca antes había experimentado con otra persona. Estábamos celebrando la preciosidad de la vida, el descubrimiento de una nueva amante y el comienzo de para siempre. Las manos de Peyton nunca dejaron de tocarme. Se movieron de mis brazos, a mis hombros, luego a mi cabello mientras mi boca encontraba su hendidura caliente y húmeda. Probé su dulzura y las dos gemimos cuando encontré su clítoris.

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Traducción – Martha Lo 2019

Ella se retorció contra mí, necesitando la liberación. Sus dedos se enredaron en mi cabello. Quería tocar por todas partes en su cuerpo a la vez. Quería besarla, saborearla, sentirla desde adentro. Cuando dejé el calor de sus muslos y me arrastré para encararla, la expresión de preocupación en su rostro me derritió. "Solo quería ver tu cara y observarte." Me detuve mientras mis dedos encontraban su centro. Estaba apretada, pero tan mojada que pude deslizar dos dedos a la vez. Arqueó su espalda y gimió profundamente, pero nunca perdió el contacto visual conmigo. Presioné mi cuerpo entre sus piernas, mis dedos todavía dentro. Sus ojos azules estaban intensamente oscuros y su boca ligeramente abierta. Sentía cada jadeo cada vez que empujaba profundamente adentro. Ella envolvió sus piernas alrededor de mi cintura cuando aceleré mis movimientos. Era ruidosa, pero no estaba preocupada. La mayoría de los invitados estaban abajo en la boda, así que no hice nada para acallar sus gemidos. Le besé la boca, le chupé el lóbulo de la oreja e hice todo lo que pude por no presionar en su cuello y marcarla. "Tory," susurró contra mi hombro una y otra vez. Mi pelo nos cubría y la vi ascender hacia su orgasmo. Coloqué pequeños besos en sus mejillas y las comisuras de su boca. "Sí, por favor, ahora," dijo. Mi mano estaba cansada y mis hombros estaban rígidos por mantener mi posición entre sus piernas, pero quería darle esto. Quería ver su cima y caída y colapsar en mis brazos. Sentí que le temblaban las piernas y que sus paredes resbaladizas se apretaban contra mis dedos. Me incliné cuando su cuerpo estalló contra el mío. Nunca nadie se me había entregado tan completamente. Fue hermoso verlo, ser parte de tal liberación. La abracé hasta que la sentí relajarse. Ella susurró mi nombre otra vez. Me incliné y la besé suavemente. Me deslicé y me moví hacia un lado para darle espacio, pero la mantuve lo suficientemente cerca como para tocarla y besarla ligeramente. Nos cubrimos con una manta y extendí la mano para apagar la luz. "No hemos terminado," murmuró. Dejé caer mi mano tímidamente del interruptor de la luz. "Lo sé. Solo quería que te relajaras por un momento. Sé que hoy fue agotador." Me incliné y besé su pezón perfectamente redondo y erecto, suavemente lo chupé en mi boca. Sabía que estaba toda sensible y quería darle a su cuerpo un minuto para XWPColección: Página y Facebook

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descansar. Sentí sus dedos acariciar mi cuello y rascar mi cuero cabelludo suavemente, íntimamente. Calculé que su descanso sería de unos treinta y siete segundos antes de hacer el movimiento para probarla de nuevo. A pesar de que sus piernas todavía temblaban ligeramente, las separó por mí. Lamí sus jugos y encontré la protuberancia dura e hinchada anidada dentro de sus pliegues. En un minuto, volvió a la cresta, este orgasmo enfatizado con un pequeño grito. Escuché para ver si había alguien afuera, pero el único ruido era el rápido latido de mi corazón y su respiración pesada. Todo su cuerpo se relajó e hizo suaves y apreciativos ruidos cuando alcanzaba por mi. "Eres increíble." Me besó con fuerza, y gimió cuando se probó en mis labios. Mi cuerpo estalló de calor ante el sonido, en la intimidad del momento, en lo que vendría después. Sus manos estaban por todas partes, tocándome, conociéndome. No fui tímida con Peyton. Le hice saber lo que me gustaba, lo que amaba, y ella aprendió que cuando me callaba era porque estaba más allá de las palabras. Ella me elevó rápido y me ralentizó. Me dio la vuelta, me extendió con sus piernas, y se deslizó dentro de mí. Agarré las sábanas mientras ella me llenaba con sus dedos. Cada vez que gemía, sus dientes rozaban y mordisqueaban mi espalda. Me dio la dulzura perfecta mezclada con el dominio como si hubiéramos sido amantes durante años. "Dios, sí, Peyton," dije. Alentada, empujó más rápido hasta que enterré la cara en la almohada y grité cuando llegué a la cresta del dulce abismo. Me encantó la sensación de ella encima de mí. Colocó pequeños besos en la parte posterior de mi cuello hasta que me estremecí. "Tan hermosa," dijo. Me volteé y la silencie con un beso. No me importó el cumplido. Solo quería besarla y decirle cómo me sentía sin palabras. Nos relajamos una al lado de la otra, la timidez desapareció, reemplazada por una cercanía que solo los amantes comparten. "¿Tenemos que volver a la fiesta?" Le pregunté. Peyton estaba perezosamente girando sus dedos sobre mis senos y bajando por mi estómago. La cercanía y el acurrucarse eran dos de mis cosas favoritas después del sexo. "Absolutamente no. A menos que quieras. No podría estar más feliz donde estoy aquí, ahora mismo." "Tal vez el tío Jerry quiera otro baile." Me encogí de hombros.

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Ella me empujó juguetonamente. "Te lo dije, solo bailas conmigo." Estaba bromeando, pero realmente no quería bailar con nadie más, especialmente no después de que acabamos de hacer el amor. "Pero gané la apuesta." "¿Quieres decir que no obtuviste lo que querías?" Ella actuó sorprendida. "Oh, obtuve lo que quería, pero ahora quiero más." Alcé una ceja y comencé la seducción de nuevo.

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CAPÍTULO TRECE Peyton Me tendí de costado, mirando la espalda de Tory, mirando los efectos del sol que se elevaba en algún lugar a lo lejos. La oscuridad en la habitación se desvaneció gradualmente hasta convertirse en un suave azul antes de que el amanecer tomara el control. Mis ojos estaban fijos en su hombro desnudo, donde era visible el indicio de algunas pecas claras en el sol de la mañana. Aunque me moría por inclinarme hacia adelante, presionar mis labios en su piel, besarla para despertarla y entregarme de nuevo a ella, escuché el bajo ritmo de su respiración que indicaba que estaba profundamente dormida. Me conformé con permitirme gratuitamente permitirme disfrutar de una reproducción de la noche anterior en mi mente. En ese momento, ella se puso de espaldas e inclinó su cuerpo hacia mí. Aproveché la oportunidad para acariciar su antebrazo. "Buenos días." "Hola." Su voz era ronca por el sueño, y su sonrisa tan perezosa y suave como el tono en la habitación. "¿Te desperté?" Le pregunté. Ella negó con la cabeza y se inclinó hacia adelante, apartando un mechón de cabello de mi mejilla. Incliné mi cabeza y besé su palma, tocando el dorso de su mano con la mía y sosteniéndola allí por un segundo. Ella sonrió y no pude resistirme. La incité hacia mí, desesperada por besarla. Casi me salí con la mía, pero justo cuando nuestros labios apenas se tocaban, ella retrocedió. "No es justo. Has hecho trampa por completo.” Hizo un gran gesto de parecer despreciativa. No pude evitar reírme, sabiendo que había captado el toque de pasta de dientes de cuando me cepillé los dientes una hora antes. "Tú duermes, tú pierdes." Rodé en la parte de arriba y la inmovilicé debajo de mí. "¿Dónde está mi beso?" Bromeé, mordisqueando su cuello mientras se giraba lejos de mí, sus labios apretados en desafío mientras salía de debajo de mí y se lanzaba al baño. Cuando salió unos minutos más tarde, mostró una gran sonrisa mientras caminaba desnuda a través de la habitación y se deslizó de nuevo bajo las sábanas junto a mí. Se inclinó y me besó tan plena y tan completamente, que estaba un poco sin aliento.

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"Buenos días." Se veía adorablemente satisfecha de su efecto instantáneo en mí. Quería decir algo ingenioso o juguetón o incluso coqueto, pero todas las palabras me fallaron. Todo lo que podía pensar era en lo húmeda que estaba solo por un beso. "Es un buena mañana. ¿Dormiste bien?" Le pregunté mientras me besaba suavemente en la cara. Su mano se movió a lo largo de mi costado y sus yemas de los dedos rozaron la curva de mi cadera. "Mmm-hmm." Ella trazó mi clavícula, dibujando círculos perezosos en mi pecho. " ¿ Y tú?" Me encogí de hombros y sonreí. "Fue lindo estar a tu lado." Cuando me miró, sus profundos ojos cafés mostraban preocupación. " ¿ No dormiste en absoluto?" "Nunca tuve buen sueño. Y como todo sucedió, bueno, ya sabes. ” Empezó a fruncir el ceño, y yo quería asegurarme de que no sentía ninguna responsabilidad por mi insomnio. Mis problemas de sueño eran solo míos. "Oye, no te veas tan decepcionada. Anoche tuve unas pocas horas sustanciosas.” Me incliné hacia adelante y dejé que mis labios permanecieran cerca de su mandíbula cuando susurré, "Creo que puedes haber tenido algo que ver con eso." "¿Oh si?" Sentí su mejilla hundirse y supe que estaba sonriendo. "Un poco." Levanté mi dedo índice y pulgar en ejemplo. "¿Solo un poco?" Ella fingió carcajearse. "Publico difícil." La besé en serio. "Estoy bromeando. Tú lo sabes." Volvió para otro beso y su mano se deslizó a lo largo de mi cuerpo mientras se acercaba. Puse mis brazos alrededor de sus hombros, lista para tirar de ella encima de mí cuando la punta de su dedo rozó mi cicatriz de la incisión. Ella no retrocedió, en cambio trazó el contorno con ternura. "¿Duele?" Preguntó. "No. Realmente no. A veces está un poco sensible." Su mano se detuvo sobre la cicatriz casi posesivamente y asintió, pero no dijo nada. La miré, esperando que mi expresión transmitiera consuelo. "Está bien. No me lastimarás."

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"No lo haré." Me miró directamente a los ojos y sabía que estábamos hablando de algo más que mi lesión. "Nunca." Le toqué la cara y la atraje hacia mí. "Lo sé." Caí en la intensidad del momento y dejé que mi emoción se apoderara por completo mientras disfrutaba de la sensación de nuestros cuerpos entrelazados. En unas pocas horas, tendría que compartirla con el mundo otra vez, pero por ahora era toda mía y disfrutaría cada segundo de nuestro tiempo juntas. Para mi sorpresa, en realidad me quedé dormida después y me alegré por la siesta porque me dio la energía para mantenerme al día con mis parientes para la mañana de mis padres después del desayuno comida. A las doce y media, todos los que se quedaron con nosotros en la gran casa estaban presentes y contando, y dejé a Tory en las manos capaces de Jake, Sydney y Derek mientras me excusaba para hacer un recorrido completo de la habitación, asegurándome de tener un tiempo de calidad con todos. Justo cuando estaba a punto de dirigirme hacia donde Tory estaba inmersa en una conversación con la tía Paula, Jake me detuvo. "Voy a servirme más café. ¿Te apuntas?" Él preguntó. Miré a Tory. "Ella esta bien. Deja de obsesionarte." Hice una mueca, pero él me dio un codazo y me guió los pocos pasos hacia la urna de café en la cocina. "Ven conmigo." Ignoró el hecho de que estaba haciendo todo lo posible para conseguir mi compañía. Agarró dos tazas, y sin levantar los ojos, asintió con la cabeza hacia la esquina donde mi papá se había unido a la tía Paula y a Tory. "No es que importe lo que piense, pero ella es increíble. Tory." Llenó nuestras tazas y nos cargó con edulcorante y un pequeño chorrito de leche. Él siempre estaba tratando de hacerme que redujera la crema — era una característica entrañable, aunque molesta. No importaba lo que él pensaba, en realidad no, pero aún así era agradable escucharlo, así que mordí el anzuelo. "¿Eso crees?" "Sí." Él ladeó la cabeza para mirarme a los ojos. "Todos la aman. Evidentemente." No sabía si se estaba refiriendo a mí específicamente o a la familia en general. "Es graciosa, es agradable y consiguió que el tío Jerry bailara. Lo más importante es que ella obviamente está locamente enamorada de ti. ” Me entregó mi café y me ahuyentó. "Así que qué estás haciendo hablando conmigo? Ve allá, niña." Rodé mis ojos hacia él, pero de todos modos fui directamente hacia Tory. Ella no necesitaba ser rescatada. Estaba llevando su propia plática del día con mi papá y la tía Paula. Yo estaba perdida en el mundo de las finanzas y no podía contribuir en nada a la XWPColección: Página y Facebook

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conversación, pero escuché felizmente, deslizando mi mano en la de ella solo para sentir su piel contra la mía. Justo después de las tres en punto, encontré a mis padres y les dije que nos íbamos a casa. No protestaron y unos minutos más tarde, estábamos cruzando por la autopista hablando de la boda y la semana que nos esperaba. El tiempo pasó volando. Me corazón se hundió un poco al saber que nuestro fin de semana juntas estaba llegando a su fin, pero ambas teníamos trabajo por la mañana. Tory claramente sintió lo mismo porque cuando nos detuvimos frente a mi departamento, ella planteó la idea de una caminata al atardecer a mitad de semana en la playa como algo que esperar con ilusión. Acepté de buen grado y el Miércoles, caminé por el borde de los escalones en la entrada principal del paseo marítimo de Asbury. Miré ansiosamente mi reloj mientras esperaba la llegada de Tory. Habían pasado solo tres días desde que la había visto, pero todo mi cuerpo ansiaba abrazarla, tocarla, sentirla en mis brazos otra vez. Me tomó toda mi contención para evitar correr cuando ella estacionó su elegante SUV en un lugar a unos pocos metros de donde yo estaba parada. Di un paso en su dirección, pero ella me hizo un gesto con la mano. "Quédate allí. Voy hacia ti," gritó. Cerró la puerta y rápidamente miró su reflejo en la ventana. "Deja de acicalarte. Te ves hermosa," le dije. Aunque le estaba tomando el pelo con el momento robado de vanidad, mi declaración era completamente cierta. En un vestido casual y sandalias bajas, el sol de la tarde bronceando sus hombros, era absolutamente impresionante. "Apúrate." Me reí de mi demanda innecesaria. "Te echo de menos." Ella me recompensó con una hermosa y amplia sonrisa mientras se pavoneaba, burlándose de mí con el balanceo de sus caderas y colocando un prolongado beso en mis labios. Deslizó su mano en la mía. Sentí una especie de calma interior en cascada a través de mis extremidades por su simple toque. "¿Vamos a caminar?" Ella inclinó suavemente su cabeza en dirección a la orilla. Asentí con entusiasmo. La tarde era, de lejos, mi momento favorito para estar en la playa. "Claro." Tory se quitó los zapatos y los metió en su bolsa de playa de paja. "¿Cómo estuvo tu día?" Preguntó.

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"Mucho mejor ahora." Sostuve su mirada, esperando que supiera que mis palabras eran ciertas. Aunque mi día de trabajo había estado bien, estar con Tory era lo más destacado que había estado esperando. Pero de alguna manera mi declaración la inquietó. Frunció el ceño y el fruncido sobrepasó su sonrisa. "¿Qué pasó en el trabajo?" Su tono era vacilante, como si estuviera preparándose para una respuesta dramática. "Nada." Mi voz salió ligera y aireada. "Mi día fue completamente rutinario. ¿Qué hay del tuyo?" "No hagas eso." Se detuvo para mirarme directamente, la incredulidad y la angustia enterradas detrás de sus ojos. " ¿ Hacer qué?" Estaba genuinamente confundida sobre la dirección que nuestra conversación estaba tomando. "Sé que esta fue tu primera semana de regreso al servicio completo." Suspiró. "Aunque no entiendo al cien por ciento lo que eso significa, sé que es más peligroso que estar dentro de la estación de policía." Se lamió los labios llenos y tragó saliva, pareciendo prepararse para algo pesado. Ella estaba preocupada por mí. Mi corazón latió más rápido ante su preocupación, aunque en su mayor parte no estaba justificado. "Mi día fue bueno. Estuve patrullando en un buen sector, con un buen compañero," le dije, recordando interiormente cómo Gabe Lopez me tenía partida de la risa toda la mañana. "Toda mi semana ha sido buena. Realicé algunas llamadas interesantes para el servicio. Y un DOA (Muerto al llegar). Eso fue triste, pero fue un anciano quien murió mientras dormía. Su familia parecía aliviada de que no hubiera sufrido. Eso es realmente todo. Nada digno de mención.” Una ola me cubrió los dedos de los pies y me estremecí al sentir el agua helada en mis pies descalzos. Su mirada se desvió a un barco de crucero en la distancia y noté el estrés aún presente en su rostro, completamente consciente de que mi explicación no había disipado sus miedos. "Todavía pareces molesta," le dije. Soltó mi mano y se giró para mirar el vasto cuerpo de agua frente a nosotras. "Supongo que no estoy demasiado entusiasmada con que hayas vuelto a patrullar." Su voz se llenó de aprensión.

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Una parte de mí entendía su miedo, pero traté de ser pragmática al respecto. "Dime por qué te preocupa." Su mirada me dijo que creía que estaba siendo frívola. "¿De verdad? Realmente quieres saber por qué estoy nerviosa porque mi novia — que todavía se está recuperando de recibir un disparo — vuelva para luchar contra el crimen, donde es inevitable que sea un blanco una y otra vez. ¿Qué parte de eso no entiendes?” Quería detener la conversación allí mismo y centrarme en el hecho de que acababa de llamarme su novia. Sabía que era verdad y me sentía de la misma manera, pero en realidad no habíamos usado el término directamente, y me llenó de emoción. Pero estábamos sumidas hasta la rodilla en sus temores sobre mi profesión elegida y sabía que tenía que abordarlos de frente. Me tomé unos segundos para integrar mis pensamientos. "Lo primero es lo primero. No puedo decirte cuánto significa tu preocupación para mí. Como policía, pero más importante, como persona. Me importas mucho. Creo que ya sabes eso. Pero no quiero que te preocupes por mí. Déjame intentar tranquilizar algunos de tus miedos." "Por favor." Ella rozó su brazo suavemente contra el mío. "Ayúdame a comprender cómo es que estás tan despreocupada por volver a un trabajo tan peligroso." Recogí una piedra pequeña de la arena húmeda y la arrojé lo más lejos que pude, y la vi caer al agua a unos metros de distancia. "Me encanta ser policía. Es lo que quería ser toda mi vida. Y soy buena en eso. Sé que puede sonar vano, pero no es como si estuviera resolviendo casos importantes o marcando una diferencia en el mundo. En realidad no." Era difícil explicar lo que realmente hacía en el día a día, así que traté de elegir mis palabras con cuidado. "Todos los programas de televisión te harán creer que el trabajo policial es atrapar asesinos, violadores y terroristas." Me encogí de hombros. "Pero una gran parte del tiempo, la mayoría de las veces se trata de ayudar a John Q. Citizen (Ciudadano normal) con cualquier problema que tenga. Tal vez le robaron el auto, o su madre con demencia se perdió en algún lugar del vecindario, o los niños en la cuadra están teniendo una fiesta ruidosa porque sus padres no están." Dibujé un corazón en la arena con la punta de mi dedo gordo del pie antes de llegar a otra piedra para arrojarla a la distancia. Sentí la calidez del ágil cuerpo de Tory a mi lado y me pregunté si mis palabras la calmarían en absoluto. "Lo sé, pero no es así todo el tiempo." "Sí, a veces es conflictivo y peligroso incluso. Pero soy cuidadosa. ” Extendí mi brazo, esperando que un ángulo diferente permitiera que las piedras saltaran sobre la superficie del agua. Lancé una tras otra con fuerza y me enfurruñé cuando todas cayeron. "Aparte de ese error de juicio, soy muy cuidadosa. Y si lo piensas bien, probablemente ya resistí el XWPColección: Página y Facebook

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momento más peligroso de mi carrera y sobreviví a eso." No estaba siendo arrogante. Realmente no podía imaginar nada peor que el incidente en Angelina. En el trabajo o fuera de servicio. Sobrevivirlo me había dado una nueva oportunidad de vida y una nueva perspectiva como oficial de policía. Yo siempre, siempre estaría preparada. "Espera." Ella levantó su mano para detenerme. " ¿ Qué error de juicio? ¿ De qué estás hablando?" Miré hacia adelante. "No tener mi arma cuando el tirador entró en la tienda de novias." "¿Por favor dime que no te culpas por las acciones de ese psicópata?" Fue una pregunta difícil. Sabía que no había hecho nada malo. Había repetido el escenario miles de veces en mi cabeza, y aunque todavía no sabía cómo habría logrado estar armada mientras me ajustaban el vestido de dama de honor, sabía que había soluciones que terminaban con menos matanza. Antes del incidente, a menudo la llevaba fuera de servicio. Pude haber hecho algo tan simple como asegurar el arma en mi bolso y mantenerla junto a mí durante todo la prueba. Entonces sin duda algunas de esas mujeres seguirían con vida. Por qué había elegido dejar mi arma en casa esa mañana me perseguía a diario. Mantuve mi voz plana. "No lo sé, la culpa es una palabra fuerte. Ojalá hubiera tomado diferentes decisiones. Eso es todo." "No hagas eso." Ella alcanzó mi mano. "Simplemente no lo hagas." "Está bien." Lo dije en serio. No tenía ganas de revivir la escena de nuevo. Especialmente no ahora. Volvía a encaminar la conversación. "Acerca de que estés preocupada porque vuelva a trabajar, es halagador y dulce, y significa mucho para mí que te importe — " "Por supuesto que me importa." "Lo sé. Yo también. Eso es lo que estoy diciendo. Te prometo que seré prudente y cuidadosa. Siempre. ” Le di un pequeño apretón en la mano. "Tengo mucho por lo que vivir." Mi inferencia no se perdió en ella y su mirada me dijo que apreciaba mi sentimiento. De hecho transmitió mucho más que apreciación. Sin decir una palabra, se inclinó y me besó a fondo. En su abrazo, sentí cuán profundamente se preocupaba por mi bienestar.

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Apartándose, sonrió con picardía antes de agacharse en el suelo, seleccionando una piedra y haciéndola saltar con éxito sobre la superficie del agua. "Presumida." Sonreí. Ella echó la cabeza hacia atrás y se rió a carcajadas, la alegría recorrió todos los poros antes de que extendiera la mano hacia otra. Se movió detrás de mí y pude sentir su cuerpo presionar suavemente contra el mío. "Tienes que comenzar con una piedra plana." Abrió su palma para revelar una piedra triangular, pequeña y lisa. "Tómala." Hice lo que me dijo. Cubrió mi mano con la suya y suavemente imitó un movimiento rápido. "Todo está en la muñeca," susurró. Sentí un escalofrío de anhelo ante la ronquera de su voz, la sensación de su aliento en mi cuello. Sus manos se movieron hacia mis caderas y me incliné hacia ella, queriendo sentirla en cada parte de mi cuerpo. Dejó caer un beso en mi hombro y se hizo a un lado. "Inténtalo." Hizo un gesto hacia la piedra en mi mano. Hice mi mejor esfuerzo, pero la piedra se hundió de inmediato. "Necesitas más acción de la muñeca." Observé su delicada mano demostrar repetidamente el movimiento. Inclinando mi barbilla, esperaba que mi mirada transmitiera insinuaciones. "No te hagas la graciosa." Me dio una sonrisa de complicidad mientras me entregaba otra piedra. "Inténtalo de nuevo." Cerré los ojos y me imaginé el movimiento fluido de su cuerpo. Estirando mi brazo hacia atrás, me concentré en mi muñeca y la solté, siguiendo con los dedos extendidos. Abrí los ojos justo a tiempo para ver la piedra rebotar una vez y otra vez a través del agua agitada. "Mira eso, lo hice." Una sonrisa se extendió por mi cara mientras me volteaba hacia Tory y ponía mis brazos alrededor de su cuello. Le salpiqué las mejillas con pequeños besos. Cuando encontré su boca, ella se inclinó hacia mí.

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Nuestro beso fue largo, lento y desesperado, y en absoluto el agradecimiento que había planeado otorgarle. Esto era algo completamente diferente. Era suave pero apasionado, necesitado y deliberado. Nuestras bocas se movieron juntas perfectamente, nuestros labios y lenguas se comunicaron instantáneamente lo que podría haber llevado horas o más para transmitir con palabras. Si tenía alguna duda, desaparecieron en ese momento perfecto cuando todo en Tory me decía que sus sentimientos coincidían con los míos precisamente. Separándome, miré a sus bellos y oscuros ojos. Me perdí en su rica belleza. "Gracias." " ¿ Por qué?" Su frente se presionó contra la mía mientras nos tomamos de la mano, ligeramente balanceándonos bajo la neblina veraniega anaranjada. Me tragué mi pequeña risa. Supongo que le había dado mi agradecimiento por su lección de hacer rebotar las piedras. De repente, supe que estaba agradecida por mucho más. "Por todo," le dije, sabiendo que era cursi. Ni siquiera me importó. Tory respondió con una sonrisa perfecta, tomando mi mano mientras continuamos caminando a lo largo del oleaje. Preguntó por mi hermana y Derek y sus planes de luna de miel. Le dije que el baile con el tío Jerry pasaría a la historia. Sonreímos, hablamos y caminamos hasta que mi pierna comenzó a dolerme. El sol se estaba poniendo y elegimos un lugar en las dunas para disfrutar de los colores fluorescentes del cielo crepuscular. "Mi entrevista es la próxima semana." Tory alisó la manta playera que había llegado a la arena. Su voz era titubeante mientras se sentaba. Deseé saber qué decir. Pensé que era muy valiente por su disposición a compartir su historia. "¿Estás nerviosa?" Le pregunté. Palmeó el espacio entre sus piernas para que me sentara. Recostándome en su cuerpo, saboreé la sensación de su pecho contra mi espalda, su mejilla rozando la mía. Sentí la inhalación de su aliento mientras contemplaba su respuesta. "Un poco. Pero creo que las historias de sobrevivientes son buenas e importantes para que la gente las escuche.” Ella asintió con la cabeza una vez, algo resulta. Me preguntaba si alguna vez yo tendría una fracción de su valor. "Sé que no será fácil. Sabes que estoy aquí para ti, ¿ verdad? Si quieres que vaya contigo o si necesitas hablar sobre ello antes o después. Lo que sea que necesites.” Levanté su mano hacia mis

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labios y la besé. Ella había aceptado algo tan difícil y yo estaba increíblemente orgullosa de ella. "Gracias." Hubo una aspereza en su voz. Sus manos se deslizaron alrededor de mi cintura, jalando de mí al ras contra ella. "Eso significa mucho." "Lo digo en serio." Me giré para mirarla, para que viera que mi oferta era sincera. Pero cuando sus ojos se encontraron con los míos, había un deseo en ellos que solo fue reforzado por el beso que siguió. Era una réplica del beso de antes, solo que amplificado mil veces. El cielo se estaba oscureciendo, la playa estaba casi desierta. Sabía que podríamos haber conseguido una follada apresurada. Pero eso no era lo que yo quería. Quería tomarme mi tiempo, saborear la gloria del hermoso cuerpo de Tory, desnuda y hermosa bajo mi toque. Quería besarla en todas partes, abrazarla mientras hacíamos el amor, sentir su temblor cuando se viniera y verla dormirse en mis brazos, saciada y agotada. "Tenemos que irnos." Casi estaba jadeando con anticipación. "En este momento," agregué en caso de que mi urgencia no fuera del todo evidente. Ella se hizo eco de mi necesidad. "Tu casa está más cerca que la mía."

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CAPÍTULO CATORCE Bradley Pasaron dos minivans mientras esperaba, de lo contrario la calle estaba tranquila. Caminé de un lado a otro frente a la hermosa casa. No era realmente mi estilo, pero eso no importaba. Tal vez mis quejas mantendrían a Tory conmigo por más tiempo, más cerca de mí durante la mayor parte del día. Dios, me encantaría eso. Mi nueva agente de bienes raíces había estado en mi mente todo el tiempo — un agradable respiro de pensar en lo que había hecho. Estaba a punto de conocer a Tory Stevens, sobreviviente y venerada heroína en persona. Me vestí con cuidado esa mañana, eligiendo pantalones oscuros y una camisa de vestir azul. Mi aspecto era limpio y profesional, así como completamente normal. Quería que Tory se sintiera cómoda a mi alrededor. Quería ser un hombre accesible con el que le gustaría trabajar. Un hombre al que tal vez le gustaría conocer. Pasé los últimos días pasando por la oficina de la Inmobiliaria Home Again y acampé dos veces solo para echar un vistazo a Tory. Finalmente tuve éxito después de un fin de semana sin aparecer. Supuse que quizás había elegido el edificio equivocado, pero luego la vi y ella era magnífica. Estaba regresando de tomar un café en una cafetería cercana. Estaba fascinado por la forma en que se movía, su cabello casi flotando en la brisa vespertina. Parecía estar poco o nada a la defensiva. No pude evitar preguntarme si llevaba esa seguridad falsa con ella a todas partes. Supuse que estaba a punto de averiguarlo. Giré mis llaves alrededor de mi dedo índice una, dos y una tercera vez. El llavero tiró suavemente de mi piel. Me quedé mirando mis zapatos y las grietas en la acera mientras caminaba. El vecindario era tranquilo. Todo lo que escuché fue el sonido de pájaros gorjeando y cantando en los árboles. A Cheryl le hubiera encantado este vecindario. Apreté mi mandíbula ante el pensamiento intrusivo y agarré mis llaves en mi palma hasta que supe que el metal perforaría mi piel. El sonido de un automóvil que se acercaba desvió mi atención de mi dolor y furia. Tuve que volver a asumir el papel de comprador de casa y hombre promedio. Vi un SUV Lexus acercarse a la acera e intenté frenar mi sonrisa para parecer más informal en lugar de cautivado. Sabía que iba a disfrutar cada minuto de esto. Estudiar imágenes en la pantalla de una computadora y mirar desde más de treinta metros de distancia no me preparó para ver a Tory de cerca. Vi su boca moverse mientras hablaba. Ojalá pudiera haberla visto en la tienda de novias, en su momento más vulnerable y aterrorizada. Su belleza me tomó por sorpresa momentáneamente, pero

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rápidamente me recordé a mí mismo que estaba allí para buscar una nueva casa donde formar una familia. "Bradley?" Ella me miró intensamente. Debería haber prestado más atención. Un error que no volvería a cometer. "Lo siento." "Eres Bradley Holt, ¿verdad?" Dijo con la cabeza inclinada. La frente de Tory se arrugó y, mientras las arrugas estropeaban su rostro perfecto, me gustó verla ponerse seria, preocupada. Di un paso adelante y extendí mi mano con entusiasmo. "Sí, soy Bradley Holt." Hice hincapié en mi nuevo apellido. Contuve mi emoción cuando Tory tomó mi mano. Su piel era suave al tacto y cálida. "Lo siento si parecía un poco fuera de mi. Me imaginaba a todos los niños jugando aquí.” Hice un gesto hacia el patio delantero muy verde y muy grande. "Es bastante grande." Ella se rió amablemente y se apartó el pelo de la cara. El viento había arreciado considerablemente desde la mañana. "Estoy segura de que notaste el callejón sin salida al final de la carretera, lo que ayuda a mantener el trafico a un mínimo. El vecindario es seguro para que los niños jueguen béisbol o básquetbol." Tory se volvió hacia mí. Su profesionalismo era evidente por la forma en que se comportaba y se paraba. Sus hombros estaban derechos y la espalda recta. Dejando de lado el soñar despierto con mi futuro, me di cuenta de que Tory podría ser la mujer que se suponía que amara desde el principio. Me aclaré la garganta. "A mis sobrinas y sobrinos les encantaría eso. Incluso los que prefieren las actividades en interiores, como los videojuegos." Tuve que recordarme a mí mismo mantener al mínimo los detalles de mi vida ficticia por temor a olvidar y quedar atrapado en mi mentira. "Siete." Tory sonrió con confianza. Estreché mis ojos hacia ella. " ¿ Hmm?" El viento tiraba violentamente de los grandes árboles que nos rodeaban. "Siete sobrinas y sobrinos, ¿verdad?" Observé cómo la preocupación en los ojos de Tory se convertía en vergüenza. Forcé una risa. "Sí tienes razón. Me sorprende que lo recuerdes."

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La sonrisa de Tory se ensanchó, mostrando dientes perfectos. Contra mi mejor juicio, miré hacia el resto del cuerpo de Tory. Esta mujer era impecable en su traje pantalón azul marino. Era una pena que no llevara una falda, quería ver sus piernas. Tory se movió de una manera que sugería incomodidad. Le di a mis llaves otro apretón como recordatorio para mantener el rumbo antes de meterlas en mi bolsillo. "¿Cómo es el patio trasero?" Le pregunté. "Igual de espacioso, pero tengo malas noticias," dijo con una expresión solemne. Se alejó y caminó hacia la puerta de entrada. No necesitaba mirar hacia atrás para asegurarse de que yo la estaba siguiendo. Estaba a menos de dos pasos detrás de ella. " ¿ Qué es?" Mi voz bajó. Capté un indicio de su perfume y me afectó más de lo que esperaba. Su olor me recordó a Cheryl. "No hay piscina, pero hay mucho espacio para instalar una." Metió la llave en la cerradura superior de la puerta de entrada. Mi control se deslizó. "Chanel Chance." Mi declaración se encontró con una mirada. Cuando no volví a hablar, Tory giró la llave y dijo, "¿Disculpa?" Tuve que resistir el impulso de golpear mi puño contra la puerta carmesí. "Tu perfume, es Chance. Algunas mujeres de mi familia lo usan." Esperaba que la pequeña explicación de información inútil distrajera a Tory de mi notable cambio de humor. ¿ Por qué estaba Cheryl en todas partes? Ella estaba muerta. Me aseguré de eso, sin embargo, entró en este momento especial y trató de arruinarlo. No quería que el amor de mi pasado afectara el amor de mi futuro. Tory apoyó su mano en mi hombro y salté. "Con una familia tan grande como la tuya, eso no me sorprende," dijo con una sonrisa amable pero falsa. Ella claramente estaba tratando de conectarse con su comprador. Pronto se daría cuenta de cuanto quería conectarse conmigo. "Y sigue creciendo," espeté. No quería sumergirme más en mi vida ficticia, así que cambié de tema. " ¿ Podemos?" Señalé hacia la puerta. Necesitaba espacio, un momento para calmar el dolor que despertaba el pequeño recordatorio de Cheryl. En lugar de ver su perfección y sentir que mi amor por ella crecía, sentí que Tory estaba haciendo alarde de su vida en mi cara. Y eso me hizo querer estrangularla. Quería ver cómo se escapaba la vida de su cuerpo, comenzando por los dedos de sus pies y terminando en sus ojos, pero no pude.

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No, ella no, me recordé. Se supone que Tory es mi feliz para siempre. Tory murmuró una disculpa y abrió la puerta. Ella debería lamentarlo. Debería estar haciendo su puto trabajo. Si íbamos a funcionar, ella tendría que aprender a enfocarse en mí y en mis necesidades. Yo la ayudaría a aprender. "Entras directamente a la gran sala. Tienes suficiente espacio para entretenerte así como para divertirte con niños traviesos." El tono de Tory había cambiado. Preferí este profesionalismo sobre su suavidad por el momento. Observé cómo se balanceaba su culo mientras me llevaba a la cocina. "Los electrodomésticos de acero inoxidable de calidad profesional complementan perfectamente las encimeras de granito." Pasó las puntas de los dedos por la superficie lisa de la isla de la cocina. Los largos huesos de sus dedos parecían delicados. Su cuerpo sería tan fácil de controlar. "¿Cocinas?" Levanté mis ojos para encontrarme con los de Tory. "Lo hago. El desayuno es mi especialidad ¿ Y tú?" Necesitaba saber más para alejar estos deseos prematuros. Quería que Tory se vendiera junto con la casa. Quería escuchar todo sobre sus perfecciones. Ella dudaba en responder, así que caminé por la cocina, inspeccionando sin pensar los gabinetes mientras escuchaba a Tory respirar. "Cocino cuando puedo." Su respuesta me molestó. Cerré el gabinete un poco más fuerte de lo que debería. El ruido resonó a través de la casa vacía, pero pareció empujar a Tory a decir más. "Me atengo a las recetas familiares en su mayoría." Después de un momento de silencio, dejé escapar una risa hueca. "Tendré que instalar amortiguadores en estos. Todavía tengo que conocer a un niño que no le gusten los portazos de los gabinetes." "A los niños les gusta hacer ruido." Su comentario me interesó. "¿Tienes hijos, Tory?" Su nombre se sintió divino saliendo de mis labios. Ella se rió. "No." La respuesta de Tory terminó allí. Sin más explicaciones Ella estaba siendo tan difícil. Apreté la mandíbula e intenté encontrar algo que decir, algo normal y benigno. Pensé en lo que todas las mujeres inútiles de mi oficina le dirían a Tory si estuvieran en mi lugar, y la respuesta apareció al instante. "Te ríes ahora, pero podrías ser madre en este momento el próximo año." Nuevamente, se rió. Presioné más. " ¿ No hay niños en tu futuro cercano?" XWPColección: Página y Facebook

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"No en el cercano o lejano. Déjame mostrarte el patio trasero. Las puertas correderas conducen directamente a un patio sustancial —" " ¿ Tu novio lo sabe?" No me podría importar menos el patio trasero. Tory estaba tan segura de que no quería hijos, como si estuviera tomando esta decisión por nosotros dos. Sabía que ella no llevaba un anillo, pero podía imaginarme a algún imbécil enamorado de su belleza mientras ella lo ataba y controlaba su vida. Y si estuviera viendo a alguien, tendría que incluir su desaparición en mis planes. Ella suspiró mientras empujaba la puerta corrediza de vidrio. "Bradley, no perdamos la concentración sobre por qué estamos aquí." El fuego bailaba en sus ojos. Me había excedido y mi mente iba a un millón de kilómetros por minuto tratando de pensar en una forma de retroceder. "Lo siento." Extendí mis manos. "Tengo una tendencia a divagar o ser curioso cuando estoy nervioso. Comprar una casa es una gran decisión, especialmente para hacerlo por tu cuenta. Esperaba estar haciendo esto con alguien ahora. Mis hermanos se burlan de mí implacablemente por seguir estando soltero." Mi corazón latía con fuerza mientras esperaba la reacción de Tory. Ella no sonrió, pero sus hombros se relajaron levemente. "Estoy divagando de nuevo. Lo siento mucho.” Hice mi mejor esfuerzo por una risa incómoda. "Veamos al patio a continuación y luego te mostraré las habitaciones. Creo que tendrás mucho espacio para ampliarte, sin quitarle espacio personal." La seguí sin decir palabra a través del patio y vagué por el césped un poco antes de volver a entrar y subir las escaleras. Me permitía acercarme por una fracción de segundo antes de alejarme. Se convirtió en un juego para mí. Quería saber qué tan cerca podía estar de tocarla, o sin que Tory se diera cuenta. Cuanto más me acercaba, menos olía su perfume y más captaba el aroma natural de Tory. Tory debe haber pensado que mi silencio era notorio porque no dejaba de mirarme. Ella observó mis reacciones a cada habitación cuidadosamente y me preguntó acerca de mis pensamientos constantemente. Tal vez solo estaba haciendo su trabajo, pero no pude evitar pensar que me veía como a un cliente especial. Incluso con mis pequeñas meteduras de pata, no podía imaginar que ella no sintiera lo que había entre nosotros. Ambos habíamos sufrido, solo que de diferentes maneras. " ¿ Qué piensas?" Me miró con ojos grandes y esperanzados. El recorrido había terminado. Regresamos a la puerta principal. ¿ Qué iba a decir? Apenas había visto la casa. Mis ojos estaban en Tory todo el tiempo, imaginando todas las cosas que le haría. Me rasqué las palmas de las manos, me picaban por tocar, por reclamar la piel de Tory. XWPColección: Página y Facebook

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"No estoy seguro si estoy listo para abordar el proyecto de instalación de la piscina, pero todo lo demás es agradable. Aunque no sé si se siente bien. Es casi como si faltara algo." Tory parecía abatida. "La primera casa rara vez es perfecta, pero quiero que lo pienses un poco más." Tory me llevó de la casa a la acera. Habíamos completado el círculo y me encontré cada vez más ansioso por nuestra inevitable partida. Este paso de mi plan había sido una delicia. Vi a Tory, viviendo y respirando frente a mí. Miré a la garganta de Tory, notando su pulso debajo de la piel cremosa. La amo. Eché un rápido vistazo a la gran casa, no queriendo ser atrapado mirando. "Lo consideraré un contendiente." Una sonrisa desenfrenada se abrió en la cara de Tory. "Muy bien. Si decides que esta es la casa para ti, llame a mi oficina de inmediato. Lamento que tu agenda no haya podido incluir algunas más para mostrar hoy. Normalmente le muestro a un cliente tres o cuatro casas antes de alentar una decisión, pero esta casa es casi perfecta. Piénsalo." Entonces Tory se apartó de mí y se fue. Nada mas. Sin cumplidos o educadas menciones de lo agradable que fue conocerme. Lo hubiera considerado grosero si no se viera deliciosa en la forma en que caminaba. Mi atención estaba dividida entre su culo y la parte posterior de su cabeza. ¿Cómo podía simplemente alejarse de mí de esa manera? El sonido de Tory al arrancar su auto me sacó de mi trance. Corrí hacia su auto. Ella estaba buscando en su bolso algo. Golpeé mi palma abierta contra el cristal unas pocas veces en rápida sucesión. Ella se giró hacia la ventana, con la boca abierta y el miedo llenando sus ojos. En un instante, ese miedo se había ido. Mi pene dio un tirón ante su reacción. Bajó la ventanilla y me miró expectante. "Lo siento si te sobresalté, pero realmente me gustaría ver otras casas antes de tomar una decisión." Intenté fingir inocencia mientras la excitación recorría todo mi cuerpo. Quería experimentar una reacción como esa otra vez y perderme en las extremidades de Tory. Quería sentirla temblar. Negué con la cabeza para despejar esos pensamientos. "¿Tal vez podríamos reunirnos en tu oficina más adelante en la semana? Cuanto antes mejor.” Sé que sonaba ansioso, pero eso se ajustaba a mi persona. En realidad, no podía esperar para hacer avanzar esta relación. Una reunión pública sería cómoda para Tory, y necesitaba asegurarme de que no se olvidara de mi. Sonó el celular de Tory. Le supliqué que no respondiera con mis ojos, pero levantó un dedo hacia mí y respondió la llamada. "Hola." Su voz era baja y suave. Este tono era completamente diferente al tono que usó conmigo. "Estoy terminando una muestra. ¿Puedo devolverte la llamada?" Tory sonrió y soltó una risita.

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La curiosidad y la ira luchaban dentro de mí. Quienquiera que estaba en el teléfono me estaba encabronando. "Adiós." Tory terminó la llamada y me miró disculpándose. "Lo siento por eso. Buscaré más listados en el área y haré que mi oficina te llame para preparar algo." Su tono fue profesional, pero evasivo. "Bien." Tuve que forzar a sacar la palabra entre los dientes apretados. Me alejé de su vehículo mientras ella se alejaba. Mis puños colgaban a los costados y el viento azotaba a mi alrededor. El sol de verano estaba lejos de ponerse y no tenía un lugar a dónde estar. Me giré y miré todas las casas que se alineaba en la calle. No me iría a una casa a tres habitaciones o una gran habitación. Mi futuro tenía un departamento deteriorado y ropa de cama de ganga. Una cosa que tendría, sin embargo, era una mayor comprensión de lo que nos deparaba nuestro futuro. Miré hacia atrás donde sus luces traseras habían desaparecido y sonreí. Tory estaba a una fracción más cerca de su destino. Ella sería mi Tory en poco tiempo.

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CAPÍTULO QUINCE Tory "Gracias por traerme hoy, pero no fue necesario. El programa ofreció enviarme un automóvil.” Apreté la mano de Peyton. Sabía que ella trabajó hasta tarde la noche anterior pero quería traerme a la ciudad porque sabía lo nerviosa que estaba. Decir que mi experiencia era importante, pero realmente no me di cuenta de que iba a compartirla con millones de espectadores hasta la noche anterior. "Harás un trabajo fantástico. Lo sé." Miré a Peyton y me di cuenta de lo afortunada que era de tenerla en mi vida. Nunca me importó mantener relaciones antes, pero tenía una conexión tan profunda con ella que nunca antes había sentido. Cuando me llamaba, incluso si estaba en una reunión o con un cliente, respondía la llamada. Cuando me enviaba un mensaje, respondía tan pronto como podía. "¿Qué vas a decir si te preguntan por mí?" Aunque el nombre de Peyton era público, quería mantenerse fuera del centro de atención. No sentía la necesidad de contar su historia como yo. Sabía que todavía se culpaba a sí misma por no haber hecho nada, pero estaba inconsciente y se desangraba hasta la muerte en ese momento. Hizo lo correcto al sobrevivir. Me incliné y besé su mejilla, mis labios se demoraron contra su suavidad. " ¿ Estás de acuerdo conmigo diciéndoles lo dulce que eres, o que eres una besadora fantástica?" Me detuve y moví mis labios hacia su cuello. Su perfume era embriagador. "¿O tal vez qué amante tan increíble eres?" "¿Sí?" Su piel vibró contra mi boca mientras se reía de mi confesión. "Definitivamente, sí," dije. Escuché la ligera inhalación de su aliento cuando pasé mi lengua por el lóbulo de su oreja. "Te das cuenta de que estoy manejando equipo pesado en el tráfico de la hora punta y que todo el mundo puede vernos, ¿verdad?" Levanté la cabeza y miré a mi alrededor. El hombre a nuestra izquierda sonrió y asintió. Casi gemí cuando miré a la derecha y vi un autobús escolar.

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" ¿No deberían estos niños ya estar en la escuela?" Hice un puchero y me recliné en mi asiento. Eran las nueve y cuarto. El estudio me pidió que estuviera allí a las diez. Solo nos faltaban algunas cuadras, pero el tráfico era un infierno. "Esos niños probablemente irán de excursión. Dicen que ves todo tipo de cosas en la ciudad," Peyton dijo. Ella agarró el volante con más fuerza. "Hablando en serio. ¿ Has pensado en posibles preguntas? ¿O preguntas que no vas a responder? Y si te presionan?” Escuché la preocupación en su voz. "Responderé lo que quiera y si me molestan, me iré. No puedo imaginar que sean groseros o me presionen. ¿ Cómo quieres que nos manejemos? ¿ Estás de acuerdo con que el mundo sepa que estamos juntas? No me importa si la gente lo sabe, pero si eso es un problema para ti, no diré nada." Sabía que estaba bien con su familia y amigos sabiendo que estábamos juntas, pero no estaba segura de cómo se sentía sobre sus colegas sabiendo. Ella tomó mi mano, llevó mis dedos a sus labios y los besó suavemente. "Yo — me gusta todo sobre nosotras. No me importa si me mencionas. Me enorgullece que estemos juntas.” Peyton se estacionó junto a la acera, se desabrochó el cinturón de seguridad y se volvió para mirarme. Alcancé sus manos y esperé cualquier consejo que tuviera. "Lo harás muy bien. Eres hermosa, inteligente y muy valiente por hacer esto. Por favor, mantenme informada y recuerda, solo estoy a una llamada telefónica de distancia." Ella sabía que tenía que hacer esto por mí misma. Por extraño que parezca, era terapéutico. "Gracias, Peyton." Su beso fue tranquilizador y fortalecedor. Toqué su cara suavemente antes de salir del auto. El portero me abrió la puerta y me dirigió a la recepción. Después de una prolongada inquisición que me hizo cuestionar mi decisión incluso de venir en primer lugar, me saludó la asistente de Lindsay Bluhm, Tracy. Descartó el resto del interrogatorio y me dio un pase de visitante. "Lo siento por eso. Nunca podemos ser demasiado cuidadosos. Muchas personalidades de la televisión tienen super fanáticos que intentan acercarse." Ella era una ráfaga de energía y me esforzaba por seguir el paso. Llegamos a los elevadores con otras diez personas, todos ansiosos por llegar a algún lado. Cuando ella entró, todas las personas retrocedieron. Ella llamaba la atención. Ya me gustaba ella. "Una vez que subamos al estudio, te llevaré a una habitación donde podrás relajarte. El peinado y el maquillaje vendrán, pero no creo que hagan mucho. Estás prácticamente lista para la cámara. Lindsay pasara a presentarse. La primera entrevista es a las once." Nos movimos a medida que la gente salía del elevador.

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Me sentí cohibida ya que cada persona que quedaba me miraba fijamente para ver si Tracy tenía razón. De todos modos me toque el cabello y me puse un poco más erguida bajo su escrutinio secreto. "Vamos," dijo antes de que las puertas del elevador se abrieran. Las puertas del estudio eran majestuosas y llamativas, y sonreí ante el logotipo. Cuando Tracy abrió la puerta, mi boca se abrió. Estaba increíblemente lleno. Pensé que Tracy caminaba rápido, pero la gente nos pasaba como si estuviéramos paradas. Alguien que llevaba cinco cafés pasó zumbando justo a mi lado, golpeando mi hombro. "¿Siempre es así?" Me sorprendió el nivel de actividad. "Solo el día de filmación. Y esto es algo importante. Serás parte de una de las historias más grandes que transmitiremos esta temporada." Cuando el programa me llamó, me informaron que iba a ser parte de una entrevista de supervivencia. Éramos cuatro y haríamos entrevistas individuales y luego una grupal. Un paso adelante era uno de los pocos programas de noticias que veía y respetaba. Lindsay Bluhm estaba en sus treinta y tantos y forjó su camino ascendiendo de manera respetable. Era atractiva, pero no tan llamativamente, y tenía dos maestrías de Northwestern. Leí sobre ella durante el fin de semana solo para saber quién me haría las preguntas. Esperaba, y quería, preguntas que incitaban a la reflexión de una fuente confiable. Confiaba en ella, aunque no la conocía. Tracy me condujo a un vestidor muy bonito, pero pequeño. "Siéntete libre de relajarte. Enviaré a Cindy y Madison para que te preparen para la cámara. Si necesitas algo, levanta ese teléfono y alguien se ocupara de tus necesidades." Se despidió y desapareció. Me hundí en una silla de gran tamaño y miré a mi alrededor. La habitación era exactamente como me imaginaba que sería. Un largo tocador con un espejo de cuerpo entero, flores recién cortadas en un jarrón sobre la mesa de café, y una fuente de agua serena que gorgoteaba en la esquina. Tracy volvió a entrar. "Ah, y los baños están en el pasillo a tu derecha. Son unisex." Desapareció nuevamente antes de que tuviera oportunidad de responder. Puse mi bolso sobre la mesa y caminé hacia el espejo de cuerpo entero. Me pidieron que trajera algunos conjuntos para elegir, pero me había conformado con un traje marrón y XWPColección: Página y Facebook

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una blusa blanca. Podrían complementarme si lo necesitaran. Me puse mi atuendo y me sentí invencible. Me senté y hojeé algunas revistas sobre la mesa. Cuando oí un fuerte golpe en la puerta, me levanté. "Adelante." Estaba nerviosa y tuve que decirme que me relajara. "Hola, soy Cindy. Es un placer conocerte, Tory." Otra mujer siguió a Cindy y se presentó diciendo, "Madison." No ‘hola’, no ‘un placer conocerte’. Solo su nombre. "Vamos a prepararte para tu entrevista." Cindy me escudriñó cuidadosamente, inclinando mi barbilla hacia la izquierda y hacia la derecha. "Tracy tenía razón. No tenemos que hacer mucho. Solo necesitamos sombrear un poco las cosas. Las luces realmente hacen perder color al maquillaje." Pensando que mi maquillaje era perfecto, la miré sorprendida. Ella explicó. "Solo un poco más de color en tus mejillas y otro toque de sombra de ojos. No te preocupes, cariño. Eres hermosa." Le dio un codazo a Madison y se sonrieron mutuamente, compartiendo una broma silenciosa y privada. Mientras me esponjaban el pelo, Lindsay Bluhm se asomó y se acercó a mí. "Tory. Encantada de conocerte finalmente." No podía pararme para estrecharle la mano porque estaba en el proceso de estar siendo arreglada. "Gracias por invitarme." "Gracias por aceptar hacer esto. Sé que no puede ser fácil, así que quiero discutir algunas cosas contigo de antemano. Necesito saber de qué te sientes cómoda hablando y todo lo que no quieras hablar o no puedas porque hay una investigación en curso." Me relajé. "Perfecto. ¿Qué ideas tienes?" Nos juntamos y pasamos por algunas preguntas posibles que me sentí cómoda respondiendo. Incluso sugerí una propia. "Tracy pasará a buscarte unos minutos antes de las once. Pensamos que sería una buena idea que todos se reunieran y observaran las entrevistas individuales, ya que la entrevista grupal sería más relajada."

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Puso su mano sobre mi rodilla y me dio un apretón alentador. "Eres valiente por hacer esto." Eso es exactamente lo que me había dicho Peyton. *** "Así que, háblanos de tu mañana el 4 de Junio. ¿Qué estabas haciendo antes de entrar en la tienda de Angelina?” La primera pregunta de Lindsay fue fácil y difícil a la vez. Fácil de responder, difícil de creer. Mi introducción y mi historia saldrían al aire en un videoclip antes de la entrevista individual. "Fue un Sábado loco. Estoy en el sector inmobiliario y tuve una muestra esa tarde, así que estaba corriendo, tratando de encontrar los zapatos adecuados y las llaves de mi auto. Entonces tuve que parar y poner gasolina. Llegué treinta minutos tarde a mi cita." Ella estuvo callada para darle tiempo a la audiencia para digerir esa información. Si hubiera llegado a tiempo, me habría perdido el tiroteo. Hubiera estado en camino a mostrar el inmueble y probablemente habría escuchado acerca del tiroteo en la radio o de un cliente que se enteró sobre eso en alguna parte. "¿Qué es lo que más recuerdas?" "Es todo un borrón, pero ciertas partes son claras como el día. Recuerdo el silencio tras el ruido ensordecedor de los disparos. Recuerdo los olores. Tantos olores diferentes. El olor del disparo del arma, las cafeteras que se derramaron, todos los diferentes perfumes, la nitidez de la sangre." "Tory, cómo sobreviviste?" Se inclinó hacia adelante, esperando mi respuesta. Esta era la primera vez que las personas escucharían sobre esto, incluyendo a Lindsay. Ella quería que su reacción fuera genuina, por lo que no lo platicamos de antemano. "Mi amiga de la escuela secundaria había elegido el peor vestido de dama de honor posible para mí. Se parecía a algo que mi madre hubiera llevado al baile de graduación en 1988. Era un tafetán púrpura y horrorosamente esponjado, pero me salvó la vida. Lo había sacado del gancho en mi camerino y lo puse sobre una silla. Cuando me di la vuelta para cerrar la puerta del vestidor, escuché los disparos. Me apretujé una pequeña bola detrás del vestido y la silla." Lindsay asintió. No se me permitió decirle que vi sus zapatos, ni ninguno de los detalles sobre sus movimientos en la tienda. Ella lo sabía y rápidamente saltó con otra pregunta. XWPColección: Página y Facebook

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" ¿Por qué aceptaste hacer esta entrevista? ¿Porqué ahora? ¿Por qué no cuando ocurrió al principio?” "Necesitaba tiempo para mí misma. Estoy en un buen lugar ahora. Quiero que el mundo sepa que sigo adelante con mi vida. No voy a dejar que la tragedia de ese horrible día me detenga. Entonces el tirador ganaría a pesar de que no estoy muerta, también." Estaba segura de que eso sería eliminado. No hay necesidad de tentar a la suerte, aunque me preguntaba si esta entrevista lo haría salir. Pero ese era un asunto para la policía. Estaba haciendo esto por mí. Terminamos la entrevista con Lindsay diciéndome lo valiente que era y cómo estaba agradecida de haber aceptado hablar con ella. Me sentí liberada y fortalecida. Hablarle de esto al mundo era un obstáculo y salté sobre él y seguí corriendo. No me ralentizó. Escuché las otras tres entrevistas sobre sobrevivientes de eventos horribles. Amy Wang logró alejarse de un Boeing 747 que se estrelló en la ladera de una montaña. Se rompió el brazo tan severamente que tuvieron que amputarlo. Van Stark, hijo del actor Clifton Stark, intentó suicidarse tomando un puñado de Vicodin y una botella de Jack Daniel. No podía manejar las presiones de Hollywood y vivir a la sombra de su padre. El último invitado fue Roger Shepherd, un bombero de Texas que sobrevivió a una explosión de un tanque de propano. Los otros seis bomberos con los que estaba trabajando ese día murieron. Después de meses de injertos de piel en la cara y los brazos, regreso a la estación porque no iba a dejar que una tragedia lo abatiera. "¿Qué fue lo bueno que salió de todas tus experiencias?" Lindsay preguntó. Fue la entrevista grupal. Estaba sentada en un taburete alto al lado de Roger. Amy y Van estaban sentados en sillas bajas frente a nosotros. Ella se volvió hacia Amy primero. "Aprendí que la vida es preciosa y que debes vivir cada momento al máximo. Ahora doy pláticas sobre la importancia de aprovechar el día en las universidades de todo el país. La mayoría de mis ganancias van para ayudar a las familias que han perdido a sus seres queridos en accidentes aéreos." Ella fue la otra superviviente que Lindsay entrevistó. Brice Thompson había entrevistado a Van y Roger. Juntos, nos estaban entrevistando a todos. Traté de no pensar en lo poco que estaba haciendo. En este momento, todavía estaba sobreviviendo. La entrevista de Amy fue inspiradora y me hizo querer ayudar a otros también. "Estoy vivo y eso es bastante bueno en mi opinión," Roger dijo. Todos nos reímos. “Tengo más cuidado ahora. Ya no soy un fanfarrón en el trabajo."

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Cuando la atención se volvió hacia mí, titubeé un poco. "Um. Bueno, la única cosa buena que salió de esto es que estoy saliendo con la única otra sobreviviente. ” Hubo aproximadamente dos segundos de completa quietud, luego todos estallaron. Se convirtió en un aluvión casual y divertido de preguntas de todos. " ¿ Qué? ¿ Por qué no nos dijiste antes? ” Lindsay se rió mientras hacía su pregunta. Se podría decir que estaba completamente sorprendida. "Nos contaste un poco acerca de la mujer que salvaste. ¿ Es ella? ¿ Ella es la indicada?" Roger preguntó. El toque en su voz era entrañable. Él era mi favorito en el panel. "Sí. Hubo interés incluso antes del tiroteo. Coqueteamos cuando le estaban haciendo la prueba. Después, la visité en el hospital y empezamos a pasar más tiempo juntas. Tenemos mucho en común y me encanta estar con ella." Sabía que mi sonrisa era del tamaño de una bola de queso, pero no me importó. "Ni siquiera puedo superar eso," Van dijo. Todos nos reímos nuevamente. Una vez que nos calmamos, él continuó. "Lo bueno que salió de mi experiencia es que ahora puedo ayudar a la gente. Tengo un propósito. Lo que me pasó y escuchar mi historia les hace comprender que el suicidio no es la respuesta. Solo porque se siente como si fuera la única salida, siempre hay esperanza. Tengo la plataforma para llegar a tanta gente y ofrecer ayuda." Estiré mi mano y le apreté la suya. Quería llorar por su confesión. Su calidez me dio fuerza. Todas estas personas maravillosas habían superado probabilidades terribles y sabía que siempre tendríamos esta conexión. *** Decidí llamar a Peyton desde el auto en el camino de regreso a mi casa. Ella estaba en el trabajo, pero sabía que quería saber de mí lo antes posible. Y yo quería escuchar su voz. "¿Estás bien? ¿Cómo te fue?" Preguntó. "Fue realmente una gran experiencia. Estoy tan contenta de haberlo hecho, pero estoy agotada.” Me deslicé en el asiento y me quité la chaqueta del traje. "Cuéntame todo sobre eso. No dejes nada fuera." Peyton estaba claramente ansiosa.

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" ¿Quieres que llame después de que termine tu turno? No quiero meterte en problemas. Solo necesitaba escuchar tu voz." "Jake me envió a casa temprano. ¿Quieres que nos reunamos en tu casa?" Preguntó. "No, quédate ahí. Puedo hacer que el chofer me lleve a tu casa si no te importa llevarme a casa cuando quieras.” No quería asumir que iba a pasar la noche, pero la necesitaba a ella y a su fortaleza. Fue un buen día, pero todavía estaba vulnerable. "Puedo estar allí en cuarenta y cinco minutos." "Puedo tener la cena lista. ¿Comida China está bien? "Era tan atenta y dulce. "Eso suena genial. Había tanta comida en el set, pero era difícil de comer porque todos estábamos nerviosos. Te contaré todo cuando llegue allí," le dije. "Cuéntame acerca de tu día. Necesito tiempo de inactividad en este momento." "Bueno, estuve pensando en ti todo el tiempo y preocupada por cómo iban las cosas, así que Jake me dijo que me fuera a casa." "Lo siento mucho, nena. No fue mi intención hacerte perder el día.” Era la primera vez que la llamaba cariñosamente y me congelé por un momento. Podía escuchar su sonrisa, así que sabía que estaba bien. "No, es mi culpa. Debería haber tomado el día y haber estado allí para ti. No sé por qué no lo hice. Trabajé unas cuatro horas. Cuando llegué a casa, hice una larga caminata para expulsar algo de energía." "¿Todavía te queda algo de energía?" Le pregunté. La escuché sonreír otra vez. "Siempre tendré energía para ti." Tuvimos un momento de silencio amistoso. Estaba pensando en nuestra primera vez juntas y en lo increíblemente generosa y abierta que fue Peyton conmigo. Me preguntaba si ella estaba teniendo pensamientos similares. Ella se aclaró la voz. "Sabes, estábamos tan concentradas en el viaje al estudio que olvidé preguntar cómo te fue el resto de la semana." "Estuvo bien. Es posible que tenga un nuevo cliente. Llamó por una casa específica, así que se la mostré a principios de la semana. Era un poco raro, en cierta forma.” Pensé en Bradley Holt y en nuestra reunión, y evité estremecerme. " ¿ Qué quieres decir raro?" Pude escuchar al policía en la voz de Peyton, así que rápidamente minimicé el encuentro.

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"Estaba bien, solo socialmente incómodo. Él está planeando para el futuro y quiere una casa para conseguir una esposa. Viene de una gran familia y lo están presionando para que se case y tenga hijos. Para alguien que trabaja en Wall Street, parecía muy inseguro y asustadizo. No seguro en absoluto. Pero, oye, si él quiere tirar un montón de dinero en efectivo en una casa, no voy a decir que no." "¿No se supone que tu asistente está filtrando las llamadas mejor que eso?" "Oh, estoy segura de que lo hizo. Y este tipo es de fiar. Maneja un automóvil caro, un BMW y usa ropa bonita de marca. Estoy segura de que puede pagar la casa. Él es simplemente extraño. Está bien, Peyton." No era como si Vanessa fuera clarividente y conociera a los buscadores de emociones de las familias que realmente estaban buscando un nuevo hogar, pero ella había estado en su puesto durante cinco años y yo confiaba en ella. Había sido mi mamá gallina desde el tiroteo. "Está bien, solo ten cuidado. Me pongo nerviosa pensando en ti a solas con las personas en las casas que estás mostrando." ¿Eran esos celos? "He tomado algunas clases de autodefensa por esa misma razón," le dije. "Si alguna vez quieres que vaya a una muestra contigo, lo haré. Mi horario de trabajo cambiará pronto y comenzaré a trabajar los días hábiles, lo que significa que podré llevar una vida normal con los patrones normales de citas. Ya sabes, cena a una hora razonable, películas, citas. Sé que tienes muchas citas para el fin de semana y ciertamente puedo ir a esas." Ella era mi protectora. Sabía que ella tenía que hacer esto no solo porque estábamos saliendo, sino para probarse a sí misma que podía hacerlo. No iba a meterme en su camino. "Gracias. Eso sería genial," le dije. "Bien, déjame pedir la comida y te veré en qué? ¿Treinta minutos?" Revisé mi reloj "Sí, más o menos." "Apúrate. Te extraño," dijo. Conocer a Peyton fue lo único bueno que salió del tiroteo. Me alegré de que Lindsay hiciera la pregunta.

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CAPÍTULO DIECISÉIS Peyton Sonó el timbre de la puerta y agarré mi billetera para una propina. Puse el pedido para llevar en mi tarjeta de crédito cuando llamé, pero me gustaba darle al repartidor la propina directamente. De lo contrario, no se sabía si obtendría el pago. Tenían trabajos ingratos, la gente de reparto. Cogí algunos billetes de dólar y corrí por mi departamento para dirigirme a la puerta principal. Mirando mi reloj, hice un cálculo rápido. El tipo estuvo aquí en un tiempo récord. Había retrasado el pedirla porque quería que la comida estuviera caliente cuando llegara Tory. Mientras me dirigía al vestíbulo, se me ocurrió que debería haber agarrado mi arma en caso de que fuera alguien a quien no esperaba. No podía evitar saber que el tirador todavía estaba por ahí. Si bien dudaba seriamente de que él saldría de la roca bajo la que se escondía, el pensamiento se me ocurrió de vez en cuando. Con ese fin, definitivamente había estado más atenta últimamente que nunca. Siempre revisé mi retrovisor para asegurarme de que nadie me siguiera. Absolutamente nunca salía de la casa sin estar armada. Incluso había comprado un arma fuera de servicio recientemente. Mi calibre .40 era genial, pero era un poco aparatosa. Incluso ahora, sería difícil esconderla en mis pantalones de yoga y mi camiseta. Pero la bebé Glock que había adquirido podía ocultarse fácilmente en mi cintura o en mi bolso. Aún así, no lo llevaba en mi propia casa. Estar preparada era una cosa, la paranoia completa era algo completamente diferente. Observé cautelosamente por el pasillo mientras caminaba y me sorprendió ver a Tory afuera. "Hola." La jalé al pasillo para un abrazo. La besé suavemente en la mejilla. "Hiciste un tiempo estupendo." Ella me abrazó con fuerza y pude sentir lo mucho que me había extrañado. A pesar de que nos habíamos visto esta mañana, ella parecía diferente ahora. Relajada o agotada, no estaba segura. El peso de la entrevista y todo lo que llevaba estaba fuera de sus hombros por el momento. "No te esperaba tan pronto. De hecho, pensé que era la comida china," le dije. "Eso explica el dinero." Miró el dinero en efectivo en mi mano. "Ten, déjame aportar."

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Rebuscó en su bolso, pero agarré su mano y entrelacé mis dedos con los de ella. "Absolutamente no." Lideré el camino hacia mi departamento de un dormitorio en el segundo piso. Mantuve la puerta abierta. "La comida deberá estar aquí pronto." Como si fuera una señal, escuché mi campana sonar de nuevo. Le sonreí a Tory. "Imagínate. Bajaré otra vez y conseguiré eso. Siéntete como en casa." Solo tomó un minuto y cuando volví arriba, Tory había colocado la chaqueta de su traje sobre el respaldo de una silla y estaba sentada en mi sofá seccional, sin zapatos, con los pies apoyados en la mesa de café. Echó su cabeza hacia atrás cuando pasé y no pude resistirme. Me detuve y me incliné para besarla. "¿Tienes hambre?" Le pregunté, insegura de si querría unos minutos para relajarse. Ella entrecerró los ojos, obviamente considerando su respuesta. "No estoy segura. A decir verdad, estoy tan abrumada por todo este día." Dejó escapar un largo suspiro y su voz se puso seria. "No sé lo que estoy sintiendo en este momento." Palmeó el cojín del sofá a su lado. "Ven y siéntate conmigo por un segundo." Asentí y puse nuestra cena en la encimera de la cocina. "¿Quieres una bebida?" Me mordí el labio y esperé su respuesta. No estaba acostumbrada a los cócteles entre semana, pero parecía que las dos necesitábamos algo para tranquilizarnos. Ella se inclinó hacia atrás y me miró. "Sabes que no me importaría uno, ahora que lo mencionas." Alzó las cejas con esperanza. "¿Te unirías a mí?" "Claro." Cogí una botella de vino blanco del refrigerador. Había sido parte de una canasta de regalo enviada por los amigos de mis padres después de que salí del hospital. Cogí dos copas de vino en el camino y me senté en el sofá. "Quiero escuchar todo." Le di su bebida. "Si estás lista para hablar de eso." Tomé un sorbo rápido antes de dejar mi vino y alcanzar sus pies. Los puse en mi regazo y ella dejó escapar un profundo suspiro, echando su cabello hacia atrás y rodando sus hombros. Estaba callada mientras cerraba los ojos y pude sentir cómo se calmaba su cuerpo mientras me abría camino por la planta de su pie hasta los tobillos. Era ridículo, pero incluso sus pies eran hermosos. Suaves y lisos, con un arco alto y pintados los dedos de sus pies de arándano oscuro. "Esto se siente muy bien," dijo. Comenzó a relajarse bajo mi toque. Tomó un largo sorbo de su bebida antes de hablar. "Te contaré todos los detalles de hoy. La entrevista, los otros sobrevivientes. Pero primero dime por qué te fuiste a casa temprano."

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Esto era típico de Tory. Completamente desinteresada, llena de preocupación sobre mi estado de ánimo, incluso después de la montaña rusa emocional en la que había andado toda la tarde. Reflexioné sobre la verdad de mi día. A pesar de que había sido restaurada al estado de servicio completo, mi día había sido mundano, lleno de operar radios de rutina y papeleo para ponerse al día. Ciertamente no es lo que la mayoría de la gente imaginaba cuando se trataba del trabajo policial. En ese momento no estaba segura de si Tory estaba tratando de protegerme de tener que revivir la experiencia de la tienda de novias una vez más, o si ella misma esperaba unos minutos de espacio. De cualquier manera, accedí. "Mi día fue moderado." Pensé en los pocos trabajos que había realizado antes de terminar mi recorrido temprano. "Tuvimos algunas llamadas de servicio temprano en el día. Nada importante. La última mitad de mi día hubiera sido papeleo. Así es como sucede en el último día de un ciclo de cuatro días, siempre se lo pasa asegurándose que los informes estén en orden y cosas así." "Déjame adivinar, son los tuyos?" "Soy una completa nerd. Así que sí. Lo son.” Sonreí y me encogí de hombros mientras me inclinaba para besarle la parte superior del pie. "Apenas podía concentrarme de todos modos. Mi mente estuvo contigo todo el tiempo. Lamento no haberme tomado todo el día libre, solo para estar contigo.” Esperaba que ella escuchara la sinceridad que sentía. Me había estado pateando todo el día por no haberme quedado con ella en la ciudad. "Nena, está bien. Tienes un trabajo. Lo entiendo." Nena. Era la segunda vez que usaba el término hoy y sentí una oleada por la intimidad que transmitía. "Aún así." Dejé que las puntas de mis dedos se deslizaran por su pierna y suavemente rascaran su espinilla. "Debería haber estado allí." Fruncí el ceño. "Iba a reunirme contigo en la ciudad después de llegar a casa, pero no pude comunicarme contigo. Me preocupaba que terminara nuestra relación si conducía allí." Su sonrisa era perezosa y dulce, y se deslizó por encima para estar a mi lado. Me besó suavemente y se puso de pie, jalándome del sofá con ella. "Basta. Está bien. Vamos, comamos." Nos sentamos en la isla de la cocina y Tory me contó toda su tarde. No escatimó detalles, y tomé mi cena virtualmente pendiente de cada palabra. Fue interesante, habíamos hablado sobre el día del tiroteo antes, ambas lloramos al respecto. Y habíamos pasado bastante tiempo reconfortándonos la una a la otra, pero esta vez fue diferente. Tory estaba claramente agotada, pero casi parecía vigorizada mientras repasaba los detalles de su día. Era como si esta experiencia le hubiera permitido alcanzar una nueva estabilidad, una de aceptación no total, pero tal vez de curación. La escuché repasar las duras experiencias de XWPColección: Página y Facebook

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los otros invitados en el programa mientras recogía lo sobrante. A pesar del largo día, ninguna comió mucho. Cuando iba a volver a llenar la bebida de Tory ella cubrió su sopa y pidió agua en cambio. Cogí dos botellas frías del refrigerador, intercambiando felizmente el resto de mi vino por agua mientras escuchaba su voz moderada y sexy. "Estas personas, los otros sobrevivientes, es simplemente increíble." Giró la tapa de plástico con un dedo sobre la mesa. "Las cosas que han pasado. Y sobreponerse." Hizo una pausa, mirando hacia la distancia. "Todos nosotros." Ella negó con la cabeza como si aún no lo pudiera creer. Caminé detrás del taburete donde estaba sentada y deslice mis brazos alrededor de su cintura. "Eres increíble. Nunca podría hacer lo que hiciste hoy. ” Besé la curva de su cuello y descansé mi barbilla en su hombro mientras sus dedos se movían sobre mis antebrazos. "Por supuesto que podrías. Si quisieras," dijo casualmente. Ella tenía más fe en mí que yo. Me encogí de hombros ante su comentario, sin saber cómo responder. En cambio, respondí jalándola más fuerte, sintiendo su cuerpo relajarse en el mío. Apoyó sus manos sobre las mías y entrelazó nuestros dedos. "Estaban nerviosos, los otros invitados. Supongo que todos lo estábamos.” Giró su cuello y mis labios rozaron su cálida piel. "Pero había algo entre nosotros. Una especie de conexión instantánea, una confianza que compartimos." Ella miró hacia la distancia y me pregunté dónde estaba exactamente su mente. "Ni siquiera hablamos de eso. Todo el día. Fue como si no lo necesitáramos. Pero todos podíamos sentirlo." Su voz se apagó y desvió la mirada, cambiando su atención hacia la encimera. "Realmente no sé cómo describirlo." "No tienes que explicarlo. Lo entiendo. ” Lentamente, giré su silla para poder ver su rostro. "Es como nosotrss." La miré a los ojos. "Cuando pasas por algo así, creo que el vínculo que formas es algo que nadie más podrá comprender realmente." Me incliné hacia adelante y le di un beso suave, breve en los labios. Ella sostuvo mi cara en sus manos y me mantuvo cerca. Nuestras frentes se tocaban. Deslizó sus manos detrás de mi cuello. Dejó escapar un profundo suspiro que casi insinuó una risa, pero cuando la miré a los ojos, vi una gran emoción en ellos, como si estuviera a punto de llorar. "Tory, qué pasa?" Pregunté. "Háblame." Limpié una lágrima mientras caía. Ella tomó mi mano, apretándola y llevándola a sus labios. Besó el dorso de mi mano suavemente mientras hablaba.

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"Tienes razón." Guió mi mano por sus labios y por su mejilla, sin hacer contacto visual. "Pero también estás equivocada." Pude sentir su sonrisa contra mis nudillos. "Estas personas de hoy, los otros sobrevivientes, tuvimos una cercanía. Una afinidad, más o menos. Y sé que me mantendré en contacto con ellos para siempre, de una forma u otra. Tenemos, como dijiste, un vínculo." Ella sonrió a pesar de que veía que venían más lágrimas. "Pero, Peyton, lo que tengo con estos otros sobrevivientes," negó con la cabeza, "ni siquiera se acerca a lo que siento por ti." Se metió un mechón de pelo detrás de la oreja y me acarició la cara con las yemas de los dedos, pareciendo tomarse su tiempo con lo que tenía que decir. "Odio que ambas pasáramos por esto, pero sinceramente creo que estaríamos aquí de todos modos. Sin todo el trauma que hemos soportado." Sus labios eran una línea apretada, delgada y se encontró con mis ojos. "No tiene sentido jugar ese juego," dijo con total naturalidad. "Cuando estaba hablando de mi experiencia de hoy, terminé hablando de ti. Sobre nosotras." "Oh, sí?" Sentí mi corazón latir con fuerza en mi pecho. "Sí." Exhaló la palabra y su expresión fácil me dijo que todo estaba bien. Me besó antes de continuar. "Estaba hablando con Lindsay Bluhm, la presentadora, ya sabes, y los demás. Y comencé a hablar de ti y de cómo nos relacionamos. Inmediatamente. En mi corazón sé que hubiéramos estado juntas de todos modos, sin todo esto." Soltó la declaración. "Así que dije lo increíblemente afortunada que soy de tener a la persona con la que estoy, alguien quién entiende completamente. En el mismo nivel exacto." Asentí en silencio, sabiendo que tenía razón. Nuestra situación fue extraordinariamente inusual. Incluso para una historia de supervivencia. Pasó su dedo índice por mi mandíbula, llegando a mi barbilla e inclinando mi rostro hacia arriba. "Lo que no les dije, aunque sospecho que era obvio" — su sonrisa era sexy, su voz un poco nerviosa — "es que estoy enamorada de ti." No lo esperaba. Las palabras, tal vez, pero la emoción que sentí al escuchar a Tory decirlas me tomó por sorpresa. Me ardía la garganta, mi corazón se estaba volviendo loco y mis ojos comenzaron a llenarse de lágrimas. Estaba abrumada. Porque yo también lo sentía. Sabía lo profundo de mis sentimientos desde hace un tiempo, pero me había obligado a mantenerlo escondido en mi interior. Un puñado de veces casi lo había dicho, pero me contuve. Por qué, no estaba segura. Parecía tonto ahora. "Nena, estás llorando." Ella sostuvo mi rostro suavemente.

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"No lo estoy." Me tragué el nudo en la garganta y me sequé las lágrimas que me hicieron una mentirosa. "Tal vez lo estoy." Una pequeña risa se me escapó. "Solo porque siento lo mismo." Me lamí los labios, odiando que estuviera arruinando este momento. Se inclinó hacia adelante y envolvió sus brazos alrededor de mis hombros, separando sus piernas y jalándome hacia ella, por lo que estábamos completamente entrelazados. "Shh,", susurró en mi oído, colocando besos suaves en mi rostro hasta que encontró mis labios. Nuestro beso fue intenso, profundo, apasionado y lleno de amor. Cuando retrocedimos, finalmente encontré mi voz. "Yo también te amo," le dije. Sentí su sonrisa contra mi boca. "Lo sé." Sostuve su mano hasta el dormitorio y la besé mientras me tomaba mi tiempo con los botones de su blusa. Su piel era cálida y por mucho que me muriera por hacer que el momento durara, la necesitaba desesperadamente y dudaba que resistiera por mucho tiempo. Nos deslizamos bajo las mantas y me cerní sobre ella, los tonos dorados de la farola de afuera se abrían paso a través de la oscuridad. Me incliné hacia atrás para absorber toda la belleza de Tory en el espacio parcialmente iluminado. Aunque su cuerpo era perfecto y flexible, fueron sus ojos los que me impresionaron. Estaban oscuros y llenos de anhelo y amor, expresando una gama completa de emociones que coincidía con lo que sentía en mi corazón, en mi cuerpo. Como si pudiera leerme perfectamente, sus caderas se movieron con las mías. Me sorprendió en silencio la sincronicidad que nuestros cuerpos compartieron después de poco tiempo juntos. Dejé que mi mano bajara hasta su muslo y volviera a subir, deteniéndome en su centro para sentir el calor a través de sus bragas. Ella extendió sus piernas para mí, invitándome aún más cerca. Tomé la iniciativa, deslizándome debajo de la tela, me quedé sin aliento por lo húmeda que estaba. Le quité las bragas y su sujetador blanco de encaje. Necesitaba sentirla toda contra mi. Su piel sobre mi piel. Ella me interpretaba tan bien, inclinándose hacia adelante para besar mi pecho mientras desabrochaba mi sujetador, arrojándolo al piso. Me abrazó mientras se recostaba, sin liberarme de su abrazo. Estaba a horcajadas sobre su muslo y estaba a punto de moverme para una mejor posición, pero ella me sostuvo firmemente en el lugar, su brazo alrededor de mi cintura mientras su otra mano se movía entre mis piernas. Nuestro beso parecía ininterrumpido, nuestra necesidad de estar unidas por encima de todo lo demás. Nuestras lenguas se tocaron suavemente mientras ella se deslizaba dentro de mí. XWPColección: Página y Facebook

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Debo haber apretado alrededor de sus dedos porque su voz tenía preocupación cuando preguntó, "¿Está bien?" Asentí con la cabeza, encontrando su boca inmediatamente para mostrarle que lo decía en serio. Quería que tuviera todo de mi, cada parte. Me encantó la forma en que sentía dentro de mí, llenándome por completo y haciéndome anhelar más. No podía soportarlo más, necesitaba sentirla. Estaba tan mojada que fácilmente me deslicé dentro. Nos movimos juntas, nuestra cadencia separada coincidiendo. Todavía me sostenía, acunándome casi, y me sentía segura y amada más allá de toda medida. Ella susurró mi nombre una y otra vez y supe que estaba a punto de venirse. No sabía si fue ese conocimiento o el toque de Tory lo que me empujó sobre el borde. Tal vez fue la combinación de esos elementos singularmente divinos. No estoy segura de quién comenzó su orgasmo primero, pero terminamos juntas, completamente envueltas la una en la otra, en cuerpo y alma. Las dos estábamos respirando pesadamente. Descansé sobre Tory, agotada y exhausta. Besé su cuello y me moví a su lado, intentando darle el espacio que pensé que necesitaría. Pero cuando me di la vuelta, ella se movió conmigo, sosteniéndome por detrás. Presioné mi espalda contra su frente, todavía queriendo sentirla contra mi. "Peyton?" Su voz estaba lejana y pude sentir que mi presión sanguínea aumentaba al darme cuenta de que estaba a punto de decirme que tenía que irse. Era ridículo. Sabía que tenía trabajo por la mañana, pero deseaba desesperadamente que se quedara. "¿Sí?" Respondí con una pregunta, preparándome internamente para la noticia de su inminente partida. "¿Podrías pasarme esa agua?" Hizo un gesto con la barbilla hacia la botella de agua en mi mesita de noche. "Claro." Se la tendí y la vi beberla. "¿Te quedarás?" Espeté. Por supuesto que lo estaba pensando, pero esperaba tener más tacto que pedirle a mi novia que se quedara a pasar la noche simplemente porque la extrañaba. Ella sonrió y se secó la humedad de los labios. Mirándome directamente, ella asintió. "Por supuesto, me quedaré." "Sé que tienes trabajo por la mañana." Ella sacudió su cabeza. "Está bien. No entro hasta las diez más o menos de todos modos. Tengo citas hasta bien entrada la noche de mañana." "No es divertido." Cogí la botella de agua y tomé un sorbo antes de devolverla a la mesita de noche. "Pero puntaje para mí. Te tengo toda la noche y te preparo el desayuno." XWPColección: Página y Facebook

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"Sí, lo haces." Se inclinó hacia atrás y palmeó el espacio a su lado. "Ven acá. Vamos a dormir." Ella deslizó un brazo debajo de mi almohada y colocó su mano entre mis pechos mientras me sostenía cerca de ella. Incluso con nuestra diferencia de altura, la longitud de nuestros cuerpos se ajustaba perfectamente, y nuestros pies se entrelazaron debajo de las mantas. Estaba más que feliz. "Buenas noches, Tory. Te amo," le dije. Sentí su sonrisa contra mi hombro. "Yo también te amo."

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CAPÍTULO DIECISIETE Tory " ¿ Te perdiste una reunión?" Vanessa llamó a mi número privado, algo que no hacía a menos que fuera una emergencia. " ¿ Lo hice? Quiero decir, tú pones mi horario. Dímelo." Estaba saliendo de mi garaje después de una larga y agradable despedida con Peyton. Ella me había dejado hace una hora. Nos quedamos en el camino de entrada porque sabía que si la invitaba a entrar, nos pasaríamos todo el día en la cama. No es que no nos lo mereciéramos, pero tenía un día ocupado. El negocio estaba mejorando, y necesitaba comisiones. "Como si incluso prestaras atención al horario." Ella se burló. "¿Qué pasó?" Le hice un gesto con la mano de agradecimiento al hombre del convertible que me dejó meterme al tráfico. De acuerdo con mi horario, mi primera cita era a las once. Me dirigía allí ahora. " ¿ Recuerdas al tipo con el que te reuniste la semana pasada que llamó por la casa en Cusack Street? Bradley Holt? Bueno, no importa que sea agradable y encantador y nunca me dijiste nada de eso, pero apareció para ver si estabas disponible para mostrarle algunas otras casas. Él tenía una lista." Oh, el tipo raro, pensé. "Nunca organicé nada con él. Se suponía que debía buscar en el sitio web e iba a sacar algunos listados, y nos reuniríamos de nuevo. Nunca dijimos cuándo." Al menos yo no lo creía. Me devane los sesos, pero no podía recordar nada. Para ser justos, las últimas semanas de mi vida habían sido un torbellino. Incluso las últimas veinticuatro horas. Sonreí cuando pensé en Peyton. Le dije que la amaba. Ella me dijo lo mismo. Fue rápido, pero quise decir esas tres palabras poderosas. El tiroteo me cambió para mejor, tan jodido como eso sonó. Era más consciente de todo. Mis sentimientos, mi entorno y el tiempo. El tiempo era precioso No iba a malgastar más de eso. "¿Sigue allí?" Miré la hora. Realmente no podía quedar con él ahora, pero después de esta muestra podría saltarme el almuerzo y tal vez reunirme con él. "No, se fue. Al principio estaba tranquilo y dijo que esperaría, pero luego mencioné que tenías un cliente con el que te reunirías a las once. Le dije que probablemente no estarías XWPColección: Página y Facebook

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en la oficina de antemano debido a tu ocupado día de ayer. Juro por Dios que actuó como si él no supiera nada de ti." "No todo el mundo sabe que soy una de las sobrevivientes y ciertamente no se lo conté." Ya había pasado el tiempo suficiente para que no me lo preguntaran cada segundo. Ya no estaba en las noticias y las familias de las víctimas ya habían dejado de tener cobertura radial. Me molestó que nadie tuviera idea sobre el tirador. Una mujer se me acercó una vez y me dijo que sabía exactamente cómo me sentía, solo que mil veces peor. Su hijo fue asesinado en un tiroteo en un autocinema y el caso aún estaba abierto sin nuevas pistas después de tres años. Eso no fue alentador Al menos los federales estaban involucrados, así que tenía esperanza. Estaba mucho más sensible a los crímenes en el área. Prestaba atención y empatizaba con las personas que perdieron a sus seres queridos cuando sus asesinatos llegaron a los titulares. Mi grupo de apoyo me ayudó todos los días ya sea que nos conociéramos o no. "Vamos. Cualquiera dentro de un radio de ciento sesenta kilómetros sabe quién eres. Sin embargo, él tenía curiosidad sobre eso, así que le dije que habías dado la entrevista. Él se habría enterado con el tiempo. Y estoy orgullosa de que lo hayas hecho. Los policías necesitan darse prisa y encontrar a ese imbécil. Y pasaste el tiempo con Lindsay Bluhm. Ella es maravillosa. Cuéntamelo todo," Vanessa dijo. Era difícil mantenerse al día con su proceso de pensamiento. Ella estaba por todas partes y prácticamente sin restricción. Me preguntaba qué información le sacó Bradley. "Fue agotador, pero genial. Conocí a unos sobrevivientes realmente increíbles. Lo que pasé fue muy emotivo, pero muchas personas también sufren físicamente. Nunca entenderé por qué le pasan cosas malas a la gente buena." Tuve que interrumpir nuestra conversación cuando llegué a la casa. Los Logan estaban esperando en los escalones, ansiosos de ver el interior. "¿Quieres que programe algo con Bradley para ti, o quieres llamarlo?" "Lo llamaré. Envíame un mensaje con su número. ” Ya lo había sacado de mi cabeza y estaba concentrada en los Logans, que estaban esperando afuera de la casa que estábamos viendo. Les saludé mientras estacionaba mi SUV y agarré mi bolso. "Lo siento que lleguemos tan temprano. Estamos muy entusiasmados con esta casa." Terry me saludó con un abrazo. Ella era una dama súper dulce.

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"No, estoy entusiasmada con esto, también. Creo que esta es la indicada." Sentí que finalmente encontré algo perfecto para su familia. Sus ojos se ensancharon y me apretó la mano. "Bueno, ahora estoy realmente emocionada." Estreché la mano de su esposo y saludé a sus hijos. Era importante acercarse a los hijos. Eso era parte de mi éxito. "Esta tiene una piscina," susurré. Sus ojos se iluminaron. "Y una armazón de escalada." Al menos pensé que así era como se llamaban. Abrí la puerta y todos entraron. "Quédense con su padre," Terry gritó en vano. Los niños se fueron en un instante. Se quedó a mi lado mientras mencionaba todos los datos sobre la casa: los metros cuadrados, el distrito escolar, y le mostraba el despacho privado justo después del comedor formal. Ella estaba enamorada de eso antes de que llegáramos al segundo piso. "Realmente es perfecto para tu familia," le dije. "Hagámoslo." Me apretó el brazo otra vez después de ver todos los rincones. "Llevaré tu oferta." No iba a preguntar si quería verificar con su esposo. Ella obviamente era la que estaba a cargo. Me disculpé y llamé al agente desde la cocina. La comisión sobre esto iba a hacer mi vida mucho más fácil. Incluso podría tratar de planear una escapada de fin de semana con Peyton. "Si estás interesada, tenemos un par de boletos adicionales para el juego Trenton Thunder de mañana por la noche." La compañía de Terry era propietaria de un palco en el estadio de béisbol del equipo de la Liga Menor. "Un tipo de agradecimiento extra por trabajar con nosotros, específicamente conmigo. Sé que no soy la persona más fácil de complacer, pero hiciste un gran trabajo." "Has estado genial. Es mi trabajo encontrarte la casa perfecta. Tan pronto como tenga noticias de los vendedores, los llamaré, pero tengo un buen presentimiento al respecto," dije. Disfrutaba de un juego de vez en cuando, pero estaba más emocionada de invitar a Peyton. Sabía que a ella le gustaban los deportes y sonaba como una cita perfecta. El clima iba a ser agradable, y yo tenía el atuendo adecuado. Fue agradable pensar en cosas normales de nuevo. Terry me dio los boletos y me susurró que estaba feliz de que yo estuviera bien. Ella lo supo todo este tiempo, pero nunca me dijo nada. No había compasión en su voz ni en la forma en que me miraba. Mi admiración por ella saltó varias muescas. XWPColección: Página y Facebook

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"Voy a llevar a la familia para celebrar las buenas noticias. ¿ Nos vemos mañana?" Preguntó. Asentí. Cerré detrás de nosotros y me despedí con la mano mientras se marchaban. Llamé a Vanessa y le pedí que comenzara la documentación de nuestra parte. No podía esperar para hacer la próxima llamada. Peyton respondió al primer timbrazo. " ¿ Te gustaría ir conmigo mañana al juego de los Thunder? Sé que es un aviso tardío, pero creo que nos divertiríamos.” La oí sonreír y supe su respuesta antes de que dijera una palabra. "Eso suena genial. No he estado en un juego aún esta temporada." "Acabo de cerrar el trato en una casa y los compradores me invitaron a su palco. Son muy agradables. Te gustará Terry," le dije. "¿Terminaste por el día? ¿Podemos tomar un almuerzo tardío o no?" La voz de Peyton tenía un toque de desesperación. Sonreí porque sentía la misma necesidad de estar cerca de ella otra vez también. El amor era un sentimiento tan increíble. "Lo siento, pero no podré hacerlo. Tengo una reunión a las tres, así que eso me da el tiempo justo para recoger algunos archivos en la oficina y obtener el papeleo procesado en la casa de los Logan." Un destello de azul se movió detrás de mí y llamó mi atención en el retrovisor. Algún idiota estaba entrando y saliendo del tráfico. Odiaba a las personas que tenían prisa y descuidadas en el camino. "Aguarda. Algún idiota está tratando de rebasarme." Señalé y me moví al carril derecho. Agarré el volante con más fuerza cuando el auto azul rápidamente se lanzó detrás de la motocicleta detrás de mí. No pude ver al conductor muy bien, solo que llevaba lentes de aviador grandes y una sudadera con capucha azul. Me asusté. Y él estaba cerca de la motocicleta. Demasiado cerca. Rápidamente di vuelta hacia una calle lateral. Él también se giró. Mierda, pensé. Necesitaba encontrar un lugar seguro y no entrar en pánico, especialmente con Peyton al teléfono. Aceleré. Él hizo lo mismo. A la mierda esto. Reduje la velocidad. Él también lo hizo, pero de repente dio vuelta y desapareció de mi retrovisor. Di un suspiro de alivio. Mi mente me estaba jugando una mala pasada. La policía realmente necesitaba atrapar al tirador. Me lo estaba imaginando en todas partes ahora. Era el tipo de la gasolinera, el hombre de la tienda de abarrotes y ahora el tipo que zigzageaba erráticamente dentro y fuera del tráfico. "¿Estás bien? Te callaste.” La voz de Peyton me devolvió a la realidad. "Oh lo siento. No es nada. Solo un tipo manejando como un idiota. Todo está bien ahora."

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"Bueno. Felicitaciones por vender una casa. Eso es genial." Peyton sonaba emocionada, lo que se sumó a mi necesidad de celebrar. "Lamento no poder reunirme para almorzar, pero prometo compensártelo mañana. El juego es uno. ¿Tal vez podamos tener un desayuno-almuerzo de antemano?" Quería verla lo antes posible. "¿Está mal que quiera verte esta noche?" Peyton preguntó. Sonaba tan dulce y tímida. "De ningún modo. Me encantaría, pero sé que no tienes demasiadas noches libres y se supone que debes pasar un tiempo con tu familia," le dije. Peyton suspiró. "Bueno. ¿Por qué no me llamas cuando termines?” "De acuerdo. Y mañana, me encantaría que trajeras una bolsa de viaje en caso de que no regreses a tu casa después del juego," le dije. Su aliento se detuvo y lo sentí en mi estómago. ¿Cuántas veces escuché eso anoche? "Eso suena perfecto. Llámame más tarde," dijo. Colgué con una enorme sonrisa. *** "Venga. ¡Tienes este!" Peyton le gritó al bateador. Sonreí ante su pasión por el juego. "No tenía idea de que estabas metida en el béisbol." Me senté junto a ella y le di un plato de comida. Ella me besó. "Me encanta el béisbol. Papá y yo miramos los juegos cada vez que podemos." El bateador conectó un doblete de la pared del campo y ella dejó su plato para animar. Me encontré mirando a Peyton más de lo que estaba viendo el juego. La compañía de Terry le entregó a todos gorras de béisbol cuando ingresaron al palco y Peyton se había puesto la suya de inmediato. Llevaba una camiseta sin mangas azul marino para apoyar al equipo, y capris de color caqui. Sus uñas de las manos y de los pies estaban festivamente pintadas de color cobrizo y lucía adorablemente sexy con su encanto de la chica de al lado.

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"¿Qué?" Me atrapó mirándola y solo sacudí mi cabeza y aparté la mirada. Estuve a punto de llorar. Estaba demasiado emotiva a su alrededor. Ella debe haberlo sabido porque extendió la mano y tomó la mía. Sentí el apretón de apoyo en sus dedos y sonreí. Sin embargo, todavía no podía mirarla. Tomó casi toda la parte baja de la entrada antes de que pudiera. "Gracias," le dije. Ella soltó mi mano y continuó comiendo. Terry vino y nos dio dos cervezas. "¿Se están divirtiendo?" "Lo estamos pasando muy bien. Gracias de nuevo por las entradas," dije. "Si, gracias. Esto es genial. Mi papá va a estar tan celoso," Peyton dijo. Ella ya le había enviado algunas fotos de nosotros en el palco con el diamante en el fondo. "Esta es la forma en que el béisbol debía ser visto," me susurró cuando Terry se fue. Duramos ocho entradas antes de que la necesidad de ser solo nosotras se hiciera cargo. Estaba rebosante de deseo de estar con ella de nuevo. Ella sintió mi estado de ánimo de inmediato. "¿Podemos salir de aquí o es demasiado grosero?" Peyton preguntó. "No creo que sea grosero en absoluto. Solo explicaré que algo surgió y que nos tenemos que ir. Veré a Terry el Lunes. Estoy segura de que lo entenderá." Nos despedimos y pasamos todo el camino de regreso al automóvil tocándonos y compartiendo suaves besos. Me sentí como una adolescente otra vez. Cuando llegamos al automóvil, Peyton me tomó en sus brazos. "Estoy teniendo un gran fin de semana, gracias a ti. Realmente no pensé que encontraría la normalidad, o incluso el amor, pero encontré ambas cosas contigo." Me apartó el pelo de la frente y me pasó las yemas de los dedos por el lado de la mejilla. Cerré los ojos cuando llegó a la parte sensible de mi cuello. Sentí que sus suaves labios rozaban los míos y me incliné sobre su cálido cuerpo. Me abrazó hasta que algunos muchachos borrachos pasaron y nos piropearon. Esa fue nuestra señal para irnos. Me quejé. "Bueno, hasta este momento, el fin de semana había sido perfecto."

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Ella se rió tiernamente y me besó la punta de la nariz. "Todavía es perfecto y aún nos quedan varias horas." Arqueó una ceja y abrió la puerta del auto para mí. "Buen punto. Date prisa y entra." Juguetonamente corrió hacia el lado del conductor y salió del lugar de estacionamiento. Yo chillé. "Peyton." Ella se rió. "Lo comprobé. No había nadie alrededor. ” Redujo la velocidad y maniobró para salir del estacionamiento. Estuvimos en mi casa en cincuenta minutos. Agarró una bolsa de su cajuela y me pregunté si su arma estaba dentro. No me importaba que tuviera una. Confiaba en ella, y sinceramente, me sentía mejor si la tuviera. "¿Tienes hambre?" Pregunté mientras caminábamos por la cocina. "Oh, no. Comí demasiado en el juego de pelota. ¿Tal vez un vaso de agua?” Me hizo girar y me apretó contra su pecho. Me besó suavemente. "O podemos omitir todo esto y — ow. ¿ Qué?" Miramos hacia abajo para encontrar una pata golpeando el pie de Peyton. Jäger estaba escondido detrás de la isla de la cocina, no completamente feliz con la presencia de una invitada. "Jäger. Para eso." Él gruñó y se fue corriendo. "Lo siento mucho. No está acostumbrado a la compañía." "Olvidé que tenías un gato. Jäger. Llamado así por Jägermeister, ¿ el alcohol más desagradable que se haya inventado?” "No. Su nombre significa cazador en alemán. Déjame decirte ahora que le gusta robar cosas, así que asegúrate de guardar cosas pequeñas como las llaves.” La llevé arriba a mi habitación. "Espera. Él va a estar allí con nosotras?" Ella sonaba cautelosa. "Me aseguraré de que no se esconda debajo de la cama." Lo encontré en el armario y lo saqué. Él se quejó hacia mí otra vez. Cerré la puerta y me enfrenté a Peyton. "Soy toda tuya." Ella no dudó. Buscó por mí y me hizo olvidar todo excepto nosotras por al menos una hora. Quería ir despacio y saborear cada toque, cada probada, pero nuestra novedad nos

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hizo desgarrarnos mutuamente por la liberación física y emocional. Éramos hermosas juntos. Lloré en nuestra liberación. Nos quedamos dormidas y Peyton me despertó con pequeños besos en los hombros y el cuello. "¿Estás despierta?" Preguntó. Yo murmuré algo. El juego de béisbol y la noche anterior me agotaron. "Todavía durmiendo." "¿Entonces no te importará si me escapo y me doy una ducha rápida?" Preguntó. "Tengo una mejor idea." Abrí un párpado. Había un mechón de cabello que estaba teniendo dificultades para que se quedara quieto. Me estiré para ponerlo detrás de su oreja. "Tomemos un baño juntas." Sus ojos azules se iluminaron de emoción. "Oh, no he hecho eso ... nunca." Se puso de rodillas. "Y suena fantástico." Se inclinó y me besó con fuerza. "Venga. Me encantan las ideas brillantes." Gemí en señal de protesta y rogué por cinco minutos más. "Bien, abriré la llave del agua. No te demores." ¿De dónde sacaba su energía? Hubiera sido feliz durmiendo por el resto de la noche. Una vez que escuché el chapoteo del agua en la bañera, una oleada de adrenalina me recorrió las venas. Salí de la cama y tropecé hacia el baño. "Veo que encontraste el baño de burbujas," le dije. Peyton ya estaba en la bañera, una capa de burbujas blancas apenas rozaba la parte superior de sus rodillas. No lo dudé. Puse mi cabello en un moño y me deslicé de frente a ella, pero giró su dedo en un círculo para indicar que en cambio debería apoyarme contra ella. Separó las piernas y me acurruqué en su abrazo. Cuando las burbujas cubrieron nuestros senos, cerré la llave del agua. Era muy tranquilo y relajante. Peyton me tomó de las manos y me acarició el costado de la sien. Debería haber encendido algunas velas, pero el tragaluz nos dio suficiente luz ambiental. "Escucha. Decidí ir a la boda de Stacy después de todo. Me encantaría que fueras conmigo, si quieres."

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"¿Vas a formar parte de ello? ¿O vamos solo como invitadas?" Preguntó. Estuve dudando las últimas semanas si quería participar o no. No quería hacerlo antes del tiroteo, pero me había comprometido con Stacy. El Viernes, llamé para decirle que buscara el vestido para mí si todavía deseaba que yo estuviera allí. Sabía mi talla y me dijo que se encargaría de eso. "Sabes, por horrible que fuera ese vestido, me salvó la vida. Creo que puedo ponérmelo durante unas horas una noche." "Y te verás hermosa en él. No, espera, retiro eso. Serás más bella que la novia.” Se llevó mis dedos a los labios. "Eres parcial porque eres mi novia," le dije. Sentí el suave retumbar de su risa en su pecho. "Me mostraste una foto de Stacy. Ella es atractiva, pero nada comparada contigo." Soltó mis manos para colocar burbujas en mi cuerpo de forma estratégica pero divertida. "Tu cuerpo es perfecto. Cada vez que estoy cerca de ti, tengo que tocarte." Gemí cuando olvidó las burbujas y pasó sus manos sobre mis curvas. "Eres insaciable." Hice una pausa cuando sus manos exploratorias rozaron mis pechos. "Y eres la perfecta." Lo único que escuché durante varios minutos fue nuestra respiración entrecortada y el agua chapoteando cuando los dedos de Peyton se extendieron y acariciaron mi clítoris. Grité cuando mi orgasmo me recorrió por varios segundos. Peyton me sostuvo. En ese preciso momento, mientras mi cuerpo estaba subiendo las réplicas de nuestro amor, sabía que estaría a salvo y amada por siempre.

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CAPÍTULO DIECIOCHO Peyton Me quedé bajo el chorro de agua caliente, enjuagando el acondicionador de mi cabello mientras evaluaba el lujoso baño de buen gusto de Tory. Ducha independiente con azulejos de vidrio, a pocos pasos del divinamente espacioso jacuzzi en el que nos habíamos mimado la noche anterior. Había una pequeña imagen de dunas silvestres en una playa no identificada, la perfecta figura decorativa sobre el toallero. Salí de la ducha y entré al dormitorio, secando el exceso de agua de mi cabello mientras observaba la decoración del dormitorio. Las paredes eran un sabia claro y había una impresión de un faro distante frente a la ventana. Estaba casi perdida en la tranquilidad del espacio, pero Jäger rompió mi consuelo saltando sobre la cama. Su mirada me dijo que moviera mi trasero. Me juzgó todo el tiempo que estuvo sentado sobre las arrugadas mantas y me vio vestirme. Juro que si ese gato hubiera podido conseguir un reloj de pulsera, habría levantado su pata y lo habría mirado dramáticamente. "Lo sé, lo sé." Me puse unos capris. "No la haré llegar tarde al trabajo. Puedes calmarte un poco.” Encontré mi arma y la aseguré en la pretina de mis pantalones. A toda prisa, me puse la nueva camiseta Trenton Thunder con cuello redondo que había comprado y arrojé el resto de mis pertenencias a mi pequeña bolsa de lona. Jäger saltó de la cama y se alejó, su misión obviamente completa. Escuché a Tory irrumpiendo por las escaleras y me dirigí hacia ella. Dejé caer mi bolsa y toqueteé un pequeño faro de cristal en la mesa de la esquina. Levanté la estatuilla y la miré de cerca, haciendo una nota mental para preguntarle si era la misma de la imagen. Desde el otro lado de la habitación, ella leyó mis pensamientos. "Lo compré en Cape May. Cuando tenía veinte años," dijo, con un toque de nostalgia en su voz. Asentí con la cabeza hacia las escaleras. "¿Y el que está en el dormitorio?" "Eso es de una isla frente a la costa de Escocia. Tengo un amigo que es fotógrafo." Miré a mi alrededor y noté algunas otras impresiones artísticamente colocadas. Caminé hacia ella, evaluando la elegancia de su casa a la luz del día, preguntándome si los años de estar en bienes raíces se le habían contagiado a Tory o si era al revés. Supuse que no importaba lo que había influido en el otro, el resultado fue realmente encantador. La casa de Tory era un reflejo completo de su personalidad — cálida y acogedora, elegante sin ser

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pretenciosa. Me sentí envuelta en su sentido del estilo, y aunque era mi primera vez aquí, me sentí como en casa. Para mi sorpresa, la idea no me asustó ni un poco. Ella me saludó con un beso. "Buenos días preciosa. ¿ Dormiste bien?" Sus dos frases salieron en un suspiro y la sostuve en el lugar por un segundo, robando otro beso. Era demasiado codiciosa como para soltarla de inmediato. " ¿ Había dormido?" Incliné mi cabeza y entrecerré los ojos para que supiera que estaba jugando. Respondió con una sonrisa. "¿Café?" "Sí, por favor." Ella me guió a una silla en la isla de la cocina, donde una taza ya estaba puesta para mí. Llenó mi taza, dejando espacio para la tonelada de crema que sabía que quería antes de pasar el azúcar. Pase mi dedo sobre la cresta roja de un gallo de cerámica sobre la mesa. Era parte de un juego cursi de salero y pimienta. Lo levanté para ver cuál contenía. Pimienta. Sonreí y asentí a mí misma mientras lo ponía en su lugar, volviendo mi atención a Tory. " ¿ Hay alguna posibilidad de que podamos atrapar otro atardecer esta noche?" Pregunté. Me permití momentáneamente disfrutar del recuerdo reciente de la noche en la que nos reunimos en Asbury, caminamos por la playa y nos sentamos en las dunas bajo un hermoso cielo. Hablamos, nos besamos, nos tocamos. Fue fácilmente la noche más romántica de mi vida y estaba desesperada por repetirla. La expresión de su rostro me dijo que estaba completamente de acuerdo. "Creo que se puede arreglar." Me dio un beso en la frente antes de agarrar un pequeño colador de bayas frescas de la encimera. En su camino de regreso, agarró un panecillo inglés mientras salía de la tostadora y lo colocó en una servilleta. "Come, nena." Empujó la fruta en mi dirección mientras untaba con mantequilla la mitad del pan tostado. Mordí una fresa. Mi corazón se derritió un poco cuando colocó la mitad del panecillo inglés en el que estaba trabajando frente a mí antes de tomar la otra mitad para ella. Fue un pequeño gesto, pero realmente me conmovió. "Gracias." Toqué su mano. Ella solo sonrió. "Esa camisa te queda adorable." Sirvió un poco de edulcorante en su café. "¿Qué hay en tu agenda hoy?" Revolvió rápido su café antes de tomar un gran sorbo. XWPColección: Página y Facebook

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"Voy a reunirme con mi papá en el campo de prácticas a las doce y media. Vamos a golpear algunas pelotas de golf. Establecer lazos." Dramáticamente ensanché mis ojos. "Eso es dulce." "Para él. Odio el golf." Tomé un bocado de mi panecillo inglés. "Es un verdadero ejercicio de paciencia." Me sentía mal quejándome, especialmente porque Tory no tenía ninguna relación con su propio padre. "Tu lo amas. Creo que es bueno ¿Vas a darle su sudadera?" Ella me había convencido de que le comprara una sudadera con capucha Thunder en el puesto de mercadería. Iba a encantarle de seguro. "Estaba planeando dársela en la cena de esta noche. De esa manera puedes ver su reacción también. Fue realmente tu idea. Deberías obtener el beneficio de ver su cara iluminarse.” Levanté la vista hacia ella. "Vienes, ¿verdad?" Su mirada en blanco reveló la absoluta verdad de que obviamente había olvidado mencionar la cena del Domingo en la casa de mis padres. Aquí estaba planeando mi día alrededor de verla más tarde cuando no había logrado extender la invitación formalmente. Hice un rápido retroceso. Levanté mi dedo índice. "Puede que haya descuidado mencionar esto antes." "Mmm-hmm." Ella frunció los labios, pero sabía que solo estaba jugando conmigo. "Claro, claro. Ya tomando decisiones por mí. Ya veo cómo es." "Honestamente, si tienes planes o solo quieres pasar la noche sola, lo entenderé completamente." Le toqué el antebrazo. "Basta." Me apartó juguetonamente. "Sabes que cuentas conmigo." "Gracias a Dios." Di un suspiro de alivio genuino. "No quería ser quien le diera la noticia a mi madre." "No te preocupes." Tory me guiñó un ojo y sentí que se agitaba mi estómago. "Desearía poder pasar todo día juntas." Movió su taza de café de un lado a otro por el asa. "En cambio, tengo que cuidar al cliente más necesitado del mundo." Mi interés se despertó. Un cliente probablemente significaba un día temprano. "¿Solo una casa para mostrar hoy? No esta mal."

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"Ojalá." Negó con la cabeza de un lado a otro. "Un cliente. Varias casas." "¿No saben lo que quieren? ¿Cuál es su problema?” "Brad. Es decir Bradley." Sacó su nombre completo, corrigiéndose con un rodar de ojos. "Él está bien." Se contradijo en el acto. "Simplemente no sabe lo que quiere, eso es todo." "¿En qué forma?" "No sé lo que es. Me contó algunos de los detalles que estaba buscando, como el número de habitaciones, pero la forma en que habla es muy impersonal. Y sin embargo, se detuvo en la oficina buscándome el otro día, lo que me parece demasiado familiar." "¿Acaba de aparecer de la nada?" Tory respondió asintiendo. "¿Es extraño?" Le pregunté. "Porque parece inusual." Se detuvo junto al refrigerador, aparentemente contemplándolo. "A veces sucede." Ella me acarició el hombro suavemente. "Me pregunto si simplemente no tiene grandes habilidades sociales. Es el tipo del que te hablé antes. Maneja un buen auto y está buscando una casa grande, aunque sea solo él." Tomó un poco de jugo y su voz se volvió distante mientras continuaba," Creo que espera conocer a alguien y formar una familia." "Espera un segundo. Ese es el tipo espeluznante?" "Nunca dije que fuera espeluznante.". Se lamió los labios. "Es un poco extraño." A pesar de que esta información no me brindó la calidez, deseché mi ridícula ansiedad sobre la situación. La carrera de Tory se basaba en conocer extraños y evaluarlos en el acto. No era muy diferente de mi propio trabajo. Sabía que necesitaba confiar en ella y lo hice. Solo odiaba que este tipo la inquietara. En el poco tiempo que habíamos estado juntas, había una cosa que sabía con certeza sobre Tory — era bastante imperturbable. El hecho de que este hombre la hubiera sacudido, incluso si era momentáneo, me puso la piel de gallina. "¿Quieres que vaya contigo?" Esperaba que sonara de apoyo en lugar de pegajosa. "No." Su sonrisa me dijo que apreciaba mi oferta. "Quiero que disfrutes tu día con tu papá."

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Me levanté y caminé hacia la ventana tratando de procesar lo que estaba sintiendo. "Prométeme que si se pone raro me llamarás." Recé para no sonar demasiado dramática. "Peyton". Su voz era suave como la seda. Cada músculo de su cuerpo estaba controlado mientras caminaba hacia mí, exudando gracia absoluta frente a mis nervios agarrotados. Tocó mi antebrazo con delicadeza. "Créeme, sé lo que es sentir la sensación de no tener el control total sobre lo que sucede. Me preocupo por ti cada vez que estás patrullando. Pero confió en ti. Sé que tomarás buenas decisiones. Haz lo mismo por mí, eso es todo lo que te pido." Ella tenía un mil por ciento de razón y lo sabía. Me besó dulcemente y la sensación de nuestros cuerpos tan cerca me dijo que todo estaría bien. "Ten cuidado," le dije. "Lo prometo." Sus manos se deslizaron por mis hombros hasta mis caderas. Por la expresión de su rostro, estaba a punto de decir algo romántico, posiblemente incluso sensual. Enganchó un dedo dentro de mi pretina y se movió lentamente, pero tuve que detenerla. "Tranquila." Aquieté su mano con la mía. Miró entre nosotras y sus ojos se dispararon cuando se dio cuenta de por qué la había detenido. "¿Es esa tu arma?" Preguntó, al ver que la empuñadura se extendía por encima de la pretina de mis pantalones. "Sí." "¿Vas a ir a trabajar?" Preguntó. Negué con la cabeza y ella volvió a hablar. "Qué, quiero decir, por qué —" Se detuvo a mitad de la frase, con una mano cubriendo la mitad de su rostro y su frente mientras verbalizaba sus pensamientos. " ¿ Por qué la llevas puesta ahora? ¿Qué está pasando?" "Nada," le dije. " ¿ Te lo pones todo el tiempo?" Su tono tenía algo de sospecha, una especie de incredulidad mezclada con temor. Me sorprendió, pero respondí de todos modos. "No todo el tiempo. Pero generalmente. Incluso fuera de servicio.” Por costumbre, agarré el mango y lo ajusté unos centímetros a la derecha de mi ombligo. "La guardo aquí."

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" ¿Es incómoda?" Se hizo a un lado y se apoyó contra la encimera junto a mí. Era dulce que se preocupara por mi nivel de comodidad, pero todavía había algo en su voz que no podía precisar. Desesperación, tal vez. "No es tan malo. Te acostumbras. Si llevo algo que hace realmente difícil que sea ocultarla, la guardo en mi bolso, pero me siento mejor teniéndola en mi cuerpo. De esa manera es fácilmente accesible si la necesito." Mi mente volvió a ese día y no pude evitar decir algo. "Angelina es el ejemplo perfecto." Le tomé la mano al mencionar nuestra experiencia compartida. "Si hubiera tenido mi arma conmigo, todo habría resultado diferente. No cometeré ese error otra vez." "Odio que te culpes por eso." "No lo hago." Mi declaración fue solo a medias verdad. Aunque en la superficie, me perdoné por el trágico error de juicio, todavía llevaba esas almas en mi conciencia. La terapia ayudó un poco. Saber que estaba preparada para evitar que algo remotamente similar sucediera nuevamente hizo maravillas para mi cordura a diario. La miré y vi arrugas de preocupación en su frente. " ¿ Qué pasa? Puedo ver que algo te está molestando." Sus ojos se cerraron y su voz era baja cuando habló. "Me pregunto si hay algo que no me estás diciendo. Sobre el tirador." "Dios no —" "Es solo que sigues ofreciéndote para ir a trabajar conmigo, y ahora estás hablando de estar preparada para cualquier cosa en cualquier momento." Se lamió los labios. "Me doy cuenta de que esas dos cosas podrían no estar relacionadas para nada." Ella suspiró. "Pero me lo dirías, ¿verdad?" "Por supuesto que te lo diría." Negué con la cabeza en una momentánea frustración tanto sobre esta conversación y la realidad de nuestra situación. "Nunca dejaría que estés en peligro. Lo prometo. La verdad es que no hay noticias sobre la investigación." No había manera de endulzarlo, así que ni siquiera lo intenté. "Con tanto tiempo pasado, me pregunto si alguna vez lo encontrarán. Es una locura, porque estos tipos — los tiradores activos — nunca se escapan libres y tranquilamente.” Hice una pausa por un segundo, considerando esa teoría. "Honestamente, estoy siendo cuidadosa. Creo que eso es importante. Y es algo que puedo tomar de una experiencia tan horrible. Pero una persona realmente inteligente," le apreté las manos para que supiera que estaba hablando de ella, "me advirtió que no permitiera que ese incidente, o el propio tirador, tomara el control de mi vida. ” Me incliné y la besé. "El mejor consejo que he recibido." XWPColección: Página y Facebook

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Su sonrisa era dulce y ligeramente recatada. Me hizo sentir envidia del tipo que pasaría una buena parte del día con ella. "Acerca de tus clientes, como el tipo con el que te reunirás hoy, estoy segura de que es perfectamente decente con intenciones puramente de buscar casas. Pero eres agradable y amable e increíblemente sexy." Me encogí de hombros, con la esperanza de que mi franqueza influyera en su naturaleza indulgente. "Solo me preocupo." Me puse de puntillas y le di un beso en la frente. "Confío completamente en tus instintos y no quise alarmarte. O, ya sabes, perder los estribos. ” Arrugué la nariz y agregué una sonrisa torcida, esperando que algo de la ligereza quitaría el borde de la seriedad de nuestra conversación. "Me gusta saber que cuidas de mí. Es dulce." Frotó mis brazos suavemente y me besó. La vi echar un vistazo al reloj en la pared. "Debería irme. Dejar que vayas a trabajar," le dije. "¿A qué hora es la cena?" Preguntó. "Probablemente vamos a comer alrededor de las cinco." Caminé unos pasos hacia mi café, bebiendo lo último. "Pero iré con papá después del golf. Así que ve cuando quieras. Estaré allí." *** Mis padres tenían una gran casa que se encontraba sobre 2,000 mts2 al final de la cuadra. Su patio trasero corría hasta el borde del bosque. Cuando era niña, pasaba mucho tiempo afuera en la terraza, leyendo libros o escuchando música, viendo a los pájaros anidar y a las ardillas persiguiéndose unas a otras. Podría quedarme fuera durante horas. Durante mi reciente período de recuperación, estaba encantada por todo. Este lugar fue uno de los primeros en la lista como uno de mis lugares más felices. Era tranquilo y sereno, hermoso y exuberante. Esta tarde, Justice y Baxter me hicieron compañía mientras nos entreteníamos con dos pelotas de tenis amarillas brillantes. De vez en cuando, uno o dos miembros de la familia salían para ver cómo estaba, pero una vez que vieron que estaba bien y que era probable no entraría pronto, regresaron a la tierra de los entremeses. Estaba bien por mí. Estaba contenta pasando el rato con mis perros fieles, dejando pasar el tiempo e intentando no estresarme por Tory. Cuando escuché que las puertas correderas traseras se abrían por enésima vez, ni siquiera me di la vuelta para ver quién era.

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"¿Hay lugar para mí?" Moví mi cabeza hacia la voz de Tory, pero no tuve la oportunidad de levantarme y saludarla antes de que ella se sentara a mi lado en el borde de la terraza, sus largas piernas estiradas sobre el césped abajo. Colocó su brazo sobre mis hombros y me besó en la mejilla. Le di un toque a mi teléfono para verificar la hora y vi un mensaje perdido de ella. "Me enviaste un mensaje. Ni siquiera lo vi." "Fue hace unos minutos. Solo quería decirte que estaba en camino." Miró por encima del hombro hacia la casa detrás de nosotras. "Sabes que todos piensan que estás molesta porque no entraste." Recogió una brizna de hierba de mi muslo. "Estoy bien." No fue una mentira total, racionalicé mientras le daba unas palmaditas en la cabeza a Baxter. "Me gusta aquí afuera. Es tranquilo." Estiré la mano por una pelota de tenis pero estaba llena de baba, así que opté por un juguete para jalar. Baxter participó enseguida. "Estar aquí me calma. Por supuesto que estaba pensando en ti. Enfatizando un poco. Ya sabes. ” Extendí mis brazos hacia la vegetación a nuestro alrededor. "Esto ayuda." Me incliné en su torso, posando mi mano en su rodilla. " ¿ Cómo te fue hoy? ¿Hiciste una venta?" Ella no me miró a los ojos. "No. Hoy fue ... " Estiró sus brazos detrás de ella, apoyando su peso corporal hacia atrás mientras dejaba escapar un tenso suspiro. "Bradley no está listo para comprar una casa." "Pero te fuiste todo el día." "Lo sé. Le mostré," hizo una pausa, contando mentalmente, "cinco casas. Todos los diferentes estilos, diferentes disposiciones. Fuimos tan al sur como Manchester. Al menos terminamos así." "¿Y él no estaba interesado en ninguna de ellas?" "No es solo eso." Se mordió el labio inferior como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras. "No estaba más interesado en un tipo de casa que en otra. Por lo general, incluso si un cliente no sabe lo que quiere de inmediato, les enseño algunos estilos — por ejemplo un Tudor versus algo más moderno — o diferentes tipos de diseños interiores. Todo el mundo se forma una opinión de una manera u otra." Negó con la cabeza. "No Bradley. Cero interés." Me agarré al borde de la terraza, sintiendo el suave compuesto de madera contra mis palmas. "¿Y qué hay de él? Bradley. ¿Como estaba?"

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Tory se tomó un segundo antes de mirarme directamente, sus ojos castaños oscuros serio. "Todo el día fue simplemente extraño." "¿Cómo?" "Solo muchas casas, sin ningún progreso." Miró a lo lejos y pude sentir que había algo que no me estaba diciendo. "¿Crees que solo tiene un fetiche por mirar casas abiertas? ¿O tal vez está solo y quiere compañía? ¿O crees que está más interesado en ti que en cualquiera de las casas?” "No. No fue así." Hizo una pausa y tiró una pequeña hoja de la terraza. "Hubo algo raro, sin embargo. Como si no tuviera límites." Ella debe haber interpretado mi confusión porque explicó de inmediato. "Quería hablar sobre el tiroteo. Él sabía que yo era una de las sobrevivientes. Aparentemente Vanessa le dijo, lo cual es frustrante.” Parpadeó lentamente. "No me gustó su enfoque. Fue un poco invasivo." "Idiota de mierda." "De todos modos." Sacudió los hombros. "Ya le envié un mensaje al gerente de mi oficina para que lo sacaran de mi lista. Probablemente se lo dará a uno de los muchachos. Félix o David," reflexionó. "De cualquier manera," hizo un gesto de limpiarse las manos, "Bradley ya no es mi problema." Pasé mi brazo alrededor de su cintura. "¿Estás bien?" Su sonrisa me dijo que sí, pero fue agradable escucharla decir las palabras de todos modos. "Lo estoy. Lo prometo." "Gracias por contármelo." "Por supuesto." Puso un casto beso en mis labios. "Esperaría que hagas exactamente lo mismo." "Tienes mi palabra." "Bien." Me dio una palmaditas en mi muslo afablemente. "Ahora, a cosas más importantes. ¿Puedes tomarte libre el próximo Sábado?”

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"Tengo libre el próximo Sábado. ¿Por qué?" "Es la boda de Stacy. Por poco no me doy cuenta de que es la próxima semana." Negó con la cabeza por su distracción. "Gracias a Dios que estás libre. Me tomará mucho tiempo entender tu horario." "Oye, oye, oye." La detuve levantando una mano. " ¿ Me estás pidiendo que sea tu cita para la boda?" "Te lo pedí. Anoche en el jacuzzi." La imagen me sacudió mi memoria y me distrajo al mismo tiempo. "Correcto. Ahora lo recuerdo. ” Me incliné hacia delante y crucé los brazos, fingiendo estar pensando profundamente mientras tocaba mis labios con un dedo. "Dijiste que irías a la boda de Stacy y podría ir si quería. Hmm, apenas una invitación adecuada. ” Me mordí el labio, reprimiendo una sonrisa. Ella dejó escapar un largo suspiro, enmascarando su sonrisa mientras exhalaba. Sus hoyuelos salieron de todos modos. Me encantó que fuera tan alegre como para jugar conmigo. Alcanzó mi mano y la tomó entre la suya, cubriendo la parte superior de mi palma con la otra mano. "Peyton Clarke." Se llevó mi mano a su boca y trazó una línea de besos desde mi muñeca hasta la base de mi dedo índice. Sentí su lengua tocar mi piel antes de que deslizara mi mano sobre su labio inferior lleno. "Tengo una boda a la cual asistir este fin de semana." Colocó unos besos más. "Nada me haría más feliz si fueras mi cita." Me miró a los ojos y, aunque estaba jugando, había una clara lujuria en ellos. "Por favor di que si." Estaba preparada para volver con una respuesta enérgica. Algo ingenioso, sexy e inteligente que mantendría el juego en marcha unos segundos más. Pero estaba tan absorta en el momento, me incliné hacia adelante y la besé de verdad. "Dios, te amo," susurré. Ella sostuvo mi rostro entre sus manos, su hermosa sonrisa me derritió en el acto. "Así que eso es un sí, ¿verdad?" Asentí. Ella sonrió y se puso de pie, jalándome para unirme a la fiesta.

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CAPÍTULO DIECINUEVE Bradley Apenas noté el dolor y la solidez arenosa del cemento mientras golpeaba mi puño contra la pared una y otra vez. El edificio de mi oficina tenía un sótano de almacenamiento que contenía aparatos electrónicos viejos que eran demasiado vagos como para deshacerse de ellos, escritorios y muebles que reciclaban, y cajas de archivos apilados hasta el techo. Este sótano fue mi escape, mi consuelo — donde fui a agotar la frustración que estaba sintiendo. Tory, la maldita Tory Stevens esquivó todas mis preguntas. Me alejé de la pared en el momento en que noté manchas rojas en la forma de mis nudillos. Estaba sin aliento y podía sentir el sudor que goteaba por mi cara. Ella me estaba haciendo perder el control. Sentí que comenzaba en mis dedos de los pies mientras estaba sentado en mi escritorio. Reboté mis piernas furiosamente, y antes de saber lo que estaba haciendo, partí mi lapicero a la mitad. Cuando llegué al sótano no pude contener mi rabia por más tiempo. Me encontré con muchos obstáculos mientras trataba de seguirla. Las furgonetas de noticias estaban estacionadas afuera de su casa como los malditos paparazzi. No podía quedarme por mucho tiempo sin levantar sospechas. ¿ Cómo se suponía que debía aprender más sin mirarla en casa? Ni siquiera sabía qué ventana era la que estaba en su habitación. Pero lo que más me molestó fue la reciente muestra de que me enfrentó. Por cada avance exitoso que había hecho durante la primera muestra, esta vez golpeé una pared de ladrillos. Recordé la forma en que me miraba, apenas una mirada de reojo cada vez que trataba de mencionar algo más que no fuera la casa que estábamos recorriendo. En un momento dado, la perra tuvo el descaro de ignorarme. Le pregunté si el tiroteo había cambiado la forma en que vivía su vida cotidiana, y se fue sin una respuesta. El deseo de tomar su cabeza y estrellarla en la encimera de mármol me abrumaba y asustaba. Solo intentaba conocerla, amar cada pequeña parte que mantenía oculta, y lo estaba haciendo tan difícil. Esta presión creciente que sentía en mi interior, la ira hirviente, la picazón en el centro de mis palmas para tocar y obligar a Tory a verme me asustaba. Podía irme y comenzar en un nuevo lugar, pero no estaba dispuesto a renunciar a tener a Tory como mía — despertarme con ella cada mañana y tomarla cada vez que la deseaba. Pero si ella no estaba dispuesta a aceptar el papel para el que tan claramente sobrevivió, tendría que tomar medidas más drásticas.

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Las voces sonaron desde la puerta en la parte superior de la escalera. Miré a mi alrededor y encontré una botella desechada de limpiador de vidrio con apenas líquido azul. La gente era floja y asquerosa; nunca les importaba dónde quedaba su basura. Recogí la botella y busqué en los cajones del escritorio un pañuelo de papel o una toalla para limpiar el desastre que había hecho. Tenía que volver al trabajo. La oficina zumbaba con el habitual entusiasmo de los Viernes. Todos a mi alrededor estaban alegres, mientras que todo lo que sentía era cansancio. Otra semana estaba terminando y no estaba más cerca de Tory de lo que estaba antes. Ella estaba en todas partes donde me girara, su nombre se pronunciaba en torno al enfriador de agua, y todas las perras entrometidas y parlanchinas de la sala de descanso podían hablar de lo emocionadas que estaban por ver su historia en la televisión. Casi golpeé mi taza de café en una de sus caras. Nada ocurría como yo lo quería. Tory Stevens me había dejado como cliente y ahora estaba en camino de difundir la palabra positiva de supervivencia en la televisión nacional. Ella me estaba haciendo sentir impotente. "Así que has decidido dejarte crecer la barba." Levanté la vista para encontrar a Jamie, una mujer con la que me habían obligado a trabajar anteriormente, parada sobre mi escritorio mientras bebía su té. Miré la etiqueta y no me sorprendió ver que era una mezcla de hierbas. Jamie siempre me pareció un puta cara de mantener. "Decisión inteligente." Señaló mi cara. "Las barbas están súper de moda en este momento." "La pereza parece ser una tendencia últimamente." Mis ojos nunca dejaron el informe frente a mí. Jamie se rió de mi observación a pesar de mi tono monótono. Odiaba a las personas que encontraban bromas o juegos de palabras en cada jodida conversación. "Eres gracioso." Salté cuando tocó mi hombro, pero afortunadamente ella no se dio cuenta. Vi a Jamie caminar hacia su propio cubículo en la oficina. Tenía las caderas llenas y piernas bonitas, y era bonita en un sentido promedio. Consideré por un breve segundo cómo sería cogermela. Nada comparado con Tory, pensé. La oficina se sentía repentinamente pequeña, como si el suministro de aire disminuyera con cada segundo que pasaba. Controle mi respiración y me dije que solo tenía que pasar otras pocas horas con esta gente. Todos saldrían corriendo de la oficina a las cinco, dándome tiempo para mí. El resto de la tarde pasó lentamente y me quedé bien después de las cinco. Lo único que tenía que esperar era pasar la noche con los sobrevivientes alardeando de sus vidas. Puse el comercial para el próximo episodio de Un Paso Adelante en mi computadora al menos una docena de veces a lo largo del día. Estaba cansado de ver la cara de Lindsay Bluhm, pero vi el comercial para estudiar a Tory, para descubrir lo que tenía que compartir con XWPColección: Página y Facebook

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todo el jodido mundo que era tan reacia a compartir conmigo. Puse en pausa el video, justo a tiempo para que la cara de Tory llenara la pantalla. Revisé la hora y recogí mis cosas antes de apagar mi computadora. Vi como la imagen de la cara de Tory se oscurecía y sonreí para mis adentros. He estado mirando este momento de publicidad todo equivocado. En lugar de centrarme en la ira que sentía hacia Tory, debería estar disfrutando de la oportunidad de revivir ese día. Había estado tan preocupado con Tory que casi había olvidado lo que había hecho, todo el bien que había logrado. Tal vez tendría suerte y alguien le preguntaría a Tory qué se sentía al saber que yo todavía estaba allí afuera. Llegué a casa con un poco de tiempo antes del programa. Me puse unos pantalones de chándal y una camiseta, y me preparé un sándwich para la cena. Con servilletas y una botella de agua en la mano, me senté en mi sillón de segunda mano. Terminé de comer antes de que se terminaran las noticias de las siete, y para mi gran satisfacción, los presentadores hablaron brevemente sobre mi tiroteo. Bromearon sobre la apariencia de Tory y alentaron a los espectadores a estar atentos a las historias de esperanza. Esperanza. La palabra me hizo reír. Estaba lleno de mucha esperanza ahora. Esperaba mudarme de este sucio, deteriorado excusa de departamento. Esperaba que todos los recuerdos de Cheryl me dejaran. Y esperaba por mi futuro con Tory Stevens. El tema de apertura de Un Paso Adelante devolvió mi mirada hacia la televisión. Bebí mi agua mientras Lindsay Bluhm informaba a todos sobre su último tema. Mis labios se crisparon cuando vi la cara de Tory por un breve momento antes de que otros fueran presentados. La primera entrevista fue un intento de suicidio fallido. Rodé los ojos más veces durante ese segmento de lo que podía contar. Si él realmente hubiera querido suicidarse, lo habría hecho. A juzgar por la mirada vacía en sus ojos, apostaría que deseó haber tenido éxito ese día también. La segunda entrevista fue una mujer llamada Amy. Casi me compadezco de la mujer con un brazo que casi murió en un accidente aéreo. Qué terrible manera de morir. Siempre odié volar, confiando en un mecanismo y un grupo de humanos para mantener a una cabina llena de gente cayendo en picada hasta sus muertes. Con Amy, me sentí feliz de saber que sobrevivió. Sus últimas palabras de esperanza fueron las últimas que escuché antes de la pausa comercial. Me puse de pie a la par. Mi emoción no se podía comparar con ningún otro sentimiento que no fuera el que acompañó a la propuesta de matrimonio a Cheryl y el conocer a Tory. Me dejé caer al suelo y gasté un poco de energía haciendo flexiones, contando rápidamente mientras subía y bajaba. Oí la voz de Lindsay retumbar a través de los pequeños altavoces en mi televisión de mierda y me puse de pie. Tory era la siguiente, estaba seguro de eso. El vello en mis brazos se erizó y sentí que mi pene se hinchaba XWPColección: Página y Facebook

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ligeramente. Me había masturbado muchas veces pensando en Tory, pero esto iba a ser un regalo especial — observarla, verla y escuchar su voz femenina relatar las formas en que fue afectada por mí. Tendría suerte si duraba todo el segmento. Lindsay Bluhm se puso sombría, más seria que en las entrevistas anteriores, y mencionó que la siguiente entrevista era difícil para ella, porque la tragedia había golpeado de cerca personalmente. Me senté en el borde de mi asiento y mi corazón comenzó a latir más fuerte. Incluso la presentación de Tory por parte de Lindsay se sintió como un juego previo. Me sequé las manos sudorosas sobre las rodillas y resistí la tentación de tocarme, por ahora. Quería que esto durara. Tory era una visión, una solo para mí en la privacidad de mi propio hogar. La iluminación del estudio hizo maravillas en su piel, haciéndola parecer más suave y lisa de lo que sabía que era en persona. Su traje, beige quizás, le daba un aire sofisticado. Me alegré de ver su rostro lucir natural en lugar de pintada como una puta. "Me gustaría darte las gracias de nuevo por acompañarnos, Tory," Lindsay dijo con voz baja y calmada. "Me imagino que esto no es fácil. Me gustaría saber sobre ese día, el que comenzó como cualquier otro. Si te sientes incómoda en cualquier momento, podemos parar." Mis ojos se agrandaron ante la idea de que Tory se detuviera, pero su firme asentimiento me dijo que le daría a Lindsay Bluhm todo lo que quisiera. "Así que, háblanos sobre tu mañana del 4 de Junio. ¿ Qué estabas haciendo antes de entrar en la tienda de Angelina?” Miré y escuché atentamente mientras Tory relataba su mañana, una que fue loca y desorganizada, una que la había llevado a llegar tarde a la tienda de Angelina. Me eché hacia atrás en mi silla, sorprendido y un poco asombrado. El destino nos había unido, ahora estaba seguro de eso. Lindsay siguió con otra pregunta antes de que pudiera pensar demasiado en mi destino con Tory. Guardaría eso para más adelante, cuando necesitara pensamientos agradables para dormirme. Los recuerdos de Tory de ese día eran vívidos y vagos, pero suficientes para satisfacer mis necesidades. "También recuerdo el olor a sangre de ese día, Tory," le dije. Mi sonrisa aumentó. Me fijé en la forma en que el labio inferior de Tory se plegaba en el centro mientras ella continuaba relatando lo que podía recordar. Era realista y no esperaba que se respondieran todas mis preguntas, pero la siguiente pregunta fue una que me obsesionaba desde que se supo la noticia de las sobrevivientes. "Tory, cómo sobreviviste?" Contuve la respiración por lo que parecieron minutos mientras Tory describía el horrible vestido tras el que se escondió. XWPColección: Página y Facebook

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Tela. La tela fea y esponjosa había salvado la vida de Tory. Solté un profundo suspiro y me rasqué bruscamente la barba en la cara. Algo tan estúpido no salvaría una vida si esa vida no fuera para un propósito mayor. La vida de Tory debía continuar y unirnos. Agarré mi creciente erección sobre mi pantalón de chándal, pero me detuve a medio acariciarme cuando la confianza en la voz de Tory llamó mi atención. "Quiero que el mundo sepa que sigo adelante con mi vida. No voy a dejar que la tragedia de ese día me detenga. Entonces el tirador gana a pesar de que no estoy muerta, también." " ¡ Estás viva para mí!" Me dolió la garganta por el grito abrupto. Respiré largo y constantemente por mi nariz. Mi visión se volvió borrosa cuando la entrevista llegó a su fin y se emitió un comercial de un medicamento para eczema. Tragué saliva y consideré lo que significaba para mi el estado mental de Tory. Ahora estaba segura y cómoda con su título de superviviente, lo que podría significar que no sospecharía de mí. Sonreí ante la idea. Podríamos vivir nuestras vidas juntos y ella nunca sabría que el hombre que duerme a su lado es la razón por la que once personas murieron ese día. El programa comenzó de nuevo y otra historia de supervivencia se escuchó como una banda sonora para mis sueños cotidianos. Cuando mis manos recorrieran su cuerpo y se deslizaran a lo largo de sus curvas, ella no tendría idea de que yo sostenía el arma. Rocé la yema de mi pulgar a lo largo del arco de mi pene, todavía contenido por debajo del material de mis pantalones. Cuando volví a abrir los ojos, me alegré de ver a Tory en mi pantalla otra vez. Todos los sobrevivientes se unieron a Lindsay para un segmento grupal. Estaban discutiendo lo bueno que había salido de sus tragedias. Ya conocía la respuesta de Tory — tenía una nueva oportunidad de vida, una nueva apreciación, una que era tan falsa como la sonrisa que me dedicaba cada vez que estábamos juntos. "Um. Bueno." Tory parecía vacilante y la emoción que sentí solo aumentó mi excitación. "Lo único bueno que salió de esto es que estoy saliendo con la única otra sobreviviente." El silencio cayó. Pude sentir el acelerado latido de mi corazón y la sangre drenar de mi cara. Escuché que todos alrededor de Tory estallaron jovialmente, pero no pude moverme. La única otra sobreviviente era Peyton Clarke, una agente de policía, la mujer por la que Tory era una heroína por salvar. Por supuesto, Tory era una dique. Eso explicaba por qué ella no sentía nuestra conexión inmediata. Mis planes tenían que cambiar. El zumbido en mis oídos se detuvo justo a tiempo para escuchar las últimas palabras de Tory. "Me encanta estar cerca de ella." XWPColección: Página y Facebook

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No había una puta manera de que dejara a Tory vivir ahora y seguir avergonzándome de la manera en que ya lo había hecho. Si tenía suerte, y definitivamente me sentía afortunado con respecto a Tory, la escucharía mientras suplicaba por su vida y escucharía mientras derramaba gritos de autodesprecio. Solo para mí, porque esto fue su culpa. Llamaría a Vanessa por la mañana. Con la cantidad justa de encanto en mi voz, podría hacer que esa imbécil me dijera lo que quisiera.

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CAPÍTULO VEINTE Tory "Te ves." Peyton hizo una pausa cuando cruzó la puerta y me hizo girar para obtener el efecto completo del vestido. "Miserable, ¿verdad? Ella pidió exactamente el mismo vestido." Me sentí como si hubiera salido de uno de los primeros videos de Madonna. Solo me faltaba el gran cabello firmemente fijado en su lugar por el Aqua Net (Marca de spray fijador de cabello) y una gran cantidad de brillantes sombras azules. Todo en mí era esponjado. Las mangas, el dobladillo, incluso el arco en la parte posterior. Peyton trató de contener su sonrisa, pero falló. "Mira, a pesar de que el vestido es horrible, eres hermosa. Tu cabello es hermoso, tu maquillaje es perfecto, y tu cuerpo es," sus ojos viajaron arriba y abajo de mi cuerpo, "tu cuerpo es ardiente." Rodé mis ojos hacia ella. Me atrajo más cerca. "Me refiero a que eres hermosa y tienes un cuerpo que quiero tener cerca cada vez que te veo. Es perfecto. Eres perfecta. ¿ Tu vestido? Solo tu lucirás esta apariencia esta noche. No puedo imaginar que alguien más se vea tan bien." Me alejé para verla bien. Ella era la hermosa. Su vestido acampanado con cuello en V de color rosa mostraba su cuerpo bronceado y firme. "¿Cómo siempre te las arreglas para verte tan deliciosa?" Le pregunté antes de estrecharla en mis brazos y besarla suavemente. Su cuerpo se sometió y escuché un gemido cuando profundizamos el beso. Nos hice girar para que su espalda presionara hacia la isla de la cocina. No quería que se arrugara, pero necesitaba sentirla contra mi. Se subió a la isla y extendió sus piernas para acomodarme. "Esto es peligroso. Tú así en la encimera." Deslicé mis manos bajo su vestido y rocé mis uñas ligeramente en el interior de sus muslos. Ella cerró los ojos y gimió. Me encantaba que Peyton disfrutara de mi toque. "Estoy en la encimera de esta manera porque no sé si puedo esperar toda la noche por ti," dijo. XWPColección: Página y Facebook

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Suspiré. No tuvimos tiempo. Me incliné hacia adelante y presioné mis labios sobre la V de su vestido. Su piel era cálida y sentí el latido rápido de su corazón. Ella estaba lista para mí, pero teníamos que irnos. "No puedo tocarte porque no tenemos tiempo. Solo sé que quiero hacerlo y definitivamente lo compensaremos esta noche cuando regresemos," le dije. "No tenemos que quedarnos mucho tiempo. Solo lo suficiente para hacer una aparición," dije. Ella ahuecó mi cara en sus manos. "No tenemos prisa. Tenemos el resto del fin de semana para estar juntas. Vamos a pasar una buena noche. Definitivamente nos lo merecemos." Peyton se deslizó fuera de la isla y en mis brazos. La sostuve por unos segundos antes de dirigirnos a la salida. "Ay. ¿Qué?" Peyton bajó la mirada y vio a Jäger golpeando sus piernas. "¿Qué tiene este gato contra mi?" "No eres tu. Él está siendo juguetón. Le agradas, estoy segura.” No estaba muy segura. "El otro día él estaba muy juicioso en tu habitación cuando me estaba vistiendo." Peyton miró a Jäger. Él bostezó. Me reí. "Ese es solo Jäger. Odia a todos. Se roba cosas. Apenas me tolera." Me incliné para acariciarlo y él rápidamente esquivó mi toque y se alejó. "Y es solo un cabrón. Venga. Salgamos de aquí. ¿Puedes agarrar esa bolsa? Llevaré una muda de ropa en caso de que algo terrible le pase a este vestido." "Ah, bien. ¿Tendré que derramar vino sobre él? ¿O accidentalmente colocaras un pedazo de pastel en tu silla antes de sentarte? Porque lo haré. Cualquier cosa por ti." Ella batió sus pestañas hacia mí. La besé y la seguí hasta el garaje. Introduje el código para activar la alarma de la casa y subí a mi auto. "Realmente harías cualquier cosa por mí, ¿ no es así?" Después de pensarlo, supe que era la verdad. Ella asintió. "Me salvaste la vida y te amo. Además, haría cualquier cosa para quitarte ese vestido." *** "Oh, Tory." Los ojos de Stacy comenzaron a llenarse de lágrimas.

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La señalé y le guiñé un ojo. "No llores. Arruinarás tu maquillaje." Ella me estrechó en un fuerte abrazo. "No puedo creer que hayas venido." "Está bien. De verdad. Estoy bien. Todavía odio este vestido, pero te dije que estaría aquí, y siempre cumplo mis promesas. Bueno, la mayoría de ellas." Le froté la espalda hasta que se calmó. Me aparté y la miré. "Bueno, mierda. Ahora tenemos que rehacer tu maquillaje." Ella hipó y se rió y sollozó a la vez. El resto del cortejo nupcial me rodeó y me dieron abrazos. Las mujeres me decían que estaban muy felices de verme, y que estaban agradecidas de que hubiera sobrevivido. Incluso la estoica madre de Stacy me dio un abrazo. Ella nunca tocaba a la gente. Alcé mis cejas hacia Stacy, quien comenzó a llorar nuevamente. "Bueno. Aquí está el asunto. No más lágrimas. Estoy bien. Pasemos una tarde maravillosa y una noche aún mejor. Estoy bien. Estás bien. Todos estamos aquí para celebrar. Solo buenas lágrimas. Y no hasta después de la ceremonia y el brindis. ¿ Todavía quieres casarte con Mark?” Stacy asintió con la cabeza. La miré fijamente para evitar rodar mis ojos. Dos años como máximo. Mis sentimientos sobre este matrimonio no habían cambiado. "Entonces arréglate la cara y esperaremos en la otra habitación." "De acuerdo. No más llanto. Al menos no sobre esto," ella dijo. Su madre y el maquillador se dirigieron al baño mientras el resto de nosotros nos sentábamos. Había tensión en la sala cuando todos intentaron hablar en voz baja y evitaron el contacto visual conmigo, pero me miraron cuando me di vuelta. Mi vida iba a estar llena de incomodidad durante algunos meses más. Estaba esperando que llegara la primera pregunta, pero nadie habló de eso. Pude ver la curiosidad en sus ojos, pero hablamos de cosas ligeras e intrascendentes. Resultó que yo era la única que tenía un problema con el vestido. Por alguna razón, esta boda parecía más una fiesta de disfraces. La sombra de ojos azul, el delineador oscuro y el brillo labial cubrían las caras de todas, excepto la mía. Una chica, la prima menor de Stacy, tenía el pelo recogido en una coleta lateral con flequillo alto. Era espantoso, pero parecía demasiado orgullosa. Nuestras fotos iban a ser horribles. "Entonces, quién es tu cita esta noche?" Valerie preguntó, una chica que trabajaba con Stacy. "Estoy aquí con mi nueva novia, Peyton." Sabían quién era ella. Sin embargo, nadie hizo una sola pregunta. Stacy o su madre deben haberle advertido al grupo que no hablaran sobre el tiroteo. "Ella es la otra sobreviviente de Angelina." Ahí. Abrí la puerta. Todavía teníamos quince minutos dolorosos para matar antes de que comenzara la boda. XWPColección: Página y Facebook

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Una de las amigas de Stacy del trabajo fue la primera en hablar. "Vi tu entrevista la otra noche. Debe haber sido una terrible experiencia. Y todavía no han atrapado al tipo. Lo juro, pueden atrapar a un asesino en un país extranjero que se esconde en una cueva, pero no pueden encontrar a un hombre que probablemente vive aquí en la ciudad. Me hace pensar en lo incompetente que puede ser la policía a veces." Algunas personas se quedaron boquiabiertas ante la verdad de sus palabras, pero apreciaba lo sincera que era. Ella dijo lo que la gente estaba pensando. "Lo sé. Es ridículo. Para ser justos, el centro comercial tiene mucha responsabilidad ya que sus cámaras no funcionaban correctamente en el lado este cerca de la tienda de Angelina." Todo el mundo se animó con esa información. "Sé que la policía está intentando, sin embargo. Peyton es policía, así que no van a dejar caer a uno de los suyos. Encontrarán a este tipo. La mayoría de los tiradores en masa quieren ser atrapados." Ya no estaba tan segura de eso, pero pareció apaciguarlas. Hubo un murmullo bajo que se extendió por la habitación cuando las mujeres se relajaron un poco y hablaron sobre eso. Recogí palabras como ‘pobre’ y ‘valiente’. "¿Te sientes segura?" Valerie preguntó. Su pregunta me desconcertó. Por supuesto que no me sentía segura. Probablemente nunca lo haría hasta que supiera que atraparon al tipo y lo tuvieron tras las rejas o me mostraran su cadáver. "Tan segura como puedo. No puedo vivir mi vida escondida. La prensa ya no ronda por mi casa, especialmente desde que di la entrevista. Ellos fueron mi mayor problema al principio." Decidí no decirles que cuanto más tiempo pasaba sin que encontraran al tirador, más ansiosa me sentía. Peyton y yo hablamos brevemente sobre eso el otro día. Cada vez era más y más difícil ir a casa vacía. Jäger no contaba. Él era muy reservado a menos que quisiera comida. "Está bien, empecemos esta boda." Stacy salió del baño con el maquillaje arreglado y el pelo aún más abultado que antes. Sin embargo, su tiempo fue genial. No quería hablar sobre mis miedos, especialmente hoy. Realmente quería pasar un buen rato. Quería concentrarme en la ceremonia y la alegre noche que se avecinaba. Me levanté de un salto, demasiado entusiasta, y la seguí por la puerta. Encontré mi lugar en la fila y esperé a que fuera mi turno para caminar por el pasillo con el hermano mayor del novio. Mantuvimos el ritmo de la música y nos separamos cuando llegamos al altar. Encontré mi lugar y di media vuelta para esperar a la novia. Peyton estaba sentada en el cuarto banco. Ella me guiñó un ojo y casi me derrito ante la mirada ardiente que me lanzó. No íbamos a estar en la recepción mucho tiempo. Si lo estuviéramos, encontraríamos un lugar privado para celebrar durante unos minutos. No iba a pasar toda la noche sin tocarla.

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Cuando Stacy caminó por el pasillo, suspiré. No porque fuera una bella novia, sino porque se veía ridícula con su vestido de novia de Pequeña Bo Peep. Mark llevaba un esmoquin gris con colas que no se veían horribles. Definitivamente era el mejor vestido de los dos. Al menos los padrinos de boda tenían fajines morados y corbatas para hacer juego con nosotros. Allá por los años ochenta, esta boda habría sido una putada, pero me sentí ridícula. Demasiadas décadas atrás y sin suficiente clase. Stacy estaba feliz, sin embargo, y Mark la miró con cariño, así que evité soltar el segundo suspiro y presté atención. Me animé cuando el ministro preguntó si había algún motivo por el que estos dos no se casaran, pero sabía que era mejor no expresar mi opinión. Intercambiaron votos, se besaron y se volvieron para mirar a una multitud muy feliz. La recepción estaba al otro lado de la concurrida calle y odiaba tener que dejar la santidad de la iglesia con este vestido. Peyton me esperó durante la sesión de fotos. El fotógrafo nos tomó mil fotos, con la familia, fotos serias, fotos divertidas. Traté de dejarme ir y pasar un buen rato, pero fue difícil. El fotógrafo se burló de mí un par de veces por no meterme más en el personaje, pero realmente solo quería quitarme este vestido y llegar a Peyton y tal vez un vaso de ponche y un pastel mediocre en la recepción. Finalmente hice algunas poses y me relajé para no arruinar toda la diversión. "¿Estás bien, amor?" Peyton se deslizó a mi lado cuando terminamos con las fotos. Me apoyé contra ella y puse mi cabeza en su hombro. "Estoy cansada de estar parada. Estos tacones son ridículos." "Definitivamente llevabas el mejor vestido. ¿ Estás lista para quitártelo?" Alzó una ceja hacia mí. Sonreí ante su insinuación. Ella sabía cómo levantar mi ánimo. "¿Qué tal si nos quitamos los zapatos, cruzamos a través del tráfico y llegamos a la recepción en un tiempo récord?" "Me encanta como suena eso." Le indiqué a Stacy que íbamos a la recepción. Peyton, fiel a su palabra, se inclinó y recogió sus zapatos. "Pensé que estabas bromeando." Pero también me quité los míos. "No voy a correr en estos contra cinco carriles de tráfico. La señal de paso de peatones nunca es lo suficientemente larga como para dar un paseo informal en tacones de diez centímetros. Venga. Te compraré un trago. ” Cogió mi mano libre y pulsó el botón del cruce peatonal. "Es una barra libre." "Entonces podemos buscar nuestros asientos y puedo conseguirnos bebidas mientras descansas, ya que has estado parada durante más de una hora," Peyton dijo.

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Toqué su mejilla. "Eres tan dulce. ¿Cómo he tenido tanta suerte?” Ambas nos quedamos en silencio. Era algo incorrecto de decir, pero lo dije en serio. Encontrar a Peyton, independientemente de la forma horrible en que nos unimos, fue lo mejor que me había pasado. La señal brilló para que cruzáramos y caminamos rápido. Algunos coches nos tocaron el claxon. Valerie, la fotógrafa no oficial, esperó hasta que nos pusiéramos nuevamente los zapatos y nos tomó varias fotos. Susurré en el oído de Peyton. "¿Es esta la primera vez que nos tomamos una foto juntas?" Le di un pequeño beso en el lóbulo de la oreja. "No, afortunadamente, mi hermana tiene algunas que ha querido mostrarme. El fotógrafo le dio las pruebas para que las revisara. Se supone que debo ayudar a elegir las buenas de la boda." Peyton tuvo que pararse a unos centímetros de mí porque su cercanía, la cercanía que quería, empujó lo esponjado del vestido torpemente hacia mi otro lado. "Espera. También tengo algunas fotos en mi teléfono del día que fuimos a la playa," Peyton dijo. "Realmente lo pasé bien ese día. Deberíamos ir de nuevo." La seguí al bar porque no quería alejarme de ella. "Deberíamos. Me enseñaste a rebotar las piedras y luego creo que me sedujiste en las dunas," dijo. Le di un manotazo en el costado hasta que soltó una risita. Me dio un gintonic. "Te seduje? ¿ Yo? ¿ Pobre, inocente de mí? ” Pregunté con exageración. "Creo que tus manos estaban en todo mi cuerpo y podría haber sido algunos besos realmente fantásticos, pero estoy segura de que fue todo cosa tuya. Estaba sentada allí disfrutando de la playa." "Deberíamos ir a la playa, pero hagamos una mejor. Vamos a un lugar realmente agradable. Cape May. ¿Quizás mañana?" Encontramos nuestra mesa con otros miembros del cortejo de bodas. Hubo un murmullo general de conversación y un poco de música ligera de fondo. Todos estábamos esperando a la novia y el novio antes de que comenzara la fiesta. "Espere. ¿ Por qué no vamos esta noche? ¿ Después de esto? Todavía es temprano. Nos vamos un poco antes de lo planeado originalmente, volvemos a casa, empacamos las

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bolsas y partimos. Llegaríamos allí a las diez. Una caminata de luna en la playa bajo las estrellas contigo suena perfecta," Peyton dijo. Me incliné y la besé profundamente en la boca. "Creo que suena perfecto. Nos quedaremos hasta el brindis y el primer baile, luego nos despediremos." Esa idea me provocó una gran excitación. A solas en la playa por la noche con Peyton solo evocaba pensamientos deliciosos. La novia y el novio aprovecharon ese momento para entrar al salón y aplaudimos colectivamente su llegada. Estaba ansiosa por comenzar los eventos. El DJ puso la canción de la boda. La reconocí de inmediato. Mi madre interpretaba a Madonna incesantemente cuando era niña, así que cuando tocaron las primeras notas de ‘Crazy For You’, casi rodé los ojos. Mark y Stacy se dirigieron a la pista de baile y se miraron con adoración. No podía esperar hasta que terminara su canción y pudiera sostener a Peyton cerca de mí. Bailamos bien, pero lo esperaba ya que nuestra química era fantástica. "Se ven lindos juntos," Peyton me susurró. Peyton se veía realmente feliz y relajada. Las diminutas líneas verticales de preocupación que se habían establecido entre las cejas perfectamente arqueadas eran casi invisibles. La otra noche las había alisado juguetonamente con el pulgar mientras estábamos acurrucadas en el sofá, envueltas en los brazos de la otra. Odiaba que estuvieran allí, pero le dije que estaban allí porque se preocupaba por su trabajo, por su familia y por nosotras. "Sí, lo hacen." Tuve que admitir que Stacy parecía feliz incluso si tenía dudas. "Me recuerdan a mis padres. Quiero decir, la forma en que están vestidos, la forma en que este salón está decorado. Recuérdame que te muestre fotos de su boda. Te divertirás," dijo. Aplaudimos nuevamente a Mark y Stacy mientras su baile terminaba y el DJ iniciaba otra canción. Afortunadamente, era lenta y eso significaba que podía sostener a Peyton cerca de mí, algo que quería hacer durante horas. Cogí su mano e incliné mi cabeza en dirección a la pista de baile. "¿Quieres bailar?" Se levantó de su silla y entrelazó sus dedos con los míos. "Me encantaría." Nos dirigimos a la pista de baile y la acerqué suavemente hacia mí. Era lindo tenerla en mis brazos otra vez. Se sentía perfecto. XWPColección: Página y Facebook

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" ¿Qué es lo que más te gusta de las bodas?" Peyton preguntó. Miró hacia la pareja con una expresión tan feliz que no pude arruinarlo por ella. Ella era una romántica sin remedio, así que elegí mis palabras sabiamente. "Me gusta la idea de que dos personas, que realmente se aman, quieran comprometerse con el concepto de para siempre." Pensé que era una buena respuesta y no quería dar más detalles, así que le pregunté lo mismo. "¿Qué hay contigo?" "Me encanta cómo todos están de buen humor. Estás con familiares y amigos. El amor está en el aire. Pasar horas celebrándolo. No lo sé, supongo que estoy contigo. El concepto de para siempre se captura aquí en este día ya sea que suene o no verdadero para ellos," dijo. Estupendo. Mi actitud negativa sobre esta boda se le pegó. "Por favor no me malinterpretes. Me encanta la idea de vivir para siempre con alguien a quien amo, solo que me cuesta creerlo aquí. ” Mantuve la voz baja para que nadie me escuchara. "Además, es un montón de dinero que podría destinarse a algo más importante, como una fantástica luna de miel." "Quiero una pequeña boda privada en la playa con solo mi familia presente. No necesito todo esto," dijo. "Eso suena bien. Realmente lo hace." Bailamos varias canciones más, pero después del brindis, estaba más que lista para salir de allí y terminar el resto de mi fin de semana con Peyton. Eran casi las siete y ese era el momento en que quería irme. "¿Quieres salir de aquí?" Le susurré al oído. "Por supuesto." Nos despedimos de una Stacy llorosa y de un agradecido Mark. Mientras nos dirigíamos al automóvil, me quité los zapatos, me quité las pinzas del cabello y lo solté. Me sentí libre y emocionada por el resto de nuestra noche juntas. Levanté su mano a mi boca y besé cada dedo. "¿Cómo quieres hacer esto?" Le pregunté.

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Ella me besó con fuerza en los labios. "Podemos regresar a tu casa. Metes algunas cosas en una bolsa de viaje, como solo ropa interior y un cepillo de dientes, y puedo ir a casa, agarrar algo de ropa y verte en tu casa. De esa forma ahorramos tiempo y podemos salir a la carretera más rápido." Peyton estaba entusiasmada con esta excursión de último minuto, y planeé convertirla en una noche muy especial. "Eso suena perfecto," dije. El tráfico se movió rápidamente, poniéndonos en mi camino de entrada solo unos minutos después. El tiempo estuvo de nuestro lado esta noche. "O puedo entrar y ayudarte a cambiarte el vestido," dijo sugestivamente. Negué con la cabeza. "Si lo hicieras, nunca saldríamos de mi casa." Pulsé el sistema de apertura de la puerta del garaje y la acompañé hasta su auto. La tomé en mis brazos y la besé suavemente. "Bien, bien. Nos encontraremos aquí dentro de media hora.” Se metió en el coche y bajó la ventanilla. "Te dejaré la puerta del patio abierta," le dije. "No, quiero que la cierre. Llamaré a la puerta de entrada como una persona normal." Rodé mis ojos hacia ella. "Deberías tener tu propia llave." Ambas nos miramos por varios largos momentos. Ella estaba muy callada y pensé que podría haber sobrepasado los límites de nuestra incipiente relación, pero finalmente asintió. "Me encantaría eso, pero nunca vendría así nada más. Siempre lo sabrías." Me incliné y la besé. "El código del garaje es 1417. También es el código de esa puerta." Señalé una puerta de entrada lateral que era visible puesto que el garaje estaba abierto. "Puedes entrar de esa forma hasta que me hagan un juego de llaves." Era la primera vez que le daba mi código a alguien. Mi madre ni siquiera lo tenía. Ella tenía una llave, pero era demasiado nerviosa para usar el teclado numérico. No dudé en dárselo a Peyton. Quería que ella lo tuviera. Quería que tuviera acceso a mí y a mi vida cada vez que pudiera encontrar tiempo en la suya. "Gracias. Te veré pronto." Me lanzó un beso mientras se retiraba de mi entrada y se dirigía hacia la calle. Pensé en la lencería que tenía y en lo que podía ponerme para sorprenderla, pero lo primero en mi lista era quitarme este vestido esponjoso, espantoso, que picaba y que nunca quería volver a ver en mi vida. XWPColección: Página y Facebook

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CAPÍTULO VEINTIUNO Bradley El silencio que me rodeaba fue reconfortante de una manera sorprendente. Al igual que todas mis últimas decisiones fueron sólidas y claras. La contemplación en momentos de quietud era la mayor necesidad para cualquiera que se atreviera a soñar en grande. No era un asesino, simplemente no me gustaban los asuntos pendientes o las mujeres que me engañaban. Mi teléfono zumbó en mi bolsillo y me asustó, en realidad me asustó y no pude contener la risa. ¿Qué tan ridículo era? Ahora no era el momento de una conversación, pero tenía algo de tiempo para matar. Miré a mi alrededor antes de responder. "Hola mamá." "Brad, ¿ dónde has estado? No he tenido noticias suyas en más de una semana. Tu hermano ha venido a visitarme tres veces y ni siquiera puedo recibir una llamada tuya." La voz de mi madre era áspera por los años de fumar y me encogía cada vez que tenía que escuchar su fuerte timbre. "¿Hola?" "Sí, mamá, estoy aquí." Caminé unos pasos más adentro de la cocina. "¿Qué tienes que decir al respecto?" "Lo siento. He estado muy ocupado con el trabajo." A diferencia de mi hermano, quién se casó con una rica y pasaba sus días como instructor de golf a tiempo parcial. Ni siquiera se molestó en ocultar su risa burlona. "¿Cuán ocupado estarías en realidad? Tu padre tuvo cuatro propiedades para servir todos los días esta semana y aun así logró llegar a casa a tiempo para la cena." Tal vez debería intentar alimentarme con cerveza barata todas las noches como él, pensé, pero sabía que no debía decirlo en voz alta. Su consumo de alcohol y la maliciosa de mi madre eran dos temas muy distantes. "Trataré de hacerlo mejor. He estado siguiendo a un cliente especial muy de cerca. Ella ha estado ocupando la mayor parte de mi tiempo." Tomé una taza descartada del fregadero. Todavía había un poco de café en ella y lo hice girar para darle a mi mano libre algo que hacer.

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"Deberías abrir tu propio taller de reparaciones." Su sugerencia justificaba un rodar de ojos. Mi madre nunca entendió por qué había ingresado a la tecnología de la información. Nadie en mi familia había estado en computadoras o algo más allá de trabajos de clase obrera y cosmetología. Cuando elegí una especialidad fuera de la norma Richter, todos tenían grandes esperanzas de que yo fuera el próximo Bill Gates o miradas en blanco en confusión como si eligiera ser un científico espacial. Ninguno de los dos era verdad, y aún no estaba claro para mi familia lo que hacía. Había arreglado más televisores, teléfonos portátiles y tostadores de los que podía contar, porque IT para ellos era el equivalente a una pequeña reparación de electrodomésticos. Nadie sabía de lo que era capaz, los talentos ocultos que tenía, como encontrar una puerta trasera en un teclado de seguridad. "No ganaría el mismo dinero, y necesito un ingreso estable en este momento. Utilicé mis ahorros para la boda.” Mi mente me traicionó y me imaginé a Cheryl. Pasé el dedo pulgar por la mancha de labial aún pintada en la taza que estaba sosteniendo. Cheryl amaba los tonos naturales. No necesitaba mucho para maquillar su cara, y siempre me sentí inferior a su apariencia de todos modos. Volví a colocar la taza en el fregadero justo en el mismo ángulo, con el asa apenas tocando el costado del fregadero. "Muy buena esa inversión que hiciste." Mi madre comenzó a reírse de nuevo. El chiste final de mi boda cancelada nunca se olvidaría. "Dudo que encuentres a alguien así otra vez. Qué terrible manera de morir. Apenas puedo creerlo." " Sí, nunca se sabe dónde puede aparecer un maníaco." Analicé mentalmente mis planes. "Los próximos días estarán ocupados, pero creo que mi agenda será más accesible muy pronto." "Bien, Brad. Tómate un momento para nosotros cuando puedas." Mi madre colgó. Agarré mi teléfono con sorprendente fuerza. La caja de plástico crujió. Lo tiré a la encimera y golpeé un salero que estaba al lado de la estufa. Era viejo, maltratado y hecho de un metal que seguramente brilló una vez. Lo levanté y eché un vistazo al fondo, sin sorprenderme al ver que estaba hecho de aluminio. La sal se derramó en la encimera. "Mierda." Recogí algunos granos para lanzarlos sobre mi hombro. Para la suerte. Después miré a través del refrigerador. No tenía hambre. Mi necesidad de mirar no fue impulsada por un ansía de comida, sino un ansia de información. Cerré la puerta y miré hacia un lado. Algo rojo y pequeño me llamó la atención por el rabillo del ojo. Dos saleros y pimenteros de porcelana, un conjunto de gallo y gallina. Miré mi reloj y fruncí el ceño a la vez. Era demasiado tarde para explorar la cocina. Tenía que encontrar la habitación al lado, así que corrí escaleras arriba, tomando dos escalones a la vez. Me encantó la vista de una cama sin hacer. Un crujido me hizo congelarme a medio paso. Seguí el sonido al armario. La puerta estaba entreabierta y la abrí del todo. XWPColección: Página y Facebook

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Un fuerte siseó salió de entre la ropa colgando. Retrocedí un paso cuando un gato grande y gris saltó de un estante. Aterrizó junto a mis pies y me miró con alarmados ojos anaranjados. Eran profundos como el ámbar natural y expresaban la molestia que sentía ante mi presencia. Me arrodillé cuidadosamente, lentamente. Crecí con gatos, así que sabía que no debía tocarlo. Nos miramos el uno al otro y busqué una etiqueta con el nombre, pero había tanto pelaje mullido que impedía mi investigación, no pude ver un collar. El gato hizo un sonido profundo que tomé como advertencia y me puse de pie antes de retroceder. Lo último que necesitaba era dejar un rastro de sangre detrás después de ser herido. Tory tenía una cómoda grande, y me tomé mi tiempo abriendo cada cajón. Me llevé una camiseta delgada a la nariz e inhalé profundamente. Dejé caer la camiseta y cerré el cajón silenciosamente. Entré en el baño y mis ojos se dirigieron inmediatamente a la bañera y una botella de baño de burbujas medio vacía. Imaginé a Tory, larga y delgada, cubierta de burbujas, rodeada de agua roja. Qué fácil podría hacer que su muerte pareciera un suicidio. Respiré profundamente y examiné el aire que me rodeaba. Podía oler el jabón, algo floral, una pizca de lejía y el aroma persistente de Cheryl — no, el perfume de Tory. Oí el portazo de un coche a lo lejos y mi corazón saltó. Cerré los ojos y respiré profundamente una vez más. Estaba tan emocionado de ver a Tory. Me senté en una silla en la esquina de la habitación. Toqué la hoja de una planta que estaba colocada sobre una pequeña mesa al lado. El plástico se sentía grueso contra la yema de mi dedo índice. Me puse a mirar la vegetación artificial. Escuché una puerta abrirse y un ruido más bajo que tuve que esforzarme por escuchar. Tory se estaba riendo? Oh, esto iba a ser divertido. Salté cuando sentí un golpe contra mi tobillo. El maldito gato estaba debajo de mi silla. Me arriesgué y metí la mano debajo de los muebles para sacar la bola de pelo. Este gato era una variable inesperada, pero cuando me miró a los ojos, decidí que me gustaba. Tal vez me quedaría con la criatura después de irme a casa, como un recordatorio de Tory y de lo que compartimos brevemente. Suavemente, y con cautela, acaricié al gato mientras escuchaba a Tory subir las escaleras. "Es hora del espectáculo," susurré antes de colocar a mi nueva mascota en el suelo. Había múltiples escondites en la habitación de Tory; su estilo de decoración sin duda funcionó en mi beneficio, pero esconderse en un lugar que pudiera obstaculizar mi visión de ella era imposible. Pude oír a Tory acercarse. Para cada plan elaborado que había imaginado, el más simplista siempre me pareció el más agradable.

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Tomé pasos rápidos y silenciosos por la habitación y me quedé parado con mi espalda contra la pared junto a la puerta. Cuanto más me presionaba contra la pared, más sentía que mi nueva pistola favorita se clavaba en mi piel. Mi sonrisa fue natural y se extendió sin restricciones. La sensación de euforia y placer doloroso me devolvió a ese día de Junio. Parecía como si estuviera experimentando un déjà vu. Cheryl siempre dijo que un déjà vu significaba que estabas justo donde se suponía que deberías estar en la vida. Resultó que la perra estaba en lo cierto por una vez. Observé en un vertiginoso silencio cómo Tory entraba a su habitación y encendía la luz. Ella era una visión horrible en lavanda y mi respiración se detuvo al darme cuenta. Llevaba el vestido, el que le salvó la vida. Su muerte iba a ser absolutamente poética. Sus movimientos eran descuidados y erráticos. Estaba claramente apurada y me pareció increíblemente satisfactorio saber que pondría un freno a sus planes. Tory comenzó a llenar una bolsa de viaje con muy poco. Noté bastante satén y encaje. Estaba preparándose para una cita, y no podía permitir que lo hiciera. "Maldición, Jäger. ¿ Cuántas veces tengo que decirte que te mantengas alejado de mis aretes?" Jäger . Le sonreí al felino que permanecía desafiante en la parte superior de un alto cofre y me devolvió la mirada. Ese era un gran nombre para el gato. "Tengo más aretes disparejos que calcetines gracias a ti." Se arrodilló en el suelo y revolvió debajo de su cama con dosel. Tory se redujo a nada más que una borla púrpura que se movía rígidamente y vibraba mientras maldecía. Su voz se tensó mientras trataba de revertir su dirección y salir de debajo de la cama. Tres , me conté a mí mismo. Tory se puso de pie lentamente y con poco equilibrio refinado. Dos . Mis palmas comenzaron a picar con anticipación. Se giró sobre los talones de sus pies descalzos y supe que sus próximos pasos la llevarían al baño. Uno . "Hola, Tory." Ella se quedo quieta. En mi vida había escuchado sobre la respuesta de lucha o huida muchas veces, y no podía creer lo que veía cuando Tory y Stevens se quedo quieta. Esta mujer no era una heroína. Dependía de mí asegurarme de que el mundo lo supiera. La cabeza de Tory se volvió lentamente, como si creyera que su mente le estaba jugando una mala pasada y ahora acaba de decidir dudar de la realidad. Su fuerte ingesta de aire cuando nuestras miradas se cruzaron me hizo sonreír. Su boca se abrió, escuché mientras llenaba sus pulmones, y fruncí el ceño ante lo predecible que era. "No grites," dije levantando mi mano entre nosotros. Avancé cautelosamente, mis ojos nunca se apartaron de los de Tory. Estaba cautivado con el horror que vi, la conmoción y XWPColección: Página y Facebook

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la comprensión que lentamente se fue asentando. "No grites, porque te amordazaré y no podré hablar contigo." "Brad — Bradley." Su respiración se estremeció. "Si no te vas, llamaré a la policía." Tomé una respiración profunda y constante y saqué la pistola de la parte trasera de mi pretina. Golpeé el cañón de la pistola contra mi muslo para asegurarme de obtener toda la atención de Tory. "No, no lo harás. Siéntate." El tono de mi orden dejaba poco espacio para discusiones o malentendidos. Los ojos de Tory estaban en mi pistola todo el tiempo que se bajó lentamente para sentarse a los pies de su cama. La necesidad de parpadear debe haber ganado porque cerró los ojos y bajó la cabeza. Esperaba que no estuviera llorando. Todavía no, al menos. Supuse que tendría unos minutos antes de que comenzaran los ataques de histeria e hiciera que Tory fuera menos divertida como juguete. Me agaché para estar al nivel de los ojos, pero ella se negó a mirarme a los ojos otra vez. Su mirada se centró en mis zapatos, mis zapatos de la suerte que todavía tenían un toque de salpicaduras de sangre en el dedo del pie de goma blanco. No pude obligarme a limpiarlos. "¿Estás planeando un viaje?" Cogí la bolsa que estaba a su lado y comencé a examinar sus escasos contenidos. Saqué un negligee de color cobalto. "Parece que estás planeando un viaje divertido." "Eres tú." Cuando los ojos de Tory se encontraron con los míos, se llenaron de lágrimas. Se lamió sus labios secos y temblorosos. "Has sido tú todo el tiempo." Me enderecé y me alejé. "No necesito que esa cosa se interponga en mi camino otra vez." Señalé el vestido de Tory. Le lancé el negligee en el regazo. "Póntelo." "Peyton está en camino — " Antes de que pudiera detenerme, le di una bofetada a Tory. Me dolían los nudillos de donde habían golpeado su pómulo definido. Su gimoteo fue exquisito. "No me importa si Peyton está subiendo las malditas escaleras en este momento." Levanté mi arma a su frente. "Póntelo." Apenas parpadeé cuando su largo y delgado cuerpo fue revelado lentamente. "Acuéstate en medio de la cama, con las manos a los lados." "¿Por qué estás haciendo esto?" Su pregunta era tan silenciosa que tuve que esforzarme para escucharla. Sonaba como una idiota desesperada. "¿En serio te importa?" "Sí."

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"No, no te importa. Te importan tu vida y la de Peyton. ” Observé la extensión de piel pálida e impecable entre los pechos abultados de Tory. Puse una rodilla en la parte superior del colchón y me incliné hacia adelante lo suficiente como para presionar el cañón de mi arma contra su esternón. "Tuviste tu oportunidad conmigo, Tory. Podría haberte dado todo. Te amaba." Observé con gran atención cómo el dolor en sus ojos aumentaba junto con la presión que aplicaba al hueso. "Mi Tory," susurré y metí un mechón de pelo detrás de su oreja. "Solo te importa salir de esto con vida, pero por lo que puedo decir, tus posibilidades son bastante escasas." "No te saldrás con la tuya," dijo con voz temblorosa. Fuertes lágrimas corrieron por su rostro. Me reí de ella. Saqué dos hilos de cuerda de nylon de mi bolsillo trasero. Primero, até sus muñecas juntas tan fuerte como pude. Quería que la fricción doliera cada vez que se moviera. Presté la misma atención a sus tobillos antes de montar a horcajadas sobre su cuerpo supino. "Tory." Decir su nombre y sentirla debajo de mí me llenó de placer. "Tory Stevens, inmobiliaria extraordinaria y puta tonta." Me incliné hacia adelante y me apreté contra su torso retorcido. Olí su piel y su cabello. Lamí a lo largo de su oreja antes de susurrar, "Todo lo que quería era amarte. Lo que pase después, para ti y para Peyton, es tu culpa." Eso provocó un fuego dentro de ella. Tory comenzó a retorcerse y su fuerza me sorprendió. Caí al costado del colchón, pero mi control de la situación nunca dudó. En una fracción de segundo decidí dónde golpearla después. Ella gritó de dolor cuando golpeé el otro lado de su cara. El deseo de hacer coincidir el enrojecimiento de sus mejillas fue abrumador. Utilicé mi mano con la pistola y el metal frío hizo más daño de lo que mi puño solo podría hacer. Trató de gritar de nuevo y cubrí su boca con mi mano. Todas las súplicas y amenazas de Tory fueron amortiguadas. Puse mi arma a su lado y toqué la piel desnuda de su pecho, la leve protuberancia de su pezón sobresaliendo en satén. Sentí el músculo firme de su abdomen cuando se tensó debajo de mí. La pequeña laceración en su pómulo comenzó a sangrar. Me encantó ver su sangre. "No puedo decidir por dónde empezar." A pesar de que mi mano amortiguaba sus palabras, claramente pude distinguir el deseo de Tory de que me fuera a la mierda. "No, no haré eso." Las caderas de Tory se movieron con fuerza, pero su intento de liberarse fue inútil. Yo era más grande, más fuerte y estaba más decidido a matarla que ella a mantenerse con vida. Retiré mi mano y retrocedí cuando la saliva de Tory roció mi cara. "Vete a la mierda," Tory gritó. "Vete a la mierda, vete a la mierda, vete a la mierda." Su reiterado sentimiento se desvaneció en sollozos retorcidos. Era como si Tory conociera todas las formas de excitarme.

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"Vamos." Me levanté y agarré su largo pelo en mi mano derecha. Tiré hasta que voluntariamente se movió a lo largo del colchón y al piso. "Arrodíllate." Ella no se movió. " ¡Arrodíllate!" Apunté mi arma a su forma temblorosa. Ella nunca me miró, pero debe haber sentido mi arma porque obedeció sin decir una palabra. La cabeza de Tory permaneció agachada y la simple posición de rendición era hermosa. Ella me miró con los ojos muy abiertos cuando corté el cartucho y cargué una bala en la cámara de mi arma. Estaba sudando y ansioso, la sensación que me llenaba era mil veces más intensa de lo que sentía cuando estaba parado en la tienda de Angelina. Esto fue diferente. Tory Stevens era diferente. Matar a Tory era para vengarme por traicionarme y avergonzarme de la forma en que lo hizo. Ella prefería a una mujer que a mí. Me hizo ver como un tonto haciéndome enamorarme de ella y luego ir a la televisión para decirle al mundo que no era lo suficientemente bueno. Matar a Peyton era sobre eliminar a una seductora de esta tierra. Tomé una respiración profunda y agarré la mandíbula de Tory con mi mano libre. Su cabeza se sentía delicada en mi agarre. Incliné su cabeza hacia atrás tanto como pude para mirarla a los ojos. Tenía los ojos rojos y llorosos, el maquillaje de sus ojos estaba manchado por su cara. Maldita sea, me encantaba esa mirada de destrucción. Yo quería consumirla. "¿Alguna última palabra?" Pregunté porque realmente quería saber. "No. No necesito ninguna," dijo. La miré con curiosidad, sospechando de la confianza en su voz. "Deberías preocuparte más por tus propias palabras, maldito psicópata." "Ahora, ahora, Tory. Yo no — " Tory lanzó sus puños engañosamente pequeños en mis bolas. El dolor fue abrumador. Tropecé hacia atrás con su tocador y vi a Tory tratar de gatear. Más que nada, estaba enojado por la estupidez de Tory. ¿ A dónde creía que iba? Respiré profundamente e hice mi mejor esfuerzo para ignorar el dolor entre mis piernas mientras me acercaba a su cuerpo retorciéndose. Sus movimientos me recordaron a una oruga, una que fácilmente podría aplastar. Le di una patada en el costado tan fuerte como pude y todos sus movimientos cesaron. Esperaba ver más lágrimas y agonía cuando le di la vuelta, pero el rostro de Tory estaba en blanco. Parecía que había aceptado su destino, lo que significaba que ya no era divertido. Presioné el arma en su frente y dije las dos palabras que eran solo el comienzo de mi búsqueda de paz y cierre. "Adiós, Tory."

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CAPÍTULO VEINTIDÓS Peyton Veintidós minutos. Logré llegar a casa, cambiarme, empacar una bolsa y estar de vuelta en mi auto en veintidós minutos. Me di palmaditas en la espalda figurativamente por mi rapidez, encendí el motor y me detuve solo por un segundo para ver una lista mental. Estaba ligeramente preocupada de haber olvidado algo esencial en mi prisa, pero me encogí de hombros al pensarlo. No era realmente un gran problema. Cualquier cosa que pudiera haber dejado atrás podría ser adquirida fácilmente. Cape May era pintoresco y turístico, pero ciertamente no desolado. En el camino a casa después de la boda, Tory contactó a un colega que le debía un favor, y aunque fue en el último momento, logró asegurarnos una habitación en una posada local encantadora. No podía esperar para llegar allí. Las imágenes del sitio web eran increíbles con una vista que era para morirse. Las ventajas de ser un agente de bienes raíces le permitieron información de primera mano y poder disfrutar de los beneficios. "Vamos." Pisé mi pie izquierdo apresuradamente con un semáforo, molesta por quedarme atrapada en el tercer semáforo en rojo en fila. Pasé de una estación Top 40 a otra, sin poder comprometerme con una canción. Estaba ansiosa por salir a la carretera, sintiendo la urgencia de comenzar nuestro fin de semana romántico a solas. Eché un vistazo a mi teléfono en el portavasos. Antes de salir de mi camino de entrada, le envié un mensaje de texto a Tory para avisarle que estaba en camino, pero todavía no había respondido. Solo habían pasado unos minutos, pero no era propio de ella no contestar, incluso mandar un emoticón para decirme que había recibido mi mensaje. Por un segundo, pensé en llamar, pero pronto estaría allí. Probablemente estaba ocupada preparándose. No quería atrasarla. Para evitar dos señales de tráfico más adelante, opté por una calle lateral que serpenteaba hasta el final de la cuadra de Tory. En una parada de cuatro vías a aproximadamente 800 metros de su casa, algo llamó mi atención. Un BMW azul estacionado en la esquina. Había conducido por este camino en innumerables ocasiones desde que Tory y yo comenzamos a salir y nunca habíamos visto este auto estacionado cerca. Si bien no era una experta en automóviles, años de patrullaje habían dejado su huella. En un instante, escuché la voz de Tory que me decía que su agresivo cliente manejaba un Beemer azul. Una coincidencia inusual, pero seguramente solo eso. Para estar segura, estacioné mi Camry y alcancé mi teléfono. Jake respondió al primer timbrazo.

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"Amigo, me haces un favor?" Dije. "Peyton. No se supone que estás en una boda o algo así?” "Sí, sí. Nos salimos temprano. Necesito —" "Ah amor de juventud." Me interrumpió de nuevo. " ¿ Por que me estas llamando? ¿ No deberías estar, uh, ocupada de otro modo por ahora?" Puse los ojos en blanco. Incluso cuando intentaba ser uno de los chicos, Jake no podía evitar ser un caballero al respecto. Sin embargo, no tuve tiempo para charlar. "Necesito que revises una placa por mí. ¿Podrías hacer eso?" Hubo un silencio sepulcral por una fracción de segundo y casi pude verlo enderezar los hombros al otro lado de la línea. "¿Estás bien?" "Sí. Probablemente no sea nada," dije, a pesar de que los vellos de mi nuca estaban alzados. "Es solo que estoy en la calle de la casa de Tory. Nos dirigimos a Cape May por el resto del fin de semana." Puse mi palanca de cambios en estacionar mientras le explicaba. "Todavía estoy a unas pocas cuadras de su casa, pero está este BMW azul que nunca había visto antes. Sé que parece aleatorio." Necesitaba darle una justificación para lo que estaba preguntando, así que continué rápidamente. "Estaba este tipo. Un cliente de Tory. Él estaba como pasándose de la raya, haciéndole preguntas personales inapropiadas, como sobre el tiroteo." Me escuché tropezar con las palabras. Me aclaré la garganta. "Husmeando y esas cosas. Él conduce un BMW. Solo quiero asegurarme, ya sabes, que no esté por aquí merodeando." " ¿ Cuál es la placa?" Él era todo negocios mientras le repetía el alfanumérico. "Estoy caminando de regreso a mi escritorio ahora para buscar a través del sistema. Te llamaré tan pronto como tenga algo. Estate tranquila." Tan pronto como colgamos, llamé a Tory. Cuatro timbrazos antes de que fuera al correo de voz. Colgué y pulsé el botón de rellamada inmediatamente mientras aceleraba a la cuadra. Aún sin respuesta. Empecé a sudar. Me detuve en un espacio frente a su casa cuando sonó el teléfono, pero era Jake. Antes incluso de que lo saludara, él estaba hablando. "BMW azul, pertenece a un Bradley Richter. Romeo, India, Charlie —“ Él habría continuado pero mis palabras lo detuvieron. "Voy a entrar." "Espera ahí. ¿Estás segura de que es él?”

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Sabía que solo intentaba ser la voz de la razón y asegurarse de que no hiciera nada precipitado. Y había una cierta lógica en su punto. No tenía idea de cuál era el apellido del cliente de Tory. Pero el auto y el primer nombre coincidían y aunque supuse que podría ser una coincidencia, en el fondo no lo creí ni por un minuto. "Jake, algo no está bien." Necesitaba que confiara en mi instinto. "Llamé a Tory un montón de veces y ella no responde ni me devuelve la llamada. Esa no es ella. Tengo que asegurarme de que está bien." "Espera un segundo. ¿No está contigo?" Su voz reveló una alarmante cantidad de tensión mientras reconstruía la información que estaba haciendo un mal trabajo de darle. "No." Hice una pausa cuando el efecto completo de mi declaración me golpeó. "Ella está en casa. Me dirijo adentro para buscarla ahora. Luego examinaré el área." "Espera, te enviaré una unidad para que te respalde." "2-40-2 Elm Street en Red Bank." Sabía que proporcionar la dirección aceleraría las cosas. "Bueno. Quédate ahí." Incluso si fuera una orden, no me iba a quedarme, pero no tenía ganas de discutir. Ya había perdido mucho tiempo. "10-4, teniente." Estaba segura de que mi tono indiferente dejaba en claro que estaba a punto de ignorarlo. Su respuesta no fue nada si no de apoyo. "Estamos contigo. Ten cuidado, Peyton." Me acerqué a la casa de Tory, evaluándola rápidamente mientras cruzaba la calle. La luz de su dormitorio estaba encendida, al igual que una de las luces en la sala de estar. No pude ver ningún movimiento proveniente del interior de la casa. Usando el código, entré al garaje por la puerta lateral y encontré su Lexus precisamente donde lo habíamos dejado. Por un momento, esperaba que hubiera habido algún tipo de falta de comunicación y ella estaba en camino a recogerme, y esto no estaba sucediendo en absoluto. Pero era real y lo sabía. Saqué mi arma de la funda y la sostuve frente a mí mientras giraba la manija hacia la puerta que daba a la casa. Nada estaba perturbado. La casa se veía como siempre, prístina y acogedora. A pesar de la extraña calma, sabía que nada era como debería ser. Desde el dormitorio, escuché una charla ininteligible e inmediatamente sentí una sensación de alivio al escuchar la voz inconfundible de Tory como parte de una acalorada ida y venida. Aunque quería llamar y decirle que iba a estar bien, sabía que era mejor no hacer notar mi presencia. El elemento sorpresa me daría la ventaja para lidiar con esta mierda de XWPColección: Página y Facebook

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acosador enfermo. De la nada, Jäger se lanzó hacia mí. Su lenguaje corporal me dijo que el problema estaba en el piso de arriba. Aunque lo había descubierto por mi cuenta, silenciosamente le di las gracias asintiendo. Realmente no tenía idea de en lo que me estaba metiendo, así que me moví rápida y silenciosamente por las escaleras, manteniendo mi Glock lista. Hice mi mejor esfuerzo para no hacer ruido hasta que estuve afuera de la puerta abierta. "Adiós, Tory." Escuché las palabras cuando entré en la habitación. Con el perpetrador de espaldas a mí, grité, "Policía, no se mueva." Pero él no escuchó. Se giró lentamente, y vi los cetrinos ojos cafés que invadieron mis sueños. Había una sonrisa inquietante en su cara desaliñada. Ladeó la cabeza. "Bueno, no es esto jodidamente perfecto?" Se enderezó, agitando su arma entre nosotros y Tory. "La novia diligente, viene a rescatar a su amante dique. Qué dulce." "Tú." Escuché mi conmoción al darme cuenta de lo que estaba pasando. Mi corazón latía con fuerza, mi rostro seguramente mostraba meses de miedo y ansiedad. "Mujeres." Él sacudió la cabeza con desdén. "Por supuesto que soy yo." Soltó una risa desquiciada. "No creías que realmente me vencerías, ¿verdad?" Miré a Tory, atada y sangrando en el piso. Su rostro me dijo todo. Su semblante fue derrotado, pero su confianza no se rompió. Ella confiaba en mí y yo le respondí con una mirada que esperaba coincidiera con su fe. Bradley llenó el silencio despotricando y me di cuenta, a pesar de sus palabras en contra, que mi llegada había desechado su plan. "¿Crees que puedes ocuparte de mi Tory?" Me miró antes de mirar a Tory. "Puedo darte todo. Me necesitas." Su volumen aumentó. "No a un puto policía." Se puso directamente en la cara de Tory. "¿Me oyes, Cheryl?" Gritó. No tenía ni idea de quién era Cheryl y era obvio que Bradley se estaba volviendo loco. Caminó en un pequeño semicírculo. Desde mi posición al otro lado de la habitación, pude ver que había empezado a sudar. Agarré mi pistola con más fuerza, lentamente poniendo el punto de mira a la altura de los ojos mientras lo veía deshacerse.

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Varias veces le dije que bajara el arma, pero fue como si no me hubiera escuchado. Atrapado en su propia versión de la realidad, se enfureció. La saliva volaba de su boca mientras hablaba. El cañón de su arma saltaba de mí hacia Tory. Tuve un tiro limpio pero no lo tomé. No había consuelo en tomar otra vida, sin importar cuán malvada. Además, tenía la ventaja de saber que la caballería llegaría inminentemente y lo pondría bajo custodia, donde pasaría el resto de su miserable vida tras las rejas. Tal vez en su sufrimiento, las familias de once mujeres puedan encontrar algo de paz. Pero luego todo cambió. El zumbido de las sirenas se acercaban. Una lluvia de luces estroboscópicas rojas y azules rebotaban en la pared. Él miró por la ventana, como si no pudiera creer que realmente estaba sucediendo. Un milisegundo más tarde volvió su atención hacia mí mientras gritaba algo enojado. No sabía lo que decía, solo estaba concentrada en su arma apuntándome directamente. Ni siquiera lo dudé. No tenía idea de cuántas veces apreté el gatillo. En un espacio tan pequeño, los disparos eran ensordecedores. Parecía que el tiempo pasara en cámara lenta, aplicando cada segundo de esta pesadilla impensable. No me moví. Mantuve mis brazos extendidos, mi arma todavía apuntando al cuerpo sin vida en el piso. Sus ojos seguían abiertos, vacíos como siempre. Sentí la mano de alguien sobre la mía y me volví hacia un oficial de policía que bajaba mi apuntar y me quitaba el arma. Dijo algo, pero no tenía idea de lo qué era. En el vacío de mi sorpresa, no pude escuchar nada. Me alejé de él hacia la persona que importaba más que nadie en el mundo. Otro policía había liberado a Tory y alguien le estaba poniendo una bata sobre los hombros. Envolví mis brazos alrededor de ella y enterré mi cara en su cuello, sin la menor sorpresa cuando sentí lágrimas. Nos abrazamos con fuerza, pero ninguna de las dos habló. Nuestro toque lo decía todo. Nunca íbamos a soltarnos. *** Habían pasado horas desde que había visto a Tory. Como consecuencia de los disparos, la escena se llenó de policías, tanto de mi departamento como del Departamento de Policía de Red Bank, que tenían jurisdicción. Poco después, llegaron de otras ciudades pequeñas y la Policía del Estado. Los disparos en un vecindario pequeño y adinerado eran un gran problema y nadie lo tomaba a la ligera.

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Bryant, Cummings, Ullrich – Contra todas las probabilidades

Traducción – Martha Lo 2019

Una vez que se filtró por los escáneres que el difunto era el tirador del centro comercial para vengarse de las sobrevivientes restantes, se desató el infierno. La prensa apareció. El FBI llegó. La escena estaba asegurada, Tory y yo fuimos transportadas por separado de su casa. A instancias mías, y al mandato de Jake, fui llevada de regreso a la estación de Tinton Falls para ser interrogada. Tory no estaba allí y descubrí en algún momento más tarde que la habían llevado al hospital para tratar sus heridas. Estaba enojada porque no me habían dado la oportunidad de ir con ella, pero me di cuenta de que estaban tratando de mantenernos separadas para que nuestras declaraciones se pudieran dar de forma independiente. Jake me aseguró que estaba en buenas manos, pero el saberlo hizo poco para consolarme. *** Sentada en el sofá de la oficina de Jake, me recliné hacia atrás y miré el reloj en la pared. La una de la madrugada. Fue doloroso no saber dónde estaba ella, cómo estaba. Sabía que me necesitaba tanto como yo la necesitaba. Al menos yo tenía gente aquí. Amigos, colegas, mi papá. Jake siguió apareciendo con actualizaciones. En la última ronda, armados con café recién hecho para cada uno de nosotros, me ofreció la oportunidad de echar un vistazo al informe de la entrevista inicial de Bradley Richter, que actualmente estaba siendo examinada por todos como uno se pueda imaginar. Cuando decliné, él me dijo que probablemente fuera lo mejor. A pesar de que Richter era el ex prometido de una de las víctimas durante el tiroteo en la tienda de novias de Angelina, su interacción con la policía no había sido notable. "Por supuesto, una vez que registraron su departamento esta noche, descubrieron un alijo oculto debajo de su cama. Fotos y recuerdos de la mujer con la que estaba comprometido. Cheryl Hastings. Me pone enfermo." Él no pudo mirarme mientras continuaba. "Había fotos de Tory, también. Artículos de noticias sobre el tiroteo y el especial de la televisión." Su voz se enganchó y se giró para mirar la pared. "El jodido FBI estaba buscando un maldito tirador de masas, mientras que un acosador clásico estuvo frente a sus narices todo el tiempo." Sabía que estaba enojado con la agencia por haber metido la pata completamente, pero ahora apenas me importaba. Me sentía aliviada que todo había terminado. "Lo siento, Peyton." Jake me apretó el hombro antes de cerrar la puerta detrás de él, dejándome solo para procesar. En poco tiempo hubo otro golpe en la puerta — más noticias o café — tal vez ambas cosas. Estaba agotada, pero no tenía el corazón para rechazar a nadie. XWPColección: Página y Facebook

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"Adelante," dije en voz tan alta como pude reunir. Rodé mi cuello a lo largo del respaldo del sofá para enfrentar a mi visitante y casi no reconocí a Tory cuando entró en la habitación vistiendo una chaqueta de gran tamaño de la Policía de Tinton Falls. Me puse de pie y la abracé, apretándola tan fuerte como pude, besándola hasta que encontré sus labios. Mantuve su rostro en mis manos. " ¿ Estás bien?" La pregunta era tan general y ridícula que sacudí la cabeza tan pronto como lo dije. "Quiero decir, dónde estás herida?" La examiné atentamente, mi pulgar flotando sobre el corte que había sido recién suturado. Inclinando su cabeza ligeramente vi una marca en su otra mejilla. "Estoy bien." Ella me besó suavemente. "Cortes y moretones, eso es todo." Me sentí ahogarme. "Nunca debí haberte dejado sola." "Peyton, me salvaste." "Lo sé, pero qué hubiera pasado —?" Ella puso un dedo en mis labios y me silenció. "No fue así." "Si hubiera llegado un minuto después — " "No lo hiciste." Su sonrisa era genuina y reconfortante, pero no alivió mi estrés sobre toda la secuencia de eventos. "Sé que tienes razón," le dije, pero no estaba convencida. "No." Ella negó con la cabeza firmemente. "No lo reproduzcas una y otra vez, imaginando todos los escenarios. No sirve. Se acabó." Sus palmas se deslizaron por mis brazos hasta que encontró mis manos. Unió nuestros dedos. "Las dos estamos aquí. Eso es lo que importa. Nada más." "Te amo tanto." "Lo sé." Se inclinó para besarme. "Yo también te amo." Tory suavemente presionó su frente contra la mía. Deslizó sus manos alrededor de mi cintura y me acercó. Ella era cálida y suave y, en su abrazo, me sentí segura y amada. Sus

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ojos me dijeron que ella sentía lo mismo. Aunque nunca rehuiría expresar mis sentimientos abiertamente, me alegré de que lo supiera instintivamente. "Deberíamos irnos," dije. Me pregunté en silencio si teníamos autorización para irnos. Tory asintió. "¿Tu departamento?" Preguntó, su voz distante. Imaginé que se acababa de dar cuenta de que su casa era una escena de crimen y que seguiría así por un buen tiempo. Dudaba que alguna vez tuviera otra noche de descanso allí otra vez. Pero para responder su pregunta, le dije la verdad. "Mis padres quieren que nos quedemos con ellos. Al menos esta noche.” Me encogí de hombros. "Podemos tomarlo desde allí. Está mi departamento, o podemos buscar algo diferente si quieres. Realmente no me importa. Solo quiero que estemos juntas." La vida era corta y preciosa y podría haber terminado en un segundo. Lo había presenciado de primera mano. Estaba segura de que no quería pasar otra noche sin Tory a mi lado. "Dondequiera que sea, solo quiero estar contigo." La gravedad de todo lo que habíamos experimentado me llenaba de emoción y no tenía fuerzas para mantenerlo bajo control. Era tarde y ambas habíamos pasado por tantas cosas esta noche. Por un segundo, me preocupé por haber dicho demasiado y mi súplica fue inoportuna y abrumadora. Con su dulce sonrisa, Tory sofocó mis temores. Me apretó la mano y el amor en sus ojos me dijo que estaba allí conmigo. "Vámonos a casa," dijo. Acordé con un pequeño asentimiento y salimos de la estación de policía, saliendo a la cálida noche de la mano, listas para toda una vida juntas.

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EPÍLOGO Tory, un año después "Me está causando comezón." Me sacudí algunas manchas de arena que habían salido volando al balcón y aterrizado en mi regazo cuando el viento aumentó. Fue un hermoso día en la playa. No había una nube en el cielo y la brisa ligera evitaba que el sol poniente se sintiera demasiado caliente. "Deja de lloriquear. Te ves genial en todo lo que te pones y te odio por eso.” Stacy me dio un vaso de limonada cargado con hielo, menta, arándanos y rebanadas de limón. Nos sentamos en el balcón, a la sombra, y disfrutamos de la soledad de nosotras solo unos minutos más. "¿Por qué se parece más a un mojito que a una limonada?" Lo olí, pero no olí ningún ron. Tomé un sorbo. Estaba delicioso y completamente sin alcohol. Qué putada. "Debes confiar en mí. Sé lo que te gusta y lo que no," dijo. Stacy y Mark se estaban preparando para celebrar su primer aniversario. Todavía estaban muy enamorados, así que agregué algunos años a la corta duración que le di a su matrimonio. "Esta es la receta de mi abuela. Estoy segura de que tiene un nombre diferente al de la limonada, pero nunca lo supe." Me bebí la mitad antes de poner el vaso sobre la mesa lateral y caminar hacia la barandilla. Tomé una respiración profunda y miré a mi alrededor. A lo lejos, vi gente jugando al voleibol, familias jugando en la arena, niños chapoteando en las olas. Fue tan sereno. Vislumbré a Peyton parada junto a mi madre, con las cabezas juntas. Peyton se veía hermosa con un vestido corto y sin mangas, sus pies descalzos hundidos en la arena mientras escuchaba pacientemente. Ella estaba dibujando círculos con su dedo gordo y sonreí por su alegría. Capté un destello de color en sus uñas, pero no pude identificarlo. Peyton era la mujer más hermosa por dentro y por fuera. Habíamos estado juntas más de un año y, a pesar de que empezamos con el peor escenario posible, nuestro amor crecía todos los días. Tenía tanta devoción en mi corazón por ella. Fue el más honesta, la relación más saludable en mi vida. La vi recoger algo que había desenterrado con el pie, luego tirarlo más allá de las sillas en la arena. Probablemente una concha o una pequeña piedra. Se puso el pelo detrás de la oreja después de ponerse de pie y se volvió para mirar a mi madre. Su cabello había crecido desde la primera vez que la conocí y estaba dorado de todos los fines de semana en la playa. Me gustaba la apariencia. "Todavía no puedo creer todo lo que sucedió." Stacy se acercó por detrás y apoyó la barbilla en mi hombro. Ella siguió mi mirada y vio que Peyton tenía mi atención.

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"No puedo creerlo tampoco." Me giré para mirarla. "¿Crees que la merezco?" Ella ahuecó mi cara en sus manos. "Ustedes dos están hechos la una para la otra. De verdad. Nunca lo dudes. Especialmente después de todo lo que has pasado." Sobrevivimos a un loco dos veces. Bradley Richter siempre sería una parte de mi pasado, pero me negué a darle más tiempo. Alejé los pensamientos de él de la cabeza en el momento en que salió a la superficie. Por lo general funcionaba, pero a veces me despertaba con él justo en la borrosa etapa de la conciencia. Peyton siempre estaba allí para consolarme. Ella no dormía mejor y siempre estaba alerta cuando yo gritaba o me agitaba en sueños. "La amo. Solo espero que nunca la decepcione o haga que dude de nosotras," dije. Stacy golpeó mi dedo lejos de mi boca. "No te muerdas las uñas. Acabas de hacerlas. Y sí, habrá momentos en los que la decepcionaras, pero nunca dudará de ti o de tu amor." "¿Voy a decepcionarla?" Comencé a entrar en pánico. "Comprarás el papel higiénico equivocado, o tendrás la pasta de dientes sin marca, o volverás a casa con dos gatitos en lugar del cachorro que prometiste," dijo. Estallé en carcajadas. Ella y Mark habían elegido un cachorro en el refugio, pero había encontrado un hogar para siempre antes de que Stacy pudiera recogerlo. Así que ella improvisó. Entró en su casa con dos gatitos con rayas de tigre gris y blanco, pasó justo delante de Mark, que estaba esperando con una pelota de tenis y un juguete de cuerda, y colocó a los gatitos en la sala de estar. Hubo una discusión, pero lo arreglaron. Al parecer, el sexo de reconciliación fue fenomenal. Los gatitos se quedaron. Finn y Sawyer terminaron aficionándose a Mark más que a Stacy, lo que la enojó, pero fue el mejor resultado. "Al menos eso resultó bien. Quiero decir, Jäger finalmente tolera a Peyton, pero ha sido una verdadera lucha. Él le roba sus cosas todo el tiempo. Para ser justos, le digo a Peyton que levante cualquier cosa pequeña que quiera guardar o de lo contrario tendrá que buscar en sus doce escondites. Ella ya ha perdido su placa. La encontramos debajo de la cama de invitados, pero ella no estaba feliz con él," le dije. "Oye, la familia es lo primero. Dile a Peyton si te ama, lo ama a él. Esa es la forma como es." Stacy se encogió de hombros. "Venga. Bajemos a la playa. Hay algunas personas allí que realmente quieren vernos."

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Sonreí y la seguí por las escaleras laterales. Saludamos a los vecinos que volvían del agua. Uno de los gemelos de cinco años me entregó una concha que se encontró en la playa. Ella negó con la cabeza cuando intenté devolvérsela. "¿Esto es para mí? Muchas gracias," le dije. "Es un regalo." Se despidió con la mano y entró corriendo. Nunca había considerado hijos antes, pero fue sorprendente cómo mi actitud sobre la familia cambió debido a Peyton. "Voy a sentarme allí." Stacy me besó en la mejilla y se sentó en una silla cercana. Seguí caminando hacia Peyton. Ella alcanzó mis manos cuando me acerqué. "Hola amor. Te ves hermosa." Me miró de pies a cabeza. No vi nada más que amor y felicidad cuando sus ojos se encontraron con los míos. "Gracias, pero parece que no puedo escapar de cosas con olanes." "Funciona, créeme." Me encantó la forma en que me miró, agradecida y llena de amor. "Y tú eres la hermosa. Te he estado admirando desde hace bastante rato. ” Señalé hacia la casa. Me incliné hacia adelante y la besé suavemente porque podía y porque era mía. "Oye, no puedes hacer eso todavía," susurró. Me incliné hacia ella. "Puedo hacer lo que quiera." La besé de nuevo. Esta vez fue más que un simple roce de mis labios contra los suyos. Alguien que estaba muy cerca de nosotros se aclaró la garganta. Nos separamos. " ¿ Podemos comenzar?" John, el tío de Peyton preguntó. Ante nuestro asentimiento, no perdió el tiempo. "Queridos amigos y familiares, nos hemos reunido hoy aquí para presenciar y celebrar la unión en matrimonio de mi bella sobrina Peyton Clarke y la igualmente hermosa Tory Stevens." Me dije que no lloraría. Yo era la fuerte, pero fue difícil porque mi sueño se hizo realidad. El amor de mi vida, la mujer que me salvó en más de un sentido, estaba parada a mi lado, sosteniendo mi mano en la playa, lista para comprometerse para siempre conmigo. Traté de concentrarme en el agua tranquila y la forma en que el sol poniente llenaba el cielo de

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colores cálidos, pero las lágrimas comenzaron a rodar por mis mejillas y no pude detenerlas. Peyton apretó mis dedos y acarició mi pulgar con el de ella. "Te amo," susurró. Eso solo me hizo llorar más fuerte. Limpié mis lágrimas con mi mano libre. De ninguna manera iba a soltar su mano. Cuando llegó el momento de recitar nuestros votos, me volví hacia ella, la miré a los ojos y sentí una abrumadora sensación de pertenencia. Ella era mi paz. Extendí la mano y le limpié suavemente las lágrimas de la mejilla. Sabía que estábamos destinadas a estar juntas, amarnos la una a la otra por el resto de nuestras vidas. Sonreí porque incluso en nuestro comienzo mismo, contra todas las probabilidades, el verdadero amor ganó.

FIN

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