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D. Jackson Leigh – Lo ordinario es perfecto

Traducción – Martha Lo 2019

LO ORDINARIO ES PERFECTO (ORDINARY IS PERFECT) POR D. JACKSON LEIGH TRADUCIDO POR: MARTHA LO 2019

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D. Jackson Leigh – Lo ordinario es perfecto

Traducción – Martha Lo 2019

Sinopsis La veterana del ejército Catherine Daye aceptó hace tiempo su aceptable aspecto, su talento mediocre y su inteligencia promedio. De hecho, compró una granja en ruinas en 28 hectáreas para retirarse del mundo y vivir su vida simple y ordinaria. El mundo para la superestrella del marketing de Atlanta Autumn Swan es todo menos simple. Constantemente conectada a lo que es tendencia en las redes sociales, su trabajo es mantener a sus clientes por delante de la competencia. Cuando su prima favorita muere repentinamente, se encuentra a sí misma como dueña de una modesta casa de campo, tutora de una niña de diez años enfermiza, torpe y vecina de un intrigante mujer que no es tan ordinaria como aparenta.

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CAPÍTULO UNO Después de unos pocos meses, la mayoría se vuelve insensible a todo excepto por el miedo hiper-alerta y agitado que cada día, cada hora, cada patrulla, cada paso en adelante podría ser el último. Catherine Daye no lo hizo. No después de unos meses, no después de muchos meses, no después de dos y medio períodos de servicio. A mitad de su tercer período, todavía sentía el escozor de la arena contra su piel quemada por el sol y las gotas de sudor que goteaban de los mechones empapados de su corto cabello castaño. Escudriñó los edificios que tenían delante, cuadrados y anodinos como el desierto que los rodeaba. Su estómago se retorció y se amargó. Algo se sintió muy mal. Algunos vehículos estaban estacionados cerca de las estructuras, y la ropa se agitaba como banderas de líneas suspendidas a lo largo de postes inclinados. Pero tenía una visión clara de la comunidad y las mujeres no estaban allí. Siempre estaban allí, esperando los servicios médicos y los suministros de alimentos que su patrulla traía cada mes. Ella y su patrulla se acercaron cautelosamente, deslizando sus espaldas a lo largo de las paredes, murmurando informes en las unidades de comunicaciones inalámbricas. "No me gusta esto," ella dijo. "Apoyo eso, Sargento." La voz nasal y nerviosa del soldado Tom Michaels sonó en su auricular. El sargento Jeff ‘Hammer’ Booker, su líder de patrulla, emitió señales manuales para que avanzaran al centro de la aldea y comenzaran a despejar las casas. Se movieron en parejas silenciosas, informando en cada lugar. “La primera a la derecha está vacía. Parece que se fueron a toda prisa. La comida está afuera, a medio comer.” El suave acento del cabo Bo Ever era tranquilo. Booker gruñó una respuesta. "Márcala con tiza y pasa a la siguiente." Ella y Booker habían viajado juntos antes y ambos estaban para un ascenso de sargento a sargento primero al mismo tiempo. Pero Catherine le había pedido a su coronel que retrasara su ascenso para que no se dividieran y se les diera patrullas separadas para dirigir. Ella había tenido una premonición nauseabunda que no regresaría de una tercera gira si ella y Booker no pudieran cuidarse la espalda. Así que él estaba liderando esta patrulla, mientras ella tomaba el mando de la retaguardia.

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Otros miembros del grupo se reportaron con informes similares – Roman, Stormy, Hulk, Bluegrass. Todos ellos fueron bautizados con apodos cuando llegaron. Incluso Catherine. Algo así. Ella era la Cat Woman. Inteligente, sigilosa y mortal cuando necesitaba serlo. Entró y salió entre los edificios, comprobando el perímetro de la aldea. Nada más que el desierto vacío. Las apariencias pueden ser engañosas, supo en su primera gira. El enemigo podría salir de la arena como escorpiones mortales antes de que tu cerebro registre por qué el desierto estaba lleno de ellos. Casi escuchó los registros mientras se arrastraba hacia la puerta de una casa de adobe de una sola habitación. Una marca de tiza le dijo que había sido despejada, pero su intuición no estaba de acuerdo. "¿Cat? ¿Me copias?" Catherine se tocó la oreja para tocar el micrófono. "Te copio." "El pueblo está despejado. ¿Cómo está nuestra retaguardia?” "Simplemente rascándose la comezón, Hammer." Se tocó la oreja, cambiando a un canal privado. Ella nunca usaba el apodo de él en la comunicación. Era una señal. "Sí. Yo también lo siento. ¿Dónde estás?” Él también había cambiado. "Estoy revisando el tercer edificio a la izquierda. Terminaré para cuando ustedes se agrupen." "Tres minutos. Quiero salir de aquí,” Booker dijo en voz baja. "Tres minutos," ella repitió, volviendo al canal principal. Ella titubeó en la puerta. No entres allí. No entres allí. Su pecho se apretó, tan apretado. Ella aspiró en respiraciones cortas y rápidas. Ignorando su creciente pánico, entró. Catherine escudriñó el piso en busca de cables de detonación o signos de un IED (Artefacto explosivo improvisado), luego examinó la habitación de doce por doce. Las esteras para dormir estaban enrolladas y cuidadosamente apiladas contra una pared. Un XWPColección: Página y Facebook

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área de cocina tomó otra pared. Los platos de comida a medio comer llenaban la superficie de una mesa baja y cuadrada en el centro de la habitación. Tres minutos. Entrar y salir. Los pollos picotearon la tierra cerca de una puerta en la parte trasera de la habitación, dejándola abierta para revelar un pequeño patio sombreado por un toldo. Las aves no estarían tan cerca si el enemigo estuviera esperando afuera de la puerta. Miró por encima del hombro y comenzó a retirarse de la choza cuando un pequeño ruido sonó de unas mantas tiradas en una esquina. No mires. No mires. Su mirada se vio atraída por la pila desordenada que no encajaba con la limpieza del resto de la habitación. El sudor goteaba de su barbilla, escurriendo por su cuello. Su aliento jadeó en su garganta. Extendió un bastón plegable, luego lo usó para levantar las mantas mientras se mantenía a un lado. Los ojos aterrorizados de una mujer frágil y mayor miraron el rifle automático que Catherine le apuntó, y Catherine lo apartó de inmediato. "No voy a hacerte daño." Eso no está bien. Dile que se levante y salga. ¿Cuáles fueron las palabras correctas? Podía hablar pastún pasablemente, pero ese ruido de quejido hacía difícil pensar. Su corazón comenzó a latir como un bombo en sus oídos. Todavía ese quejido perforó su cerebro. “¡Cuerpo a tierra!” Booker gritó. Una hoja larga brotó entre los pechos de la anciana, y ella abrió la boca con un jadeo ahogado. Catherine se arrodilló y jaló de la mujer hacia adelante. El arma del combatiente talibán que se escondía detrás de la mujer estaba fuera, pero él lanzó una bala perforadora en el hombro de Catherine una fracción de segundo antes de que ella disparara dos tiros en su frente. Ella gritó contra el ardor en su carne, pero el sonido se perdió cuando un mortero atravesó la pared a su izquierda y la comunicación en su oreja explotó con gritos de órdenes. *** El ladrido arrebató a Autumn Swan de un sueño profundo, como en coma, a hiperalerta en 0.05. Saltó de su cama y salió corriendo de su habitación. Autumn entrecerró los ojos ante la salida del sol que atravesaba la mayoría de las puertas de los balcones de vidrio de su espacioso departamento en Decatur, Georgia, luego tomó unos lentes oscuros de la mesa del sofá, se los puso y bailó hasta la computadora portátil en la mesa del comedor que había comenzado un rap sobre alguien dejando salir a los perros. Se detuvo el tiempo suficiente para tocar el teclado y confirmar lo que indicaba la notificación de su perro ladrando.

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"Sí, sí, sí." Autumn estiró sus brazos hacia el techo y movió sus dedos en celebración. El sitio web de su nuevo cliente había alcanzado el objetivo en su plan de negocios de visitas únicas de treinta días en solo diez días. "¿Soy buena o qué?" No era realmente una pregunta, pero la respondió por sí misma de todos modos. "Soy buena. Tan buena. Muy buena," ella cantó, saltando en un baile extraño, propio. La autoafirmación es algo bueno, ¿verdad? Ella bailó hacia la cocina para compartir el amor con su máquina de café expreso Starbucks, luego detuvo su dedo a unos centímetros del botón de encendido. Nah. Necesitaba estar cerca de la gente esta mañana ... para poder presumir un poco. ¿Por qué preparar y hacer espuma cuando alguien más podría hacerlo por ti? Tomó su teléfono, tomó una foto de su taza de Starbucks y la envió con un simple mensaje de texto nosvemos-en-cuarenta-y-cinco minutos. Una ducha para estar presentable después de solo tres horas de sueño, luego pasaría por un triple expreso y un impulso de ego. También podía conseguir algo dulce mientras estaba allí. Cuando su mente destelló con la nueva camarera de cabello oscuro, una estudiante graduada en Emory, se regañó a sí misma. "Para picar. Es decir comer ... ugh. Sueno como un tipo," dijo. "Rollo de canela. Conseguiré uno de esos deliciosos rollos de canela con mi triple." No era realmente necesario explicárselo todo a ella misma, ya que sabía lo que quería decir. Pero había crecido como hija única y descubrió pronto que era la mejor conversadora que conocía. Bueno, al menos cuando no había nadie más alrededor. De acuerdo. Eso no suena bien. Pero su cerebro funcionaba a la velocidad de la luz cuando estaba sola o interactuando a través de la pantalla en el Internet. Nadie podía igualarla en ninguna plataforma de redes sociales. Ella era un derroche de bromas, reapariciones y perlas de sabiduría. Pónganla en un grupo o, Dios no lo quiera, cara a cara con una persona de verdad, y al instante se quedaba muda. Había buscado terapia y sobre todo había superado esa tendencia cuando se dio cuenta de que el mundo nunca experimentaría su genio del marketing si no podía hablar con los clientes. Pero funcionaba solo en situaciones de negocios. Todavía tartamudeaba a través de conversaciones personales y se sentía más cómoda detrás de la fachada de Internet. Autumn amaba su hogar. Tuvo la suerte de una promoción que ofrecía un contrato de arrendamiento por cinco años en este magnífico departamento de lujo de una habitación en el segundo piso con un trazado de planta abierta, muchas ventanas y puertas francesas que conducen a un balcón que daba a un parque. Su decoración era de tonos blancos y amarillos con pequeños toques de verde. Además, estaba a solo cinco minutos del centro de Decatur, el distrito de negocios del área metropolitana del barrio gay de Atlanta.

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Pagaba por ver y ser visto en los restaurantes y cafeterías de allí. Sobre todo porque era donde se concentraba la población lésbica local. Su mente volvió a dirigirse a la camarera. Hmm. Entró en el baño y mostró una gran sonrisa al espejo detrás del lavabo. Si se apresuraba, tal vez podría montar esta ola de confianza lo suficiente como para coquetear su camino a una cita. *** Catherine se acurrucó hacia adelante, con los ojos entrecerrados, como si eso pudiera calmar el dolor. Ella jadeó, una respiración, dos, y abrió los ojos a la oscuridad. El dolor se estaba calmando tan rápido como vino. No oscuro. Luz tenue. Los zarcillos de su terror nocturno todavía bombeaban su corazón yendo al doble de rápido, pero las órdenes agudas de Booker se convirtieron en ladridos de perro. Ella no estaba en Afganistán. Estaba en su casa de campo. Los frenéticos ladridos y el fuerte golpe de algo contra su puerta de entrada se filtraron a través de la puerta abierta de su habitación desde la sala de estar. Miró el reloj y frunció el ceño. Las 5:15. "¿Qué demonios?" El sonido de garras arañando contra su recién recubierta puerta de roble forzó su mente empañada y su cuerpo lento en marcha. "Está bien, está bien." Catherine jaló de la colcha. "Cielos. Se supone que debe estar calentando un poco a estas alturas.” Se puso los jeans y una sudadera gruesa. Las uñas de las patas hacían clic en una ruta tortuosa en los tablones de madera del amplio porche, deteniéndose cada vez que pasaban por la puerta para saltar contra ella. Tenía que ser Elvis, pero por qué no fue a la puerta de mascotas en la parte trasera de la casa? Oh, cierto. Todavía estaba cerrada, algo que hizo para mantener alejados a los animales cuando estaba lejos o cuando Elvis se estaba quedando aquí al lado. Algo se sintió raro. Al igual que en la aldea. Su urgencia amenazó con devolverla al recuerdo del desierto del que acababa de escapar. Lo más probable es que él haya sentido su recuerdo y venga a rescatarla de ello. Lo había hecho antes – acurrucándose cerca, trayéndola de vuelta y centrándola en el presente. Ella no sabía cómo lo hizo, pero de alguna manera él era un elixir mágico. Abrió la puerta principal y Elvis casi la derribó. Nunca lo había visto tan frenético, tan insistente cuando él plantó sus patas delanteras en sus caderas, solo para saltar al suelo y correr por los escalones, ladrando. Ella lo miró aturdida. "¿Qué pasa, Elvis?"

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Si los perros pudieran poner los ojos en blanco, Catherine estaba segura de que lo habría hecho. En cambio, él regresó a ella, golpeó sus patas delanteras contra sus caderas de nuevo, luego se dio la vuelta, corrió hacia el patio y ladró para que ella lo siguiera. Solo que esta vez, él no se detuvo. Se agachó debajo de la verja y corrió a través de un campo recién arado hacia la línea de árboles que separaba la granja de Catherine de la casa donde vivían su vecina Becki y su hija de once años, Gabe. Catherine lo miró con incredulidad. "Elvis." Su grito se escarchó en el aire, y un débil ladrido flotó sobre la extraña quietud. Podría tardar entre treinta y sesenta minutos más a que salga el sol por la cresta de la montaña hacia el este, pero el cielo nocturno ya se estaba desvaneciendo a gris. Otro fuerte ladrido atrajo su atención hacia la línea de árboles donde Elvis había desaparecido. Un siniestro escalofrío se deslizó desde la parte posterior de su cuello a sus brazos, estremeciendo su piel. Catherine se dio la vuelta para ponerse sus cortas botas de establo que descansaban en la bandeja de suciedad justo dentro de la puerta, pero antes de que pudiera hacerlo, su teléfono celular comenzó a sonar y corrió hacia el dormitorio. Los nervios todavía tensos por su recuerdo, ella maldijo. "Maldición. Quién diablos está llamando tan temprano?” Deslizándose hasta detenerse en sus calcetines de lana, Catherine agarró su teléfono en el tercer timbrazo. "¿Sí?" "Cat. Tienes que ... algo le pasa a mamá. Ella se cayó ... no puedo hacer que hable." Las palabras de Gabriella eran sofocadas y desesperadas. "No sé que hacer. Tienes que venir.” "Estoy en camino, Gabe. ¿Llamaste al 911?” Catherine se apresuró a volver a la puerta, se puso las botas mientras hablaba y luego agarró las llaves de su camioneta. A diferencia de Elvis, ella no iba a atravesar campos oscuros y bosques. "Ellos están aquí. Elvis está ladrándoles.” Catherine se subió a su camioneta Ford y puso el teléfono en su base magnética para liberar sus manos, cambiándolo al altavoz. "Ve por Elvis y muéstrales dónde está tu madre para que puedan ayudarla." La camioneta rebotó y se balanceó mientras corría por el largo camino lleno de arcilla sin tener en cuenta los baches que el frío y el nevado invierno había dejado. "No cuelgues."

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Catherine apretó la mandíbula contra el pánico en la voz de Gabriella, el mismo miedo que había escuchado en las súplicas moribundas de los soldados para que se quedara con ellos mientras tomaban su último aliento. "No lo haré, Gabe. Te escucharé mientras hablas con ellos.” Se detuvo de golpe y salió para abrir la puerta de salida de su propiedad, condujo a través de ella y luego salió nuevamente para cerrarla. Maldiciendo su postergación acerca de instalar una puerta automática no ayudaría ahora. Pisó el acelerador. Todo lo que podía escuchar era una conversación apagada en el extremo de Gabe, pero podía ver el destello de las luces de la ambulancia reflejándose como luces estroboscópicas en los árboles al otro lado de la carretera de la casa de Becki y Gabe. "No, no. No lo haré.” Los gritos frenéticos de Gabe resonaron por el altavoz del teléfono. Catherine metió su camioneta en el camino de Becki y se detuvo junto a la ambulancia. La puerta principal estaba abierta, y Elvis salió corriendo a su encuentro, todavía ladrando furiosamente. Los pies de Catherine apenas habían tocado el porche cuando él entró corriendo, y ella lo siguió. Elvis se detuvo en la entrada del pasillo que conducía a las habitaciones, los fuertes golpes que ahora interrumpían sus ladridos. Gabe estaba tratando de patear la puerta cerrada de la habitación de su madre. Ella le puso la mano en la cabeza a él. "Elvis, tranquilo." Unos pasos largos y ella envolvió sus brazos alrededor de Gabe. "Está bien. Estoy aquí." "Ellos no me dejan entrar allí con mamá." Gabriella salió del abrazo de Catherine, dio una patada a la puerta y gritó. "Ella es mi madre." Catherine envolvió sus brazos alrededor de Gabe otra vez, pero esta vez levantó a la chica para que no se moviera. "No hagas eso. Vas a lastimarte el pie.” Podía escuchar el intercambio urgente entre dos paramédicos y la información que transmitían al hospital mientras pasaban por el protocolo de reanimación. Su corazón se hundió. Oh, Becki. Catherine preferiría volver al desierto antes que enfrentar lo que seguramente vendría. Pero había hecho una promesa. *** "Lo prometiste." Jay le frunció el ceño a Autumn sobre su cappuccino iced blonde. "Ya le dije a Evan que lo harías." Su indignación se transmitió por la cafetería, y ella le lanzó una mirada breve, pero severa. Dios.

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Los hombres podrían ser tan ruidosos. "Eso fue antes de que agarrara a este nuevo cliente. Dado que sus pedidos en línea se han triplicado en cada una de las tres semanas que llevo trabajando en sus cuentas, me envió cuatro referencias que quieren el mismo paquete. Evan es tu novio. Estoy segura de que puedes pensar en una manera de compensarlo." Autumn abrió un correo electrónico y sonrió. Sus uñas de los pulgares hicieron clic contra la pantalla de su teléfono cuando confirmó una cita con esta quinta referencia y presionó Enviar con un ademán ostentoso. “Simplemente no tengo tiempo para hacer mercadotecnia pro bono para el festival y desfile del Orgullo de este verano. Los clientes que pagan están llenando mi calendario. A este ritmo, tendré suficiente trabajo para contratar ayuda adicional – una persona financiera o un artista gráfico. Incluso una secretaria ayudaría. Santo cielo. Necesito alquilar un verdadero espacio de oficina.” Sus ojos nunca abandonaron la pantalla mientras hablaba porque estaba ocupada rechazando una sexta solicitud de sus servicios. Ese tipo era famoso por pedir mucho trabajo pero nunca pagaba. “Esta es una oportunidad para establecer contactos, Autumn. Muchas personas conectadas están involucradas en la realización de esta serie de eventos. Personas que son dueños de negocios. Gente que deberías conocer.” "En realidad no, Jay. La mayoría son estudiantes universitarios u otras personas sin fines de lucro que también necesitan ayuda gratuita." Autumn finalmente levantó la vista después de que un largo silencio se encontró con su respuesta y se sorprendió por la decepción en los claros ojos azules de Jay. Su expresión siempre fue fácil de leer. "¿Qué? Sabes que tengo razón. Las personas con influencia y con mucho dinero estarán en la gala anual del HRC (Human Rights Campaign) el próximo mes. Definitivamente estaremos en ese evento, conectando nuestros traseros. Esas son las personas que nos harán un éxito." Jay suspiró y bajó la mirada hacia su capuchino, girando el hielo alrededor con su pajita. El silencio entre ellos se extendió desde un minuto hasta cinco, luego diez. Él se movió y miró a todos lados, menos a ella, mientras contestaba varios correos electrónicos y más mensajes de texto. Finalmente, rompió el silencio. "Sabes que te quiero, Autumn." Ella levantó la vista de su teléfono. Será mejor que no esté animándose para volver a contar su historia de ‘suenas como mi madre explicándome por qué tengo que jugar al tenis en el club de campo en lugar de en el parque con mis amigos’.

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“Ni siquiera puedo expresar con palabras lo agradecido que siempre estaré por lo que me has enseñado estos últimos dos años. Ver cómo creaste esta empresa desde el principio ha sido más valioso que cualquier cosa que haya aprendido en la universidad." Esta conversación estaba tomando un extraño giro. Su cerebro pulsó rebobinar. No, no. no. "Cuando estaba murmurando acerca de contratar ayuda extra, no quería decir que estaba cambiando nuestros planes. Hable en serio cuando dije que te asociaría en cuanto te gradúes. Eso es sólo en unos pocos meses. Todavía necesitaré un socio completo que pueda hacer todo lo que hago." Él tomó aire y enderezó los hombros, luego levantó los ojos para encontrarse con los de ella. "Eso es lo que estoy tratando de decir, cariño. Estamos llegando a nuestro proverbial bifurcación en el camino. Entiendo por qué el dinero es tu medida de tu éxito. De verdad lo hago. Pero siento una vocación diferente." ¿Qué? Ella parpadeó hacia él. Seguramente había escuchado mal. "¿Tú ... vas a ir al ministerio?" Las manos de él volaron a su boca, y sus ojos se ensancharon. Se miraron el uno al otro por lo que parecía ... bueno, el tiempo que dura un tuitear viral. Luego Jay dejó escapar una tos que se convirtió en una carcajada histérica y creció en volumen hasta que estuvo agarrando sus costados. Antes de que Autumn se diera cuenta, también se reía, y los dos estaban limpiándose las lágrimas y luchando para no caerse de sus sillas. La gente en otras mesas los miraba fijamente. Finalmente, recuperaron su compostura. "Ojalá hubiera pensado en grabar tu cara en video cuando me lo preguntaste," Jay dijo, limpiándose los ojos de nuevo. "Evan se orinaría de la risa." Él tomó un gran trago de su capuchino, su expresión se volvió seria. "Quiero trabajar para una organización sin fines de lucro." Levantó las manos para evitar cualquier protesta cuando ella abrió la boca para hablar. “Sé que nunca tendré una gran cuenta bancaria trabajando en ese campo, pero hay otras formas de medir la riqueza. Y, sí, crecí en una casa con dos padres, una madre que se quedaba en casa, una casa grande en los suburbios y todo. Pero cuando salí del armario con mis padres, me convertí en un marginado en esa casa perfecta. Quiero ayudar a esos chicos. También quiero ayudar a otros chicos – aquellos que por la edad salen del cuidado de crianza y no tienen idea de cómo establecer metas, mantener un presupuesto familiar, obtener préstamos estudiantiles y hacer otras cosas para encontrar su éxito en la vida." Autumn se recostó en su silla y cruzó los brazos sobre su pecho. "Bueno, eso ciertamente me hace sonar como Scrooge contando su dinero mientras sales y salvas a todos los Tiny Tims del mundo."

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Jay medio se levantó para separarle sus brazos cruzados y tomar ambas manos entre las suyas. "No eres un Scrooge." Su voz era baja, sus ojos suaves. "Solo necesitas sentirte financieramente estable, lo suficientemente segura como para no ser la chica de la que todo el mundo se rió por usar un suéter que la chica más popular de la escuela había donado a la tienda de segunda mano." Su rostro se calentó ante el recuerdo. Aunque ella había comenzado su negocio cuando estaba terminando su tesis de maestría en Emory hace varios años, y él acababa de terminar el último semestre de su licenciatura, tenían la misma edad. Autumn era una estudiante destacada, mientras que Jay había perdido un año escondido en la ciudad de Nueva York de su familia conservadora de clase media alta hasta que cumplió dieciocho años. Ella le había contado a Jay sobre el incidente del suéter – su punto más bajo de la escuela secundaria – después de que él le confesó que había estafado varias veces en Nueva York cuando estaba desesperado por dinero. Eran diferentes pero básicamente iguales. Ambos llevaban cargas emocionales de su infancia. Ese vínculo hizo que esta próxima separación se sintiera como una traición. "Entonces, aún así me vas a dejar tirada? ¿Justo cuando estoy inundada de nuevos clientes?” Él negó con la cabeza pero no soltó sus manos. "Absolutamente no. Me quedaré para ayudarte a encontrar y entrenar un reemplazo adecuado. De hecho, tengo una pista sobre alguien súper fantástico, pero aún no quiero compartir porque es solo una sugerencia. Está en una situación laboral incómoda y podría estar buscando mudarse a Atlanta." Autumn frunció el ceño. "Eso suena a drama dique. No quiero contratar a alguien que está huyendo de una ex novia loca." "Prometo que no es eso. La familia de Evan ha sido amiga de la suya por generaciones. Dijo que es un desacuerdo sobre cómo dirigir el negocio familiar, y Rachel está lista para vender sus acciones y llevar sus habilidades a otra parte." Bueno. Ella se había preparado para esta eventualidad. Tenía un plan de presupuesto y el dinero guardado, todos esperando este gran momento en el que pasaba de ser una empresa familiar a una oficina de verdad y la expansión de su negocio. Sí, señor. Autumn siempre tuvo un plan. Sus padres nunca habían planeado nada. "Veamos a dónde nos lleva el viento," su padre siempre decía. Pero una vez que sus padres andaron y compartieron ese cigarro de marihuana después del desayuno, el viento

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nunca pareció llevarlos mucho más allá del porche delantero. Autumn juró que eso nunca le pasaría. No, señor. Ella se echó el bolso sobre el hombro y recogió la basura del desayuno, sin apartar los ojos del teléfono. Vibraba con una llamada que entraba en su línea de negocios, pero dejó que fuera al correo de voz por ahora. "¿Qué clases tienes hoy?" Él se levantó y recogió su basura, tomó la de ella y la tiró todo en el receptáculo junto a la puerta mientras se dirigían por la acera a la estación Marta. "Este es mi día corto. Tengo clase de ejercicio, luego proyecto independiente, que simplemente significa el crédito de clase que obtendré por trabajar contigo si alguna vez completas el papeleo." "En mi lista de tareas pendientes." Buscó en su bolso el pase Marta, pero Jay la rodeó, se lo sacó del bolsillo trasero y se lo entregó. Ella frunció el ceño. "Clase de ejercicios? Puedes ir a la Y en otra ocasión.” "Está bien, así que Emory lo llama educación física. No importa cómo lo llames. Lo odio. Por eso lo pospongo hasta mi último año. Si no voy, no aprobaré y no me graduaré al final del semestre." "Vamos, entonces." Autumn se unió a la multitud que abordaba el tren que se había detenido y arrojado un montón de pasajeros. "Ve por tu prueba física y luego regresas para que podamos ir a trabajar." Jay se volvió hacia ella, juntando sus manos en un gesto de oración y frunciendo el ceño en su versión de ojos de cachorro suplicante. Ella le hizo un gesto despectivo y luego sonrió. "Sí. Puedes asearte en mi casa para no tener que bañarme con un grupo de hombres heterosexuales que piensan que es divertido tratar de orinar en los pies del otro." Él fingió temblar de repulsión. Ella agarró sus hombros y se puso seria por un momento. “No te detengas por comida, y no te tomes un café. Ven directamente a mi casa. Esta es la oportunidad de AA Swan Inc. de ser exitosa del resto, Jay. Durante las próximas semanas, nada será más importante que el trabajo."

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CAPÍTULO DOS Gabe se quedó sin fuerzas y comenzó a llorar mientras Catherine la llevó a la sala de estar y se sentó en el cómodo y desgastado sofá. Acunó a la flaca niña en su regazo, con la cabeza apoyada en su hombro como si fuera una niña pequeña. Elvis saltó a su lado para apoyar su peluda cabeza en el regazo de Gabe. Necesitaba distraer a Gabe mientras los médicos trabajaban. "¿Puedes decirme qué pasó?" Sacó un pañuelo suave y desgastado del bolsillo de la chaqueta y lo presionó contra las manos de Gabe. Probablemente tenía un poco de grasa de maquinaria y sudor, pero sabía que Gabe, que a menudo era la sombra de Catherine alrededor de la granja, no se daría cuenta. "Me desperté y tuve que orinar. Pero cuando estaba caminando hacia el baño, la puerta de mamá estaba abierta, y la vi en el piso.” Gabe, con los ojos color avellana rojos y llorosos, se apartó para mirar a Catherine. “Sus ojos estaban abiertos, pero era como si no me viera. Llamé al 911, como siempre me dijo que hiciera en una emergencia, y luego te llamé.” Gabe se aferró a la chaqueta de Catherine. "Ella va a estar bien, verdad? Tiene que estarlo, Cat.” Su rostro se contorsionó, y su delgado pecho se levantó en un sollozo ahogado. "Ella no puede dejarme. No tengo a nadie más." Catherine abrazó a Gabe y la sostuvo con fuerza. "Escúchame, nena. Me tienes y a Elvis. Estamos aquí contigo, ¿no?” Gabe se rascó un rasguño sanando en su rodilla, justo debajo del dobladillo de los shorts de gimnasia de algodón suave que combinaba con una camiseta holgada para servir de pijama. "Sí, pero – " Elvis lamió la mano de Gabe, luego el rasguño que le preocupaba. Los labios de Gabe se apretaron en una línea delgada, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Su garganta se movió mientras sus dedos se clavaban en su pelaje ingobernable, y él detuvo sus atenciones a medio arrastrarse en su regazo. Cuando Gabe comenzó a pasar sus dedos por su pelaje, Catherine tuvo que contener sus propias lágrimas. ¿Cuántas noches le había ofrecido Elvis el mismo consuelo cuando las pesadillas implacables la habían llevado a pensar en el suicidio? Catherine presionó su mejilla contra los cortos rizos negros de Gabe y le acarició la espalda. "Lo sé, nena. Nos quieres, pero no somos tu mamá. Me preocuparía si no te sintieras así.” "Tengo miedo, Cat." La voz de Gabe era pequeña.

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"Yo también, Gabe. Por eso tenemos que mantenernos unidas y estar cerca de Elvis. Es lo suficientemente valiente por las dos.” Las llantas sonaron en el camino de grava enfrente al mismo tiempo que Elvis levantó la cabeza y miró hacia la entrada del pasillo. La cabeza de Gabe giró para seguir la mirada del perro, pero Catherine apretó su agarre. No escuchó una camilla corriendo por el pasillo – lo que no era una buena señal – por lo que no iba a dejar que Gabe se echara a correr hasta que supiera como estaban las cosas. Se oyeron pasos en el porche, y dos hombres entraron por la puerta principal. El sheriff Ed Cofy se quitó el sombrero. "Abajo," ella le dijo a Elvis, echándolo del sofá antes de levantarse y ayudar a Gabe a pararse a su lado. Ella los reconoció con un asentimiento. "Ed. Doc. Simmons." Ted Simmons era un médico de urgencias. También era el forense del condado. Ella pensó que los dos habían entrado porque los chicos en el dormitorio con Becki los habían llamado. Ted asintió pero no habló antes de dirigirse por el pasillo. Gabe se tensó, girando la cabeza entre los dos hombres. Catherine rodeó sus hombros con un brazo para abrazar a Gabe contra su costado. Elvis se presionó contra el otro lado de Gabe, y ella enterró su mano en su pelaje. "Hola, Cat." El agradable barítono del Sheriff Ed Cofy pareció suavizar un poco la tensión. Un compañero soldado, Ed se había convertido en un amigo y mentor de Catherine después de que ella comenzara a informar a la unidad cercana de la Reserva del Ejército de los Estados Unidos. Su ayuda esta noche, sin embargo, era para Gabe, no para Catherine. “Bien, Srta. Gabriella Swan. Te estás haciendo mayor y todo, eso es seguro. ¿Tienes qué? ¿Diez ahora?” Gabe miró hacia el pasillo, no dejándose engañar por su esfuerzo en distraerla. En cualquier caso, su madre la había educado para que fuera educada con los adultos. "Once. Cumpliré doce en Junio.” Él asintió y sonrió. "Está bien. Debería saberlo, ya que fui yo quien llevó a tu madre, las luces y las sirenas a todo volumen, al hospital para tenerte." Gabe no le devolvió la sonrisa. Catherine sabía que había escuchado la historia muchas veces. Él hizo una pausa, su expresión de disculpa mientras sostenía la ilegible de Gabe durante unos largos segundos.

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"¿Estás bien, Gabe?" Ella bajó los ojos. "No lo sé." A Catherine casi se le sale el corazón, y Gabe se estremeció ante el sonido de Doctor Simmons aclarando su garganta. Todos miraron hacia el pasillo donde se detuvo antes de entrar a la habitación."Sentémonos para hablar sobre lo que pasó esta noche," dijo. No, no, no. Catherine era repentinamente una mujer parada en la puerta mirando a dos soldados vestidos con uniformes. Un soldado estaba hablando. "Sra. Daye, el secretario del ejército me ha pedido que exprese su profundo pesar por informarle que su vecina, Becki Swan, ha muerto de ...” La suave presión pero firme en su hombro rompió su parálisis, y los inmutables ojos marrones de Ed la inmovilizaron en el presente. Se sentó en el sofá y tiró a Gabe a su lado. Elvis saltó para unirse a ellos y presionó hombro con hombro con Gabe. Todos miraron al Doctor Simmons con expectación. "Gabriella, siento mucho decirte esto, pero tu madre tuvo un ... bueno, su cerebro comenzó a sangrar y se dañó demasiado para arreglarlo. Cuando el cerebro deja de funcionar, otras partes también lo hacen." Gabe frunció el ceño y su expresión se oscureció. Aunque Gabe era una niña, tenía un coeficiente intelectual inusualmente alto, y subestimar su inteligencia era una de sus reacciones intensas. Así que Catherine intervino. "Gabe. ¿Sabes de los dolores de cabeza y problemas de visión que tu mamá ha estado teniendo? Ella descubrió que eran síntomas causados por un tumor cerebral. Tu madre te lo diría tan pronto como su médico recibiera las pruebas finales y fijara una fecha para la cirugía, mañana o al día siguiente. Pero parece que el tumor podría haber causado un aneurisma que explotó y sangró en su cerebro." Becki acababa de hablarle sobre el diagnóstico de ayer, insistiendo en que tenía tiempo para hacer algunos arreglos antes de la cirugía. Las entrañas de Catherine le habían dicho algo diferente ... como en la aldea. No era de extrañar que hubiera sido regresada hacia el desierto, a esa última patrulla. Habían pasado casi dos años desde que había tenido un recuerdo tan detallado, tan real. Gabe miró al Doc Simmons. "¿Por qué no dijiste que era un aneurisma? Sé lo que es."

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Él se aclaró la garganta. "Mis disculpas. Cuando llegaron los paramédicos, su pupila izquierda estaba completamente dilatada y su corazón no latía. Todavía pasaron por el protocolo completo de reanimación, pero no pudieron hacer que volviera a latir su corazón." El delgado cuerpo de Gabe se quedó quieto, luego comenzó a temblar contra el costado de Catherine. "No," Gabe susurró. *** Autumn colocó su computadora portátil en la estación de acoplamiento. Dar prioridad. Poner un anuncio para un asistente administrativo que Jay pueda entrenar lo antes posible. Elaborar una lista de requisitos para el espacio de oficinas y hacer que Jay consiga un agente de bienes raíces. Poner sensores en la red de especialistas en mercadeo en redes sociales para un asociado, ya que Jay no planeaba quedarse. Ella envió un correo electrónico a algunos amigos del negocio y varios profesores que sabía que se mantuvieron en contacto con antiguos alumnos para ayudarles a difundir sus vacantes. Su teléfono comenzó a sonar justo cuando presionó Enviar por última vez. Miró su teléfono. Su línea privada, no su línea de negocios, estaba sonando, pero no reconoció el número que la llamaba. "¿Hola?" "Hola. Soy el Sheriff Ed Cofy del condado de Elijah. Estoy tratando de contactar a la Srta. Autumn Annise Swan." La mente de Autumn barajó un millón de razones posibles por las que un sheriff de Elijah la llamaría. Un milisegundo produjo la única explicación lógica – sus padres visitaban el lugar donde creció su padre y habían sido arrestados por llevar drogas. Abrió un navegador y buscó en Google el espacio de oficina disponible en Decatur. Su mente funcionaba mejor cuando se requería realizar múltiples tareas. "¿Es usted la Srta. Swan?" El Sheriff Coby preguntó cuando ella no respondió de inmediato. Autumn suspiró. "Sí. Soy Autumn Swan. ¿Estás llamando por mis padres?" Ella no podía lidiar con ellos en este momento. Su negocio estaba reventando con nuevos clientes. Hizo clic en el primero de los elementos que su búsqueda había devuelto. No. Los nuevos

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edificios con espacio residencial sobre los pisos con locales comerciales y oficinas tenían que ser más caros. Estaba buscando algo más barato. "No, señora. Llamo por su prima Becki Swan.” “¿Una… Becki?” La mente de Autumn corrió a través de los recuerdos de su prima favorita que había vivido con la abuela Swan. Donde Autumn había pasado innumerables veranos hasta que se graduó temprano y se fue de casa a la universidad. "¿Está Becki en algún tipo de problema, sheriff?" ¿Por qué otra razón llamaría un sheriff? “Lamento mucho tener que darte esta noticia, pero su prima Becki falleció anoche. Ella te incluyó como su pariente más cercano.” Autumn estaba tan aturdida, su mente en blanco. "¿Yo?" No. Esto tenía que ser un error. Sí. Un error. Piensa. Piensa. "Pero ... espera ... sí. Becki tenía un hermano. Gabe. Um, Gabriel Swan." "¿Conocía bien a Gabe, Srta. Swan?" "Realmente no. El era mayor. Creo que era dos años mayor que Becki, seis años mayor que yo. Lo conocí una vez. Estaba a punto de irse al campamento de entrenamiento. Fue entonces cuando Becki se vino a vivir con la abuela Swan. Porque él no quería dejarla con sus padres. Son una especie de ... bueno, basura. Sin embargo, Becki hablaba mucho de él." "Fue asesinado durante su segunda gira en Afganistán." "Oh." Una serie de ruidos de golpeteo en el patrón familiar de Jay fue una interrupción bienvenida. "¿Puede esperar un segundo, sheriff?" Se apresuró hacia la puerta y dejó que Jay entrara, señaló el teléfono, se pellizcó la nariz para indicar su fuerte olor y señaló hacia las instalaciones del baño. Él dejó caer su bolsa del gimnasio, luego levantó un brazo y usó un montón de correo para abanicar el detestable sudor masculino en su dirección. Finalmente, él le entregó el correo y siguió su dirección. Ella le dio un manazo con el correo, luego lo revisó en busca de gotas de sudor desagradables. "Lo siento. Tuve que dejar entrar a mi asistente. Hoy estamos inundados de trabajo." "Entiendo. Le he tomado por sorpresa con esta noticia. Becki había sabido sobre su condición durante varias semanas y prometió que iba a comunicarse con usted."

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"Parece que eran amigos." Ella dejó el correo en la mesa y comenzó a separar las facturas personales del correo comercial. "Sí, señora. Lo éramos." Hizo una pausa, dándose cuenta de que clasificar el correo no organizaría lo que le esperaba. "Lo siento. Estoy aturdida y sin saber qué debo hacer." “Por eso le pedí a su abogado que me dejara llamarle. Él conoce los aspectos legales de su testamento, pero Becki y yo hablamos mucho durante las últimas semanas. Ella me pidió que tratara de ayudarte a ti y a Catherine a entender algunas cosas.” "Catherine?" “Su vecina. Puedo explicarle todo – bueno, tal vez no todo, pero mucho, cuando llegues aquí. Lo que puedo decirle ahora es que Becki ya había hecho y pagado sus propios arreglos funerarios. No tiene que preocuparse por eso. El cuándo y dónde depende de usted como su pariente más cercano." “Yo ... necesito digerir todo esto y reprogramar algunas citas.” Maldición, maldición. ¿Sus clientes esperarán hasta que ella regrese o saltarían al siguiente comercializador de redes sociales que mostrara resultados? Dios. ¿En qué tipo de persona se había convertido, preocupada por las citas de negocios cuando había muerto la prima que había sido como una hermana mayor para ella? "¿Puedo avisarte cuando planeo llegar?" "Por supuesto. Cuando llames, le diré al abogado de Becki para que pueda tener un poco de tiempo libre para hablar sobre su testamento y el reparto de bienes." Ella escribió su número en un sobre en la parte superior del montón de correo sin clasificar, luego lo recogió para abanicarse. Su cerebro debe estar sobrecalentado. Terminó la llamada, luego se dio cuenta de que el sol estaba ascendente y deslumbraba a través de las puertas del balcón tan caliente que pensó que el sobre en su mano se quemaría. Miró el número que había garabateado en la parte inferior, pero sus ojos fueron atraídos por su dirección escrita en cursiva, y luego a la dirección del remitente en la esquina. Becki Swan. Arrojó la carta, a mitad de la mesa, y la miró. Su nuca hormigueaba mientras los vellos cortos se alzaban allí y escalofríos corrían por sus brazos. Era como si ella estuviera hablando con Autumn desde el más allá. "Te cortaste con el papel?"

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Autumn gritó y se levantó tan rápido que su silla se estrelló contra la entrepierna de Jay y él se dobló. Gimió y se aferró con ambas manos. "Jesús. Creo que acabas de cortar a John Henry (*) por la mitad." "¿De verdad? Estoy teniendo una gran crisis aquí, y estás preocupado por" – ella hizo un gesto hacia sus caderas – "por tu pene?" Se dirigió hacia el área de la cocina y abrió el gabinete que contenía su licor fuerte que rara vez se servía. Jay se detuvo detrás de ella, aparentemente picado por su curiosidad. "¿Qué estás haciendo?" Ella comenzó a sacar botellas del estante. Bueno, el licor era técnicamente fuerte, pero probablemente no para algunos estándares. Repasó los licores de menta, el vodka de cereza, el Apple Crown Royal (Whisky), los licores butterscotch, el brandy de durazno, el brandy de naranja y, finalmente, el tequila. “José. Justo el chico que estaba buscando." Jay retrocedió cuando llevó su tequila a un gabinete diferente y agarró un vaso de chupito que anunciaba en color rosado que Las Chicas Quieren Divertirse. Llenó el pequeño vaso y se tomó el tequila de un solo trago. Autumn cerró los ojos y contuvo el aliento mientras el alcohol ardía en su garganta y abultaba sus senos. Cuando abrió los ojos, Jay la estaba mirando fijamente, con las manos en las caderas. "Obviamente, algo sucedió mientras estaba en la clase de ejercicios, o tal vez mientras me estaba refrescando de nuevo. Y si no dices ahora mismo por qué andas con José a mitad del día, voy a salir a comprar un café moca y le diré a esa linda camarera que estás interesada en ella." Autumn lo miró con los ojos entrecerrados en lo que esperaba que fuera su mirada más cruel, y luego agarró un segundo vaso. Se llevó su botella de tequila y un vaso de agua a la mesa del comedor. Jay hizo un ruido impaciente y agarró el vaso que había dejado en la encimera. Ella esperó mientras él regresaba al gabinete de licores para agarrar el Crown Royal con sabor a manzana. Él nunca bebía tequila, pero tampoco le contó lo que sucedió en Key West que lo puso en contra de eso. Jay se acomodó frente a ella, llenó su vaso y lo sostuvo en alto. Autumn volvió a llenar el suyo en silencio, luego lo tintineó contra el suyo antes de que ambos se tomaran sus chupitos en un ritual que había precedido a muchas de sus conversaciones serias.

(*)

Un pene, generalmente de 17 a casi 23 centímetros de largo y bastante grueso, tomado del héroe popular afroamericano John Henry.

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Autumn sacudió la cabeza hacia un lado y apretó los dientes ante el ardor del licor, luego inhaló un aliento para intensificar el ardor. Abrió la boca, pero solo salió un jadeo, así que tosió para soltar sus cuerdas vocales. "He reservado reuniones con cuatro nuevos clientes potenciales la próxima semana, y tengo un quinto que quiere volver conmigo un día y horario," dijo. Jay asintió. "Eso es bueno. ¿Quieres que comience a trabajar con los antecedentes con ellos?” "Eso sería genial, porque voy a necesitar mucha ayuda en esto." Jay se inclinó sobre la mesa para apretar su antebrazo. “¿De eso se trata esto? Te estás arrepintiendo. Autumn, eres la vendedora más talentosa que conozco. De hecho, eres la única que conozco que te quedas despierta casi las veinticuatro horas todos los días, programando tuits y publicando, y extrayendo datos para obtener la mayor cantidad de vistas de página para tus clientes." "¿Estás bromeando? Esta Súper mujer de las redes sociales no se esta arrepintiendo.” Trató de reunir una sonrisa, pero probablemente estaba fallando miserablemente. "Es solo ... bueno ... algo más ha surgido." La expresión de Jay se endureció, y se reclinó en su silla, su mano reconfortante se deslizó lejos de su brazo. "¿Estás demasiado ocupada para cumplir tu promesa a Evan y al comité del Orgullo, pero no estás demasiado ocupada para 'algo más que surgió'?" Cruzó los brazos sobre su pecho e imitó su voz. "Esta es la oportunidad de AA Swan Inc. de de ser exitosa del resto. Durante las próximas semanas, nada es más importante que el trabajo.” Completada su personificación, se sirvió otro trago de Apple Crown. "O tal vez realmente quisiste decir que nada es más importante que tú." Autumn no podía mirarlo. Lo había decepcionado a él y a Evan después de hacer una promesa, tal como había decepcionado a Becki al no devolverle nunca sus cartas o llamadas telefónicas. Cuando ella no respondió, Jay rechazó el chupito que se había servido y golpeó el vaso sobre la mesa. “El pendejo de mi padre solía decir que no había excusas aceptables en la vida excepto la muerte y los impuestos. Ya que abro tu correo todos los días, sé que no está siendo auditada por el IRS. Eso deja – " "Becki murió. Mi prima. La que era como una hermana para mí.” Autumn se sorprendió cuando su garganta se tensó y sus ojos se llenaron de lágrimas mientras alzaba la mirada. La mano de Jay fue a su boca. "Oh, Autumn. Soy un idiota.” Se deslizó de su silla y se arrodilló junto a la de ella, tomando su mano. "Lo siento mucho, cariño." XWPColección: Página y Facebook

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Cuando Jay se levantó y extendió los brazos, la niña asustada que no se había dado cuenta que todavía se escondía en su interior, se abrazó y sollozó en la suave tela de su camisa. Jay no ofreció palabras triviales de consuelo. La abrazó con fuerza, le acarició la espalda y la dejó llorar. Su chubasco de emoción pareció explotar después de unos minutos, y Autumn se secó las mejillas en la camisa de Jay. "Lo siento," dijo, riendo ridículamente ante la expresión de horror en el rostro de él mientras ella levantaba el faldón de su camisa y la usaba para limpiarse la nariz. "Quítatela y la meteré en la lavadora." Ella la sostuvo lejos de su cuerpo mientras él la jalaba sobre su cabeza. "Ve a buscar tus apestosas cosas del gimnasio y metelas también." Ella abrió las puertas plegables que ocultaban la alcoba que contenía su lavadora y secadora, encendió la lavadora y arrojó la camisa moquienta. Dejó la tapa alzada para Jay, encendió la máquina de café expreso y recogió el licor para regresarlo al armario. Estaba lavando los vasos que habían usado cuando Jay apoyó la mano en su hombro. "Detente. Sé que es así como normalmente enfrentas los problemas, pero esto no se trata de trabajo. Esto tiene que ver con la familia, y tienes que lidiar con eso.” Tomó los vasos de Autumn, después de que ella los enjuagara, los secó con un paño de cocina y la llevó de regreso a la mesa. Se sentaron, y él esperó. "El condado de Elijah. Ahí es donde vive ... vivía. El sheriff, que aparentemente también era amigo de Becki, llamó. Ella me registró como su pariente más cercana.” “Entonces, tienes que hacer los arreglos funerarios? ¿Sabes si tenía seguro de vida? He oído que los funerales pueden ser bastante caros." "No. El sheriff dijo que ella había hecho los arreglos y ya había pagado por ellos. “Quería ser cremada. Solo tengo que establecer la hora y el lugar para el servicio fúnebre." "Entonces no hay prisa, ¿verdad?" "Incorrecto. Hay otras cosas que necesitan decidirse ... ocuparse. Tengo que estar presente en la lectura del testamento de Becki y probablemente tengo que asumir la responsabilidad de algunos de sus bienes. Ella heredó la casa y la propiedad de nuestra abuela.” Autumn se movió y miró el sobre en medio de la mesa. "El sheriff dijo que Becki sabía que estaba enferma, y pensó que ella se había puesto en contacto conmigo antes." Jay siguió su mirada. "Esa carta. ¿Es de ella?” Autumn asintió.

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Sus ojos se lanzaron entre ella y la carta. "Eso es tan ... no lo sé ... raro." Jay sonaba como uno de esos cazadores de fantasmas de YouTube que hablaban en voz baja, y miró la carta como si pudiera levitar. "¿Vas a leerla?" Escudriñó la habitación, luego bajó la voz a un susurro. "Ella podría estar aquí, esperando ver tu reacción." Se estremeció visiblemente. "Creo que sentí un escalofrío. Dicen que una habitación se enfría cuando hay un fantasma cerca." Suficiente. "Estás sentado justo debajo de la ventilación del aire acondicionado." Ella se estiró sobre la mesa para agarrar la carta. "Por supuesto que la voy a leer." Sin embargo, su bravuconada vaciló una vez que estuvo en sus manos. Pasó la punta de su dedo sobre su nombre, las letras fluidas como pinceladas. Becki siempre había querido ser una artista, y Autumn se preguntó si había cumplido ese sueño. Jay extendió su abrecartas. Ella se sentó de nuevo y la tomó. Lo deslizó en el sitio, luego se detuvo. Se mordió el labio inferior. Estaba a punto de abrir una puerta que había cerrado hacía casi diez años. ¿Qué otra cosa podía hacer? Quería que sus manos dejaran de temblar. Simplemente arrancar la curita rápidamente. Se preparó para la culpa que temía que se derramara y la ahogara, entonces abrió el sobre de un solo golpe. *** Catherine se quedó quieta cuando un dolor agudo se disparó desde su hombro hasta el lado derecho de su cuello. Con cuidado, abrió su ojo izquierdo contra la luz del sol brillante afortunadamente tenue por una capa de mugre invernal en la ventana frente a su cama. Su párpado derecho parecía estar pegado y tardó medio segundo más en separarse. Se frotó con los dedos para quitar las diminutas costras de sueño que se aferraban a sus pestañas y el rabillo del ojo, luego se detuvo cuando la voz de su madre apareció en su cabeza. No te frotes los ojos, Catherine, o tendrás arrugas cuando crezcas. "Mierda. Todo el mundo tiene arrugas.” Intentó tragarse las palabras, aunque murmuradas suavemente, tan pronto como salieron de su boca. Soltó el aliento que estaba conteniendo cuando el delgado cuerpo de 1.52 mts. de Gabe no se movió. No era de extrañar que el cuello de Catherine estuviera rígido. La espalda de Gabe estaba presionada contra el lado izquierdo de Catherine, con la cabeza apoyada en el hombro de Catherine, y Elvis estaba metido contra el frente de Gabe, sujetando efectivamente el brazo de Catherine entre ellos. El día estaba amaneciendo cuando salieron de la camioneta en la casa de Catherine. Pusieron la bolsa de Gabe en la habitación donde ella siempre dormía cuando pasaba la noche en casa de Catherine, que era cuando Becki necesitaba salir de la ciudad o Catherine y Gabe planeaban una expedición de pesca al amanecer. Pero la compostura de Gabe se había roto, y se había arrojado a los brazos de Catherine y sollozado cuando XWPColección: Página y Facebook

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Catherine le había sugerido que se metiera a la cama para que durmiera algunas horas. Catherine la había llevado al dormitorio principal, se había quitado los zapatos y se había acostado encima de las sábanas. Cuando Gabe se calló, Elvis siguió las silenciosas señales de Catherine para que llevara la mullida manta sherpa doblada en su silla de lectura. La puso alrededor de ambas y Elvis saltó a la cama para completar un capullo protector alrededor de Gabe. Catherine giró la cabeza y el hombro derecho para aflojar su cuello, luego, lentamente, con cuidado, deslizó su brazo izquierdo hasta que sustituyó una almohada por su hombro. Elvis abrió los ojos, y el extremo de su cola golpeó ligeramente contra la cama. Ella miró el reloj de la mesita de noche, sorprendida al ver que había dormido durante tres horas sin sueños. Ella miró a los inteligentes ojos de él. Un alma vieja mirándola fijamente. Tal vez estaba loca por pensar eso, pero siempre había habido algo extraordinario en él. Se llevó un dedo a los labios, y él suspiró, luego cerró los ojos mientras ella se salía de la cama. Se detuvo en la puerta. Incluso mientras Gabe dormía, su joven rostro estaba tenso. Su boca se curvó hacia abajo en un puchero incierto, y su frente se fruncía y se contraía cada pocos segundos. La siempre presente bola de duda creció en el estómago de Catherine. Más de cinco años fuera del ejército, y todavía no podía manejar su propio trauma. ¿Cómo demonios sería capaz de enfrentar el de Gabe? *** Autumn y Jay miraron por unos segundos la carta cuidadosamente doblada que estaba sobre la mesa antes de que Autumn la levantara y desplegara las páginas. Querida Autumn, ¿Cómo empiezo? Supongo que primero debería decir que, aunque somos primas, siempre te he amado como a la hermana que mis padres nunca me dieron. Entendí, más de lo que sabías, por qué te retiraste de nuestros veranos juntas. Mientras pensabas que necesitabas endurecerte para salir al mundo, la abuela y yo deseamos cada día que hayas elegido en cambio que nos dejaras ser tu puerto seguro. Siempre te amamos, y a quien llegues a amar no cambió ese hecho. Sí. Creo que antes que tu sabíamos que las mujeres serían las que sostendrían tu corazón.

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Siento que te fallé porque nunca confiaste en que mantendría tu secreto más profundo a salvo. Ahora debo pedirte que no me falles en lo que estoy a punto de confiarte – lo que más atesoro en mi vida. Me diagnosticaron un tumor cerebral y me programaron una cirugía en tres semanas, pero es arriesgado. Si sobrevivo, podría no ser competente para tomar decisiones legales. No entraré en detalles ahora, pero necesito saber que alguien me protegerá a mí y a los míos de mis padres si estoy incapacitado o algo peor. Eres la única persona que entendería, la única persona en la que confío para proteger mis bienes sustanciales y cuidar mi más importante realización. Mi número de teléfono no ha cambiado. Mi correo electrónico es [email protected]. Si no llamas o no me envías un correo electrónico, voy a aparecer en tu puerta y me negaré a irme hasta que me hables. Sabes lo terca que puedo ser. (Estoy sonriendo.) Te quiero. Becki Autumn dejó la carta sobre la mesa, alisando suavemente los pliegues. "Oye, AA, ¿estás bien?" La familiar broma jovial de Jay era suave y su tono solemne. Ella negó con la cabeza, soltando un sollozo mientras le entregaba la carta. Otra semana, y Becki podría haber estado llamando a su puerta, jalándola en sus brazos. Dios, lamentaba cada verano, cada día, cada hora que había perdido por revolcarse en su infundado miedo al rechazo. Jay terminó de escanear la carta. "Guau." Autumn se puso de pie y comenzó a pasearse. "Dios me maldiga. Nunca le di una oportunidad a la abuela Swan ni a Becki.” Levantó las manos con exasperación y se dio la vuelta en la otra dirección. "Solo asumí que estarían horrorizadas de que yo fuera gay. Así que salí de sus vidas.” Se detuvo, cerró los ojos y se secó las lágrimas de las mejillas. "Becki no me falló, Jay. Yo le fallé." Jay se puso de pie, con expresión severa. "¿Y ahora?" ¿Ahora? Becki se había ido. El sheriff había dicho que ya había hecho sus propios arreglos para el funeral.

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Podría pedirle que deje que la amiga vecina organice un servicio fúnebre para los amigos de Becki en la comunidad, y luego se comunicara con el abogado para manejar cualquier otro asunto legal en legitimación de la herencia. Podría mantener su pasado en el pasado y concentrarse en hacer de AA Swan Inc. uno de los grandes en el negocio del marketing en redes sociales. No tendría que volver a donde Becki y ella habían jugado descalzas en los campos, compartieron los brownies de la abuela Swan y los vasos de leche fría en los escalones. No se sentiría tentada a sentarse en las mecedoras del porche delantero para contemplar las interminables estrellas que le parpadeaban desde un cielo azul oscuro. Ella se encontró con los ojos de Jay y miró el desafío que tenían. "No le voy a fallar ahora." Él asintió y sacó su computadora portátil de la mochila. "Entonces veamos si podemos reprogramar algunas de estas citas o convertir algunas de ellas en teleconferencias."

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CAPÍTULO TRES Autumn apagó el motor de su nueva edición Oxford Mini-Cooper, y se quedó mirando la granja. Sus oídos palpitaban con los ecos del rap de Kendrick Lamar en el silencio casi sorprendente. ¿Cuándo se había vuelto tan condicionada al ruido constante de la ciudad que el silencio la hacía sentir incómoda? ¿Había cambiado tanto? Escudriñó el patio y la casa. A pesar de que la abuela Swan se había ido, una parte de ella no se habría sorprendido al ver a la abuela abrir la puerta mosquitera, limpiándose las manos con un paño de cocina mientras comprobaba quién había venido a visitar. Algunas cosas no han cambiado, pero muchas han evolucionado y actualizado con los tiempos. El camino de tierra de la abuela, que se había convertido en un patio de juegos fangoso después de una tormenta de verano, ahora estaba cubierto de gravilla. La cerca blanca había reemplazado el alambre de púas tendido entre postes de metal oxidados para separar la casa y el patio de los campos y pastizales circundantes. En lugar del simple y blanco revestimiento de tejas de asbesto que recordaba en la casa, vio un revestimiento de vinilo cálido, azul medio con molduras blancas y persianas azul-negro. Macizos de flores y cestas colgaban del marco del largo porche delantero, un tumulto de coloridas flores. Ella sonrió y lloró al mismo tiempo. La personalidad cálida y acogedora de Becki estaba en todas partes. Autumn subió los escalones, pero nadie respondió cuando llamó a la puerta. Probó el picaporte y lo encontró cerrado. Maldita sea. Realmente tenía que orinar. Becki y la abuela nunca cerraron la casa con llave. La puerta trasera. Tal vez no estaba cerrada o alguien estaba en el patio trasero. Se dio la vuelta y vio una figura familiar. ¿Podría ser? Una de sus orejas estaba rota, y recordó que su pequeño chaleco era rojo, no morado. Pero parecía ser el mismo mono de cerámica que tenía la llave de la casa de repuesto de la abuela. Ella se abalanzó sobre él y lo giró de abajo hacia arriba, extrajo una manchada llave de bronce de su trasero y se apresuró a volver a la puerta. “Y, estoy dentro.” Su celebración fue corta – en realidad, un milisegundo – porque su GPS de vejiga registró la proximidad del alivio y emitió una advertencia nueva y más urgente. Corrió por el pasillo hacia el baño y suspiró aliviada mientras su cuerpo se despedía de dos Big Gulps de té dulce y un macchiato de leche de coco con moca y avellanas de Starbucks. Bueno, tal vez no todo eso. Esta era la tercera vez que hizo una parada para ir al baño en las últimas tres horas del viaje de seis horas. Examinó el baño mientras se lavaba las manos – paredes de color amarillo brillante y nuevos accesorios antiguos falsos. El lavabo de pedestal parecía nuevo, pero la bañera XWPColección: Página y Facebook

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con patas era la misma, a excepción del cabezal de ducha que se elevaba del grifo de la bañera y anclaba una brillante cortina impermeable acentuada con narcisos que rodeaba la bañera. Becki debe haberle ido bien por su cuenta. Estas actualizaciones no eran baratas. Becki. Incluso el ambiente alegre no detuvo la sofocante oscuridad que se asentó en los hombros de Autumn. ¿Por qué no había llamado? Autumn habría venido. Habría tratado de ayudar. ¿No lo haría? Autumn apartó esa duda. No podía lidiar con su culpa o examinar si su impulso hacia el éxito había evolucionado hasta convertirse en simple ensimismamiento en este momento. Salió del baño y caminó tentativamente por la casa. "¿Hola? ¿Hay alguien en casa? ¿Hola? ”Abrió la puerta trasera y, en lugar del pequeño porche de seis por seis de concreto, encontró una amplia terraza equipada con muebles de patio y parrillas de gas y carbón. Al final del patio grande y ordenado estaba el antiguo granero rojo, estaba recién pintado, pero la estructura, tal como lo recordaba. En el umbral de la puerta abierta del granero, una figura con un overol de shorts de mezclilla y una camiseta sin mangas, con la cara sombreada por un sombrero de paja de ala ancha, le hizo un gesto con la mano y luego comenzó a caminar hacia ella. No puede ser. Autumn luchó por respirar, nadando de repente en un remolino de nauseabundos mareos. Se aferró a la puerta con una mano y agarró el marco de la puerta con la otra. "Becki?" "¿Quién eres tú?" Autumn se sobresaltó, luego se giró hacia el desafío que venía de una joven que estaba detrás de ella. "Yo, uh ..." Señaló el granero, pero la figura había desaparecido. "Pensé que vi... tal vez–" No podía decirlo. La niña, cuya mirada taladraba un agujero entre los ojos de Autumn, pensaría que estaba loca. Becki se había ido. Ella negó con la cabeza para reiniciar su cerebro. "¿Me hiciste una pregunta?" "¿Quién eres tú? ¿Cómo entraste en la casa? La cerré con llave anoche." Un perro ladró en la distancia mientras Autumn consideraba su respuesta. "Soy Autumn. Autumn Swan. Becki es ... era mi prima. Saqué la llave del trasero del mono para entrar." No estaba literalmente en el trasero del mono, pero a ella y a Autumn les había gustado decir eso. Las hacía reír. Esta chica no se rió. Ni siquiera sonrió. Autumn se aclaró la garganta. “Fue una emergencia. Tuve un largo viaje y realmente tenía muchas ganas que orinar." XWPColección: Página y Facebook

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Los ladridos sonaban más fuertes y se acercaban más, y luego la agitación de patas y el ruido de las botas en el porche delantero atrajo su atención. Una mujer de hombros anchos de estatura media con jeans, botas de trabajo y una Henley (Marca de camisa) roja descolorida, siguió a un perro marrón de tamaño mediano a través de la puerta principal. El perro fue directamente a sentarse junto a la niña, sus ojos conmovedores mirando a Autumn. La mujer se sacó de la cabeza un sombrero café maltratado y también la miró. “Soy Catherine Daye, la vecina de Becki. Estoy cuidando el lugar hasta que – “ Agitó su sombrero en un gesto de impotencia. "Hasta que las cosas estén resueltas." Ladeó la cabeza, su expresión se volvió curiosa. "Supongo que no estoy haciendo un buen trabajo si dejo la casa abierta. Pensé que Gabe se había cerrado con llave anoche. Debería haber revisado.” "La cerré." La chica, aparentemente llamada Gabe, frunció el ceño hacia Autumn. "Ella sacó la llave del trasero del mono." Para su consternación, Autumn no pudo detener la risa que subió desde su vientre y explotó de sus labios. Se puso una mano en la boca. Gabe frunció el ceño como si quisiera atravesar a Autumn. "Lo siento. Lo siento mucho. Es solo que Becki y yo siempre lo encontramos tan gracioso. Cada vez que una de nosotras estaba molesta o melancólica, la otra solo decía 'el trasero del mono' y terminábamos sosteniendo nuestros costados, riéndonos." La cara de Gabe era de piedra. "Ella no está aquí. Está muerta.” Su voz era plana, pero no sin emociones. Cada palabra estaba bordeada por una furia aguda que pretendía cortar. Gabe se estremeció cuando Catherine apoyó una mano en su delgado hombro. “Gabe, tú y Elvis vayan a alimentar a los pollos y recojan los huevos. La Srta. Franny está juntando a algunas de las damas para hornear pasteles y galletas para el funeral, y prometí llevar todos los huevos de los que pudiéramos prescindir para su casa mañana. Entonces, y sé que es temprano, ve si puedes traerlos del gallinero para que no tengamos que regresar más tarde." Gabe se apartó de la mano de Catherine y pasó pisando fuerte junto a Autumn hacia la puerta trasera. Elvis miró a Catherine, que estiró su mano hacia Gabe, y luego él la siguió. Cuando pasó junto a Autumn, él se detuvo, le dirigió una larga mirada, luego le lamió la mano una vez antes de continuar y empujó la puerta para abrirla y alcanzar a Gabe.

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Catherine se aclaró la garganta de nuevo. "Lo siento. Gabe normalmente es una niña educada, pero esto la ha desorientado fuerte." "Está bien." Autumn se frotó la frente. Se sentía como si se hubiera desprendido de la monstruosa oleada de cafeína que había estado montando, sacudida y lanzada, y luego expulsada hacia la playa agotada de su última pizca de energía. Realmente necesitaba una siesta, pero primero debería reportarse con Jay. Tenían mucho que hacer, tanto que reprogramar. Su irritación aumentó una muesca con cada tarea que se le vino a la mente, y la franca valoración de Catherine sobre ella fue casi la última gota. Lo último que necesitaba era una granjera que buscara donar un poco de tiempo para mantener a la chica de la ciudad feliz. Todo el mundo sabe que las chicas de la ciudad son sexualmente fluidas y saltan de cama en cama como si fueran de compras. Butch en el pasillo 4. Dos por uno en el pasillo 8. Y una pareja bisexual amigable disponible en el pasillo 12. "Eres la prima de Becki, ¿verdad?" Catherine preguntó. Autumn reprimió la bofetada que estaba a punto de lanzar, al darse cuenta de su error justo a tiempo. Catherine aún no había llegado cuando se presentó a Gabe. "Lo siento. Fue un largo viaje. Me presenté a ... a Gabe antes de que llegaras – “ Le tendió la mano. "Sí. Soy Autumn Swan, la prima más joven de Becki." La mano de Catherine era grande, sus nudillos ligeramente rojos y agrietados. "Encantada de conocerte finalmente. Becki habló mucho de ti." "Buenas cosas, espero." Autumn intentó sonreír para aliviar la tensión, pero no se sintió muy convincente. "Supongo que así es como sabías que no me dispararías por el allanamiento de morada." Catherine sacudió la cabeza y señaló un librero contra la pared de la habitación delantera. "En realidad, te reconocí." Se acercó para agarrar una fotografía enmarcada de la repisa de en medio y la giró para que Autumn la viera. Las lágrimas empañaron la visión de Autumn cuando se dio cuenta de que la foto era de ella y de Becki, con los brazos colgando sobre los hombros y sonriendo hacia la abuela, que era la fotógrafa. La tomó de Catherine y dejó que los recuerdos fluyeran. Fue el último verano de Autumn en la granja, y en un repentino brote de crecimiento, era casi tan alta como Becki. No es que ninguna de ellas fuera alta. 1.67 mts. eran casi considerados bajos en estos días.

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"Oye." La mano de Catherine que ahuecó el codo de Autumn era áspera con callos, pero su agarre era fuerte. Autumn se dio cuenta de que había empezado a balancearse, por lo que dejó que Catherine la llevara al sofá desgastado envuelto en un colorido edredón. Estaba demasiado cansada para sentirse avergonzada por las lágrimas que caían de su barbilla sobre el vidrio que protegía la fotografía, pero aceptó el pañuelo que Catherine le había puesto en la mano y limpió el vidrio antes de limpiarse los ojos y la nariz. Trazó la cara de Becki con su dedo. "La abuela era nuestro refugio seguro cada verano. No quería estar cerca mientras mis padres recolectaban su cosecha anual de marihuana, y los padres de Becki eran simplemente gentuza pueblerina. El verano cuando ella tenía doce años, le dijo a la abuela que dormía debajo de su cama cuando las amigas de su padre venían a la fiesta porque la asustaban cuando se emborrachaban. Ella nunca volvió a casa después de ese verano. No sé cómo la abuela obtuvo su custodia, pero lo hizo.” Se volvió a secar los ojos para aclarar su visión. “Ella era más como una hermana mayor que una prima. Esa camisa que llevaba puesta era mi favorita. Nunca consideré su ropa como usada. Quería ser como ella." "¿Cuando fue la ultima vez que la viste?" Autumn se tragó el nudo que parecía atorado en su garganta. "En el funeral de la abuela, pero no tuvimos la oportunidad de hablar." Ella resopló. "Nuestros padres se presentaron – los de ella como buitres con la esperanza de apoderarse de los bienes de la abuela – y tuvieron una fuerte discusión junto a la tumba. Me fui sin ir a la visitación después. Ya había recibido documentos sobre un fideicomiso que la abuela me legó. Le dejó un fideicomiso similar a Becki, así como la granja. Estaba bien con eso y no tenía ninguna razón para quedarme para el espectáculo de 'los niños de las flores frente a los pueblerinos'.” Maldita sea. Estaba empezando a llorar de nuevo. "Debería haberme quedado y haber ayudado a Becki a huir de ellos." Catherine sacudió la cabeza y sonrió. "Yo no vivía aquí entonces, pero Becki me contó toda la historia. Hizo que el sheriff Cofy metiera a sus padres en la cárcel por cargos de violencia doméstica, por lo que tuvieron que quedarse allí durante la noche. Estaban furiosos de que tus padres no estuvieran encarcelados también, pero estaban más que felices de irse de Dodge a la mañana siguiente." Autumn necesitaba ocuparse de las cosas aquí y regresar a Decatur. Apretó la imagen contra su pecho y se enderezó para mirar alrededor. Se sentía como si estuviera despertando de un sueño, y todo lo que tenía que hacer regresaba como el duro sol

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matinal. "Necesito hablar con mi asistente y hacerle saber al abogado que estoy aquí para que pueda programar una cita para reunirnos sobre el testamento." "Gaylord dijo que intentó ponerse en contacto contigo hoy más temprano, pero las señales de los celulares pueden ser irregulares cuando conduces a través de las montañas. Él quiere dar lectura el testamento a las ocho de la mañana,” Catherine dijo. "Espera que este bien para ti, porque tiene que estar en el tribunal en el siguiente condado después del almuerzo. Y algunas otras personas están invitadas, así que él también tuvo que trabajar en torno a sus horarios." Las fosas nasales de Autumn estaban hinchadas por el llanto y su cabeza comenzaba a latir con fuerza. “¿De cuántas personas estamos hablando?” ¿Se había convertido su prima en millonaria en los últimos diez años y nadie se lo dijo? Catherine sonrió y se encogió de hombros. "Gaylord dijo que era complicado." "Está bien." Se masajeó su palpitante sien, luego se levantó y devolvió la fotografía al librero, pasando el dedo sobre la imagen de Becki una vez más. "Necesito ponerme en marcha. El único hotel decente que Jay pudo reservarme está a treinta minutos de distancia." "Puedes quedarte aquí." Autumn se giró hacia la suave voz. Gabe estaba detrás de la isla que separaba la cocina y la sala de estar, estudiando sus tenis y moviendo nerviosamente la etiqueta en el cuello de Elvis de un lado a otro mientras él se apoyaba contra su pierna. Una mirada de tímido pesar había reemplazado misteriosamente su desafío. ¿Cuánto tiempo había estado parada allí? "Está bien," Autumn dijo. "No quiero molestar." "No hay nadie más aquí," Gabe dijo, levantando los ojos para encontrarse con los de Autumn. Autumn miró a Catherine, que se encogió de hombros. "Es la decisión de Gabe." "Hay tocino y huevos en el refrigerador." El momento de timidez de Gabe se fue tan rápido como apareció. Gabe a cargo pasó por delante de ellas. “El pan todavía debe estar lo suficientemente fresco como para tostarlo. Pondré algunas sábanas y toallas limpias para ti.” Ella desapareció por el pasillo, pero Elvis se quedó, con los ojos fijos en Autumn.

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"Realmente lo aprecio," Autumn dijo a Catherine. "Pero necesito internet de alta velocidad para completar un trabajo que tuve que reprogramar para conducir hasta aquí." Apenas tenía una señal de celular aquí. “La contraseña de Internet está pegada en el extremo de la mesa de café.” La voz de Gabe se extendió por el pasillo hasta la sala de estar. "No es exactamente Google Fiber (Servicio de Internet de alta velocidad y de TV), pero es la velocidad más alta que ofrece la compañía de cable." Autumn se acercó a Catherine y bajó la voz. "¿Estás segura de que esto está bien? Quiero decir, todavía se siente como la casa de la abuela, pero no quiero molestar a nadie quedándome aquí." Gabe reapareció antes de que Catherine pudiera contestar. "De verdad. Está bien. Puedes usar el dormitorio de la izquierda,” Gabe dijo. "Gracias, entonces. Creo que lo haré.” La decisión de no tener que volver al auto pareció liberar una oleada de fatiga que su cafeína había estado conteniendo. Tal vez tomaría algo para su cabeza palpitante, congestionada y se acostaría durante treinta minutos. Funcionaba muy bien dormir poco siempre y cuando pudiera echarse una siesta. Gabe se metió las manos en los bolsillos de sus shorts y miró a Catherine antes de mirar a Autumn. "Lo lamento por haber sido grosera antes." "Gracias, pero entiendo." Autumn agitó la mano para descartar el incidente. "Estamos todas un poco nerviosas, estoy segura." Solo quería que el aire se despejara para que se fueran, y pudiera tomar algunas aspirinas y cerrar los ojos. Pero quién era esta chica? Ella había asumido que estaba a cargo de Catherine – adoptada o de acogida porque no se parecía en nada a Catherine. Obviamente biracial, Gabe tenía una tez lisa, atractiva, de color marrón medio, que no era un tono que obtendrías con el bronceado, y su cabello oscuro era un desorden de rizos cortos y apretados. Era un sorprendente contraste con sus ojos color avellana, que eran un remolino de color verde y marrón en lugar de pálido y grisáceo. Sería muy bonita si sonreía. Sus pómulos altos, labios carnosos y las líneas del perfil eran ejemplos de alta calidad a pesar de sus maneras infantiles. Sin embargo, lo que sorprendió a Autumn fue que Gabe estaba actuando como si ella estuviera a cargo de la casa de Becki. Autumn era el pariente más cercano de Becki, y Catherine era su vecina adulta. Gabe era solo una niña, pero Catherine se había deferido hacia ella. Autumn sofocó un bostezo. Estaba demasiado cansada para pensar en todo esto ahora y necesitaba sacar su maleta y su computadora portátil del auto. Levantó la vista para encontrar a Gabe observándola. XWPColección: Página y Facebook

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La expresión de Gabe era pensativa mientras sus ojos se encontraron y se sostuvieron. ¿Qué estaba pasando dentro de la cabeza de esa chica? ¿Qué más tenía que decir o preguntarle a Autumn? Gabe parpadeó, luego miró hacia abajo para darle golpecitos a Elvis en su cabeza. "¿Olvidaste algo?" Elvis se puso de pie de un salto, sus garras arañando los pisos de madera dura en su carrera hacia uno de los dormitorios. Unos segundos después, regresó triunfante, con un hueso de carnaza de treinta centímetros en la boca. "Entonces creo que estamos listas," Catherine dijo, como si no viera nada extraordinario sobre el comportamiento del perro. Se dirigió a la puerta, luego miró hacia atrás. "Oh si. Puedes ir con nosotros por la mañana, si quieres.” Autumn vaciló. "Puede que tenga que hacer otros mandados después. Pero si no te importa pasar por aquí, me gustaría seguirte. Temo confiar en el GPS de mi teléfono ya que el servicio celular es dudoso por aquí." "Por supuesto. No hay problema. Estaremos cerca de las siete cuarenta.” Catherine se despidió con la mano mientras salía. "No llegues tarde," Gabe agregó, girándose para seguir. "Ella tiene esta cosa de ser puntual. Estropearás todo el día si nos tienes esperando cuando lleguemos.” Autumn miraba por las ventanas delanteras. Catherine le dio un manotazo a Gabe en la parte posterior de la cabeza y luego apoyó el brazo sobre los hombros de Gabe. A Gabe no pareció importarle el manazo juguetón, porque envolvió su brazo alrededor de la cintura de Catherine y saltó una vez para que su paso fuera más largo que el de Catherine. Elvis, con el hueso todavía en la boca, la miró por encima del hombro y luego las siguió. Catherine bajó el portón trasero de la maltrecha camioneta para que Elvis saltara, pero él pareció considerarlo un momento antes de irse al bosque. Catherine se encogió de hombros, cerró el portón trasero y se subió a la camioneta. Giraron hacia la carretera en la misma dirección en que se había ido Elvis. Raras. Becki tenía vecinos extrañas.

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CAPÍTULO CUATRO "Jovencita, no puedes traer a ese perro aquí adentro." La recepcionista de rostro severo, con el pelo negro teñido y las cejas dibujadas con un lápiz, señaló a Elvis con un dedo acusador. “Los perros portan pulgas y garrapatas y se orinan sobre las cosas. Pertenecen afuera, no dentro de las casas, y ciertamente no en lugares de negocios.” Gabe había estado callada y tensa desde que la nariz fría y húmeda de Elvis en la oreja de Catherine la había despertado, y él la había llevado al porche delantero, donde Gabe estaba acurrucada en una fina manta. Catherine había puesto su chaqueta sobre los hombros de Gabe, agregando una capa adicional de calor, y sacó su vieja chaqueta del ejército para ella. Se sentaron en silencio para ver el amanecer. "Supongo que sabré qué me va a pasar cuando vayamos a la oficina del abogado," Gabe había dicho finalmente. "Supongo." Catherine no estaba segura, así que no sabía qué decir. "No sería ningún problema si me quedara contigo. Podría ayudar con la granja.” Las palabras tranquilas de Gabe no pudieron esconder la corriente oculta del ruego. Catherine la atrajo hacia sí con un firme abrazo de un solo brazo. "Lo sé, y sabes que siempre eres bienvenida aquí. Pero este tipo de cosas pueden ser complicadas por las leyes y los parientes vivos. Vamos a ver cómo va todo." “Elvis también quiere irse. Está nervioso por que todo esta raro." Catherine había permitido que Gabe fingiera que era la necesidad de Elvis, no la de ella. Pero había escuchado el mensaje alto y claro. Gabe necesitaba que Elvis la mantuviera centrada. En este momento, Gabe necesitaba a Catherine para interceder. Su expresión se asemejaba a un aguacero aproximándose, y su mirada le recordó a Catherine los láseres gemelos destinados a quemar a través del cráneo de la mujer altiva. Elvis y Catherine se movieron como si fueran uno solo – Elvis bloqueaba el avance de Gabe hacia el enemigo y Catherine avanzaba para presentar sus acreditaciones. “El arnés que usa Elvis lo identifica como un perro de terapia certificado. La ley le permite estar aquí para apoyar a Gabriella Swan, quien ha sido convocada para presenciar la lectura del testamento de su madre y saber lo que le depara el futuro como una ... para

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ella." Catherine se abofeteó mentalmente cuando vio la ira en los ojos de Gabe vacilar y revelar por un breve segundo la incertidumbre y el miedo detrás de ellos. La mente sagaz de Gabe había terminado las palabras que Catherine casi había pronunciado – como una menor huérfana. "Si algo tiene pulgas, Edna, es ese abrigo de zarigüeya que Warren te regaló para Navidad." Gaylord Cooper entró en la pequeña área de recepción pero cómoda. "Es piel de zorro, y lo sabes, Gaylord Cooper." El teléfono comenzó a sonar, y Edna regresó a su escritorio para contestar. Una mujer que Catherine había visto visitar a Becki varias veces recientemente siguió a Gaylord. ¿Una amiga u otra prima? Elvis movió su cola en movimientos lentos cuando esta mujer se acercó a él y a Gabe. "Gabriella, es bueno verte de nuevo." Gabe la miró, ignorando su mano extendida hasta que Elvis la tocó con su nariz. Ella le frunció el ceño a Elvis, pero asintió con la cabeza a la mujer. "Hola, Srta. Everhart." Se limpió la mano derecha con los jeans y sonrió. "Elvis se babeaba en mi mano. Está un poco pegajosa.” Claramente una mentira, no una disculpa de verdad. Suficiente. "Gabriella Annise Swan." El gruñido de advertencia de Catherine dio en el blanco. Gabe agachó la cabeza y su cuello se ruborizó. Catherine le daría a Gabe cierto margen de maniobra debido a la situación, pero algo le dijo que Gabe también necesitaba límites familiares en este momento. Autumn de quedó quieta. Había pasado junto al baño en el vestíbulo del edificio y se había metido en la suite de los abogados justo a tiempo para escuchar a Catherine gruñir el nombre completo de Gabe. Miró hacia Gabe mientras las piezas del rompecabezas encajaban en su cabeza. Gabriella. Gabriel era el hermano de Becki. Annise. El mismo segundo nombre de Autumn. Swan. Esta no era la hija de Catherine. ¿Cómo se relacionó con Becki? Tal vez el hermano de Becki, Gabriel, era el padre de Gabriella. Eso podría tener sentido. Pero dónde estaba la madre de Gabriella? Un duro golpe en su parte trasera casi la tumbó. Ella se agarró a tiempo para evitar una vergüenza catastrófica. "¡Oh! Lo siento." "No, lo siento." Un hombre grande con uniforme de sheriff balanceaba una bandeja de cartón que sostenía cuatro vasos que olían deliciosamente a café en una mano y agarró el codo de Autumn con la otra mano para sostenerla. "Estaba tan concentrado en tratar de atravesar la puerta sin dejar caer nada, no te vi parada tan cerca." XWPColección: Página y Facebook

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"No debería haber estado parada frente a la puerta." Autumn se movió a su alrededor y sostuvo la puerta mientras él pasaba por delante de ella. Maldita sea. Lo que sea que tenía en esos vasos olía divinamente. Había evitado los huevos y el tocino que Gabe le había dicho que estaban en el refrigerador. Había estado demasiado nerviosa y falta de apetito para cocinar algo. Pero su estómago se estaba despertando ahora. Él se dirigió a la mesa baja rodeada de un sofá y varias sillas donde los clientes podían esperar hasta que Gaylord o sus dos socios estuvieran disponibles para verlos. Colocó la bandeja y una bolsa de papel rosado y blanco sobre la mesa, luego sacó uno de los vasos. Girándose hacia Autumn, le tendió la mano. "Soy el Sheriff Ed Cofy. Hablamos varias veces por teléfono.” Autumn parpadeó, dándose cuenta de que reconocía su voz. "Sí, por supuesto. Autumn Swan.” Se rió nerviosamente. "Pero, obviamente, ya lo sabes." Él sonrió y levantó el vaso tapado en su mano. “Macchiato de caramelo de soja grande con vainilla extra para ti.” Gracias a los cielos. Ella agarró el vaso. "¿Como supiste?" "Llamé a tu asistente con quien había hablado varias veces para hacer los arreglos. Él es muy informativo.” Revolvió en la bolsa, luego levantó una bolsa de papel abultada. "Buñuelos de manzana. No es Starbucks, pero creemos que nuestra cafetería y panadería local, Sweet Anytime, es mucho mejor." "Bueno. Me has convencido.” Autumn tomó un sorbo de su bebida, todavía caliente, y zumbó de placer. Ed le dio un vaso y un convite a Catherine. "Mezcla de la casa, negro, y un muffin multigrano." De verdad? Autumn miró a Catherine. Ella no era poco atractiva, solo ... bueno, simple. Sus pantalones de color caqui estaban perfectamente planchados y las mangas de su camisa de vestir blanca se enrollaban para contrastar con sus antebrazos bronceados. Sus ojos tenían el mismo tono marrón oscuro que su cabello, el cuál estaba sujeto hacia atrás atado en la nuca. Sí. Simple. Como el café negro y un muffin multigrano. "Te traje chocolate caliente y un bollo de canela," Ed le dijo a Gabe. "Para mi y para Elvis, un par de galletas de mantequilla de maní. No le digas a mi esposa. Se supone que no debo comer galletas.” Le dirigió a los adultos una sonrisa afable antes de volverse hacia Gabe. "¿Qué tal si tú y yo nos sentamos aquí y disfrutamos de nuestras delicias

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mientras Gaylord repasa algunas cosas legales aburridas con Catherine y Autumn? Él vendrá a buscarnos cuando estén listos para leer el testamento de tu madre." Los ojos de Gabe pasaron de la comida a cada uno de los adultos, aparentemente sopesando la posibilidad de una artimaña para hacer planes sin su participación contra la tentación de los dulces. "Adelante," Catherine dijo suavemente. "Sabes que te diré lo que discutamos más tarde." "Está bien," Gabe dijo, ya rodeando la mesa para sentarse y sacar su bollo de canela de la bolsa. Algo sobre la confianza casi tangible entre Catherine y Gabe hizo que Autumn se sintiera vacía. Ella había tenido ese mismo vínculo con Becki una vez, hasta que le dio la espalda a Becki y a la abuela. Jay era su único amigo cercano ahora, pero acababa de abandonar su promesa de manejar la publicidad en las redes sociales para el evento anual del Orgullo. Eso era difícilmente digno de confianza. Aún así, había tenido una buena excusa en ambas ocasiones. El trabajo es primero, ¿cierto? "¿Autumn?" Catherine estaba parada en una puerta al final del pasillo. "Ya voy." Había esperado una sala de conferencias donde se reunieran alrededor de una mesa. Pero Gaylord los había llevado a otra sala de estar junto a las ventanas, en un extremo de su gran oficina. Una vez que todos se acomodaron, Gaylord comenzó. “Adelante y disfruten de lo que trajo Ed. Acabamos de terminar con unas donas y café mientras revisábamos algunos papeles antes de que todos ustedes llegaran. Por eso le pedí a Ed que trajera más.” Hizo un gesto alrededor del grupo. "Algunos de nosotros nos conocemos, pero volveré a presentarlos a todos." Él comenzó con la mujer que estaba sentada a su derecha. “Esta es Janice Everhart. Es una trabajadora social del estado asignada al condado de Elijah.” Le hizo un gesto a Catherine directamente frente a él. "Esta es Catherine Daye, vecina desde hace mucho tiempo y amiga cercana de la Sra. Becki Swan y su hija, Gabriella ." Él se volvió por último hacia Autumn. "Esta es Autumn Swan, prima hermana de Becki y el único pariente vivo al que solicitó ser contactado en caso de su muerte." Su hija, Gabriella. Las palabras resonaron en los oídos de Autumn y rebotaron en su cerebro. Su cerebro se había negado a ir allí cuando escuchó el nombre completo de Gabe XWPColección: Página y Facebook

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hace unos minutos, pero ahora no podía negarlo. La evidencia – los pómulos y los ojos de Becki – habían estado mirándola fijamente. Becki tuvo una hija. Su corazón latía salvajemente y su respiración se aceleró. La hija de Becki quedó huérfana. Los ojos de Catherine atraparon y sostuvieron los de ella. Ojos marrones simples, pero tranquilos y comprensivos. El pánico que apretaba el pecho de Autumn comenzó a disminuir. "No lo sabías," Catherine dijo en voz baja. Autumn sacudió la cabeza lentamente. "Pensé que era tu hija de acogida o adoptada. Ella y el perro están muy a gusto contigo. Pero cuando dijiste su nombre completo ahí fuera ... Annise también es mi segundo nombre ... me di cuenta de que debía ser una pariente, tal vez una hija dejada por el hermano de Becki. Simplemente no imagine que ella tuviera una ... debería haberlo hecho. Es tan obvio ahora. Los ojos, sus pómulos. ¿Por qué no vi a Becki allí antes?" Dios, ella estaba balbuceando. Gaylord se aclaró la garganta. "Es por eso que te traje aquí para esta reunión. No estoy revelando ninguna parte del testamento al hacer esto, pero estoy dejando a la Sra. Everhart que te prepare para lo que Becki le dijo que serían sus últimos deseos." Él asintió para que Janice lo explicara. Esta era una pesadilla para despertar. Autumn sospechaba a dónde iba esto, pero no podía detenerlo. No podía cambiarlo. Peor aún, veía a Becki por todos lados. Janice Everhart podría haber sido la hermana de Becki. Sus largas ondas de cabello rubio enmarcaban el rostro de una chica de la puerta de al lado. Sus ojos eran amables y su voz cálida. “Becki sospechó que sus síntomas indicaban un tumor cerebral semanas antes de que fuera diagnosticado. Un amigo mutuo la puso en contacto conmigo. Ella quería información para poder prepararse. Cuando se confirmó su diagnóstico, me pidió que ayudara a guiar y aconsejar a su hija y a las dos hasta que Gabriella alcance la edad legal." “¿Nosotros?” Autumn tosió cuando el pedazo de panqueque que estaba comiendo se atascó en su garganta. Un rápido sorbo de su bebida lo bajó y aceleró su cerebro estancado. Esto definitivamente tenía que ser un sueño extraño del que despertaría en cualquier momento. Gaylord y Janice la miraron expectantes, pero Catherine se había quedado quieta como una piedra, con el rostro ilegible. Al parecer, Autumn no era la única persona sorprendida en la habitación. Janice agarró una computadora portátil delgada que Autumn no había notado en la mesa de café de vidrio entre ellos y la abrió. Una memoria USB sobresalía de un puerto. "Becki grabó un mensaje para ustedes dos." Levantó una segunda memoria USB. “También grabó una para que Gabriella la escuchara después, cuando se sienta lista. Ambas tienen XWPColección: Página y Facebook

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que ver con sus esperanzas para el futuro de su hija.” Giró la portátil hacia ellas y pulsó la tecla para iniciar el video. La pantalla se llenó con la hermosa sonrisa de Becki. "Hola, Autumn. Estoy tan contenta de que estés aquí. Te he extrañado mucho y me hubiera encantado verte para que conocieras a mi Gabe. Le puse tu nombre y el de Gabriel, la única familia que quiero que ella conozca realmente. Lo que más lamento es no haber tenido más tiempo, no haberte rastreado en persona y haberte hecho entrar en razón cuando te nos desapareciste." La sonrisa de Becki se apagó, y se secó los ojos con un pañuelo. "Yo ... bueno, siento que te decepcioné, y sé que no lo merezco, pero te estoy pidiendo que te conviertas en una co-tutora de mi dulce Gabe. Ella te necesita tanto a ti como a Catherine. Estoy bastante segura de que se está inclinando hacia tu orientación sexual. No es que sea malo o incorrecto, pero ser biracial y una estudiante avanzada ya la ha convertido en una marginada en la escuela.” Su sonrisa regresó. “Ella es muy inteligente, como tú, Autumn. Y eso no es solo su mamá hablando. He firmado permisos para que tu y Catherine accedan a sus registros escolares y evaluaciones de coeficiente intelectual. Tú y Catherine ofrecen diferentes cosas que Gabe necesitará. Cuento contigo para nutrir esta parte de ella, para encontrar las oportunidades adecuadas y las personas adecuadas para ayudarla a alcanzar su potencial." Becki miró hacia abajo durante unos segundos, y cuando sus ojos se encontraron con la cámara de nuevo, su rostro se había suavizado. "Hola, Catherine. Raro, pero puedo sentir tu presencia aunque sé que solo estoy hablando con una cámara y pueden pasar días, semanas, meses o incluso algunos años antes de que veas esto. Tu fuerza de vida es muy fuerte.” Hizo un gesto desdeñoso. "Nunca lo admitirías, pero sé que siempre pensaste que era un montón de estiércol psíquico cuando te lo decía." Su sonrisa se ensanchó, sus ojos estaban limpios de lágrimas ahora. "Mudarte a nuestro lado ha sido un regalo. Gabe te adora.” Ella se rió. "Y me hubiera casado contigo si no fuera tan heterosexual. Siempre has estado allí para las dos – nuestro puerto en la tormenta, la montaña de fuerza que necesitaba cuando murió la abuela y la piedra angular que me anclaba cuando mi mundo se sentía demasiado abrumador. Todavía necesito que seas eso para Gabe. No dejes que el mundo la arrastre cuando se den cuenta de lo inteligente que es. Puedo dejar a Gabe más que financieramente segura gracias a ti. Tendrás que explicarle todo eso cuando tenga la edad suficiente para manejar sus propias finanzas." Autumn luchó por apartar sus ojos de la imagen de Becki, pero miró por casualidad a Catherine, cuyas cejas estaban fruncidas y su boca formaba una delgada línea. ¿Hubo algún gran secreto que solo Catherine sabía?

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"Así que, lo que estoy diciendo es que Gabe las necesita a ambas. Todo quedará claro cuando Gaylord lea el testamento. No quiero detenerme en los detalles ahora, pero les estoy pidiendo el favor más grande de mi vida. Les estoy confiando la persona más importante en mi vida a ustedes dos. Por favor, por favor no la abandonen. Las amo a las dos, pero no deberían hacer esperar a Gabe por más tiempo. Escuchen lo que tengo para ustedes en mi testamento. Espero que las sorpresas sean buenas." La pantalla se volvió negra, y nadie habló durante unos segundos. Finalmente, Gaylord se aclaró la garganta. "Janice, ¿puedes mostrarles la sala de conferencias? Iré por Gabe." Janice extrajo la memoria USB de la computadora portátil y sacó una idéntica de su bolsillo. "Hice una copia para que cada quien pudiera tener una." *** Se reunieron alrededor de la gran mesa de conferencias. Gaylord, flanqueado por Janice y el Sheriff Cofy, de frente a Gabe, que estaba sentada entre Catherine y Autumn. Gaylord barajó los papeles y estaba a punto de hablar cuando Gabe lo detuvo. "Solo un minuto." Se apartó de la mesa y arrastró otra silla tan cerca que tocó la de ella. Catherine y Autumn tuvieron que deslizar sus sillas para hacer espacio. "Elvis, arriba." Elvis saltó a la silla agregada y se sentó primordialmente mientras Gabe se acomodaba a su lado. Autumn se volvió para mirar a Elvis. De verdad? ¿No debería estar sentado a los pies de Gabe como un buen perro? Elvis giró su cabeza hacia ella, y su lengua húmeda se deslizó sobre sus labios antes de que ella pudiera apartarse del camino. "Ack." "Elvis." Gabe le frunció el ceño. "No beses a las chicas a menos que te besen primero." Su voz era severa y seria, pero Elvis le lamió la oreja antes de volverse hacia Autumn. El Sheriff Cofy se rió entre dientes cuando Autumn se inclinó tan lejos del alcance de su lengua como pudo sin caerse de su silla. ¿Ese perro le había guiñado un ojo? Gaylord miró sobre sus medio lentes colocadas en el extremo de su nariz. "Elvis, compórtate o te enviaré a sentarte con Edna."

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Elvis echó las orejas hacia atrás y se enderezó. Solo entonces Autumn se dio cuenta de que sus travesuras habían cambiado la tensión en la habitación a un aire de anticipación. Gaylord recogió el testamento y leyó en voz alta. "Yo, Rebecca Maria Swan, estando en pleno uso de mis facultades mentales, lego los bienes de mi patrimonio a las siguientes organizaciones e individuos de la siguiente manera – " Autumn medio escuchó mientras el barítono de Gaylord repetía una lista de donaciones reservadas para varias organizaciones benéficas. Las sumas que Gaylord estaba recitando no eran millones, pero ciertamente tampoco eran monedas. El Rescate de Animales de Elijah recibiría una donación de doscientos mil dólares para un nuevo programa de Refugio y Servicio que será administrado por Ed Cofy y Catherine Daye. ¿De dónde sacó Becki su dinero? Por lo que podía decir, Becki era una artista, carpintera y ceramista, que disfrutaba de un éxito moderado en todo el estado y a nivel local. Ella buscó en Google a Becki y descubrió que tenía un sitio web y también vendía en un mercado popular de Internet. Si Becki se lo hubiera pedido, Autumn podría haber hecho mucho para ayudarla a comercializar su trabajo. Oh, si. Excepto que dejó a Becki fuera. Pero este no era el momento de tener otra revolcada en el pasado. Necesitaba sintonizar el presente porque Gaylord estaba llegando a lo bueno. “Le dejo la mayor parte de mi patrimonio a mi hija, Gabriella Annise Swan, en un fideicomiso hasta que cumpla los veintiún años. Cualquier ingreso futuro a mi patrimonio proveniente de mi obra de arte o inversiones irá directamente a ese fideicomiso. Mientras el fideicomiso continúe, designo a mi vecina Catherine Daye y a mi prima Autumn Annise Swan como co-administradoras, cada una de las cuales recibirá una compensación del diez por ciento de las ganancias anuales del fideicomiso por su tiempo y trabajo. En caso de que una haya fallecido o no pueda cumplir con este deber, su parte y responsabilidad irán a la persona restante. Mi único bien inmueble que se mantiene fuera del fideicomiso es la casa, el terreno y todas las construcciones anexas y equipos en la granja. Le dejo esto a mi prima, Autumn, con la estipulación de que a su muerte, ella a su vez lo legará a Gabriella. Autumn y yo pasamos muchos veranos felices juntas. Era nuestro lugar seguro. En caso de que tanto Autumn como Gabriella hayan fallecido antes que Catherine, la granja y todos los bienes de la misma se transferirán a Catherine. Una advertencia. La tierra ya está sujeta a un acuerdo de conservación federal de modo que nunca se pueda utilizar para fines distintos a la agricultura. Si Catherine, Autumn y Gabriella fallecen sin un heredero para mantener la propiedad, debe ser entregada a la Conservación de Vida Silvestre de Elijah. En ningún momento, bajo ninguna circunstancia ninguna parte del fideicomiso o la granja de Gabriella podrá ser entregado o compartido con mis padres o cualquier otro hijo o nieto que ellos puedan haber procreado."

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Gaylord se detuvo y tomó un sorbo del vaso de agua a su lado. Su garganta seca era un pretexto ligeramente disfrazado porque usó la demora para inmovilizar a Catherine y luego a Autumn con una mirada de advertencia. Autumn enderezó sus hombros y se encontró con su mirada sin inmutarse. Estaba segura de haber visto un destello de duda en sus ojos. Ella no tenía idea de cómo resolvería esto, pero ningún abogado del país iba a mirarla con menosprecio. Sí, era joven, y tal vez sus leggings y blusa con el hombro descubierto, súper linda, era un poco informal, pero llevaba tonos de gris. Apenas se abstuvo de poner los ojos en blanco cuando la atrevida película de ese título se le vino a la cabeza. No de esa manera. Sombrío. No negro, pero sus leggings estaban cerca. "Entonces, con quién vivo?" La irritada demanda de Gabe sacó a Autumn de su conversación interna habitual. Elvis se había desplomado para apoyar su cabeza en la mesa, su único indicio de interés continuo se movió en sus cejas cuando sus ojos se movieron de Ed a Janice y a Gaylord. Gabe, sin embargo, centró una feroz mirada en Gaylord. La niña podría dar miedo. Por alguna razón, eso hizo que Autumn quisiera sonreír. Catherine sonrió, pero apoyó la mano en el antebrazo de Gabe. ¿Tranquilidad o amonestación? "Estoy llegando a eso, jovencita." Gaylord dejó el testamento y se quitó los lentes. "Becki se reunió con la Sra. Everhart y conmigo para establecer un acuerdo legal para que Catherine Daye y Autumn Swan asumieran la tutela conjunta de Gabriella Annise Swan." Asintió a Janice, quien se puso de pie y rodeó la mesa para colocar una hoja de papel y una lapicero ante Catherine, y una segunda hoja delante de Autumn. “La tutela no es legalmente vinculante hasta que ambas firmen esos papeles, lo que confirma que compartirán la responsabilidad por el bienestar de Gabe hasta que ella cumpla los veintiún años. También es temporal por un año, momento en el que se evaluará la relación y el bienestar de la Sra. Gabriella Swan para asegurarse de que todo esté funcionando." Catherine recogió su papel y extrajo un par de lentes de lectura del bolsillo de la camisa para comenzar a leer. "Soy una adulta legal a los dieciocho años," Gabe dijo, cruzando los brazos sobre su pecho. Gaylord asintió. "Sí, lo eres. Pero no heredarás tu fideicomiso hasta que cumplas veintiuno. Y estas dos damas tendrán el control de esos fondos hasta ese entonces. Él la miró de reojo. "Harías bien en no molestarlas mientras aún están aprobando tus gastos."

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Gabe no respondió, pero se estiró para sujetar el arnés de terapia para perros de Elvis con un agarre de nudillos blancos. El movimiento era casi imperceptible, pero el espacio entre ellos se había cerrado. Gabe se quedó mirando la mesa. Pasó un minuto, luego otro. Catherine volvió a poner el papel en la mesa y se quitó los lentes. "¿Podrían darnos a Gabe, Autumn y a mí unos minutos para hablar en privado?" Gaylord titubeó, luego se puso de pie. "Sra. ¿Everhart? Janice también se puso de pie. "Esta tutela conjunta es inusual, por lo que me preocuparía un poco si no quisieras hablar sobre eso. Pero tendremos que volver antes de que realmente firmes los papeles. Tienen que ser presenciado por mi, como representante del Departamento de Servicios para Niños, y del Sr. Cooper, quien certificara ambos contratos. También podrías tener preguntas para mí después de hablar.” Autumn había leído sus documentos y ya tenía preguntas. Pero la idea de la reunión privada de Catherine la puso mareada. No era buena en un cara a cara, y esto se parecía mucho a dos en uno ya que ella era la única desconocida en la habitación. Su ansiedad creció mientras observaba a Gaylord y Janice salir de la habitación, y se dio cuenta de que el molesto ruido que se hacía cada vez más fuerte era su propio golpeteo nervioso de su lapicero contra la mesa. Se detuvo y un nanosegundo de silencio llenó la habitación antes de que el fuerte clic del cierre de la puerta de la sala de conferencias lo rompiera. Miró a tres pares de ojos que la miraban fijamente. Catherine estudió a Autumn. Maldita sea, pero era linda. Ese era el problema. Becki había dicho que su prima tenía veinticinco años, pero muy madura para sus años – una sobreviviente, independiente, emprendedora, exitosa empresaria. Pero Catherine no vio a la empresaria que había esperado. Vio a una millennial con múltiples perforaciones en los oídos – no quería saber si había otros – y al menos tres tatuajes que podía ver asomándose de su ropa. Su cabello castaño claro estaba cortado en uno de esos estilos puntiagudos intencionados a propósito y con puntas de reflejos rubios. Las uñas de Autumn estaban recién pintadas de un rojo elegante para contrastar con su blusa atada en una cadera cubriendo sus legging de color gris oscuro, y sus botines negros parecían algo que un elfo usaría. ¿Estaba usando un sujetador? Solo el tirante de una camiseta negra cruzada en la espalda se mostraba sobre el hombro descubierto. En general, a Catherine no le pareció el atuendo adecuado para la lectura de un testamento. O una reunión de negocios, para el caso. Claro, su cara era sorprendentemente bonita, y sus ojos eran del mismo color avellana fascinante que los de Becki y Gabe. Pero parecía joven – traducción, linda más que hermosa. Demasiado joven para estar a cargo de una preadolescente súper inteligente en la cúspide de los peligrosos años de la XWPColección: Página y Facebook

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pubertad. ¿Qué tan buena influencia sería para Gabe? ¿Qué tan bien conoció Becki a la prima que se había ido desde que eran adolescentes? Dejó que sus ojos viajaran sobre el delgado cuerpo de Autumn, luego se alzaron a los ojos inteligentes que desafiaron los suyos. La cara de Catherine se calentó. Estaba avergonzada de haber sido sorprendida mirando. Sí, como si la vergüenza alguna vez hiciera que su sexo se contrajera y palpitara. Maldita sea. ¿Cuánto tiempo había pasado? Demasiado tiempo, al parecer. Autumn abrió la boca, luego la cerró. “¿Qué ibas a decir?” Las defensas de Catherine se alzaron. No necesitaba que una mujer elegante de la ciudad apareciera para recordarle lo carecía que estaba. Autumn miró a Gabe y sacudió la cabeza, con los labios apretados en una línea delgada. "Nada." “Debe ser algo. Adelante." Autumn la fulminó con la mirada. "Nada apropiado delante de Gabe." Gabe se inclinó hacia delante, su expresión se oscureció, pero Catherine saltó antes de que la presa se rompiera. "Gabe puede no ser físicamente una adulta todavía, pero su coeficiente intelectual es mucho más alto que la mayoría de la población adulta. Cualquier cosa que me digas se puede decir frente a Gabe." "Bien. Estaba a punto de decir – “ Autumn empujó su silla hacia atrás y se paró lo suficientemente cerca como para que Catherine tuviera que levantar la vista de su posición sentada. "¿De verdad? ¿Acabas de ligar conmigo?” "No." Catherine se reclinó en su silla para crear un espacio entre ellas. Autumn olía a chocolate y canela. Los fragmentos de verde bosque que se disparaban a través de sus iris de color marrón claro estaban encendiendo chispas en el vientre de Catherine. "Estaba llevando a cabo un reconocimiento avanzado." "¿Y qué dedujiste? ¿Qué soy demasiado joven para supervisar a Gabe, para asegurarme de que ella no se convierta en una rata del centro comercial como tantas adolescentes de la ciudad?” Gabe se había quedado en silencio, con la cabeza girando como un espectador en un partido de tenis mientras observaba el intercambio entre Catherine y Autumn. XWPColección: Página y Facebook

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Catherine no podía decir lo que realmente estaba pensando. Eso que debería ignorar absolutamente el aparente despertar de su largo tiempo adormecido libido, porque era estúpido considerar que alguien como Autumn incluso consideraría una aventura de una sola noche con alguien aburrido como Catherine. Demonios, no era como si hiciera algo así de todos modos, incluso si a Autumn le interesara. Ella tenía demasiado orgullo, era demasiado madura para esas tonterías. Catherine frunció el ceño. Cristo. ¿De dónde se desvió tanto? "Esto no es sobre ti o yo. Estamos aquí para hablar sobre el futuro de Gabe." "Ahí es donde se equivoca, Srta. Daye. Aparentemente, el futuro de Gabe depende de quiénes somos tú y yo. Becki y yo teníamos padres biológicos totalmente inadecuados para criar niños. Tengo la intención de hacer todo lo posible para asegurarme de que mi sobrina nunca se encuentre en esas mismas circunstancias." Esta joven millennial moderna se había transformado en la CEO de su propia compañía, que escupe fuego y no toma prisioneros. Tal vez ella había juzgado mal a Autumn. "Entonces estamos de acuerdo." Catherine también empujó su silla hacia atrás y se puso de pie, observando con satisfacción que Autumn tenía que levantar la vista porque Catherine era varios centímetros más alta. "Has respondido a mi preocupación." Autumn se puso las manos en las caderas. "¿Qué era?" "Qué tan comprometida estás con Gabe." Se movió alrededor de Autumn, pero se detuvo en la puerta. "¿Estás lista para firmar algunos papeles?" Autumn asintió bruscamente.

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CAPÍTULO CINCO "No lo sé, Jay." Autumn estacionó junto a la maltrecha camioneta en el camino de acceso de Catherine y tomó una gran cantidad de agua en su pajita en su café helado. La cafetería Sweet Everything fue su primera parada después de que salieran de la oficina de Gaylord. Se había cargado con bollos, granos de café gourmet, un sándwich y una cafetera francesa, ya que solo pudo encontrar té de hierbas en el gabinete de Becki. "Ya es Jueves. Me reuní con el abogado de Becki esta mañana, pero Catherine y yo tenemos que ver al banquero de Becki mañana, y debo encargarme de otras cosas de inmediato. Me temo que voy a estar yendo y viniendo mucho por un tiempo. ¡Mierda!" Un golpe en la ventanilla del coche junto a su cabeza casi la hizo saltar sobre la consola. Dos de las grandes patas delanteras de Elvis estaban extendidas contra el vidrio, y él la miró desde entre ellas, con una gran sonrisa, perruna, con la lengua de fuera que revelaba los caninos blancos nacarados. "Dios, Elvis. Casi me matas del susto.” "Elvis? ¿No está muerto?” "Él se reencarnó como un perro callejero marrón." "Hermana, creo que el aire debe ser demasiado denso donde sea que estés." Elvis se apartó de la ventana y subió los escalones hasta el porche. Gabe estaba allí, frunciendo el ceño hacia ella sentada en el coche. "Puede que tengas razón. Mira, Jay. Tengo que irme. Regresaré el Domingo y te informaré sobre todo el Lunes. Adelante, prepara todo lo que puedas en la primera mitad de la próxima semana, porque tendré que darme la vuelta y volver aquí lo antes posible." Él suspiró. "Veré si puedo hacer algo de magia, pero no entiendo por qué tienes que volver enseguida. El internet es nuestro amigo. Puedes ocuparte de todo tipo de cosas sin salir de tu casa." "No todo, Jay. No soy la hija de mi prima de once años, ahora estoy haciendo de padre." Jay todavía estaba farfullando cuando terminó la llamada y salió de su vehículo. *** Catherine tomó el plato de rebanadas gruesas de jamón del horno de microondas y lo colocó entre los tazones que contenían ensalada de papas, cazuela de calabaza, crema de XWPColección: Página y Facebook

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maíz y alubias. Revisó el pastel de manzana que se calentaba en el horno. Habría mucha más comida el Sábado, cuando gran parte de la ciudad asistiría al servicio fúnebre. Hasta entonces, el grupo principal de mujeres, que siempre parecía coordinar estas cosas, había traído más que suficiente para que ella y Gabe no tuvieran que pensar en cocinar. Gabe se acomodó en la cocina con Elvis pisándole los talones. "¿Y bien?" "Ella viene," Gabe dijo, sonando aburrida. "Estaba en el teléfono otra vez." Gabe se dejó caer en su silla habitual, y Elvis se sentó educadamente a su lado y levantó su nariz para olisquear los aromas que venían de la mesa. "Nada de la mesa entra en su boca hasta después de que comamos," Catherine le advirtió a Gabe, agitando una cuchara de servir sobre la mesa en una indicación innecesaria de lo que ‘nada’ abarcaba antes de sumergirla en el tazón de las alubias. Elvis echó las orejas hacia atrás y se hundió en el suelo, pero Gabe jugó con su tenedor y no levantó la vista. Catherine suspiró. Quería darle un poco de holgura a Gabe porque tenía que sentirse perdida y sola. Pero si Catherine dejaba que este comportamiento inusitado continuara, la dulce e inquisitiva niña de Becki podría verse envuelta en esta actitud poco atractiva de beligerancia hosca. “Siéntate derecha, Gabe. Becki nunca te dejó encorvarte así en la mesa.” Gabe todavía no miraba a Catherine. "Ella no está aquí, así que creo que puedo sentarme como quiera." Catherine entrecerró los ojos. "Y creo que cualquiera que se quede encorvado en la mesa de la cena puede limpiar el gallinero esta tarde. No lo he hecho en mucho tiempo, así que está bastante oloroso." Gabe levantó la vista, la incertidumbre cruzó su rostro antes de transformarse en desafío. Abrió la boca para hablar, pero Autumn entró en la habitación. "Oh hombre. La abuela solía hacernos limpiar el gallinero cuando nos metíamos en problemas. Fue lo peor. Solían darme náuseas, así que Becki frotaba un poco de su perfume bajo mi nariz de manera que no pudiera oler la mier ... uh, la popo de pollo." Dejó caer su teléfono de gran tamaño al lado del lugar que estaba justo enfrente del de Gabe, dejando la silla a la cabecera de la mesa para Catherine. Examinó la selección de alimentos. "Guau. No pensé que tuviera hambre, pero no he visto tanta comida casera desde que la abuela cocinó para nosotras.” Agarró su servilleta y se dio unas palmaditas en las comisuras de la boca. "Dios. Estoy babeándome.” XWPColección: Página y Facebook

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Gabe se incorporó y se inclinó hacia adelante para mirar hacia la mesa debajo de la barbilla de Autumn. "Te hice mirar." Autumn sonrió, señalando a Gabe. "Tu mamá solía hacerme esa broma todo el tiempo y constantemente caía en la trampa." Gabe frunció el ceño. "Apuesto a que mamá no cayó en bromas como esa." Catherine puso un par de rebanadas de jamón en su plato y comenzó a pasar la comida mientras escuchaba. Este lado diferente de Autumn le fascinaba. Era como si la millennial citadina, vanguardista y ambiciosa, desapareciera cuando Autumn bajaba el teléfono y emergía una alegre y amigable chica de campo. "No. No a menudo.” Autumn sacudió la cabeza y puso dos cucharadas grandes de maíz en su plato. "Pero recuerdo una vez que deseaba haberlo hecho." Ella continuó llenando su plato mientras pasaban los tazones alrededor de la mesa. “Teníamos nuestros cañas de pescar y caminábamos hacia el estanque. Yo había intentado engañarla afirmando que había visto una serpiente. Ella no cayó, por supuesto. Pero cuando estábamos casi en el estanque, vi un agujero en el lado del camino y simplemente tuve que parar y meter un palo en él. Las avispas chaqueta amarilla, del tipo malo que te perseguiría, empezaron a salir. Me picaron dos veces antes de poder lanzar mi palo y correr. Pasé volando junto a ella, gritando '¡chaquetas amarillas!' Ella siguió caminando, riendo cuando me tiré al agua, con ropa y todo. Unos segundos más tarde, ella también estaba gritando y corriendo, porque la habían atacado, picándola ocho o diez veces antes de que pudiera zambullirse detrás de mí." Los ojos de Gabe estaban muy abiertos, su tenedor estaba inmóvil. "Mamá es alérgica a las abejas, probablemente también a las avispas." "Ella no lo era antes, pero estaba tras el fiasco de la avispa, como lo llamó la abuela. De todos modos, tuvimos que sentarnos en el estanque durante más de una hora antes de que fuera seguro regresar a la casa. La cara de Becki se hinchó por completo y comenzó a tener problemas para respirar, por lo que la abuela la llevó rápidamente al hospital. Tuvieron que ponerle un par de inyecciones, y luego la obligaron a quedarse toda la noche hasta que pudiera respirar bien otra vez." "Guau." "Sí. Nos asustó a todos – a mí, a Becki y a la abuela. Ya nunca bromeamos sobre cosas serias, como serpientes o avispas.” Autumn se metió un tenedor de jamón y papas en la boca y zumbó mientras masticaba. "Dios, esto es tan bueno. Si viviera aquí y comiera así todo el tiempo, sería tan grande como una casa."

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Catherine se aclaró la garganta. "Supongo que será mejor que hablemos de eso. ¿Cuáles son tus planes ahora?” Por primera vez desde que aceptó su invitación a almorzar en su casa, Catherine pensó que Autumn parecía nerviosa. Esperaron mientras ella tomaba un largo trago de té helado. "Bueno, tú y yo tenemos una cita con el banquero mañana," Autumn dijo lentamente. Catherine asintió. "Luego el funeral es el Sábado." Antes de salir de la oficina de Gaylord, Ed les había ayudado a resolver los detalles del servicio fúnebre. Catherine había hecho llamadas a las damas que organizarían la comida, y Ed dijo que se encargaría de arreglar lo de la música, las sillas y varios toldos grandes en caso de que lloviera, así como voluntarios para el control del tráfico y la instalación. Autumn se había marchado a regañadientes para hacer sus mandados, ya que no tenía recursos locales ni contactos para ayudar. Los hombros de Autumn se alzaron y cayeron antes de que comenzara. "El día que el Sheriff Cofy, eh, Ed me llamó para decirme que Becki había fallecido, tuve un gran logro con un cliente importante esa mañana. Superamos su meta de tres meses para el compromiso del cliente en solo diez días. Noticias como esa se difunden rápidamente en mi negocio, y al mediodía, recibí solicitudes de cinco nuevas compañías para presentaciones sobre lo que podía hacer por ellas.” Miró a Catherine a los ojos. "Este es un gran paso adelante para mi empresa, AA Swan, y tuve que convencer a los clientes potenciales para que esperaran y así poder ocuparme de las cosas de la familia primero. Necesito regresar el Domingo y reunirme con ellos la próxima semana. Volveré, probablemente el próximo fin de semana. Si deciden firmar conmigo, puedo configurar sus cuentas y comenzar desde aquí. He estado trabajando fuera de mi departamento, pero ahora estoy buscando espacio de oficina." El alivio inundó a Catherine. La muerte de Becki había sido repentina, y temía que otro cambio radical en la vida de Gabe en este momento pudiera ser devastador. "Sin prisa. Gabe está aquí. Le queda aproximadamente un mes de clases antes de que termine el verano.” Catherine no vio ninguna razón para cambiarla de escuela cuando solo quedaban unas pocas semanas en el trimestre. Gabe fijó su mirada en Autumn y frunció el ceño. “Puedes venir a visitar tantas veces como quieras, pero no voy a vivir en la ciudad. Ni siquiera te conozco.” Autumn sonrió. “Y no te conozco. Pero conocía a tu mamá. La amaba, y estoy segura de que también te amaré cuando tenga la oportunidad de conocerte."

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Gabe frunció el ceño. "No lo sabes. Puede que no te agrade en absoluto." "Tal vez deberías dejarme decidir eso. Además, yo podría no agradarte.” Autumn volvió a levantar el tenedor para continuar comiendo. "Ambas mantengamos la mente abierta, ¿de acuerdo? Regresaré ... mucho ... durante el verano – para que podamos conocernos antes de que empiecen las clases el próximo otoño." Gabe saltó de su silla, la tiró al suelo y provocó que Elvis ladrara. "No voy a dejar mi casa." Sus palabras eran enojadas, pero su pecho jadeó con medio sollozo. Ella tropezó con Elvis, quien ladró de nuevo, y luego se dirigió a la puerta trasera antes de volverse para una última palabra. Su labio inferior tembló, y las lágrimas corrieron por sus mejillas. "Esta ciudad era lo suficientemente buena para mamá, y lo es para mí." Abrió la puerta mosquitera y corrió hacia el granero de Catherine. Autumn parecía aturdida por solo un segundo. Entonces Elvis se quejó y tomó la mano de Catherine en su boca, tirando en dirección a la puerta. "Está bien, Elvis. Démosle algo de espacio en esto.” Ella movió su mano hacia la puerta. "Pero ve a vigilarla y ven a buscarme si se mete en problemas." Elvis no dudó. Salió disparado por la puerta para alcanzar a Gabe, que ya había pasado el granero y corría hacia la montaña boscosa en la parte trasera de la propiedad de Catherine. Se puso de pie y miró hasta que él estuvo en los talones de Gabe, luego casi saltó de su piel cuando se dio la vuelta y casi chocó con Autumn, que también estaba mirando. "Eso estuvo bien, ¿eh?" Ella miró hacia el suelo y negó con la cabeza. "Pensé que esto sería más fácil. Pensé que todo lo que tenía que hacer era exactamente lo contrario de lo que hacían mis padres." "La gente parece complicada," Catherine dijo, más para sí misma que para Autumn, mientras miraba a Gabe. "Pero, como los animales, todos somos impulsados por los mismos miedos y emociones básicas." "Realmente no. Los animales no son rencorosos.” Catherine frunció el ceño ante la tristeza y la incertidumbre en los expresivos ojos de Autumn. Puede que no te agrade cuando me conozcas. Maldita sea. ¿Qué le habían hecho sus padres? Catherine tenía un impulso abrumador de reunir a Autumn en sus brazos y calmar el abatimiento que irradiaba. Quería rozar sus labios contra la boca de Autumn y besar el atractivo lugar debajo de su linda oreja.

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¿En qué estaba pensando? Ella era diez años mayor. Autumn era hermosa y llena de vida. Estaba construyendo un negocio y buscaba alcanzar el éxito. Catherine tenía treinta y cinco años y poco más que una sobreviviente, contenta de esconderse mientras el mundo pasaba a su lado. Necesitaba el trabajo tranquilo y arduo de la granja para mantener su cordura, para evitar que se ahogara en un remolino de trastorno de estrés postraumático. Catherine también tenía un secreto – uno que la mantenía más que financieramente segura y había puesto a Becki, por lo tanto a Gabe, en ahorros de oro. Un secreto que no quería que descubriera Autumn. Trató de aligerar el ambiente agrio. "No te castigues. En realidad pensé que lo habías manejado bien. Estoy bastante segura de que sé a dónde va. Si no está de vuelta cuando se acerque la puesta del sol, iré por ella. Mientras tanto, qué tal si guardamos la comida? Haré un poco de café y cortaré el pay de manzana para que podamos comer el postre en el porche delantero y hablar sobre nuestras opciones sin Gabe." Autumn vio una tetera eléctrica en la encimera y se imaginó a Catherine tomando un frasco de café instantáneo del armario. "En realidad, tengo un millón de correos electrónicos para responder, y luego necesito hacer algunos análisis y monitorear los sitios de los clientes cuando Jay salga de laborar ... y ... y ... gran diosa." Sus excusas disminuyeron cuando Catherine caminó alrededor de la mesa y abrió las puertas superiores de un hermoso gabinete de cerezo, luego las deslizó hacia atrás ocultándolas para revelar una barra de café con la que solo había soñado. Una variedad de máquinas de muy alto nivel incluyeron una cafetera francesa, varios molinillos de granos, una máquina de café expreso, una que podría producir una sola porción o una jarra, y una – santa madre de Dios – una increíble máquina que hace todo lo que puede producir doce bebidas especiales diferentes. "Mataría por tener esto en mi casa." Ella pasó las manos sobre las máquinas, luego examinó los estantes de pequeñas bolsas de granos de café selladas al vacío. "No lo hagas. Estoy bastante segura de que no te dejarán tener una cafetería en la cárcel,” Catherine dijo. Vaya ¿Catherine acaba de hacer una broma? Autumn sonrió "¿Eres una experta en café?" Las orejas de Catherine se volvieron de un bonito color rosa. "Más como una snob del café," dijo, ignorando con tacto la obvia sorpresa de Autumn. ¿Linda? No era una palabra que Autumn aplicaría a Catherine. Era demasiado seria. Demasiado ... demasiado butch.

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Guapa, de una manera robusta. Y muy dulce con Gabe. Pero butch no era el tipo de Autumn. A ella le gustaban las chicas lindas y coquetas. Las que se pintaban las uñas y les gustaba usar vestidos y tacones para salir a bailar. Mujeres cuya apariencia no gritaba lesbiana. Pero amaba el café. "¿Puedo hacer el café mientras guardas la comida?" Catherine vaciló. "Relájate. Puede que no tenga máquinas como estas, pero me abrí paso a través de la universidad como camarera. Sé cómo usarlas." Catherine miró nerviosa sus costosas máquinas de café y luego de vuelta a Autumn. "Bueno. Si tienes alguna pregunta solo hazla. Leche y crema están en el refrigerador. Y, eh, también hay un poco de crema con sabor a avellana.” "Sacrilegio." Catherine sonrió. "¿Lo sé, verdad? A Becki le gustaba, o no lo tendría cerca de mi café." Cuando Catherine sonrió, parecía más joven que los cuarenta y tantos que Autumn había pensado originalmente. Hmm ¿Cuál primero? Quería probar la realmente costosa máquina de hacer de todo, pero también quería impresionar a Catherine con sus habilidades de camarera haciendo una obra de arte. Obvio. Tal vez debería preguntar qué le gustaría a Catherine. Se volvió hacia Catherine. "¿Cuál es tu favorito?" "El espresso italiano, negro." "¿Negro? Sin edulcorante. ¿Nada que pueda hacer espuma por ti?” "Sólo negro. Soy un purista. Solo guardo las cosas elegantes para los visitantes. No es que tenga tantos. Pero prepárate lo que quieras.” Maldita sea. Tal vez no había calculado mal. Catherine era tan aburrida, tenía que ser vieja ... mayor. ¿Qué dijo Becki? Catherine la anclaba? Sí. Ella podía ver eso. Catherine podría ser un verdadero lastre. Necesitaba abrirse y unirse un poco a la vida, aunque solo fuera por Gabe. La pobre niña pensaría que la ciudad es una tienda de dulces virtual después de pasar el rato con la Srta. Aburrido Café Negro. "¿Lista?"

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Autumn fue sacada de sus reflexiones. Tomó la enorme rebanada de pay de manzana que Catherine le ofreció, contenta de ver que al menos no era demasiado aburrida para agregar una cucharada generosa de helado de vainilla y luego le entregó el café a Catherine. "Negro, sin azúcar." “Le agrego azúcar a los oscuros, fuertes tés que elaboran en el Medio Oriente. No tanto como los nativos lo hacen, pero al menos una cucharada." "Guau. ¿Quién diría que eras una mujer tan salvaje?” Autumn cogió su Americano triple shot y luego señaló el frente de la casa. "Después de ti." *** Autumn rebotó en las puntas de sus pies, luego realizó una serie de piruetas y saltó por el pasillo, a través de la cocina, por la puerta trasera, a través de la terraza, y sobre el vasto césped recién cortado para el servicio y las visitas de mañana en la tarde. Pirueta, pirueta, salto, salto. Estaba sobrecargada de cafeína y azúcar, y su cordura estaba colgando de un hilo desde su conversación en el porche con Catherine y el tope con la realidad. Al diablo la realidad. Pirueta, pirueta, salto, salto. La luna casi llena fue su luz personal, y una bandada de gansos canadienses, atiborrándose de los recortes de hierba fresca y los grillos ocasionales, batieron sus alas y graznaron su actuación mientras cedieron el centro del escenario y se establecieron en el otro extremo del patio. Pirueta, pirueta, salto. Autumn cerró los ojos y respiró el aroma de la tierra y el bosque. Las estrellas centelleaban y giraban a su alrededor como bailarinas de apoyo cuando abrió los ojos a media pirueta. Su cuerpo giró y se elevó, su corazón latía rápido y fuerte. Pero su mente traidora persistió en ahogarla con la realidad como un delfín enredado en una red de pesca comercial. ¿Cuándo su vida se descarriló y se salió completamente fuera de control? Hace cinco días. Hace cinco días de pesadilla. Revisó los eventos, buscando el punto donde el karma la había agarrado por la garganta. Ella estaba trabajando, avanzando cuesta arriba como de costumbre. Cerró su computadora portátil y se fue a la cama, luego fue despertada por perros que ladraban. ¿Quién soltó los perros? ¡Eso es! Todo esto era un sueño. Pirueta, pirueta, salto. Ella se quedó mirando a la luna. Pirueta, pirueta, salto. Era una larga y mareada mierda mental. Todo lo que tenía que hacer era despertarse. Pirueta, salto, salpicadura. Algo frío y sedoso se aplastó entre los dedos de los pies, y su elegante danza terminó abruptamente con saltos bruscos y con una sola pierna. "Asqueroso, asqueroso, asqueroso." XWPColección: Página y Facebook

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Caca de ganso. Hubiera sido tan divertido como decir ‘el trasero de un mono’ si no estuviera merodeando alrededor de sus cerditos. Ella suspiró y abandonó el escenario. Solo era un césped. Sus bailarines de apoyo solo eran estrellas a un billón de millas de distancia, y los gansos obviamente no estaban tan impresionados como había imaginado desde ya que se habían hecho caca en su ballet. Así que no fue un sueño. La lista que le había dicho a Jay era real. Ella tenía una hija que criar. Tendría que renunciar a su maravilloso, perfecto – excepto que tenía solo un dormitorio – departamento y buscar un lugar tranquilo, mucho menos espectacular, de dos dormitorios. También necesitaba encontrar espacio de oficina y volver al trabajo. Jay había programado que se reuniera con otros cuatro clientes potenciales además de los que había reprogramado antes de irse. Oh, y había prometido volver en una semana para pasar un tiempo con Gabe para que pudieran conocerse mejor. ¿Cómo iba a seguir creciendo su negocio mientras estaba a seis horas de distancia? Necesitaba que Jay estuviera a tiempo completo ahora. ¿Por qué él necesitaba terminar el último semestre de todos modos? Mierda. El colegio. Ella también necesitaba empezar a pensar dónde inscribir a Gabe en la escuela. Eso no era algo que pudieras dejar hasta el último minuto. Las mejores escuelas tenían listas de espera. Divídelo en pequeñas tareas, le había dicho Becki una vez, y luego táchalas de la lista una por una. Ella gimió mientras saltaba hacia el grifo del agua para enjuagar sus dedos contaminados lo suficiente como para entrar a la casa y comenzar su lista. Primero, zambullirte en un baño caliente para relajarte. No más cafeína esta noche. Se rindió y saltó torpemente sin dejar que los dedos contaminados tocaran el suelo. Después de un baño, se pondría a trabajar en algunos de los archivos que Jay le había enviado. Enjabonó una toallita y se frotó el pie a fondo, dejando que el agua y el jabón bajaran por el desagüe antes de taparlo en la bañera profunda, con patas y llenarla. Arrugó la nariz y arrojó el paño en la cesta, luego consiguió uno limpio para su baño, continuando su lista mientras se desnudaba y vertía sus sales de baño favoritas. Pasar por el funeral mañana. Limpiar todo y empacar. Dormir y regresar a Atlanta a primera hora del Domingo. Si se iba al amanecer, podría trabajar en los archivos un poco más el Domingo por la noche y ponerse en marcha el Lunes por la mañana. Sí. Plan esbozado. Ahora a realizarlo. El calor la envolvió, y el leve aroma de vainilla y eucalipto llenó sus fosas nasales. Se reclinó sobre el cojín inflado de la bañera de Becki. Mmm. Tendría que conseguir una de estas para su baño. Bueno, primero tendría que conseguir una bañera, tan profunda como esta. Su departamento solo tenía una ducha. Una ducha moderna genial, con dos cabezas y ocho configuraciones. Pero no había bañera. Tal vez no era tan perfecto después de todo. XWPColección: Página y Facebook

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CAPÍTULO SEIS "¿Tengo que ir?" "Si tengo que hacerlo, tu también lo harás." Catherine tampoco quería ir al funeral. Cerró los ojos y metió sus manos temblorosas en los bolsillos de sus jeans ‘de vestir’, es decir, los únicos que no se habían desteñido con cien lavadas o manchados con hierba o Dios sabe qué otras manchas. El desierto no había atormentado su noche, pero un confuso torbellino de momentos felices con Becki, que seguía transformándose en Autumn, lo había hecho. Ya que Catherine y Gabe eran las únicas personas que Autumn realmente conocería en el funeral, ella probablemente se les pegaría como las plantas piojos de mendigo lo hacían cada verano en el pelaje de Elvis. No era que a Catherine le pareciera desagradable la compañía de Autumn. No, en absoluto. Ese era el problema. Becki había sido hermosa y Catherine la había querido mucho ... como amiga. Su corazón se había calentado cuando soñó con Becki la noche anterior, pero diferentes partes se calentaron cuando Becki se convirtió en Autumn, y eso era malo. Muy malo. Autumn no era en absoluto el tipo de Catherine ... bueno, si tenía un tipo y era quince años más joven. Cuando Catherine tenía dieciséis años y se sentó en todas las proyecciones de Almost Famous un fin de semana para babear sobre Kate Hudson, Autumn todavía estaba mojando sus pañales. Y había tantas otras diferencias. Catherine contuvo el aliento y se volvió para mirar a Gabe, que estaba recostada contra el sofá como si estuviera demasiado débil para pararse y caminar hacia la camioneta, con la cabeza hacia abajo mientras estudiaba el suelo. "Ambas tenemos que ir a la casa. Todos vienen a presentarle sus respetos a tu madre, Gabe.” Se arrodilló frente a Gabe para ver sus ojos. "Y de una manera extraña, es su manera de respetar tus sentimientos, también. Contarán historias sobre las cosas que Becki hizo por ellos e historias divertidas sobre ella para alegrarte a ti y a todos. Son amigos – sus amigos y tus amigos. Tu madre era una ráfaga de luz solar cuando entraba en una habitación y, como tú, quieren aferrarse a eso un poco más reuniéndose hoy y recordar los buenos momentos con ella." Gabe dejó escapar un suspiro resignado. "No me voy a parar y decir algo delante de todos."

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"Nadie espera que lo hagas." Catherine agarró a Gabe bajo los brazos y la ayudó a pararse. “Ahora levántate, soldado, y párate para la inspección final. La General Becki ordenó este funeral ella misma, así que vamos a darle la mejor despedida que esta ciudad haya presenciado." Era un juego familiar que jugaron a espaldas de Becki. Los labios de Gabe se curvaron hacía arriba en la más mínima de las sonrisas, pero siguió con el juego, aunque con menos entusiasmo que de costumbre. "Ooo-rah, Sargento." "¿Dónde está el Soldado Elvis?" Catherine sacó una amplio peine de pelo del bolsillo trasero de Gabe y le suavizó los rizos en la espalda. "No lo sé. Él se había ausentado sin permiso cuando me desperté." Catherine negó con la cabeza. Ese perro era algo. “Operación encubierta, sin duda. Él va a aparecer. Siempre lo hace.” Deslizó el peine de nuevo en el bolsillo de Gabe. "Lo afrontaras, supongo. Movámonos." *** La multitud era más grande, mucho más grande de lo que Catherine había anticipado. Había esperado a la gente local, pero no al volumen de foráneos que llenaban el césped de 4000 m2 con sus autos bajo la dirección de dos oficiales y varios bomberos voluntarios. "Menos mal que tomamos el camino a través del bosque," Gabe dijo, frunciendo el ceño. Gabe se dirigió a la casa, pero Catherine vio a Ed Cofy supervisando la descarga de más sillas plegables de dos camionetas. "Pensé que todas las sillas estaban descargadas y listas la noche anterior," ella dijo, sombreando sus ojos contra el sol brillante para observar la situación. Varios cientos de sillas estaban dispuestas en forma de U, con una pequeña plataforma en su punto focal. En la plataforma había una hermosa mesa antigua de oscuro y rico cerezo. Las sillas que habían puesto la noche anterior estaban casi llenas con señoras con sombreros de ala ancha, con abanicos agitando los mosquitos y el calor, y hombres con caquis y camisas de golf de colores arco iris, levantando sus gorras de béisbol, fedoras (sombrero), o Stetsons para secar sus frentes sudorosas. "Lo estaban, pero luego la patrulla de la carretera llamó por radio hace dos horas para decir que la policía se estaba organizando para desviar el tráfico a través de varias grandes XWPColección: Página y Facebook

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intersecciones en la carretera porque los vehículos se amontonaban todo el camino hacia la autopista interestatal. Así que llamé y conseguí unos cientos de sillas más. No creo que el último gobernador que murió haya atraído a tanta gente a su funeral." Catherine se frotó la parte posterior de su cuello y se colocó la gorra de béisbol más abajo en su frente. "Espero que tengamos suficiente comida." Ed se rió. "Envié por más mesas, también. Las damas no se arriesgaron a que Jesús apareciera y alimentara a miles de cinco panes y dos peces, así que cocinaron lo suficiente para alimentar a dos condados. Mantener el horno caliente no es un problema, pero llamé a Don para que nos envíe un par de sus camiones de refrigeración por el resto hasta que sea el momento de servir." "Caray. ¿Cuánto va a costar?" Ed la miró fijamente. "No puedo creer que hayas preguntado eso. Sabes que Don no querría un centavo. Demonios, los cheques que Becki escribió por adelantado para su cremación, la banda, la panadería y todo el resto para hacer que esto sucediera están todos en ese gran tazón en la sala de estar. Nadie los cobró. Todos tenían historias sobre cómo Becki ayudó a este o aquel. No creo que haya una sola familia o persona en este condado que ella no haya conmovido de alguna manera." Catherine negó con la cabeza. "Si ella es la norma para entrar al cielo, entonces seguramente iré al infierno." Ed se rió de nuevo, dándole una palmada en el hombro. Sus ojos rodando en simulada sorpresa. "Tal vez la muerte de Becki fue el Rapto, y ella fue la única que se llevaron." "Basta." Catherine casi sonrió, luego frunció el ceño ante los shorts de Ed y su camisa festiva luciendo grandes loros rojos y verdes. "Esto es un funeral, Ed." La expresión de él se volvió seria. "No, Cat. Eso no es lo que Becki quería. Esta es una celebración de su vida. Habrá lágrimas, seguro. Pero ambos sabemos que estaba segura de que existe una vida después de la muerte, que el alma no termina cuando abandona esta esfera. Ella vio el morir como su próxima gran aventura." "Lo sé." "Oye, ¿qué pasa con los jeans oscuros y la cara larga?" La ayudante de Ed, Vicki Devine, se acercó con unos pantalones blancos cegadores y un blusa de color rosa fuerte cubierta

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por una camisa abierta hecha de un tejido bordado aireado con un fino hilo dorado y rosa en diversas franjas estampadas en la parte delantera. Catherine le sonrió a Vicki, otro miembro de su unidad local de reserva del ejército. "Me puse mi único par de kakis anteayer, y Elvis puso sus pies embarradas sobre ellos. No he tenido la oportunidad de lavarlos.” Miró sus jeans oscuros y su camisa blanca y fresca. "Al menos no me puse negro." Vicki apoyó un puño en su cadera y le dio a Catherine un vistazo. Su mirada se detuvo en la gorra de Catherine que lucía el logotipo de la tienda de alimentación local. "¿De verdad, Cat? ¿Alimento y semilla de Bubba?” Ed comenzó a retroceder. "Creo que debería revisar el ... eh, en la banda. Necesito revisar la banda.” Se dio la vuelta y se alejó a toda prisa. "Cobarde," Catherine dijo. Se ajustó la gorra hasta que tocó las comisuras de su frente arqueada. "Está nueva y, por lo tanto, limpia." "Lo sospeché, así que vine equipada." Vicki agarró a la adolescente que jalaba de las sillas de la camioneta. "Necesito una de esas, Ricky." "Sí, señora. ¿Dónde la quiere?” Él abrió la silla y la colocó exactamente donde Vicki señaló. "Gracias." Vicki señaló a Catherine. "Te quiero de rodillas." "Si tuviera un dólar por cada mujer – " Vicki cortó los gruñidos de Catherine con un golpe de su mano en el aire. "Las rodillas en la silla para que pueda llegar a ti. Lo juro, creo que has estado parada en el fertilizante en lugar de esparcirlo.” Catherine obedeció mientras Vicki dejaba caer gran su bolso sobre la hierba y extraía un delgado lazo dorado, un cepillo para el cabello y una gorra azul cielo. “Dejé de crecer hace unos veinte años. Tal vez te estás haciendo más baja.” Agarró la gorra del béisbol y la miró, mientras Vicki anudaba el lazo y lo colocaba para colgarlo por debajo del cuello abierto de la camisa de Catherine. La parte delantera de la gorra era un sol de color amarillo brillante que asomaba sobre el pico de la gorra con sus rayos disparándose hacia atrás como rayas de carreras. Una inscripción bordada en el sol proclamaba Welcome the Dawn. Catherine frunció el ceño. "No sé sobre esto." Al menos alguien había ondulado la

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visera correctamente. Odiaba esas nuevas gorras que tenían viseras planas. Ella pensó que se veían estúpidas. "Silencio. Becki la escogió y me dijo que te hiciera ponértela.” Vicki quitó la gorra de la elección de Catherine, quitó el lazo que recogía su cabello castaño oscuro en la nuca y lo cepilló arriba para juntarlo en una coleta alta. "¿Qué estás haciendo?" Amiga o no, Vicki estaba sacando a Catherine de su zona de confort. "No me pongo el pelo en una coleta." Vicki le quitó la gorra y pasó los mechones sedosos de Catherine por la espalda mientras la colocaba en la cabeza de Catherine. "No es una coleta. Es una cola de gallo.” Rodeó a Catherine para ponerse de frente de nuevo. "No eres tan vieja, Cat. No sé por qué insistes en vestirte como si lo fueras.” Catherine se bajó de la silla y dio un paso atrás. No quería tener esta conversación. "Sólo soy práctica. Nunca me importó ser frívola." "No tienes remedio," Vicki dijo. "¿Dónde está Gabriella? Espero que no la hayas vestido también.” Catherine puso una mano sobre el brazo de Vicki. “Ella se vistió, y lo que lleva significa algo para ella. Así que déjala en paz.” Catherine tocó la visera de su nueva gorra. "Ahora que lo pienso, esta gorra complementará la camisa que lleva." "Bueno. La conoces mejor que nadie.” Vicki enganchó su brazo en el de Catherine mientras caminaban hacia la casa. "No presionaré, pero estaré cerca por si necesitas ayuda con ella." "Gracias." Catherine no era una para las demostraciones públicas de afecto, pero besó la mejilla de Vicki mientras se acercaban a los escalones. "Hola, debes ser la prima de Becki. Es fácil ver el parecido.” Catherine miró hacia arriba y a los ojos de Autumn – más marrón que verde hoy en la sombra de un sombrero de paja de ala ancha que Catherine reconocía como uno de los favoritos de Becki. Estaba vestida con una camiseta roja con escote en V, jeans capri y tenis rojos. A Catherine le gustó su look campestre informal incluso mejor que su atuendo elegante. Autumn tenía un vaso alto de jugo de tomate – corrección, Bloody Mary, a juzgar por el fuerte olor a vodka – en su mano izquierda y parpadeó lentamente. Su mirada fluía de Catherine a Vicki. "Sí lo soy." XWPColección: Página y Facebook

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Bajó los escalones hasta el nivel de Vicki y le tendió la mano derecha. "Autumn Swan." Vicki sonrió y aceptó la mano de Autumn. "Soy Vicki. Becki y yo hemos sido amigas durante años.” Autumn ladeó la cabeza. "No te recuerdo de los veranos que pasé aquí." Vicki sonrió. "No lo harías. Mi papá cultiva en el otro lado del condado, y pasé mis veranos ayudando en la granja desde el amanecer hasta la puesta del sol. El año escolar eran mis vacaciones y la única vez que pude pasar el tiempo con mis amigos." "Oh, ya veo." Autumn bebió de su bebida. "Mis padres también eran granjeros." Su expresión era una de aburrida desdén. “Pero su cosecha era un poco ilegal, por lo que me enviaron con la abuela – mi elección – todos los veranos. Lo último que quería era terminar en un hogar de acogida si eran arrestados." Catherine se miró los pies, evitando la mirada interrogadora de Vicki. No, no le había explicado a Autumn la fuente de la fortuna de Becki. Sus estados financieros simplemente mostrarían que Becki tenía un gran ingreso de un consorcio limitado conocido solo como PMM LLC. Autumn vació lo último de su bebida y miró al otro lado del patio, aparentemente ajena al incómodo silencio. "Bueno, será mejor que vaya a ver si las damas necesitan ayuda," Vicki dijo por fin. "Encantada de conocerte, Autumn." Autumn asintió con la cabeza, pero no apartó la vista de la fila de coches que aún se extendían sobre la extensión del césped. "Igualmente." "¿Viste a Gabe dentro?" Catherine preguntó después de que Vicki desapareciera por un lado de la casa. "Sí." Ella todavía miraba los autos, sus labios llenos formando un adorable puchero. "No conozco a ninguna de estas personas." Arrebató el gran tallo de apio de su bebida y lo tiró al patio. Elvis parecía mágicamente aparecer y abalanzarse sobre el. Se acomodó con eso entre sus patas para comer el bocadillo, y Autumn levantó su vaso para sorber lo último de su agua. Bajó el vaso y volvió a mirar a los coches. "Uno pensaría que conocería a algunos de ellos por todos los veranos que pasé aquí. Pero no lo hago.” Sacudió el hielo en su vaso. "Necesito otro trago." "Tal vez deberías comer algo," Catherine dijo. Autumn se detuvo con la mano en la manija de la puerta mosquitera. "Lo hice. Luego lo vomité.” Abrió la puerta y entró sin mirar a Catherine. XWPColección: Página y Facebook

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Catherine atrapó la puerta antes de que se cerrara y se deslizó detrás de Autumn para agarrarla del brazo. "Autumn, espera." Autumn se detuvo pero no miró a Catherine. “No lo hagas. Apenas estoy aguantando, y si me abrazas, voy a enloquecer antes de que empiece el funeral.” Se soltó el brazo de las manos de Catherine. “Estaré bien, pero deberías revisar a Gabe. Estaba en la habitación de Becki hace unos minutos.” La desesperación en la voz de Autumn hizo que Catherine quisiera hacer precisamente eso – jalar de Autumn en sus brazos y que todos se vayan. Quería proteger a Autumn. ¿En qué estaba pensando? No había podido proteger su unidad o a Booker. Ni siquiera a ella misma de las pesadillas o el pánico que se apoderaba de ella cada vez que se sentía rodeada y atrapada, como en un ambiente de ciudad. Además, Autumn era una adulta. Necesitaba cuidar de la niña que Becki les había confiado. Esperaba encontrar a Gabe acurrucada en la cama de su madre, pero ella había usando una cinta amarilla de evidencia policial para asegurar un letrero de aspecto oficial en la puerta de la habitación de Becki. El letrero decía: “Por favor respete los deseos de la familia y no entre por ningún motivo. Sheriff Ed Cofy." "¿Qué es eso?" Catherine frunció el ceño. "No quiero que la gente entre allí y se quede boquiabierta," Gabe dijo. “Fue idea de Autumn. Ella dijo que haría que la gente supiera que hablamos en serio. Quería simplemente poner ‘No Entrar’ y ‘Esto Significa Tu’. Ella dijo que la gente tomaría esto más en serio y que lo aclararía con el Sheriff Ed para ponerle su nombre." Unas cuantas notas de guitarra y redobles de batería sonaron desde el patio trasero, y luego la voz áspera del Jefe de Bomberos Henry Bradford comenzó una interpretación de ‘It’s a Wonderful World’ de Louie Armstrong. El servicio estaba comenzando. "Vamos. Vayamos por Autumn y tomemos nuestros asientos.” "Nadie va a predicar un sermón, ¿verdad?" "Espero que no. Sinceramente, no sé lo que está planeado. Becki odiaba los sermones, pero eso no significa que no haya organizado un discurso inspirador." Encontraron a Autumn parada en la puerta trasera, con una nueva bebida en la mano. Catherine se metió media caja de pañuelos en el bolsillo y sostuvo la puerta para que XWPColección: Página y Facebook

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todos salieran a la terraza. Gabe y Autumn se detuvieron, impacientes o incapaces de ir más lejos. Elvis golpeó la pierna de Catherine con la nariz y luego se deslizó bajo la mano que colgaba de Gabe. Cuando ella se aferró reflexivamente a su cuello, él la condujo por los escalones y hacia las sillas. Catherine captó la indirecta y cerró sus dedos alrededor de la mano libre de Autumn para llevarla consigo. Se le ocurrió vagamente preguntarse cómo sabía qué asientos estaban reservados para ellas. No hubo sermones, solo personas que se alinearon como si fuera una graduación de escuela secundaria para subir al escenario y compartir algún acto de bondad o situación divertida cuando Becki había tocado sus vidas. Cuando la historia que se contaba le traía a la mente una canción, la banda intervenía antes del siguiente orador y todos cantaban. Todo fue muy informal, la gente se levantó y se servía de las largas mesas de comida, luego se acomodaba en sus asientos para escuchar, cantar y comer. Algunos de los más viejos se fueron después de unas pocas horas, pero la mayoría se quedó. Cuando todos los narradores de historias dijeron su parte, las sillas fueron retiradas a los bordes del patio y bailaron con las canciones favoritas de Becki. Luego, el sol finalmente se hundió detrás del alto granero, y Ed tomó el micrófono para llamar al grupo de amigos al orden. "Quiero agradecerles a todos por venir a celebrar la vida de una mujer verdaderamente excepcional," dijo. "Pero como saben, Becki siempre tuvo que tener la última palabra, y hoy no fue diferente." Hizo una señal, y Vicki retrocedió su camioneta hacia el lado del granero donde dos oficiales desplegaron una sábana blanca. Gaylord arrastró un cable de corriente hacia Vicki y, un momento después, comenzó una presentación de diapositivas de la vida de Becki – Becki de niña ayudando a la abuela Swan a hornear galletas, Becki viendo a un pollito que picoteaba su camino en el mundo y Becki explorando su talento artístico en la pared de su habitación. Las lágrimas corrían por la cara de Autumn cuando varios clips mostraron sus veranos con Becki, y Gabe se deslizó de su asiento para sentarse en el suelo cerca de Elvis durante los clips de Becki cargándola justo después de que ella naciera, y luego más mientras Gabe crecía de pequeña a chica. Cuando los clips terminaron, Becki los estaba mirando a todos. Ella estaba parada en un campo de girasoles en plena floración, con una camiseta descolorida con un gran girasol en la parte delantera y Here Comes the Sun impreso alrededor de los bordes de la flor. Gabe llevaba esa misma camisa ahora. Becki saludó hacia la cámara. "Hola a todos. Si estás viendo esto, entonces espero que la hayas pasado bien esta tarde en lugar de estar llorando por mí. Todos ustedes han significado mucho para mí – Ed, Vicki, Gaylord, Janice. Gracias por mantener mi confianza y ayudarme a prepararme para esto. Catherine y Autumn, todavía no se han dan cuenta, pero ambas son almas viejas que XWPColección: Página y Facebook

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parecen seguirme a través de las encarnaciones. O tal vez estoy siguiendo su luz brillante. Esto no es un adiós. Nos volveremos a reunir antes de que se terminen nuestros viajes del alma. Y finalmente, mi dulce, dulce Gabe. Lo único que lamento de esta vida es no estar a tu lado cuando vayas a la universidad, te cases y encuentres tu camino en este mundo. Te amo cariño. Espero que me perdones por no decirte lo enferma que estaba. Necesitaba pasar mis últimos días con tu sonrisa y entusiasmo por la vida, no con lágrimas y tristeza. Tú has sido y siempre serás el sol en mi vida, en mi corazón. Sé que estás triste ahora, pero qué hacemos cuando estamos tristes? Venga. Vamos a cantarla." La voz fuerte y clara de Becki comenzó. "Eres mi rayo de sol, mi único rayo de sol – " Los labios de Gabe se movieron, pero ninguna palabra salió. "Todos canten," Becki proclamó mientras comenzaba el coro. Las voces se unieron tentativamente, luego se hicieron más fuertes. Muchas caras estaban llenas de lágrimas mientras uno, luego tres, luego más se pusieron de pie mientras todos se unieron. Gabe se giró y empujó a través de la multitud en dirección a la casa. "Gabe, espera." Catherine tropezó con Elvis. Maldiciendo, se desenredó de dos sillas en las que había caído, pero fue derribada de nuevo cuando Autumn se impulsó en sus hombros para saltar sobre Catherine y Elvis en su búsqueda de Gabe. "Maldita sea." Catherine se golpeó la espinilla contra una tercera silla en su renovada lucha por pararse, luego se dirigió hacia la casa. Vio a Autumn llegar a la puerta trasera y estaba a punto de entrar en un trote cuando Gaylord se interpuso en su camino. "Oye. He estado tratando de ponerme al día contigo para resolver algunos detalles." "Ahora no, Gaylord. Necesito ver a Gabe.” Él siguió su mirada hacia la casa. "Sé que esto tiene que ser difícil para ella." "Sí. Para Autumn, también. Creo que más de lo que ella quiere demostrar.” Catherine miró a su alrededor. "¿Pueden tu y Ed terminar esto y sacar a todos? Voy a despejar la casa y cerrar las puertas para darle privacidad a Gabe y Autumn." Gaylord asintió y le puso la gran mano en el hombro. "Date un tiempo para llorar, también, Catherine. No puedes cuidarlas si no te cuidas a ti misma." "Lo haré." Pero Catherine mantuvo su mirada en la casa. No podía dejar que Gaylord viera la mentira en sus ojos.

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Nunca se permitiría llorar después de regresar del desierto, temiendo que fuera un abismo del que no pudiera escapar. Ella no iba a cambiar ahora. *** El vuelo de Autumn a la casa era tanto para evitar una demostración pública de su dolor como para alcanzar a Gabe. La sonrisa de Becki y la primera línea de la canción que cantaban juntas casi todos los días de cada verano era demasiado. Sin embargo, se olvidó de sus propios sentimientos, en el momento en que entró a la cocina y fue asaltada por gritos y lo que sonó como una pelea en un bar el Sábado por la noche. Agarró la primera arma que pudo encontrar y corrió a la sala de estar al mismo tiempo que un chico saltaba hacia atrás, empujado hacia la sala por el hombro de Gabe en su estómago – un tacleo que haría que cualquier defensa de la NFL se sintiera orgulloso. El chico, casi de la misma altura que Gabe pero mucho más pesado, le golpeó la cabeza y el torso con los puños. "Ow, ow. Mierda. Ella me esta mordiendo Quítamela.” Otro chico salió del pasillo y luchó por sujetar su delgado cuerpo mientras ella pateaba hacia atrás sus piernas. Él agarró su camisa, y el delgado material se rasgó casi hasta la espalda. El chillido de Gabe sonó más como un grito de batalla, e hizo retroceder al muchacho en su agarre hacia atrás otra vez. "Sal de mi casa," ella gritó, empujándolo hacia la puerta principal. El chico se arrojó a la izquierda, pero Gabe se mantuvo firme. El brazo del sofá lo atrapó detrás de sus muslos, y el impulso los arrojó parcialmente al sofá, los hizo rodar, los arrojó contra la mesa de café con un golpe y aterrizaron en el suelo. Se quedaron inmóviles por una fracción de segundo. Ambos parecían sorprendidos de que él ahora estuviera arriba y la tuviera sujeta debajo de él. El segundo chico se recuperó primero. "Salgamos de aquí." Se giró hacia la puerta, pero Autumn estaba lista para él. Ella levantó su mano izquierda, con la palma hacia afuera. "Espera, Saltarín. Ustedes dos tienen algo que explicar.” Ante un adulto, el chico número dos se deslizó hasta detenerse y comenzó a retorcerse las manos. "No estaba haciendo nada. Ella le saltó a Robbie, y yo solo estaba tratando de quitársela. No quise rasgarle la camisa.”

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"Suéltame, mojón," Gabe dijo, sin éxito golpeando su cuerpo para quitar a Robbie. "¿Quién eres?" Robbie miró a Autumn. Él todavía tenía la cara de bebé de un joven, pero era de gran cuerpo y obviamente no tenía el mismo respeto por los adultos que su compañero en el crimen. "Soy la prima de Becki y, desde el Jueves, una de las tutoras de Gabriella." Ella levantó la mano para indicar su entorno. "Esta es nuestra casa." La puerta trasera se cerró de golpe, y la larga zancada de Catherine titubeó cuando se percató del enfrentamiento en la sala de estar. "Escuché un choque o algo así." Su mirada se posó en la mesita de café volcada y los varios vasos hechos añicos y esparcidos sobre el piso de madera dura. "¿Todo bien?" "Robbie estaba a punto de ponerse de pie y ayudar a Gabe a levantarse," Autumn dijo. Ella mantuvo su tono de voz y, después de una rápida mirada hacia Catherine, sus ojos en los luchadores. "Entonces me dirá lo que él y su amigo estaban haciendo en nuestra casa." "Estaban en la habitación de mamá," Gabe dijo. "Y Robbie ... él – " Catherine se involucró cuando Gabe no pudo terminar. "Robbie, tú y Dustin acomoden estos muebles y barren este vaso, luego se sientan aquí hasta que regrese. Veremos lo que el Sheriff Cofy tiene que decir acerca de que se metieron sin permiso en la casa de Gabe." "No quiero ir a la cárcel," Dustin se quejó después de que Catherine se fue. "Cállate. Es culpa de esa estúpida chica," Robbie dijo, escupiendo las palabras hacia Gabe. "No puedo aguantar una broma." Gabe comenzó a ir hacia Robbie de nuevo, pero Autumn atrapó la parte trasera de su sujetador deportivo que se mostraba a través del rasgón en su camisa, deteniendo a Gabe a medio lanzarse. “Siéntate.” Autumn acercó un taburete al final de la isla de granito que separaba la cocina y la sala de estar, señalando a Gabe hacia el. Luego le entregó a Robbie una escoba y un recogedor. “Limpien ese desastre, y luego ustedes dos se sientan allí.” Indicó dos taburetes frente a la barra. Puso una tabla de cortar en la encimera de la isla, sacó un limón y dos limas del refrigerador y abrió el cajón de los cuchillos. Ella sonrió, probablemente por primera vez ese día. Oh, sí, Becki todavía amaba un buen juego de cuchillos. Cogió varios para sopesar su ajuste en su mano, luego seleccionó uno. XWPColección: Página y Facebook

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Los muchachos hicieron un trabajo rápido en enderezar la mesa de café y barrer el vaso. Muy rápido. Autumn estaba segura de que tendría que aspirar a fondo antes de que alguien caminara descalza por la habitación. Entonces Robbie se dirigió a la puerta principal. “Siéntate, Robbie. Ustedes dos," ella dijo . Los chicos se detuvieron pero no se sentaron. Dustin miró a Robbie en busca de indicación. Autumn le sonrió a Gabe, que se sentó en un silencio ardiente al extremo de la barra. "¿Becki te dijo alguna vez que trabajé como camarera y cantinera cuando estaba en la universidad?" Ella no esperó una respuesta. "Probablemente no." "Vamos," Robbie le dijo a Dustin. Autumn giró el cuchillo en sus dedos y lo golpeó apuntando primero a la tabla de cortar. "Dije SIÉNTENSE." El tañido del cuchillo vibrando era el único sonido en el sorprendente silencio después de su rugido. Los chicos se sentaron. Ella vio a Catherine y a Ed a través de la puerta mosquitera delantera, pero Gabe y los chicos estaban enfocados en su cuchillo y no parecieron escucharlos entrar silenciosamente. “Entonces, como decía, tenía becas que pagaban mi matrícula, el alquiler de la residencia y el plan de comidas, pero necesitaba algo de dinero. Ya sabes, para cosas como champú, cerveza, esmalte de uñas con brillo, cerveza, ropa, cerveza ... bueno, entiendes la idea. Entonces, trabajé a tiempo parcial. También me ayudó a salir de mi caparazón. Fui un poco tímida y muy concentrada. Si pudiera tener mi cabeza en una computadora las 24 horas todos los días, estaba contenta. Pero mis trabajos me hicieron salir y socializar. Eso era importante." Mientras hablaba, comenzó a girar el cuchillo alrededor de sus dedos, cambiándolo de mano en mano, rodándolo alrededor de sus nudillos, siempre terminando con el agarre en su mano derecha, listo para cortar.

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Luego subió un poco el nivel, aumentando su velocidad para que apenas pudieras seguir el cuchillo mientras giraba alrededor de sus dedos antes de saltar hacia arriba, voltear y aterrizar en un perfecto clavado en el centro del limón. “Fue importante, verás, porque me enseñó las habilidades de las personas – cómo hablar con las personas y, lo que es más importante, cómo escucharlas. El cliente del bar de hoy podría ser el cliente de negocios de mañana. Algunos de los míos lo son." Sacó el cuchillo del limón y luego cortó una lima con una precisión y velocidad deslumbrantes. Picar, picar, picar. Ella hizo una pausa "Ustedes muchachos todavía están pensando en irse?" "No, no señora," Dustin dijo. La boca de Robbie se abrió, pero no respondió. Tomó dos vasos altos del gabinete y los colocó en la encimera a unos dos centímetros de distancia. Luego volteó y giró el cuchillo un poco más en el patrón llamativo que había usado para impresionar a los clientes del bar. Picar, picar, picar. La segunda lima fue cortada en rebanadas, pero esta vez su parte central apareció en el aire, el cuchillo de Autumn salió disparado y dos mitades limpias cayeron, una en cada vaso. Autumn miró a los chicos, dejó escapar un gran suspiro y sonrió. “Mi prima Becki era como una hermana mayor para mí. El luto por alguien que amas es algo privado, ¿sabes? Gabe y yo somos gente bastante privada." Dustin asintió y parecía a punto de estallar en lágrimas. Robbie se limitó a mirarla. La cabeza de Gabe estaba inclinada para que Autumn no pudiera ver su cara. Pero esto era tanto para ella como para Gabe. “Cortar siempre me calma. He estado nerviosa todo el día acerca de todas estas personas que vienen hoy aquí, pero sabía que no podía ser egoísta. Becki no era su prima, pero todos la amaban también. Y esperaba que todos respetaran el letrero que Gabe y yo pusimos, pidiéndoles a las personas que no entraran en esa habitación. Has molestado a Gabe, y me has molestado a mí. Tendré que cortar muchas más cosas para calmarme lo suficiente como para dormir esta noche." Dejó el cuchillo, sacó un marcador del cajón multicontenido de Becki y dejó caer la tabla de cortar en la barra. frente a Robbie. "Pon tu mano en el tablero, Robbie, y extiende tus dedos." Él dudó, comprobando que el cuchillo todavía estaba en la encimera. Le temblaba la mano, pero hizo lo que le pedía. Dustin gimió. "No lo lastimes. Lo hicimos sin mala intención."

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Autumn trazó el contorno de la mano de Robbie en la tabla, luego la colocó en la encimera donde había estado cortando la fruta. "Con Gabe es con quien debes disculparte, Dustin." Él miró a Gabe, con la cabeza aún inclinada. "Lo siento, Gabe. Realmente lo siento. Fue idea de Robbie, pero fui estúpido por ir allí con él.” Al principio, su voz tembló, pero se hizo más fuerte y más sincera. “Sé que no puedes perdonarme, pero desearía que pudieras. Los chicos, bueno, mamá dice que a veces hacemos estupideces. No se por que. Haré cualquier cosa para compensarte.” Gabe finalmente levantó la vista. "Hablaré con Cat sobre eso." Pero sus ojos estaban fijos en Autumn, en lugar de en Dustin, y en la procedencia del thunk-thunk-thunk. Autumn sostuvo el cuchillo en su puño y apuñalaba lentamente cada área entre los dedos dibujados en la tabla de cortar. Miró a Robbie sin detenerse. "¿Qué hay de ti, Robbie? ¿Estas arrepentido?" Los ojos de Robbie saltaron de los de ella a la tabla de cortar cuando el thunk-thunk-thunk de su cuchillo se aceleró. "Eh?" Su cuchillo era un borrón, pero todavía no miraba hacia abajo. "Gabe está esperando tus disculpas." Su cara se puso de un rojo brillante, y miró a Gabe. "Lo siento. No deberíamos haber entrado allí. Y ... y lamento lo que dije cuando nos atrapaste." El sonido del cuchillo picando en la madera se detuvo. "Esa pésima disculpa figurará en tu sentencia, estoy segura, pero eso se lo dejaremos a Catherine y Gabe para que decidan más tarde." Ella miró hacia la tabla de cortar. La mayoría de los agujeros de la punta de su cuchillo estaban entre los dedos, pero dos dedos tenían marcas distintivas. "Maldita sea. Todavía no puedo conseguir esto al cien por ciento. Tal vez si usara una mano de verdad, subirían las apuestas lo suficiente como para que mi cerebro no me dejara fallar.” Miró la mano de Robbie que estaba sobre la barra y él la apartó de la vista. Ella se encogió de hombros y puso su propia mano en la tabla. Comenzó lentamente, pero con menos agresión, por lo que estaba más tranquila que antes. "Confío en que no habrá ningún tipo de represalia contra Gabe después de que completes la tarea que Catherine te de?" Su cuchillo estaba acelerando de nuevo. Robbie estuvo a punto de caerse del taburete mientras se movía, con los ojos fijos en el cuchillo y la mano. "Estás loca, señora."

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Ella se detuvo y le guiñó un ojo. "No lo olvides, o esto – si molestas a Gabe de alguna manera, tendrás que lidiar conmigo o con Catherine. Y es mejor que esperes que sea Catherine.” Lanzó el cuchillo al fregadero. "Todo tuyo, Sheriff Cofy."

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CAPÍTULO SEIS Ed la había detenido con un dedo en los labios, luego Catherine lo siguió mientras pasaba silenciosamente por la puerta mosquitera y observaban a Autumn – con sus 1.65 mts., y sus 52 kilos – intimidan a los dos chicos como una mafiosa profesional. Cuando ella finalmente lo convocó, Ed dio un paso adelante. "Vamos muchachos. Sus padres están esperando.” Los chicos se lanzaron a la libertad, incluso con la amenaza de que los padres esperaran afuera. "Me aseguraré de que sus padres tengan en claro la restitución de su comportamiento." "Gracias, Ed." Catherine tomó aliento para calmar la mezcla de emociones enredadas en su pecho, en su vientre. La pequeña exhibición de Autumn fue tontamente imprudente, un método extremadamente cuestionable para disciplinar a los niños, y tan increíblemente sexy. Gabe, sin embargo, no parecía tan impresionada. "Podría haberlo golpeado si no me hubieras detenido." Autumn se dirigió al fregadero y comenzó a lavarse las manos sin responder a la queja de Gabe. Catherine fue a ver a Gabe y comenzó a revisarla. "¿Estás bien? Tienes un buen chicón en la frente. ¿Robbie te golpeó allí?” Gabe se tocó cuidadosamente su cuero cabelludo. "Creo que me golpeé en la mesa de café. Mi espalda me arde mucho. Puede que tenga algún vidrio dentro.” Catherine empujó suavemente a Gabe para que pudiera quitar las solapas de la camisa rasgada. La espalda de Gabe estaba arañada, ya sea de vidrio o uñas. De cualquier manera, las heridas tendrían que limpiarse a fondo. "Vi a Jody hace un minuto. Ella usualmente tiene su caja de paramédico en su camioneta. Puede limpiarte la espalda, pero principalmente quiero que te revise la cabeza." Gabe había recogido el cuchillo que Autumn dejó en la tabla de cortar y comenzó a clavarlo en la madera. Catherine cogió su muñeca. "No juegues con – " Ella miró fijamente la mancha oscura en la tabla. "Hiciste – " Su cerebro de batalla aceleró la velocidad, leyó las señales. La sangre no era de Gabe. Autumn todavía estaba parada en el fregadero con el grifo del agua abierta. Sus hombros temblaban, y se tambaleó un segundo antes de que sus rodillas cedieran. XWPColección: Página y Facebook

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Catherine saltó hacia adelante y atrapó a Autumn en sus brazos antes de caer al suelo. Cuando se enderezó, se dio cuenta de que el fregadero estaba rosa con sangre regada. “Tu mano está sangrando. Está goteando por todo el piso," Gabe dijo, saltando de su taburete. "Agarra un paño limpio." Gabe ya estaba sacando uno de un cajón del gabinete y envolviéndolo alrededor de la mano de Autumn antes de meter la mano debajo de la camisa de Autumn para que no siguiera colgando. "Al menos lleva una camisa roja." Catherine miró a Gabe, que se encogió de hombros. "Las manchas de sangre no se notaran mucho." Por Dios. El funcionamiento del cerebro de esa niña nunca dejaba de sorprenderla. “Jody está ayudando a cargar sillas en los camiones que hay junto al granero. Dile que traiga su paquete médico.” Las últimas palabras de Catherine fueron ahogadas por el portazo de la puerta mosquitera trasera y el golpe de los tenis de Gabe en la terraza. Catherine negó con la cabeza. Esperaba que Gabe no colapsara después de recibir ese fuerte golpe en la cabeza. Rodeó la isla y puso a Autumn en el sofá, luego le levantó los pies en un cojín. Autumn realmente era bonita. No sólo bonita. Hermosa. Tenía la misma boca ancha y gran sonrisa que Becki, pero sus pestañas eran más oscuras y largas. Cuando esas pestañas comenzaron a agitarse, también lo hizo algo profundo en el vientre de Catherine. Los labios llenos de Autumn comenzaron a moverse, y Catherine se retiró, dándose cuenta de que inconscientemente se había inclinado cerca, atrapada en el deseo de poner sus labios en la frente de Autumn ... y tal vez en su mejilla. Se sacudió cuando se dio cuenta de que había cerrado los ojos durante un segundo para imaginar cómo sabían sus labios. "Qu-qué ... oh, Dios. Dime que no me caí en medio de la cocina e hice una escena." Autumn se llevó la mano a la frente para cubrirse los ojos de manera dramática, solo para golpearse con su mano vendada. Ella la miró de reojo. "¿Por qué mi brazo parece un enorme cotonete?"

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Catherine se echó a reír, el alivio la recorrió. "No hiciste una gran escena. No había nadie más que yo y Gabe. Noté que te balanceabas, luego te atrapé antes de que golpearas el suelo. El cotonete es la obra de Gabe. Fue a buscar a una amiga para ver el daño." "Por favor no me lleves a un hospital. El pensar en estar sentada en la sala de espera de urgencias a media noche me produce náuseas.” Autumn pareció recuperarse y se volvió a enfocar rápidamente. “Jody es una vieja doctora del ejército. Ha tenido que meter las tripas en los soldados para transportarlos. Estoy seguro de que puede manejar un dedo cortado.” "Realmente quieres verme vomitar, ¿no?" "Lo siento. No sabía que te desmayas al ver la sangre y vomitas ante la mención de las tripas. Supongo que no debería mostrarte la yema del dedo que Gabe encontró en el suelo hasta que Jody la haya vuelto a pegar.” Autumn la miró fijamente. "Esa es la segunda." Catherine frunció el ceño. "Segunda qué?" "Qué haces una broma. Es la segunda vez que haces una broma." Esta observación sorprendió a Catherine. "¿Crees que no tengo sentido del humor?" "Siempre eres tan melancólico. Necesitas aligerar. Gabe también se muestra a medias, pero me imagino que Becki la equilibraba. Si las dejo a las dos juntas todo el verano, ambas se sentarán por ahí y meditaran." "No lo haré." "Lo harás, también." "¿Tengo que separarlas?" Jody estaba de pie junto a la isla de la cocina, con una caja de médica en la mano. Gabe miró a su alrededor. "Odio cuando mis tutoras discuten." Catherine se puso de pie en el borde del sofá y empujó una otomana. Jody se sentó, luego puso cuidadosamente la mano de Autumn en su regazo para desenvolverla.

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"Ay. Te cortaste esta yema del pulgar bastante profundo. La buena noticia es que fue la yema, no una articulación o un tendón que podría afectar la destreza. Un par de pequeños puntos te pondrán bien.” "¿Cuál es la mala noticia?" "Estará realmente adolorido por un tiempo, y mientras se cure lo olvidarás y te tomarás algo antes de recordar lo doloroso que puede ser. ¿Es esa tu mano dominante?” "No. Soy diestra." "Bien". Jody se volvió hacia Catherine, quien le tendió un tazón poco profundo y un par de toallas. "Gracias por leer mi mente." Catherine también colocó un pequeño bote de basura en el suelo junto al hombro de Autumn. "Se marea al ver su propia sangre, por lo que es posible que desees tener esto a mano." La boca de Autumn se torció en un gruñido silencioso, pero sus mejillas se habían vuelto de un color blanco fantasmal, por lo que Catherine se acomodó en el extremo de la mesa de café mientras Jody trabajaba. "¿Quién te enseñó esa elegante destreza con el cuchillo?" Jody colocó el tazón sobre el estómago de Autumn y movió su mano sobre él para rociar el pulgar con un agente anestésico. Catherine sabía que la aguja de lidocaína vendría a continuación, y también lo sabía Autumn, a juzgar por el movimiento de su mandíbula. "Un pequeño pinchazo," Jody murmuró. Gabe se acercó al hombro de Jody, sosteniendo una linterna para iluminar mejor el pulgar y observando con fascinación. "¿O eres una agente secreta de la CIA, haciéndote pasar por una empresaria de marketing en redes sociales?" "¿Qué?" Autumn apartó la mirada de Jody inclinada sobre su mano para encontrarse con la mirada de Catherine. “El acto de girar cuchillos. Muy elegante.” "Oh. Un tipo entró en el bar una noche cuando las cosas eran lentas. Dijo que vino a la ciudad para una convención de cuchillos y armas que acababa de terminar y, después de unas cuantas copas, cogió el cuchillo con el que yo estaba cortando fruta y comenzó a girarlo. Pensé que era realmente malo, así que le pedí que me lo enseñara. No era muy

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buena en eso, pero apareció a la noche siguiente con un cuchillo mejor y más equilibrado. Él fue todas las noches durante el resto de la semana y me entrenó." El cerebro de Catherine había tropezado a mitad de la explicación. "Pensaste que era algo malo, así que le pediste que te lo enseñara?" ¿Por qué querría aprender algo que pensó que era malo? "Malo significa estupendo." Gabe ofreció la traducción sin apartar los ojos de los puntos que Jody estaba haciendo. "Probablemente él quería ir por tus huesos." "Gabriella." La gruñida advertencia de Catherine provocó un encogimiento de hombros por parte de Gabe. "¿Sabes lo que eso significa?" En una probable previsualización de su adolescencia, Gabe puso los ojos en blanco. "Sí. "Mamá me dio la charla sexual cuando tenía ocho años y le hice un montón de preguntas sobre dos perros que lo estaban haciendo en nuestro patio." "Eso servirá." Autumn sonrió, la distracción de la conversación le devolvió algo de color a la cara. "Pero, no, él no quería ir tras mis huesos. Él era un oso (Término usado para los hombres gays) y tenía a alguien que había conocido en el show de armas que lo mantenía ocupado durante el día. Esa persona tenía que ir a casa con la familia por la noche, así que vino al bar a hablar conmigo. Al final de la semana, se fue a otro espectáculo de armas en otra ciudad. Así se ganaba la vida, vendiendo pistolas y cuchillos. Pero me dejó el cuchillo de la práctica.” "¿Era ruso?" Gabe, arrugando la frente, finalmente miró a Autumn. "¿Ruso?" "Dijiste que era un oso. ¿Querías decir que era de Rusia?” De acuerdo, la niña podría esperar algunos años para la lección sobre etiquetas para hombres homosexuales. Catherine intervino. "Exactamente. Los rusos fabrican algunas de las mejores armas del mercado.” Ella se volvió hacia Autumn. “Bueno, el trabajo con tu cuchillo fue impresionante hasta la parte en la que intentaste cortarte el pulgar. Les has dado un buen susto a esos dos chicos. Sus padres podrían demandarte si los chicos comienzan a tener pesadillas sobre alguien persiguiéndolos con un cuchillo.”

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Autumn hizo una mueca. "Lo sé. Ya soy una mala tutora." "No. Fue una locura verlo," Gabe dijo. "Girar ese cuchillo me dio grandes propinas y trabajos en bares mejores y más exclusivos, donde hice muchos contactos en la comunidad empresarial de Atlanta. Esa última parte con los dedos fue algo que vi en una película. Obviamente no lo he dominado." Jody se enderezó. "Todo listo." Autumn parpadeó. "Oh. Gracias. No sentí nada." "Bueno, lo harás cuando la lidocaína desaparezca. Debes procurar tenerlo alzado y con hielo hasta que te vayas a dormir." "Traeré una compresa de hielo," Gabe dijo. "Traeré eso," Catherine dijo, deteniendo a Gabe. “Y otra camiseta para ti. Jody necesita revisar tu espalda y ese chichón en tu cabeza." Autumn estudió a Jody mientras ella palpaba el chichón de Gabe, verificaba la reacción de sus pupilas y luego comenzó a limpiar los rasguños y cortes en la espalda. Había visto el anillo de plata en el dedo anular izquierdo de Jody cuando se quitó los guantes azules estériles para ponerse unos limpios antes de tratar a Gabe. "Entonces ... si tu esposo está esperando mientras haces esto, él puede entrar. Parece que todos los demás podrían haberse ido." "Por aquí, Srta. Swan, la gente simplemente pregunta lo que quiere saber." Jody la miró y sonrió antes de regresar a su trabajo. “Mi esposa es enfermera de urgencias. Ya que muchas personas tenían planes de venir al funeral de Becki, ella no pudo encontrar a nadie en el trabajo que le cambiara su turno. Le dije que Becki lo entendería.” "¿Hay una fábrica por aquí que escupe a las hermosas mujeres butch?" Jody se rió entre dientes. "No me he dado cuenta, pero podrías preguntarle a Susan. Esa es mi esposa. Probablemente te dirá que Cat es la última lesbiana elegible en la ciudad que vale la pena notar. Me dijo después de nuestra primera cita que estaba fuera del mercado." Autumn se sonrojó. Probablemente la lidocaína en su torrente sanguíneo. "Oh, no estoy de compras. De ningún modo. Estaba haciendo una observación. Las butchs no son mi tipo. Estoy buscando a alguien que comparta mis intereses – las comprar, arreglarse las uñas, pasar un Sábado viendo cada película en una sala multicine. Ese tipo de cosas."

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Jody negó con la cabeza. "Bueno, Cat está a salvo entonces. Esa mujer preferiría ser azotada que pasar todo el día en un cine oscuro. Incluso si estuviera lloviendo, preferiría acurrucarse con un libro y una buena taza de café." “¿A salvo de qué?” Catherine salió del pasillo con una camiseta de Gabe en una mano y una compresa fría en la otra. "Nada," Autumn dijo rápidamente. "Jody me estaba hablando de Susan." Jody volvió a empacar su botiquín y le entregó el pequeño contenedor que contenía la basura de su trabajo en lugar del contenido estomacal de Autumn. "Hablando de Susan, mejor me pongo en marcha. Sale del trabajo en unos veinte minutos, y tengo un plato de comida para ella.” Se puso de pie. "Ed dijo que te dijera que todo está recogido. Todo lo que necesitaba quedarse aquí está en el granero. También encerró a las gallinas por la noche.” *** "Gracias, Jody. ¿Alguna indicación para los heridos andantes?" Catherine preguntó mientras la acompañaba al patio delantero donde su camioneta estaba esperando. "Tienes que vigilar a las dos. Gabe parece estar bien, pero probablemente deberías despertarla unas cuantas veces durante la noche para checarla. Y Autumn debería mantener esa mano elevada y en hielo por las próximas veinticuatro horas. Va a punzar como un hijo de puta, pero un poco de Tylenol debería hacerlo soportable." Catherine bajó la voz a un susurro. "No digas oso alrededor de Gabe. No quiero volver a comenzar esa discusión.” Se aclaró la garganta y habló en tono normal. "Me encargaré de ellas." Jody se detuvo al pie de los escalones del porche y se giró para sonreírle a Catherine. "No creo que eso suponga un problema para la prima de Becki. Ella es una belleza." "¿No se te hace tarde para recoger a Susan?" Jody se echó a reír y se subió a su camioneta, despidiéndose con la mano antes de girar hacia el largo camino. *** Autumn estaba sola en la sala cuando Catherine volvió a entrar. Estaba sentada, con la mano izquierda vendada apoyada en un cojín y sosteniendo la compresa fría. En su mano

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derecha, apretó la camiseta rota de Gabe contra su pecho. Las lágrimas corrían por sus mejillas. Catherine no sabía qué hacer. Ella miró alrededor de la habitación. "Gabe fue a buscar a Elvis al establo," Autumn dijo con voz baja y ahogada. Parecía que iba a decir más pero no podía forzar las palabras. En cambio, apoyó la barbilla contra la camiseta que sostenía como si fuera un salvavidas. Catherine se acercó con cautela y se sentó en la otomana junto al sofá. "¿Estás bien?" Autumn sacudió la cabeza lentamente, sus lágrimas salían más rápido y goteaban de sus mejillas. Cuando sus hombros se agitaron con un enorme y reprimido sollozo, Catherine no se detuvo a pensar. Se deslizó de la otomana al sofá y envolvió a Autumn en un abrazo. Autumn no se resistió. Se acomodó perfectamente contra su pecho, y Catherine apoyó la mejilla contra la cabeza de Autumn. Olía a lavanda suave, y Catherine cerró los ojos contra la emoción que se apoderó de su pecho y se filtró de sus propios ojos. La pelea de Gabe con los muchachos había mantenido a raya su pena, pero el servicio fúnebre y la imagen de Becki y lo irreversible de su pérdida volvieron a la memoria cuando se sentaron en silencio, rodeadas de todo lo que era Becki. Autumn se hundió más en el abrazo de Catherine y encontró su voz después de unos pocos sollozos. “Cuando vine para el funeral de la abuela, ella quería hablar, pero la gente seguía interrumpiendo con abrazos y condolencias o preguntas sobre los arreglos. Entonces me pidió que me quedara después. Entonces mis padres y sus padres aparecieron y causaron una escena, e hice lo que mejor hago." Comenzó a llorar de nuevo. "Me fui. Me marché cuando debería haber intervenido y ayudarla.” Se frotó la camiseta contra su mejilla como si necesitara la conexión para atravesar este recuerdo. “Le di esta camisera el último verano que pasé aquí. Cuando vi que Gabe la llevaba puesta, no podía creer que hubiera durado todos estos años. Me sorprendió ... ella la conservó a pesar de que nunca regresé." "Era su favorita." Gabe, con gotas de agua brillando entre sus rizos oscuros, estaba junto a la isla de la cocina. "Ella dijo que el gran girasol en el frente la hacía sentir como si el sol saliera de su pecho y brillara sobre todo a su alrededor." Catherine se reclinó, pero mantuvo su brazo derecho alrededor de Autumn mientras extendía su izquierdo invitando a Gabe a unirse a ellas. Gabe vaciló, luego se acurrucó contra el otro lado de Catherine. El día había sido una montaña rusa emocional. Su temor de compartir su dolor con tantas otras personas, el poco aconsejable desayuno líquido de Autumn – gracias a los cielos que no vomitó todo eso – más la tensión de Becki tan viva y destellando la gran sonrisa de Julia Roberts en el video. Catherine reconoció que la confrontación con los dos chicos, la ira controlada y el espectáculo aterrador de Autumn, XWPColección: Página y Facebook

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luego sus bromas para distraer a Autumn de los puntos de sutura en su pulgar eran un poco de extraña histeria. Sin embargo, el día terminó y esa realidad se asentó sobre ellas. Becki no entraría en la habitación y la iluminaría con su sonrisa. Nunca más volvería a arropar a Gabe por la noche, o besaría la mejilla de Catherine y la enviaría a casa con una bolsa de pan recién horneado, o abrazaría a Autumn y cantaría suavemente su canción favorita en su oído cuando Autumn estuviera triste. Un enorme trueno las hizo saltar a todas, y Catherine las apretó aún más. El cielo pareció abrirse y derramar lluvia sobre el techo de metal de su acogedora casa de campo, pero un triste aullido sonó sobre el resonar de la tormenta. "Elvis estaba en el establo, acurrucado en su cama, donde le gustaba dormir la siesta mientras mamá pintaba," Gabe dijo. "Traté de que entrara, pero no se movió." "¿Cerraste las puertas? Tal vez está asustado de la tormenta y quiere estar adentro con nosotras ahora," Autumn dijo, sentándose adelante para enganchar la caja de pañuelos en la mesa de café, tomando algunos antes de ofrecerlos como una alternativa al uso de Gabe de la faldeta de la camiseta para limpiarse la nariz. Gabe captó la indirecta, y Catherine se sorprendió cuando Autumn jaló del brazo de Catherine sobre sus hombros para acurrucarse contra su costado de nuevo. "Él tiene una puerta para perros. Estará aquí cuando quiera,” Catherine le explicó. Se sentaron en silencio por varios largos momentos, escuchando a la lluvia y a Elvis aullar dos veces más. Como un saludo de veintiún cañones, siete rifles dispararon tres veces. Catherine casi esperaba que una trompeta solitaria comenzara a tocar ‘Taps.’ (*) "A veces, los coyotes le responden," Gabe dijo. Pero no escucharon respuesta de aullidos esta noche. Ni otro trueno. Incluso el celular de Autumn en constante movimiento y vibración estaba en silencio. La habitación se había oscurecido con el cielo, y simplemente se sentaron y escucharon la lluvia.

(*) Es una pieza musical de carácter solemne que se interpreta en los funerales y en ceremonias donde esté presente la bandera de los Estados Unidos.

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*** El otoño se despertó bruscamente. El sol taladró a través de sus párpados y se clavó en sus ojos cuando los abrió. Su boca sabía y se sentía como si hubiera estado lamiendo una barra de pegamento. Se apartó de la ventana y luchó por averiguar dónde estaba. La almohada debajo de su cabeza olía claramente a sándalo. Se sentía familiar. ¿Era un olor que Becki había usado? Sus ojos se posaron en fotos familiares de Gabe. Debe ser el olor de Becki porque estaba en la cama de Becki. Se sentó, la alarma la inundó. Estaba en la habitación de Becki, en su cama. ¿Cómo terminó ella aquí? Gabe se volvería loca. Necesitaba levantarse y salir antes de que Gabe la viera. Además, había planeado estar de camino a Atlanta al amanecer, y obviamente se había dormido mucho más allá de eso. Extendió su mano para empujarse hasta una posición sentada y silbó cuando el dolor subió por su antebrazo izquierdo. "Joder." Se quedó mirando su pulgar vendado, y los destellos de la noche anterior se filtraron en la parte consciente – apenas haciéndolo consciente – de su cerebro. Ella se había cortado estúpidamente el pulgar. Alta, butch y casada la había suturado. La de Becki, no, la camiseta rota de Gabe. Lo último que pudo recordar fue a ella, Gabe y Catherine, acurrucadas en el sofá, escuchando la lluvia. Catherine cálida y sólida, su brazo alrededor de los hombros de Autumn fuerte y abrigador. Sí. Podía entender por qué Becki había llamado a Catherine su ancla. Pero el recuerdo de acurrucarse contra el costado de Catherine despertaba más que sentimientos de seguridad. No. No iría allí. Era demasiado ridículo para considerar. Solo un momento débil de vulnerabilidad causado por, ya sabes, la muerte de su prima y la presión de una enorme lista de tareas pendientes. Porque ella no podría estar interesada – El olor a tocino penetró en su semi-pánico, y su estómago gruñó ruidosamente ante esta nueva información. Bajó los pies de la cama y se hizo cargo. Jeans, revisado. Camisa con cuello en v, revisado. No estaban los zapatos, pero eso es comprensible. Entrecerró los ojos y se llevó las manos a los pechos. Sujetador, ido. Hmm. Hizo la cama y encontró su sujetador doblado cuidadosamente sobre sus zapatos en la silla del respaldo de la escalera junto a la puerta. Alguien, obviamente, sabía que ella había dormido allí, por lo que borrar las pruebas de su invasión era estúpido. Espera. Podría estar invadiendo emocionalmente, pero no ilegalmente. Ella era dueña de la casa hasta que muriera o se la cediera a Gabe o a Catherine. Sacudió su cabeza. Tenía que dejar de mantener conversaciones consigo misma. Necesitaba terapia. Mejor aún, necesitaba seguir el delicioso aroma que emanaba de la cocina. XWPColección: Página y Facebook

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Autumn dejó sus cosas en la habitación de Gabe, donde se había alojado, y recorrió la sala de estar para ver quién estaba cocinando. Para su sorpresa, Gabe estaba parada junto a la estufa, lanzando tostadas francesas y vigilando un sartén de tocino que chisporroteaba. Catherine estaba sentada en la mesa, bebiendo café y leyendo el periódico de la mañana. “¿Tostadas francesas y tocino?” Gabe preguntó. Autumn la miró. No había una amplia sonrisa que pudiera esperar si Becki hubiera sido la que ofreciera, solo una ceja levantada que imitaba perfectamente a Catherine. Intentó hablar, pero su lengua todavía estaba pegada al paladar. Se aclaró la garganta y movió la lengua. "Eso huele increíble, pero tengo que ducharme y salir a la carretera." "Tienes tiempo para el desayuno," Catherine dijo, bajando el periódico. "Sírvele un plato cuando esté listo, Gabe." La mandíbula de Autumn se apretó ante la suposición de Catherine. Nadie le decía qué hacer. Sus padres no lo habían hecho desde que tenía unos diez años. Y una butch mandona no iba a hacerlo ahora. Abrió la boca para decirle eso a Catherine, pero se detuvo cuando la mandona ... uh, Dios mío, una mujer maravillosa, atenta levantó un enorme termo, desenroscó la tapa y llenó la taza de café en el lugar más cercano a donde se encontraba Autumn parada. Ella casi se desmayó ante el aroma. Su boca se hizo agua y su estómago gruñó. “Cuando regresé a mi casa esta mañana para recolectar los huevos y ocuparme de la alimentación de la mañana, preparé un poco de Americano para ti de mi mezcla especial. Sin embargo, veo que ya has agregado una cafetera francesa a la cocina, así que siéntete libre si prefieres preparar el tuyo propio." Autumn ya se estaba deslizando en la silla, sus ojos fijos en la taza humeante. "No, esto está bien." Tomó su primer sorbo, cerró los ojos y zumbó. "Si me dices que secretamente te encanta vestirte con un sexy vestido de cóctel y bailar los Sábados por la noche, tendré que arrodillarme ahora mismo y proponerte matrimonio." La risa de Gabe sonó en la cocina, y Catherine incluso sonrió un poco. "Eso es algo que nunca viviré lo suficiente como para verlo," Gabe dijo, casi tirando el plato que le entregó a Autumn. "¿Yo de rodillas?"

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Otro estallido de risa. "No. Cat en un vestido de cóctel y tacones. Tendría que lavarme los ojos.” Gabe apagó la estufa y llevó un plato para Catherine y para ella a la mesa, sentándose frente a Autumn. "Eres muy graciosa, chica. Sigue así. Estaba pensando que el gallinero todavía no ha sido limpiado." "Aw, Cat. Dijiste que me llevarías a pescar hoy.” "Lo hice. Pero revise en mi armario esta mañana, y todo lo que tengo que ponerme es la misma camiseta que usé para pescar la última vez. Es posible que tenga que ir de compras al centro comercial primero. Quiero decir, y si vemos a alguien más en el lago? Lo sabrá todo el mundo que me pongo la misma camiseta para pescar dos veces seguidas." Gabe apenas logró tragar el jugo de naranja en su boca, luego soltó otra carcajada mientras Catherine sonreía y miraba a Autumn. "Adelante y búrlense de la mujer femenina," Autumn dijo con afectación altiva, riéndose junto con ellas mientras le daba un suave manazo al antebrazo de Catherine. Después de que sus risas se calmaron, se produjo un incómodo silencio, y todas se quedaron mirando sus platos. Autumn levantó la vista cuando una campanita de viento tintineó afuera de la ventana detrás de Gabe. Una nube más allá se movía contra el cielo primaveral azul vibrante, y el sol emergente fue atrapado por un único panel de vitral en el centro de la ventana, inundando la cocina con su mensaje de color arco iris. Aquí viene el sol. Autumn asintió. Mensaje recibido. Cogió la botella de jarabe de arce y ahogó su tostada francesa. "Está bien, chicas. Becki no querría que estuviéramos deprimidas. Si ella estuviera aquí, también se reiría. Estaría muy feliz de que nos estemos convirtiendo en amigas.” Ella vaciló, confundida por un toque de incertidumbre. "Lo somos, ¿no?" Catherine sonrió y levantó su tenedor. "Estás bien para una chica de ciudad." "Mujer," Autumn dijo, señalando con su propio tenedor a Catherine. "Dejé de ser una chica cuando cumplí dieciocho años y tenía edad suficiente para conducir, votar y firmar un contrato." Frunció el ceño cuando trató de levantar el cuchillo para cortar su tostada. "Mierda. Quiero decir, ay." Este pulgar adolorido era una molestia.

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Gabe le dio a Catherine una mirada exagerada de supongo-que-te-dijo, luego rodeó la mesa y cortó rápidamente la comida de Autumn por ella. Autumn se sorprendió un poco por el acto. Tal vez ambas lo estaban. Intercambiaron sonrisas tentativas, y luego Gabe volvió a su asiento. "Entonces," Gabe dijo con un bocado de sirope y tostadas. "¿Qué camisa te vas a poner para ir a pescar? Porque, ya sabes, yo tampoco quiero ponerme la misma cosa. La gente podría hablar."

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CAPÍTULO OCHO Autumn se frotó los ojos. Seis horas en la carretera, luego cuatro horas respondiendo un correo electrónico y revisando su presentación para su potencial primer nuevo cliente la había mantenido despierta hasta las tres de la mañana. Entonces su alarma comenzó a ladrar a las cinco y media. Por lo general, le gustaban las siestas en medio del ritmo acelerado de su vida en la ciudad. Esta mañana, se sentía con un desfase horario, como si acabara de volar desde el otro lado del mundo y cruzado veinte zonas horarias. Eso era ridículo, por supuesto. Pero incluso una ducha semi-fría, porque en realidad nadie abre solo el agua fría y se para debajo de ella, verdad? – no la animó. Así que le había enviado un mensaje a Jay a las seis en punto. Trae jugo. Solo Jay sabría que ella se refería a la energía, no al jugo de frutas. "Gracias a la diosa," ella gimió cuando su golpe característico sonó en la puerta de su departamento. Casi resentía sus ojos brillantes, su rostro perfectamente afeitado y su gran sonrisa. Maldita sea, parecía tan fresco como un tomate recién recogido del jardín. Ella gimió de nuevo. Una semana en el campo y pensaba como una esposa de granja. ¿Esposa? Su subconsciente debe estar operando en un universo alternativo hoy. "Te ves como un perfecto muñeco Ken. Te odio." Jay besó el aire en ambos lados de su cara, luego levantó un vaso grande y una bolsa de pastelería. "Te ves horriblemente agotada, novia. Pero no puedes odiar a tu mejor amigo, porque te trajo un Red Eye triple y un jugo de naranja y un enorme rollo de canela recién sacado del horno.” Miró alrededor del departamento. "¿Dónde está la niña? Traje un jugo de naranja y otro rollo de canela para ella.” “Está con Catherine, probablemente hasta que empiecen las clases. Supongo que tendré que comerme los dos.” Ella hizo un breve baile feliz. "Yo sola." "¿Quién es Catherine?" “Su otra tutora. Estoy en co-paternidad. Es complicado, pero no tengo tiempo para explicarlo en este momento. Necesito energía y para que me pongas al día con los negocios.” Puso los bocadillos en la mesa del comedor junto a su computadora portátil y sacó los convites de la bolsa. "Esto no es de Starbucks." Jay se paró junto ella, con las manos en las caderas. "Por supuesto no. Son de Sweet Bean."

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Ella quitó un trozo del rollo esponjoso, salpicado de pasas y rociado con glaseado azucarado, y se lo metió en la boca. Levantó ambas cejas hacia él y murmuró su aprobación. Parecía derretirse en su boca. "Sweet Bean?" "Acaba de abrir la semana pasada. Ya sabes esa tienda de la que nos preguntábamos porque los escaparates estaban cubiertos para que no pudiéramos ver? Bueno, el periódico fue quitado de los escaparates el Martes y abrieron el Miércoles. Es una cafetería y panadería, propiedad de Sasha Steele. Ella es la experta en café y su esposa es una pastelera.” Ella solo escuchaba a medias porque estaba saboreando otro gran bocado. "¿Debería saber quién es Sasha Steele?" “Eres un fracaso épico como lesbiana. Es como una leyenda del fútbol, se retiró después de la última Copa del Mundo porque tiene unos treinta y tantos años, y eso es vieja en los años del fútbol." Ella se encogió de hombros y probó lo caliente del café antes de tomar un gran sorbo. Jay sabía cómo le gustaba. "No sé nada de fútbol." "Quieren hablar contigo sobre cómo manejar su mercadotecnia en las redes sociales." "Pero puedo aprender. Alexa, agregar 'busca a Sasha Steele' a mi lista de trabajo." La torre Amazon se encendió y recitó, "Agregando a tu lista de trabajo 'buscar a Sasha Steele'." El rollo de canela era enorme, por lo que decidió guardar el segundo para más tarde, cuando su subida de azúcar comenzara a desaparecer. Cerró la bolsa y la puso al lado del Keurig (Marca de cafetera). Suspirando, pensó en la maravillosa cafetería de Catherine. Algún día, ella tendría una igual. Pero solo si trabajaba duro. Se negó a pensar en el dinero de Becki que se habría transferido a su cuenta el Viernes. Se lavó el residuo pegajoso de las manos en el fregadero de la cocina antes de volver a su computadora portátil. “Son las seis y media. Dime qué haré el resto de hoy.” *** "Estás muy callada hoy. ¿Estás bien?” Catherine lanzó su sedal en un arco eficiente que dejó caer su cebo y su carrete a unos diez metros en el estanque. Miró a Gabe, que había estado mirando fijamente al suyo propio rojo y blanco. "Sí. Estoy bien."

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"¿Me dirías si no lo estuvieras?" Se preocupó de nuevo de que Gabe estuviera conteniendo su dolor en el interior, en lugar de trabajar para solucionarlo. ¿Debería concertar una cita con un psiquiatra infantil? No para Gabe, sino para ella misma para que pueda obtener algo de preparación sobre qué decir o hacer para ayudar a Gabe. ¿Qué señales le dirían que la tristeza de Gabe se estaba convirtiendo en una depresión peligrosa? Conocía muy bien la tasa de suicidio de los soldados que regresaban de la guerra. Y era consciente de la alta tasa de suicidio entre los adolescentes. Gabe tendría doce años en unas pocas semanas, pero era obvio por los cambios en su cuerpo que era una de esas chicas que habían llegado a la pubertad antes. Para complicar las cosas, ella tenía el intelecto de un adulto. Así que Catherine no estaba segura de cómo tratarla. ¿Como una niña, como una adolescente, o más como adulta? Ella necesitaba ayuda. "Sí." Vieron a sus corchos de pesca correr en las ondulaciones de la superficie del agua. Catherine estaba pensando que debería llevar a Gabe a las montañas y enseñarle a pescar con mosca, cuando Gabe habló. "La extraño más en la noche, supongo." Miró a Catherine. "Después de que me acostaba cada noche, ella entraba y siempre me hacía preguntas." “¿Preguntas?” Este tipo de crianza era ajeno a Catherine. Ella siempre se acostaba todas las noches con un libro por compañía. "Sí. ¿Qué aprendiste hoy? ¿Cuáles son tus planes para mañana?" Catherine asintió. Buenas preguntas, la segunda finalizando el día de Gabe con perspectivas hacia adelante. "Entonces ella hacía lo que llamó una pregunta comodín." "¿Un comodín?" "Sí. Si pudieras ser cualquier persona en el mundo por un día, ¿quién serías? O si tuvieras el poder de cambiar una cosa en este mundo, ¿cuál sería?” "Hmm. Eso es mucho para pensar.” "A veces hablábamos durante toda una hora." Los días de Catherine no eran tan interesantes – limpiar el gallinero, agregar pimientos a su enorme jardín, hablar por Skype con Peter en asuntos de negocios. Él la había salvado cuando ella estaba en su punto más oscuro, cuando se estaba ahogando en un abismo de XWPColección: Página y Facebook

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pesadillas, recuerdos diurnos y los remanentes de daño físico que le habían permitido optar por una baja militar en lugar de transferirla a los servicios financieros del ejército. Ella prácticamente había alcanzado su potencial allí porque el trastorno de estrés postraumático en su registro médico dificultaría los ascensos que pudiera conseguir. No fue difícil alcanzar su nivel habitual de promedio. Ella había aceptado hace mucho que era promedio en todos los sentidos. No era fea, pero tampoco hermosa. Era atlética, pero nunca fue la estrella de ningún deporte que jugara. Obtuvo buenos resultados en las pruebas, pero no excepcional. Había renunciado a tratar de ser excepcional en todo hace tiempo, aceptando que era bastante común y también lo eran sus días. "Pero eso no es en lo que he estado pensando." La voz de Gabe hizo que Catherine volviera a su conversación. "¿No?" Gabe negó con la cabeza. "Tienes uno picando." Señaló al corcho de Catherine rebotando en el agua. Se detuvo sin hundirse por completo, y Catherine lo recogió. Probablemente, la tortuga mordió su cebo. Gabe la observó volver a enganchar y lanzarlo de nuevo. "Entonces, en qué has estado pensando?" Catherine preguntó, acomodándose en su silla baja. "Sobre la prima de mamá." "Autumn." A Catherine le preocupaba que Gabe raramente pronunciara el nombre de Autumn cuando se refería a ella – como un mecanismo para mantenerla a distancia. "Sí. Autumn. ¿Qué clase de nombre es ese?” "Creo que es un nombre muy bonito." Gabe la miró de reojo, con la boca curvada en una pequeña sonrisa. "Crees que ella es bonita." "No lo crees?" Gabe pareció contemplar esta pregunta durante unos segundos. "Sí. Es bonita, pero también es inteligente. Comenzó su propio negocio. La escuché hablar por teléfono, concertar citas y hablar de negocios.” “¿Es eso lo que podrías querer hacer? ¿Empezar tu propio negocio?"

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"No lo sé." Ella le sonrió a Catherine. "Todavía soy una niña, ya sabes. No es como si tuviera que decidir mañana.” Gabe se encogió de hombros. “Tal vez quiera ser bombero o doctora. O tal vez ambos ... una doctora como Jody. También me gusta la agricultura contigo, pero tal vez quiera diseñar videojuegos. Probablemente podría cultivar y diseñar videojuegos." Catherine se echó a reír. Sí. Gabe todavía era una niña. "Puedes hacer lo que quieras. Todo lo que quieras, probablemente.” Algo grande golpeó el sedal de Catherine, y pasaron los siguientes diez minutos arrastrando y capturando un bajo que Gabe declaró que pesaría casi dos kilos. Rara vez pescaba más de lo que podían comer de inmediato, así que empacaron su equipo y se dirigieron de regreso a la casa de Catherine. El gallinero esperaba ser limpiado, junto con una lista de verificación de otras tareas necesarias. Catherine estaba marcando esa lista en su cabeza mientras caminaban, cuando la pregunta de Gabe la tomó por sorpresa. "Entonces, vas a invitarla a salir?" "¿Qué? Invitar a quién?” "A Autumn." Catherine balbuceó. "¿Qué diablos te hizo preguntar eso?" Gabe se rió. "Deberías ver tu cara." "Mocosa." Catherine balanceó el pie en un movimiento simulado, pero Gabe se apartó del camino, tal como Catherine sabía que lo haría, como Gabe siempre lo hacía. "No. No voy a invitarla a salir." “Por qué no? Ella es bonita, y no tienes novia. Además, creo que le gustas. Ya sabes, te gusta-le gustas." "En primer lugar, estoy bien sin una novia. En segundo lugar, soy demasiado mayor para ella. Y tercero, le gustan las ciudades y las compras. Me gustan los espacios abiertos y la pesca." Gabe se quedó callada por un rato. "¿Todavía tienes problemas para estar cerca de mucha gente?" Catherine suspiró. "¿Quién te dijo eso?"

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“Te oí hablar a ti y a mamá un día. Estaba acostada en su cama, leyendo, y la ventana estaba abierta. Ustedes estaban en la terraza trasera hablando. No quise escuchar, pero no pude parar. Pensé que hablaban de mí todas esas veces que te callabas cuando entraba en la habitación. Pero no lo estabas, ¿verdad?” "Estábamos hablando de cosas de adultos, Gabe. Cosas privadas." "Sé lo que es el trastorno de estrés postraumático, Cat. Lo busqué en Google. Sé de la medicina que tomas cuando las pesadillas son malas." Habían llegado al granero, así que ella guardó su equipo de pesca y se dio la vuelta para agarrar los hombros de Gabe. "Quiero que me escuches, Gabe. Esto es importante." Los fervientes ojos marrones de Gabe se encontraron con los suyos. "Claro, Cat. Estoy escuchando." "No puedes hablar de mis pesadillas o la medicina con nadie más que con el Sheriff Ed. Él lo sabe y entiende. Pero si otras personas lo supieran, podrían decir que no soy lo suficientemente estable como para ser tu tutora. Lo entiendes? Podrían hacer que vayas a vivir con Autumn a la ciudad todo el tiempo. O algo peor.” Ella detuvo su pánico antes de amenazar con el cuidado de crianza. No quería asustar a Gabe. Pero Gabe no era estúpida. "Quieres decir que me pondrían en un hogar de acogida." Ella frunció el ceño a Catherine. "Sabes que no le diría a nadie, Cat. Creí que confiabas en mí.” Catherine jaló del delgado cuerpo de Gabe en un fuerte abrazo. No solía abrazar mucho, pero lo había hecho mucho en las últimas semanas. La muerte de Becki lo había cambiado todo. No. Eso no era completamente cierto. La muerte de Becki había traído a Autumn a sus vidas. Y Autumn estaba cambiando las cosas, con sus abrazos, su ingenio y su energía juvenil. Catherine no lograba fácilmente el cambio. Los cambios en su rutina y las multitudes eran factores desencadenantes para su psique en algún momento frágil. Y las ciudades. El apiñamiento de los edificios, los callejones oscuros y las puertas sombreadas gritaban una emboscada. Nunca verías al enemigo venir ... como las ratas del desierto que se mezclaron con la arena. "Confío en ti, niña. Simplemente no quiero perderte."

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Gabe envolvió sus brazos apretados alrededor de Catherine a cambio. "Yo tampoco quiero perderte, Cat." Catherine le dio una palmadita en la espalda a Gabe y la soltó para que continuaran su viaje hacia la casa. "No quiero ir a la ciudad," Gabe dijo. "Quiero quedarme contigo y con Elvis." "Lo sé. Pero estás creciendo, Gabe. Necesitas extender tus alas y ver qué más hay en el gran mundo. En casa, Elvis y yo siempre estaremos aquí esperándote." *** A la una y media, Autumn había dado dos presentaciones y firmado con ambos clientes los contratos, incluyendo a Sasha Steele y su esposa en el Sweet Bean. Ahora se estaba acomodando en una mesa trasera en el Sweet Bean con un triple espresso y un postre con chocolate para morirse del almuerzo para entrevistar a la mujer que Jay estaba recomendando que contratara como asociada. Rachel Avery era una mujer alta con una sonrisa rápida, y a Autumn le gustó desde el momento en que se dieron la mano. Ella había sido cautelosa cuando Jay había admitido que Rachel era gay. "Ella no es obvia, ¿verdad?" Autumn preguntó. Jay frunció el ceño. "¿Estás diciendo que la discriminarías si lo es?" "No es justo. Simplemente no quiero que AA Swan obtenga la reputación de ser ‘esa compañía gay’.” “Lo que es injusto es que la juzgas por su apariencia externa. Es lo mismo que tomar su peso, género, edad, religión o color de cabello para ser una calificación laboral." "¿Color de cabello?" "Algunas personas tienen opiniones preconcebidas derivadas de estereotipos de rubias y pelirrojas." "Bien, bien. Punto a favor." Aún así, se sintió aliviada de que Rachel resultara ser una de esas personas ambiguas y clásicamente hermosas que vestían un traje de negocios como una vestimenta de

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batalla. Y ella estaba demasiado sobrecualificada para la pequeña puesta en marcha de Autumn. Rachel no parecía desconcertada por haber sido entrevistada en una mesa trasera de Sweet Bean, como lo había preestablecido Jay. O que tenía que esperar mientras Autumn terminaba de enviarle un mensaje a Catherine antes de presentarse. Necesitaré las recetas médicas de G para la matrícula de la escuela – A "Lo siento. Acabo de regresar a la ciudad y estoy tratando de establecer un récord de multitarea para ponerme al día con todo. Gracias por venir en tan poco tiempo." "Lo entiendo." Rachel sonrió mientras se deslizaba hacia el lado opuesto de su mesa "Jay y Evan me explicaron la situación. Por favor acepta mis más sinceras condolencias por tu pérdida. Tengo dos hermanos y una hermana, y estaría devastada si perdiera a alguno de ellos." "Gracias." Autumn no había esperado que Rachel fuera tan abierta, tan personal. “Debo confesar que estoy muy interesada en tu compañía. Ayer me vine en avión por la posibilidad de que Jay pudiera meterme en tu agenda esta semana." Ella tampoco había esperado tal honestidad. "Tu currículum tiene muchos títulos de trabajo, pero por qué no simplemente resumes tu experiencia y por qué está interesada en AA Swan?" Rachel le había explicado que básicamente había salvado a la conservadora firma publicitaria de su familia al guiarlos hacia el campo del marketing digital, solo para que su padre contratara a un hombre de afuera para que dirigiera el departamento en ciernes cuando se afianzó y comenzó a prosperar. Él le había explicado que sus clientes se sentían más cómodos con un hombre, que habían hecho contratos tomando unas copas o en el campo de golf. "Eso es tan ... tan ... no tengo palabras para ello." Si alguna vez conociera al hombre, Autumn pensó que le gustaría darle una patada en el culo. Pero la injusticia cometida contra Rachel no era de Autumn para tomar venganza. Necesitaba hacer esta contratación basada en la habilidad, no para corregir un error. Rachel se encogió de hombros. “En realidad, la compañía de mi padre era demasiado monocromática – un cristiano de raza blanca – para mí. No es que tenga nada en contra del cristianismo. Simplemente veo la religión como un asunto personal, no público o gubernamental. Sinceramente – " XWPColección: Página y Facebook

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Cuando Rachel se detuvo, Autumn levantó la vista de su computadora portátil donde estaba tomando notas. Sus miradas se encontraron, y Autumn pensó que vio una decisión registrada en los ojos de Rachel. "Para ser honesta, no estoy buscando un trabajo." "¿No lo estás?" Rachel sacudió la cabeza. "Estoy buscando una asociación. Tengo un capital significativo para invertir y contactos para poner sobre la mesa. Entiendo la tecnología de estar al tanto de los algoritmos cambiantes del navegador y la agregación de masterización y medición. Pero estoy muy impresionada con tu uso innovador del video y tu instinto para elegir el formato correcto, el momento adecuado y el vehículo digital más ventajoso para tus clientes. Eso es lo que te ha llevado a la cima de este éxito.” Autumn cerró su computadora portátil e intentó ignorar que su teléfono había sonado dos veces con un mensaje de texto mientras Rachel hablaba. "No estoy buscando un socio." "Escúchame." Autumn se encogió de hombros. "De acuerdo." "Por lo que Jay me dijo, tu negocio se está volviendo viral y tienes clientes potenciales que reclaman tus servicios." Levantó el dedo índice en un gesto para impedir cualquier respuesta. “Es posible que hayas reservado recursos, pero probablemente no estabas preparada para la rapidez con la que deberías prepararte. Y ciertamente no esperabas una crisis familiar en medio de todo esto." "Puedo manejarlo." Aunque podría no dormir durante el próximo año. Ella ansiaba levantar su teléfono cuando sonó de nuevo. Rachel apoyó sus antebrazos en la mesa, su mirada directa pero no desafiante. "Estoy segura de que puedes. Pero sin la ayuda adecuada, tendrás bajas. Algunos clientes irán a otra compañía porque tu lista de espera es demasiado larga. Es posible que otros ni siquiera lo consideren porque escucharon que tu lista de clientes es demasiado grande para su personal. También hay amigos y familiares que están siendo desatendidos porque pasas todo el tiempo en el trabajo." Autumn tamborileaba con los dedos sobre la mesa, pero no podía negar que estas eran posibilidades reales. Pero si Rachel iba a ser honesta, entonces ella también debería serlo. “Si tienes el dinero, la experiencia técnica y comercial, y buenos contactos, ¿por XWPColección: Página y Facebook

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qué no estás creando tu propio negocio? Podrías contratar gente creativa para trabajar las cuentas." Rachel se recostó y asintió. "Podría, pero necesito equilibrio en la vida. Debes saber desde el principio que tengo una novia, y en unos años, esperamos adoptar un niño o varios niños. No quiero perder momentos especiales con ellos porque trabajo todo el tiempo." El teléfono de Autumn sonó por cuarta vez, y Rachel lo señaló. "Será mejor que lo revises. Podría ser una emergencia." Autumn frunció el ceño, pero agarró su teléfono y pulsó el código de desbloqueo. Sonó por quinta vez y leyó la cadena de mensajes. ¿Quién es? Hola, Aut. Le dije a Cat que eres tú. No tengo mensajes en mi teléfono. Llámame. Catherine. Pobre. Leyendo mensajes ahora. Registros médicos. Fedex o Em? Llama así sabré que eres realmente tú. Catherine. Ah. La granjera y la niña. Autumn frunció el ceño, luego tecleó. Ocupada. Llamaré más tarde. Ella miró a Rachel. "Lo siento." "Si hay un incendio que necesitas apagar, adelante." "No, no es trabajo. Es, um, familia." Se sentía raro pero extrañamente ... era bueno decir eso. Familia. La sonrisa de Rachel fue rápida y amplia. "Esto es exactamente de lo que estoy hablando. Quiero un socio en el trabajo para poder ser una buena pareja en casa. No quiero ser como mis padres y dejar que mis hijos se críen solos." Autumn dio vuelta a esta declaración en su mente. AA Swan era su bebé. Nunca había considerado ni por un segundo compartir el control de su compañía con nadie más. Hace una semana, sin embargo, el trabajo había sido su única responsabilidad en la vida. "No lo sé. Nunca me he planteado tener un socio.” "Bastante justo." Fue el turno de Rachel de tamborilear con los dedos sobre la mesa. "¿Cuántos otros candidatos estás entrevistando para el trabajo de asociado?" Autumn resopló. "¿Quieres decir que Jay no te ha dicho ya que eres la única hasta ahora?"

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Esa sonrisa rápida de nuevo. "En realidad no. No pregunté, y él no lo ha ofrecido voluntariamente.” Rachel se inclinó hacia delante otra vez. "Supongamos que negociamos." “¿Negociar?” Autumn recordó la velada que pasó disfrutando del café y el pastel mientras estaba en el porche delantero de Catherine y marcó el comienzo de un plan para el futuro de Gabe. Los pocos segundos se hicieron más lentos para que casi pudiera sentir el aire cálido y agradable, oler la tierra recién removida, y escuchar el suave sonido de la voz de Catherine acentuada por los chirridos de la madera de sus mecedoras. "Si logro convencerte de mis calificaciones hoy, firmaré un contrato para trabajar como asociada principal por un año, momento en el cual evaluamos ya sea extender el contrato por un segundo año o rescindirlo o negociar una asociación. Si extendemos el contrato por un segundo año, entonces negociamos una asociación al final de ese segundo año o buscaré mi fortuna en otro lugar." Autumn terminó su tercer café mientras consideraba esta sugerencia. Ella había hecho su tarea sobre Rachel Avery, y era todo lo que anunciaba en su currículum. "Eso es un doble ganar para mí. ¿Estás segura?" "Mi instinto me dice que esta es mi oportunidad. Me gusta tu trabajo, y esta ciudad me gusta. Mi novia es una científica forense y ya tiene una oferta de la Oficina de Investigaciones de Georgia para trabajar en el centro de Atlanta." Autumn se estiró sobre la mesa y sonrió cuando Rachel tomó su mano. "Tienes un trato, Sra. Avery. Le diré a Jay que mi abogado se ponga en contacto con tu abogado y elaboraremos un contrato."

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CAPÍTULO NUEVE Autumn pulsó el icono de llamada en el mensaje de texto mientras caminaba las diez cuadras hasta el edificio de su departamento. "Hola. ¿Quién es? Identifícate.” La voz de Catherine era suave y completa ... y un poco burlona. "Este es Donald Trump, y voy a hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande." "Tendré que decir, Sr. Trump, que no suena mucho usted. Suenas más como Autumn Swan haciendo una muy mala imitación de ti." Autumn se rió. "¿Por qué necesitaba llamar si sabías que este era mi número?" “No me importan los correos electrónicos, pero odio escribir en esos diminutos teclados telefónicos. Si tienes más que unas pocas palabras para transmitir, simplemente llama, por el amor de Dios. La gente de hoy no sabe cómo comunicarse cara a cara."

Autumn sonrió "Entonces haz que Gabe te enseñe cómo usar FaceTime y Skype." "No sé sobre todo eso. ¿Dónde estás? Parece que estás caminando por una carretera interestatal." Sólo faltaban dos cuadras más. “Estoy regresando a mi departamento después de mi reunión con una mujer que contraté para manejar parte de mi trabajo. Ya casi estoy en casa.” Autumn revisó el tráfico y cruzó otra calle. "¿Por qué te tenía que llamar?" "¿Necesitas todos los registros médicos de Gabe o solo sus vacunas?" "No lo sé. La solicitud no es específica, pero creo que cualquier escuela debería tener registros completos en caso de un accidente. Deben saber de cualquier alergia a los medicamentos, a los alimentos, o a cosas como las abejas. Además, su tipo de sangre, ya sea que tenga algún antecedente de problemas cardíacos u otros. Eso es, todo, creo. Te enviaré un correo electrónico para que puedas agregarme a tus contactos." "Bueno. Veré si puedo conseguir esos registros a primera hora de la mañana." "Bien." Autumn se detuvo en la puerta de su edificio de departamentos, reacia a terminar su llamada y entrar. "Oye, Catherine?"

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"¿Sí?" "Tal vez vuelva a llamar por teléfono en los próximos días si puedo encontrar un momento de calma. Ya sabes, así que puedes decirme cómo está Gabe.” "De acuerdo. Buena idea." "Primero enviaré un mensaje de texto para asegurarme de que estás libre para hablar." Catherine se echó a reír. "Bueno. Puedes enviarme un mensaje." "Nos vemos." "Adiós, Autumn." Terminó la llamada, presionó su dispositivo de seguridad contra el panel para entrar al edificio, luego evitó el elevador para subir las escaleras con una energía que desmentía sus pocas horas de sueño. Deben ser los espressos haciendo efecto. Sus preocupaciones de que a una semana de distancia en un momento tan crucial apagarían la llama de AA Swan cuando apenas comenzaba a arder, eran infundadas. Y sabía quién había hecho que esto sucediera para ella. Autumn esperó a que Jay terminara la llamada que estaba atendiendo y tomó algunas notas en su iPad, luego lo envolvió en un fuerte abrazo desde atrás y presionó su mejilla contra la de él. "Hola," él dijo, sonriendo. "Supongo que todo salió bien?" “Es como si me hubiera alejado solo unos minutos, no toda una semana. Eres fabuloso." Sus orejas se enrojecieron en un inusitado rubor. "Estaba preocupado por ti. Y no quería que estuvieras ansiosa por las cosas aquí." Ella se sentó en la silla junto a la suya y levantó la mano, con la palma extendida. "Tengo una propuesta que hacer y quiero que me escuches antes de que digas que no." El regocijo brillaba en sus ojos cuando él puso cara de payaso triste. “Te amo, cariño, pero no puedo casarme contigo. Ya estoy comprometido con Evan.” Ella le dio un manazo en el brazo. "Esta es una propuesta de negocios." Al instante se puso serio. "Autumn, ya te dije – "

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Ella levantó su mano otra vez. "Sólo escucha." Él asintió y se recostó en su silla. "Sé que quieres trabajar para una organización sin fines de lucro, pero me gustaría hacerte un socio retroactivo completo desde el Lunes pasado." "¿No contrataste a Rachel?" "Sí, lo hice. Pero esa es otra historia, y todavía te necesito. Hablé con mi abogado y él tendrá un contrato de un año para ti para que lo revises antes del Miércoles. El paquete de salarios y comisiones que quiero ofrecer es negociable, pero creo que lo encontrarás generoso. Después de un año, tendrás la opción de irte por tu cuenta o renegociar tu paquete financiero. Tendrá la cláusula de no competencia normal, por supuesto, si decides retirarte por tu cuenta en el sector privado." Él ya estaba sacudiendo la cabeza. “El dinero no es el problema, Autumn. Creí que habías entendido eso.” "Lo hago. Pero también quiero ponerte a cargo de encontrar y coordinar dos o tres proyectos pro bono cada año para AA Swan.” Ella se inclinó hacia él y le tomó la mano. "Estamos subiendo, Jay, y te quiero conmigo. Si te quedas solo un año o unos pocos años, eso aumentará tu perfil en la comunidad empresarial trabajando conmigo. Eso podría llevarte al trabajo sin fines de lucro de tus sueños o darte el crédito para comenzar el tuyo. ¿Qué dices? ¿Estás conmigo?” Casi podía oír las ruedas girando en su cabeza. A pesar de su aparente renuencia, ella pudo ver que él estaba muy interesado. "Tendré que hablarlo con Evan." "Está bien." Ella soltó su mano y se frotó la cara. El azúcar y la cafeína que había estado consumiendo se estaban desvaneciendo. "Voy a tener otras exigencias en mi tiempo además del trabajo." "Todavía no me has hablado de tu semana en el campo, de la niña que viene a vivir contigo y de esta mujer Catherine con la que planeas criar a una hija." El recuerdo de la sonrisa de Catherine, de su abrazo cuando se marchó Autumn la calentó. ¿Cuándo había dejado de ver a una mujer alta, demasiado butch con rasgos comunes y comenzó a recordarla como una mujer gentil y atlética con una voz suave y sexy? ¿Sexy? Sí. Bueno. Catherine no era su tipo, pero eso no significaba que no fuera sexy ... especialmente ese culo ajustado con los jeans oscuros que usó en el funeral. Oh si.

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“Es una larga historia, y no estoy segura de por dónde empezar, pero lo intentaré. Esta noche. Te lo contaré todo esta noche.” Agarró su bolso y sacó su billetera para darle una tarjeta de crédito. "Llama a Evan y dile que necesitamos una noche de Tailandés y charla. Luego entra a internet, ordena todo lo que nos gusta y ponlo en mi tarjeta. ¿Te importa ir a recogerlo? Alrededor de las siete? Realmente necesito una siesta reparadora." "Me encantan las noches tailandesas." Jay marcó un número de marcación rápida en su teléfono. "Vas a tomar tu siesta. Llamaré a Evan, y él puede recoger la comida de camino. ¿Debo invitar a Rachel? No sé si ella te lo dijo, pero se esta quedando con nosotros.” "Absolutamente. Va a ser parte de la familia ahora.” Autumn se levantó y lo abrazó de nuevo. "No sé lo que haría sin ti." *** "¿Eres como una madre ahora?" Evan y Jay miraron a Autumn como si le estuviera creciendo una segunda cabeza. "Hacen que eso suene como lo más ridículo del mundo." Ella les frunció el ceño. “Soy muy responsable, más que financieramente estable con la considerable suma que mi prima me dejó. Catherine también. Además, Gabriella viene con su propio fideicomiso para cubrir sus gastos." Evan desestimó su indignación. “Estás bien situada financieramente y te has estado ocupando de ti desde que eras una niña. Pero eso es justo." Jay asintió a lo que Evan había dejado sin hablar. "¿Qué es eso?" Sus defensas estaban aumentando. Se suponía que eran sus dos mejores amigos. Se suponía que debían apoyarla, no arrastrarla hacia abajo. “Autumn, cariño, eres buena ocupándote de ti, pero no de alguien más. Los niños demandan mucho tiempo – conferencias con maestros, práctica de fútbol, recitales de música y compras de ropa. Bueno, pensándolo bien, serás una natural en las compras." "Eso es verdad," Jay dijo. "Pero los niños necesitan un horario regular para poder dormir lo suficiente, hacer su tarea y llegar a la escuela a tiempo." Agitó su brazo sobre los cartones y los recipientes de unicel en que estaban los restos de su cena tailandesa. "No pueden vivir de comida para llevar. No es saludable. Tendrás que aprender a comprar comida y cocinar como la gente normal." "Compro comida." XWPColección: Página y Facebook

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"Por comida de verdad," Jay dijo. "No solo café, refrescos, bocadillos y algunas cenas desgrasadas congeladas." “Crecí con hot dogs, sopa de fideos ramen y cajas baratas de macarrones con queso. No me hizo daño. Además, obtendrá mucha comida saludable cuando esté con Catherine." "Alto ahí, muchachos." Rachel agitó sus palillos entre ellos y Autumn para interrumpirlos de un lado a otro. "Nadie tiene un historial como padre hasta que lo son." Pero Autumn sabía que Jay tenía razón en algunos puntos. Calentar cosas en el microondas era la medida de sus habilidades para cocinar. "Voy a tomar clases de cocina. Apuesto a que Catherine puede cocinar. Le pediré que me enseñe cuando regrese. O ella probablemente pueda decirme a quién puedo contratar para que me dé un curso intensivo. Apuesto a que puedo ser una gran cocinera." Jay y Evan compartieron una mirada de ‘cuando los cerdos vuelen’ que desinflaron su defensa, y ella quiso sacudir la cabeza. Ellos eran perfectos juntos, casi terminando los pensamientos del otro. ¿Alguna vez conocería a alguien así? ¿El yang a su yin? “No los escuches, Autumn. Los niños son fáciles. ¿No dijiste que esta tiene casi doce años? Son casi autosuficientes en ese punto. Tienen sus propios amigos y horarios ocupados con la escuela y las actividades después de la escuela.” Rachel le dio a Autumn un gesto de aprobación. "Jay y Evan están proyectando sus propias inseguridades parentales sobre ti. Tuve dos hermanos menores que prácticamente crié porque mis padres trabajaban todo el tiempo. Puedes con esto." Evan negó con la cabeza. “Te amo, Rachel, pero no conoces a Autumn tan bien como nosotros. La rutina ni siquiera está en su vocabulario. Ella come y duerme solo cuando su cuerpo exige comida y descanso. Es una adicta al trabajo. Nunca se detiene, incluso cuando se supone que está relajada." "No lo hago." "Dile, Jay." Jay asintió. "¿Recuerdas el mes pasado cuando Evan te enganchó con la hermana de su amigo e incluso hicimos una cita doble para que te sintieras más cómoda?" "Si pero – " "Terminamos llevándola al cine con nosotros porque transformaste la cena en una reunión de ventas cuando el dueño del restaurante visitó nuestra mesa para saludarnos."

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"Basta." Rachel, que tenía más o menos la edad de Catherine que la de ellos, usó su voz de hermana mayor, que era muy parecida a la voz de mamá. "¿Por qué no nos cuentas sobre la persona de la que estás al cuidado?" Autumn asintió, tomando nota de cómo el tono de Rachel hacía callar a los chicos. Catherine tenía un tono de mando similar, pero el suyo sonaba más como un sargento de instrucción, y rara vez lo usaba. Claramente, necesitaba desarrollar una voz como la de ellos para su arsenal. Ella practicaría más tarde. ¿Cuál fue la pregunta de Rachel? Gabe. Correcto. "Está bien." ¿Cómo debería describir a Gabe? Maldita sea. Deseó haber tomado una foto. Gabriella – ella prefiere que la llamen Gabe – no es lo que yo esperaba. Becki, mi prima, era hermosa, rubia y femenina en el estilo de una chica de la puerta de al lado. Era artística y creativa, abierta y sociable.” Ella sacudió la cabeza. "Gabe es tan diferente." "¿Qué quieres decir?" Jay tomó otro rollo primavera y le dio un gran bocado. "Me encantan estas cosas." "Ella puede ser artística como Becki, pero se inclina más hacia lo cerebral. Es ... ella es ... no sé cómo explicar esto, pero se siente como un alma vieja en un minuto y una niña de once años al siguiente. Tiene curiosidad por todo, sobre todo cómo funcionan las cosas – tecnología, ciencia, ese tipo de cosas. Me reuní con su consejero en la escuela.” Hizo una pausa, porque ella misma apenas podía creerlo. "El coeficiente intelectual de Gabe ha probado ser de alrededor de 140." "Guau." Los ojos de Evan se agrandaron. "Eso es realmente inteligente." Autumn asintió. “Necesito encontrar una escuela aquí que pueda desafiarla. Su fideicomiso puede pagar la escuela privada, pero no va a asistir a ninguna situación de internado. Catherine y yo estamos de acuerdo en eso. Los niños necesitan una familia. No son animales que envías para ser entrenados." Rachel ladeó la cabeza. "¿Quién es Catherine? La has mencionado mucho.” Autumn recordó a Catherine con unos jeans y una camisa blanca. Jay le dio un codazo a Evan, quien asintió. ¿Qué fue eso? Ella les frunció el ceño. “Um, Catherine es la vecina, la granjera al lado de Becki, quien dispuso antes de su muerte que nosotras dos fuéramos co-tutoras. Gabe adora a Catherine y la acompaña todo el tiempo. De hecho, Gabe se parece más a Catherine que a Becki en muchos sentidos." "¿De qué manera?" Jay había estado pescando en cada oportunidad para obtener más información sobre Catherine, y ella no podía imaginar por qué.

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"Gabe es alta y ... aficionada a las cosas al aire libre." No quería usar ‘marimacho’ porque creía que las chicas físicamente fuertes no deberían ser descritas como niños. Son chicas. Chicas fuertes. "Ella está en esa etapa delgada donde sus músculos intentan alcanzar el crecimiento acelerado de sus huesos, pero se mueve como una atleta. Prefiere ir a pescar con Catherine que ir de compras. Sé que eso no significa nada, pero tiene una fuerte vibra de lesbiana en ciernes. No estoy segura de que tenga muchos amigos en la escuela." "¿Por qué no?" La expresiva cara de Jay tenía empatía escrita por todas partes. Había sido intimidado en la escuela una vez que se declaró como gay. “Bueno, para empezar, es muy inteligente y no está interesada en lo que a las otras chicas les preocupa, como los niños y la ropa. Y, bueno, es obviamente biracial en un pequeño pueblo rural." "¿Dónde está su padre? ¿Ha fallecido?” Rachel preguntó. "No lo creo. El abogado de Becki dijo que no era ciudadano estadounidense y que había firmado cediendo sus derechos paternos y había abandonado el país cuando Gabe aún era un bebé. Entonces no es realmente un factor en el carácter de Gabe, aparte de su ADN." "Ella suena interesante." "Realmente lo es." Autumn se preguntó qué estarían haciendo Gabe y Catherine en este momento. "Oh, y ella tiene un perro, Elvis." Evan se rió. "Elvis realmente no está muerto?" Jay chocó los cinco con Evan por responder exactamente como lo había hecho la primera vez que Autumn mencionó a Elvis. "No. No ha muerto.” Ella sacudió la cabeza y sonrió. "Pero él no es nada más que un perro de caza." Evan y Jay aullaron. Literalmente. Autumn volvió a ponerse seria una vez que se calmaron. "En realidad, no sé si Elvis le pertenece a Catherine o a Gabe." Hizo una pausa. "No estoy segura de si eso importa ya que viven en la misma casa ahora." "¿Qué hay de la casa de tu prima?" Jay preguntó.

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"¿Ves? Esa es una de las cosas que no he descubierto. La casa es técnicamente mía ahora. Gabe no puede vivir allí sola, así que se queda en casa de Catherine. Supongo que dormiré allí cuando la visite, lo cual no creo que sea tan a menudo. Entonces, debería alquilarla? Parece extraño hacer eso con ella justo al lado.” Ella levantó las manos. "Simplemente no lo sé. No puedo pensar en todo esto porque necesito concentrarme en mi negocio en este momento." "No nos has dicho mucho sobre Catherine," Rachel dijo. Jay fulminó con la mirada a Autumn. "Tiene razón. Sin eludir. Escúpelo." "Te dije que es dueña de la granja de al lado y lleva a Gabe a pescar." Evan negó con la cabeza. "Queremos detalles. ¿Cómo es ella? ¿Está casada, divorciada, soltera? Gay, hetero?” Autumn pensó de nuevo. ¿Lo sabía con seguridad? "Ella es alta." Jay resopló. "Todo el mundo parece alto para ti, enana." Autumn le sacó la lengua. Madura, ¿verdad? Reunió sus pensamientos. “Tiene el pelo liso y castaño, a la altura de los hombros, que se jala hacia atrás en una coleta. Pero no una coleta de porrista. Más bien de un tipo de hombre del metro (*) – varios centímetros por encima de su nuca.” Señaló su propia cabeza para indicar lo que quería decir. "No es robusta, pero es realmente fuerte. Cuando me corté el pulgar, me desmayé en la cocina. Sangró mucho." Jay hizo una mueca de empatía cuando ella levantó su dedo vendado. “Pero aparentemente Catherine me atrapó y me llevó a la sala de estar. No lo recuerdo porque me desmayé, pero Gabe me dijo más tarde que Catherine me levantó y me llevó al sofá." "Desvanecimiento," Evan declaró, su mano presionada contra su pecho. “Todo lo que necesitabas era una gran escalera para que ella subiera contigo en sus brazos. Esa fue la mejor escena en ‘Lo que el viento se llevó’. Me enamoré de Clark Gable la primera vez que vi esa película." "¿Tiene novia?" Jay preguntó. (*)

Un hombre heterosexual cuya masculinidad va más allá del masculino estereotipado. Son seguros de su sexualidad, y su sensibilidad, intuición y afición por el aseo , el estilo y la moda no los hacen sentir menos masculinos o menos heterosexuales.

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"No conocí a ninguna." Autumn le dio a Jay una mirada aguda. "Granjera no es mi estilo, así que no te hagas ninguna idea sobre el emparejamiento." "¿De qué color son sus ojos?" Evan preguntó. "Castaños." Autumn respondió sin pensarlo, luego entrecerró los ojos y miró a Evan. "¿Por que importa?" Evan sonrió. "Solo comprobando para ver si lo habías notado." La cara de Autumn se calentó. "Me doy cuenta de mucho sobre todo. Eso es lo que me hace una buena empresaria." "Te estás sonrojando," Jay dijo. "Bochorno del curry." Tenía que ponerle fin a esto antes de que Jay comenzara a planear. Él siempre estaba planeando emparejarla con una mujer elegible. "Catherine es muy agradable, pero demasiado seria, también butch, odia la vida en la ciudad, y algo así como ... desgastada." Jay y Evan se inclinaron hacia delante, alzando las cejas. "¿Desgastada?" Preguntaron al unísono. Maldición. Ella había atraído más interés, en lugar de enfriarlo. "Ella es ... no sé ... un poco avejentada. No me refiero a su cara realmente. No es poco atractiva, pero no es lo que llamarías hermosa. Solo actúa más vieja de lo que creo que realmente es. Todo el mundo parece conocerla, pero está claro que preferiría pasar desapercibida." "Tal vez se está escondiendo." Jay tenía una imaginación activa. “Como el plan de protección de testigos. O es alguien famosa quien desapareció de repente porque no podía soportar la atención constante. Espera. Lo sé. Ella tuvo un romance con alguien famoso o la esposa de alguien famoso y fue sobornada. Ahora está manteniendo un perfil bajo y suspirando por su amor perdido." Autumn se rió. “O tal vez solo es una persona normal, contenta de vivir una vida ordinaria. Algunas personas no tienen ambición. Créeme. Fui criada por dos de ellos.” Ella se mordió el labio, incómoda con la representación de Catherine. "No quiero dar una mala impresión de ella. Parece muy estable. En un video que Becki hizo antes de su muerte, llamó a Catherine su ancla." Rachel recogió los contenedores de comida vacíos y los llevó a la basura en la cocina.

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"Entonces no te estreses. No hay nada de malo en dejar que la casa se quede vacía por un tiempo. Es delicado. Gabe podría ver el venderla o alquilarla como que estás intentando borrar los recuerdos de su madre. Por otro lado, mantenerla como está podría impedirle seguir adelante con su vida. Pero parece que tienes una co-tutora capaz. Habla con Catherine sobre eso. Como ahora está más con Gabe y la conoce mejor, debería poder aconsejarte sobre qué hacer." Autumn se iluminó. "Lo haré. Gracias, Rachel.” Jay se acercó para envolverla en un fuerte abrazo. “Tienes un pueblo aquí, y parece que lo tienes allí también. Déjanos ayudarte. Deja que tu campesina te ayude. No tienes que hacer esto tu sola." Eso fue justo. Ella siempre había hecho todo por su cuenta. No sabía cómo vivir en un pueblo. *** "¿No le has dicho a ella?" Catherine se frotó la frente y se llevó el teléfono a la oreja con la otra mano. "No. Al parecer, su negocio tuvo un gran avance casi en el momento en que Becki falleció, por lo que estaba lidiando con muchas cosas y no pidió revisar las finanzas muy a fondo." "Has esquivado una gran bala, Cat." "Lo sé, Pete. Una de la que deberías haberte ocupado hace mucho tiempo.” “Demonios, ella no ha hablado conmigo ni con su madre en años. Becki y yo planeamos sentarla después del funeral de mamá y explicárselo todo, pero el imbécil de mi hermano y su esposa malhumorada aparecieron y empezaron a gritar que papá quería que la granja fuera suya, pero su propia hija y su mocosa negra se la estaban robando en sus narices." "Me temo que ella también tenía un recuerdo sesgado de eso," Catherine dijo. "Es muy inteligente. En algún momento, tendrá tiempo para rastrear dónde Becki obtuvo todo ese dinero y la inversión que todavía está acumulando dinero en el fideicomiso de Gabe cada mes." "Tengo que darme una vuelta. Será mejor si lo mencionamos en lugar de esperar a que ella lo descubra. Simplemente no sé cómo justificar ocultárselo a ella todos estos años." "Puede que ahora sea una adulta, pero sigue siendo tu hija. Necesitas recordar quién es el padre. Guardaste un secreto, pero tenías buenas razones para cuando ella era una XWPColección: Página y Facebook

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niña. Dejaste muchas pistas una vez que creció, pero ella no quería dejar de lado el resentimiento de su infancia y ver la verdad." "Eres una persona extraordinaria, Catherine Daye." "No. Solo soy una persona normal que estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado." "Entonces, cuándo crees que es el momento adecuado para que pueda hablar con mi hija? Quiero aclarar esto. Me he perdido demasiado de su vida, y ahora me estoy perdiendo la vida de Gabe. Ella es efectivamente mi nieta ahora, ya sabes.” Catherine se rió entre dientes. "No lo había pensado de esa manera, pero Gabe se sorprenderá de tener un abuelo distinto del que Becki le advirtió que se mantuviera alejado. No te aconsejaría que vinieras todavía. Gabe necesita algo de tiempo para vincularse con Autumn, creo. Y no quiero estropear eso." "¿Ella te agrada? ¿Ha salido bien a pesar de mis deficiencias y de Mari como padres?” "Ella es bastante impresionante, Pete. No puedes estar más orgulloso cuando veas la mujer en la que se ha convertido.” *** Catherine estaba escribiendo tediosamente en una hoja de cálculo cuando su teléfono sonó. Se abalanzó tan rápido que se le escapó de la mano y la hizo malabarear unos tensos segundos antes de que lo agarrara y leyera el texto entrante. Habían pasado casi cinco días desde que Autumn había dicho que llamaría cuando tuviera un minuto de tranquilidad, y Catherine había mantenido su teléfono cargado y al alcance de la mano todo el tiempo. Odiaba enviar mensajes hasta que Gabe le mostró cómo realizar el mensaje hablado y dejar que el teléfono escribiera su respuesta. ¿Qué estás haciendo? ¿Ocupada? Estoy anotando las aplicaciones de fertilizantes y la pluviosidad en una hoja de cálculo. Qué llevas puesto? Nada. ¿Y tú? Ella negó con la cabeza mientras su cerebro filtraba esa respuesta antes de que sus dedos comenzaran a escribir. Ah. Veamos si estoy demasiado a la onda para que esta pueblerina supere esto.

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Mi pijama de conejito. ¿En serio? Cuando me jaló las orejas y las acaricio, me ayuda a quedarme dormida. Abre el correo electrónico que acabo de enviarte y haz clic en la invitación de Hangouts. Y no tengo que buscar las pantuflas si me levanto por la noche porque ya tienen pies en ellas. Abre el correo electrónico y haga clic en la invitación. Solo tengo que acordarme de encerrar a Elvis o él tratara de morderme en la colita de algodón. HAZ CLIC EN LA INVITACIÓN Catherine sonrió e hizo clic en la invitación en su correo electrónico. Gabe se lo había instalado un par de noches antes y le había enseñado a usar el software que les permitía chatear por video juntas. "Mocosa." Catherine se rió de los brazos cruzados de Autumn y sus labios haciendo pucheros cuando vio lo que Catherine estaba usando realmente, su camiseta habitual. La cámara web estaba demasiado cerca para mostrar sus ceñidos boxers azul marino que completaban su ropa de dormir. "Cuando menos lo esperes, me las pagaras por esa pequeña broma," Autumn dijo, desdoblando los brazos y moviendo el dedo ante la imagen de Catherine en su pantalla. "Solo quería saber si estabas decente para que pudiéramos charlar." Catherine se detuvo a media risa y casi se atragantó con su propia saliva cuando Autumn dejó caer los brazos para revelar su ropa de dormir – una camisa delgada, a rayas que casi delineaba sus pezones erectos. Luego, un ajuste de la cámara en el extremo de Autumn elevó la vista para cortarla justo por encima de sus senos. Catherine no tenía ni idea de dónde procedía su movimiento audaz, pero se reclinó y respondió a la ceja alzada de Autumn con un levantamiento despreocupado de su hombro. "Entonces, cómo ha estado tu semana?" Preguntó.

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Autumn pareció aceptar el movimiento de regreso a un terreno más seguro. Ladeó la cabeza como si contara el día en su cabeza. "Muy agitado. Mi asistente de medio tiempo y amigo de mucho tiempo, Jay, se graduó de Emory, y lo contratamos como asociado. También contraté a una asociada principal muy experimentada con una opción para considerar una asociación en un año o dos." "Guau. ¿Buscabas socio?” "No. Y sinceramente, no estoy segura de poder compartir el control de mi compañía con alguien más.” Autumn miró hacia otro lado, como si esa admisión la avergonzara. "Puedo entender eso." Catherine quería elegir sus palabras con cuidado. "Sin embargo, compartir la carga de trabajo a veces puede aumentar tu rendimiento de manera exponencial." "¿Creciste en una comuna?" "No. En absoluto.” Catherine negó con la cabeza, pero no quería entrar en los detalles de cómo creció. Peter le había contado acerca de los años de escasez que él, Mari y Autumn habían atravesado, por lo que no creía que Autumn sintiera mucha simpatía por su infancia de pobre niña rica. "Trabajar juntos durante al menos un año suena como una excelente forma para que ustedes averigüen cómo les va en conjunto." "A diferencia de nosotros. Becki nos acabó de juntar.” Autumn parecía pensativa. "Excepto que ella nos conocía y decidimos por nosotras, ¿no?" ¿Becki hizo eso simplemente por el bien de Gabe? ¿O tenía un motivo dual? Ese parecía ser el tema importante mientras se miraban a través del ciberespacio. Nah. Eran demasiado diferentes. Becki tuvo que ver eso. Autumn era brillo y glamour, alguien que mueve los hilos. Catherine era una flor en el papel tapiz de la vida. Ella construyó los escenarios, sostuvo el foco de atención, dio paso al público para personas como Autumn que se convirtieron en las estrellas. "¿Qué vas a hacer mañana?" Catherine preguntó. “Jay y yo planeamos revisar los análisis en un par de clientes nuevos. Veremos sus números de páginas vistas, visitantes únicos, números de participación de la audiencia, trazaremos lo que han estado haciendo y lo bien que ha estado funcionando. Y los compararemos con sus competidores. La mayoría de las empresas están estableciendo objetivos para vencer a su competencia, que a menudo son demasiado bajos. Queremos establecer y cumplir objetivos que reflejen su potencial." XWPColección: Página y Facebook

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"Eso suena – " Autumn se rió. "Aburrido. Lo sé. Pero no lo es. Analizar datos es como una búsqueda del tesoro. Buscas por las gemas que tu cliente ha estado ignorando, conviértelas en ganancias y aquí está. Ellos piensan que eres un genio. La verdad es que lo digital es tan nuevo que la mayoría de las empresas solo están aprendiendo cómo hacer que funcione para ellas. El mercado se volverá mucho más difícil una vez que la gente lo descubra. Pero basta de mí. ¿Qué vas a hacer mañana?" "Si el pronóstico se mantiene, daré vuelta a los campos a cada lado de mi jardín delantero y el que está al lado de Becki ... es decir tu casa. Estoy trabajando con la asociación estatal de agricultores orgánicos para probar diferentes fertilizantes naturales. Plantaremos maíz en tu casa y verduras en mis campos.” Catherine vaciló. "No hemos hablado de eso, pero yo alquilo los campos de Becki. Realmente no lo había pensado hasta ahora, pero podemos discutir el acuerdo cuando regreses." Catherine de repente estaba mirando a la parte superior de la cabeza de Autumn porque Autumn estaba mirando a su regazo. "Sí. Sobre eso. Todavía tengo mucho que hacer. No voy a volver este fin de semana como lo había planeado. Necesito al menos una semana más aquí.” "Está bien. Gabe está bien. Ella todavía está arriba y abajo emocionalmente, y realmente no quiere volver a la escuela. Dice que todos serán raros porque su madre murió, y ya la ven como una rareza." "¿Ella dijo rareza?" "No. Esa es mi palabra, y tú lo sabes." Dios. ¿Ella acaba de enseñarle el dedo a Autumn? Bueno, y qué? La pequeña burla se lo merecía. "Ella dijo algo así como 'spaz-o-matic' (Loco y fuera de control). No creo que sea una palabra real, pero entiendes el significado." Autumn se rió. "¿Cuántas semanas quedan?" Catherine miró el calendario en su teléfono. "Tres. Cuatro, si cuentas la semana de exámenes de fin de curso." "Estoy dando por sentado que tenía calificaciones perfectas, considerando su coeficiente intelectual." "Sí. Pero todavía tiene que ir a la escuela algunos días para pasar."

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“La mayoría de los sistemas escolares tienen programas de educar en casa y se permiten excepciones especiales para los niños que no pueden cumplir con los horarios regulares de la escuela ... como un actor infantil o uno que tiene una enfermedad grave. Voy a hacer una investigación sobre tu estado. Tal vez ella no tendrá que volver este año. Especialmente porque se inscribirá aquí en el otoño." "¿Qué tal si llamo a Janice, y tal vez al consejero escolar de Gabe, para ver si piensan que estudiar en casa o volver con los otros niños será lo mejor para ella emocionalmente?" "Tienes razón." Autumn miró hacia abajo y frunció el ceño. "Debería haber pensado en eso." "Autumn." Sin pensarlo, cuando Autumn levantó la vista, Catherine tocó la mejilla de la imagen de la pantalla. "Es por eso que Becki quería que Gabe tuviera un equipo, cotutoras. Nos respaldamos." "Sí, está bien." La boca de Autumn se curvó lentamente en una sonrisa. "¿Eso significa que soy la mamá y tú eres el papá?" "Mocosa. Voy a colgar ahora.” Pero Catherine se estaba riendo cuando lo dijo. "Bueno." "Entonces buenas noches." "¿Cat?" "¿Sí?" "Podrías llamarme, también. En cualquier momento. Mañana por la noche o cuando sea.” La respiración de Catherine se detuvo. "Por supuesto. Me gustaría eso." "Buenas noches entonces." La pantalla volvió al inicio de sesión de la aplicación, pero todo lo que Catherine pudo ver fue la sonrisa de despedida de Autumn. Parecía… ¿tímida?

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CAPÍTULO DIEZ Autumn salió de su auto y gimió mientras se estiraba. Era demasiado joven para sentirse tan vieja y cansada. Tenía la intención de regresar a Elijah dentro de una semana, pero eso se extendió en dos, luego en tres, y ahora habían pasado cuatro desde que se había parado frente a la casa de Becki. Su casa. No, no suya. Ella solo la tenía hasta que Gabe llegara a la mayoría de edad. Estaba mental y físicamente cansada. Habían firmado con diez clientes más, duplicando su conjunto de cuentas. Jay y Evan finalmente habían fijado una fecha para la boda, probablemente inspirados por Rachel y Samantha, quienes finalmente habían admitido la uno a la otra que ninguna de las dos quería una gran boda. Se escaparon inmediatamente y se estaban estableciendo en su nuevo hogar como pareja casada. La luna de miel se pospuso hasta la temporada de esquí, su pasatiempo favorito. Con la ayuda de Jay y Rachel, había alquilado un espacio de oficina lo suficientemente grande para los tres, junto con un administrador para encargarse del trabajo que Jay solía hacer ya que estaba trabajando en las cuentas ahora. Jay y Evan habían subarrendado el soleado y pequeño departamento de Autumn, y ella se había mudado a un espacio mucho más grande, aunque más tradicional, a unas seis cuadras de la exclusiva escuela privada donde pensaba que tenía que prometerles a su primogénito para poder inscribir a Gabe. Resultó que cuando vieron los resultados de las pruebas de Gabe, todo lo que ella tenía que prometer era mantener su presencia en las redes sociales y las políticas pro bono y escribir un cheque por una cantidad exorbitante de dinero. Menos mal que eso era todo lo que querían, porque nunca iba a hacer esa cosa de dar a luz un bebé. No, señora. Lo había visto en la televisión una vez, y la había marcado de por vida. Ningún primogénito en su futuro. Por eso había huérfanos. Para que las personas traumatizadas como ella pudieran adoptar. Teniendo en cuenta todo eso, debería estar parada en el condado de Elijah sintiéndose orgullosa de todo lo que había logrado. En cambio, estaba aterrorizada. A pesar de que ella y Catherine habían estado charlando a menudo ... como casi todas las noches, el próximo mes sería la parte realmente difícil. Tenía que ganarse su derecho a ser incluida en el Club Catherine-y-Gabe. No era justo que Gabe ya adorara a Catherine, o que compartieran un interés común en todo lo que era actividades al aire libre. Pero en realidad no se trataba de la relación ya establecida de Catherine con Gabe. Su temor era algo con lo que había tapado hace años: XWPColección: Página y Facebook

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esa sensación enfermiza e indefensa de estar fuera del círculo, excluida en el patio de recreo, en el comedor de la escuela, de las fiestas y de todo lo demás. El hecho de que ahora era una adulta, dueña de su propia compañía y que tenía algunos amigos realmente buenos, parecía que nunca mataba a la niña solitaria que estaba dentro. Antes de que pudiera hundirse más en su compasión, Elvis rodeó la casa y comenzó a ladrarle como un loco. Ella sobresaltada saltó sobre el capó del coche, luego se dio cuenta de que su cola de medio cuerpo se movía adelante y atrás cuando él literalmente saltó hacia ella, con la boca abierta en una sonrisa de perro feliz y jadeante. Sus ladridos no eran agresivos, sino ladriditos felices. Bueno, alguien se alegraba de verla. Él agarró su mano, suave pero firmemente, en su boca y la jaló hacia un lado de la casa. "Está bien, está bien. Ya voy." Él soltó su mano una vez que ella se estaba moviendo en la dirección correcta, luego corrió hacia adelante. Ella se detuvo en seco cuando dio la vuelta a la casa. A unos treinta metros de distancia, Catherine se dio la vuelta para ver a quién había encontrado Elvis. El desgastado fedora marrón era el mismo, al igual que la corta coleta que sobresalía unos centímetros por encima de la nuca de Catherine. Incluso la camiseta azul descolorida era familiar. Pero las piernas largas y bronceadas que quedaban desnudas desde la parte media del muslo de sus jeans recortados hasta la parte superior de sus tenis fueron una adición nueva y muy agradable. La tarde pareció calentarse y el aire se espesó. Autumn se abanicó su rostro, luego se detuvo cuando se dio cuenta de lo revelador que podría ser su gesto. Mierda. Tal vez Catherine pensaría que estaba ahuyentando a los mosquitos. "Hola," gritó, luego trató de acercarse casualmente hasta donde Catherine estaba de pie junto a un tractor antiguo. Solo la mitad inferior de Gabe se mostraba ya que estaba arrodillada al otro lado del tractor. La sonrisa de Catherine transformó su rostro en la mujer de sus conversaciones nocturnas ... pero diez veces mejor. Algunas cosas no se mostraban bien en la pantalla de una computadora, sin importar cuán buena sea la resolución. Catherine en realidad tenía un débil hoyuelo cuando sonrió, y los ojos que Autumn recordaba como oscuros eran en realidad el color del chocolate muy rico. "Hola, lo lograste." "Sí," Autumn dijo, reprimiendo la respuesta defensiva que cayó de su cerebro y en su lengua. Había prometido dos veces antes que iba a venir, y luego canceló la mañana en que se suponía que debía saldría a la carretera. "Finalmente puse todo en orden, y podré trabajar desde aquí por un tiempo a menos que haya una crisis de algún tipo." XWPColección: Página y Facebook

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La sonrisa de Catherine creció. Sí. Eso era definitivamente un hoyuelo. El libido traidor de Autumn volvió a calentarse, y se dio cuenta de que estaba devolviéndole la sonrisa. No. No se estaban sonriendo y mirándose la una a la otra. Solo estaban saludándose. Porque Autumn no se sentía atraída por las mujeres butch. O mujeres a las que les gustaba la vida en el campo. Ella miró el viejo tractor que estaban reparando. Rural y pobre. Espera. Becki no era pobre. Catherine tampoco, considerando la ganancia financiera que Autumn sabía que había recibido de los bienes de Becki. "Lo encontré," Gabe cantó. Se agachó debajo del tractor para emerger de su lado y levantó triunfalmente un alambre corto y desgastado. “Mira aquí.” Se lo tendió a Catherine. "El aislamiento está desgastado y el cable estaba tocando el carrocería del tractor, cortocircuitando el sistema eléctrico." "Buen trabajo," Catherine dijo. “Mis manos son demasiado grandes para entrar en ese pequeño espacio. Habría tenido que desarmar la mitad del motor para alcanzarlo." Gabe hizo una mueca ante sus nudillos rasguñados. "Las mías son casi demasiado grandes." Ella miró las manos de Autumn. "Tal vez Aut pueda poner el nuevo cable. Sus manos son más pequeñas." Los ojos de Gabe tenían un toque de desafío, pero era difícil sentirse intimidada cuando tenía hierba saliendo de los adorables rizos negros que caían sobre su frente y una linda mancha de grasa en su mejilla izquierda. “Solo después de ver con mis propios ojos que la batería está completamente desconectada.” Autumn no comentó sobre el acortamiento de su nombre en otro lugar que no sea un texto. No estaba segura de si le gustaba. Nadie le había dado un apodo antes. Es decir, si no contabas el desagradable pronunciado por chicos estúpidos y chicas malas en la escuela secundaria. Gabe habitualmente acortaba el nombre de Catherine a Cat, por lo que este apodo se sentía como su carta de aceptación o un tatuaje que indicaba que eres oficialmente miembro de la pandilla. Sí. Ella les sonrió a ambas. "Y solo después de que vaya a visitar el baño de mujeres." Caminó unos pasos hacia atrás, dándose cuenta de que la presión baja en su vientre podría ser su vejiga hablando, no su libido. "Dos lattes grandes y solo una parada significan que voy a hacer la danza de la pipi si no me apuro." La risa de Gabe siguió a la carrera corta de Autumn hacia la casa.

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*** Catherine se sintió aliviada de tener a otro adulto a mano para compartir la carga de crianza y, al mismo tiempo, le preocupaba que Autumn no tuviera la paciencia para lidiar con Gabe, quien había estado en una montaña rusa emocional durante el último mes. La relajada y feliz Gabe había trabajado en el tractor con Catherine esa tarde y parecía realmente feliz cuando llegó Autumn. Pero la malhumorada y deprimida Gabe ahora estaba empujando su comida alrededor de su plato, y Catherine no tenía ni idea de lo que había activado su interruptor. Ella nunca la tenía. "Mi hamburguesa está genial," Autumn dijo. "¿No tienes hambre, Gabe?" Gabe se encogió de hombros. Sí. Ella estaba en uno de sus estados de ánimo silencioso. Autumn dejó su hamburguesa. "Me sorprendió ver una Xbox 360 en la habitación de Becki. ¿Era una jugadora?” "Realmente no. Jugamos algunos juegos juntas.” Gabe no miró a Autumn mientras respondía, pero lanzó una mirada de reojo a Catherine. "Becki se mudó a su habitación después de que descubrió que Gabe estaba jugando la mayor parte de la noche después de que Becki se fuera a acostar." Catherine le dirigió una mirada aguda a Gabe mientras la delataba. Autumn se rió. "He hecho eso antes. Es difícil parar a veces." Gabe se animó. "¿Tienes un Xbox?" "Xbox, PlayStation. De hecho, tengo uno de esos viejos juegos de arcade de Space Invaders en la esquina de mi sala de estar. A veces los juegos retro son muy divertidos." "¡Cállate!" "Gabe." Catherine frunció el ceño. "No le dices a la gente que se calle." Autumn volvió a reír. “Es una expresión de exclamación. Como si dijeras 'vete' pero no me estás diciendo que me vaya.” La cara de Catherine se calentó. "Lo sabía." Se sentía tonta porque lo sabía. Estaba tan metida en el modo de padre, que se había olvidado de sí misma. Maldita sea. Autumn debe pensar que es una vieja idiota desubicada.

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Y eso la molestaba. Mucho más de lo que debería hacerlo. "Entonces, qué tipo de juegos te gustan?" Gabe preguntó. “Principalmente juegos que involucran misterios que tienes que resolver o mundos de fantasía. Realmente no he tenido tiempo últimamente, pero lo último que jugué fue el de Star Wars." Catherine comenzó a limpiar los platos mientras Gabe y Autumn se lanzaban a una animada discusión sobre los juegos. Ella no tenía nada que aportar a la conversación. ¿Esperaba realmente ser padre de familia con alguien que a veces parecía ser tan niña como Gabe? "No se lo digas a nadie, pero a mí también me gustan mucho los juegos de pelea y batalla." "¿Sí? Mi amigo Henry tiene Call of Duty Black Ops. Es increíble," Gabe dijo. "En serio. Me encanta ese." Catherine agarró el fregadero. Su visión se oscureció, y los sonidos de disparos automáticos, gritos y explosiones llenaron sus oídos. Imágenes de soldados, sus soldados, sangrando, muriendo, pasaron por su mente en sincronía con el pop-pop-pop de disparos simples. Se giró para mirar a Gabe y Autumn. "La batalla no es un juego." La miraron fijamente, con la boca abierta de Autumn y la cara de Gabe de meter la pata. "No todo es sobre ti," Gabe escupió mientras empujaba su silla hacia atrás y salía corriendo de la cocina. Autumn se estremeció cuando la partida de Gabe fue seguida segundos después por el fuerte portazo en el pasillo adyacente. La cabeza de Catherine dio vueltas con el esfuerzo de permanecer en el presente. La ansiedad le apretó el pecho. Necesitaba aire. Se concentró en la puerta mosquitera, pero sus pies eran de plomo, cada paso era una lucha. Ella finalmente tropezó en la terraza trasera. Pero los días eran largos en esta época del año y el sol todavía era demasiado brillante, el aire demasiado caliente y pesado. Llegó a los escalones antes de que sus piernas cedieran, y agarró la barandilla mientras se hundía para sentarse. Cerrando los ojos, luchó por disminuir sus rápidos jadeos. Algo cálido y sólido se presionó contra su costado. Elvis. Clavó sus dedos en su pelaje mientras él lamía el sudor que corría por su cuello. Estaba tan mareada que se sentía mal. No, ella no podía desmayarse. Luego, algo muy frío presionó contra su nuca, y un paño fresco y húmedo secó a lo largo de su cara. XWPColección: Página y Facebook

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Un murmullo suave reemplazó los sonidos de la batalla, y su pecho comenzó a aflojarse. Se concentró en tomar respiraciones largas y lentas. Su corazón aún latía con fuerza, pero su visión se aclaró, y ella agarró la mano que sostenía la tela fría. "Lo siento. Lo siento. Estoy bien ahora.” Sus manos aún temblaban, y Elvis se movió frente a ella mientras Autumn tomaba su lugar junto a Catherine. Autumn, con los ojos brillantes de preocupación, levantó las manos suavemente para que la tela estuviera en la de Catherine, pero no la soltó. Catherine volvió la cabeza, incapaz de sostener la mirada de Autumn. Estaba profundamente avergonzada, pero Autumn necesitaba una explicación ... por el bien de Gabe. Ella simplemente no pensaba que podía hacer eso ahora. "Deberías ver cómo está Gabe." Autumn soltó la mano de Catherine, dejó el paño y dejó la compresa fría que había estado sosteniendo en la nuca de Catherine. "Lo haré en un momento. Démosle algo de espacio para que se calme. Siempre lo necesitaba cuando tenía su edad y corría para esconderme en mi habitación. Probablemente estaba un poco nerviosa, y creo que Gabe podría estar igual." La sonrisa de Autumn era suave cuando Catherine la miró, y no podía recordar por qué hace menos de una hora antes había estado cuestionando la madurez de Autumn y la capacidad de padre. Ella debería saberlo mejor de las largas conversaciones que habían tenido tantas noches. Elvis parecía estar de acuerdo. Miraba a Autumn como si ella fuera su reina. Catherine negó con la cabeza. "No sé si estoy manejando las cosas bien con ella. Me trata como si yo fuera su refugio. Luego, al minuto siguiente, se queda en silencio y me dja afuera.” Se jaló el lazo del cabello para liberarlo, luego se lo peinó con los dedos. Las finos mechones estaban húmedos de sudor. Necesitaba una ducha. "Me temo que está embotellando todo y no está afligida adecuadamente." "A veces tu ira y tu tristeza se mezclan, y es difícil separarlas." La barbilla de Autumn cayó sobre su pecho, y estuvieron en silencio durante mucho tiempo antes de que Autumn volviera a hablar. "¿Ataque de ansiedad?" "Realmente no. Pero algo así.” La vergüenza calentó sus orejas y su cara nuevamente.

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Una vaca descendió en la distancia, y los gansos de Canadá graznaron mientras volaban en formación, luego desaparecieron detrás de las copas de los árboles cerca de uno de los estanques de la granja. “Fue un recuerdo, ¿verdad? ¿De tu tiempo en el ejército?” Tal vez necesitaban hablar de esto, incluso si Catherine no estaba lista. “Han sido raros en los últimos años, pero más frecuentes en el último mes. No estoy segura de por qué. Probablemente el estrés de que Becki se enfermara, falleciera y luego preguntando si estoy arruinándolo con Gabe." "¿Gabe sabe acerca de los recuerdos?" "Sí. Becki le enseñó ... Catherine cerró los ojos y sintió que Elvis apoyaba la cabeza en su rodilla. "Le enseñó qué hacer si enloquecía." "¿Hay algún peligro de que la lastimes cuando pasa uno?" "Ella sabe que no debe tocarme y dejar que Elvis lo maneje." Autumn se detuvo y miró la cabeza de Elvis que descansaba sobre la rodilla de Catherine. "Oh. Supongo que pensé que le pertenecía a Gabe y Becki.” Ella le acarició la cabeza con los dedos y le rascó ligeramente detrás de las orejas. "Pero escuché que los perros están siendo entrenados para ayudar a las personas que sufren de PTSD." "En realidad, Elvis no ha sido entrenado y realmente no nos pertenece a ninguna de las dos." "Pero él tenía ese arnés en la oficina del abogado." "Es bastante fácil comprar uno en internet." "Entonces, cómo sabe qué hacer, si nunca ha sido entrenado?" ¿Cómo le explicaba de Elvis? Era un simple perro callejero marrón, cruzado de veinte kilos con un linaje tan enredado como el sedal de pesca de un niño. Sus orejas estaban medio paradas, medio caídas, y su cola parecía haber dejado de crecer cuando alcanzó la mitad de la longitud que debería tener. Tan común como parecía en el exterior, siempre había habido algo extraordinario en Elvis. Sus ojos marrones tenían una inteligencia espeluznante, y su cuerpo compacto irradiaba algo intangible que llamaba a los vulnerables cerca de él.

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Sensible a la ansiedad de Catherine ante las multitudes, Becki había reservado una mesa al borde de los asientos al aire libre en un puerto deportivo en el lago cercano. Sabía que estar cerca del agua calmaba a Catherine, y Elvis se acomodó junto a la silla de Catherine. Mientras esperaban su comida, un niño se acercó. Catherine lo juzgó entre los trece y los quince años, los brazos y las piernas demasiado largos y delgados, esperando que su cuerpo lo alcanzara. Frenos en sus dientes y manchas rojas de acné se añadieron a su torpeza. "¿Puedo acariciar a tu perro?" Él preguntó, apartando la mirada mientras hablaba. Becki le sonrió cálidamente al niño. "Claro que puedes." El chico se rió cuando Elvis le ofreció su pata para estrecharla, luego acarició suavemente la cabeza de Elvis hasta que lo llamaron para volver a la mesa que compartía con una pareja mayor. "Necesito un perro como este," dijo mientras se levantaba para irse. "Gracias por dejarme acariciarlo." "¿Catherine?" La voz de Autumn la sacudió del recuerdo. "¿Estás bien?" El hombro de Autumn estaba a centímetros de distancia pero ya no estaba presionado contra el de ella. Se sacudió mentalmente. Autumn probablemente pensó que estaba perdiendo el control de la realidad otra vez. "Estoy bien. Solo recordando un momento en que Becki y Elvis me llevaron al puerto deportivo para cenar una vez. ¿Cuál era la pregunta?" "¿Quién cuida de Elvis?" "A veces yo. A veces Becki lo hacía. Simplemente apareció un día y nunca se fue. Él decide dónde se queda cada noche.” Ella se detuvo. "Parece que siempre se queda con quien más lo necesita." Autumn tocó la cabeza de Elvis. "Cuando tenía la edad de Gabe, necesitaba un perro como él." Las orejas de Elvis se alzaron cuando algo zumbó, y Catherine pudo sentir la vibración en el escalón de madera en el que estaba sentada. Autumn buscó en su bolsillo trasero y sacó su teléfono. Tocó la pantalla, leyó un mensaje y luego escribió una respuesta rápida. Aún alterada por su recuerdo, Catherine quería arrebatarle el teléfono de la mano y tirarlo al bosque. ¿Qué pasa si la adicción al teléfono de Autumn se le pasa a Gabe? No si ella podía evitarlo. Se limpió con la el paño que aún sostenía sobre su cara, pero no pudo limpiar su irritación, así que se puso de pie. "Probablemente estás cansada de manejar todo el día. Voy a recoger a Gabe. La mañana llega temprano en la granja.” XWPColección: Página y Facebook

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"Casi he terminado aquí." Las uñas de Autumn bailaban en la pantalla del teléfono. "Enseguida voy. No te vayas todavía." Catherine no respondió cuando se dirigió al interior y encontró a Gabe en la habitación de Becki, mirando a la pantalla de televisión mientras manipulaba los controles de Xbox. "Me quedaré aquí esta noche ... en mi casa." Gabe no había esperado a que Catherine hablara y no apartó la vista del juego. "Autumn estará aquí." "Está bien." La irritación de Catherine se disolvió en una profunda y triste fatiga. El anochecer había comenzado a caer, y la sala de estar había oscurecido la alegre decoración de Becki en blanco y negro. Autumn salió de las sombras. "Ella quiere quedarse contigo." "¿Estarás bien? Tal vez deberíamos estar todas juntas.” Autumn se acercó y tocó el brazo de Catherine. "Somos un equipo, ¿recuerdas?" Catherine cerró los ojos. Autumn olía a sábanas recién lavadas calentándose en el tendedero. Como madreselva en plena floración. El olor de la sangre, las armas y las entrañas desgarradas sobre la arena abrasadora había desaparecido. Abrió los ojos y se inclinó para besar la mejilla de Autumn. Catherine llevó sus dedos a la mejilla opuesta de Autumn y luchó contra la urgencia de besar sus labios. "Gracias. Estaré bien. Lo has ahuyentado, pero me vendría bien un poco de soledad." Autumn cubrió la mano de Catherine, atrapándola contra su mejilla un poco más. “Olvidé que has pasado de vivir sola a tener a alguien más contigo constantemente. Vigilaré a Gabe. Nos dará la oportunidad de conocernos un poco más. Ve a ocuparte de ti." Catherine asintió y rozó sus labios contra la mejilla de Autumn otra vez. "Buenas noches." Deslizó suavemente su mano debajo de la de Autumn y salió por la puerta principal.

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CAPÍTULO ONCE "Santa mierda." El cerebro de Autumn tartamudeó. Ella y Gabe habían estado corriendo por una calle de la ciudad, disparándole a los zombies que salían de callejones, puertas y autos volcados. Catherine estaba al final de la calle junto a un letrero que decía Zona Segura, indicándoles que se apresuraran. Una multitud de zombies se acercaba a ellas, los brazos estirados para alcanzarlas. Escuchó un ladrido que se hizo cada vez más fuerte hasta que un grupo de perros zombis mordía sus talones. Su láser estaba vacío, así que activó su espada de luz y giró para mantener a los perros a raya para que Gabe pudiera escapar cuando un ladrido ensordecedor la arrojó a una nueva escena. El sol inundó la habitación. ¿Dónde estaba? ¿Oz? ¿El cielo? Espera. La decoración de color rosado oscuro y verde medio era familiar. La habitación de Becki. Estaba sentada en la cama de Becki, con los ojos bien abiertos. "¿Vas a responder eso?" Gabe estaba acostada a su lado. Algo húmedo empujando en su mano, y miró a los ojos de color marrón oscuro. Elvis volvió a empujar su nariz contra su mano cuando sonó un coro de ladridos, luego retrocedió y miró algo en el suelo. Su teléfono. Autumn gimió pero se medio colgó sobre el borde de la cama para agarrarlo y deslizarlo. "Hol ... hola?" "Lo siento. ¿Te desperté? Soy Rachel. Solo llamé porque Jay dijo que eras una madrugadora." "No. está bien. Normalmente lo soy, pero estuve despierta la mayor parte de la noche disparándole a zombies.” Bueno, eso debería causar una gran impresión. Rachel se rió entre dientes, aparentemente sin inmutarse por su explicación. “Tendrás que explicarlo eso después. No te entretendré en el teléfono porque obviamente no has tomado tu primera taza de café, pero tengo noticias. ¿Cuál quieres primero – la buena noticia o la buena noticia?” "Bueno, creo que primero quiero las buenas noticias." Autumn sonrió, su resaca zombie se evaporó por el entusiasmo de Rachel. “Tengo otros tres nuevos clientes interesados en lo que podemos hacer por ellos. Te estoy enviando por correo electrónico sus carteras para que las veas si deseas elaborar propuestas para ellos."

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"Increíble. Debería tener algo para ellos la próxima semana. ¿Y las otras buenas noticias?” “Tengo un amigo que puede conseguirte los mismos muebles de oficina que pediste, pero por un veinticinco por ciento menos. Y puede recibirlo en diez días, en lugar de las tres semanas prometidas por la otra compañía. ¿Estás interesada? ¿Debo decirle a Jay que cancele el primer pedido?” "¡Sí! Por supuesto." "Considéralo hecho." "Guau. Gracias Rachel. Me sentí mal por dejar la ciudad y lanzarte todo sobre ti tan pronto, pero obviamente tienes todo controlado. No te puedo decir cuánto significa esto para mí.” "No hay problema. Samantha está trabajando durante muchas horas, tratando de instalarse y aprender como funciona todo en su nuevo trabajo, así que estoy feliz de estar ocupada. No hay prisa en esas carteras. Les dije que sería a finales de la próxima semana cuando volviera a estar en contacto, así que no dejes que te quite mucho tiempo con Gabriella." "No lo haré. Te avisaré lo que pienso después de que haya tenido la oportunidad de examinarlos y revisar los análisis. Gracias de nuevo." Autumn terminó la llamada y golpeó su teléfono contra su barbilla. Esto estaba funcionando muy bien. Jay era excelente en el trabajo de redes sociales para las cuentas que ya tenían, pero no era un gran vendedor y odiaba las fiestas y eventos para elevar el perfil de su empresa. Así que ella era la persona creativa, él era de las operaciones y Rachel era la vendedora. ¡Sí! Ella saltó a la cama. "¡A levantarse, a levantarse! No podemos dormir todo del día.” Rebotó alrededor de la forma acurrucada de Gabe mientras Elvis ladraba ante su despliegue de euforia. Un claxon sonó afuera de la casa, y Elvis salió disparado hacia la sala de estar con Autumn justo detrás de él. "Es Catherine," le gritó a Gabe. Luego abrió la puerta principal para pisar el porche bañado por el sol. "Hola, Cat. Acabamos de despertarnos.” El piso de madera del porche estaba tibio bajo sus pies descalzos, y las glorias de la mañana (Plantas Ipomoea purpurea) que cubrían una terraza cercada de alambre en un extremo estaban en plena floración. Ella arrojó los brazos. "Es un hermoso día. Entra y haremos el desayuno.”

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Catherine parecía cansada, pero su sonrisa de respuesta era amplia. Estaba apoyada en la defensa de la camioneta, vestida con unos shorts cargo, una camiseta sin mangas y tenis raídos. Corrió hacia el porche y subió los escalones a paso de alguien acostumbrado a correr. "Les haré a ambas un rápido desayuno para llevar mientras te vistes.” Autumn miró sus sedosos boxers y su camiseta sin mangas con tirantes. "¿Qué? ¿No te gusta mi atuendo?” Ella se arrepintió al instante cuando la mirada de Catherine recorrió su cuerpo como un aliento caliente. El cuello y las orejas de Catherine se enrojecieron, y los pezones de Autumn se endurecieron en respuesta. Aunque sabía que eran claramente visibles debajo de la delgada tela, luchó contra su impulso de cruzar los brazos porque atraería aún más la atención. Catherine mantuvo la puerta mosquitera abierta para Autumn. "Vamos a trabajar en el jardín, así que los shorts y los tenis o las sandalias están bien, pero te recomendaría una camiseta para protegerte los hombros, tal vez uno de los sombreros de paja de Becki y el protector solar." Catherine se dirigió hacia la cocina, llamando por encima de su hombro. "Date prisa, porque tenemos gente esperándonos." Gabe se había levantado de la cama, se había vestido y se lavaba los dientes mientras Autumn miraba su maleta. "Vamos," Gabe dijo. "Todos estarán esperando." Autumn frunció el ceño, observando los shorts, la camiseta y las sandalias de Gabe. "No empaqué exactamente para trabajo de campo." Gabe se golpeó las mejillas con las manos, su boca era una O perfecta mientras fingía incredulidad. Entonces sonrió. "Ponte esos jeans recortados." Se dirigió a la cómoda de Becki y sacó una camiseta roja. "Esta era l quedaba un poco apretada a mamá, por lo que no debería ser demasiado holgada para ti. ¿Quieres uno de los sombreros de paja de mamá?” "Por supuesto. O una gorra si eso es más fácil." Gabe tomó una gorra que decía La Mejor Mamá del Mundo, luego la colgó de nuevo en el estante de la pared y seleccionó una que decía El Número 1 Admirador de Elvis. "Gracias. Muchas gracias,” Autumn dijo en la peor imitación de la voz del legendario cantante.

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Gabe gimió dramáticamente. "Eso fue tan malo," dijo, volviendo a poner la gorra y volviendo al plan original del sombrero de paja. "Creo que este." "¿Ustedes van a demorarse todo el día?" La voz de Catherine sonó desde la cocina, pero podían escuchar sus pasos hacia la puerta principal. “Vamos,” Gabe dijo. "Cat nos dejará si se mete en la camioneta antes que nosotros." "Tal vez ella te deje, pero no a mí," Autumn dijo, poniéndose los shorts y la camiseta. "Me dirijo a la camioneta," Catherine gritó. "Sabes lo que pasa si no estás allí, Gabe." "Será mejor que no me deje," Autumn murmuró, mirando el conjunto de su sombrero en el espejo. Gabe agarró los zapatos de Autumn y corrió hacia la puerta. "Puedes ponerte estos en la camioneta." Autumn corrió tras ella. Catherine estaba arrancando la camioneta cuando Gabe agarró la puerta del pasajero y la abrió. Saltó a la camioneta y extendió la mano para jalar a Autumn detrás de ella cuando la camioneta comenzó a moverse. "Maldita sea. Ibas a dejarme, ¿no?” Catherine sonrió. "Puedes apostar. Una regla es una regla." "Ja. Y nunca he conocido una regla que no necesita – “ La ceja alzada de Catherine la detuvo a media frase. Los ojos de Autumn siguieron la muy leve inclinación de la cabeza de Catherine. La ceja de Gabe se alzó en una perfecta imitación de Catherine, y su sonrisa desafió a Autumn a terminar su frase. "Nunca conocí una regla que no debería ser respetada." Maldición, esta cuestión de la crianza de los hijos era difícil. "Sí. Poseer reglas. Ese es mi segundo nombre. Siempre mantengo las reglas.” Catherine sonrío otra vez – una que hizo que Autumn se sintiera ligera y feliz. Ella no diría que Catherine era impresionante, ni siquiera hermosa. Más bien guapa. Algo sexy cuando sonreía ... en una especie de butch, al aire libre. Era realmente muy, muy malo que el butch no sea el tipo de Autumn.

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*** "Entonces, estamos recogiendo jornaleros?" Autumn miró al grupo de personas que se congregaron bajo la sombra de un enorme árbol que parecía ser el punto focal del pueblo de limpios remolques de ancho normal. Unos cuantos hombres se mezclaban allí, pero en su mayoría mujeres y niños – muchos niños corrían entre los adultos, se reían cuando uno de los hombres balanceaba a un niño sobre sus hombros, o jalaba de una de las faldas de las mujeres para llamar la atención. La gente gritó saludos en inglés y español cuando Catherine detuvo la camioneta. El exuberante estado de ánimo de Autumn se desinfló. ¿Estaban pasando el día con todas estas personas? Su estómago se revolvió con el temor familiar que siempre había sentido al acercarse a la escuela secundaria cada día. Ella podía ver, podía sentir su sentido de comunidad. Ella de nuevo sería una extraña. "Parece que hoy está viniendo Angelique, Gabe." Catherine señaló a una chica con pelo largo y oscuro y una cara hermosa. "Eso debería alegrarte el día. Ustedes no se han visto en semanas." Gabe parecía querer arrastrarse por debajo del tablero de la camioneta tanto como lo hacía Autumn. Esta Gabe no era la niña competitiva con la que había jugado videojuegos la noche anterior, o la dulce niña que la había ayudado a vestirse todo el día. "Voy a esperar en la camioneta," Gabe dijo. "Te pondrás acalorada aquí," Catherine dijo. "Va a tardar unos treinta minutos en organizarse y dirigirnos de regreso a la granja." "Voy a mantener las ventanas bajadas." Catherine frunció el ceño. "Ustedes se pelearon o algo así?" Gabe negó con la cabeza. "Simplemente no quiero salir, ¿de acuerdo?" Autumn tenía una idea de lo que le preocupaba a Gabe, pero Catherine no parecía estar entendiendo. Es hora de lanzarse frente al autobús y salvar a Gabe del mismo temor a la humillación pública que había perseguido la infancia de Autumn. Ella no era la pobre niña que iba a la escuela con un suéter de segunda mano. Ya no era una niña impotente. Y sus shorts de diseñador no eran ropa usada. Ella palmeó la pierna de Gabe. Probablemente sea ese sándwich de huevo. Te lo comiste tan rápido, pensé que también te ibas a comer los dedos accidentalmente.” Le entregó a XWPColección: Página y Facebook

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Gabe la botella de agua que había dejado sin abrir porque la leche helada que Catherine había traído en un termo era mucho más su estilo. "¿Por qué no te sientas aquí y bebes esto? Baja la ventanilla, Catherine, y yo también bajaré la mía para que así pueda tomar un poco de aire mientras deja que se asiente su estómago.” Gabe tomó la botella. "Gracias." Catherine les lanzó a ambas una mirada irritada, pero la siguió cuando Autumn salió de la camioneta. "¿Sabes lo que está pasando con ella? Angelique es su mejor amiga en la escuela, pero está actuando como si no quisiera verla." Autumn se detuvo y se enfrentó a Catherine. "¿No me dijiste que Gabe no volvió a la escuela después de que Becki murió?" Catherine se encogió de hombros. "Estaba muy adelantada de los otros niños, y con solo cuatro o cinco semanas restantes en el año escolar, su consejera simplemente traía su trabajo escolar cada semana para poder terminar sus lecciones, luego supervisó su examen de fin de curso en casa. Gabe no quería ir a la escuela y enfrentarse a toda esa simpatía por haber perdido a su madre." "Entonces, ¿ella no ha visto a su mejor amiga desde que Becki murió?" "No. Prácticamente se quedó en la granja conmigo.” El tono de Catherine dejó en claro que todavía no entendía. “Está asustada, Catherine. Temiendo que cuando Angelique la mire a los ojos y reconozca el dolor dentro de Gabe, todo saldrá. Y no quiere ser humillada llorando delante de todos." "Maldita sea. Ni siquiera lo pensé.” Los hombros de Catherine se hundieron. "Eres buena en esto, y soy tan nefasta." Autumn pasó su brazo por el de Catherine y la giró hacia las personas que venían a ver. "Ni siquiera. Esa niña te adora. Soy nueva y brillante. La tutora genial. Pero cuando se raspa la rodilla – estoy hablando en sentido figurado, por supuesto – tú eres a quien corre." El ceño fruncido de Catherine se relajó en una pequeña sonrisa. "Tal vez." "Se necesita un pueblo," Autumn dijo. "Ahora vamos a que empiece la función."

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*** "Hola mis amigos. La Madre Luna me dice que es hora. Tengo poco más de una hectárea lista para el maíz y ochocientos metros más listos para frijoles, tomates, pimientos, calabazas y papas.” Como Catherine esperaba, aplaudieron su anuncio, a pesar de que ya lo sabían. Ella había enviado un mensaje hace varios días y le dijo que estuvieran listos para trabajar hoy. Una mujer de mediana edad que llevaba un sombrero de paja de vaquero se abrió paso entre la multitud y caminó hacia ellas, con los brazos extendidos. La cara de Catherine se calentó, pero se entregó al abrazo y lo besos de María en cada mejilla. María extendió su mano hacia Autumn. "Hola. Soy María.” Autumn sonrió y aceptó el apretón de manos. "Autumn." "Sí. Te vi en el funeral. Eres la prima de Becki y ahora la tutora de Gabriella.” Autumn asintió. "Sí. Bueno, co-tutora con Catherine.” María se volvió hacia Catherine. "Ángel ha estado muy preocupada por Gabe." "Gabe realmente no tiene ganas de tener compañía alrededor. Estoy un poco sorprendida de que quisiera venir hoy.” Catherine echó un vistazo a la camioneta. "No quiso salir una vez que llegamos aquí, sin embargo." Se detuvieron para ver a Angelique abrir la puerta del pasajero y meterse junto a Gabe. Catherine se movió inquieta, y luego se quedó quieta cuando la mano de Autumn se cerró alrededor de la suya. "Estarán bien," Autumn dijo. "Solo dejémoslas en paz mientras organizamos el resto." Autumn parecía tan cómoda como Catherine se sentía agitada, todavía cruda por el recuerdo y cansada por una noche de insomnio. Pero se dio cuenta de que Autumn era mejor escondiendo sus sentimientos. La mano que había agarrado a Catherine estaba húmeda de sudor nervioso. Entonces, cuando Autumn soltó la mano de Catherine, ella la atrapó de nuevo y no lo soltó, jalando de Autumn hacia los trabajadores que esperaban. Los hombres se quitaron respetuosamente los sombreros y se los pusieron en el pecho mientras asentían y saludaban a Autumn, algunos respondieron en inglés y otros en

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español cuando Catherine los presentó. Eran trabajadores hispanos y habían aprendido a ser cautelosos de tocar a las mujeres blancas, incluso para un apretón de manos. Las mujeres no tenían tales reservas, la mayoría extendían sus manos hacia ella incluso si tenían que dejar a un niño o cambiarse a un bebé a una cadera diferente para hacerlo. Sólo unos pocos la miraron y fueron educados, pero no cálidos. "Todos al autobús. Estamos desperdiciando la luz del día.” María emitió sus órdenes en español, luego en inglés. Mientras algunos adultos se apresuraban a cargar herramientas y neveras llenas de comida y bebidas, otros llevaban a los niños a un autobús. Catherine se alegró de haber comprado ese viejo autobús escolar el año pasado y dárselo a los residentes de Shady Grove Trailer Park. Ayudó pagando partes y pintura, pero los residentes contribuyeron con las habilidades y la mano de obra para renovar el pesado vehículo para que los niños puedan ser metidos y llevados directamente a sus escuelas, los trabajadores puedan ser llevados a la ciudad o al lugar de trabajo, o las mujeres pudieran reunirse e ir de compras juntas. Se instalaron ventiladores para hacer circular el aire y se retiraron varias filas de asientos en la parte trasera para crear un área de juegos para bebés y niños pequeños. Hoy, serviría de transporte, guardería y salón de siesta mientras trabajaban. *** Autumn cavó en el suelo negro con su pala de mano, pero la tierra cayó en el agujero que había hecho antes de poder llenarlo con la joven planta de tomate puesta para ser plantada. Le dolía la espalda y el sudor goteaba de su barbilla. Dejó caer la pala para cavar el agujero de nuevo con sus dedos y maldijo por enésima vez esa mañana. Sus uñas nunca volverían a estar limpias. Estampó la planta en el agujero antes de que pudiera llenarse por segunda vez, luego golpeó la tierra a su alrededor. “Tienes que tener cuidado y no compactar la tierra tan fuerte. Las raíces están tiernas en esta etapa." Autumn alzó la vista hacia un par de lentes oscuros y envolventes. Las palabras de Catherine eran suaves y su tono no contenía reproches, pero estaba centrada en rescatar a las plantas maltratadas. "Yo ... creo que no estoy hecha para ser una granjera." Autumn se recostó y observó a Catherine mientras ella aflojaba cuidadosamente la tierra que Autumn había atascado alrededor de las últimas tres plantas. Si no hubiera estado trabajando cerca de ella toda la mañana, juraría que Catherine había ido a la casa y había dormido una siesta durante unas horas. Sus movimientos eran suaves y relajados, y la tensión en su voz y los signos de

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tensión y fatiga habían desaparecido de su rostro. “Pero tú pareces estarlo. Este trabajo te relaja, ¿no?” Catherine no levantó la vista. "Supongo que sí. Es fácil perderse en la repetición de sembrar. Y me encanta el aroma de un campo recién removido, sabiendo que lo que estoy cultivando alimentará a las personas hambrientas. Me gusta la autosuficiencia de la agricultura. Si quisiera, podría producir todo lo que necesitaba aquí mismo en esta granja.” Terminó su tarea y luego recogió la siguiente planta que había en esa fila. "Mira cómo lo hago." Condujo la pala de veinte centímetros a la tierra y, con un movimiento de muñeca, la giró para abrir un agujero. Simultáneamente, dejó caer la planta junto a la herramienta, luego empujó la tierra para rellenar alrededor de ella mientras retiraba la herramienta. Acarició ligeramente la tierra alrededor de la planta para asegurarla y se movió a la siguiente. Autumn estaba hipnotizada por los eficientes movimientos y la concentración de Catherine. En menos de lo que le había costado a Autumn colocar una planta, Catherine había puesto tres en el suelo. "Ahora ven. Inténtalo." Autumn avanzó sobre sus rodillas. Levantó su pala, pero fue detenida por la mano de Catherine en su muñeca. "Levanta la planta con la otra mano y piensa en esto como un movimiento, no dos movimientos separados." Autumn asintió, luego hizo un torpe e infructuoso intento de imitar lo que Catherine había hecho. Catherine cuidadosamente extrajó la pequeña planta y le quitó la pala a Autumn. "Puedo hacerlo. Ese fue mi primer intento.” A ella no le gustaba el fracaso. Jamás. No importaba si solo era poder sembrar una maldita planta de tomate. "Lo sé. Pero esto debería ayudar.” Catherine sonrió y sacó su navaja de bolsillo, rayando una línea cerca de la parte superior de la hoja de la herramienta. “Cava la pala en la tierra hasta esta línea. Quieres un agujero lo suficientemente profundo como para enterrar dos tercios del tallo.” Se puso de pie para moverse detrás de Autumn, en lugar de mirarla. "Vamos a intentarlo de nuevo, ¿de acuerdo?"

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Sin esperar a que respondiera Autumn, Catherine se arrodilló detrás de Autumn y le puso la planta en la mano. Catherine se acercó, se inclinó sobre la espalda de Autumn y puso sus manos sobre las de Autumn. “Solo necesitas sentir los movimientos. Coloca la planta en lugar de dejarla caer. Para ello desliza la mano de la planta hacia adentro mientras giras para empujar la tierra de nuevo. ¿Lista?" Autumn asintió y trató de concentrarse en la tarea más que en el aliento de Catherine en su oído y en el tentador aroma de Catherine – sudor mezclado con el aceite de coco de su protector solar. Sus manos eran suaves pero firmes mientras guiaba a Autumn a través del movimiento. Cavar, retorcer, tapar, acariciar suavemente. "Bien. Hagámoslo de nuevo." Catherine se echó hacia atrás y caminaron de rodillas sesenta centímetros hacia la siguiente planta. Autumn recogió la planta, preparó su pala y cerró los ojos para saborear la sensación de Catherine contra su espalda otra vez, el ajuste perfecto de los largos brazos de Catherine a su alrededor, las fuertes manos de Catherine ahuecando las suyas. "¿Lista?" Ella asintió, abrió los ojos y colocaron una segunda planta a la perfección. "¿Captaste la idea ahora?" Catherine preguntó, su aliento inundando sobre el cuello de Autumn. "¿Una vez más?" "Una vez más." Catherine se retiró, y se arrastraron a la siguiente planta. Autumn recogió la siguiente planta, levantó su herramienta y luchaba por concentrarse cuando los brazos de Catherine se deslizaron alrededor de ella por tercera vez. Esta vez, la mano de Catherine ahuecó pero no guió las manos de Autumn. Luego se reclinó mientras Autumn daba las últimas palmaditas. "Creo que ya lo has pillado." dijo Catherine, su voz ronca. El teléfono de Autumn comenzó a sonar el pitido de R2D2 que indicaban un mensaje de texto, y Catherine se puso de pie. Se metió las manos en los bolsillos, pareciendo un poco insegura. “Todos toman un receso para comer y una siesta corta cuando llegan al final de su fila. Tendrán comida y bebidas para todos en el autobús."

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"Está bien," Autumn dijo, sintiendo ... algo. Observó las largas zancadas de Catherine hasta donde se arrodilló a seis u ocho filas de Autumn. ¿Qué sintió? Ella miró hacia abajo en su fila. El resto de los trabajadores estaban muy por delante de ella y Catherine, pero Catherine estaba trabajando rápido y acercándose a la mayoría de ellos. Maldita sea. Ella estaba aún más atrasada que Catherine. Y estas filas parecían durar para siempre. A este paso podría tener su hora de comida alrededor de las tres de la tarde. Su teléfono sonó una notificación de texto otra vez, pero lo ignoró, avanzó y recogió la siguiente planta. *** Cavar, girar en el lugar, cubrir, palmaditas, siguiente. Catherine repitió las palabras en su cabeza para apartar cualquier otro pensamiento. Dejó que Autumn condujera su camioneta a los campos para que Angelique pudiera viajar con Gabe. María le había ofrecido viajar en el autobús pero asintió con la cabeza en entendimiento cuando Catherine le indicó que viajaría con Miguel. "Ve," María dijo. “Puedo ver que tus demonios están de vuelta. Miguel puede ayudar." A ella no le gustaba fumar el cannabis que muchos soldados encontraron les daba un alivio suave de los recuerdos y las pesadillas sin los efectos secundarios debilitantes de los medicamentos psiquiátricos estándar. No ayudaba en los peores casos, pero la había ayudado a ella y a muchos otros. Normalmente tenía a mano un extracto de cannabis puro, ahora un producto médico reconocido legalmente en muchos estados. Pero había pasado mucho tiempo desde que había sufrido mucho por los recuerdos, por lo que nunca había repuesto su suministro cuando lo último de lo que tenía se había acabado. Y no era legal en este estado donde se había establecido ... todavía. Así que, ella y Miguel se quedaron atrás hasta que los demás se fueron, y luego fueron a su remolque, donde él llenó una pequeña pipa y esperó a que ella se la fumara. No esperaba que lo compartiera porque Miguel no guardaba el cannabis para uso recreativo. Los residentes de Shady Grove eran pobres, y porque pocos tenían seguro médico, hacían uso de las medicinas naturales que sus padres, abuelos y bisabuelos habían usado. El cannabis era útil para muchas dolencias. El cannabis había calmado su agitación y asentado su mente. Pero también aumentó sus sentidos y disminuyó sus inhibiciones. De lo contrario, nunca se habría presionado contra la espalda de Autumn, inhalado los restos de su perfume y ahuecado sus manos mientras trabajaban la tierra. Había tomado toda su concentración para abstenerse de probar su hermoso cuello. Palear, girar en el lugar, cubrir, palmadita, siguiente.

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Se arrepentiría cuando el cannabis se disipara. En este momento, se centraría en la tarea en cuestión. Palear, girar en el lugar, cubrir, palmadita, siguiente. Ella había replegado las imágenes que eran una broma intermitente en su cabeza. Palear, girar en el lugar, cubrir, palmadita, siguiente. Imágenes de Autumn desnuda, tal vez de pie junto a la ventana mientras el amanecer acariciaba las curvas de su cuerpo. O retorciéndose debajo de ella, hermosa contra la suave manta sherpa en la cama de Catherine. Palear, girar en el lugar, cubrir, palmadita, siguiente. Distracción. Ella necesitaba distracción. Catherine se detuvo y buscó a Gabe. Pero Gabe estaba bien. Ella y Angelique estaban dobladas en la misma fila, sembrando dos plantas a la vez. Deberían haber completado toda una fila y al menos un tercio de la segunda. Pero hablaban mientras trabajaban, y Catherine vio que María y su hermana trabajaban rápido en la segunda fila asignada a las niñas. María alzó la mirada, comprobando a Gabe y Angelique, luego encontrando a Catherine para compartir una sonrisa. Catherine pronunció un silencioso ‘gracias’ y se puso de pie. Ella había terminado su fila. A Autumn todavía le quedaba un tercio, así que Catherine culpó al cannabis en su sistema y se arrodilló al final del surco de Autumn, abriéndose camino hacia la mujer demasiado hermosa, demasiado citadina, que estaba fuera de la liga de Catherine. *** "Entonces, qué es lo que haces en la ciudad?" María y varias otras mujeres habían traído sus platos de comida y se habían sentado con Autumn. Su apresurado desayuno era un recuerdo lejano, pero solo quería llenar su barriga y recostarse en la manta extendida debajo de la sombra de los árboles que bordeaban el campo donde trabajaban. Ella recordó un día en el que un grupo de chicas malas había llevado sus platos a la mesa de la cafetería, donde se sentaba sola y comenzaron a hacerle preguntas para humillarla. "¿De dónde sacaste ese suéter? Parece que mi madre lo donó a la tienda de segunda mano. Mira. Incluso tiene tinta en la manga como el mío. No me hubieran visto usarlo después de mancharlo con tinta.” Las preguntas continuaron sobre sus padres, dónde vivía, por qué llevaba su almuerzo cuando seguramente calificaba para el plan de almuerzo gratuito de los niños pobres. Ella dejó su plato. "Soy dueña de una empresa de marketing digital." XWPColección: Página y Facebook

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La miraron fijamente. Entonces María sonrió y empujó el hombro de la mujer que estaba sentada a su lado. "¿Ves, Helena? ¿Qué te dije? Autumn es joven, pero es dueña de su propia compañía. Deberías dejar de decirle a Serena que debería dejar de hacer sus joyas y casarse con un marido con un buen trabajo." "No tengo idea de lo que significa esta cosa digital," Helena dijo. "¿Es legal?" "Explícanoslos," María le dijo a Autumn. Autumn miró a su alrededor en busca de Catherine, pero ella estaba a cierta distancia, en profunda discusión con dos de los hombres que estaban señalando hacia otro campo. Como ningún rescate parecía probable, reunió sus pensamientos. Explicó su trabajo y cómo elevaría la imagen de una empresa en cada presentación que daba a los nuevos clientes. Ella levantó el dedo mientras tomaba un gran trago de su botella de agua. Luego se limpió la boca. "Bueno. Digamos que Maria vende autos usados. Ella tiene muchos estacionados en la carretera y grandes carteles para llamar la atención de cualquiera que pase. Pero la mayoría de las personas que pasan son los mismos todos los días, y ella ya les vendió autos. Tiene que decirle a la gente que no conduce por su carretera acerca de sus grandes ofertas de autos." "Ella necesita vender verduras en lugar de autos," Helena dijo. “La gente necesita tomates todos los días. Pueden conducir un automóvil durante años antes de que necesiten uno nuevo." María golpeó a Helena de nuevo. "No interrumpas. Quiero oír esto." "Está bien," Autumn dijo. “Te lo explicaré más tarde. No quiero aburrir a todas las demás." "No, no." Las otras mujeres se acercaron a ella cuando comenzó a ponerse de pie. "Queremos escuchar esto," una de las mujeres dijo. "Cuando dices marketing digital, ¿estás hablando de mercados en Internet, como eBay y Etsy?" Preguntó una mujer más joven. "No exactamente." Autumn se sentó de nuevo. “Hace diez años, si María quería vender más autos, pagaría por un anuncio en el periódico o un comercial para que se emitiera en una estación de televisión local. Pero la gente ya no lee mucho los periódicos, y graban programas en la televisión para que puedan avanzar más allá de los comerciales." XWPColección: Página y Facebook

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María asintió. "Lo hago todo el tiempo." Autumn miró a una de las jóvenes. "¿Cómo te llegan las noticias?" Helena resopló. "Ella pasa todo su tiempo en Facebook y tuits." La mujer más joven se rió. "Tuitear, mamá." Autumn sonrió "Exactamente. Si María viniera a mi compañía, podríamos hacer un plan para que su anuncio aparezca en los feeds de Facebook de cualquier persona que haya estado viendo automóviles en Internet. Haríamos una página de Facebook para su lote de autos y la publicábamos cada vez que obtiene un auto nuevo para vender, ofrece un trato especial o hace una venta a un cliente feliz. Configuramos sus redes sociales para que cada publicación también se muestre en Twitter e Instagram. Y nuestro representante de cuenta rastrearía cuántas personas vieron tus anuncios, en qué área viven y qué publicaciones atraen más interés. Luego te recomendaría qué publicar y cuándo obtener los mejores resultados." La joven se ilumino de emoción. “La joyería de Serena es hermosa. Sé que podría vender mucho más si la gente lo supiera. Ella vende en Etsy, pero también lo hacen muchos otros. Ella solo necesita hacer algo para hacerse notar." "Treinta minutos," Catherine llamó. Las mujeres se levantaron de un salto y comenzaron a recoger la basura de su almuerzo. "¿Qué vamos a hacer?" Autumn preguntó, confundida por el repentino revuelo. "Regresar al trabajo en treinta minutos, así que tenemos ese tiempo para la siesta," María dijo. "No tienes que hacer este trabajo, sabes. Pero si quieres durar la tarde, tu espalda te lo agradecerá más tarde por acostarte en esta manta ahora." "No tienes que decírmelo dos veces." Autumn cerró los ojos y gimió cuando su espalda se enderezó después de estar encorvada entre los surcos de tierra durante horas. “Este es un trabajo duro. Espero que Catherine les pague a ustedes un salario digno.” "No les pago nada." Autumn entrecerró los ojos hacia Catherine, que se estaba inclinando para estirarse al otro lado de la manta. "¿Qué?"

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“En realidad me pagan por trabajar en mi campo – maíz para el congelador, frascos de verduras y pepinillos y frijoles secos. Suficiente para que me dure durante el invierno y algo más.” María se rió ante el ceño fruncido de Autumn. "No trabajamos para Cat. Trabajamos para nosotros mismos. Estamos plantando los vegetales para nuestras familias. Catherine es muy generosa al permitirnos usar sus campos, pero también prepara el terreno para nuestra plantación y comienza a sembrar en sus invernaderos.” La expresión de María se volvió seria. “A veces, es difícil encontrar trabajo, y nuestros hombres tienen que seguir la cosecha o aceptar un trabajo de construcción lejos de nuestra casa. No es bueno llevar a los niños de un pueblo a otro, así que la comida que cultivamos aquí para nosotros mismos permite que la mayoría de las mujeres se queden aquí y mantengan a los niños en la escuela." "El producto que obtengo a cambio significa que no tengo que comprar muchos alimentos," Catherine dijo, con sus lentes de sol todavía ocultando sus ojos. Sus palabras fueron un poco lentas y su tono soñoliento. "Y odio los supermercados." *** Catherine se acomodó en su habitual mecedora del porche delantero. Gabe había ido con Angelique a dormir, así que había lanzado un par de hamburguesas en su parrilla para ella y para Autumn. Comieron en la cocina, y luego Catherine llevó sus postres al porche delantero para ver la puesta de sol. Era su ritual diario. Extendió uno de los dos pequeños platos cargados con pay de manzana y grandes cucharadas de helado de vainilla a Autumn, quien a su vez le entregó a Catherine una taza de rico café negro. Catherine tomó un sorbo cauteloso para medir lo caliente, luego tomó un sorbo más grande en su boca y lo agitó sobre su lengua como si estuviera evaluando un buen vino. "Dios, esto es bueno." Autumn sonrió "Mi propia mezcla de granos. Pensé que te gustaría. Te daré la receta para que puedas moler el tuyo recién hecho durante todo el invierno.” Tomó un gran trozo de pay y murmuró su aprobación. "¿Qué le rociaste en el helado?" “Brandy de naranja. Es de Napa." "Está delicioso." "Espera." Catherine puso su plato y su taza en la barandilla del porche, luego volvió a entrar en la casa y trajo un vaso de chupito doble de brandy para Autumn. "Puedes tomar eso o verter más en tu helado."

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Autumn inmediatamente tomó del vaso alto. "Oh, Dios mío, eso es delicioso." "El pay es una receta especial mía, también." Autumn levantó la vista de su plato con sorpresa. "¿Hiciste este pay?" Catherine se echó a reír. Le encantaba lo expresivo que podía ser el rostro de Autumn. “Mi receta es muy sencilla. Subo a mi camioneta y conduzco a Sweet Anytime, donde compro el pay y el helado – ellos baten los suyos – y rollos de canela, pan recién horneado y una variedad de panecillos. Todos los alimentos básicos de la vida." Autumn le dio un manazo al brazo de Catherine. "Y solía pensar que no tenías sentido del humor." "Parece que lo sacas a relucir." En el instante en que las palabras salieron de su boca, deseó poder recuperarlas. Después de su lección sobre cómo plantar tomates, Autumn probablemente leería insinuaciones no intencionadas en ellas. Suspiró y dejó su plato vacío junto a su mecedora. Ella tenía que explicarle. "Becki también lo hacía. Alumbró en mis oscuros rincones y me impidió estar tan seria y malhumorada." La expresión de Autumn cambió como si un interruptor hubiera cambiado de relajada y feliz a triste y cautelosa. "No soy tan alegre como Becki," dijo. "Crecí triste y enojada." Puso abajo su plato vacío y miró fijamente al horizonte. "Pero convertí esa ira en el ingenio y la determinación que me llevaron temprano a la escuela y senté las bases para comenzar mi propio negocio." El sol poniente bañaba el rostro de Autumn con su suave luz, pero el deseo de Catherine de grabarlo en su memoria se encogió ante el resplandor de sus diferencias. Autumn había usado las circunstancias de su vida como un guerrero que toma un arma. Catherine había huido de su infancia, uniéndose al ejército después de la universidad para escapar de las expectativas de sus padres, y luego del servicio activo para esconderse en esta granja. Solo personas excepcionales como Autumn tuvieron el coraje de luchar contra sus demonios y ganar. Catherine agachó la cabeza avergonzada. Ella se destacó en una cosa – ser absolutamente común. Y la mayoría de la gente común nunca conquistaba sus demonios. "Ojalá tuviera tu fuerza, la de Becki. He pasado los últimos cinco años escondiéndome aquí y lamiéndome las heridas." Autumn abrió la boca para responder, pero su teléfono marcó una llamada entrante. Gruñó y lo deslizó para contestar. "Te devolveré la llamada en quince minutos,

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Jay." Pulsó la pantalla para finalizar la llamada y se puso de pie. “Lo he pospuesto tanto como he podido. Tengo que encargarme de algunos problemas de trabajo." La puesta del sol había dado paso al atardecer que se estaba oscureciendo en el crepúsculo que precedía a la salida de la luna. Catherine se puso de pie. “Deja los platos aquí. Voy por las llaves de la camioneta y te llevaré a casa.” Autumn ladeó la cabeza. “Gabe dice que hay un camino desde tu casa hasta la nuestra. ¿Podemos caminar en cambio?” "Por supuesto. Tendremos que bordear el campo de maíz ahora que está plantado, por lo que deberíamos atravesar por la casa." Ella recogió los platos. "Voy a dejarlos en el fregadero y agarraré una linterna en nuestro camino a la parte de atrás." Caminaron en silencio a través de la cálida noche. Cuando llegaron a la extensión de los árboles que separaban las dos granjas, Catherine encendió la linterna para iluminar las raíces que podrían hacerlas tropezar o las ramas que podrían aplastarlas al pasar. Cuando salieron en el otro lado, un pequeño grupo de gansos estaba posado en ese rincón del patio para pasar la noche, batiendo las alas y graznando ruidosamente mientras se alejaban. La mano de Autumn en el brazo de Catherine la detuvo al borde del bosque. "Creo que estoy bien desde aquí. Gracias por acompañarme por el bosque.” La luna estaba saliendo, y Catherine apagó la linterna, necesitando la capa de media luz cuando se volvió hacia Autumn. "¿Le vas a contar a Janice sobre mis recuerdos?" Autumn parpadeó hacia ella. "¿Qué? ¿No, porque debería?" Catherine desvió la vista, temiendo ver indecisión o, peor aún, pena en la mirada de Autumn. "Porque ella podría decidir que soy demasiado inestable para ser la co-tutora de Gabe." Catherine tragó saliva. Si eso sucediera, podría perder a Gabe y a Autumn de su vida. Ya había perdido a Becki. Las Swans eran su luz del sol. Si se hubieran alejado de ella, no tendría nada que la detuviera del oscuro abismo que una vez casi se la había tragado.

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"Cat, mírame." A Catherine nunca le importó de una manera u otra cuando las personas acortaban su nombre, pero se deleitaba con la forma en que la voz de Autumn bajaba y parecía ronronear. Se sentía fuerte y felina – como una pantera oscura parada protectora al lado de Autumn. Esa Cat quería frotar su cara a lo largo de los muslos de Autumn, marcando a Autumn con su aroma. Mía. Deseaba con cada célula de su cuerpo que pudiera ser esa Cat. Ella siempre se había contentado con esconderse en silencio. Pero Autumn la hacía desear de nuevo. Desear ser digna. Desear confiar. Desear alcanzar una vida completa de nuevo. Sin embargo, era prisionera de su mediocridad, y el desear era su tortura. La mano de Autumn se deslizó en la suya, y sus dedos se entrelazaron tan naturalmente como una semilla que empuja a través del suelo oscuro en busca de la luz solar. "Eres más fuerte de lo que crees." Los dedos de Autumn se apretaron alrededor de los de ella, mientras que su otra mano ahuecó la nuca de Catherine y la jaló hacia abajo hasta que sus labios se encontraron. Los labios de Autumn sabían a brandy de naranja. Catherine cerró los ojos y se perdió cuando la boca de Autumn se abrió y su lengua trazó una invitación provocadora a lo largo de los labios de Catherine. Si se hubiera detenido a pensar, se habría retirado. Tantas cosas estaban mal con esto. Pero ella había perdido temporalmente su capacidad de razonar. Catherine envolvió sus brazos alrededor de Autumn, atrayendo a Autumn contra ella, y hundió su lengua en las profundidades aterciopeladas de la boca de Autumn. Podría haber muerto por falta de oxígeno si Autumn, finalmente, no se hubiera apartado y retrocedido suavemente. Elvis salió de la oscuridad y lamió sus manos unidas antes de girarse hacia la casa de Becki ... no, la de Autumn ... para indicar que era allí donde se quedaría esa noche. "Buenas noches, Cat," Autumn dijo, sus palabras suaves. Catherine le extendió la linterna. "Toma esto." "Lo necesitarás para volver por el bosque." Catherine sonrió y tocó sus labios para ver si se sentían diferentes. "Estaré bien. He recorrido ese camino muchas veces en la oscuridad.” Y siento que estoy irradiando luz solar después de ese beso. “Necesitarás la luz para poder ver la caca de ganso.” Hizo un pequeño ademán con la mano, y el ‘Ee-ew, puaj,’ de Autumn luego las risas seguidas mientras Catherine se volvió hacia el bosque oscuro.

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CAPÍTULO DOCE "No puedo creer que hayas estado ignorando mis mensajes de texto." Jay se cruzó de brazos y Autumn ni siquiera necesitó imágenes tridimensionales para ver sus labios haciendo pucheros. "He estado fuera todo el día, plantando. Sabes que el servicio celular es irregular aquí.” No era una mentira, pero las siguientes palabras eran ... una falsedad blanca y pequeña ... porque no podía ni quería tratar de explicar por qué no había querido trabajar para importunar en su tiempo con Catherine. Gabe y Catherine. Se refería a Gabe y Catherine. "Cuando entramos a cenar, supongo que estaba tan cansada que olvidé el revisarlo hasta que sonó tu llamada." “¿Plantando? ¿Necesito comprar un par de overoles de diseñador y enviártelos?" “Tomates, pepinos, papas, calabazas, cebollas, pimientos y frijoles. Los hombres utilizaron algún tipo de máquina con un tractor para plantar el maíz.” Ella se secó sus ardientes ojos, lamentando haber olvidado llevar los lentes de sol esa mañana. Necesitaba gotas para los ojos, un baño caliente y sábanas limpias. "Solo dime qué es tan urgente que no puedo tomarme un día libre para pasarlo con Gabe." Jay cedió. “Rachel es una máquina. Registró a dos clientes más." "¿Desde que hablé con ella esta mañana?" "Sí. Son cinco cuentas que necesitan datos analizados y planes estratégicos mapeados." "Bueno. ¿Has recopilado los datos sobre ellos?” "Cariño, he estado trabajando doce horas al día solo para mantener las más de veinte cuentas que ya tienes activas. He programado tantas publicaciones en Facebook que estoy soñando con Twitter y Facebook cuando intento dormir por la noche. Necesitamos más ayuda." "¿Qué? Acabo de contratarte a ti y a Rachel hace unas semanas. ¿Ya anunciaste el puesto de administrador?” “Te envié tres currículums la semana pasada. Ni siquiera has abierto las carpetas, ¿verdad?”

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Ella se masajeó las sienes. Su cabeza comenzaba a latir con fuerza. Demasiado sol y sin dormir lo suficiente. "Lo siento, Jay. Pídele a Rachel que revise las carpetas y elige una si cumplen con nuestros requisitos. Dile que calcule un salario competitivo para el trabajo, luego agrega un poco si crees que el candidato lo vale.” "Está bien." Él se quedó callado unos segundos antes de hablar de nuevo. "Te ves quemada por el sol y cansada, Blancanieves." Ella sonrió ante su tierno tono. Habían sido dos almas luchando cuando se conocieron y habían resistido muchas tormentas para llegar a donde estaban hoy. Él era el hermano que siempre sintió que debería haber tenido, como Becki había tenido a Gabriel. "Necesito algunas horas de sueño ahora mismo, pero hagamos una llamada de conferencia por la mañana cuando sea conveniente para ti y Rachel para hablar sobre cómo conseguir algunos enanos más para ayudarte, Gruñón." "Claro, cariño. Hablamos mañana." "Adiós. Ah, y dale un abrazo a Evan de mi parte. Dile que vamos a ver qué podemos hacer para reducir tus horas a solo diez por día." "Él estará encantado. Ta-ta." *** Catherine lavó los platos, limpió la máquina de café y recogió los papeles en la granja y sus inversiones financieras. Estaría en buena forma para presentar los impuestos del segundo trimestre. Aún así, estaba demasiado inquieta para dormir. El beso de Autumn la había agitado internamente y había despertado una necesidad, un deseo tan fuerte que la asustaba. Entró en su habitación y sacó la bolsa de Miguel que había ocultado allí antes. Cargó el cuenco de su pequeña pipa y volvió al porche. Estaba completamente oscuro ahora, la luna solo una franja en el cielo. Encendió la pipa y dio una larga calada, cerrando los ojos contra el reflejo para toser cuando sus pulmones ardieron. La mecedora la estaba mareando, por lo que se trasladó al centro del porche, frente a la puerta mosquitera, y se sentó con las piernas cruzadas sobre las tablas desgastadas como Pete le había mostrado. Después de unas cuantas fumadas más en el tubo vació el cuenco, se sentó con la espalda erguida y las manos apoyadas sobre las rodillas para cerrar los ojos y comenzar a despejar su mente. Sólo que no se despejaba. El cerrar los ojos abrió un collage de videos mentales. Autumn desnuda bajo una cascada. Autumn desnuda bajo ella. Autumn retorciéndose sobre ella mientras montaba los dedos de Catherine. Autumn inclinada sobre su cama rogando mientras Catherine la XWPColección: Página y Facebook

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penetraba. Más duro, sí, así. Catherine se puso de pie de un salto, balanceándose y extendiendo un brazo para estabilizarse. Su cabeza daba vueltas y sus entrañas se tensaban cerca del orgasmo. Se apoyó contra la casa, jadeando. Joder. Casi había tenido un orgasmo solo por pensar en ... ella. Catherine entró tambaleándose, cerrando la puerta detrás de ella y quitándose la ropa en su camino hacia el baño. Giró el grifo del agua fría y dio un paso bajo el helado chorro, jadeando cuando golpeó su carne sobrecalentada. Pero el agua fría no hizo nada para calmar el dolor entre sus muslos. Deslizó su mano por su vientre y tocó su clítoris muy hinchado. Extendió la otra mano para apoyarse contra la pared de azulejos y se metió debajo del chorro. El agua ya no parecía tan fría. Dios, estaba resbaladiza con la lubricación. Había pasado tanto tiempo, se había olvidado de cómo sus dedos se sentían deslizándose sobre ese punto que se sentía demasiado sensible al tacto, pero suplicaba por ello una y otra vez. Dos caricias, cinco, y sus piernas empezaron a temblar. Quería detenerse, prolongar el placer, pero la imagen de Autumn inclinada sobre su cama era demasiado. La ducha resonó con su grito cuando su clítoris explotó y el placer se agarró y se retorció en su vientre bajo. Extrajo las réplicas todo lo que pudo, luego se lavó el cuerpo con manos temblorosas. Se acostó desnuda y jaló de la sábana para cubrirse. Se sentía agotada y lista para dormir, pero su deseo seguía ardiendo, y cuando cerró los ojos, Autumn estaba desnuda sobre sus muslos. Ella miró fijamente a los ojos de Catherine mientras lubricaba un extremo de un consolador de dos cabezas mientras lamía la cabeza bulbosa del otro. Ábrete para mí, Cat. Catherine gimió en voz alta, aunque era consciente de que la imagen era un sueño despierto. ¿O estaba todavía despierta? No importaba. Estaba mojada otra vez. Abrió sus muslos y se metió dos dedos, sintiendo ese punto rugoso, mientras Autumn en su cabeza hundía el extremo lubricado del consolador en ella. Gimió de nuevo cuando Autumn se puso de rodillas para empalarse en el extremo opuesto más grande que sobresalía de la entrepierna de Catherine. Entonces Autumn comenzó a montarla – arriba y abajo, adelante y atrás, arriba y abajo, adelante y atrás. Catherine presionó con más fuerza y movió sus dedos al ritmo de la imagen de Autumn. El aumento fue más lento la segunda vez, y Catherine nunca se había corrido con la penetración, pero una presión reveladora comenzó a acumularse. "Oh sí, nena. Así. Móntame," susurró a las paredes de su dormitorio. Entonces la explosión golpeó y Catherine gritó, penetrándose una y otra vez. *** Autumn tomó un sorbo del café que había hecho con la cafetera francesa y se conectó para unirse a la videollamada. XWPColección: Página y Facebook

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Rachel y Jay ya estaban esperando. "Buenos días gente. ¿Cómo está Hotlanta hoy?” "Hace calor," Rachel dijo. “En Arizona hace mucho calor, pero la humedad en el sur lo cambia todo. Me siento desanimada antes de irme a trabajar. Puede que pase un tiempo antes de que mi cuerpo se adapte.” Autumn sonrió y negó con la cabeza. “Incluso nosotros los nativos tenemos dificultades con la humedad. Simplemente corremos de un edificio con aire acondicionado a un automóvil con aire acondicionado a una tienda con aire acondicionado. O lo abrazamos con faldas cortas o vestidos sin mangas y lindas sandalias. Las pantimedias son del pasado, y los trajes comerciales están reservados para reuniones de la junta corporativa o para argumentar un caso ante la Corte Suprema del Estado de Georgia." "Eso es genial para ustedes chicas, pero no hacen camisas de vestir sin mangas para los hombres." "Puedes usar caquis y una camisa de golf o una de esas de camisas Ralph Lauren con cuello en V que te gustan tanto. Pero sin sandalias. Los dedos grandes y peludos deben permanecer en el interior de los mocasines o top-siders (Mocasín náutico). No tienes que usar calcetines, siempre y cuando tus pies no empiecen a apestar." "Eso es duro," Jay se quejó. “No me quejo cuando tienes un día sin citas y te niegas a usar un sujetador. ¿Qué dicen los recursos humanos sobre ese doble estándar, Rachel?” Rachel se rió “No tenemos un departamento de recursos humanos, pero si quieres pedir un voto, me temo que tengo que apoyar a Autumn. Mantén tus dedos peludos en los zapatos, por favor." “Debería estar trabajando en una oficina con mujeres heterosexuales. Tienen una mejor apreciación de los atributos masculinos." "¿Qué tal si cubrimos el negocio en cuestión, de acuerdo?" Autumn dijo. Tenía mucho trabajo con el cual ponerse al día. Después de un baño caliente y un par de aspirinas, se metió en la cama. Se durmió tan rápido que ni siquiera recordaba haber jalado la sábana, solo para despertarse una hora más tarde en medio del orgasmo y las volutas de un sueño húmedo que persistía en su cabeza. Recordó vagamente haber notado la hora en su teléfono, que estaba apoyado en el cargador de la mesita de noche, y despertarse a las siete de la mañana siguiente. Ocho horas. Ella nunca durmió tanto tiempo. Y había tenido sueños húmedos antes, pero nunca uno tan real que de hecho la hizo correrse. Guau. Obviamente, necesitaba salir más, si un simple beso podía excitarla tanto.

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"... y de los tres, creo que Kim Albertson es la más calificada," Rachel dijo cuando Autumn se centró de nuevo en la reunión. "Lo siento. ¿Cuál es su experiencia?" Ella tenía que concentrarse. "Ella ha sido asistente personal durante los últimos cinco años para uno de los mejores abogados en una de las firmas más grandes de Atlanta, pero dice que está cansada de su actitud condescendiente y de su hábito de invadir su espacio personal y hacer comentarios llenos de insinuaciones, pero no lo suficientemente descarado como para demostrar el acoso sexual en la corte." "¿Por qué no le ha pedido a la firma que la asigne a alguien diferente?" “Lo ha hecho, pero él es el socio gerente y se niega a aprobar su solicitud. Conozco a alguien que sale con uno de los otros abogados de la firma. Ella confirmó que todos saben sobre el chico, pero nadie se enfrentará a él." "Me gusta, pero eso es un gran cambio de una gran empresa a nuestro pequeño grupo," Jay dijo. "¿Crees que será feliz aquí?" Rachel comenzó a responderle a Jay, pero los neumáticos en el camino de grava que había enfrente atrajeron la atención de Autumn. Se giró de nuevo hacia su computadora portátil e intervino antes de que Jay pudiera hacer otra pregunta. "Ella me parece bien, Rachel. Adelante, contrátala. Alguien se detuvo enfrente, así que tendré que cortar esto. Una cosa rápida, sin embargo. ¿Puedes ver nuestras proyecciones financieras y darme una estimación de cuán pronto estaríamos en la posición de contratar a otro asociado para ayudar a Jay a trabajar en las cuentas que ya tenemos?" "No tengo que mirar. Autumn, has duplicado con creces tu lista de clientes en los últimos dos meses. Estás en un punto en el que perderás clientes si no tienes suficiente personal para monitorear y trabajar sus cuentas correctamente. Tus ingresos mensuales son más que suficientes para contratar a dos personas más." "Dios. No tenemos mucho espacio en la oficina.” “Pueden Tuitear y publicar en Facebook y modificar sitios web desde casa. Esa es la nueva tendencia en el empleo ahora. O puedes ejercer la opción en las habitaciones adyacentes a nuestra oficina que se encuentran en tu contrato de arrendamiento actual." "No recuerdo haber pedido esa opción."

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Rachel se encogió de hombros. "Podría haberlo añadido. No cuesta nada extra, pero la opción nos permite expandirnos sin que el propietario trate de que nos cueste un ojo de la cara porque sabe que necesitamos el espacio." "Debería haber pensado en eso." Rachel sacudió la cabeza. "Has tenido muchas otras cosas con las que lidiar. Como te prometí cuando me contrataste, te cuido la espalda.” "Y estoy muy agradecida. Estaré trabajando en las cuentas de los nuevos clientes el resto de hoy, así que solo envíe un correo electrónico si necesitas algo." "Lo haré," Jay dijo. Autumn terminó la llamada y se volvió hacia Catherine, que estaba parada justo adentro de la puerta principal. Llevaba shorts de color caqui y una camiseta holgada con las mangas recortadas, de modo que un sujetador deportivo azul oscuro se mostraba en las sobaqueras de gran tamaño. Se había jalado el pelo detrás de la gorra y no se había quitado los lentes de sol envolventes. Autumn tragó saliva duro. Esperaba que Catherine apareciera como la granjera que Autumn había visto cuando se conocieron, para poder culpar al beso de anoche con el brandy o con una sobrecarga de azúcar del pastel. En cambio, Catherine se veía fuerte y peligrosamente sexy. Catherine había cambiado en los dos cortos meses que se conocían. O tal vez Autumn la estaba viendo de forma diferente. Autumn se dio cuenta de que se estaban mirando la una a la otra. Al menos ella pensó que Catherine la estaba mirando. Era imposible decirlo con esos lentes oscuros. "Hola." "Buenos días." Catherine sonaba ronca y se aclaró la garganta. "No quise escuchar a escondidas, pero parece que no vas a jugar al jardinero con nosotros hoy." Señaló la computadora portátil, indicando la llamada que Autumn acababa de concluir. Autumn se acercó. "No. Me temo que no.” Señaló hacia la portátil, reconociendo que, de hecho, era la culpable de conspirar para encarcelar a Autumn en la casa. "Por mucho que esperaba un segundo día de diversión sudorosa y torturadora, todavía tengo un negocio que administrar." "Bueno. Por supuesto. Lo entiendo.” Catherine abrió la puerta mosquitera, luego dudó. “¿Estar aquí por un mes va a dañar tu negocio? Quiero decir, realmente puedes dirigirlo desde aquí?” "Si puedo. He contratado a algunas personas adicionales, una que parece estar haciendo un mejor trabajo que yo en la gestión del negocio. Rachel se está convirtiendo en una XWPColección: Página y Facebook

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verdadera joya.” Ella se encogió de hombros. “Soy más de la mente creativa detrás de la empresa, que es lo que haré hoy. Analizando datos y creando planes de marketing en redes sociales para un grupo de nuevos clientes." Catherine se metió las manos en los bolsillos, dejando que la puerta golpeara contra su espalda. "Pero tendrás que regresar en poco tiempo." "Por supuesto. Incluso si pudiera trabajar de forma remota la mayor parte del tiempo, todavía volvería para que Gabe pueda inscribirse en una escuela que pueda desafiarla." Catherine se aclaró la garganta de nuevo. "Hablando de Gabe, ella y los demás probablemente están esperándonos para comenzar. Hoy estamos sembrando calabacines y pepinos.” Ella movió los pies unos segundos, luego salió al porche, liberando la puerta mosquitera. Autumn cogió la puerta con la mano y siguió a Catherine al porche. "¿Por qué tú y Gabe no vienen a cenar aquí esta noche? Traje un par de kilos de costillas a la parrilla de mi lugar favorito para llevar." Catherine asintió. "Suena bien." Golpeó sus dedos contra su muslo, sin hacer ningún movimiento para irse. Autumn casi podía sentir su indecisión. El elefante en la habitación estaba pregonando y agitaba su trompa para llamar la atención (*). "Así que ... el beso." Catherine giró la cabeza. "Lo siento. No suelo hacer ese tipo de cosas.” Autumn ladeó la cabeza. "Besar a las mujeres." "No. Quiero decir que sí ... he besado a mujeres.” Catherine levantó la mano como si estuviera a punto de hacer una proclamación, luego negó con la cabeza y la dejó caer de lado. “No salto hacia las mujeres en la oscuridad. Pero anoche, aparentemente perdí mi buen sentido y estaba fuera de lugar. Lo siento. No volverá a suceder." Autumn no sabía si estaba aliviada o decepcionada. “En realidad, creo que fui yo quien saltó. No estabas exactamente resistiéndote, pero ahora siento que debería disculparme." "No es necesaria una disculpa." Catherine cruzó los brazos sobre su pecho. "Lo atribuiremos como demasiado sol durante el día y demasiada luz de la luna y estrellas anoche." (*) Se refiere al tema o asunto a tratar.

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"Locura temporal de la luna?" Catherine asintió, sonriendo un poco. "Sí." "¿Porque?" "Porque sería una muy mala idea. Tenemos que pensar en Gabe. Acaba de perder a su madre y está a punto de ir a una nueva escuela en un nuevo lugar. Tenemos que centrarnos en ella." Autumn no podía negar que estarían jugando con dinamita. Ella necesitaba concentrarse en AA Swan y en Gabe. No necesitaba tener una aventura con su co-tutora para dividir su energía en una tercera dirección. Aún así, el recuerdo del beso de Catherine perduró. "¿Autumn?" Catherine finalmente se quitó los lentes de sol, y Autumn miró sus ojos tristes y claros. "Tienes razón, por supuesto. Debe haber sido ese doble chupito de brandy. Luego el paseo bajo las estrellas ... alegaré locura transitoria." Catherine extendió la mano. "¿Amigas?" Autumn deslizó su mano en la de Catherine, agitándola dos veces para confirmar su nuevo pacto. "Correcto. Amigas.” Pero en lugar de soltar la mano de Catherine, Autumn la sostuvo y entró en el espacio personal de Catherine. "Y las amigas pueden abrazarse." No es que abrazara a todos ... bueno, a alguien. Excepto a Jay. Debido a que él le había enseñado a hacerlo, la abrazó hasta que ella se acostumbró. Catherine se puso rígida al principio, luego se relajó, cerrando los brazos alrededor de Autumn. Su mejilla posada sobre la cabeza de Autumn, y Autumn quería suspirar cuando sintió que el pezón de Catherine se endurecía contra su propia mejilla. "¿Cat?" "¿Sí?" "Solo quiero decir ... para que conste ... ese beso fue increíble." *** Catherine dobló su servilleta y observó a Gabe lamer la salsa de la barbacoa de sus dedos. Después de pasar la noche con Angelique, la tensión de los hombros de Gabe se

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había relajado por primera vez desde la muerte de su madre. Había masticado a través de medio costillar a la barbacoa antes de que sus ojos comenzaran a caer. "Uh, puedo retirarme? Necesito tomar una ducha,“ Gabe dijo, frotándose los ojos con el dorso de las manos. Catherine miró a Autumn, quien sonrió y asintió. "Por supuesto. Vamos a limpiar aquí,” Catherine dijo. Gabe murmuró su agradecimiento y estaba a pocos pasos de la mesa cuando dudó y se volvió hacia ellas. "Esas costillas estaban muy buenas, Aut. Gracias por la cena." Autumn sonrió "De nada." Catherine ayudó a limpiar los restos de su comida, y luego compartieron café y pedacitos de sus días. Autumn había trabajado en sus nuevas cuentas y videoconferencia. Catherine había sembrado frijoles y maíz con la gente de Shady Grove. Así fue como Catherine imaginó a una verdadera familia, que una pareja de verdad cenaría. Cuando se dio cuenta de que había caído la noche y las gallinas todavía estaban sueltas, fue en busca de Gabe. Gabe yacía tendida en la cama de su habitación, con la boca abierta y profundamente dormida. Elvis estaba acurrucado a su lado, su cabeza descansaba protectoramente sobre su muslo. Catherine estaba de pie en la puerta, tratando de decidir si debía despertar a Gabe o dejarla allí por la noche cuando sintió la mano de Autumn en su espalda. Avanzó medio paso para que Autumn también pudiera ver a Gabe. Se quedaron juntas en la puerta de la habitación como dos padres viendo a su hija babeando en la almohada. "¿Está bien?" La mano de Autumn cayó a la cadera de Catherine. Catherine no era una persona que se tocara fácilmente, pero el brazo de Autumn apoyado contra la parte baja de la espalda de Catherine se sentía natural y fácil. Tan fácil que Catherine se dio cuenta de que había dejado caer su propio brazo para descansar sobre los hombros de Autumn mientras consideraba la pregunta susurrada. ¿Era esto lo que se sentiría si fueran una verdadera familia? Si ella y Autumn fueran pareja? "Probablemente solo agotada." Catherine jaló la puerta casi hasta cerrarla y guió a Autumn a la sala de estar para que no tuvieran que susurrar. “María dijo que Gabe y Angelique se habían quedado hasta muy tarde hablando, y se habían juntado todo el día mientras ayudaban en los campos. Creo que Angelique es buena para Gabe. Ella perdió a su hermano por la violencia de pandillas antes de que sus padres se mudaran con su familia a los Estados Unidos, por lo que puede entender la pérdida de Gabe de una manera que no podemos como adultos."

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Autumn miró por el pasillo. "Ella puede quedarse aquí esta noche, si te parece bien." "Por supuesto. Necesito ir a la ciudad a la tienda de alimentos a primera hora de la mañana. Te enviaré un mensaje de texto cuando me vaya. Si está levantada y vestida, vendré a recogerla.” "Bien." Catherine se metió las manos en los bolsillos. Ella no quería irse. "Esas costillas realmente estuvieron geniales esta noche. Gracias por compartirlas." "Soy un poco adicta a ellas. El restaurante es uno de mis favoritos. Pido mucho para llevar cuando estoy en casa." Casa. Ese era uno de los muchos obstáculos que impidieron que su atracción avanzara. Autumn tenía una carrera y amigos en Atlanta, y Catherine vivía aquí, lejos de las multitudes y otros detonantes que provocaban sus pesadillas y la sumergían de nuevo en el maldito desierto. Esa voz de la razón había sido fuerte cuando Autumn llegó por primera vez a Elijah, señalando que Autumn era demasiado joven, atada estúpidamente a su teléfono que ladraba constantemente y que ganaba dinero alimentando las redes sociales – algo que Catherine consideraba el opiáceo elegido por las generaciones X, Y, y Z. Pero la voz razonable se estaba debilitando y una nueva voz se hacía más fuerte. Tal vez el aire fresco despejaría su confuso cerebro. Catherine salió al porche, decidida a llevar su culo a casa y tal vez fumarse una pipa del dormir sin soñar de Miguel. A mitad de los escalones, se volvió para encontrar a Autumn que le seguía tan cerca que se tambaleó hacia atrás en el siguiente escalón. Autumn agarró los hombros de Catherine para estabilizarla. Estaban cara a cara, nariz a nariz. Los ojos de Autumn estaban empañados de plata a la luz de la luna. Bésala. Es tan bella. BÉSALA. La sonrisa de Autumn era tan suave como la noche de verano era sensual. "Tienes salsa de barbacoa en la barbilla." Se lamió el dedo, luego lo usó para limpiar suavemente el lugar ofensivo. Sus ojos buscaron los de Catherine, y luego avanzó y le dio un casto beso en la mejilla. "Buenas noches, Cat." Antes de que pudiera pensar, antes de que las voces pudieran comenzar a discutir, Catherine tomó el rostro de Autumn con las manos y reclamó los labios, la boca que ronroneaba su nombre como la llamada de una sirena. Este XWPColección: Página y Facebook

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beso no fue suave. No fue casto. Fue un exigente, acalorado choque de labios y lenguas. Era una llama líquida que fluía a través del cuerpo de Catherine. Era un tambor que palpitaba en su pecho y rodaba por su vientre como una onda de sonar. Podría desear esto más que cualquier opioide. Tengo que parar. Ella empujó a Autumn lejos. "No podemos hacer esto." Nunca funcionaría. "Sigues diciendo eso, pero – " Catherine retrocedió otro paso, demasiado lejos para que Autumn la tocara. Agitó su mano en el aire para detener lo que Autumn estaba a punto de decir. "No volverá a pasar." Catherine dio un giro de 180°, atravesó el patio rapidísimo y se lanzó a la hilera de árboles oscuros. *** Autumn estaba en los escalones, con los dedos apretados contra sus labios. Su cabeza aún zumbaba con el torrente de sangre y hormonas. Mucho se había dicho en ese beso. Esto era tan loco. Ella no podía querer a Catherine. Eran tan opuestas. Pero la deseaba, desnuda y acostada en su cama como un gato grande y perezoso. Autumn sacudió la cabeza en un intento inútil de aclararla. Esto absolutamente no iba a suceder. Ella y Gabe se irían en unas pocas semanas, y Gabe no tendría que ausentarse de la escuela hasta el Día de Acción de Gracias. Entonces es cuando volverían. Así que, esta cosa entre ella y Catherine era una locura. Cerró los ojos y aspiró profundamente, muy profundamente la tierra y el abeto. ¿Por qué estaba tan preocupada? Catherine había dicho que nunca volvería a pasar.

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CAPÍTULO TRECE Autumn sacó los dos regalos de su bolso mientras Catherine recogía sus platos y los ponía en el fregadero, y luego ambas volvieron a sentarse frente a Gabe y Angelique en la mesa del comedor de Catherine. Las chicas se sentaron cerca durante la cena, ambas tristes y calladas. Gabe se iría por la mañana con Autumn, así que Catherine había cocinado las comidas favoritas de Gabe e invitó a Angelique a unirse a ellas. Catherine tomó el paquete delgado que Autumn le entregó debajo de la mesa y asintió para que comenzara Autumn. Ella había ensayado qué decir, pero cuando miró a los ojos de Gabe, simplemente habló desde su corazón. “Tenía solo seis años cuando mis padres comenzaron a enviarme con la abuela Swan cada verano. Papá me dejó aquí el primer verano, y yo estaba asustada y nostálgica antes de que él incluso se subiera de nuevo a la camioneta para irse. No podía imaginarme pasar meses lejos de mamá y papá. Estaba sentada en los escalones del porche llorando después de que él se marchara, cuando Becki salió y se sentó a mi lado. Envolvió su brazo alrededor de mis hombros y me dijo que íbamos a ser mejores amigas, porque ella realmente necesitaba una." La garganta de Autumn se apretó con la emoción que no había anticipado que el recuerdo traería a la superficie. Ella sonrió y tragó saliva con fuerza, luego continuó cuando la cálida mano de Catherine se posó en su muslo. "Y ella tenía razón. Amamos a la abuela Swan. Su casa era nuestro refugio seguro de nuestros padres que dejaban mucho que desear. Pero tan dulce como era la abuela, hay ocasiones en las que necesitas un mejor amigo de tu edad para contar tus secretos más profundos.” Alcanzó debajo de la mesa y le dio un apretón a la mano de Catherine en una súplica silenciosa. "Este año ha sido muy difícil para todos nosotros, pero especialmente para Gabe." Catherine miró a Angelique. “Autumn y yo amamos a Gabe y siempre haremos todo lo posible por ser su refugio seguro. Pero tu amistad este verano ha sido su mayor apoyo." Angelique se sonrojó y miró tímidamente a Gabe, quien deslizó su silla aún más cerca para que sus hombros se tocaran. Gabe y Angelique probablemente eran demasiado jóvenes para entender lo que sentían la una por la otra, pero el enamoramiento evidente entre ellas hizo que el corazón de Autumn se hinchara. “Cat y yo lo hablamos. Gabe va a comenzar en una nueva escuela y experimentará muchas cosas nuevas mientras viva en la ciudad durante el año escolar.” Deslizó la caja delgada sobre la mesa hacia Angelique. "Primero hablamos con tu madre para asegurarnos de que estaba bien, pero queremos que tengas esto."

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"Gracias," Angelique dijo, su voz suave mientras tomaba el regalo. "Adelante, ábrelo," Autumn dijo. Cuando Angelique comenzó a desenvolver cuidadosamente su regalo, Catherine le pasó la segunda caja a Gabe. "Este es para ti." Los ojos de Angelique se ensancharon, y su mano voló a su boca. "Oh Dios mío. Es un iPhone.” Gabe agarró su caja y rasgó el papel. "¡De ninguna manera!" Guau. Esta era la parte genial de la crianza de los hijos. Autumn le sonrió a Catherine, quien le devolvió la sonrisa antes de dominar su rostro con una expresión severa paternal. "Antes de que te emociones demasiado, necesitas escuchar las reglas," Catherine dijo. Gabe acababa de cumplir doce años, pero ella demostró un giro perfecto de los ojos adolescentes cuando mencionó las reglas. Autumn decidió dejarlo pasar porque el golpe del codo de Angelique en las costillas de Gabe era mejor que un regaño. Además, el rodar de ojos vino con una sonrisa burlona en lugar de una actitud hosca. “El fideicomiso de Gabe pagará la factura del teléfono. Tienes mensajes de texto y datos ilimitados. Hasta que tengas dieciocho años, tu adulto supervisor hará controles aleatorios. No queremos invadir su privacidad, pero no seríamos tutores responsables si no nos aseguramos de que no hayas descargado películas, música o videos que no sean adecuados para tu edad. Los teléfonos están preprogramados con controles parentales, pero también sé que Gabe probablemente podría piratear esos controles.” Catherine señaló a Gabe. "Solo recuerda, conozco a alguien que puede decir si has hecho eso." "Me doy cuenta de que sí," Gabe dijo, con expresión seria ahora. "¿Podemos negociar si un video es," Gabe hizo un gesto de comillas en el aire, "apropiado para nuestra edad?" Catherine miró a Autumn por una respuesta. Autumn se detuvo para pensar en esta pregunta. "Sólo previamente. No hay negociación después del hecho,” dijo.

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"Además, en las noches escolares, dejarán sus teléfonos a las once de la mañana con su adulto supervisor y los recuperarán a la mañana siguiente," Catherine agregó. "No las queremos despiertas toda la noche hablando por teléfono cuando tengan que levantarse temprano para ir a la escuela al día siguiente. Durante los fines de semana, pueden hablar y enviar mensajes de texto tanto como quieran. Así que, antes de darles el código para desbloquear sus teléfonos, están de acuerdo con estas reglas?” “¡Sí!” Angelique dijo, sonriendo. Se levantó de un salto y corrió alrededor de la mesa para abrazar a Autumn y a Catherine. "Muchas gracias. Este es el mejor regalo de todos." Gabe agachó la cabeza en un raro gesto de timidez. "Sí. Son geniales." El teléfono de Autumn ladró, y abrió un mensaje de Jay, preguntando cuándo las esperarían a ella y a Gabe mañana. Ella comenzó a escribir una respuesta. "Oh si. Una regla más,” Catherine dijo. “Esta es mía, no hay teléfonos en la mesa. Esta noche puede ser una excepción ya que los acaban de recibir, pero no me voy a sentar a comer con un grupo de personas mirando sus teléfonos y enviando mensajes todo el tiempo." ¿Qué? Autumn frunció el ceño mientras escribía una rápida respuesta a Jay, luego levantó la vista y le sacó la lengua a Catherine. Esto iba a apestar. Ella necesitaba estar conectada. Catherine levantó una ceja desafiante y miró fijamente el teléfono de Autumn. "Bien," Autumn dijo, guardándolo. "Gracias. Ahora, quién quiere pastel?” *** Catherine colocó una colcha doblada sobre la barandilla del porche. Sería su última noche con Gabe durante varios meses, y habían planeado quedarse hasta tarde para ver una lluvia de estrellas que se pronosticaría alrededor de la medianoche. Estaba estudiando el cielo cuando Gabe salió al porche. "Hola," Catherine dijo. "¿Lista para hacer un poco de observación de estrellas?" Gabe arrastró los pies y metió las manos en el bolsillo de los jeans. "Um, quería preguntarte algo." Catherine se enderezó y apoyó la cadera en la barandilla del porche. "Por supuesto. ¿Qué pasa?"

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Más pies arrastrándose. "Vamos, Gabe," Catherine dijo, manteniendo su voz suave. "Sabes que puedes preguntarme cualquier cosa, ¿no?" "Yo ... bueno, si no está bien, prometerás ser honesta y lo dirás?" Catherine ladeó la cabeza. "Lo prometo," dijo, esperando que no se arrepintiera. ¿De qué se trataba?” "María está en camino para recoger a Angel. Dijo que si yo quería pasar la noche con ellos, ella se aseguraría de que regresara aquí antes de que Autumn quisiera irse.” Las palabras de Gabe salieron apresuradamente, y luego se detuvo y sostuvo la mirada de Catherine. “Pero ya dije que vería la lluvia de estrellas contigo. Y todavía quiero ... pero también quiero ir con Angel." Catherine se sintió aliviada de que esto no fuera algo serio, como a Gabe anunciando que simplemente no podía ir con Autumn. Pero también estaba un poco decepcionada. Sus sentimientos deben haberse mostrado en su cara. "No importa. Olvida que te pregunte. No pasa nada." Catherine agarró el brazo de Gabe cuando comenzó a regresar a la casa. “Espera un momento.” Pasó su brazo sobre los hombros de Gabe y la guió por los escalones hacia el patio. Luego señaló al cielo. "¿Ves esa estrella realmente brillante?" "¿Es esa la estrella del norte?" "Creo que sí." La miraron por unos segundos. “El mundo no es tan grande como lo has imaginado. Podrás ver esa misma estrella en Atlanta. Entonces, si sientes nostalgia mientras estás allí, quiero que mires a la estrella y que sepas que Angel, Elvis y yo estamos mirando hacia arriba a la misma.” Gabe le dio a Catherine una mirada de reojo. "¿No es esa una canción cursi de una película para niños?" Catherine se echó a reír. "No lo sé, pero estoy segura de que puedes buscarlo en Google." "Y me gustaría porque ...?" Catherine agarró la nuca de Gabe y le dio una sacudida juguetona. "Porque si la encuentras y la tocas para Angel, ella pensará que es muy dulce."

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"Oh." Gabe miró a la estrella de nuevo. "No había pensado en eso." Se volvió hacia Catherine. "Entonces crees que le gustaría?" "Oye, podría ser mayor, pero aún puedo enseñarte algunas cosas sobre, uh, ser una buena amiga." Apenas se había contenido. Gabe era tan joven. Posiblemente no podía saber ya que le gustaban las chicas, ¿verdad? El cerebro de Catherine estaba revisando frenéticamente los datos – lo que dijo, lo que Gabe dijo, cómo interactuaron Gabe y Angelique – por lo que retrocedió un paso cuando Gabe la golpeó con el abrazo de oso más grande que jamás había experimentado. "Te quiero, Cat." La voz de Gabe se quebró de emoción. Catherine devolvió el abrazo, aguantando durante un largo minuto, y luego sorprendiéndose a sí misma plantando un beso en los suaves rizos de Gabe. "También te quiero." Las luces giraron desde la carretera hacia el largo camino de acceso de Catherine. María había llegado para recoger a Angelique. "Ahora ve a agarrar algunas cosas para que puedas estar despierta toda la noche hablando con Angel." "¿Estás segura?" Gabe todavía parecía incierta. "Segura. Siempre tendrás un hogar aquí, Gabe ... en estas dos granjas. Las lluvias de estrellas no son tan raras, y tal vez pueda convencer a Autumn de que vea esto conmigo.” Revolvió los rizos de Gabe. "Además, no necesitan ustedes dos configurar sus teléfonos y probar las videollamadas?" La sugerencia iluminó el rostro de Gabe como fuegos artificiales. "Sí. Lo olvidé.” Se dirigió a los escalones, luego se volvió y golpeó a Catherine con otro abrazo, pero éste rápidamente antes de dar un paso atrás. "Gracias por los teléfonos. Ayudarán mucho." "De nada. En realidad, fue idea de Autumn, y ella me convenció. Iba a darte un montón de certificados de regalo para Starbucks. Ahora ve a buscar tus cosas para que no tengas a María esperando." A Gabe no tenían que decirle dos veces. Subió los escalones y entró precipitadamente en la casa gritando por Angel. Elvis, que los había estado observando desde el porche, ladró a la emoción de Gabe y la siguió adentro, escapando por poco de un incidente de cola atrapada en la puerta. Catherine se estremeció cuando la puerta mosquitera se cerró de golpe detrás de Gabe y Elvis. "Pero no des un postazo," murmuró para sí misma. Ella miró la puerta. "Tal vez eso es lo que le pasó a la otra mitad de su cola."

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*** "De verdad. Nunca he visto una lluvia de estrellas." Autumn tenía mucho que hacer para prepararse para su viaje de mañana. Era absolutamente obsesiva acerca de la organización – hacer listas, empacar y reempacar. Pero cuando vio la decepción en el rostro de Catherine que había ocultado hasta que Gabe se fue, su lista de tareas pendientes no parecía tan importante. "Cuando era niña, estaba demasiado preocupada de que mis padres fueran arrestados por drogas y de encontrar algo en la casa para comer cuando se olvidaban de alimentarme." "Pero estuviste aquí todos los veranos," Catherine dijo. Se quedó de pie con los brazos cruzados, frunciendo el ceño hacia el estuche del telescopio. “La abuela no sabía nada de eso porque se acostaba con las gallinas. Y Becki, bueno, la única vez que se interesó en las estrellas fue cuando estaba en la luna sobre el chico de la semana. Ella nunca se molestó con el aspecto científico de eso." Catherine todavía no parecía convencida. Autumn apoyó la mano en el brazo de Catherine. "¿Por favor?" Ella sabía por qué Catherine vacilaba. Habían pasado las últimas semanas asegurándose de que nunca estuvieran solas por más de unos pocos minutos. Pero evitar su atracción solo la había aumentado para Autumn. Estaba fascinada por la mujer a la que primero había descartado como nada más que la estereotipada lesbiana butch, porque había descubierto que Catherine Daye era mucho más. Había visto a Catherine luchar contra un becerro en el suelo para liberarlo de un cable y calmar a un enorme, asustado caballo de tiro que la arrastró a medio camino a través del pasto. Autumn había estado aterrorizada, pero Catherine estaba inquieta. Ella emitía una energía tranquila y sólida que todos los que la rodeaban utilizaban. Había visto a Catherine empuñando un hacha con una precisión asombrosa – bíceps abultados con el esfuerzo – y luego acunaba suavemente una pequeña semilla en sus manos callosas para plantarla en el suelo oscuro y rico. Catherine se movía con la suave gracia de una bailarina y, oh, chico, a Autumn le encantaba mirarla. Especialmente por detrás. Ella soñó con sus manos en ese culo. Mucho. Sueños húmedos que la dejaron tan palpitante, tuvo que tomar los asuntos con sus propias manos antes de poder volver a dormir.

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Y había atrapado a Catherine mirándola con el mismo deseo. Solo su deseo tenía un borde ominoso que Autumn no había podido descifrar. Luego otras veces, una tristeza resignada que hizo que Autumn se sintiera fieramente protectora reemplazó ese duro borde. Lo más importante, cuando miraba profundamente a los ojos de caoba de Catherine, Autumn vio una profunda inteligencia y fuerza de carácter. Vio a una mujer que asumió la responsabilidad de todos a su alrededor – de la hija de su vecina, de los animales heridos y abandonados que le trajeron, y de cada persona discapacitada, huérfana, viuda y pobre que pudiera necesitar leña para su chimenea, un gallinero reparado, o un huerto plantado para alimentar a sus familias. Autumn se encontró y sostuvo la oscura mirada de Catherine, y mucho más que palabras pasaron entre ellas. "Por favor, Cat." Esas simples palabras eran armas y nucleares. ¿Cuál dijo Catherine que era el código militar para las bombas nucleares? Ángel radiante. Apropiado. Porque este ángel radiante entre ellas iba a llevarlas al cielo o directamente al infierno. Catherine asintió, recogiendo el estuche rígido que sostenía su telescopio y la colcha, y la condujo a una puerta entre su habitación y la de Gabe. Autumn había supuesto que era un medio baño o un armario de almacenamiento. Ella estaba equivocada. Cuando Catherine abrió la puerta, se reveló una escalera oculta. Los escalones eran estrechos y empinados, iluminados solo por tubos luminosos delgados como un lápiz unidos a cada escalón. Aún así, se sumergió en la penumbra, concentrándose en el culo sexy a apenas unos centímetros de su cara para luchar contra su claustrofobia mientras ascendían. Salieron a una plataforma de diez por diez recortada en el techo inclinado. Era como un porche cubierto hasta que Catherine presionó un botón grande en la pared. La sección de estaño esmaltado sobre ellas se retrajo para revelar millones de estrellas. "Guau." Autumn sabía que su boca estaba abierta, pero estaba tan aturdida que no podía cerrarla. No había luces de la ciudad cerca para atenuar el cielo azul tintado, así que se sentía como si estuviera de pie entre las estrellas. "Oh, Car," susurró. "Esto es increíble." Cuando caminó hacia el borde sin barandal, tomó la mano de Catherine para anclarla. Catherine se acercó a Autumn y apoyó las manos en las caderas de Autumn. "Te tengo."

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Su voz era baja en el oído de Autumn, su aliento cálido en el cuello de Autumn. Autumn tomó las manos de Catherine y las guió para que la abrazaran en lugar de estabilizarla mientras presionaba su espalda contra el frente de Catherine. Eran un ajuste perfecto. "Autumn." Su nombre en los labios de Catherine era una súplica poco entusiasta de indulto, pero no estaba en su poder concederla. Ambas estaban enredados en esta inevitable red uniéndolas juntas. "Una noche, Catherine. Aquí no hay nadie más que nosotras. Tengamos por lo menos una noche.” Catherine sabía que nunca podría ser ‘solo una noche’ para ella. Lo reviviría para siempre en sus sueños, en sus pensamientos. Sin embargo, era incapaz de negarse. Giró a Autumn en sus brazos. Su beso fue lento y suave, luego sensual y finalmente voraz. Había extendido la gruesa colcha mientras Autumn miraba las estrellas y ahora la guiaba hacia ella. "Sueño contigo casi todas las noches," Catherine confesó antes de adentrarse en la cálida boca de Autumn. Sus lenguas bailaban y luchaban, los labios se acariciaban, los dientes se mordían. Acarició el costado de Autumn, luego deslizó su mano debajo de la camisa recortada de Autumn. Autumn no llevaba sujetador, y Catherine gimió en su beso mientras el pezón de Autumn, duro y caliente, raspaba contra su palma. "Fuera, la ropa, fuera," Autumn exigió. "Necesito sentir tu piel." Catherine se puso de espaldas y se quitó los jeans. Sus muslos estaban empapados con su excitación. Cuando alcanzó el dobladillo de su camiseta, las manos de Autumn sobre la espalda de Catherine y el cálido aliento en su oreja la detuvieron. "Déjame," Autumn dijo, su voz poco más que un susurro. "Me encanta lo fuerte y delgada que eres." Las manos de Autumn estaban debajo de su camisa, masajeando y acariciando la espalda de Catherine. "Tus músculos se ondulan cuando te mueves, como un gato elegante." Los besos a lo largo de su cuello la distrajeron tanto que extrañaba las manos cálidas que se movían a lo largo de su caja torácica y ahuecaban sus senos. "Y me encanta que tu piel sea tan suave y tersa." El fuerte pellizco simultáneo de los pezones de Catherine hizo que sus caderas se levantaran.

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"Madre santa." Apretó su mandíbula, tratando de contenerse, para no explotar como una adolescente. Una risita baja, luego Autumn jaló de sus hombros. "Voltéate, Cat." Autumn se había sentado a horcajadas sobre Catherine por detrás, de modo que cuando Catherine se dio la vuelta, estaba entre sus piernas. Autumn extendió sus muslos y jaló a Catherine hacia ella. Ambas estaban tan húmedas que se deslizaban juntas. Catherine temblaba por el esfuerzo de contenerse, y cuando Autumn alzó las rodillas y clavó los talones en el culo de Catherine, impulsándola a empujar más rápido y con más fuerza, se perdió. El grito de Autumn resonó sobre el gruñido de liberación de Catherine. Los músculos de su abdomen se tensaron, y su visión destelló blanca. Sus caderas se movieron a través de las oleadas de su orgasmo, pero no fue suficiente. Catherine se retiró lo suficiente para deslizar uno, luego dos dedos largos en Autumn para acariciar el punto rugoso en el interior mientras empujaba contra el dorso de su propia mano. "Oh Dios, oh Dios. Así. Sí.” Autumn se arqueó, envolviendo sus piernas alrededor de la cintura de Catherine. "Otro. Uno mas." Catherine se echó hacia atrás para meter un tercer dedo en Autumn. Se movió con fuerza, y su clítoris se tensó de nuevo contra el dorso de su mano. Los ojos de Autumn se agrandaron, y dejó escapar un grito mientras apretaba los dedos de Catherine. Catherine la bombeó hasta que Autumn la agarró de la muñeca y dejó caer las piernas hasta la colcha. "Suficiente. Creo que freíste todos mis circuitos cerebrales.” Catherine retiró sus dedos lentamente, luego rodó sobre su espalda. Autumn se acurrucó contra su costado, apoyando la cabeza en el hombro de Catherine. Catherine acarició con sus dedos distraídamente a lo largo de la cadera de Autumn, mientras que Autumn utilizaba sus dedos para trazar patrones aleatorios en el vientre de Catherine. "¿Cat?" "¿Sí?" "¿Estás ronroneando?" Su risa baja retumbó a través de su pecho. "No lo creo." "Entonces tenemos que cambiar eso." Antes de que Catherine pudiera responder, Autumn se deslizó abajo por su cuerpo y separó las piernas de Catherine. "¿Puedo probarte?" XWPColección: Página y Facebook

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"Cristo, sí." Catherine dobló una rodilla para darle un mejor acceso a Autumn. La lengua de Autumn era caliente y hábil. Lamió los muslos de Catherine antes de moverse hacia su sexo. Catherine apoyó su mano izquierda en la cabeza de Autumn, su mano temblaba cuando Autumn encontró ese punto débil en su clítoris demasiado sensible al tacto, pero demasiado placentero para abandonarlo. Catherine jadeó, la tensión acumulada en su vientre. Y cuando Autumn pasó sus dientes por su clítoris y chupó con fuerza, Catherine se entregó con un rugido. Su siguiente comprensión fue Autumn subiendo por su cuerpo, dejando besos en su vientre, en sus dos pezones y, finalmente, chupando el punto del pulso de Catherine. Catherine se estremeció a través de una réplica. "Eso fue ... eso fue ... no tengo palabras para eso. Increíble, ganador, un definitivo ‘hazlo otra vez ...’ Ella se dio cuenta de su error. Autumn sólo había pedido una noche. Estuvieron calladas por unos segundos. "Tenemos tiempo, Cat. El resto de la noche. Podemos hacer lo que quieras," Autumn dijo, apartando el cabello de la cara de Catherine. "Pero o sentí una gota de lluvia o un pájaro simplemente me orinó." En ese momento, un diluvio las empapaba. Catherine golpeó el botón para devolver el techo y corrieron por las escaleras.

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CAPÍTULO CATORCE Autumn se frotó el lugar en la frente que estaba segura de que tenía una espiga sobresaliendo. "No, en serio, Cat. El consejero dijo que tienen una sala de conferencias preparada para un chat de video especialmente para las reuniones de padres y maestros." Ambas se sintieron aliviadas cuando Gabe hizo dos amigos la primera semana que estuvo en su nueva escuela. No se sorprendieron de que se tratara de un bebé butch como Gabe. Pero Autumn estaba bastante segura de que el otro niño era una chica trans. Catherine estaba sorprendida, pero Autumn solo negó con la cabeza. "¿Nunca ves la televisión?" "Veo las noticias del clima todos los días." "¿Incluso tienes una página de Facebook?" "¿Por qué necesitaría una?" "Así es como te mantienes al día con amigos y familiares." Incluso a varios cientos de kilómetros de distancia y hablando por video con su teléfono celular, ella podía ver la expresión de Catherine volviéndose pétrea. "No tengo ninguna familia de la que me interese hacer un seguimiento." Autumn comenzó a preguntar por las amigas que Catherine tenía en el servicio, pero se contuvo. Eso podría desencadenar sus pesadillas otra vez. En cambio, levantó una ceja. "¿Qué hay de mí y Gabe? Me gusta pensar que las tres somos una pequeña familia rara." La sonrisa de Catherine volvió y se golpeó la frente. "Me preguntaba por qué la gente me llama todo el tiempo. Eso lo explicaría.” Autumn se rió. "Oye, necesito llamar a Janet, nuestra trabajadora social, y obtener una copia de la documentación legal para probarlo?" Habían tenido solo esa noche y no habían hablado de eso desde entonces. Pero algo había cambiado entre ellas. Finalmente había conseguido que Catherine descargara una aplicación de video chat en su teléfono ... para poder hablar con Gabe, por supuesto. Y qué si ella y Catherine se llamaban y conversaban en la aplicación durante al menos unos minutos casi todos los días con el pretexto de mantener a Catherine informada sobre Gabe? Estaba encantada de descubrir que Catherine en realidad tenía un lado sarcástico cuando bajaba la guardia. XWPColección: Página y Facebook

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Catalina sonrió. "Nah. Tener una familia rara es algo agradable.” Su sonrisa se desvaneció y miró nerviosamente fuera de cámara. "Quiero decir, nunca es aburrido." El corazón de Autumn se elevó ante la pequeña confesión involuntaria. Entonces, con la misma rapidez, cayó. Nunca serían una verdadera familia. Ella había hecho algunas investigaciones sobre el trastorno de estrés postraumático y no era como la gripe. Algunos soldados o sobrevivientes de violencia o tragedia nunca pudieron liberarse completamente de ella. La ciudad no era buena para Catherine ahora, y Autumn no tenía esperanzas de que alguna vez lo fuera. "Tienes razón. De todos modos, tengo que volver al trabajo. Iré a la escuela y te llamaremos para la conversación. Te enviaré un Evite (*) para que solo tengas que hacer clic en sí. Te enviaré recordatorios y harás clic en el elemento del calendario para abrir Evite, luego haz clic en 'iniciar sesión en la reunión'." "También lo escribiré en el calendario de mi cocina," Catherine dijo. Autumn sacudió la cabeza y lanzó un suspiro intencionalmente audible. "Por supuesto. Escríbelo en el calendario de tu cocina.” La tienda local de granos y semillas imprimió calendarios baratos que casi todos los agricultores habían clavado con tachuelas en su cocina. Cada mes colgado debajo de una foto de la escena de la granja del mes contenía pequeñas cantidades de noticias agrícolas, como información sobre una nueva raza de ganado o un recordatorio de que era el mes para preparar para el invierno los campos de heno esparciendo cal para estimular el crecimiento de las raíces del pasto. Catherine, por supuesto, vivía de acuerdo con esto, pero Autumn sabía que lo había mencionado como una burla debido a la frustración de Autumn con ella por evitar la nueva tecnología. "Oh, y una última cosa – prométeme que no te enfadarás mucho con la maestra si ella dice algo negativo acerca de Gabe." Autumn quería reírse de la instantánea expresión facial defensiva de Catherine. "¿Por qué? ¿Han estado diciendo cosas sobre Gabe, haciéndola sentir diferente, y no me lo has dicho? Porque si han estado dejando que alguien la intimide, iré a patearle el trasero al pedazo de mierda." "Cálmate. Sabes que Gabe no es perfecta, pero no te he estado ocultando nada. Sabes todo lo que sé sobre Gabe.” "Bien."

(*) Sitio web de planificación social para crear, enviar y administrar invitaciones en línea. XWPColección: Página y Facebook

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Ninguna de las dos quería despedirse, pero ambos tenían trabajo esperándolas. “La reunión de maestros no es hasta el Jueves. Llamaré mañana por la noche para contarte todo sobre las nuevas personas que acabo de contratar." Eso trajo una sonrisa de Catherine. "Suena bien. No te entretendré más. Cuidense.” "Siempre," Autumn dijo, conteniendo las tres palabras que intentaban aparecer cada vez que llegaban al final de una llamada. Tenía tanto miedo de que un mensaje de texto o una llamada en la línea de una oficina la distrajera y cometiera un error. Si decía las tres palabras, estaba segura de que Catherine se retiraría y su ‘única noche’ sería exactamente eso. *** "No, Jay. No voy a salir con la amiga de tu prima.” Jay levantó las manos en un gesto frustrado. "¿Por qué no? No estás saliendo con nadie más, y tener un hijo no significa que no puedas. Gabe tiene la edad suficiente para salir ella misma.” "Eso es exactamente lo que estoy haciendo." Jay miró detrás de él para asegurarse de que ella no estaba hablando con otra persona. "¿Te has vuelto completamente loca? ¿Demasiado escape de helio de tu globo?” "No. Trabajo todo el día, trato de pasar un poco de tiempo con Gabe, y luego es la hora de irme a la cama porque tengo que levantarme temprano para que Gabe vaya a la escuela." “Te olvidaste de la hora que pasas cada noche chateando con Catherine. Es por ella que te niegas a tener una cita.” "Ella no es." "Pruébalo. Sal con una chica solo una vez para demostrar que Catherine no es la razón por la que dejaste de intentarlo." "Es absolutamente ridículo, pero está bien. Solo una vez, entonces NUNCA me arreglaras una cita otra vez. ¿De acuerdo?" "Tomaré ese trato, porque sé lo que temes admitir. Estás enamorada de la granjera.”

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"Deja de llamarla así, o le diré, y ella vendrá a patearte el trasero." Jay sacudió la cabeza y luego la envolvió en un breve abrazo. "Ustedes tienen que dejar de darle vueltas a lo inevitable y en vez de eso, dediquen su tiempo a descubrir cómo hacer que funcione." Autumn miró su teléfono. "¿No tienes una cita con el cliente de la tienda de tarjetas de béisbol?" "Mierda. Tengo que irme.” Agarró el archivo del cliente y su chaqueta. "No hemos terminado con nuestra charla. La terminaremos más tarde.“ Se despidió y salió corriendo por la puerta. "Sí, lo hicimos," dijo a la puerta que él dejó que se cerrara de golpe. Ella no tenía ningún interés en salir en este momento. Eso no significaba que estuviera estable con Catherine o algo así. Simplemente habían tenido ‘una noche’. Semanas más tarde, su cuerpo aún cantaba ante el recuerdo. Puede que nunca vuelva a ocurrir, pero, santa madre, ella no lo rechazaría. *** "Podría matar a Jay por meterme en esto." "¿Se lo has dicho a Gabe?" Rachel le dirigió a Autumn una mirada compasiva. "No. Espera una explosión, luego enfurruñarse.” Sus tres meses en Atlanta habían ido bastante bien. Gabe tenía amigos y le gustaban los cursos desafiantes en su nueva escuela. Pero no se había dado cuenta el día de la fecha que había aceptado después de retirarse dos veces debido a conflictos laborales. No podía cancelar a la mujer por tercera vez, y su cita a ciegas había sido inteligente esta vez. Estaban programadas para asistir a una fiesta llena de potenciales clientes de negocios, y su cita había prometido presentarla. Era una mina de oro de marketing. No podía perderlo de ninguna manera, a menos que Rachel pudiera ocuparse por ella. Y no podía. Rachel y su esposa, Sam, estaban volando de regreso a su ciudad natal en unas pocas horas para el Día de Acción de Gracias, y ella había pasado por el departamento de Autumn y Gabe para entregar algunos contratos que necesitaban la firma de Autumn. "¿Estos contratos cumplen o superan tus expectativas?"

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"Suenas como una encuesta sobre gestión, pero sí. Los veté personalmente.” Dos de los contratos eran para los nuevos asociados que estaban contratando. Jay no podía hacerlo todo él solo, y la lista de clientes seguía creciendo. Ella comenzó a firmar los contratos en las líneas que Rachel seguía señalando. "Entonces, cuándo vas a decirle? Es Lunes, y se suponía que ustedes se irían pasado mañana." Autumn suspiró. "Hoy, tan pronto como llegue a casa." Sin embargo, Autumn y Gabe debían irse el Miércoles por la mañana a Elijah. Catherine y algunos amigos siempre ofrecían una gran cena para los orfanatos en los días de fiesta – personas que no tenían familia que los visitara o que no podían tener tiempo libre para viajar a casa con su familia – y cualquiera que no pudiera pagar el pavo y todos las guarniciones. Gabe había hablado sobre ayudar en la cena y ver a Angelique en persona en lugar de en una pantalla de computadora. Pensó en poner a Gabe en un autobús o tren el Miércoles, pero ella y Catherine pensaron que Gabe era demasiado joven para viajar sola. Catherine dijo que entendía, pero Autumn podía escuchar la decepción en su voz y leerla en su expresión. Cuanto más conocía a Catherine, más fácil era entenderla. El ladrido la sacó de sus preocupadas reflexiones, y a pesar de los planes arruinados, Autumn sonrió cuando vio que los emoticón de Catherine apareciendo en el identificador de llamadas. Tocó en la invitación y apareció Catherine. Parecía recién salida de la ducha y todavía un poco húmeda, por lo que su cabello aún no había sido recogido en una coleta. Delicioso. "Hola, tú." "Hola, tengo buenas noticias – tan buenas como pueden ser." Autumn era consciente de que su sonrisa estiraba su rostro, pero no podía evitarlo. Ella y Gabe conducirían a Elijah el Jueves, pero llegarían demasiado tarde para la gran cena. "¿Has reprogramado la gran cena del Viernes para que podamos ir?" "Eso quisiera," Catherine dijo, sus palabras sonando con decepción. "Pero Roscoe Johnston me debe un par de favores, y él va a solucionar todo." "¿Necesito preguntar qué tipo de favores se intercambiaron?" Catherine casi escupió en su teléfono el té que estaba bebiendo. Entonces se echó a reír, con una gran carcajada, y se secó los ojos con el faldón de la camisa. "No tienes que

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preocuparte por eso. Roscoe está casado con una gran amazona de mujer, y tienen seis hermosos hijos.” "¿Y cómo va Roscoe – ?" Autumn no pudo oír el resto porque Gabe entró ruidosamente en la puerta principal de su departamento, luego corrió por la sala de estar y entró en su habitación, donde cerró la puerta de golpe. “¿Qué demonios?” Catherine preguntó. "¿Qué fue todo ese ruido?" “Es Gabe. Ella se ve molesta. Ahora te llamo, de acuerdo?” "Por supuesto. Pero no me dejes colgando. Quiero saber qué está pasando, y necesitas esta información antes de mañana.” "Lo prometo." Autumn rápidamente firmó el último de los contratos y se los entregó a Rachel. Rachel asintió hacia las habitaciones. "Buena suerte con eso. Se ve bastante irritada." "Ella estará bien, estoy segura." Autumn pensó en los últimos días. "Ella ha estado pensativa sobre algo durante todo el fin de semana." "Bueno, te veré en aproximadamente una semana." Rachel le dio a Autumn una palmadita tranquilizadora en el hombro. "No te preocupes tanto. Los años de la adolescencia no son más que dramas. Lo que sea que la esté molestando es probablemente algo insignificante que olvidará para mañana. Créeme. Prácticamente crié a mi hermana menor durante sus años de adolescencia." "Gracias, Rach." Autumn estaba verdaderamente agradecida por la inestimable ayuda con AA Swan. Ella no creía que hubieran crecido casi tan rápido si no tuviera a Rachel a cargo del negocio. "No hay problema. Ve a ver a Gabe. Ya me voy.” "Ella probablemente no saldrá a menos que yo lo haga," Autumn dijo. *** Autumn tocó silenciosamente en la puerta de la habitación de Gabe.

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"Vete. No hay nadie aquí.” Autumn pensó que detectó algunas lágrimas en la voz de Gabe y giró el picaporte. "Voy a entrar, Gabe. Necesito saber qué pasa.” Cuando no obtuvo respuesta, siguió adelante. Ella estaba aturdida por el desorden. "¡Santo cielo! Necesitas limpiar esto, jovencita.” La única respuesta de Gabe fue un pequeño sollozo. Gabe estaba acurrucada en posición fetal, una almohada presionada contra su vientre. Autumn se precipitó a la cama. "Oh Dios mío. Qué pasa ¿Necesitamos ir al hospital?” Gabe negó con la cabeza. Sus hombros se sacudieron con cada sollozo tragado, y su cara estaba llena de lágrimas. "¿Alguien te lastimó?" Una vez más, Gabe negó con la cabeza. Esta vez, sin embargo, murmuró algo ininteligible. Autumn acarició los suaves rizos de Gabe y trató de canalizar la calma de Catherine. “Respira hondo y vuelve a decir eso. No pude entenderte." Gabe gimió. "Voy a morir. Me duele.” Ella aspiró profundamente y gimió. "Quiero a mi mamá." Ella comenzó a llorar fuerte, sollozos descuidados. Autumn se congeló. ¿Qué debería hacer? ¿Estaba Gabe teniendo una crisis? Ella acarició la espalda de Gabe y encontró los músculos duros por la tensión. "Bueno. Necesitamos llevarte a un doctor. Llamaré al mío y les diré que vamos a ir.” "No-o-o." Autumn se sorprendió tanto por el grito histérico de Gabe, que casi se cayó de su posición en el borde de la cama de Gabe. Deseó que Rachel no se hubiera ido. Aún más, deseaba que Catherine estuviera aquí. Cat. Llamar a Cat. "Gabe, cariño, voy a llamar a Catherine. ¿Crees que podrías decirle lo que está pasando?” Gabe cerró los ojos con fuerza durante unos segundos, pero sus sollozos se calmaron hasta un simple llanto, y asintió varias veces. "Bueno. ¿Está tu iPad en tu mochila? ¿Debo llamarla para que la veas mejor?” Gabe asintió.

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Autumn abrió la mochila que Gabe había dejado caer junto a la cama y sacó la tableta iPad que Gabe usaba para la escuela. Al instante en que se encendió, accedió a la aplicación de video y pulsó el ícono de contacto de Catherine antes de pasarle la tableta a Gabe. Autumn comenzó a volver a empacar la mochila cuando vio la bolsa de plástico. No tenían bolsas de plástico en su departamento debido a su mal efecto en el medio ambiente. ¿Alguien le ha dado algo a Gabe? "Hola, chica. ¿Qué pasa?” El calmante alto de Catherine vino de la tableta en el momento en que Autumn sacó la bolsa de la mochila y se dio cuenta de que contenía los jeans de Gabe y — el gemido de Gabe llenó la habitación — la ropa interior sangrienta. "Comencé mi período, y quiero volver a casa." Dios mío. ¿De eso se trataba todo este drama? Las hormonas habían convertido a su Gabriella fuerte, racional y a veces estoica en una completa reina del drama. Quería reírse tan histéricamente como Gabe había llorado. Estaba tan aliviada. Al mismo tiempo, estaba un poco dolida de que Gabe no pudiera hablar con ella sobre esto. Se dio una sacudida mental. Esto no era sobre ella. "Cálmate," Catherine dijo. "¿Dónde está Autumn?" "Sentada aquí mismo." "¿Puedes sentarte para que pueda hablar con las dos?" "Creo que sí." Autumn tomó la tableta que Gabe le entregó, luego le tendió el brazo como invitación. Para su alivio, Gabe aceptó fácilmente y se acurrucó contra el costado de Autumn. Catherine les sonrió desde la pantalla de la tableta. "Hola de nuevo. ¿Están listas chicas?" Gabe se estremeció. Autumn no estaba segura de si ella tenía frío o si el estremecimiento era solo una consecuencia de las lágrimas de Gabe, pero agarró el vellón tirado al pie de la cama y lo colocó sobre los delgados hombros de Gabe antes de acomodarse nuevamente en su acurrucamiento. "Está bien, estamos listas," le dijo a Catherine. "Gabe, Autumn te iba a decir cuando llegaras a casa de la escuela hoy, pero ella tiene un trabajo importante al que debe ir el Miércoles por la noche."

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"¡No! Nos perdemos el Día de Acción de Gracias.” Gabe trató de alejarse, pero Autumn la abrazó con fuerza. "No es un trabajo. Jay dice que tiene una cita.” Su tono petulante se estaba volviendo enojado. "No voy a perderme el Día de Acción de Gracias para que ella pueda ir a una cita." Mierda. Jay y su gran boca. "No es una cita. No arruinaría nuestros planes para eso.” Autumn estaba desesperada por que Catherine creyera esto. Ella apretó a Gabe y la sacudió un poco. "Basta. No es una cita. Escuchemos lo que Catherine tiene que decirnos.” Gabe dejó de tratar de liberarse del apretón de Autumn, pero no la miró a ella ni a Catherine. "Continúa, Cat." "Gabe, te acuerdas de Roscoe?" Gabe levantó la vista, su mal humor olvidado. "¿El Roscoe que vuela aviones?" Catherine asintió. "Él vuela charters desde el pequeño aeródromo privado a las afueras de Elijah," le dijo a Autumn. "De todos modos, me debe algunos favores, así que hicimos un trato para que él recoja a Gabe en el aeródromo Charlie Brown de Fulton County no muy lejos de ustedes y la traiga a casa mañana por la mañana. Entonces Autumn puede llegar el Jueves. ¿Que te parece?" Gabe esnifó y se limpió la nariz con el vellón. "Voy a volar en un avión?" "Sí. Roscoe era un piloto de la marina hasta que se rompió el tímpano y ya no podía volar esos aviones supersónicos. Es un gran piloto. Estarás más segura con él en el cielo que en las carreteras este fin de semana." Gabe se animó. "Estoy tan emocionada," dijo, luego hizo una mueca y apretó su estómago. Catherine frunció el ceño, así que Autumn tradujo. "Ella está emocionada por volar. Estoy familiarizada con Charlie Brown Field. ¿A qué hora tiene que estar allí?” "Se reunirá con ustedes en el área de espera alrededor de las ocho de la mañana." "La tendré allí." "Genial. ¿Y puedes encargarte de ... la otra crisis?” "Un paseo rápido a la farmacia, y la tendré toda lista ahora que sé el problema." "Nos vemos pronto chicas, entonces."

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"Espera," Gabe dijo. "¿Está Elvis ahí?" La gran cabeza de Elvis apareció en lugar de la de Catherine. "Hola, Elvis." Los ojos de Gabe se llenaron de lágrimas otra vez. "Te extraño, muchacho." Ella se rió, sin embargo, cuando su gran lengua rosada se deslizó por la pantalla. "Puaj," Catherine dijo, reapareciendo en la pantalla. "Nos vemos mañana, Gabe." "Adiós." Autumn recibió una pequeña despedida con la mano en respuesta antes de que la pantalla se volviera negra. Maldita sea. Necesitaban hablar, pero primero lo primero. "Necesitas sumergirte en un baño caliente mientras corro a la farmacia, luego ponerte esos pantalones holgados que te encantan y una camiseta de manga larga. Pero déjame que te dé un par de pastillas para el dolor primero. Luego iré a buscar las cosas esenciales para la menstruación.” "La enfermera de la escuela me dio un par de, uh, toallitas sanitarias." "Voy a comprar más, pero también necesitas chocolate, refresco y sopa." "Está bien." Gabe apretó su almohada contra su estómago. Autumn agarró su teléfono mientras se dirigía a su baño para tomar un par de pastillas para aliviar el dolor y escribió un mensaje de texto rápido. No es una cita.

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CAPÍTULO QUINCE Autumn estaba en la entrada del estudio de Becki. Cuatro mesas plegables se juntaron en el centro del granero para formar una mesa de banquete y varias más se colocaron contra la pared y se cargaron con bandejas calentadoras llenas de las guarniciones de un tradicional banquete de Acción de Gracias. Su escolta había sido una mujer muy atractiva y exitosa, exactamente del tipo con la que solía salir, y la fiesta estaba llena de personas a las que necesitaba conocer. Pero su corazón estaba en Elijah. Los hombres con trajes caros y las mujeres con vestidos de diseñador parecían innecesariamente extravagantes en contraste con las amigas de Catherine que trabajaban en trabajos menos atractivos por menos dinero. Estas personas no tenían que preocuparse por la calefacción durante el invierno o las facturas de comestibles. No estarían devastados financieramente por una hospitalización de emergencia o una reparación importante de carro. Cuando examinó la habitación, se dio cuenta de que esas personas simplemente no parecían tan importantes ahora. Después de unas horas, había fingido una migraña y le había dicho a su no-cita que se quedara, porque ella obviamente estaba pasándola muy bien. Entonces Autumn tomó un taxi a casa, metió sus cosas en el auto y se dirigió hacia Elijah. Había tenido que detenerse dos veces para dormir la siesta y estaba cansada y rígida por el viaje. Pero ella estaba aquí, y esta granja, esta comunidad de personas se sentía más como en casa que en su departamento de Decatur. "Aut, estás aquí." Gabe se veía mucho mejor, después de haber pasado el primer día de los cólicos menstruales. Su sonrisa era radiante mientras cruzaba la habitación, jalando de Angelique junto con ella. Elvis estaba en sus talones y ladró un saludo cuando vio a Autumn. Autumn abrió sus brazos y abrazó a cada una de las chicas, luego se inclinó para recibir una lamida en la mejilla de Elvis. "¿Dónde está Catherine?" "Está afuera atrás donde están friendo los pavos. Llegaste justo a tiempo. Están casi listos para comer." "Ella estará tan sorprendida de verte," Angelique dijo. "Adelante. Haremos que coloquen un lugar extra junto al nuestro.” "Gracias Angel. Eso es tan dulce." XWPColección: Página y Facebook

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"Nos encargaremos de todo," Gabe dijo, inflando su pecho. "Cat ha estado un poco gruñona. Tal vez el que estés aquí la pondrá de mejor humor." Un empujón juguetón de Gabe puso a Autumn a caminar hacia la abertura en el otro extremo del establo, pero fue detenida repetidamente por María, Ed, Gaylord, Jody y la esposa de Jody en busca de abrazos y saludos. Cuando finalmente logró salir donde estaban reunidas varias freidoras de pavo, Catherine y dos hombres estaban sacando el último de los pavos para llevar adentro para cortar. Esperó hasta que terminaron y uno de los hombres se apresuró con el pavo hacia adentro, mientras que el otro apagó la freidora. "Cat," ella llamó. Catherine se volvió, sus ojos buscando quién la estaba llamando. Cuando Autumn la saludó, Catherine la vio y su rostro se transformó en una sonrisa enorme y hermosa. Luego la bienvenida en sus ojos se atenuó un poco, y la deslumbrante sonrisa cayó unos kilovatios antes de congelarse en su lugar. Ella había esperado mucho. Catherine no había contestado su mensaje el Lunes por la noche y no había sabido nada de ella todo el Martes o ayer. "No era una cita. Era trabajo.” Ella no iba a dejar que este malentendido continúe. “Dejé eso en claro cuando ella me recogió y le di la opción de llevar a alguien más al evento. Luego fuimos al evento, me presentó gentilmente a algunas personas con las que tenía que reunirme, y después de unas horas tomé un taxi y conduje toda la noche para llegar a tiempo.” “Autumn, puedes salir con quien quieras. Somos amigas. Tuvimos una noche. No tengo ningún derecho sobre ti.” Alguien tocó la campana para la cena, y las pocas personas que fumaban y hablaban junto a un par de barriles ardiendo apagaron sus cigarrillos y se dirigieron hacia adentro. "Están listos para comer," Catherine dijo, moviéndose para seguir a los fumadores. Autumn agarró su mano y tiró de ella hacia atrás. "¿Quieres uno?" Catherine frunció el ceño. "¿Un qué?" "¿Te gustaría tener un derecho, o fue una noche todo lo que querías, todo lo que aún quieres?" "Autumn ..." Catherine miró hacia el granero, donde Ed les estaba haciendo señas para que entraran.

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Autumn se acercó y extendió la mano para enroscarla alrededor del cuello de Catherine. La jaló hacia abajo y la besó rápidamente, pero con un propósito. "No tenemos tiempo ahora, pero vamos a hablar de esto más tarde." Miró a Catherine con la esperanza de darle algo de certeza de lo que estaba empezando a sentir sobre su futuro. "Porque quiero más de una noche contigo." *** Las hojas desaparecieron de los árboles, la luna llena iluminó el camino a través de los bosques entre las granjas, y Catherine pudo ver fácilmente a Autumn trotando en su dirección. Catherine se había ofrecido voluntaria para ayudar a algunos de sus invitados ancianos o enfermos a regresar a casa después de la cena, mientras que Autumn se había quedado para ayudar con la limpieza final. Ella había necesitado tiempo para pensar. Su cerebro aún daba vueltas con la aparición sorpresa y la declaración de Autumn. Quiero más de una noche contigo. La cena había sido emocionante e insoportable. Autumn se había sentado entre ella y Gabe, y la conversación fluía fácilmente entre ellas y alrededor. Autumn parecía moverse a la perfección entre sus amigos de la ciudad y la comunidad de Elijah. Catherine podría fácilmente imaginarla a ella, Autumn y Gabe viviendo aquí como una verdadera familia. Excepto que el trabajo de Autumn estaba en la ciudad, y Catherine tenía pocas esperanzas de poder sobrevivir, y mucho menos ser feliz allí. Incluso si pudieran superar esa distancia, Autumn era hermosa y realizada. Su futuro parecía tener posibilidades ilimitadas. Catherine era una granjera con manos callosas y rasgos simples. Su mandíbula era demasiado cuadrada, su cabello castaño demasiado liso y sus ojos un castaño nada llamativo. Solo una mujer normal de talento promedio que vive una existencia normal porque su futuro estaba limitado por su pasado. Ella era un producto dañado. Aún así, tendrían que enfrentar esta situación en algún momento. Evitar a Autumn no era una opción ya que compartían a Gabe. Ella sacó su teléfono. ¿Café? ¿Realmente necesitas preguntar? En camino. Ahora Catherine estaba en el porche, sus emociones cambiando entre inquietud y anticipación a medida que Autumn se acercaba, su sonrisa ya mostrándose en la semi luz. Se detuvo a unos pasos de Catherine, la incertidumbre grabada en su XWPColección: Página y Facebook

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expresión. Autumn era hermosa en cualquier momento, pero estaba radiante a la suave luz de la luna. "Hola," Autumn dijo, su aliento enviando pequeñas bocanadas de blanco en el aire frío de la noche. Diablos. Podrían hablar después. Catherine extendió los brazos y Autumn se lanzó hacia ellos, casi tirándolas al suelo. Sus bocas se encontraron, y sus lenguas se batieron en duelo hasta que se quedaron sin aliento y ya jalando de la ropa en su afán por compartir la piel. "Adentro," Autumn le ordenó. "Adentro de la casa, adentro de la habitación, y adentro de mí." Catherine se estremeció ante la imagen, luego recogió a Autumn y entró a la casa. Ella era buena en seguir órdenes. Hicieron el amor durante horas antes de entrelazar sus cuerpos y quedarse dormidas. Y cuando Catherine se despertó con la tenue luz del amanecer, estaba húmeda y lista otra vez – probablemente porque Autumn ya estaba despierta y trazando un mensaje erótico a través del abdomen y los senos de Catherine. "¿Recuerdas el sueño húmedo que me contaste después de que hicimos el amor nuestra primera vez juntas?" La respiración de Catherine se aceleró. "Sí." Ella apenas reconoció su propio ronco susurro. Lo recordaba. Lo había recordado una y otra vez durante los últimos meses. Autumn se alzó y se sentó a horcajadas sobre los muslos de Catherine. Deslizó sus dedos entre las piernas de Catherine, a lo largo de su sexo, encendiendo un fuego en el vientre de Catherine. Luego levantó los dedos como prueba brillante de la disposición de Catherine. "Traje un pequeño regalo conmigo," dijo, cerniéndose sobre Catherine para alcanzar el otro lado de la cama y el regalo que había escondido allí. Catherine contuvo el aliento cuando Autumn levantó un consolador de dos cabezas. Santo cielo. Las palabras la eludieron, así que ella asintió con su consentimiento. Autumn sonrió, sus ojos brillaban mientras sostenían los de Catherine mientras los dedos de Autumn encontraban su entrada. Catherine gimió cuando el extremo más pequeño la llenó y la curva de la prótesis encajó contra su rígido clítoris. Luego su sexo se tensó cuando Autumn apretó el extremo más grande y bombeó varias veces, y sus ojos casi rodaron XWPColección: Página y Facebook

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hacia atrás en su cabeza cuando se inclinó para rodar su lengua alrededor de él antes de metérselo en la boca y bombear dos, tres veces más. Un tintineo de placer comenzó a acumularse en su vientre. "No va a durar," Catherine gimió. Autumn se levantó sobre ella y guió el grueso final hacia sí misma. "Oh, Dios, Cat. Se siente tan bien, tan apretado dentro de mí.” Catherine agarró las delgadas caderas de Autumn y la guió, siguiendo sus empujes. De ida y vuelta, dentro y fuera, arriba y abajo. De ida y vuelta. El vientre de Catherine comenzó a apretarse otra vez, el cosquilleo reuniéndose, y ella aceleró el ritmo. Atrás, adelante. Arriba, abajo. Sintió que su clítoris se abultaba con cada deslizamiento, luego el aplastamiento del consolador sobre su clítoris. Aumentó hasta que no pudo aguantar más. Agarró y sujetó las caderas de Autumn para detener el movimiento arriba y abajo, en favor de atrás y adelante, entrada y salida, entrada y salida, entrada y salida. Entonces gritó, y su vientre explotó y disparó sinapsis de placer en cada parte de ella. Así como el placer había llenado su cuerpo, la libido de Catherine estaba llena de una misión. Abrazó a Autumn y rodó. Ella bombeó en Autumn, rápido y duro. Autumn agarró las sábanas mientras Catherine la montaba. "Oh, Dios, Cat. No te detengas No te detengas." Impulsada por la súplica de Autumn y los talones clavados en sus muslos, Catherine levantó las rodillas de Autumn y bombeó más profundo, más duro, más rápido aún. Sorprendentemente, la vista de Autumn con las rodillas contra el pecho, el grueso pene bombeando dentro y fuera a un aluvión de gruñidos y susurros estimulados, alimentó nuevamente el deseo de Catherine. Las manos de Autumn revolotearon por los brazos de Catherine, luego la agarraron por los hombros. "Sí, sí, sí," Autumn gritó hacia el techo, lanzando a Catherine por el borde de nuevo. Una vez que Catherine disminuyó la velocidad, luego se derrumbó, yacían jadeando a raíz de ello. "Oh, sí." Autumn susurró. "Tendremos que hacer esto otra vez ... no ahora ... pero pronto. Ni siquiera estoy segura de poder caminar hoy." Catherine se rió entre dientes. Ella nunca, bueno, solo había soñado con la pasión, el placer que venía con su abandono. "También tienes mi voto," susurró en la oreja de Autumn antes de retirarse lentamente y luego quitárselo también. XWPColección: Página y Facebook

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Autumn echo un vistazo al reloj y luego saltó. "Mierda. Tenemos que salir de esta cama. Las chicas probablemente estén despiertas. Tengo que volver a mi casa.” Corrió por todas partes recogiendo su ropa desechada, luego desapareció en el baño de Catherine y gritó sobre los sonidos del inodoro, y luego el agua en el lavabo. “La hermana de Angel se quedó la noche con ellas. Creo que las pequeñas diablillas están sobre nosotras y conspiraron para prepararnos una noche para nosotras." Catherine sonrió y negó con la cabeza mientras se levantaba más lentamente, poniéndose los jeans cuando los encontró. Quería disfrutar del resplandor de la mañana, pero tener una chica cerca no siempre lo permitía. Aún así, disfrutó de la sensación. Recogió su camisa, luego cerró los ojos. Necesitaban hablar de esto. Acerca de ellas. Sobre si tenían un futuro. Y tenía que ser honesta sobre algunas otras cosas con Autumn, incluso si sus revelaciones la hacían huir muy lejos. "¿No es esta tu ropa interior?" Levantó las bragas rosadas que había encontrado arrojadas en el respaldo de su sillón de lectura. Se dio cuenta de que Autumn se había quedado en silencio y se volvió lentamente hacia la puerta del baño. La cara de Autumn era un tornado de emociones – tristeza, ira, dolor, frialdad – que cambiaban tan rápido que el brillo feliz de Catherine se congeló en su pecho. Ella levantó el frasco recetado que estaba tapado con un gotero. "¿Qué es esto?" Su pregunta era plana y carente de emoción. La mente de Catherine se aceleró por cómo explicarlo, y luego simplemente respondió. "Es una receta legal para cuando tengo un mal incidente de PTSD." La mirada de Autumn se clavó en Catherine. “Es cannabis, y no es legal en este estado y en la mayor parte del país. ¿Mantienes esto alrededor donde Gabe pueda verlo?” "Ella sabe que es un medicamento recetado y no para uso casual. Tenerlo en mi baño no es diferente a tener a Becki con una receta de opioides en su botiquín, excepto que los opioides son cien veces más fuertes y más adictivos." "No me sermones sobre la marihuana. Crecí con padres que no hacían más que cultivarla y fumarla. " Arrojó el frasco sobre la cama. “La sembraron a pesar de que sabían que si los arrestaban y los enviaban a la cárcel, yo terminaría en un hogar de acogida. Estaban tan ocupados fumando su cosecha que no podían tener trabajos reales." Su volumen subía con cada palabra. "Así que tuve que usar ropa de segunda mano para ir a la escuela y tomar el autobús al banco de alimentos para la gente pobre para poner alguna comida en la mesa. Se preocuparon más por su hábito de la marihuana que por XWPColección: Página y Facebook

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mí.” Las lágrimas corrían por sus mejillas. “La distancia, nuestra edad y nuestras diferencias no me importaban. Pero esto si.” Se apartó de Catherine y abrió la puerta del dormitorio que habían cerrado por si Gabe aparecía antes de que estuvieran despiertas. "Espera. Tenemos que hablar de esto." Autumn se detuvo, pero no se dio la vuelta. "No tengo absolutamente nada que decirte. Regresaré a Decatur tn pronto como pueda cargar el auto y me llevaré a Gabe. Me pondré en contacto con Gaylord para solicitar la custodia completa. Ella es mi pariente de sangre, no la tuya. Y si peleas conmigo por esto, les diré por qué ella no puede vivir contigo." La puerta principal se cerró de golpe detrás de ella, y también el corazón destrozado de Catherine.

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CAPÍTULO DIECISÉIS Las dos amigas de Gabe lanzaron miradas nerviosas a Autumn mientras seguían a Gabe a través de la sala de estar de camino a su dormitorio. Autumn suspiró. Mañana era el primer día de las vacaciones de Navidad, y Gabe todavía le estaba dando el tratamiento silencioso después de que había terminado prematuramente sus vacaciones de Acción de Gracias. Casi esperaba que Gabe se hubiera ido una mañana, después de haber encontrado un camino de regreso a Elijah y Catherine. Ella sabía que Gabe hablaba casi a diario con Catherine porque Gabe no hacía ningún esfuerzo por ocultar sus conversaciones. Las últimas tres semanas habían sido peores que ásperas. El sheriff Cofy había llamado e intentado hablar con Autumn. Él sabía acerca de la receta de Catherine. No, ella no iba a ir a la cárcel por tenerla si él tenía algo que ver con eso. Catherine había llamado y enviado mensajes de texto repetidamente durante más de una semana, pidiéndole a Autumn que hablara con ella. Luego se detuvo, y el silencio se hizo más ensordecedor con cada día. La única vez que Gabe dijo más que sí o no a sus preguntas fue cuando se habían confrontado a gritos sobre Catherine. Gabe había gritado, llorado y, la última vez, le dijo a Autumn con voz mortal que la odiaba. Como si eso no fuera suficiente, se torturó a sí misma sobre si estaba haciendo lo correcto. Ella había contactado a Gaylord como había amenazado. También pasó horas leyendo estudios sobre el uso de cannabis para tratar el trastorno de estrés postraumático. Le preocupaba que estuviera amontonando su pasado de la infancia en Gabe. La situación la estaba destrozando. Le había gritado tanto a Jay, él la estaba evitando e iba a Rachel por todo. Rachel fue genial. Ella escuchó toda la historia, luego se encogió de hombros. "No creo que nadie excepto tu puedes decidir qué hacer. Pero deberías hablar con Catherine. Nunca le diste una oportunidad de contar su lado de esta historia. Entonces escucha tu corazón, no tu cabeza. Siempre sabe más " Rachel y Sam estaban organizando una fiesta de Navidad esta noche. Ella fue invitada, por supuesto, al igual que Jay y Evan. Cuando trató de usar a Gabe como una excusa para XWPColección: Página y Facebook

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no ir, Rachel le dirigió una mirada aguda. "Gabe también está invitada. Varias personas están trayendo a sus hijos." No estaba segura de que Gabe iría a ninguna parte con ella, y el último lugar donde se sentía era estar en una fiesta. Esta iba a ser la peor navidad de todas. Ella frunció el ceño cuando un golpe en la puerta la sacó de su fiesta de compasión. Echaba de menos su antiguo departamento que tenía un portero y un elevador con llave que permitía que solo los residentes con un llavero pasaran por el vestíbulo. Probablemente era otro de los amigos de Gabe, pero revisó la mirilla de todos modos. Abrió la puerta de un jalón cuando reconoció al hombre que estaba allí. "¿Qué estás haciendo aquí?" "¿Es esa una manera de hablar con tu padre?" Autumn lo miró fijamente. Parecía viejo. Su cabello se había vuelto completamente blanco, y estaba más delgado de lo que lo había visto, pero era bastante apropiado para un hombre de unos sesenta años. ¿Por qué estaba aquí? El siguiente pensamiento la golpeó con fuerza. "¿Mamá?" "Ella esta en casa. No está enferma ni nada, solo está muy molesta ahora. Pero prefiero no hablar de esto desde el pasillo. ¿Puedo entrar?" Autumn vaciló. Más de un terapeuta le había dicho que nunca resolvería sus problemas de su infancia a menos que hablara de sus sentimientos con sus padres. Tal vez debería hacerlo antes de joder más vidas. Ella retrocedió y le indicó que entrara. Los ojos de él recorrieron cada centímetro de la sala de estar, captando todo. "Lo has hecho bien, princesa." Se estremeció por su apodo para ella. Se sentía más como un troll. "Si tú y mamá necesitan dinero – " Él le dio una mirada aguda. "Estamos más que cómodos financieramente. No es por eso que estoy aquí.” "Voy a tomar una copa. ¿Quieres algo?” Ella entró en la cocina y él la siguió, pero se detuvo al otro lado de la isla de granito. "Un vaso de agua sería agradable."

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Ella le sirvió un vaso de agua embotellada, luego sacó su whisky mezclado favorito y un vaso del gabinete para ella, lo llevó a la mesa del comedor y se sentó. “Entonces, siéntate y dime por qué estás aquí. Han pasado, qué, ocho años? No, fue el funeral de la abuela Swan. Esa fue mi oportunidad de volver a conectar con Becki, pero tú y tu hermano lograron entrar en una discusión que arruinó esa reunión familiar." “Adelante y dilo todo. Cada pequeña cosa que has estado cargando desde que eras una niña testaruda. Probablemente me merezco mucho y debí haber aparecido hace mucho tiempo para dejarte sacar todo de tu pecho. Tu mamá y yo sabemos que lo tuviste difícil, y deberíamos haber podido hacerlo mejor por ti. Pero hay otro lado de la historia." Autumn estaba a punto de decirle, pero la puerta de Gabe se abrió y los chicos se dirigieron a la puerta principal. "Vamos a comprar una pizza," Gabe dijo sin mirar hacia ellos. "Si Becki te escuchara hablar con un adulto con esa actitud, tendría una vara detrás de ti en un minuto." Gabe se giró, su rostro se iluminó con su primera sonrisa desde que regresaron a Decatur. “¡Tío Peter!” Ella se lanzó hacia él, y él la atrapó con un gran abrazo. "Hola, Renacuajo. Siento haberme perdido el memorial de tu madre.” Miró a Autumn. "Pensamos que podría ir mejor si no estuviéramos allí." Autumn estaba aturdida. Gabe conoció a su padre? ¿Por qué no sabía esto? "Quiero irme a casa, tío Peter. Llévame con Catherine y Elvis, o llévame a casa contigo.” Él miró hacia sus amigas, que estaban quietas en la puerta. "Si a ustedes no les importa, tengo que hablar con Gabe un poco." Puso su vaso de agua sobre la mesa y sacó un par de billetes de su billetera. "Ustedes vayan a comer algo de pizza." La niña, Julie, tomó el dinero. "Gracias." Él ladeó la cabeza. "¿Ese lugar entrega a domicilio?" Cuando ambos chicos asintieron, él sacó dos billetes de veinte más de su billetera y se los entregó. “¿Pueden pedirles que envíen una salchicha grande y pepperoni a esta dirección? Pueden quedarse con el cambio."

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"Claro," Julie dijo. "Podemos hacerlo." "Genial. Fue agradable conocer a algunos de los amigos de Gabe." "Encantado de conocerlo, señor," el niño dijo. "Encantado de conocerte," Julie repitió antes de que salieran corriendo por la puerta con grandes sonrisas y agarrando el dinero de la pizza. Él se giró hacia Gabe. "Trae algo de beber, y luego quiero que te sientes con nosotros." La cara de Gabe se ensombreció con el ceño fruncido, pero él levantó una mano. "No me mires así. Lo he visto con demasiada frecuencia por parte de la princesa aquí, así que he desarrollado una inmunidad. Solo agarra tu bebida y siéntate, Gabriella. Ambas necesitan escuchar lo que tengo que decir. Pero necesitas tener un poco de paciencia porque tendré que empezar desde el principio para que todo tenga sentido." Autumn había permanecido en silencio el tiempo suficiente. Después de todos estos años, él simplemente llega paseando, reparte el dinero de la pizza a los amigos de Gabe, y cree que puede ordenarme a mí y a Gabe en mi propia casa? "¿Qué tal si empezamos con por qué te mantuviste en contacto con Becki, pero no con tu propia hija?" "Mi hija no hablaría conmigo o con su madre. Pero hemos estado alrededor. Simplemente no lo sabías." "Correcto. Dónde estabas cuando estaba luchando en la universidad y comenzando mi negocio?" "Voy a responder a esa pregunta, pero luego tienes que dejarme decirlo como necesito." Tomó un largo trago de agua mientras Gabe se sentaba al final de la mesa, entre él y Autumn. "¿La beca que recibiste en tu segundo año y cada año después de eso, tu matrícula, libros y plan de comidas?" "La beca Addison Ridge." "Sí. Tu mamá y yo creamos y otorgamos esa beca en Emory.” Autumn resopló. "Sí. Correcto. Ustedes estaban viviendo en esa pequeña choza en las afueras de la ciudad, cultivando marihuana y fumando en sus días cuando me gradué antes de la preparatoria y me fui."

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"Te fuiste en medio de la noche, y nos llevó un tiempo encontrar dónde estabas." Él agitó una mano desdeñosa. "Pero me estoy adelantando." Sonó el timbre de la puerta, y él se detuvo mientras Autumn se dirigía a la puerta para buscar la pizza y Gabe les traía platos y servilletas. Cuando se sentaron otra vez, él comenzó de nuevo. "Nunca te lo dijimos porque cualquier mención al respecto todavía arroja a tu madre a una depresión, pero tuvimos un hijo antes de que tú llegases." Autumn dejó de masticar y tragó. "¿Tengo un hermano?" "Tenías," Peter dijo. “Murió cuando aún era un bebé. Tu madre ya estaba embarazada de ti. Todavía creo que tener todas esas hormonas del embarazo en su cuerpo cuando lo perdimos es lo que hizo que se lo tomara tan duro y que nunca lo superara.” Tomó un bocado de pizza y se quedó mirando la mesa mientras masticaba. Sus ojos estaban llorosos cuando levantó la vista. “En realidad, no creo que ningún padre supere la pérdida de un hijo, pero la mayoría de nosotros encontramos una manera de vivir con ello. Tu madre sigue luchando incluso después de todos estos años.” Él puso abajo su rebanada de pizza. "Aquí está toda la historia. Addison Ridge Swan nació tres años antes que tú. Ambos culpamos a nuestro uso de drogas en nuestra adolescencia por el hecho de que él nació con una enfermedad rara que causa convulsiones constantes. Los médicos dijeron que era genético, pero aún nos sentimos responsables. Él era un bebé hermoso." Peter volvió a sacar su billetera y extrajo una foto descolorida que deslizó sobre la mesa para que ella la viera. El niño de dos años en la foto era casi idéntico a ella a la misma edad. “Durante los tres años que vivió, sus cuentas médicas eran enormes. No quisimos que tu mamá se embarazara cuando lo hizo. Ambos creemos que cada mujer debe tomar su propia decisión, pero la nuestra era asumir la responsabilidad. Cuando Ridge nació, su enfermedad tomó todo nuestro tiempo y dinero. Estábamos casi al final de la cuerda cuando su abuelo por el lado materno murió y le dejó un poco de tierra montañosa. Él había destilado licor ilegalmente en esas colinas, pero cultivábamos cannabis. No era legal, pero era difícil mantener un trabajo cuando tenía que estar constantemente con el bebé en el hospital. Esa choza en la que vivíamos estaba cerca de la tierra. No nos arriesgaríamos a vivir en ella por ti. Si los federales vieran las plantas desde el cielo, podrían cortarlas pero no podrían cobrarnos nada a menos que nos atraparan en la propiedad con las plantas. Por eso no vivimos allí, y por eso te enviamos a que te quedaras con mi mamá cada verano cuando teníamos que cosechar. Era un momento riesgoso del año, y si nos atrapaban, estarías a salvo con mamá en lugar de que los XWPColección: Página y Facebook

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servicios sociales te pusieran con un grupo de delincuentes juveniles hasta que ella pudiera sortear todo el papeleo." Gabe tomó la foto que Autumn dejó en la mesa y la examinó. "Se parece a las fotos que mamá tenía de su hermano." "Eran primos," Peter dijo, acariciando el brazo de Gabe. "De todos modos, nuestro mayor error fue el que cometimos después del nacimiento de nuestra pequeña princesa. Mary estaba tan deprimida por la muerte de Ridge que tuve que dar un paso adelante para cuidarte. Los médicos nos dijeron más tarde que no forzarla a establecer un vinculo contigo justo después de nacer dañaría su relación contigo desde el principio." "¿Entonces ese fue tu gran error?" Autumn todavía estaba escéptica. "No. Finalmente se estaba haciendo una investigación sobre los usos medicinales del cannabis. Antes de que fuera ilegal, era la medicina del hombre pobre porque podrías cultivar la tuya en lugar de ir a la farmacia. Tu madre se había obsesionado con encontrar alguna cura para la enfermedad de Ridge, y cuando leyó en El New York Times que algunos médicos descubrieron que el cannabis podría ayudar a otros niños con la misma enfermedad, le escribió a los médicos. Tú tenías dos años. Para acortar la historia, comenzamos a cultivar un cierto tipo de cannabis para esos investigadores, y también donamos cada centavo que no necesitábamos absolutamente para su causa. Cada vez que intentaba guardar más para nosotros y para ti, tu madre se hundía en una profunda depresión. Probablemente no recuerdas los momentos en que estuvo en el hospital durante meses después de intentar quitarse la vida." "¿Mamá intentó suicidarse?" "Tres veces. Tenías la edad de Gabe la última vez. Pero fue a fines de la primavera y ya había salido del hospital cuando regresaste para comenzar el año escolar.” Sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas nuevamente. “Dar más de nosotros a nuestro hijo muerto que a nuestra hija viva fue nuestro mayor error. Sabía que estaba mal, pero eras muy fuerte y tu madre era muy frágil.” Él enderezó los hombros y sostuvo su mirada. “Debería haber estado ahí para ti, pero no lo hice. No estoy poniendo excusas ni pidiendo ser perdonados. Eso es algo con lo que tengo que vivir." Autumn no creía que pudiera perdonarlo. "Entonces por qué me cuentas todo esto ahora?" "Porque si apartas a Catherine y abres una brecha entre ella y Gabe, tú eres la que más sufrirá." Autumn empujó su silla hacia atrás y se dirigió a la ventana en el otro extremo del pequeño comedor, dándole la espalda. No quería que él o Gabe la vieran luchar contra XWPColección: Página y Facebook

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nuevas lágrimas. Cuando su garganta se aflojó, habló sin volverse. “¿Eres el proveedor de Catherine? Es así como la conoces?" "No exactamente, pero esa es la otra parte de la historia." Él tomó un sorbo del agua, luego puso un par de rebanadas de pizza en su plato y lo deslizó fuera del alcance de Gabe. “Solo para que no te lo comas todo antes de que termine. Juro que estás creciendo como una mala hierba.” "Iba a guardarte un poco," Gabe dijo alrededor del gran bocado que tenía en la boca. Él sonrió, luego se volvió hacia Autumn. “Catherine compró la propiedad junto a la de mamá después de que el ejército le entregó sus papeles para marcharse. Ella todavía estaba en muy mal estado. Su última gira en Afganistán terminó muy mal, pero esa no es mi historia que contar. Sus médicos curaron sus lesiones físicas, luego le dieron de baja honorablemente cuando no podían curar sus heridas mentales tan fácilmente. Ella vino a la granja para esconderse, pero ya conoces a Becki. No dejaría que una mujer tan joven se convirtiera en una ermitaña. Sin embargo, Catherine estaba perdiendo la batalla con el trastorno de estrés postraumático cuando Becki leyó en algún lugar que estaban experimentando con cannabis medicinal para tratar el trastorno de estrés postraumático y la depresión. Entonces, ella se puso en contacto conmigo y nos presentó. Empezamos a generar un ingreso bastante bueno justo cuando te fuiste de casa porque el tipo de cannabis que cultivábamos mostraba el mayor potencial para usos médicos. Así es como establecí la beca una vez que te localizamos.” “¿Cat comenzó a cultivar cannabis para ti?” Gabe preguntó. "No cariño. Sospecho que tiene algunas plantas escondidas en algún lugar de sus 121 hectáreas, pero nunca pregunté. El cannabis medicinal la salvó. La muerte de Becki parece haber vuelto a activar sus recuerdos, pero han sido raros durante varios años. Ella está viendo a su terapeuta de nuevo para volver a ese punto, y él respaldó extraoficialmente su receta de cannabis. De todos modos, debido a la preocupación de Catherine por muchos otros soldados que lidian con el trastorno de estrés postraumático y se vuelven adictos a los opioides, creó un consorcio de inversionistas de sus contactos militares y familiares. Aunque Catherine no tendrá nada que ver con ellos, su familia es muy rica y tiene conexiones en todo el mundo. De todos modos, el consorcio invirtió en un tipo que estaba seguro de que Colorado iba a legalizar el cannabis y tenía planes para una gran granja y laboratorio para investigar y producir cannabis medicinal. Me dejó entrar en el grupo y se arriesgó por Becki, quien más tarde le devolvió el dinero. Ella es mucho más que una granjera. Es una planificadora financiera. Una muy buena. Todos hemos hecho millones. Ese consorcio todavía está colocando dinero en el fideicomiso de Gabe cada trimestre."

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Autumn estaba aturdida. "El dinero que me dejo Becki, que he estado invirtiendo en AA Swan LLC, es dinero de las drogas?" “Ganancia farmacéutica. Hay una diferencia. Si te hubieras molestado en comprobarlo, sabrías que tu mamá y yo hemos vivido en Colorado por un tiempo. No cultivamos nada más que petunias en los macizos de flores del patio delantero. Trabajo como cabildero para el Consejo Nacional de Cultivadores de Cáñamo. Muchos niños como Ridge viven en estados que no aprueban los usos médicos del cannabis. Tengo la intención de cambiar eso en tantos estados como sea posible antes de irme a la otra vida." "Necesito algo de tiempo para asimilar todo esto," Autumn dijo, con la cabeza dándole vueltas. “Escucha a tu corazón, princesa. Tu cabeza pasará años pensando demasiado en esto. Tu corazón ya sabe lo que es correcto. Catherine Daye no solo encontró una manera de sobrevivir, sino que pasó su tiempo desde que salió del ejército salvando a muchas otras personas – otras víctimas del trastorno de estrés postraumático y la depresión, gente pobre como aquellos en Shady Grove que necesitaban tierras para sembrar su propia comida, y cada perro y caballo callejero que es desechado allí. Ella los cura y los ayuda a encontrar un nuevo hogar." "Extraño a Elvis," Gabe dijo, mirando hacia su plato vacío. Peter se inclinó sobre la mesa y agarró la mano de Autumn, apretándola con fuerza cuando ella trató de retirarse. Luego tomó la de Gabe en la otra. "Ustedes dos escúchenme. Autumn, si nunca lo vuelves a hacer, debes tratar de ver más allá de las paredes que has construido. Si no lo haces, vas a dañar más que solo tu vida. Gabe te necesita, y tú la necesitas a ella. Quiero que le cuentes lo que sufriste cuando eras niña. Y, Gabe, quiero que escuches. Te ayudará a comprender por qué Autumn reacciona como lo hace.” Gabe frunció el ceño. "¿Quieres decir por qué se asustó con la medicina de Cat y lo jodió todo para todas?" "Ese lenguaje," Autumn y Peter dijeron al mismo tiempo. Autumn compartió una sonrisa con él por primera vez desde que era muy pequeña. "Ambos suenan como la abuela Swan," Gabe dijo. "¿Dónde crees que lo escuchamos?" Autumn dijo, tocando el brazo de Gabe. Gabe sonrió ... un poco.

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Peter miró su reloj. "Bueno, tengo que coger un avión. Un Uber me está recogiendo en el frente en unos diez minutos.” Gabe se levantó de un salto y agarró el plato de pizza sin comer de él. "Voy a poner esto en una bolsa, y puedes comerlo de camino al aeropuerto, tío Pete." "Gracias, Gabe." Autumn lo siguió hasta la puerta mientras Gabe se metía en la cocina. Peter bajó la voz. "Catherine me freirá el culo si se entera de que te lo dije, pero ha estado tratando de poner valor para venir a verte ya que no atenderás sus llamadas. La ciudad tiene muchos factores desencadenantes para ella, pero puedes apostar a que no traerá nada de su medicina, solo por lo que sientes al respecto." "Ella no debería tener esas cosas alrededor de Gabe." "¿No has escuchado nada de lo que he dicho?" Se inclinó nariz contra nariz con ella, su susurro feroz. “Tu estúpida deficiencia sobre el cannabis la ha devastado. Estoy preocupado. Becki ya no está allí. Ella está allí trabajando ambas granjas y pasando todas las noches sola. Ed intenta pasar por allí todos los días para ver cómo está, pero eso es demasiado tiempo a solas con sus recuerdos y pesadillas. Gracias a las estrellas por Elvis y Gabe. En este momento, son sus únicas dos razones para seguir viviendo.” Él la agarró de la mano y le dio una pequeña caja de pastillas de menta en ella. “Si intenta venir aquí y aparece en medio de un recuerdo, verás si puedes encontrar al menos un fragmento de humanidad en ti y darle este masticable. Si ella no se ha aparecido el día de Año Nuevo, puedes tirarla." Él tomó la bolsa de pizza y el agua embotellada que Gabe le tendió. "Te estaré vigilando, Gabe. Siento que esto es todo culpa mía, pero si Autumn no entra en razón y trata de sacar a Catherine de tu vida, contrataré a los mejores abogados que pueda encontrar para luchar por lo que es mejor para ti y Catherine." Autumn estaba aturdida. ¿Realmente la dejaría fuera? Él se encontró y le sostuvo la mirada. "Lo siento, princesa. Lo lamento por arruinar tu vida. Si no puedo salvarte, entonces haré lo que pueda para salvar a Gabe – para evitar que la hagas tan amargada como tú.”

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CAPÍTULO DIECISIETE Autumn se enfurruñó y emborrachó para una resaca segura después de que su padre se fue. Sus noticias y sus sentimientos estaban demasiado enredados para ordenarlos. Cuando llegó al fondo de la botella y casi se había ahogado en su piscina de compasión, Gabe salió de su habitación y recogió la botella vacía. Miró a Autumn con disgusto, sacó un refresco del refrigerador y volvió a su habitación. Autumn nunca se había sentido tan mal – como el cadáver de un animal demasiado lento para esquivar el primer coche, y luego continuamente ser aplastado en el pavimento a medida que más y más neumáticos la aplastaban y dejar de existir. Ella nunca se había sentido tan perdida. El lado de la historia de su padre arrojó una nueva luz sobre su infancia, Autumn se había acostumbrado a la carga emocional que nació desde su perspectiva de niña. No estaba lista para renunciar a su ira. Había sido la fuerza que la impulsó a ser mejor, más exitosa de lo que había percibido que eran sus padres. ¿Qué la impulsaría ahora? *** Las cálidas exhalaciones de Catherine eran suaves bocanadas blancas cuando rompía el hielo encima del abrevadero en el pastizal de abajo. Tuvo que quitarse los guantes para abrir la pequeña cerradura en la caja de la batería del calentador del canal – el dispositivo que se suponía que debía evitar que el agua se congele – y el frío casi instantáneamente le adormeció los dedos. "Maldita sea." Maldijo al frío y a la vaca que había derramado lodo sobre el panel solar para que las baterías no pudieran obtener suficiente luz para recargarse. Ella había limpiado el panel, pero las baterías se habían agotado y el abrevadero se congelaría nuevamente antes de que pudieran recargarse, por lo que tenía que cambiarlas. "No sé qué demonios estaba pensando cuando compré estos calentadores. Solo otra cosa estúpida en una larga serie de cosas estúpidas que he hecho." Murmuró más para sí misma que para Elvis, que estaba manteniendo a raya a las sedientas vacas hasta que ella pudiera terminar. A ella generalmente le gustaba el frío crujiente del invierno porque era muy opuesto al calor del desierto. Los campos yacían sin cultivar, recargando los nutrientes del suelo para la primavera, por lo que solo tenía que atender a los animales. Eso le dejó mucho más tiempo para leer frente al fuego. Siempre le había gustado la soledad de la temporada y el silencio de un día nevado. Pero este invierno era demasiado solitario, los días demasiado tranquilos. XWPColección: Página y Facebook

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Hoy era especialmente sombrío. Ed Cofy había venido temprano para darle la citación. Autumn estaba cumpliendo con su amenaza de demandar la custodia completa de Gabe, y la preocupación roía a Catherine. Cada comunicación nocturna encontraba a Gabe cada vez más amargada. Ella le rogó a Catherine incesantemente que la dejara volver a casa a la granja, pero Catherine solo podía implorarle que fuera paciente y le diera a Autumn tiempo para pensar las cosas. Hace dos noches, Gabe declaró que si Catherine ya no la quería, preferiría vivir en un hogar de acogida en lugar de quedarse con Autumn. Anoche, por primera vez desde el Día de Acción de Gracias, Gabe no había llamado ni respondido a la invitación de Catherine para conectarse a través de su tableta. Colocando las baterías en su lugar y volviendo a bloquear la caja, Catherine observó que el elemento de calentamiento bajo el agua parpadeaba y luego se encendía. Deseaba que el resto de su vida se pudiera arreglar tan fácilmente. "Vamos, Elvis. Dejemos que beban algo.” Se dirigió hacia la puerta, y las vacas se acercaron tentativamente hasta el abrevadero cuando Elvis se volvió y la siguió. Catherine estaba tan cansada. Sus pesadillas habían regresado. Anoche, cuando un joven soldado se volvió hacia ella, fue en el rostro de Gabe que vio asomarse debajo del casco. Y cuando retiró las mantas con su bastón, fue Autumn, no la anciana quien la miró con terror. Elvis había sido su ancla en cada sueño, cada noche. Pero Gabe lo necesitaba más. Ella podría ser una causa perdida, pero Gabe no lo era. "Elvis, cómo te sientes acerca de convertirte en un perro de la ciudad?" *** Autumn entrecerró los ojos contra el difuso sol de mediodía que penetraba en la capa de nubes y alumbraba su dormitorio. Los golpes en su cabeza y su estómago revuelto eran una severa reprimenda de su fiesta de compasión la noche anterior. Ella gimió y se aferró a su estómago cuando se incorporó demasiado rápido, luego esperó a que su cabeza y su estómago dejaran de girar. Ducha, luego café. Era hora de enfrentar al mundo de nuevo, junto con los problemas que aún esperaban. Después de tomar dos vasos de agua, aspirina para el dolor de cabeza y una larga ducha, se aventuró a salir al departamento. Gabe estaba viendo la televisión y comiendo unas papas de hace dos semanas. "¿No están rancias? Las iba a tirar," Autumn dijo. Gabe se quedó mirando la televisión. "Nada más para comer." XWPColección: Página y Facebook

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Autumn suspiró. Los adolescentes eran tan dramáticos. Seguramente había algo mejor que las papas fritas. "Voy a hacer algo de cena para nosotros." Entró en la cocina y comenzó a abrir armarios. Estaban vacíos de cualquier cosa que pudiera hacer una comida. Así como el refrigerador. Cerró los ojos ante los recuerdos de buscar algo, algo de comer mientras su madre se escondía en su habitación oscura, durmiendo durante días. Luego se sentó a la mesa y se echó a llorar. "Lo siento. Lo siento mucho. Esto es lo que mi madre me hizo. No puedo hacerte esto. Dios, me alegra que Becki no esté aquí para verme tratarte así.” Gabe la miró. "¿De qué estás hablando?" "No hay nada en la casa para comer. Ni siquiera el pan viejo se puede tostar y poner catsup sobre él.” "Puaj. Eso suena desagradable. De todos modos, no comería eso.” Gabe apagó el televisor y se levantó del sofá. Caminó hacia la mesa donde estaba sentada Autumn pero se apoyó contra la pared del otro lado, como si Autumn fuera un animal salvaje que podría lanzarse contra ella. "¿Es eso lo que comiste cuando eras niña?" “Eso es todo lo que había en la casa. A veces ni siquiera eso.” Gabe se encogió de hombros. "Entonces por qué no pediste una pizza o algo así?" "No había dinero. Cuando papá se iba de viaje, mamá se quedaba en su habitación durante días. No sé cómo sobrevivió. Al menos tenía que comer en la escuela. Solía robar la comida que los niños no comían y las dejaban en sus platos, como vasos de yogur o una manzana. Hasta que una de las chicas malas me vio y todos comenzaron a llamarme DD." Gabe se sentó en la mesa frente a ella. "DD?" "Rebuscadora de basureros." "Hombre, eso es duro." Autumn debería haberse avergonzado, pero cuanto más le contaba a Gabe sobre su infancia, más ligera se sentía. "No me sorprende que no estuvieras tan feliz de ver al tío Peter."

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“Es difícil descubrir que las cosas no eran como las recordabas. Apenas puedo hacerme a la idea de eso." "Bueno, la abuela Swan diría que no puedes eliminar tus problemas bebiendo. Todavía estarán allí a la mañana siguiente, y tendrás que lidiar con ellos mientras tu cabeza golpea y tu estómago quiere subir." "¿Por qué no pediste alguna pizza en lugar de comer esas viejas papas fritas? Sabes que mi billetera y mi tarjeta de débito están en mi bolso justo allí.” Gabe la miró. "No tenía permiso. No revisaría tu cartera, mucho menos usaría tus tarjetas de crédito, sin permiso. Mamá me enseñó mejor.” Autumn la miró fijamente, pero Gabe le devolvió la mirada con la misma calma sincera que tantas veces había visto en los ojos de Catherine. Eso la hizo querer llorar de nuevo. "Gabe, si alguna vez estoy demasiado ocupada o demasiado egocéntrica para tener comida en esta cocina para ti, te doy permiso para usar mi tarjeta de crédito para pedir comida para llevar o ir a la tienda de comestibles para lo que necesites." Gabe la estudió, luego asintió. "Podría ir por algo de chino en este momento." Autumn se puso de pie y fue a la cocina a buscar un menú del cajón para llevar. "Eso realmente suena bien." Vio la botella de licor vacía en la encimera y la dejó caer en el conducto de basura después de pasarle el menú a Gabe. "Cat casi nunca bebe," Gabe dijo. “Ella tiene dos botellas de vino, tinto y blanco, en caso de que una amiga a la que le guste el vino la visite. Y tiene esa botella de brandy que le gusta rociar con los postres, pero la guarda en un armario cerrado con llave, que es donde también guarda su medicamento para el trastorno de estrés postraumático. No sé por qué encontraste un frasco en el tocador de su baño. Ella siempre tiene cuidado, aunque sabe que yo nunca lo tocaría.” Escudriñó el menú. "Tienes un montón de licor en ese gabinete desbloqueado. Julie y Ricky lo señalaron la semana pasada cuando vinieron y todavía estabas en el trabajo. Dijeron que nunca te darías cuenta de una botella si la agarrábamos.” "Probablemente tienen razón. No tengo idea de todo lo que hay allí. ¿Agarraron alguna?” Gabe negó con la cabeza. "Pensé en dejarlos porque estaba tan enojada contigo. Pero no lo hice porque, si Cat se enteraba, ella se sentiría decepcionada conmigo.” Gabe apartó la mirada al principio, luego se volvió con valentía para dejar que Autumn viera las lágrimas. "No quiero decepcionarla nunca. Quiero ser como ella."

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"La extraño tanto." La asfixiante admisión de Autumn rompió la última barrera, y lloró por la niñez que había perdido y por todo lo que había tirado. "Entonces necesitas ... necesitas arreglar esto," Gabe dijo, sollozando junto con ella. "Necesitaré ayuda. Solía pensar que podía hacer todo sola, pero no puedo. Ya no quiero intentarlo." *** "¿Estás segura, Cat?" Roscoe cerró su chaqueta de cuero contra el frente frío que se vertía en el área metropolitana de Atlanta delante de un frente de tormenta que venía del Golfo. Se pronosticó que los dos frentes se encontrarían y crearían una tormenta de nieve que duraría varios días. "Puedo ir contigo y esperar afuera." "No. Estaré bien.” Catherine miró las nubes de nieve que se acumulaban en lo alto. "Parece que esta tormenta se está moviendo más rápido de lo que pensaban. No quieres quedar atrapado aquí. Todavía tienes tiempo para adelantarte a eso. Ve a casa con tu esposa y tus hijos. Elvis cuidará de mí.” Elvis levantó la vista desde donde estaba a su lado y se quejó. “Cuando mi hijo crezca, iremos al refugio y conseguiremos un perro como Elvis. Es espeluznante inteligente.” Él miró hacia las nubes y ella pudo ver que estaba preocupado. “No encuentras perros como Elvis. Te encuentran.” Ella le sonrió a Roscoe. "Vete. Gracias por traerme tan lejos.” Un taxi se detuvo en el hangar donde el avión de Roscoe estaba reabasteciéndose de combustible. "Mira, ahí está nuestro auto." Él se despidió con la mano mientras ella se alejaba, luego se dirigió a su avión. Ella se concentró en su taxi cuando el ruido de un helicóptero se aproximaba por encima. Ella no estaba en el desierto. Se sintió aliviada al ver que su conductor era una mujer negra, no un hombre del Medio Oriente. Cuantos más desencadenantes se eviten, mejor. La conductora miró a Elvis, quien le ofreció su pata. La mujer sonrió y se inclinó para estrecharle suavemente la pata. "No eres un chico guapo." "Llamé antes. Dijeron que no tendría ningún problema en dejarlo ir conmigo.” Legalmente, la conductora no pudo rehusar el servicio ya que él llevaba puesto su chaleco oficial de servicio y Catherine tenía sus papeles de certificación en el bolsillo. Pero encontró que ser educada y preparada solía detener cualquier confrontación antes de que comenzaran.

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"No hay problema. Parece que él se lava el pelaje con regularidad. Algunos de mis clientes no lo hacen. Entonces tienes que preocuparte por los piojos en tu asiento trasero. Por eso no conduciré taxis con asientos de tela. Nunca puedes tenerlos completamente limpios." Dentro del taxi, la música era baja, pero el canto rítmico de la canción de rap y el ruido del helicóptero que daba vueltas encima se la comieron. Ahora estaban en el circuito interestatal, y el desierto destellaba frente a ella cuando el chirrido de una motocicleta que pasaba a su lado la hizo agacharse. "Cuerpo a tierra." murmuró. Su pecho se estaba apretando, y parecía que no podía respirar por completo. Elvis gimió y se incorporó para acurrucarse contra su costado. Ella golpeó el control de la ventanilla para bajarla y dejar que el viento se precipitara sobre su cara. "¿Hace demasiado calor allí?" Preguntó su conductora. "Puedo apagar la calefacción." Señaló un letrero en el respaldo del asiento frente a Catherine. "Mejor hazme saber si necesito pararme. Es una tarifa de limpieza de cien dólares si vomitas en el taxi.” "Sí. Hace un poco de calor.” Catherine alzó la ventanilla, pero el canto de rap era más fuerte con la ventana cerrada. “¿Podrías apagar la música o cambiarla a blues o clásica? ¿Algo instrumental y calmante?” La mujer la miró por el espejo retrovisor pero apagó la música. "¿Estás bien?" "Lo siento." Catherine masajeó sus sienes. “Lesión traumática en la cabeza cuando estaba en el servicio. No tengo ningún prejuicio contra la música rap, pero el ritmo repetitivo de alguna música puede desencadenar una migraña. Sé que hace bastante frío afuera, pero el frío ayuda si puedes soportarlo." "No hay problema. Supongo que es por eso que tienes al chico guapo contigo.” Presionó los controles de la puerta para bajar la ventanilla de Catherine por ella. "Estoy bien con eso. Mi hermano jugaba al fútbol en la universidad, y tuvo muchas conmociones cerebrales y tampoco puede escuchar algunas canciones." "Gracias. Realmente lo aprecio.” Catherine giró su cara hacia el viento helado y se concentró en lo que diría si Autumn abriera la puerta. Había hablado sola con la esperanza de que ella y Autumn pudieran tener un futuro. Lo mejor que podía esperar era una tregua por el bien de Gabe. Pero se estaba forzando a desafiar a la ciudad, porque durante sus pláticas nocturnas, podía sentir la ansiedad de Gabe creciendo a medida que se acercaba la Navidad. Autumn había dicho que su edificio permitía mascotas, y ella traía a Elvis para Gabe. No sabía cómo podría salir de la ciudad sin él, pero Gabe necesitaba a Elvis más que ella.

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Catherine se sintió aliviada cuando su conductora finalmente se detuvo junto a un pequeño parque rodeado de altos edificios de departamentos. "No puedo girar a la derecha en la esquina porque es unidireccional, pero el edificio que buscas es el segundo a tu izquierda." La nieve había comenzado a caer, lo que obligó a Catherine a cerrar la ventanilla durante los últimos diez minutos del viaje, y el taxi comenzaba a cerrarse sobre ella. "Eso es 68.75, más impuestos." La conductora pulsó algunos iconos en su tableta. "Espera. Se está calculando el total. La ciudad tiene que cumplir con su deber, ya sabes.” Ansiosa por salir del auto, Catherine entregó dos billetes de cien dólares y abrió la puerta. "Sólo quédate con el cambio. Puede que lo necesites para comprar medicina para el resfriado después de viajar conmigo.” Salió al paisaje invernal y Elvis la siguió. La nieve caía en copos grandes y esponjosos. La conductora miró los billetes. "Oye gracias. Feliz Navidad." "Feliz Navidad." El taxi desapareció a la vuelta de la esquina, y una extraña tranquilidad se asentó a su alrededor. Catherine estaba acostumbrada a la forma en que la nieve parecía silenciar el paisaje. Pero no estaba acostumbrada a figuras oscuras que se movían con cautela entre los autos estacionados en un estacionamiento adyacente y que se escondían entre los edificios. Ella cerró los ojos. Solo gente tratando de entrar antes de que la nieve se volviera muy mala. La pobre visibilidad la molestaba. Las luces de neón de los restaurantes y tiendas en las siguientes cuadras estaban borrosas detrás del bloqueo de la nieve cayendo. Azules, rojos y naranjas reflejados y refractados, parpadean como el brillo de los morteros que golpean objetivos distantes. Elvis se presionó contra su pierna, y ella sacudió la cabeza para despejarla. Se dirigió a través del césped cubierto de nieve hacia el edificio que la taxista había señalado. Había varios árboles en el parque, y Elvis jaló de ella hacia uno para aliviarse. Luego, un ruido sordo como un IED (Artefacto explosivo improvisado) explotando bajo un Humvee y el chirrido del metal sobre el metal hizo que se le helara la sangre. Por la calle a su izquierda, un automóvil giraba de costado y una figura sombría corría desde allí. Corrió hacia ella. ¿Dónde estaba su rifle? Agarró la de su tobillo. Esa arma también se había ido. Dos vehículos se deslizaron hasta detenerse donde el taxi la había dejado

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salir. Las luces destellaban a su alrededor. Elvis gruñó, luego ladró a las figuras que venían hacia ella, con las armas extendidas frente a ellos, apuntándola. Gritándole. Ella estaba rodeada. Catherine tiró su mochila al suelo y busco frenéticamente. "¿Dónde está mi arma?" Ella murmuró. "¿Dónde está mi arma? ¿Dónde está mi arma?” Su volumen aumentó con su frustración. Elvis se movió frente a ella, gruñendo y ladrando, pero las figuras aún avanzaban. Sus gritos se mezclaron con los ladridos de Elvis, y ella no podía entender lo que estaban diciendo. *** Autumn revisó el refrigerador una vez más en busca de cualquier cosa que pudiera echarse a perder, luego gritó para que la oyeran en la habitación contigua. "¿Ya empacaste?" Su pregunta recibió una respuesta amortiguada. "¿Dónde están mis calcetines de lana? ¿Los azules?" Ella miró hacia el armario de lavandería. Las puertas estaban abiertas con una pila de ropa interior lavada pero no doblada y calcetines que cubrían la parte superior de la secadora. "Revisa el armario de la lavandería." No podía decidir qué era peor – gritarse desde diferentes habitaciones o enviarse mensajes de texto desde diferentes habitaciones. Planeaban detenerse para desayunar tan pronto como despejaran el tráfico del área metropolitana de Atlanta, pero Gabe probablemente también comería estas sobras, en algún momento durante sus seis horas de viaje. La tarde llorosa de ayer había sido un comienzo para ellas, y mañana planeaban ir a Elijah a tiempo para Navidad y esperar que Catherine perdonara a Autumn. Ninguna de ellas había elegido ser una familia la primavera pasada. La muerte de Becki se los había impuesto. El próximo año esperaban estar juntas porque era lo que todas querían. Gabe se deslizó por la esquina en sus calcetines, cambiando de dirección en el último segundo para detenerse junto a la pila de ropa en la secadora. "Aquí están," dijo, levantando los calcetines de lana azul. Ella miró por la ventana. "Oye, está nevando." "Toda esa pila te pertenece. Llévela a tu habitación, por favor, y guárdalos." "Eres una maniática del orden," Gabe dijo. Pero su queja tenía un tono juguetón.

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Autumn se inclinó sobre el profundo cajón que contenía sus recipientes de plástico, buscando algo para guardar lo que quedaba de la cena de la noche anterior. Lo mien (Platillo chino) era bueno, incluso si estaba frío. "¿Pusiste los ojos en blanco? Estoy segura de que escuché que pusiste los ojos en blanco," bromeó de nuevo. Gabe frunció el ceño mientras miraba por la ventana. "No te preocupes. Un par de centímetros de nieve no impedirán que nos vayamos. Puse los neumáticos de nieve la semana pasada. ¿Qué estás mirando?” Ella se unió a Gabe en la ventana. "Santa mierda." Trató de alejar a Gabe de la ventana. "No mires. Podrían dispararle a esa persona o al perro, o a ambos." "Eso se parece a Elvis," Gabe dijo. Autumn se volvió de nuevo hacia la ventana. Era difícil ver con la nieve cayendo. Un tercer oficial de policía que sostenía una linterna grande se unió a los dos primeros. Cuando su rayo de luz alumbró al perro, Autumn vio el chaleco de servicio. Corrió a su habitación y agarró la lata de menta. "Quédate aquí," gritó mientras corría hacia la puerta, rezando para que no fuera demasiado tarde. *** Dos figuras nuevas corrieron hacia ella desde uno de los edificios, gritando y agitando los brazos. "¡Cat! ¡Elvis!” Elvis dejó de ladrar y escuchó, y luego comenzó a gimotear y a girar, pero no se apartó de Catherine. "No disparen, no disparen. Ella no tiene un arma.” Catherine los miró de reojo. Ella estaba soñando. Eso sucedió en el desierto. Si mirabas a través de ese vasto páramo el tiempo suficiente, comenzabas a ver cosas en las oleadas térmicas que parecían surgir de la arena. Se estaba imaginando a Gabe y Autumn, porque esa era la persona que quería ver más que nadie en el mundo.

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Los hombres le gritaron a los recién llegados, quienes gritaron nuevamente. Nadie estaba escuchando. Todos gritaban. Elvis estaba ladrando y bailando. Sus gritos se convirtieron en órdenes ladradas, los agudos murmullos de las balas volando por sus oídos. ¿Qué estaba buscando? No podía recordarlo. Ella sacó algo de su bolsillo. Su teléfono. Se deslizó de su mano y cayó al suelo. "Maldición. Paren de gritar." ¿Ella dijo eso? ¿O fue alguien más? Se arrodilló en la nieve ... no arena. "Manos arriba, manos arriba. No agarres esa arma.” "Detenlos. Dispárale al perro. Él va tras ellos.” Catherine buscó en los cinco centímetros de nieve alrededor de sus rodillas, finalmente cerrando su mano alrededor del teléfono. Cuando levantó la mano para asegurarse de que era su teléfono, algo se estrelló contra ella, y luego todo se volvió negro.

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CAPÍTULO DIECIOCHO El disparo golpeó la noche una fracción de segundo antes de que Autumn se estrellara contra Catherine y la llevara al suelo. Luego todo se detuvo – la gente corría, los gritos, los ladridos, el chirrido de los zapatos sobre la nieve acumulada – y al siguiente momento estaba silencioso, excepto por el resonar del disparo entre los edificios altos. "Cat. Autumn. No.” El grito lastimero de Gabe pareció reiniciar la acción. El joven oficial de policía apuntó con su arma a Elvis cuando él corrió hacia Catherine y Autumn, tumbadas en la nieve. "Dame esa arma, estúpido novato." El policía con la linterna se la arrebató y expulsó la bala. "No le disparas a un perro de servicio." "¿Cómo se suponía que supiera que era un perro de servicio, Sargento?" "¿Pensaste que era un impermeable el que está usando?" "No me acerqué lo suficiente para ver." El sargento le dio un empujón al joven oficial. "¿Acabas de escucharte? No estabas lo suficientemente cerca para ver un jodido chaleco naranja pero pensaste que estaría bien disparar de todos modos. He estado en la fuerza durante treinta años. ¿Sabes cuántas veces he disparado mi arma afuera del campo de tiro?” "No, señor." Cada vez que el novato retrocedía un paso, su sargento avanzaba dos. Estaba en la cara del novato gritando. "Cero. Nunca he disparado mi arma en el cumplimiento del deber, y he trabajado los peores barrios en Atlanta. Esto no está bien Corral. Ve a sentarte en mi patrulla. No volverás a patrullar esta noche.” El otro oficial llamó por radio a una ambulancia mientras el novato tenía su trasero pateado, luego se agachó junto a Catherine. Autumn pasó sus manos frenéticamente por el cuerpo de Catherine, dentro de su chaqueta, en busca de una herida o sangrado. "Si la has lastimado, seré dueña de la ciudad antes de que termine con este departamento de policía." "Autumn."

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“Señora, él solo disparó una vez. Pero el sargento lo vio venir y le empujó su arma hacia el cielo. Si él le dio a algo, fue a una paloma volando sobre mi cabeza." "Autumn, tienes que bajarte de ella," Gabe dijo. Pero Autumn no estaba escuchando. "Catherine, cariño, despierta." Ella sintió el cuello de Catherine por un pulso. Al menos ella pensó que era allí donde se suponía que debías sentirlo. "Escúchame. Tienes que bajarte de ella.” Gabe la agarró del brazo y la jaló. “Ella no sabrá dónde está cuando recupere la conciencia. Deja que Elvis se encargue de ello.” Elvis se acercó y lamió la mano de Catherine. Gabe miró al policía. "Señor. Ella era un soldado en Afganistán. Solo estaba teniendo un recuerdo. No tiene un arma, pero podría estar confundida cuando se despierte." "Estaría despierta si no estuviera lastimada." Autumn comenzó a llorar mientras le daba una palmada a la cara de Catherine. "Cat, cariño, por favor abre los ojos." "Les digo a todos ustedes." El conductor de la ambulancia dio un estallido a su sirena antes de conducir por la intersección y detenerse al lado del auto girado en la siguiente cuadra. Los ojos de Catherine se abrieron de golpe ante el sonido. Agarró a Autumn y la arrojó hacia el oficial. Bajaron en una maraña de piernas y brazos, y Catherine se puso de rodillas, se tambaleó cuando trató de ponerse de pie y volvió a caer sobre ellos. Elvis se apretó cerca, su costado contra su pecho mientras él le lamía la mano y la mejilla. Autumn accidentalmente golpeó al oficial en la ingle mientras se apresuraba sobre él. Se arrastró a los pies de Catherine de rodillas. "Señora." El oficial gruñó pero trató de levantarse. "Debería retroceder. Ella podría lastimarla.” "No, no lo hará." Autumn mantuvo su voz tranquila. “Cat, cariño, soy Autumn. Tengo tu medicina. Papá me la trajo.” Catherine se balanceó y envolvió sus brazos alrededor de Elvis para calmarse. Él lamió su mejilla varias veces, y ella sacudió la cabeza, luego gimió.

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"¿Estás herida, Cat? Dime dónde te duele.” Ella no respondió, pero se llevó la mano a la parte posterior de la cabeza y volvió a gemir. Su mano salió roja de sangre. Elvis le lamió los dedos ensangrentados. Autumn le indicó a Gabe que viniera donde Catherine pudiera verla. "Habla con ella, Gabe." "Cat, soy Gabe. Intenté llamarte hace un par de horas.” "Gabe?" "Sí." La sonrisa de Gabe era enorme. "Íbamos a ir a verte mañana." Autumn avanzó sobre sus rodillas y sacó la caja del bolsillo. "Tengo tu medicina, cariño." Abrió la cajita y le quitó el envoltorio, luego se acercó más. Podía decir en el minuto en que los ojos de Catherine comenzaron a aclararse. "Autumn." No era una pregunta. "Esa soy yo, la estúpida, dolor en el culo chica de ciudad que te quiere." Autumn cautelosamente tomó la mano de Catherine entre las suyas y colocó el suave masticable en su palma. Catherine frunció el ceño y luego sus ojos se dispararon hacia los de Autumn. "Papá lo trajo, en caso de que lo necesitaras." Lo tomó de la mano de Catherine y lo puso contra sus labios. "Abre, y luego mastica. Me temo que tu cabeza golpeó una piedra cuando te tiré. Puede que tengas un dolor de cabeza muy fuerte dentro de una hora.” Catherine hizo una mueca mientras masticaba. "Tengo uno ahora. ¿Por qué me tiraste?” "Para que la policía no te disparara," Gabe dijo, sus dientes castañeteando. Catherine frunció el ceño. "¿Dónde está tu abrigo?" Gabe se echó a reír y se acercó cuando Catherine mantuvo su chaqueta abierta en una invitación para compartir el calor. Entonces ella abrió el otro lado para Autumn. Las tres y Elvis se acurrucaron en la nieve por un momento de tranquilidad. "Somos una familia rara," Gabe dijo, y nadie discrepó.

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EPÍLOGO Catherine quitó la nieve de sus botas y luego entró en la cocina. Su cocina. Había alimentado y puesto agua a los pocos animales que vivían actualmente en la granja y había puesto algunos lechos adicionales para las cabras. La lámpara de calor estaba encendida en el gallinero. Ahora era su turno para descongelarse. Gabe levantó la vista de su computadora portátil y los papeles extendidos a su alrededor. "Será mejor que te quites las botas antes de que dejes huellas a través del piso y ella lo vea," susurró. “Quítate esas botas en la puerta. No quiero ver huellas lodosas en mi cocina." Ambas miraron hacia la sala de estar, la fuente de la voz incorpórea, y luego compartieron una sonrisa. Catherine se quitó las botas para el granero y tomó un par de suaves botas Ugg que Autumn le había regalado para Navidad de los estantes de zapatos que había junto a la puerta. "Me siento un poco tonta con esto, pero seguro que son cómodas." Gabe estiró una pierna larga sobre la mesa para demostrar que llevaba un par idéntico. "Me encantan las mías. Angel quiere un par, y su cumpleaños será pronto." Catherine se acercó a la máquina de café y pulsó los botones apropiados para preparar dos expresos. "Tendrás que consultar con la jefa." Hizo un gesto hacia la sala de estar. "Ella vigila tu mesada." "Bueno." "¿Te vas a quedar más tiempo allí?" "No. Sólo dos problemas de matemáticas más. Tengo que terminar las Grandes Expectativas para literatura inglesa, pero me llevaré eso a la cama esta noche. No tengo mucho más que leer.” "Bien. Íbamos a ver una película, pero esperaremos hasta que hayas terminado para ponerla.” Llevó los cafés a la sala de estar y se sentó junto a Autumn mientras ella terminaba una videollamada con Rachel. "Eso funciona para mí." Ella aceptó el café que le ofreció Catherine e inclinó su nariz con un rápido beso. Catherine saludó hacia la webcam. "Hola Rachel." XWPColección: Página y Facebook

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"Hola. Autumn y yo estábamos elaborando los detalles de nuestra nueva asociación." "Mientras ella pase la mayor parte de su tiempo en el campo, seré feliz," Catherine dijo. Rachel sonrió. "No creo que eso sea un problema." "Está bien," Autumn dijo. "Haz que tu gente llame a mi gente para averiguar la letra pequeña." Rachel se rió. "Uh, tu gente es mi gente." Autumn le dio una sonrisa descarada. "Entonces esto debería ser sencillo. Te hablo el Lunes.” Se volvió hacia Catherine para darle un agradecimiento más largo y profundo por el café. "Entonces, es Viernes por la noche. ¿Qué estamos planeando?” "Bueno, Gabe tiene una clase de vuelo por la mañana con Roscoe, y luego va a ir a una pijamada en casa de Angelique." Catherine se movió para otro beso. "Así que, esta noche es noche de familia. Gabe está terminando su tarea, y veremos una película juntas. Es el turno de Gabe de elegir, así que no se sabe qué tendremos para ver." "Eso suena perfecto." Catherine se mordió el labio. "¿Qué pasa?" Ella sacudió su cabeza. “Solo me preocupa que te aburras con esta vida. Y tal vez conmigo. Me dirías si lo haces, ¿verdad? No vivimos de manera extravagante, pero estamos muy lejos de ser pobres. Podemos viajar. Si quieres una casa más grande, podemos construir una." Los dedos de Autumn presionaron contra sus labios. “Cat, crecí deseando una vida normal, como en los viejos programas de televisión. Ya sabes. Donde la familia se sienta a cenar y habla sobre su día, luego ven unas horas de televisión o juegan videojuegos juntos." "No creo que tuvieran videojuegos." "De acuerdo, juegos de mesa como Monopoly, o juegos de cartas como bridge o gin rummy."

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"Entonces qué pasa?" "Luego los padres meten al hijo en la cama, se van a su habitación y tienen sexo salvaje." Catherine acarició el cuello de Autumn y le mordió el lóbulo de la oreja, sonriendo ante el enganche en el aliento de Autumn. "Me suena muy ordinario." Autumn ahuecó la cara de Catherine y sostuvo su mirada. “Te amo, y no necesito emociones y premios para ser feliz. Tenemos buenos amigos, tenemos una buena posición económica y nuestra hija tiene un fondo fiduciario, gracias a ti. Si otras personas piensan que nuestras vidas son demasiado ordinarias, entonces al diablo con ellos. Resulta que pienso que lo ordinario es perfecto."

FIN

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