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Georgia Beers – Un paseo en invierno

Traducción – Martha Lo 2020

UN PASEO EN INVIERNO (ONE WALK IN WINTER) POR GEORGIA BEERS TRADUCIDO POR: MARTHA LO 2020

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Georgia Beers – Un paseo en invierno

Traducción – Martha Lo 2020

Nunca le ha sido dado nada a Olivia Santini, y está orgullosa de su ética laboral. Después de siete años como subgerente del Evergreen Resort y Spa, tiene ideas para mejorar los resultados y aumentar las reservaciones. Cuando su gerente renuncia, Olivia pone su currículum y espera la entrevista. El trabajo es prácticamente suyo – todo lo que necesita es el papeleo. Hayley Boyd Markham es la más joven de los Markham, la única chica y la más consentida. Un alma artística en una familia de tipo empresarial. Siempre se ha sentido como un desastre. Después de una vergonzosa situación de fiesta, su padre retiene su mesada y le da un ultimátum: Pasar el invierno como gerente del Evergreen Resort y Spa y demostrarle que puede generar ganancias. Solo entonces él reconsiderará su futuro (y su herencia). Un encuentro casual en el bosque está lleno de química y promesa, y aunque ni Olivia ni Hayley están buscando el amor, ambas sienten la posibilidad. Hasta que llegan al trabajo...

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Georgia Beers – Un paseo en invierno

Traducción – Martha Lo 2020

CAAPPÍÍTTUULLO O UN NO O "¡Oh, Dios mío, me encanta la primera nevada!" No importaba que no hubiera nadie alrededor para escucharla. Olivia Santini extendió los brazos hacia los lados y giró en un círculo lento con la cara hacia el cielo. Grandes, abultadas y esponjosos copos de nieve cayeron suavemente sobre sus mejillas y pestañas, y sacó la lengua para atrapar un par. Si bien sabía que en otros dos meses, estaría lista para que la nieve y el frío se alejaran silenciosamente, dejando la primavera en su lugar, la primera nevada de la temporada realmente tenía un lugar especial en su corazón. Su perro, Walter, obviamente pensó que este giro en círculo era un juego nuevo y divertido y que el curso de acción apropiado era que él saltara sobre su persona, ladrando felizmente. Lo cual hizo. Olivia se cayó al suelo riendo, agarrando a su perro con las manos enguantadas, besando su peluda cabeza blanca y negra. Walter rodó de espaldas en la nieve, y ella le dio unas palmaditas en el vientre blanco mientras él se retorcía con ese nivel de alegría reservado para perros y niños pequeños. "Está bien, amigo," dijo, con una palmadita final. "Pongámonos en marcha." Nunca le ponía la correa a Walter en sus paseos matutinos, ya que solo se habían topado con otras personas tal vez dos veces y Walter no había nada de maldad en su cuerpo. Él quería ser amigo de todos. Era temprano: apenas las siete de la mañana, lo suficientemente ligero como para ver, pero todavía no había salido el sol, gracias al reciente cambio de horario, el cual Olivia odiaba. Sus paseos en verano eran mucho más brillantes y soleados, pero había algo en esta mañana en particular. El inminente amanecer había teñido las cosas de un azul tranquilo y sereno. La nieve, los árboles, el cielo. Todo tenía este velo de paz, y Olivia se dio cuenta de que era más un sentimiento que una visión real. Inhaló y mantuvo el aire fresco de la mañana en sus pulmones durante unos segundos antes de dejarlo salir. Iba a ser un buen día. Walter corrió hacia adelante, saltando a través de la nueva nieve caída como un niño pequeño. No había mucha – ni unos dos o tres centímetros – pero lo suficiente como para enamorar a su perro, que parecía vivir para pasear al aire libre y en invierno.

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"Walter. No te alejes demasiado.” Podía ver su peludo trasero rebotando por el sendero a unos veinte metros delante de ella, trotando alegremente y sin mirar atrás. Olivia aceleró un poco, siguiendo las huellas de Walter, que se desviaron del camino a la derecha. Probablemente una ardilla le había llamado la atención. Ella nunca se preocupó terriblemente. Walter era un pastor australiano en parte, e incluso cuando la dejó atrás, nunca iba muy lejos, y siempre regresaba. Ella era su rebaño, y un buen perro pastor siempre se mantiene cerca de su rebaño. Pero no era una ardilla. Sorprendentemente, Walter había encontrado a otra persona en el bosque. Un nuevo amigo. Uno con una cámara. El pánico inicial de Olivia – no a todo el mundo le gustaban los perros, especialmente los que corrían hacia ti en los árboles – disminuyó casi instantáneamente cuando el extraño, de espaldas a ella, se puso en cuclillas y se quitó un guante para acariciar a Walter. Olivia oyó el bajo retumbar de una voz mientras se acercaba. "Lo siento mucho," le dijo al extraño, que estaba vestido con una parka roja, con la capucha forrada de piel. Todo lo que Olivia podía ver eran jeans y botas bajas mientras sacaba la correa de Walter del bolsillo, preparándose para sujetarla al collar. “Él es realmente amigable. Solamente quiere saludar a todos. Hemos tenido muchas discusiones acerca de que él no es agresivo, pero ... ” Señaló a su perro, cuyo cuerpo entero estaba ahora entre las rodillas del extraño, su trasero sin cola moviéndose con la felicidad de encontrar un nuevo amigo. "Como puede ver, no es muy bueno en retener esa información." "Oh, no te preocupes en absoluto." El extraño se rió entre dientes, y la voz era decididamente femenina, suave y amigable. Se quitó la capucha de la cabeza para poder ver a Olivia y levantó la cámara. “Él es realmente hermoso. Tomé un par de fotos. Espero que esté bien." A Olivia le ocurrieron cosas raras en ese momento. Su ritmo cardíaco se aceleró. Sus palmas comenzaron a sudar dentro de sus guantes. Su voz pareció quedarse atrapada en su garganta, y tragó saliva. Él es hermoso, pensó, mientras miraba una de las caras más asombrosamente hermosas que había visto en su vida. Grandes ojos del color de la hierba primaveral y delineados con pestañas súper oscuras se centraron en ella. Estaban puestas en un rostro hecho de la piel más lisa que Olivia había visto, casi de porcelana en su perfección. Cuando el extraño sonrió, los pómulos altos y definidos se hicieron más obvios, y sus cejas de color castaño claro combinaban con el cabello despeinado de su cabeza. "¿O no?" La desconocida inclinó la cabeza, esperando que Olivia respondiera. "Quiero decir, puedo borrarlas."

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Olivia se liberó del extraño hechizo bajo el cual de repente sintió en que estaba. "No. No, esta bien. Lo siento.” Ella sonrió mientras se agachaba para agarrar la cara de Walter en sus manos. Él la miró con sus grandes y suaves ojos marrones y ella le juró a Dios que a veces podía ver a un humano allí. Luego se levantó y le abrochó la correa. Evergreen Hills era una ciudad bastante pequeña y Olivia nunca antes había visto a esta mujer, lo que fue una lástima, porque verla era muy divertido. Mucho. Intentando volver a ser una persona normal en lugar de un bicho raro, señaló la cámara. "¿Estás tomando algunas buenas fotos?" "Las estoy. Es tan hermoso aquí afuera.” Esos ojos verdes recorrieron el bosque como si fueran algo nuevo, nunca antes visto. “La nieve en las ramas desnudas. Todos los árboles de hoja perenne mezclándose. El lento brillo del cielo. El manto blanco que no ha sido pisado.” "Parece que nunca has estado aquí antes." “No lo he hecho. También soy nueva a esta hora del día.” Ambas se rieron de eso. “No dormí bien anoche y me levanté demasiado temprano. Entonces vi la nieve y sentí la necesidad de caminar.” La desconocida giró la cara para que esos ojos se clavaran en los de Olivia. "Lo cual es muy diferente a mí, créeme." Se encogió de hombros como si no lo entendiera ella misma. "Walter y yo paseamos por aquí todas las mañanas." "¿Todas las mañanas? ¿Tan temprano?" Olivia sonrió mientras las dos volvieron al sendero y comenzaron a caminar juntas con una comprensión tácita. "Walter no sabe lo que significa dormir. Él siempre desayuna a las seis, así que por lo general ya esta despierto. Él come, nosotros caminamos.” "El orden de las cosas," la desconocida dijo, asintiendo. "Lo entiendo. Soy Hayley, por cierto.” Se quitó un guante y extendió la mano. "Olivia." Se estrecharon la mano. La mano de Hayley era cálida y suave y Olivia trató de no sostenerla demasiado tiempo, aunque quisiera hacerlo. "Entonces, paseas por aquí todos los días," Hayley dijo. "Voy a arriesgarme y adivinar que vives aquí." "Tus poderes de deducción son impresionantes," Olivia bromeó. "Si. Toda mi vida. Soy una Evergreener.” "Una Evergreener, ¿eh?" XWPColección: Página y Facebook

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"Así es como nos llaman." Olivia había dejado de caminar para que Walter pudiera oler un árbol y luego levantar la pierna. Por el rabillo del ojo, vio a Hayley levantar su cámara y apuntar hacia ellos, luego la escuchó tomar algunas fotos de Walter, supuso. Luego esperó hasta que Olivia la alcanzara. "¿Qué hay contigo?" "Oh, soy una neoyorquina," Hayley dijo. "Bueno, yo también, si nos estamos volviendo técnicos." Olivia golpeó a Hayley con un hombro. “Ah, una chica que necesita detalles. Ya veo. Muy bien, déjame enmendar eso. Soy una residente de Manhattan.” Los ojos de Olivia se agrandaron. "¿De verdad? ¿Vives allí?” "Toda mi vida," Hayley dijo, tomando prestadas las palabras de Olivia. "Nunca he estado en la ciudad de Nueva York," Olivia dijo, su voz probablemente un poco soñadora. "¿En serio? Es una pena. Es la ciudad más asombrosa del mundo. Hay tanto que ver y hacer." "La ciudad que nunca duerme." “Una descripción totalmente precisa. Definitivamente deberías venir en algún momento. Te puedo mostrar el lugar." "¿Harías eso?" "Lo haría." Hayley asintió, y algo pasó entre ellas. Algo casi tangible. Olivia se preguntó si Hayley también lo sentía, o si solo estaba siendo una romántica tonta y propensa a la fantasía. "¿Te quedarás aquí por mucho tiempo?" Olivia sintió una pequeña oleada de decepción ante la idea de no volver a ver a Hayley otra vez, lo que no entendió. En absoluto. En su línea de trabajo, la gente iba y venía todo el tiempo. Nunca le molestó; era la naturaleza de su trabajo. Pero sentía una extraña ... "conexión" era la única palabra en la que podía

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pensar para describir cómo se sentía. Sintió una conexión muy extraña con Hayley. Algo que nunca antes había sentido. La tenía despistada. "Todavía no estoy segura." Hayley miró al cielo entrecerrando los ojos como si buscara la respuesta. Llegaron al final del camino, que las sacó al estacionamiento, donde solo estaban estacionados dos autos. Curiosamente, ambas parecieron trastabillar un poco en su impulso hacia adelante, considerando lo que se sentía para Olivia como pasos algo titubeantes, como si no quisiera que la caminata terminara. Lo cual, sabía, no lo hizo. Cuando se volvió para tratar de poner palabras a sus pensamientos, Hayley debe haberse tropezado con un pequeño trozo de hielo. Pareció suceder súper rápido y también en cámara lenta. Los brazos de Hayley se agitaron, Olivia extendió la mano para atraparla, y al siguiente momento, estaba sosteniendo a Hayley. Muy apretado. Muy cerca. Sus caras estaban apenas separadas por un centímetro mientras miraba esos ojos. La piel de Hayley era aún más perfecta de cerca, su labio inferior era carnoso y rosado. Ella olía a canela de alguna manera. El tiempo pareció detenerse. Los corazones acelerados. Olivia podía escuchar el suyo en su cabeza y estaba bastante segura de que podía sentir el de Hayley incluso a través de su ropa de invierno. Un instante pasó. Otro. Finalmente, cada una de ellas se movió lentamente, paradas derechas y poniendo un poco más de espacio entre ellas. Probablemente es lo mejor, Olivia pensó, a pesar de que el resto de su cuerpo estaba gritando por la pérdida. Hayley se aclaró la garganta. "Gracias." "Claro. Caerse no es bueno.” Olivia se encogió por dentro. ¿Caerse no es bueno? En serio, Liv? "Bien. Probablemente debería volver.” Hayley apuntó con un pulgar sobre su hombro en dirección a su auto. "Sí. Yo también.” Olivia se agachó para acariciar a Walter, quién sorprendentemente, se había sentado en silencio durante todo el evento de tropiezo / captura. Asintiendo, Hayley se giró hacia el BMW, pero luego volvió a mirar hacia Olivia. "Tal vez podríamos tomar una bebida o un café en algún momento?" XWPColección: Página y Facebook

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Olivia abrió la puerta trasera de su SUV para que Walter pudiera entrar. No se dio la vuelta de inmediato para que Hayley no viera la sonrisa boba que se había extendido por su rostro. "Me gustaría." Sacó su celular, luego se giró para mirar a Hayley, que ahora estaba a unos cinco metros de distancia, y eso era demasiado lejos, en opinión de Olivia. "¿Cuál es tu número?" Hayley lo dijo desde su distancia segura, y Olivia lo marcó en su teléfono. Unos segundos después, el teléfono de Hayley sonó en su bolsillo. "Ahí. Ahora tú también tienes el mío.” "Excelente." Hayley le sonrió, y Olivia sintió que iluminaba todo su rostro. Dios, la mujer era hermosa. "Te mensajearé." "Lo espero con ansías." Se subieron a sus autos y Olivia esperó hasta que Hayley se hubiera retirado y saliera del estacionamiento antes de permitir que la sonrisa boba regresara, creciera y se extendiera por su rostro. “¿Te diste cuenta de todo eso, Wally? ¿Lo hiciste? ¿Estabas prestando atención?” Ella miró por encima del hombro a su perro. Walter estaba recostado sobre su manta en el asiento trasero, con la lengua rosa colgando y una sonrisa perruna en su rostro. “Espero que lo estuvieras. Porque ella es sexy. Dios mío. Y me invitó a salir. Y, mencioné lo sexy que es?” Walter continuó con su sonrisa perruna. Antes de que pudiera mover el auto, sonó su teléfono. Al ver que era Tessa, lo contestó. "No vas a creer lo que me acaba de pasar," dijo, renunciando a cualquier saludo. "Buenos días a ti también," Tessa dijo, su tono mezclado con diversión. “Iba a ver cómo te estaba yendo esta mañana, pero tus cosas suenan mucho más interesantes. Dime." Mientras su auto se calentaba, Olivia le contó la historia de su encuentro con Hayley, de caminar junto a ella, de la química que había sentido y de la atrapada y la invitación. "Entonces, ella también lo sintió," Tessa comentó. "¿Cierto? Pasé gran parte de la caminata preguntándome si era solo yo, pero cuando se resbaló y la atrapé y tuvimos este ... momento ... fue bastante claro. Y luego me invitó a salir, así que ...” Una mirada en el espejo retrovisor le dijo a Olivia que se veía tan mareada como se sentía.

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"No puedo creer que hayas logrado encontrar una cita en medio del maldito bosque a las siete en punto de la mañana." Olivia casi podía ver el ceño fruncido en la cara de su mejor amiga. "Ni siquiera puedo tener una a través de un servicio de citas en línea, y ese es su único trabajo." Olivia se rió. “Encontrarás una. Solo tienes que ser paciente." "Sí, sí. A estas alturas, suenas como la maestra en la caricatura de Charlie Brown.” Tessa hizo una imitación de la voz ‘wah-wah’ para puntuar su declaración. "Eso es todo lo que escucho." Se rieron juntas y luego Tessa preguntó, "¿Cómo estás? ¿Estás lista para hoy?” Olivia respiró hondo y exhaló. “Tan lista como puedo estar, verdad? No puedo hacer mucho al respecto, sino sonreír y seguir adelante.” "Buena chica. Todo va a estar bien. No te preocupes ¿De acuerdo?" Olivia forzó una sonrisa en su rostro y asintió, aunque Tessa no podía verlo. "De acuerdo." "Te veré allí para la reunión de personal." Se despidieron y Olivia finalmente puso el auto en marcha y salió. Walter bajó la cabeza y ahora estaba cerca de la siesta. Una buena señal, ya que tenía un día ocupado por delante y probablemente no tendría la oportunidad de detenerse en casa a la hora del almuerzo como de costumbre. Afortunadamente, su madre iba a venir a ocuparse de Walter. Al salir del estacionamiento, Olivia se dirigió a su pequeño bungalow a cinco kilómetros de distancia. Allí se ducharía, se pondría su ropa de trabajo y se dirigiría al Evergreen Resort y Spa, donde conocería al nuevo gerente ... la persona que había conseguido el trabajo que Olivia no solo quería sino que merecía, teniendo en cuenta la cantidad de trabajo que había hecho en los últimos seis meses. En su camino de entrada, apagó el motor y se sentó en el silencio por un momento. Al parecer, Walter se había acostumbrado a sus ‘momentos de reflexión’ y se sentó pacientemente mientras su persona miraba por el parabrisas hacia la puerta de su pequeño garaje. Finalmente, Olivia respiró hondo y lo soltó, luego jaló de la manija de la puerta. “Muy bien, Wally. Hagámoslo."

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*** La nieve había dejado de caer y la que se había quedado atascada esa mañana probablemente se derretiría a media tarde, a juzgar por el cielo azul brillante y el sol no tan cálido. Olivia admitió para sí misma que estaría triste de ver desaparecer la nieve, aunque solo estaban pasados de mediados de Noviembre y todavía era un poco prematuro para los centímetros. Pero una vez que llegara con toda su fuerza, este era el tipo de día que amaba. El contraste del azul eléctrico del cielo y el blanco limpio de la nieve con la alegría del sol brillando sobre todo era algo para contemplar. Algo hermoso que no había podido encontrar en ningún otro lugar, y una gran razón por la que nunca se había alejado de Evergreen Hills. Bueno, eso y que su madre la mataría. Oficialmente no se esperaba que comenzara a trabajar hasta las 9:00 a.m., Olivia miró su reloj cuando entró por la puerta del empleado en la parte trasera del edificio, contenta de ver que marcaba las 8:25. Quería estar en su oficina y lista para conocer al nuevo gerente, enseñarle como funciona todo, mostrarle alrededor, así como conocer su competencia (o falta de ella). Ausentemente, se preguntó cuánto tiempo tendría que soportar de la forma en que lo había hecho con Roger, el anterior – y desesperado – gerente. "No. No iré allí," murmuró para sí misma mientras caminaba por el pasillo, sus talones resonando en el granito. Cada vez que pensaba en lo duro que había trabajado poniendo decente después de Roger Stiles, se molestaba más porque no le habían dado el trabajo cuando él se había ido, y no quería que se mostrara ese resentimiento cuando conociera a la persona que obtuvo el trabajo. No, Olivia no era más que una jugadora de equipo y un activo como empleada. Además, amaba el Evergreen. Quería que fuera el mejor complejo posible y, francamente, tenía ideas. Muchas de ellas. Ideas para mejorar. Ideas para traer más ganancias. Montones y montones de ideas. Tal vez podría compartirlas. Finalmente. "Buenos días, Stephanie," le dijo a la mujer detrás de la recepción. “Buenos días, Olivia. ¿Cómo está mi novio, Walter, esta mañana? ¿Salió a pasear en la nieve fresca?” Stephanie había trabajado en la recepción del Evergreen durante más de una década. Desde antes, Olivia había trabajado allí a tiempo completo. Tenía unos cincuenta años pero parecía varios años más joven. Era una pequeña rubia que sonreía perpetuamente, incluso cuando se enfrentaba a los clientes más difíciles imaginables. Su turno comenzaba a las 7:00 y nunca llegaba más tarde de las 6:30. "Lo hizo. Lo conoces. Corrió como un conejo a través de ella. Enterró su nariz en ella. Rodó un poco. Lo de siempre.” Olivia caminó hacia la puerta lateral y se unió a

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Stephanie cuando sonó el teléfono. Bajando la voz a un susurro, preguntó, "¿Ella ya está aquí?" Stephanie negó con la cabeza mientras se ponía el auricular del teléfono en la oreja y decía, "Recepción, esta es Stephanie." Esperó un momento y luego, "Buenos días, Sra. Jorgensen. ¿En qué puedo ayudarle en esta hermosa mañana?” Olivia le hizo una seña con la mano y entró en la oficina que estaba situada detrás del área de recepción. En realidad, había dos oficinas allí. Tenías que atravesar la pequeña de Olivia para llegar a la más grande en la parte trasera que pertenecía al gerente. Si bien el tamaño de su oficina no era de gran importancia para Olivia – caminaba mucho por el complejo, asistiendo a reuniones y abordando problemas – seguramente hubiera sido agradable mudarse a la grande. Se paró en la puerta, apoyada contra el marco de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho. Ahora todas las cosas de Roger ya no estaban. Sin fotos enmarcadas, sin artículos personales en el escritorio. Con la excepción de un teléfono, una computadora y una lámpara, el escritorio estaba despejado por completo. Y reluciente. Mabel la de la limpieza había hecho un fabuloso trabajo preparando el cuarto para el nuevo gerente. Olivia hizo una nota mental para decirle eso. Resignada a ser tan alegre y competente como podía, Olivia se sentó en su propio escritorio, prendió su computadora e hizo un poco de trabajo. Las reservaciones se veían bien la próxima semana para las vacaciones de Acción de Gracias, una de sus ocasiones más llenas. Estaban cerca de estar completamente reservados, y la gente ya se estaba registrando durante la semana. Tomó una nota para hablar con Tessa – quien era la jefa de cocina en Split Rail, el restaurante de Evergreen – sobre el menú para el próximo Jueves, asegurarse de que tuviera todo lo que necesitaba. Al examinar las reservaciones, vio los nombres que reconocía – los clientes habituales que se quedaban con ellos todos los años durante las vacaciones – y algunos nombres nuevos. Sabía que todavía había una suite en el penthouse en el último piso que estaba disponible. Espera. No, estaba equivocada. Las cuatro suites estaban reservadas. "Bueno, esas son buenas noticias," Olivia dijo a su oficina vacía. La última suite había sido reservada y ocupada anoche por alguien llamado H. Boyd. “Gracias, Sr. Boyd, por tomar la última de nuestras suites más caras durante las vacaciones. El corporativo estará feliz."

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Cerrando la aplicación de reservaciones, se acomodó para responder un correo electrónico hasta que el nuevo gerente llegara a las nueve. Cuando miró el reloj para ver que eran las 9:05, dio un ligero rodar de ojos. Llegas tarde en tu primer día. Impresionante. Su teléfono sonó, interrumpiendo sus pensamientos, y lo respondió. Otra llamada telefónica y tres correos electrónicos más tarde, eran las 9:35. Olivia salió a la recepción donde Stephanie estaba registrando la salida de una pareja de su cuarto. Sonrió y les preguntó si su estadía había sido satisfactoria. "Oh, Dios mío," la mujer dijo, presionando una mano cuidada contra su pecho, un enorme anillo de diamantes brillando a la luz del sol que entraba por los tragaluces del vestíbulo. “Fue maravilloso. El spa. La comida. La habitación. Definitivamente regresaremos.” Ella puso una mano sobre el brazo de su esposo mientras él firmaba. "Fantástico," Olivia dijo. "Lo esperamos con ansias." Agitó la mano mientras se dirigían hacia la salida hacia su auto que les esperaba. Una vez que estuvieron fuera del alcance del oído, le murmuró a Stephanie, “¿Alguna noticia sobre el nuevo gerente? Pensé que estaría aquí a las nueve.” Stephanie se encogió de hombros y negó con la cabeza justo cuando escucharon el sonido de las puertas del elevador desde la esquina. "Genial," Olivia dijo. Acababa de decidir que probablemente debería llamar al Corporativo para ver si sabían algo sobre el nuevo gerente cuando la persona que debió haber estado en el elevador apareció a la vuelta de la esquina. El aliento de Olivia quedó atrapado en su garganta. No había una anorak rojo. Sin cámara. Sin capucha forrada de piel para obstruir la vista esta vez. Pero esos ojos verdes todavía eran igual de atractivos. Todavía succionaban a Olivia como si fuera una especie de vórtice raro. Hayley la del bosque dio un pequeño traspiés cuando vio a Olivia, pareció vacilar por un segundo antes de recuperarse y caminar hacia el escritorio. "Eres tú," dijo alegremente. "Hola de nuevo. ¿Sin Walter?” Olivia sintió que se sonrojaba, sintió que el calor comenzaba en su pecho y le subía por la garganta, sintió que florecía en sus mejillas. Actúa como una profesional, por el amor de Dios. Ella se aclaró la garganta. “No, me temo que Walter está en casa. Probablemente en medio de un sueño matutino profundo.” XWPColección: Página y Facebook

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"Bueno, eso es una lástima.. Hayley llevaba jeans negros, botas negras hasta la rodilla, una camiseta a rayas en blanco y negro y un blazer negro que podría haber sido diseñado para ella de la forma en que estaba tan perfectamente cortado. Las mangas estaban subidas para revelar sus antebrazos, y Olivia se tomó un momento para mirar sus manos. De aspecto suave. Femeninas. Bonitas. El cabello castaño claro estaba jalado hacia atrás y recogido en la nuca, y Olivia pudo ver reflejos rubios que no había notado en su caminata. A diferencia de esa mañana, Hayley ahora llevaba maquillaje. Sutil, pero allí, el rimel oscuro no hacía más que acentuar aún más el verde de sus ojos. Era un poco más baja que Olivia – quizás 1.65? – Pero su sonrisa y presencia la hacían parecer más grande. "Entonces, dime, Olivia, dónde puede una chica tomar una buena taza de café por aquí?" Esos ojos cambiaron su enfoque de Olivia a Stephanie y de regreso a Olivia nuevamente mientras esperaba expectante. "Bueno, la cafetería está abierta." Olivia señaló a la derecha de Hayley. “O hay un Starbucks en ese pasillo camino al área del spa.” "Oh, esta bien. Pensé que tal vez había una sala de estar o algo así." Cuando Olivia la miró de reojo, ella aclaró," Como, designado para los empleados o algo así, ya sabes? Aunque me encanta Starbucks, lo cual se nota por el hecho de que ya me bebí las cosas que estaban en mi habitación." Olivia parpadeó hacia ella. "Lo siento ... estoy un poco confundida." Pasó un instante mientras las dos se miraron, ambas parecían un poco perplejas, antes de que Hayley chasqueara los dedos e hiciera una mueca que decía que había olvidado algo importante. "Oh, Dios mío, soy tan idiota," dijo con una sonrisa. "No tienes idea de quién soy, ¿verdad?" Olivia frunció el ceño aún más confundida mientras sacudía la cabeza lentamente. Hayley extendió la mano, a pesar de que ya se habían estrechado la mano en el bosque. “Hayley Boyd. Soy tu nuevo gerente.”

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CAAPPÍÍTTUULLO O DO OSS Mierda, cuáles son las posibilidades? Ese fue el primer pensamiento que pasó por la cabeza de Hayley cuando dobló la esquina y su mirada se posó en la increíblemente hermosa chica del bosque esa mañana. "Oh. ¡Oh!" Eso fue lo que dijo Hayley cuando se presentó. La sorpresa fue clara en su rostro mientras lentamente ponía su mano en la de Hayley. “Olivia Santini. Subgerente." Olivia Santini Subgerente. La mano derecha de Hayley en este trabajo. En serio, cuáles son las jodidas posibilidades? Olivia no había dejado los pensamientos de Hayley en toda la mañana. Lo cual era tan extraño ya que habían pasado, como, veinte minutos juntas y habían intercambiado qué? Quince palabras? ¿Veinte? ¿Tal vez? Pero algo en sus ojos — grandes y del castaño más rico y profundo que Hayley había visto — cautivó la atención de Hayley. Y Olivia había estado usando una gorra antes, así que todo ese hermoso cabello oscuro y ondulado que ahora colgaba sobre sus hombros era ... inesperado. Los dedos de Hayley le picaban por undirse en él. “Entonces, no está Walter detrás de la recepción. Qué fastidio," Hayley bromeó, con la esperanza de borrar esa expresión de ... ¿era decepción? ¿Abatimiento? ¿Irritación? Era una de esas cosas. Quizás todas ellas. Pero estaban por toda la cara de Olivia. Hayley estaba acostumbrada a que la miraran de esa manera, pero algo que provenía de Olivia hizo que le ardiera más de lo habitual. Ella no tenía idea de por qué. "Te esperaba a las nueve." Olivia era todo negocio ahora. Su tono de voz entrecortado, la forma en que parecía estar parada un poco más alta – lo cual era innecesario en lo que respecta a Hayley, ya que Olivia era la más alta de las dos de todos modos – levantando un poco la barbilla. "Oh. Cierto. Lo siento por eso. Perdí la noción del tiempo. Lo bueno es que estoy justo arriba.” Sonrió mientras señalaba hacia arriba.

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Olivia frunció esa hermosa frente. "¿Qué quieres decir con que estás justo arriba?" "Mi habitacion. Está en el séptimo piso.” "Te estás quedando aquí." No era una pregunta, y Olivia no parecía contenta con eso. “Bueno, no es gratis, si eso es lo que te preocupa. Estoy pagando por ello.” No toda la verdad, pero tampoco una mentira. Hayley tragó saliva, no le gustaba lo que estaba resultando ser una expresión de desaprobación continua en el rostro de Olivia. Demonios, no es que no vea esa mirada todos los días de mi vida. Ella logró evitar poner los ojos en blanco. No era una hazaña fácil, ya que esa era su elección cuando alguien expresaba su decepción por ella. Olivia parecía tener pensamientos que no quería compartir mientras estaba parada allí y simplemente miraba a Hayley durante unos buenos diez segundos. Finalmente, se dio la vuelta y le presentó a Hayley a Stephanie. “Ella es nuestra gerente de recepción. Sabe casi todo sobre cada huésped, por lo que si tienes preguntas sobre requisitos especiales o quejas o cualquier cosa relacionada con la satisfacción de nuestros huéspedes, pregúntale a ella." Hayley estrechó la mano de Stephanie. Había algo reconfortante en su comportamiento, su sonrisa amistosa, el apretón de manos firme pero no demasiado firme. A Hayley le gustó al instante. Olivia se dio la vuelta y atravesó una puerta oculta que las llevó detrás de la recepción y atravesó otra puerta. Una oficina, bien diseñada para un espacio tan pequeño, conducía a otra oficina mucho más grande. Olivia se detuvo en la puerta y extendió un brazo en una presentación poco entusiasta. "Esta es tu oficina." "Guau," Hayley dijo antes de que pudiera detenerse. "Esto es agradable." Entró, absorbiendo el tamaño, los estantes que se alineaban en una pared, el enorme escritorio que debía ser de cerezo o caoba o alguna otra madera cara. La superficie estaba tan pulida que podía ver su reflejo en él. La silla era una de esas negras, ergonómicamente correctas, y Hayley se dejó caer con una exhalación feliz. "Podría acostumbrarme a esto," murmuró, entrelazando sus dedos detrás de la cabeza y levantando los pies. Cruzó las piernas por los tobillos y los colocó en la superficie del escritorio. XWPColección: Página y Facebook

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Los ojos de Olivia se ensancharon ligeramente antes de que su rostro volviera a mostrar esa expresión de desaprobación una vez más. Respiró hondo – Hayley se dio cuenta por la forma en que sus senos se levantaron, no es como si los estuviera mirando ... de acuerdo, lo estaba totalmente – y dijo, "He programado una reunión para las diez con todos los jefes de departamento." "¿Cuántos departamentos hay?" La pregunta pareció sorprender a Olivia, quien parpadeó varias veces antes de enumerar sus respuestas con los dedos. “Recepción, cocina, bar, servicio de limpieza, jardines, mantenimiento y custodia, spa. Somos un pequeño complejo turístico, pero nos desempeñamos sin problemas gracias a nuestro personal. Sería bueno para ti familiarizarte.” Esos hermosos ojos castaños recorrieron a Hayley, y por un minuto, se permitió pensar que Olivia la estaba mirando. Sin embargo, esa alegría fue fugaz, una vez que Olivia agregó, “Quizás quieras tomar notas o algo así. Vendré a buscarte en unos minutos y nos dirigiremos a la sala de conferencias.” Con eso, Olivia la dejó sola. Ella no fue muy lejos; Hayley podía escucharla dando vueltas en la pequeña oficina por la que habían entrado. Debe ser la de ella. Hayley quitó los pies del escritorio y los usó para girar lentamente su silla en círculos. El enorme ventanal detrás de ella daba a lo que debía ser el costado del edificio, una larga extensión de tierra ligeramente cubierta de nieve que conducía a algunos árboles en la distancia. A la izquierda, pudo distinguir una cerca de hierro forjado, el negro sólido destellando contra el blanco en el suelo. Debe ser donde esta la piscina. A la derecha, podía ver parte del camino que conducía debajo del dosel al aire libre donde los huéspedes descargaban sus autos y los dejaban para que los atendiera el valet. Observó cómo un Land Rover verde oscuro se detenía y luego desaparecía de su vista. Sonó un ping, anunciando un mensaje de texto. Hayley sacó su teléfono del bolsillo y miró la pantalla para ver el nombre de Guinevere. Con un suspiro, apagó la pantalla y volvió a guardar el teléfono en el bolsillo sin responder. "Dios, qué estoy haciendo aquí?" Susurró a nadie. No era que no tuviera idea. Su familia había sido propietaria y administraba más de una docena de resorts y hoteles durante toda su vida. Algunos eran súper sofisticados y solo atendían a los muy ricos. Otros, como el Evergreen, eran un poco más bajos en la escala de huéspedes adinerados pero aún se consideraban parte de la clase alta de los hoteles. Así que Hayley tenía un buen manejo de cómo funcionaba todo. Había crecido dentro y fuera de estos lugares. Ella podía administrar uno. Dirigirlo. Por supuesto que podía. ¿Cierto? Estaba bastante segura ...

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Es hora de que crezcas, Hayley. La voz de su padre, molesta con ella como siempre, resonó en su cabeza. Así es como ganas tu dinero. Tienes treinta años ahora. Ya no voy a simplemente dártelo. Necesitas trabajar por ello, al igual que tus hermanos. Ugh. Sus medios hermanos. Su padre nunca en un millón de años se consideraría sexista, pero lo era. De lo único que hablaba eran de sus hermanos. Cuán exitosos eran. Cuán orgulloso estaba de ellos. Sus muchachos! Y eran buenos tipos, Hayley tuvo que admitirlo. Jason tenía cuarenta y cinco y Max tenía cuarenta y siete, por lo que había una gran diferencia de edad, pero eran buenos chicos, hombres respetuosos que la querían y ella los quería. Pero ella nunca estaría a la altura. No de la manera en que su padre quería que lo hiciera. No era que no tuviera cabeza para los negocios como sus medios hermanos. Ella la tenía, si se forzaba. Pero a ella no le gustaban los negocios como a su padre y sus hermanos. Le resultaba tedioso y difícil – no difícil sino duro insensible – y en absoluto en cómo quería pasar su vida. Un golpe en el marco de la puerta hizo que Hayley volviera al presente. "¿Lista?" Olivia estaba parada allí, pareciendo un poco menos desaprobadora, su expresión ahora era de resignación. "Oh, um ..." Hayley no había hecho nada más que soñar despierta durante los — miró su reloj — pasados quince minutos. Ni siquiera se había molestado con la computadora. Abrió un cajón, luego otro, hasta que encontró un bloc de papel de tamaño legal y un bolígrafo, los agarró triunfalmente. "¡Sí!" Dijo con más exuberancia de la necesaria. "Lista. Dirige el camino.” Olivia se dio la vuelta, obviamente sin impresionarse con ella, y salió de las oficinas. Hayley lo siguió, sintiendo que la estaban llevando a su ejecución. *** Dios mío, no puedo hacer esto. Esas palabras pasaron por la cabeza de Hayley una y otra vez mientras la reunión concluía. Había tomado una cantidad loca de notas, tratando de no parecer como si hubiera garabateado febrilmente como una loca en un intento por aprender el nombre de XWPColección: Página y Facebook

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todos, qué departamento dirigían y qué problemas estaban teniendo – Dios, todos tiene un problema todo el tiempo? Olivia se sentó a su lado durante la reunión y, si Hayley iba a ser honesta, prácticamente dirigió el asunto. Nombró a cada persona, los presentó y fue bastante obvia en ver a Hayley tomar notas. No parecía en absoluto sorprendida de que Hayley estuviera claramente sobre su cabeza. Hayley sintió que se estaba ahogando. De vuelta en su oficina, Hayley dejó caer su libreta sobre el escritorio con una golpe y se desplomó en su silla como si le fuera imposible estar de pie por más tiempo. Echó un vistazo a la hoja superior de la libreta, que estaba llena de nombres, garabatos y fragmentos de oraciones y notas en los márgenes que subían a los lados del papel. Fue un desastre. Trató de leer lo que había logrado anotar lo suficientemente claro como para entenderlo. Mantenimiento necesita contratar a dos personas nuevas. El servicio de limpieza necesita tres aspiradoras nuevas, y una de las lavadoras no funcionaba – y tenía que ser reparada por mantenimiento, el cual estaba falto de personal porque necesitaba contratar a dos personas nuevas. La cocina había contratado personal adicional para ayudar con la cena de Acción de Gracias – "Oh, Dios, eso es la semana que viene," Hayley murmuró cuando se dio cuenta – y Olivia había logrado ayudarlos a hacer un horario compartido para que nadie trabajara todo el día excepto el jefe de cocina, cuyo nombre era ... Hayley revisó sus garabatos ... ¿Tess? La recepción necesitaba una impresora nueva, y tuvo que despedir a un valet por robarse las monedas de los autos de las personas. El presupuesto para el próximo año era la semana antes de Navidad. Hayley tragó saliva, revolvió las hojas de papel nuevamente y tragó un poco más. Luego se reclinó en la silla e intentó respirar, relajarse. Su padre estaba bastante seguro de que no valía la pena mantener abierto el Evergreen. Estaba obteniendo ganancias, pero no mucho, y Hayley lo sabía. Lo que significaba que también sabía que él la había enviado allí esperando que fracasara miserablemente para poder cerrar o vender el resort y demostrar su punto sobre ella.

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Bien. Ella no iba a dejar que eso pasara. "¿Oye, Olivia?" Llamó a la oficina más pequeña. Ella apareció unos segundos después, se apoyó contra el marco de la puerta y cruzó los brazos sobre el pecho, que Hayley estaba empezando a ver como su postura habitual cuando se trataba de ella. "Tu teléfono tiene un intercomunicador, ya sabes." Hayley parpadeó y luego miró el teléfono por primera vez. "Oh. Bien. Lo siento." "¿Necesitas algo?" "Sí." Hayley se aclaró la garganta, no le gustaba la forma en que Olivia la ponía nerviosa. "¿Cuándo se fue el gerente anterior?" "¿Roger? Hace unos seis meses. ¿Por qué?" "¿De verdad? ¿Tanto tiempo? ¿Quién ha estado haciendo su trabajo mientras esperaban a que yo llegara? Olivia esperó un momento antes de responder, lo que Hayley encontró interesante. "Yo lo he hecho. Al igual que lo hice todo el tiempo que él estuvo aquí.” Con eso, se giró y volvió a su propio escritorio. "Oh," Hayley dijo suavemente, sacando la palabra mientras miraba hacia el marco de la puerta ahora vacío. *** En la recepción, Olivia ingresó cierta información y luego escaneó la pantalla. Allí estaba. H. Boyd había reservado la última suite penthouse restante una semana antes y se había registrado anoche. "¿Crees que el Corporativo sabe que ella está ocupando una habitación?" Dijo en voz baja, pero lo suficientemente fuerte como para que Stephanie la escuchara. “No solo una habitación. Una suite en el penthouse.” "No tengo idea," Stephanie respondió, su voz igual de baja. “Pero mencionó que la estaba pagando. E ingresó una tarjeta de crédito.” Señaló la pantalla.

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"Sí." Stephanie tenía razón. Si bien no era genial que Hayley ocupara una habitación que podría vendérsele a un cliente, estaba siendo pagada, por lo que no había mucho de lo que Olivia pudiera quejarse. Aparte de lo poco profesional que era. "Tal vez no pudo encontrar un lugar en la ciudad." Stephanie era el tipo de persona que podía ver el lado positivo de cualquier cosa, por lo que darle a Hayley el beneficio de la duda no era sorprendente. Y solo porque Olivia estaba preocupada acerca de todo el asunto, eso no significaba que Stephanie tuviera que sentir lo mismo. Aún así, Olivia inexplicablemente quería mantener su irritación por un tiempo más. Entonces los clientes entraron por las puertas delanteras, evitando que Olivia se soltara con cualquier respuesta sarcástica que pudiera tener. Se las tragó, sonrió y saludó a la pareja de mediana edad que cruzaba el piso del vestíbulo. Tendría que encontrar una manera de aguantar esto.

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CAAPPÍÍTTUULLO O TR RE ESS Hayley se derrumbó sobre la cama king size en el dormitorio de su suite con un fuerte gemido. Se tumbó allí, boca arriba y simplemente respiró. No podía recordar la última vez que había estado tan cansada. El teléfono celular en su bolsillo sonó, y dejó que sonara nuevamente antes de hacer un movimiento para sacarlo y contestar. Sabía que era Serena, justo a tiempo, ya que se habían enviado mensajes de texto hace solo unos minutos. Presionó el botón verde, puso el teléfono en el altavoz y se quedó mirando el techo. "Hola." “¿Estás viva?” Serena Winship preguntó, su voz mezclada con sarcasmo. "Apenas." "Bueno, estás hablando, así que lo tomaré como una buena señal." “Estoy tumbada en la cama de mi habitación, y no estoy segura de poder volver a levantarme. Podría quedarme así y dormirme vestida.” La realidad era que Hayley solo estaba medio bromeando. “¿Un día completo de trabajo te hizo eso? Oh cariño. Realmente eres consentida. Tu padre tenía razón.” Serena conocía a Hayley desde que eran niñas, y ella era la única persona en el mundo – además del padre de Hayley – que no la dejaba escapar con nada. Hayley jadeó. "¿Cómo te atreves?" Serena se rió y luego dijo, “Por favor. Respira, florcita.” "No lo entiendes," Hayley se quejó. Y era un gemido definitivo, ella misma lo escuchó. "Creo que mi padre está tratando de matarme." "Cariño, creo que tu padre solo quiere que des un paso adelante." Hayley dejó escapar un gran suspiro. “Se supone que debes animarme, no hacerme sentir peor. Ese es tu trabajo como mejor amiga." "Otro de mis trabajos como mejor amiga es decirte tus verdades." Cuando Hayley no discutió, Serena continuó. "Cuéntame sobre tu dia. ¿Por qué estás tan cansada?"

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Con un gemido, Hayley se obligó a sentarse erguida. Con esfuerzo, se levantó de la cama y salió a la sala de estar para encontrar el menú del servicio de habitaciones, que hojeó mientras le contaba su día a Serena. “No estoy físicamente cansada tanto como mentalmente. Hay mucho para recordar. Tuve una reunión con todos los jefes de departamento esta mañana. Lo primero. ¿Cómo puede haber tantos departamentos en un solo lugar? Ni siquiera recuerdo sus nombres.” “Es un consejo que estoy feliz de transmitir: Apréndete sus nombres. Es importante. Ellos trabajan para ti. Necesitas saber quiénes son. Además, eso hace que parezca que te importa.” Más gemidos de Hayley. “Todos necesitan algo en su departamento. Y cada cosa cuesta dinero. Y aparentemente, tengo que elaborar un presupuesto. Mi subgerente me odia, a lo cuál volveremos.” Ella dejó caer la barbilla sobre el pecho y murmuró, "Estoy bastante segura de que mi padre quiere que fracase." "Entonces no lo hagas." La voz de Serena era firme. "Personalmente no creo que él quiera que fracases – te ama – pero si eso es lo que piensas, entonces demuéstrale que está equivocado." "Facil de decir. Mucho más difícil de hacer." “Dime por qué tu subgerente te odia. Lo cual, por cierto, dudo que sea el caso.” Hayley le contó a Serena sobre el paseo por el bosque, el encuentro con Olivia, la atracción instantánea y la invitación al café. Luego le contó cómo había llegado tarde y estaba bastante segura de que había tomado un trabajo que Olivia pensó que podría ser suyo. "Me corrijo." Serena dijo con una sonrisa. "Probablemente te odie." "Increíble. Gracias." “No importa. No estás allí para encantar a las mujeres de la montaña. Estás allí para demostrarle a tu padre que mereces tu dinero.” Hayley resopló una carcajada. ¿Las mujeres de la montaña ? ¿He viajado en el tiempo a 1873?” "Oye, soy una chica de ciudad," Serena dijo con una sonrisa. "No sé cómo se les llama a las personas fuera de eso." XWPColección: Página y Facebook

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"Se llaman personas, tonta." La risa fue buena. Eso ayudo. Un poco. Charlaron fácilmente durante unos minutos más y luego colgaron. Serena siempre tranquilizaba a Hayley, pero esta noche, se había quedado un poco corta. No era su culpa, Hayley lo sabía. Simplemente no podía recordar haber sentido esto fuera de su elemento. No era un sentimiento al que estuviera acostumbrada. Por lo general podía fingir a través de algo desconocido, pero esto? Esto era diferente. Entonces su estómago retumbó ruidosamente, recordándole que no había tomado nada más que café en todo el día, y levantó el teléfono para pedir una hamburguesa con queso, papas fritas y una cerveza. Olivia la tenía corriendo alrededor constantemente. Todo el día. Conociendo a esta persona. Recorriendo todo el complejo. Echando un vistazo a esta o aquella habitación. Señalando huéspedes. Si Hayley tuviera que adivinar, diría que eran alrededor de las 3:00 de la tarde cuando su cerebro se había cerrado por completo a toda la nueva información. Se levantaron las paredes. Las puertas se cerraron de golpe. Ella simplemente no podía absorber más. Olivia parecía entender, aunque no estaba contenta con eso. "Sí, nada de mí la hizo feliz," Hayley susurró. "Al menos nada después del paseo." Contra su mejor juicio, se permitió recordar lo fácil que había sido caminar por el silencio del bosque y hablar con Olivia sobre nada en particular. Qué natural se había sentido. La cámara sobre la mesa le llamó la atención y la levantó. Recorrer las fotos que había tomado esa mañana parecía relajarla un poco. Como una chica citadina, no estaba muy familiarizada con el tipo de paz natural que había descubierto esa mañana en el bosque, incluso antes de que Olivia apareciera. La quietud. La falta de claxón de automóviles y motores y el zumbido constante de la conversación. No había habido nada más que el canto de los pájaros y el suave movimiento de las ramas. Hayley tomó tantas fotos, algunas bastante buenas. Siguió desplazándose hasta que vio las fotos de Walter, el perro de Olivia. Su color blanco y negro y sus ojos desiguales – uno azul y otro café – lo hacían parecer que pertenecía allí mismo en el bosque. Él se mezcló, parecía una parte natural de su entorno. Ella había tomado cuatro o cinco fotos, y después de eso vinieron las que había tomado de Olivia sin su conocimiento. La primera cuando ella había agarrado la cara de Walter en sus manos. Luego cuando se había detenido con Walter, dejándolo oler, y Hayley estaba unos metros

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más adelante. Ni siquiera lo había pensado, solo levantó la cámara y tomó algunas fotos. No pudo resistirse. Las fotos no podrían haber sido más hermosas, y una en particular hizo que Hayley se detuviera y la mirara, asimilándola. El cabello de Olivia estaba recogido en su gorro blanco, y eso fue desafortunado. Al mismo tiempo, le dio protagonismo a los contornos de su rostro . Y tenía una bello rostro. Incluso ahora, mirando la fotografía, Hayley tragó saliva. La piel de Olivia estaba tonificada; parecía casi bronceada a mediados de Noviembre en el noreste. Sus ojos eran grandes, ligeramente almendrados, y Hayley nunca había pensado que los ojos castaños tuvieran la posibilidad de ser intensos, profundos o sensuales, pero los de Olivia eran las tres cosas. Ella estaba mirando a su perro, con la cara en sus manos, pero sus ojos aún eran visibles. Aún impresionante. Sus labios eran carnosos, especialmente el inferior, y muy rosados. Hayley se preguntó cómo se sentirían contra los suyos, e inmediatamente se liberó del hechizo lanzado por la foto. "Jesús, Hayley, ponte las pilas," dijo en voz alta, y volvió a colocar la cámara sobre la mesa. "Solo porque no has tenido sexo en ..." Levantó la vista hacia el techo mientras intentaba hacer matemáticas. "Mucho tiempo, eso no significa que esté bien fantasear con tu subgerente." Aunque ahora que lo pensaba, estaba permitido fantasear, verdad? No estaba lastimando a nadie, y estaba bastante segura de que la cita del café ahora estaba fuera de lugar. Olivia era ciertamente agradable a la vista, eso no se podía negar. Suspiró cuando sonó un golpe en la puerta y alguien llamó, "Servicio de habitación." Deseó poder volver a recordar a Olivia Paseando en el Bosque en lugar de ser una decepción constante para Olivia me Odia. Cuando Hayley firmó por su comida, se preguntó si alguna vez volvería a ver esa primera versión de Olivia. La del bosque. En la que ella le había pedido salir. En la que había dicho que sí. Probablemente no. No era la primera vez que Hayley no había hecho la mejor de las primeras impresiones. No, eso era algo habitual en su vida, solo que esta vez era la segunda impresión que la había causado. La melancolía comenzó a asentarse sobre ella otra vez, y no se molestó en luchar contra ello. Estaba acostumbrada a eso. Se sentó en la alta mesa de comedor cerca de la pequeña cocina y le dio un mordisco a su hamburguesa – que estaba tan deliciosa que gimió de placer. Una mirada al rincón más alejado de la sala de estar le recordó que había traído lo suficiente de su equipo para distraerse de su día, del pánico y la sensación incesante de ser inadecuada. Podría ser justo lo que ella necesitaba.

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*** "Ella no tiene ni idea de lo que está haciendo." Olivia tomó un sorbo de su gin tonic, hizo una mueca porque era más fuerte de lo esperado, luego sacudió la cabeza con consternación. "Ni idea. Parecía como el ciervo proverbial en las luces delanteras todo el día." "Me pregunto cómo consiguió el trabajo," Tessa dijo, bebiendo de su cerveza. Las dos amigas se sentaron uno al lado de la otra en Rosie's, un bar que había estado en el negocio en Evergreen Hills desde antes de que Olivia naciera. Y el camarero que las atendió parecía que había estado allí desde el primer día, con la cara arrugada y la barba canosa. Pero sus ojos eran amables, él conocía de memoria las bebidas de Olivia y Tessa, y era generoso con su vertido. Al Rosie era donde iban cuando necesitaban hablar sobre el trabajo pero no querían que otros empleados escucharan su charla. "No tengo ni idea, pero me gustaría averiguarlo." Olivia frunció el ceño en su cóctel. “Fue solo su primer día. ¿El beneficio de la duda?” La voz de Tessa era esperanzadora. "Quiero decir, la chica te invitó a salir esta mañana." Tessa frunció los labios y se los mordió. "Dios, cierto? ¿Qué hay con eso? ¿Dios me odia? Porque eso fue simplemente malo.” Tessa dejó ir su risa y tomó otro sorbo de su cerveza. "Nah. Él solo está jugando contigo. Estoy bastante segura de que tiene sentido del humor. ¿Alguna vez has visto un ornitorrinco?” "Bueno, no creo que él sea divertido." Olivia tomó un sorbo y luego sacudió la cabeza. “Ese trabajo debería haber sido mío. No lo entiendo.” Esta vez, su ira se había evaporado y solo apareció la tristeza en su tono. Estaba bastante segura de que Tessa podía oírlo. "Lo sé, bebé." Tessa cerró una mano sobre el antebrazo de Olivia. Después de un momento, dijo, “¿Quizás necesites comenzar a buscar en otros lugares? El Márquez es grande. Tal vez están buscando a alguien. ¿O Mountain View?” Olivia se encogió de hombros sin comprometerse. Apreciaba los intentos de Tessa de ayudar, pero la verdad era que no quería conseguir un trabajo en otro lugar. Había estado en Evergreen durante siete años como subgerente. Antes de eso, había trabajado los veranos y los fines de semana festivos en la recepción. Cuando fue a la universidad y estudió administración hotelera, fue con el Evergreen en mente.

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Había algo en el lugar. Era parte de ella. Estaba en su corazón, en su sangre, y no tenía ganas de irse. El Evergreen Hills era su hogar. A diferencia de muchos de sus amigos, no tenía pasión por los viajes, no necesitaba irse y ver el mundo o vivir en una gran ciudad. A ella le encantó aquí. Su madre estaba aquí. Tenía una casa, un perro y un trabajo que amaba. No, Olivia no podía imaginar estar en otro lugar. "Soy buena en mi trabajo." Tessa hizo un zumbido. "Haces muy bien tu trabajo." "Sí." Y Olivia lo sabía. Se salvaron de una plática adicional al respecto cuando la puerta se abrió y Mike Keller entró. Tessa rápidamente le ordenó una cerveza cuando él las vio y cruzó para tomar el taburete junto a ella. "Damas," él dijo, poniéndose cómodo. Asintió con la cabeza al camarero cuando le entregaron su cerveza. “Lamento llegar tarde. El novato no sabía cómo hacer un martini.” Mike indicó cómo se sentía al respecto al poner los ojos en blanco. Mike era el jefe de camareros del Evergreen y, al igual que Olivia, era un Evergreener de toda la vida. Se conocían desde el tercer grado. "Me di cuenta de que tu admiradora no tan secreta, la Sra. Graves, está aquí para las vacaciones," Tessa dijo, con una nota burlona en su voz. Ella se apoyó contra Mike. "¿Celosa?" Mike bromeó. "Quizás," Tessa dijo, luego se reclinó de nuevo. "Ella es la que solo bebe manhattanes y solo si tú los haces, verdad?" Olivia preguntó. "Ella es." Mike tomó un trago de su botella. Tessa rascó el costado de la cara de Mike, luego pasó un dedo por el vello en su mandíbula. "Y te arreglaste la barba." Dirigiéndose a Olivia, le explicó. "La Sra. Graves también hizo un comentario sobre la barba de Mike ... ¿cuál era la palabra?” "Desaliñado." Mike dijo con una carcajada. " Desaliñado. Si. Así que él obviamente escuchó."

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Con un encogimiento de hombros, Mike dijo, "Oye, ella es realmente da buenas propina." "Mm-hmm." Tessa se terminó su cerveza y pidió otra. "¿Qué piensan ustedes de la nueva gerente?" Mike preguntó. Olivia gimió y Tessa se echó a reír. "Estábamos hablando de eso," Tessa dijo, luego lo contó sobre la charla hasta el momento. "Espera, ella te invitó a salir?" Mike abrió mucho los ojos cuando se volvió para mirar a Olivia. Ella se terminó su bebida en respuesta y pidió una segunda. "Sí." "Al menos tiene buen gusto," él dijo, y Olivia se volvió hacia él, todo su comportamiento suavizándose. "Aww, gracias, Mike." Cogió su nueva bebida. Mike se encogió de hombros, extendió su bebida frente a Tessa para que Olivia pudiera tintinear su vaso con su botella. “Solo digo lo que veo.” Tintinearon. "Entonces, ella fue menos que impresionante, ¿eh?" "Ugh," fue todo lo que Olivia pudo manejar. "Tal vez ella solo necesita tiempo para instalarse. Poner sus cosas en orden, sabes?" Tessa se burló. "Solo lo dices porque es bonita." "Ella no es bonita," Mike dijo, aclarando. “Ella está buena. Gran diferencia.” Se inclinó hacia delante para poder ver a Olivia. "¿Verdad, Livvy?" Tessa inclinó la cabeza de un lado a otro. "El hombre tiene un punto." Olivia dejó escapar un aliento frustrado. "Bien. Esta buena. Si tan solo fuera también competente ...” "Hey, el beneficio de la duda, recuerdas?" Tessa alzó las cejas expectantemente. Olivia asintió reacia. "Si, de acuerdo."

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Ella podría hacer eso. Todos merecían el beneficio de la duda hasta que demostraran que no lo tenían. ¿Cierto? Incluso si alguien tomaba el trabajo que le correspondía legítimamente. Estaba bien. Ella podría hacer esto. ¿No es así?

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CAAPPÍÍTTUULLO O CU UA AT TR RO O El plan de Hayley había sido dar otro paseo por el bosque antes del trabajo. La forma en que la había relajado el día anterior ... era una sensación que le gustaría tener nuevamente, sería una buena manera de comenzar su Martes. Y no iba a mentirse a sí misma: también recordaba a Olivia diciendo que ella y Walter caminaban allí todas las mañanas. Tal vez se los encontraría de nuevo, en un lugar donde Olivia no la odiaba. Tal vez… Pero se había quedado despierta hasta tarde la noche anterior. Mucho más tarde de lo previsto. Entonces, cuando sonó la alarma a las 5:00 am, casi lanzó el teléfono al otro lado de la habitación. En cambio, logró restablecerlo para darle otra hora de sueño. O eso había pensado ella. Cuando volvió a abrir los ojos y el sol entraba por la ventana en su cara, gruñó con irritación e incredulidad, sabiendo que se había quedado de nuevo dormida. Como siempre. Una vistazo a su teléfono la hizo maldecir mientras rodaba sobre su espalda y se cubría los ojos con el brazo. Comenzó a quedarse dormida de nuevo, pero se contuvo y se sentó. Con un estiramiento y un bostezo, logró abrir los ojos lo suficiente como para andar hasta el baño y abrir la ducha. Eso es lo que obtengo por quedarme despierta hasta después de las dos. Negó con la cabeza mientras exprimía el champú en la mano y se lavaba el pelo. Se había perdido tanto en su trabajo que había perdido la noción del tiempo, lo cual no era inusual. Apresurarse era probablemente el mejor curso de acción, pero sabiendo que ya llegaba tarde y que su padre probablemente se enteraría eventualmente, pensó que sentido tenía tenía? Curiosamente, no fueron los pensamientos de que su padre descubriera que no podía llegar a su trabajo a tiempo, incluso desde el mismo maldito edificio, lo que la hizo sentir un poco abatida. No le preocupaba decepcionarlo – un poco más – con su irresponsabilidad o demostrarle que tenía razón y era malcriada. No, eso no era lo que se asentaba en su pecho como el chaleco de plomo que usas cuando te haces radiografías con el dentista. No, fue la idea de poner esa expresión de desaprobación en el rostro de Olivia por segundo día consecutivo lo que hizo que Hayley se tomara su tiempo. Debería haber estado abajo y en su oficina hace veinte minutos, pero bien podría haber pasado una hora. Una vez que se secó, Hayley se cepilló los dientes rápidamente, se secó el pelo y se lo recogió en una coleta, y se puso la ropa. Una capa de rímel y un poco de brillo en sus labios, y miró su reflejo.

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"¿Lista para ir a decepcionar al mundo?" Levantó el puño en el aire, agarró sus cosas y salió por la puerta. Eran las 9:43. Hayley cerró los ojos mientras las puertas del elevador se cerraron. "Maldita sea," susurró, dándose cuenta de que no se había preparado ningún café. Desviándose una vez que llegó al nivel del vestíbulo, se dirigió al Starbucks y esperó en la fila bastante corta. "Justo a tiempo de nuevo, ya veo." La voz era suave y vino detrás de ella, y Hayley la reconoció de inmediato. Hayley se giró para mirar a Olivia, y esos ojos oscuros, oscuros que parecieron succionarla. Debilitar un poco sus rodillas. Hacer que sus palmas suden. Se aclaró la garganta. "Lo siento. Me levanté tarde y pensé que había puesto la alarma. Mi teléfono es nuevo y ...” Dejó que su voz se apagara porque era evidente por la expresión en el rostro de Olivia que no solo no le creía a Hayley, sino que en realidad esperaba esto. Esperaba que Hayley llegara tarde. Hayley agitó una mano. "¿Sabes que? No importa. Lamento llegar tarde. Permíteme tomar un poco de cafeína y podemos comenzar." Con un asentir de cabeza, Olivia se dirigió hacia el frente del hotel, sonriendo y saludando a varios huéspedes que pasó. Hayley trató de no mirar por mucho tiempo, el balanceo de sus caderas, la sonrisa que parecía tan fácilmente disponible. Ella revolvió cosas en Hayley ... La temporada de invierno. Hayley dejó escapar el aliento. Ese era el tiempo que tenía que quedarse aquí y hacer este trabajo. Durante la temporada de invierno, le había dicho su padre. Esa era la época más ocupada del año para el Evergreen. Así que eso significaba que una vez que terminara Marzo, Hayley podría salir de este lugar olvidado de Dios y volver a la ciudad. Ella contó los meses con sus dedos. El resto de Noviembre, Diciembre, Enero, Febrero, Marzo. Un poco más de cuatro meses. Su gemido hizo que el camarero la mirara con curiosidad. Hayley le dirigió una sonrisa tímida. "Tanto para elegir," dijo encogiéndose de hombros. Con un café con leche de calabaza especiada en la mano, Hayley se dirigió al vestíbulo y la recepción donde Stephanie le sonrió mientras estaba en una llamada. Una mujer más XWPColección: Página y Facebook

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joven estaba en el escritorio junto a ella, registrando a una familia de cuatro. Otro grupo entraba por la puerta principal, y un auto se detenía en el círculo afuera. Las cosas estaban bulliciosas en el Evergreen Resort y Spa. Hayley se dirigió a su oficina, pasó la vacía de Olivia cuando lo hizo y cerró la puerta con alivio. Se dejó caer en la silla, tomó un sorbo de café y usó los pies para hacer girar la silla y poder mirar por la ventana. Realmente era hermoso aquí. Hayley podía admitirlo, incluso siendo una chica citadina de corazón. Los árboles que no eran exuberantes árboles de hoja perenne estaban todos sin hojas, pero la nieve todavía cubría muchas de las ramas, y la combinación de troncos marrones y ramas verdes y nieve blanca creaba un hermoso contraste. Apostó a que era aún más sorprendente mirar por esta ventana en verano cuando todo era verde y exuberante ... dos cosas que no tenía en la ciudad. El golpe en la puerta la devolvió al presente. "Adelante." La puerta se abrió y Olivia se quedó allí, con una gruesa carpeta manila presionada contra su pecho. "¿Estás lista para repasar algunas cosas?" "Lo estoy." Hayley señaló las dos sillas frente a su escritorio. "Toma asiento." Olivia colocó la carpeta en el escritorio aún vacío y la abrió. Deteniéndose, miró a Hayley con esos ojos y dijo, “Puedes traer artículos personales aquí, ya sabes. Fotos o adornos. Es tu oficina.” Hayley asintió, sabiendo que no había traído ninguna de esas cosas. "Bien. Genial. Gracias." Durante las siguientes dos horas, revisaron el montón que Olivia había llevado con ella y no había olvidado nada. Desde una lista de todo el personal y sus departamentos hasta el informe de ganancias del año hasta el momento hasta el menú de la cena de Acción de Gracias, todo estaba allí. Olivia repasó cada cosa con minucioso detalle, como si supiera que Hayley necesitaba que se le explicara de esa manera. Justo cuando estaba bastante segura de que en su mente se le habían cruzado sus ojos, Olivia cerró la carpeta y se reclinó. “Eso probablemente sea bueno por ahora. Es hora del almuerzo. ¿Por qué no nos vemos aquí a la 1:30 y te daré lo básico en la computadora que aún no has tocado?” Su media sonrisa tomó gran parte del sarcasmo en sus palabras, y Hayley sintió un pequeño alivio. "Suena genial." XWPColección: Página y Facebook

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Olivia dio unas palmaditas en la carpeta mientras se levantaba. "Voy a dejarte esto aquí." "Gracias." Otra vez, vio a Olivia alejarse. Convirtiéndose en algo habitual, aparentemente. Hayley se dijo a sí misma que no tenía nada que ver con el asombroso trasero de Olivia. Nada en absoluto. *** "Hola, mamá." Olivia puso el teléfono en altavoz y lo colocó en la encimera de su cocina mientras sacaba los ingredientes de su refrigerador para un sándwich de pavo. "¿Qué hay de nuevo? ¿Cómo están todos los dientes?” Angela Santini se rió de la pregunta, ya que Olivia se la hacía cada vez que la llamaba al trabajo. Olivia podía imaginarla detrás del escritorio en forma de herradura de la oficina del dentista donde había sido la administrativa durante casi treinta años. "Hasta ahora, todo el mundo los ha mantenido en su cabeza hoy." "Entonces es un buen día." "Lo es. ¿Cómo está mi Walnut (Termino de Argot: indica que es un adicto al centro comercial en específico a Wal-Mart)?” Olivia se asomó por la ventana a su pequeño patio cercado. "Tu Walnut está rodando actualmente en la nieve, que luego esparcirá por toda mi bonita madera." Sin embargo, sonrió, ya que nada la hacía más feliz que ver a su perro feliz. “¿Y el nuevo gerente?” Su madre sabía todo sobre la situación laboral. "Uf," Olivia dijo con un gemido, extendiendo mayonesa en el pan. “Completamente incompetente. Ella llegó tarde dos días seguidos. Me mira sin comprender la mitad del tiempo cuando le estoy explicando algo. Lo juro, ella nunca ha hecho algo así antes. No puedo entender cómo fue contratada. Por encima de mí." "¿Estás siendo amable, Olivia?" La voz de Angela tenía un sutil indicio de regaño. "Probablemente esté nerviosa por estar en un nuevo trabajo y todo eso." "Sí, mamá, estoy siendo amable.". ¿Lo estaba? Frunciendo el ceño mientras preparaba el sándwich, trató de ser honesta consigo misma. Con un suspiro de resignación, dijo, “Tienes razón. Probablemente podría ser un poco más amable." "Mm-hmm," su madre dijo, como si esperara exactamente esa respuesta. "Sin embargo, es muy frustrante." XWPColección: Página y Facebook

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Georgia Beers – Un paseo en invierno

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"Lo sé. Pero esta es la vida. No puedes controlar nada que nadie más haga, solo tus propias reacciones a ello.” Fue un consejo por el que su madre era famosa; Olivia lo había escuchado más veces de las que podía contar en su vida. Y como ahora, casi siempre encajaba. "Lo sé. Intentaré ser un poco más empática." "Esa es mi chica." Hablaron durante otro par de minutos, luego se despidieron. Olivia le dio un mordisco a su sándwich mientras miraba a Walter correr por el patio en la nieve, que se derretía en las altas temperaturas y se convertía en un desastre húmedo y descuidado. Que era exactamente lo que Walter sería cuando entrara. Dejó que su mirada vagara hacia los árboles que separaban su casa de la casa detrás de la suya, y su mente la llevó de regreso a la mañana anterior, caminando en el bosque como lo hacía todos los días y tropezando con Hayley. Había habido algo extrañamente tangible en eso – ¿cuánto tiempo caminaron? ¿Veinte minutos? ¿Media hora? Independientemente de la cantidad de tiempo, había algo en ello que Olivia no podía evitar. Algo bueno que se había quedado con ella. Algo palpable. No podía explicarlo, pero deseaba poder regresar, revivir ese corto lapso de tiempo, antes de que realmente entendiera quién era Hayley en el gran esquema de su vida. Olivia estaba sola. Podía admitirlo. No había vergüenza en ello. Su última relación había terminado hace más de un año y definitivamente necesitaba algo de tiempo a solas. ¿Ahora, sin embargo? Ya había tenido suficiente tiempo sola. En un pequeño pueblo como Evergreen Hills, encontrar una cita era una tarea en sí misma, pero encontrar una cita gay? Exponencialmente más difícil. Se terminó su sándwich y miró su reloj. Había tiempo para una carrera rápida antes de que tuviera que reunirse nuevamente con Hayley y explicarle más cosas que ya debería saber pero que probablemente no sabía. Con un rodar de ojos, abrió la puerta trasera y llamó a Walter para que entrara. *** Hayley tomó un sorbo de su lata de Coca Cola Light, que estaba usando para bajar la barra de Snickers que había almorzado, mientras deambulaba por los diferentes pisos del Evergreen. Había llegado al bar deportivo y parrilla – que era diferente del elegante restaurante de abajo – y estaba mirando por la puerta doble abierta cuando sonó su teléfono. Lo sacó de su bolsillo y sonrió al ver el nombre de su hermano Jason en la pantalla.

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"Hola, idiota," dijo alegremente, pero bajó la voz cuando vio la desaprobación en la cara de la mujer mayor que pasaba. "Lo siento," Hayley dijo, en un susurro. "Decidí esperar hasta el segundo día antes de llamarte para acosarte," Jason dijo. "¿Cómo te va? ¿Por qué estás susurrando? ¿Debería estar susurrando también?” "Estaba pasando junto a una huésped justo cuando te llamé idiota, y ella no estaba impresionada con mi vocabulario." Hayley continuó vagando mientras hablaba. “Oh, sí, debes tener cuidado con ese tipo de cosas. Administración 101. ¿Llevas puesto tu gafete?” "Todavía no lo tengo." “Entonces estás a salvo. Esta vez. Una vez que la tengas puesta, tienes que cuidar el lenguaje. Y sonreír. Y saludar. A todos." "Está bien." Hayley reprimió el gemido que quería soltar y en su lugar se dirigió al elevador para poder echarle un vistazo al bar en la azotea. Jason suavizó su tono. "¿Estás resistiendo, chica?" "Lo estoy intentando," ella dijo honestamente. Jason era una de las pocas personas en el mundo con las que Hayley sentía que podía ser real. "Es mucho, y estoy bastante segura de que papá ya piensa que voy a meter la pata." "Estoy en desacuerdo. Creo que él tiene más fe en ti de lo que crees. Por eso no quiere que le digas a nadie quién eres.” "Pero sería mucho más fácil decirle a la gente que mi apellido es Markham." Hayley sonaba como una niña petulante y lo sabía. Todo lo que faltaba era estampar el pie. Las puertas del elevador se abrieron y Hayley se encontró en un hermoso salón acristalado con calentadores independientes para mantenerlo cálido. La vista de 180 grados del terreno era impresionante, incluso con la nieve derritiéndose para revelar parches de hierba enmarañada. A su izquierda había un bar bien abastecido, y una morena de unos treinta años que Hayley aún no conocía le sonrió mientras limpiaba la superficie con un trapo blanco. Hayley la saludó con la mano y luego volvió a entrar en el elevador. "Exactamente. Y luego todos te tratan de manera diferente y andan con cuidado a tu alrededor. Papá quiere que realmente hagas el trabajo, no solo a costa de tu apellido.” Su padre le había dicho palabras muy similares cuando le explicó su nuevo trabajo, pero por alguna razón, cuando Jason lo dijo, no le dolió tanto. XWPColección: Página y Facebook

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"¿Qué, generar una cuenta de setecientos dólares en un club nocturno es a costa de mi apellido?" Ella bromeó. "Cuando la cuenta es cerca de mil quinientos, lo es." Él tenía un punto. "Bien." "Vamos, Hayley." La voz de Jason era aún más suave ahora. "Sabes que todo es verdad." Él no fue al grano y dijo que ella había sido malcriada toda su vida y había actuado así, pero estaba allí. Que la cuenta del club nocturno simplemente había sido la gota que derramó el vaso para su padre. Las palabras no fueron necesarias – ella podía escucharlas en su tono. "Sí. Lo sé." Ella trató de no quejarse mientras le recordaba, "Sin embargo él me quitó mi mesada." "Lo sé. Creo que él estaba desesperado.” "Si quiero comprar algo, tengo que pedir." La humillación que sintió cuando su padre le informó de esta decisión volvió a surgir, y sintió el calor en su rostro. Hubo un momento de silencio en el teléfono. Luego, "Mira, estoy aquí para ayudar." Jason se animó, y Hayley podía imaginarlo sentado más erguido en su silla, luciendo todo elegante con su traje y corbata, su cabello – mucho más rubio que el de ella – cortado casi rapado, su rostro bien afeitado. “He estado haciendo esto por un tiempo, y puedo responder casi cualquier pregunta que tengas. El Evergreen es pequeño en comparación con nuestros otros resorts, por lo que esto no debería ser horrible." “Sé que tú y papá siguen diciendo que es pequeño, pero no se siente pequeño. He estado deambulando por casi una hora y todavía no he visto todo." "¿Alguien no te mostró?" Jason parecía sorprendido. “Sí, la subgerente lo hizo, pero quería andar por mi cuenta. Es difícil recordar dónde están las cosas o cómo llegar a ellas cuando alguien más está liderando el camino.” “Ese es un buen punto.” Hubo voces apagadas en el extremo de Jason y luego dijo, “Tengo que correr. Aguanta ahí. Lo estás haciendo genial. Llámame si me necesitas." "Lo haré. Gracias Jay.” "En cualquier momento. Te amo."

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Colgaron y Hayley salió del elevador y siguió las indicaciones hacia la piscina cubierta y el gimnasio. Muchas personas estaban afuera paseando, e hizo todo lo posible para sonreírles a cada uno de ellos, recordando el consejo de Jason. La piscina cubierta era de buen tamaño. No es tan grande como la de afuera, pero era amplia y, como el bar de la azotea, estaba acristalado para que se puedan ver los jardines. Hayley se asomó por las puertas de cristal, sonrió mientras tres niños jugaban a Marco Polo en el extremo poco profundo. Girando a su derecha, vio el gimnasio, también acristalado. También era de un tamaño generoso y contaba con bastante equipo, aunque en su mayoría modelos más antiguos. Echó un vistazo a las bicicletas elípticas y estacionarias – notando que dos tenían grandes pedazos de papel blanco pegado a ellas que supuso que estaban fuera de servicio – hasta que sus ojos se detuvieron en una de las tres cintas de correr. Su ritmo cardíaco se aceleró. Olivia no estaba de espaldas a Hayley, pero estaba lo suficientemente en un angulo como para tener que hacer un esfuerzo para ver a Hayley donde estaba parada. Su cabello oscuro estaba en una coleta, rebotando de un omóplato al otro mientras corría. Su cuerpo largo y delgado estaba vestido con pantalones negros de entrenamiento capri y una camiseta verde brillante sin mangas con tirantes cruzados en la espalda, tenis negros con detalles en verde neón en sus pies. Su teléfono estaba atado a su brazo izquierdo y un cordón morado conducía a los auriculares bien ajustados en sus oídos. Sus brazos y cuello brillaban con la transpiración, sus mejillas sonrojadas de color rosa mientras se impulsaba, y Hayley no pudo hacer nada más que quedarse allí y mirar. Le vino un recuerdo. De ayer por la mañana. Olivia la atrapó antes de que pudiera caerse, con los brazos apretados, su hermoso rostro a escasos centímetros de distancia ... "Gah," Hayley dijo, y sacudió la cabeza vigorosamente mientras se alejaba del gimnasio. Se dirigió hacia el grupo de elevadores para que pudieran llevarla de regreso al vestíbulo y a su oficina, donde podía esconderse y esperar que nadie notara sus mejillas sonrojadas y su respiración acelerada. Sí, eso sería lo mejor. Al menos eso fue lo que pensó hasta que recordó que después del almuerzo, Olivia iba a instruirla en la computadora. Hayley entró en el elevador, que estaba benditamente vacío. Cuando las puertas se cerraron, simplemente dejó caer la cabeza contra ellas y gimió ruidosamente.

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CAAPPÍÍTTUULLO O CIIN NC CO O "¿De acuerdo? ¿Entiendes?” Olivia esperó la respuesta de Hayley. Desde que se había sentado y comenzó su recorrido por su red hace tres horas, había estado esperando que la mirada desconcertada que al primer segundo se había pegado en la cara de Hayley se desvaneciera. De todo lo que dijo que tuviera al menos cierta comprensión de lo que Olivia le estaba mostrando. "¿Hayley?" Hayley parpadeó y pareció que le tomó un gran esfuerzo apartar su atención de la pantalla y moverla hacia su asistente. "Oh, si. Estoy bien." Ella sonaba todo menos eso. Olivia la miró por un momento, luego se dio palmadas en los muslos con las manos y se puso de pie. "Muy bien. Aquí.” Cruzó la oficina – Dios, deseó no haberla decorado nunca en su cabeza porque ahora, eso solo dolía – y abrió el cajón superior del archivador en la esquina. "Todo está en línea, pero Roger era raro sobre imprimir cosas." Sacó una carpeta y la llevó de vuelta al escritorio donde había movido una silla para poder sentarse al lado de Hayley. "Este es el presupuesto de este año." Abrió la carpeta y pasó la palma de la mano sobre el papel. "Debería darte una guía a medida que hagas el del próximo año." Hayley estudió las hojas. Al menos, parecía que eso era lo que estaba haciendo. Luego comenzó a asentir lentamente. "Bien. Bien." Olivia dejó pasar uno o dos segundos o siete de silencio antes de que no pudiera soportarlo más. “Podría repasarlo contigo mañana, si quieres. Ayudarte un poco. Prácticamente hice este.” Dio golpecitos con el dedo el papel. “Oh, Dios mío, eso sería genial. ¿No te importa?” Hayley parecía tan aliviada que Olivia sintió que su irritación se desvanecía. "No es problema. Soy tu asistente. Mi trabajo es ayudarte.” Estaba razonablemente segura de que había mantenido el gruñido fuera de su voz. Razonablemente. “Lo agradecería mucho. En serio.” Esa mirada de nuevo. "No hay problema. ¿Quieres que nos reunamos a las nueve? Oh, espera.” Olivia miró a media distancia. "Tal vez deberíamos hacerlo a las diez."

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Hayley frunció los labios y se los mordió. Asintió como si entendiera completamente. "A las diez probablemente sea más seguro," dijo, pero no parecía feliz de decirlo. Lo cual fue interesante. "Genial. Te veré a las diez mañana.” Olivia escapó a su propio escritorio. Y esa fue la palabra más precisa: escapó. Sentarse tan cerca de Hayley había sido ... incómodo. De muchas maneras. De una manera molesta. De una manera confusa. De una manera frustrante. De una manera sexualmente tensa. Exhaló lentamente, permitiéndose aceptar que la tensión sexual era exactamente el problema y necesitaba encontrar una manera de hacerlo a un lado. Sin embargo, le molestaba que tuviera que hacerlo, porque el paseo por el bosque todavía estaba mucho con ella. La conversación, el coqueteo sutil, la forma en que Hayley se sintió en sus brazos cuando Olivia evitó que se cayera. Sí. Inclinó la cabeza de lado a lado, estirando el cuello, con la esperanza de aflojar la tensión que se había intensificado cuanto más tiempo se sentaba junto a Hayley. Técnicamente trabajaba para Hayley ahora, por lo que la tensión sexual no podía estar allí. Tenía que irse. El problema era que estaba bastante segura de que Hayley también lo sentía. Entonces le surgió una idea. ¿Y si simplemente hacía todo lo posible para concentrarse en lo mucho que Hayley no sabía sobre este trabajo? La enojaría más a menudo que no, absolutamente, pero al menos no estaría luchando con esta incomodidad no desagradable. Porque eso necesitaba desaparecer. Quedaba otra hora de la jornada laboral, pero Olivia no tenía ningún deseo de quedarse en su oficina, con el peligro de que Hayley viniera a hacerle una pregunta. Inclinándose cerca. En su espacio. "Maldición." Cerró de golpe el cajón de su escritorio, agarró su celular y lo metió en el bolsillo de su chaqueta, y salió de su oficina, en dirección a Split Rail. En el camino, saludó a un par de huéspedes, luego notó que Gary Shields se dirigía hacia ella. "Hola, Sr. Shields," dijo con una sonrisa. "Olivia. ¿Cuántas veces te he dicho que me llames Gary?” Su voz era amable, al igual que sus ojos azules. Era un huésped habitual en el Evergreen y había estado con ellos durante el Día de Acción de Gracias durante los últimos dos años, siendo este el tercero. XWPColección: Página y Facebook

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"Lo siento." Olivia inclinó la cabeza en reconocimiento. "Gary." Ella notó su chaqueta de esquí y botas, guantes y gorro, el color rosado en sus mejillas. "¿Estabas con raquetas de nieve?" Él se quitó el gorro de esquí de la cabeza, revelando un desorden de pelo rizado canoso que parecía hacer lo que quisiera. “Ese era el plan. Está un poco desastroso. No necesitaba las raquetas de nieve después de todo. Estaba más lodoso de lo que me gusta, pero aún así es agradable." "Nada como ese aire fresco de nNoviembre, ¿eh?" "Nada." Él sonrió mientras pasaba junto a ella. "¿Cómo estás? ¿Aguantando allí?” Olivia se volvió para mirarlo mientras caminaba hacia atrás. "Atareado pero bien, gracias por preguntar." Con un agitar de mano, él se fue y Olivia continuó hacia el restaurante. La preparación de la cena estaba en pleno apogeo en la cocina, Tessa gritaba órdenes y a Olivia le encantaba pararse en un rincón apartado y mirar. Tessa era escandalosa, pero nunca era mala. Nunca irrespetuosa. Era una amable jefa y quería que sus subordinados tuvieran éxito, no que se encogieran ante su presencia. "Joey, mantén esos champiñones en una sola capa o no se dorarán." Se paró frente a uno de sus chefs mientras él agitaba una sartén llena de champiñones chisporroteantes. "Una sola. Capa. ¿Entendido?” Joey asintió cuando Tessa levantó la vista y vio a Olivia. Ella sonrió ampliamente. Siempre se veía tan increíble con la bata y el gorro de chef. A Olivia le encantó todo el look. De cualquier modo Tessa era hermosa, con su tez intensa y sus grandes ojos cafés que lo veían todo, y el uniforme blanco simplemente elevó su presencia de alguna manera. Ella era la que estaba a cargo, sin importar dónde estuviera. Cuando ella entraba en una habitación, lo sabías. Al principio fue un poco intimidante, pero eventualmente se volvió impresionante. Al menos, así había sido para Olivia cuando se conocieron hace unos años. Tessa se le acercó y se limpió las manos con un trapo blanco. "¿Hola, como te va?" Olivia simplemente la miró. "Ah, así de bien, ¿eh?"

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Olivia simplemente negó con la cabeza. "Ven conmigo. Necesito halibut (Tipo de pez)." Olivia frunció el ceño pero siguió a Tessa hasta que llegaron al refrigerador donde se guardaban los artículos frescos que se entregaban cada día. Una vez dentro, Tessa se volvió hacia ella y cruzó los brazos para meter sus manos desnudas en sus axilas. "Dime rápido antes de que las dos nos muramos de frío." Olivia reflejó la posición de Tessa, luego se encogió de hombros. “Honestamente estoy un poco sorprendida por lo poco que ella sabe sobre el negocio. No creo que sea una idiota de ninguna manera, pero parece tan ...” Miró a su alrededor, como si la palabra estuviera colocada en uno de los estantes de metal. "Nueva. Parece realmente nueva en el funcionamiento de un hotel, y no lo entiendo." Tessa hizo un sonido en algún lugar entre un gruñido y un gemido. “¿Pero qué puedes hacer? Cierto?" "Cierto. Estoy haciendo todo lo posible para mostrarle las cosas que no entiende, y es una buena oyente y una estudiante rápida, así que eso es todo. Pero estoy empezando a preocuparme un poco por este lugar. ¿Sabes?" "Sí," Tessa dijo, pero estaba claro que no estaba segura de qué decir. Olivia se encogió de hombros otra vez. "Oh, bueno. Todo lo que puedo hacer es hacerlo lo mejor que pueda, ¿verdad?” Cuando Tessa asintió, continuó. “¿Cómo van las cosas para el próximo Jueves? ¿Tienes todo lo que necesitas?" Por acuerdo tácito, salieron del refrigerador y Olivia estaba feliz de estar de regreso al calor de la bulliciosa cocina. “Esperamos algunas entregas más, pero aparte de eso, estamos bien. Estoy orgullosa del menú.” Y Tessa lo miró. Era notablemente dura consigo misma, por lo que verla contenta y satisfecha alegraba el corazón de Olivia. "Excelente. Estoy ansiosa."

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Tessa miró la cocina, vigilando a su personal, que – hasta donde los ojos de Olivia podían decir – se movía como una máquina bien engrasada. Los chefs tenían la cabeza inclinada sobre quemadores de llamas azules con sartenes. Los camareros entraban por las puertas oscilantes, agarraban los platos y se iban otra vez. Con el aire tan lleno de olores deliciosos, Olivia solo pudo identificar algunos: cebolla, ajo, carne de res. "¿Vendrá tu mamá a la cena de Acción de Gracias?" Tessa preguntó, volviendo a centrar su atención en Olivia. "Ella ha hablado de poco más últimamente." "¿También Tony y Ann Marie?" Tessa preguntó, refiriéndose a los hermanos menores de Olivia. Olivia asintió con la cabeza. "Y Tony traerá a Priya." "Todavía está con ella, ¿eh? Eso es nuevo para él." "Lo sé, cierto?” No creo que mi madre sepa qué hacer con eso.” Se quedaron en silencio por otro momento, mirando el espectáculo ante ellas. Finalmente, Olivia dijo, “Bien, ve a trabajar. Solo necesitaba un descanso. Voy a andar un poco, para asegurarme de que las cosas funcionen sin problemas.” "Es lo que haces," Tessa dijo. "Gracias por pasar. Vete." Tessa la despidió con la mano mientras volvía a la acción de la cocina. Olivia observó por unos minutos más antes de salir de la cocina. Saludó a Mike que estaba detrás de la barra y se dirigió a la zona abierta del vestíbulo del Evergreen, que estaba llena de actividad. Esto era bueno. Podía mezclarse, conversar con los huéspedes, asegurarse de que todos tuvieran lo que necesitaban. Cualquier cosa para evitar volver a la oficina. Había tenido suficiente por hoy de Hayley. *** A Hayley le dolía el cerebro. Literalmente le dolía. Tenía esta loca imagen de ello como una bolsa de algún tipo, y simplemente la había llenado demasiado de instrucciones de computadora y datos sobre el complejo y las reglas sobre el personal y las complejidades

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del presupuesto, y ahora la bolsa cerebral estaba abultada de las costuras – que culminaron en un dolor de cabeza para ella. Olivia había estado más que molesta con ella, pero Hayley tuvo que felicitarla por su paciencia. Había sido bastante buena enmascarando su molestia. Fue solo porque Hayley estaba acostumbrada a molestar a la gente, acostumbrada a la expresión irritada en la que se había convertido en una profesional para hacer aparecer en los rostros de las personas, el lenguaje corporal cerrado, que le daba alguna pista. Olivia era realmente una profesional consumada. Una profesional consumada que olía increíble. Con una sacudida literal de su cabeza, Hayley se puso de pie. "Suficiente de eso," murmuró. Su cuerpo necesitaba un buen estiramiento, y se estiró por encima de su cabeza e hizo exactamente eso: se estiró lo más alto que pudo, con las manos sobre la cabeza, luego se inclinó de un lado a otro, haciendo trabajar las torceduras que se habían formado en su espalda en las últimas horas. Cerró los ojos con fuerza – le ardían un poco por mirar tanto la pantalla de la computadora y los pequeños números en la impresión del presupuesto – y queía frotárselos ferozmente. Evitó hacer eso, pero parpadeó varias veces hasta que los sintió mejor. Una vistazo a su celular le dijo que eran más de las cinco – y que también se había perdido los mensajes de Serena y Guin. No tenía energía para tratar con ninguna de las mujeres, por lo que las ignoró por ahora. Abrió la puerta de su oficina y se sorprendió al ver no a Olivia sino a una chica de unos dieciocho años, sentada en el escritorio de Olivia, con la nariz en lo que parecía un libro de texto. Levantó la vista hacia Hayley, luego se sacó un auricular. "Hola," dijo, en ese tono que todos los adolescentes tenían que decía que estaban completamente aburridos de la vida. Y de ti. "Hola," Hayley respondió. La chica se volvió a colocar el auricular y volvió su atención a su libro mientras Hayley la miraba de reojo. Cuando quedó claro que eso era todo lo que iba a conseguir, se dirigió a la recepción donde Stephanie y otra chica estaban ocupadas trabajando. Stephanie pulsaba su teclado mientras un caballero mayor y muy bien vestido estaba de pie en el mostrador y esperaba. Hayley se acercó detrás de ella y dijo en voz baja, "¿Quién es esa chica en la oficina de Olivia?" XWPColección: Página y Facebook

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Stephanie saltó y Hayley le puso una mano en el hombro. “Oh, Dios mío, lo siento mucho. No quise asustarte.” Hizo una mueca cuando Stephanie se giró hacia ella, esa misma sutil mirada de irritación que Olivia había puesto en su rostro. “Esa es mi hija, Maddie. Ella viene a recogerme al final de mi turno y siempre hace su tarea en el escritorio de Olivia.” Se volvió hacia el caballero y se disculpó. "Oh. Está bien.” Intentando no sentirse despedida – pero sintiendo exactamente así – Hayley decidió que había tenido suficiente por hoy y se dirigió hacia los elevadores. Se estaba muriendo de hambre y, después de mirar los números durante gran parte del día, estaba atrapada por una ardiente necesidad de hacer algo creativo en lugar de lógico. ¿Cómo demonios iba a sobrevivir a esto durante cuatro meses?

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CAAPPÍÍTTUULLO O SE EIISS El Día de Acción de Gracias cayó más tarde en el mes de lo que había sido en unos años, y la nieve que había caído durante la noche le dio al mundo la apariencia fresca y limpia que era una de las cosas que más le gustaban a Olivia sobre el invierno. También amortiguó un poco el sonido de la vida, así que cuando ella y Walter estaban paseando por el bosque, todo se sintió tranquilo y silencioso. El sol estaba saliendo sobre los árboles, haciendo que la nieve brillara como si se hubiera esparcido sobre ella. El único sonido era el de los pasos de Olivia mientras caminaba detrás de su perro. Esto era lo más cercano a la meditación que alguna vez hubiera tenido, y lo disfrutaba. Otra cosa que le encantaba era hacer las primeras huellas en el camino por el que ella y Walter caminaban todas las mañanas y a veces por la noche. Podría ser algo extraño sobre lo cual obtener placer, pero había algo sobre ello, sobre ser el primer humano en caminar a través del blanco esponjoso que la hacía sentir anclada. Miró hacia abajo cuando llegó a una bifurcación en el camino y frunció el ceño. Había otro conjunto de huellas delante de las suyas. Su consternación la molestó porque obviamente sabía que no era dueña del bosque, y era una tontería molestarse, pero aún así. Tomó un poco de energía al caminar. Aceleró el paso ya que no podía ver a Walter, que había cruzado el pequeño terraplén por delante, y siguió las huellas de él– que seguían a las otras. Cuando llegó a la cima de la pequeña elevación en el camino y sus ojos encontraron a Walter, fue golpeada con una gran sensación de déjà vu. Ahí estaba su perro, su trasero meneándose de felicidad. Y allí estaba la parka roja. "Maldita sea," Olivia murmuró. Hayley se dio la vuelta entonces, como si hubiera escuchado, y se levantó de la posición en cuclillas en la que había estado mientras acariciaba a Walter. "Me alegro de encontrarte aquí," dijo, su sonrisa un poco vacilante y mucho más tenue que la primera vez que se habían encontrado aquí. Dios, eso fue hace solo la semana pasada?

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"Hola." Mientras se acercaba, Olivia hizo un gesto hacia la cámara que una vez más colgaba del cuello de Hayley, resignada a hacer al menos un poco de charla. "¿Conseguiste algo bueno?" La expresión de Hayley pareció iluminarse un poco. "Lo hice. El sol que sale sobre el horizonte es simplemente impresionante. Ten, échale un vistazo.” Olivia se acercó e intentó no verse afectada por la proximidad. Hayley usaba guantes sin dedos, presumiblemente para poder accionar la cámara, y presionó algunos botones, luego lo desplazó para que Olivia pudiera ver las fotos que había tomado. "Guau," Olivia dijo suavemente, incapaz de ocultar su sorpresa. Eran hermosas. La forma en que Hayley enmarcaba los rayos de sol que parecían caer sobre las ramas, la forma en que la combinación de colores – desde el café y el verde de los árboles de hoja perenne hasta el blanco de la nieve y el amarillo suave de los rayos del sol – evocaba un estado de ánimo de paz y tranquilidad. "Son hermosas." Olivia lo decía en serio. Admiró un par más antes de preguntar, “¿Qué haces con ellas? ¿Las enmarcas? ¿Las vendes?" "Las pinto." Hayley dijo las palabras como si la avergonzaran, como si estuviera apenada, y se miró los pies. "¿De verdad? ¿Como en un lienzo y todo?” Eso pareció divertirla, y la sonrisa de Hayley se ensanchó un poco y pareció menos tentativa. “Sí, sobre lienzo. Por lo general con pasteles, pero he estado experimentando con pinturas al óleo.” Olivia no estaba segura de por qué estaba tan sorprendida – e intrigada – por este inesperado dato de nueva información. "¿Quizás podrías mostrarme algo de tu trabajo alguna vez?" ¿Qué? ¿Qué? Dios, lo dije en voz alta? Estoy en una cursi comedia romántica con esa frase? Rápidamente centró su atención en Walter, quien aparentemente no podía tener suficiente de Hayley, y estaba empujando su hocico hacia ella para obtener más atención. "Wally, basta." "Está bien," Hayley dijo, y bajó la mano para que el perro pudiera oler y lamer sus dedos. “Es un chico tan dulce. Siempre ha sido así?” XWPColección: Página y Facebook

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Como si por un acuerdo tácito, se pusieran a caminar juntas y se dirigieron por el camino en dirección al estacionamiento, Walter con la correa puesta ahora, tal como lo habían hecho la primera vez que se habían conocido. Era como si lo hicieran todo el tiempo, esta caminata, y nuevamente, Olivia tuvo que obligarse a no detenerse en esos pensamientos. "Lo ha sido. No hay nada de maldad en él. Es la criatura más gentil que he conocido." “Siempre quise un perro." La voz de Hayley tenía una cualidad melancólica, y cuando Olivia la miró, estaba mirando a lo lejos. "¿Nunca has tenido uno?" “Mi hermano era alérgico. Es bastante mayor, así que una vez que se mudó, comencé a atormentar a mi padre para que me consiguiera uno." "¿No tuviste suerte?" "Mi padre es un hueso duro de roer." "¿Qué hay cuando te mudaste?" Olivia bajó la voz y bromeó, "Supongo que no vives en el sótano de tus padres." La risa de Hayley tenía una cualidad musical. "No. Tengo mi propio casa. Lo prometo. Simplemente nunca pensé seriamente en considerar a un perro una vez que crecí.” Algo cruzó su rostro entonces, rápidamente, pero Olivia no pudo determinar qué era. "Viajo mucho y esas cosas." Olivia asintió como si lo entendiera totalmente. "¿Vas a ver a tu familia hoy para cenar?" "¿Cenar?" Hayley frunció el ceño y miró a Olivia, claramente perpleja. “Es Acción de Gracias. ¿Lo recuerdas?” Honestamente, habían discutido esto ayer. "¡Oh! Cierto. Establecimos un horario y todo. Se me olvidó por completo.” Giró un dedo cerca de su sien y abrió mucho los ojos. "No. No, no voy a ver a ningun familiar. Simplemente estaré aquí. Sé que dijiste que normalmente andas por aquí, pero segura de que no quieres tomarte la tarde? Estoy segura de que puedo manejar las cosas.” Olivia se detuvo en seco, cada gen que había heredado de su madre gritaba en señal de protesta. "Espera. ¿No vas a ir a ningún lado por el Día de Acción de Gracias?”

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Hayley había avanzado cuatro pasos antes de darse cuenta aparentemente de que Olivia se había detenido. Se giró y parpadeó hacia ella. "¿No?" "¿No lo vas a pasar con tu familia?" "¿No?" "¿Solo tú? ¿Tú sola?" "¿Si?" Olivia sonrió al ver que todas las respuestas de Hayley sonaban como preguntas. Pero luego volvió a ponerse seria. Esto no lo haría. Su madre la mataría. "Entonces comerás con nosotros." Los ojos de Hayley se agrandaron. "¿Um, que?" Olivia comenzó a caminar de nuevo. Escuchó a Hayley luchar por alcanzarla. "Mi familia viene a Split Rail debido a que Roger," – miró a Hayley – "el tipo que tenía el trabajo antes que tú, siempre me hacía trabajar las vacaciones." Mi madre se hartó y decidió que ella y mi hermano y mi hermana vendrían a Evergreen en lugar de esperar a que yo fuera a casa – que siempre terminaba siendo mucho después de la hora de la cena – y ha sido genial. Estamos todos juntos, ella no tiene que cocinar, y estoy cerca si algo sucede y me necesitan." “¿Te hizo trabajar en las vacaciones? ¿Plural?" Olivia asintió con la cabeza. "Bueno, eso es una mierda aquí." La manera objetiva en que Hayley dijo las palabras hizo que Olivia se echara a reír. "Lo es, verdad?" "Absolutamente. Qué idiota. ¿Asumo a que él se iba a casa?” "Lo hizo. Todas las vacaciones. Excepto por Halloween. Porque odiaba Halloween." “¿Quién odia Halloween? Repito, qué idiota.” Caminaron un poco más y finalmente llegaron al estacionamiento. Hayley se volvió hacia ella, todo el humor desapareció de su rostro. "Escucha, Olivia, realmente aprecio la invitación, pero no es necesario."

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"Lo sé. Pero mi madre preguntará por ti, y cuando le diga que estás sola, ella irá a tu habitación si es necesario y te arrastrará de las orejas para cenar. Así que bien podrías horrarle el viaje.” Entonces se quedaron en silencio en el estacionamiento, Walter entre ellas, levantando la vista y girando la cabeza de una a la otra. "Está bien," Hayley dijo finalmente en voz baja. Olivia sintió que la sonrisa se extendía por su rostro sin su permiso. "Bien. Tessa servirá la cena a las siete, como sabes, pero mi familia siempre llega un poco antes para tomarse una copa. Así que nos vemos allí.” Las mejillas de Hayley estaban sonrojadas y su sonrisa era hermosa mientras caminaba hacia su auto. "Gracias, Olivia." Olivia asintió, se obligó a darse la vuelta y llevar a Walter a su propio vehículo. Una vez dentro – y segura de que Hayley había salido del estacionamiento – dejó caer la frente en el volante y gimió ruidosamente. ¿Qué acababa de hacer? *** "¿Qué demonios he hecho?" Hayley le preguntó más tarde ese día a su reflejo en el espejo del baño. ¿Y por qué estaba tan nerviosa? El día había sido largo, aunque la atmósfera alrededor del Evergreen había sido ligera y divertida. La gente estaba de buen humor, riendo y bromeando, y Hayley tuvo que admitir que había sido el mejor día hasta el momento, sin mentir. Ahora estaba batallando con su cabello, tratando de domar al único mechón que le gustaba hacer lo suyo, especialmente cuando intentaba parecer presentable. Se rindió con los errantes mechones y salió a la suite para pararse frente al espejo de cuerpo entero. Gracias a Dios que había empacado su pequeño vestido negro, porque no había empacado mucho más que estaba más allá de los pantalones y las camisas para su posición de gerente – aunque si le preguntaba a Olivia, no eran adecuados para eso. No, se dijo a sí misma. No hagas eso. No seas insolente con ella. Te invitó a cenar con su familia para que no estuvieras sola. Eso fue agradable. Y lo era. Hayley tenía la sensación de que era más para satisfacer a la madre de Olivia que cualquier otra cosa, pero lo que sea. No fue hasta que Hayley comenzó a vestirse para XWPColección: Página y Facebook

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la cena que, a pesar de su nerviosismo, se sintió feliz de no pasar sola el Día de Acción de Gracias. Sí. No quería darle mucho tiempo a ese pensamiento. Serena la había llamado esa mañana para desearle un feliz Día de Acción de Gracias y agregó, “Guinevere sigue preguntándome dónde estás. ¿En serio ni siquiera se lo dijiste?” "Tenía miedo de que me siguiera," Hayley dijo, expresando un temor legítimo. "Solo necesitaba alejarme de ella." "Sí." Serena sabía que Guin podría ser agresiva y exigente, por lo que Hayley estaba bastante segura de que lo entendía. Hayley sacudió cualquier pensamiento de Guinevere de su cabeza, se pasó las manos por los costados, agregó un collar grueso y se puso los zapatos negros con un ligero tacón. Serena siempre estaba tratando de hacer que usara tacones más altos, pero Hayley no podía tener sacar de su mente la horrible imagen de torcerse un tobillo y caer sobre su trasero en medio de una multitud de personas, por lo que solía ir a lo seguro. Cinco centímetros, máximo. Tal vez entonces podría mirar a Olivia a los ojos. Fingiendo que no solo tenía ese pensamiento, se sacudió el cabello por última vez, miró su teléfono, que le dijo que eran casi las 6:30, y salió corriendo por la puerta y al pasillo. Hayley se dio cuenta de que los huéspedes estaban bien vestidos, mientras hacía todo lo posible por pasar desapercibida. Asintió y sonrió, pero al ser nueva – y sin su gafete – la mayoría de la gente no sabía que ella era la gerente del hotel, y de alguna manera le gustó así. Mucho menos presión para impresionar, lo que apestaba, por lo que solía evitarlo. En la parte trasera del elevador, sonrió mientras escuchaba a un niño de unos siete años diciéndole a sus padres todo lo que estaba a punto de comer para la cena de Acción de Gracias, incluyendo las "bayas de maíz." "Arándanos, cariño." La mujer que sostenía su mano lo corrigió suavemente. "Eso es lo que dije," el niño respondió, obviamente molesto por la incapacidad de su madre para escucharlo correctamente. A la izquierda de Hayley había una hermosa mujer con el pelo plateado brillante. Su vestido rojo era de un diseñador reconocido por Hayley, y probablemente le costó un par de los grandes. Un escalofrío visible atravesó el cuerpo de la mujer cuando el hombre a su lado la rodeó con el brazo. XWPColección: Página y Facebook

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"¿Todavía tienes frío?" Él le preguntó en voz baja. La mujer asintió. "El agua caliente se acabó tan rápido." "Lamento haber tomado una ducha tan larga." "Realmente no lo hiciste," la mujer dijo, y volvió a temblar. “Me estoy calentando. Un poco de comida caliente ayudará." "También lo hará un martín," el hombre dijo con una sonrisa, mientras las puertas se abrían de nuevo. El elevador procedió a detenerse en cada piso, y para cuando se dirigió al vestíbulo, Hayley fue aplastada contra la pared trasera por huéspedes hambrientos y bien vestidos del hotel. En el vestíbulo, los pasajeros salieron del elevador y se movieron en la misma dirección – hacia Split Rail – como un banco de peces. El zumbido de la conversación se mezcló con el chasquido de los tacones en el piso de granito mezclado con los aromas de varios perfumes y colonias caros. Hayley lo observó todo desde la parte de atrás de la multitud, asimilándolo todo, mientras mantenía su paso pausado para no llegar al restaurante con ellos. En la recepción, se detuvo, apoyó los antebrazos sobre ella y esperó a que los huéspedes desaparecieran a la vuelta de la esquina. Stephanie había trabajado el turno temprano y desde entonces se había ido a casa a preparar la cena para su familia, por lo que un joven que Hayley había conocido antes, Jacob, estaba parado detrás del escritorio. Si recordaba correctamente lo que Olivia había dicho cuando los presentaron, Jacob era un estudiante universitario que pasaba horas en el Evergreen durante el verano y cuando estaba en casa de vacaciones. Cuando él levantó la vista y la vio, sus ojos se ensancharon y enderezó su postura relajada como si fuera un soldado y Hayley, su oficial al mando. Ella lo notó sutilmente (o no tan sutilmente, realmente) deslizando su teléfono en su bolsillo trasero. Hayley lo miró, manteniendo su expresión muy seria por un momento, antes de estallar en una carcajada. “Relájate, Jake. Es Acción de Gracias.” "Sí, señora." Sus ojos se movieron alrededor nerviosamente. "¿Señora?" Hayley repitió y puso su mejor cara de horror. "Amigo, tengo treinta, no cincuenta." Jacob asintió y su manzana de Adán se balanceó mientras tragaba. Sus mejillas comenzaron a enrojecerse lentamente. XWPColección: Página y Facebook

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Hayley sacudió la cabeza con una sonrisa y extendió la mano sobre el mostrador para acariciarle el hombro. “En serio, tómate un respiro. Estás bien." Esperaba haber calmado un poco los nervios de Jacob, pero mientras tanto, los de ella no se habían calmado. Hayley notó, mientras caminaba hacia Split Rail, las mariposas en su estómago y la forma en que parecía no poder dejar de apretar y soltar los puños. Nunca había sido buena en las primeras impresiones. Un pequeño grupo de personas aguardaba ante el podio de la anfitriona mientras las reservaciones eran encontradas y se llevaba a la gente hacia sus mesas. Hayley pasó de largo a todos y entró, luego se detuvo y examinó la habitación. Split Rail era elegante, no había discusión de eso. Todo de madera oscura y tenue iluminación y manteles blancos, evocaba un ambiente de riqueza. De calidez. De elegancia. Hayley encajaba perfectamente en este tipo de lugar, ya que prácticamente había crecido en ellos, y sintió que algunos de sus nervios se alejaban ... hasta que encontró a Olivia apoyada en la barra y charlando con un puñado de otras personas. Alguien dijo algo gracioso, y ella echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada que Hayley nunca le había escuchado antes. Era hermosa y sexy, y cuando vio a Hayley y sus ojos se encontraron, todos esos nervios regresaron chirriando en el cuerpo de Hayley. Multiplicado por alrededor de un millón. "Oh, en qué demonios estaba pensando?" Murmuró para sí misma, mientras Olivia le hacía señas con la mano hacia el grupo y se dirigía en su dirección. Ella era hermosa, Olivia lo era. Hayley trató de asimilarla sin parecer que eso era lo que estaba haciendo. El vestido de Olivia era de color marfil intenso – una opción audaz para esta época del año, pero funcionó de maravilla. Era la combinación perfecta de elegante y malditamente sexy, y Hayley tragó saliva. Todo ese cabello oscuro estaba suelto, totalmente liso e impecable, y Hayley podía imaginar fácilmente a Olivia en la pasarela durante la Semana de la Moda en Nueva York. La mujer que estaba hablando con Olivia y estaba de espaldas a Hayley se giró cuando Hayley entró en su grupo. Era más baja que Olivia, pero su sonrisa era definitivamente más grande que la de Olivia. Ella no tenía ese velo ligeramente reservado, probablemente irritado que Olivia siempre parecía tener alrededor de Hayley. Pero era más que obvio que se trataba de la madre de Olivia. “Tú debes ser Hayley,” la mujer dijo, cerrando su mano sobre el antebrazo de Hayley. Su sonrisa llegó a sus ojos, también a diferencia de Olivia, y los arrugó adorablemente en las esquinas. "Estoy tan feliz de conocerte. Soy Angela.” Y antes de que Hayley supiera que estaba pasando, Angela Santini la envolvió en un cálido abrazo. XWPColección: Página y Facebook

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Hayley miró por encima del hombro de Angela a Olivia, con los ojos muy abiertos. Olivia simplemente sonrió divertida, se encogió de hombros y sorbió su vino tinto. La diferencia entre la Olivia Del Paseo Matutino y la Olivia del Trabajo era marcada, pero Hayley se dio cuenta rápidamente de que había más en el repertorio: la Olivia Con Su Familia era la que estaba en la mesa esa noche, y era diferente de las otras dos. Mientras que la Olivia Del Paseo Matutino era tranquila y amable, la Olivia Con Su Familia era un poco más ruidosa, un poco mandona – aunque de una manera diferente que en el trabajo. Una hermana importante. Lo cual tenía sentido, ya que eso era exactamente lo que ella era. Hayley observó la dinámica entre Olivia, su hermano Tony – que había llevado a su novia, Priya, que parecía ser bastante reciente, dada la forma en que Olivia y Angela observaban cada movimiento que hacía y le hacían nueve mil preguntas – y su hermana Ann Marie. "¿Qué es esto?" Ann Marie preguntó mientras señalaba la pila naranja en su plato. "Calabaza. Te gustará,” Olivia dijo, antes de que Ángela pudiera intervenir. "No me gusta la calabaza," Ann Marie dijo con una mueca. “Te gustará esto. Tessa lo hizo diferente este año. Solo pruébalo.” Ann Marie estudió a Olivia por un momento, luego la señaló con el tenedor. "Lo hiciste muy bien con la plancha," Le dio un mordisco a la calabaza. Olivia se sonrojó un poco, se aclaró la garganta y le agradeció a su hermana. Con una rápida mirada hacia Hayley, luego de vuelta a su plato, dijo, "Ann Marie es peluquera." "Olivia tiene mucho con el cual trabajar," Ann Marie dijo, mientras su rostro se iluminaba. Obviamente estaba emocionada de hablar sobre un tema que conocía. “Su cabello es hermoso. Pero lo usa de dos maneras: suelto o en una coleta. Estoy tratando de hacer que se ramifique.” "Es di-fí-cil," Olivia dijo, convirtiendo la palabra en tres sílabas. Ann Marie sonrió y sacudió la cabeza. "Eres ridícula." Hayley se llevó un tenedor de papas a la boca mientras observaba a estas dos hermanas que eran adultas pero que obviamente volvieron a los roles de la infancia con un mínimo

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esfuerzo. El intercambio sobre la calabaza le dijo a Hayley que Angela había trabajado mucho y que Olivia ayudó a criar a sus hermanos. El ir y venir sobre el cabello era algo dulce de ver, y no por primera vez, Hayley deseaba haber tenido un hermano más cercano a su edad. "¿Dónde están tus padres hoy, Hayley?" La pregunta de Angela pilló a Hayley desprevenida, y usó el acto de beber de su vaso de agua para recobrar la compostura. "Um ... mi papá está viajando por trabajo." En realidad, no estaba segura de si eso era cierto, pero como era lo más frecuente, lo utilizó. "Y mi madre falleció hace un par de años." "Oh, no. Lamento mucho escuchar eso.” Angela le dio a la parte superior del brazo de Hayley un suave apretón. “No lo sabía. Yo tambien lo siento." Hayley giró la cabeza para encontrarse con la mirada oscura de Olivia y allí encontró simpatía genuina. "Sí. Gracias." “¿Tienes más familia?” Angela preguntó. "¿Hermanos?" "La tengo, sí." Hayley asintió, recordándose a sí misma que no había razón para estar nerviosa. Podía decir la verdad sobre su familia sin hacerles saber quiénes eran. “Tengo dos medios hermanos mayores. Mi madre fue el segundo matrimonio de mi padre." "Oh ya veo. ¿Y dónde están hoy?” "Mamá. Puedes parar con la inquisición?” La voz de Olivia era suave pero tenía un tono de firmeza. Ella no miró a Hayley. "Es Acción de Gracias." Un destello de vergüenza atravesó la cara de Angela súper rápido, pero se recuperó. "Tienes razón." Dirigiéndose hacia Hayley, se disculpó. "Lo siento. Solo estoy haciendo una conversación.” A pesar del ligero alivio de que le quitaran ser el centro de atención, Hayley ahora se sentía mal, el pesar de Angela era tan evidente. “Está absolutamente bien. De verdad." Cuando parecía que todo volvía a estar bien, ella preguntó: "¿Y tú?" Con la esperanza de cambiar el enfoque. "¿Qué haces?"

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La cena continuó y Hayley, sorprendentemente, se encontró disfrutando mientras no mirara a Olivia por más de un segundo o dos. Olivia no estaba encantada de tenerla allí. Su disgusto no era evidente, pero había algo en su comportamiento que Hayley podía ver. Estaba bastante segura de que Angela también podía verlo, aunque nadie lo abordó. Realmente no habló directamente con Hayley en absoluto, solo agregó una frase a la conversación aquí y allá. Hayley lo dejó pasar lo mejor que pudo. Tal vez tener a la familia de Olivia en la mesa amortiguó todo, Hayley no estaba segura. Todo lo que sabía era que compartir la cena de Acción de Gracias con los Santini estaba bastante bien, y a medida que pasaba el tiempo, Olivia parecía relajarse. No mucho, pero un poco. ¿El vino? Tal vez. Inicialmente, Hayley había pensado que estar sola pintando en su suite era la forma en que iba a pasar la noche, y estaba bien con eso. Pero esto fue ... agradable. Mucho mejor. Más agradable que estar sola. Y la comida! "Dios mío, Tessa puede cocinar, ¿eh?" Dijo, mientras limpiaba hasta el último rastro de la cena de su plato con su último bocado de pan. "¿Es tu primera comida aquí?" Tony preguntó, su plato tan limpio como el de Hayley. Hayley asintió con la cabeza. “Acabo de llegar la semana pasada. Quiero decir, he tenido servicio de habitación, pero nada más que una hamburguesa. Esto.” Ella agitó la mano sobre la mesa. “Escucha, soy de la ciudad de Nueva York. Tenemos los mejores restaurantes del país allí, en cada calle. Pero esto fue increíble." "Deberías decirle." Era Olivia, y su voz era tranquila. Como cuestión de hecho. "¿A quién?" Hayley frunció el ceño. "A Tessa. Siempre es agradable escuchar del jefe que hiciste un buen trabajo.” Demasiado para que el vino la relajara. Había algo en la forma en que Olivia dijo la palabra ‘jefe’. No fue burla. No fue sarcástica. Pero su tono lo agrió lo suficiente como para que Hayley se diera cuenta. Dejó que le ardiera solo un segundo antes de decidir que tal vez se había quedado lo suficiente. "¿Sabes qué? Es una gran idea. Lo haré.” Se limpió la boca con la servilleta de lino y la metió debajo del plato. “Muchas gracias por dejarme colarme en su cena navideña, Sra. Santini.” Con una sonrisa a Angela, luego a los demás – evitando cuidadosamente a Olivia – se excusó.

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*** Angela miró alrededor de la mesa. Tony y Priya estaban inmersos en una conversación y Ann Marie se desplazaba por su teléfono. Señalando a la silla abandonada de Hayley a su lado, Angela hizo un gesto a Olivia para que se sentara a su lado. "Bueno, espero que estés contenta," Angela dijo, cuando Olivia se había sentado en la silla. Mantuvo la voz baja, pero sus ojos estaban entrecerrados y Olivia tenía muy claro que no estaba contenta con ella. "¿Qué? ¿Qué hice?” Olivia fingió inocencia, algo que nunca en su vida había funcionado en su madre, por lo que no tenía idea de por qué continuaba intentándolo a sus treinta y dos años. "Fuiste grosera, y lo sabes." Olivia abrió la boca para responder, pero lo sabía. "Te crié mejor que eso." Su madre tenía razón. "Lo sé." Hizo una mueca y sacudió la cabeza. "Lo siento. Parece que a veces no puedo evitarlo con ella.” Mordisqueó el interior de su mejilla. "Todo esto me pone tan enojada." Regresó a su viejo asiento para tomar su copa de vino casi vacía. "No lo entiendo, mamá." "Tal vez no es algo para que lo entiendas." Eran palabras que Angela Santini había aprendido a aceptar y vivir, y Olivia lo sabía. Pero no estaba lista para aceptarlos en este caso. Todo lo que quería era que se terminara la noche. Y algo más fuerte que el vino. "Tal vez," dijo. Luego hizo un ademán de mirar por encima del hombro hacia la barra. "Voy a charlar un rato con Mike." Su madre asintió pero no dijo nada más, y Olivia hizo su escape. Mike era el jefe de la barra en Split Rail, por lo que delegaba con más frecuencia de lo que realmente atendía. Sin embargo, esta noche estaba ocupado, y saltaba de vez en cuando para mezclar una bebida o batir un martini a la perfección. Como lo hacían todos los camareros, llevaba pantalones negros, una camisa blanca, un chaleco negro y una corbata de lazo – que sonaba muy lamentable cuando se describía en esos términos, pero Mike se veía nada menos que guapo, su cabello oscuro peinado hacia atrás y su barba cuidadosamente recortada nuevamente. Olivia encontró un taburete vacío en el otro XWPColección: Página y Facebook

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extremo y se sentó. "Hola, Liv, feliz Día de Acción de Gracias." Él se inclinó sobre la barra para besarla en la mejilla. "He estado tan ocupado hoy que no he tenido la oportunidad de verte." Olivia no necesitaba ordenar y Mike no necesitaba preguntar. En menos de un minuto, deslizó un gin-tonic en su dirección. Ella le sonrió. Con un medio encogimiento de hombros, él dijo, "Vi que la tenías en tu mesa y pensé que tal vez el vino no estaba haciendo lo sufieciente." Estiró el cuello. "¿Se ha ido?" Olivia apretó los dientes en un tipo de mueca de ‘¡Uy!’. "Mi madre me dijo que no fui exactamente acogedora." Las espesas cejas de Mike se encontraron en una V sobre su nariz. "Pero la invitaste." "Lo hice. Sí.” Esperaba que la cara que hizo le transmitiera a Mike la tonta decisión que pensó que había sido. Mike se apartó para dejar pasar a uno de sus camareros. Luego puso sus antebrazos en la barra frente a Olivia y la miró a los ojos. "Está bien, voy a decir algo y no puedes enojarte." Olivia arqueó una ceja, pero no dijo nada. "Porque solo estoy afirmando un hecho aquí." Su rostro estaba expectante y Olivia finalmente le dio un asentimiento de permiso para continuar. "No es su culpa que haya conseguido el trabajo que querías." Olivia miró el líquido transparente de su bebida, estudió el limón y giró el vaso en sus manos. Él tenía razón. Mike tenía toda la razón. Y Olivia no era una mujer estúpida; sabía lo que él estaba diciendo. Lo había sabido desde el principio. Se rascó la cabeza y lo miró mientras los huéspedes la rodeaban. Con un suspiro de frustración y resignación, admitió, "Quiero culpar a alguien." Era lo más honesto que había dicho en mucho tiempo. "Lo sé." Mike giró un pedazo de cáscara de limón sobre el vidrio en el que estaba trabajando. "No es su culpa," repitió. "Ugh. De acuerdo. Bien.” Añadió un pequeño gruñido extra sarcástico para que Mike supiera que estaba de acuerdo con lo que había dicho. Tomó un sorbo de su bebida y miró alrededor del restaurante. La mayoría de las mesas habían terminado sus postres, y había menos entusiasmo bullicioso y más un murmullo de conversación. Las cosas se estaban XWPColección: Página y Facebook

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calmando. "Tessa debe estar aliviada," ella dijo, y como si fuera una señal, Tessa apareció, toda con su bata blanca de chef y autoridad respetada. Olivia se levantó y le ofreció su taburete, que Tessa tomó de inmediato y con gran alivio, a juzgar por su larga exhalación. “Estoy oficialmente fuera del horario laboral, Mikey. Sírveme." De nuevo, Mike no necesitaba que se lo dijeran. Deslizó un vaso transparente delante de ella y lo llenó con Absolut. Tessa se lo tragó, le indicó a Mike que quería lo rellenara, luego se volvió hacia Olivia. "Espero que haya estado bien." Olivia se encogió de hombros. “Estás fuera del horario laboral. La cena fue espectacular, por cierto. Pensé que deberías escucharlo de tu subgerente.” "Bueno, también lo escuché de mi gerente, así que este es un increíble día de trabajo para mí." Tessa levantó su vaso de chupito. "¿Lo tuviste?" Olivia tocó su copa con la de Tessa, que bebió vodka esta vez. "Sí. Ella fue a la cocina – hizo un buen trabajo al mantenerse fuera del camino esta vez – y felicitó a todo el equipo por un trabajo bien hecho. No creo que Roger se haya molestado nunca con eso. Ni una sola vez. Fue agradable." Olivia no les dijo a ninguno de los dos que había asumido que Hayley había utilizado el pretexto de hablar con Tessa simplemente como una excusa para irse ... que ella no había pensado que Hayley realmente felicitaría a Tessa por la cena, y mucho menos a todo el equipo de cocineros. En cambio, se sentó en silencio. "¿Una cita sexy esta noche?" Mike preguntó mientras Tessa tomaba un sorbo. "No. ¿Y tú?" Mike sacudió la cabeza. "¿Cómo te ha funcionado esa aplicación de citas?" Tessa puso los ojos en blanco con un gemido. “Es brutal. Todos son brutales.” “He estado allí, he hecho eso. Te escucho por completo.” Olivia acunó lo que quedaba de su gin-tonic, queriendo otro pero sabiendo que tenía que conducir a casa.

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"Siento que sería mucho mejor conocer a alguien en persona, ¿sabes?" Tessa se encogió de hombros, miró de Mike a Olivia. “Igual, entonces sabes si hay química. Realmente no puedes juzgar eso por palabras en una pantalla. O incluso una foto.” Mike asintió mientras Tessa hablaba, sus ojos nunca se apartaron de los de ella. Olivia escondió una sonrisa detrás de su vaso ahora vacío. “Voy a volver a mi mesa. Dejé a mi madre sola con los dos tortolitos y la niña enamorada de su teléfono. Probablemente ya esté aburrida.” Dejó su vaso en la barra, se despidió de sus amigos – besándolos en la mejilla – y volvió con su familia. Su cabeza estaba llena y acelerada. Tantos pensamientos y tantas emociones en conflicto. No era lo que esperaba de su Acción de Gracias hace un par de días. Su madre se puso de pie mientras se acercaba. "¿Estás lista? Creo que voy a irme." "Sí, te acompañaré." Volviéndose hacia sus hermanos, dijo, "Mamá está lista para irse, muchachos." Todos habían conducido juntos, excepto Olivia. Tony se levantó de un salto como si lo hubieran picado con una picana y se ofreció a ir por los abrigos. Priya lo vio irse. Ann Marie deslizó su teléfono en su bolso y se levantó. No se veía a Hayley por ninguna parte, y parte de Olivia se sintió aliviada por eso. Otra parte más grande se sintió culpable, ya que sabía que podría haber sido un poco más cálida. Estuvo callada mientras salía con su familia, sabiendo que tenía que cambiar su actitud con respecto a Hayley y su trabajo. Simplemente no estaba segura de cómo.

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CAAPPÍÍTTUULLO O SIIE ET TE E Era la mitad de su tercera semana, y Hayley nunca se había sentido tan estresada en su vida. La cantidad de cosas de las que estaba a cargo como gerente era asombrosa. Había hecho su investigación – está bien, una pequeña cantidad, pero al menos había hecho algo – cuando su padre le lanzó por primera vez este castigo ridículo. Ella tenía un título en negocios. No estaba completamente despistada. Pero Dios mío, era mucho. Eran las ocho del Miércoles por la noche después del Día de Acción de Gracias, y Hayley todavía estaba en su oficina detrás de la recepción mirando las cosas en la pantalla de su computadora con las que tenía que lidiar. El Evergreen estaba en su mayoría tranquilo, aunque podía escuchar música proveniente del bar en Split Rail a través de la pared lateral, que llegaba hasta el restaurante. Poniendo sus nudillos en los párpados, frotó con fuerza, ya no le preocupaba manchar lo que quedaba de su maquillaje. Eso era algo que ya no se podía remediar. Soltó una larga y lenta respiración y observó la oficina. La sugerencia de Olivia de traer algunos artículos personales había sido buena. La foto enmarcada de Hayley y Serena la hizo sonreír. La de Hayley y su madre le calentó el corazón. Se giró para mirar la pintura que había colgado en la pared, la única de las que había decidido mostrar. Siempre la hacía sonreír, alegraba su corazón, la llevaba de regreso a algunos de los mejores días de su vida. Algo de su estrés se desvaneció mientras estaba sentada allí con sus recuerdos, pero su teléfono celular sonó y la jaló bruscamente de regreso al presente. Miró la pantalla y el estrés que se había alejado cambió de dirección y regresó, asentándose firmemente en sus hombros. "Hola, papá," dijo. "Hayley." La voz de su padre era profunda. Autoritaria. Hubo un momento de silencio, algo a lo que Hayley se había acostumbrado de niña. Benton Markham siempre estaba trabajando en otras cosas cuando hablaba por teléfono. Nunca tenía toda su atención. Hayley lo esperó. "¿Cómo están las cosas?" Preguntó, después de un momento. “Las cosas están geniales. Las cosas van realmente bien.” De ninguna manera iba a decirle que se estaba ahogando. ¿Y demostrarle que él tenía razón? De ninguna manera. "Es bueno escucharlo. ¿Supongo que pronto tendrás un presupuesto para nosotros? Veo que cuatro resorts aún no han entregado los suyos, y el Evergreen es uno.”

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"Estoy trabajando en eso." No era mentira. "Pero ..." Se devano los sesos para recordar lo que Olivia había dicho. "No se vence hasta el final del año, ¿correcto?" "Eso es correcto. Acabo de descubrir que dado que Diciembre está tan ocupado para la gente y las vacaciones toman tanto tiempo, la mayoría de mi gente tiende a tener sus presupuestos antes.” "Ya veo. Bien. Bueno, estoy en eso.” "Bien. El Día de Acción de Gracias fue bien, supongo. Los números son decentes, lo cual es un cambio agradable.” El cerebro de Hayley estaba luchando por hablar el mismo idioma que su padre. Por una fracción de segundo, pensó que él estaba preguntando por su Acción de Gracias. Pero no, él era todo negocios. Ella sacudió la cabeza, preguntándose por qué incluso se permitiría pensar lo contrario. "Lo fue. Estábamos completamente reservados. Y la cena fue fabulosa.” "Buenas noticias. ¿Algo más?” Estaba listo para pasar a la siguiente cosa en su lista, Hayley lo sabía, listo para marcarla. "De hecho ..." Ella lo dejó colgar en el aire mientras reunía sus palabras. “¿Puedes desbloquear mi tarjeta de crédito? Necesito algunas cosas.” El silencio al otro lado del teléfono era casi ensordecedor. Finalmente, su padre dijo, "¿Qué es lo que necesitas?" Hayley podía mentir. Podría inventar algo necesario. Dios sabía que lo había hecho antes. Pero sabía que ya estaba en la cuerda floja con su padre, y él no lo tomaba a la ligera cuando era engañado. Ella se aclaró la garganta. “Hay algunos suministros de arte que me faltan. Lienzos. Pintura verde. Un par de pinceles.” Más silencio. Justo cuando Hayley estaba a punto de decir, "no importa", habló su padre. "Bien. La desbloquearé. Pero, estaré vigilando, Hayley. Si veo algún cargo que es exorbitante, la cerraré enseguida. ¿Entendido?" "Sí, señor." Hayley esperaba que el alivio que sentía no fuera notable. "Gracias." “Verificaré contigo en unos días. Tenme tu presupuesto.”

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"Lo haré." "Bien." La llamada terminó. Hayley presionó el botón rojo para desconectarse. "Adiós, papá," susurró. Colgó el teléfono y cogió la foto de ella y su madre. Habían estado sentadas en su banco favorito en Central Park, mirando los árboles y también observando a la gente. Inventando historias sobre la gente que pasaba. Parecía una tontería, pero era lo que más le gustaba hacer con su madre. Con un suspiro triste, volvió a colocar el marco abajo. "Te extraño, mamá," susurró en la oficina vacía. Su padre estaba seguro de que fracasaría en este trabajo; Hayley podía sentirlo. De hecho, él había arreglado las cosas contra ella desde el principio, arrojándola de la forma en que lo había hecho. Estaba bastante segura de que él ya había calificado al Evergreen como una pérdida, e instalarla como gerente era solo una forma de demostrar su punto sobre lo jodida que era. "Bueno, a la mierda," susurró, volviéndose hacia su computadora. Se centró en algunas cosas que había visto antes y comenzó a escribir. *** Benton Markham colgó el teléfono y dejó escapar un suspiro lentamente. De repente se sintió desganado, exhausto, de cien años de edad. Solo le tomó un ligero giro de su cabeza para ver la increíble vista desde su oficina de la esquina en el piso 47. Manhattan en Diciembre era impresionante. Nada se le comparaba. Tambieén era impresionante cuando no era Diciembre, pero la adición de las luces navideñas multicolores y decoraciones hizo que todo fuera mucho más impresionante. A Benton le encantaban las vacaciones. Todas ellas: Navidad, Acción de Gracias, Pascua, el Cuatro de Julio, incluso Halloween. Le encantaban todos porque a Kerry le encantaban todos. Ella había sido una gran decoradora, decorando su casa para todas y cada una de las ocasiones, y él solo sacudía la cabeza y sonreía, disfrutando lo mucho que ella lo disfrutaba. Ahora, cajas sobre cajas de decoraciones para varias fiestas permanecían intactas en el ático, sin haber visto la luz del día en los dos años desde que Kerry se había ido. Faltaban unas pocas semanas para la Navidad, pero la idea de poner un árbol lo paralizó hasta quedar inactivo.

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Kerry había sido el amor de su vida, lo que al principio sorprendió a sus amigos. Ella era todo lo que él no era: juguetón, artístico, accesible, de gran corazón. Sí, había estado casado antes una vez, y no cambiaría eso por nada del mundo, porque Ellen le había dado a sus dos hijos, buenos chicos de los que estaba extremadamente orgulloso. Pero Kerry ... ella abrió partes de él que no sabía que estaban allí. Ella cavó y cavó hasta que encontró a su niño interior y lo jaló de la mano hacia la luz para jugar. Veía lo bueno en todo y en todos, algo con lo que Benton luchó hasta el día de hoy. Ella era su corazón, su luz. Y luego tuvo cáncer. Había sido lo mejor para Kerry que la enfermedad la atravesara tan rápido como lo había hecho. Cuatro meses desde el diagnóstico hasta el final. Mucho menos sufrimiento para ella que para muchas víctimas de cáncer que él conocía o de las que había escuchado hablar. Entonces eso fue una bendición. Pero él no estaba preparado. No habia tenido tiempo. No, eso no era cierto. No se había tomado el tiempo. Había asumido ingenuamente que ella lo vencería. Cuando eso parecía cada vez menos probable, había asumido estúpidamente que habría más tiempo. Dios, había sido un tonto. Kerry se había ido y se había llevado su corazón con ella. Habían pasado más de dos años y todavía la extrañaba todos los días, tan intensamente que le dolía el pecho. Esta sería su segunda Navidad sin ella y Benton había aprendido que lo único que podía hacer era aguantar hasta el 2 de Enero. Una vez que esa fecha apareciera en su calendario, respiraría con más facilidad. Hasta las siguientes vacaciones. Que era el día de San Valentín. Él gimió. Volviéndose hacia su computadora, vio que los números del Evergreen todavía estaban allí, y volvieron a llamar su atención hacia Hayley. Ella se parecía mucho a su madre, lo asustaba. Literalmente tenía problemas para mirarla, ya que era su viva imagen. Cabello castaño claro que se aclaraba aún más al sol. Ojos verdes tan intensos que no puedes apartar la mirada. Disposición lúdica. Loco talento artístico. No era una gran cabeza para los negocios, sino la voluntad de intentarlo. Se habían separado después de que Kerry había fallecido. Él lo sabía, y estaba bastante seguro de que Hayley también lo sabía. Ella lo frustraba muchísimo con lo que él consideraba su frivolidad. Su irresponsabilidad. Kerry había malcriado a Hayley, eso era indiscutible. Pero él también. La más joven por un montón de años y su única hija. Por supuesto que la había malcriado. Le pagó sus facturas – su renta, su auto, su tarjeta de crédito – pero había sido una buena niña. Una buena chica. Respetuosa. XWPColección: Página y Facebook

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Hasta que Kerry murió. Después de eso, Hayley se dio la la vuelta y fue en la dirección opuesta. Pasó horas, días en la habitación extra de su departamento que llamó a su estudio, pintando cosas que él nunca pudo ver – principalmente porque nunca pidió verlas – sin hablar con nadie, apenas saliendo de su departamento. Entonces eso cambió, pero no en el buen sentido. Ella comenzó a ir de fiesta. De fiesta a todas horas. Gastando cantidades exorbitantes de dinero en clubes privados, en ropa y zapatos que no necesitaba, en restaurantes elegantes donde pagaría todas las comidas de sus amigos y las suyas. No era que Benton no tuviera el dinero para cubrir los cargos de su tarjeta de crédito, era la absoluta falta de responsabilidad y respeto con lo que había pasado un momento difícil. Y luego recibió el extracto de la tarjeta de crédito de su última salida nocturna: $1,457.68. Apenas había podido creerlo. Estaba tan atónito que llamó al club, solicitó un desglose de la cuenta y, oh, la había recibido. Botellas y botellas de champán caro. Licor de primera calidad. Aperitivos caros. Al parecer, Hayley había perdido la cabeza mientras estaba allí. Eso fue todo para Benton. La gota que colmó el vaso. Había tenido suficiente y quería castigarla. Por actuar como una niña. Por alejarlo. Por recordarle tanto a su madre que lo hacía querer llorar cada vez que la miraba. Sí, había querido castigarla. No estaba orgulloso de ello, pero podía admitirlo. Quería darle una lección, mostrarle que su riqueza no le fue entregada. Que él había trabajado mucho durante décadas para que ella pudiera gastar frívolamente sin pestañear $1,500 en un club nocturno. Quería que ella entendiera que el negocio de los resorts no era sencillo, y que no debía dar por sentado que lo era. Entonces la había enviado al Evergreen, y la había boicoteado para que fracasara. Sí, podía admitirlo ahora. También podía admitir que se sintió mal por eso. El Evergreen había estado perdiendo dinero casi constantemente durante los dos últimos años. Benton sabía que era por ese idiota de Roger Stiles – el gerente que debería haber despedido hace años. Y Benton ya había decidido que cerraría el Evergreen el próximo verano y lo vendería a menos que se pudiera demostrar que era posible mejorar los resultados. Lo cual no creía que fuera. No estaba orgulloso de sí mismo por enviar a su hija a una situación prácticamente inamovible y esperar que lo arreglara, especialmente dado que tenía poca o ninguna experiencia en negocios. Solo esperaba que tal vez llegara a un punto en el que tuviera más respeto y comprensión de dónde provenía su privilegio. Había sido una idea terrible. Se pasó una mano por el pelo canoso y volvió a gemir. ¿Qué demonios estaba haciendo? XWPColección: Página y Facebook

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"¿Ben?" Un suave golpe en el marco de su puerta llamó su atención, y Susan, su secretaria y la mujer que mantenía su horario – y por lo tanto, su vida – algo manejable, estaba allí parada. "Tienes una reunión en quince minutos en la sala de conferencias, cambié tu cena de esta noche para el próximo Jueves, y Keith Harper está en la línea tres." Benton asintió en agradecimiento. "¿Ya comiste?" Ella preguntó, antes de que él pudiera presionar el botón indicado. Él la miró y ella inclinó la cabeza hacia un lado, viendo la respuesta. Suspiró en voz baja y sonrió con ternura. "Te pediré un sándwich." Él asintió nuevamente y tomó el teléfono. Cualquier cosa para evitar el pensar en la situación imposible en la que había arrojado a su hija. *** El Viernes era el día de pago, y Olivia siempre llevaba personalmente los cheques de pago a su personal. Había algo en entregar el sobre, en mirar a esa persona a los ojos, en agradecerle por su arduo trabajo, que a Olivia le encantaba. Así que ese Viernes, justo antes del almuerzo, recibió el correo, clasificó los cheques y se dirigió a la parte trasera del edificio donde estaban las salas de descanso, los casilleros y los buzones del personal. A Olivia le encantaban las fiestas navideñas. Le encantaba decorar. Le encantaba hornear galletas con su madre. Le encantaba dar regalos a las personas importantes para ella. Le encantaba la actitud más ligera y amigable que la mayoría de la gente tenía en esta época del año. Había en su paso un ligero rebote adicional cuando sus tacones repiquetearon en el pasillo mientras se acercaba a la sala de descanso. Justo adelante estaba el muelle de carga, una camioneta color café de UPS se echo de reversa, y Lenny, el jefe de mantenimiento, ayudaba al conductor a apilar las entregas del día. Olivia sonrió y saludó a los hombres, dio dos pasos hacia la sala de descanso y se detuvo. Con el ceño fruncido por lo que creía haber visto, retrocedió esos dos pasos para estar de nuevo en el pasillo, entrecerrando los ojos en dirección hacia Lenny. "Hola, Lenny, ¿cómo te va?" Ella preguntó mientras se acercaba. "No está mal, Srta. Santini," él respondió, firmando en la computadora que el tipo de UPS le entregó. XWPColección: Página y Facebook

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“¿Son estas aspiradoras nuevas?” Olivia pasó la mano por una de las cajas grandes. "Sip. Finalmente.” Lenny le sonrió. "Mabel estará encantada." Olivia asintió lentamente. "Lo apuesto." Le entregó su cheque a Lenny mientras dos de sus muchachos pasaban con una caja roja de herramientas. Ella los siguió con la mirada, luego se volvió hacia Lenny, con las cejas arqueadas en expectación. "Hay un problema de agua caliente en el 506," él dijo, como si Olivia supiera exactamente de qué estaba hablando. Ella asintió, luego se apresuró a distribuir los cheques a los que pudo encontrar y poner el resto en los buzones. Media hora después, se dejó caer en su silla en su pequeña oficina y pulsó varias teclas en su computadora, escaneó la pantalla y luego pulsó algunas más. Cinco minutos después de eso, irrumpió en la oficina de Hayley como si alguien la hubiera empujado. "¿Qué hiciste?" Preguntó con un poco más de fuerza de lo que pretendía. Ante la mirada de Hayley con los ojos muy abiertos, Olivia respiró hondo, contó hasta cinco en su cabeza, y luego volvió a preguntar, con calma esta vez, “Se acaban de entregar dos aspiradoras nuevas. ¿Y hay un problema con el agua caliente en el quinto piso?” Hayley sonrió y parecía muy complacida consigo misma. "Tienes razón en ambos casos." "Pero, no hay papeleo para ninguna de las dos cosas." La sonrisa de Hayley se atenuó un vatio o dos. "¿Qué quieres decir?" “Quiero decir que no hay una orden de compra para las aspiradoras. No hay orden de trabajo para los chicos que están arreglando el agua caliente." “No entiendo por qué estás molesta. Necesitaban hacerse algunas cosas, y las hice. Pensé que estarías feliz por eso.” "¿Cómo pagaremos por las aspiradoras?" Esta vez, Hayley la miró con vaga impaciencia. "Vamos a recibir una factura y enviarles dinero," dijo lentamente. El ‘duh’ era tácito, pero estaba allí. "Pero no fueron presupuestadas para este año."

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"Entonces las incluiremos en el presupuesto del próximo año." No era la forma correcta de hacer las cosas, en absoluto, pero realmente no podía discutir. "¿Qué hay con lo del agua caliente?" Hayley inclinó la cabeza hacia un lado. "Escuché a una huésped mencionar que su ducha se enfrió muy rápido, así que le pedí a Lenny que le echara un vistazo." Miró hacia abajo y luego hacia arriba. “No pensé en una orden de trabajo. Lamento eso." Olivia le quitó el entusiasmo y se quedó allí parada un momento antes de decir penosamente, "Oh." Ahora se sentía ... no estaba segura. ¿Un poco tonta por perder la paciencia? ¿Avergonzada de que hubiera irrumpido como una niña desagradable? ¿Molesta porque no sabía que estas cosas estaban sucediendo en su hotel? Sí. Eso último. Definitivamente era eso último. Se quedó allí, sintiéndose incómoda, y miró a su alrededor para evitar el contacto visual. Por primera vez, notó que Hayley había traído algunos artículos personales. Como la pintura colgando en la pared. Era bellamente serena, una escena de un parque en el verano, e hizo acercarse más a Olivia. Grandes troncos de árboles marrones y exuberantes hojas verdes. Bancos de metal negro y mucha gente dando vueltas, algunos con perros con su correa. A través de las hojas aparecían indicios del cielo azul brillante, los rayos del sol proyectaban la escena en un cálido resplandor dorado. "Esto es hermoso," dijo tranquilamente, casi sin darse cuenta de que lo había dicho en voz alta. "¿Sí?" Hayley preguntó. "Absolutamente. Evoca mucho. Paz, tranquilidad, comodidad, naturaleza, humanidad ... “ Olivia examinó la imagen completa de nuevo. "¿Dónde la compraste?" "La pinté." Olivia giró la cabeza con incredulidad. "No es cierto. No lo hiciste." "Lo hice." La sonrisa de Hayley se llenó de orgullo mientras se movía para pararse junto a Olivia. “Esta es la escena desde mi banco favorito en Central Park. Mi madre y yo solíamos reunirnos allí y simplemente observar a la gente.” Olivia presionó una mano contra su pecho, su corazón se llenó de calidez.

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"¿De verdad?" "Mm-hmm." Hayley señaló a un caballero mayor bien vestido con un sombrero de fieltro en el lado derecho de la pintura. “Ese es Jeeves. Mamá y yo lo nombramos así y decidimos que era el mayordomo de alguien, porque siempre estaba muy bien vestido y se mostraba rígido y corrrecto. Olivia observó la mano de Hayley mientras la movía para señalar a uno de los perros. “Este escocés es Angus. Lo sé porque se nos acercó para saludarnos. No mucho después de la primera vez, mi madre comenzó a meter un puñado de golosinas para perros en su bolsillo.” Hayley se volvió hacia Olivia, y la expresión de su rostro era completamente diferente a la que Olivia había visto. Llena de alegría y felicidad ante el recuerdo que estaba compartiendo. “No hace falta decir que Angus se acercaba cada vez después de eso. Al igual que muchos de los otros perros." Se quedaron en silencio por un momento. "No puedo creer que hayas pintado esto," Olivia dijo. Estaba realmente asombrada. Los colores, el nivel de detalle. "Realmente es impresionante." "Gracias." Esta vez, cuando Hayley lo dijo, su voz era suave. “De las que he hecho es mi pieza favorita. Me acompaña a todas partes.” Olivia estaba tan curiosa ahora en cuanto al proceso. “No tengo un hueso creativo en mi cuerpo, así que no tengo idea sobre pintura y arte. ¿Pintas de una fotografía? ¿Es por eso que siempre tienes tu cámara cuando estás afuera?” Hayley asintió y volvió a su silla, tomó asiento. "Sí. Si veo algo que me gustaría pintar, tomo algunas fotos desde diferentes ángulos." Antes de que pudieran entrar en más detalles, Olivia oyó sonar el teléfono en su escritorio. Haciendo un gesto hacia el teléfono de Hayley, dijo, "¿Te importa?" Negando con la cabeza, Hayley le dio la vuelta a su teléfono para que Olivia tuviera mejor acceso. "Esa era Nancy en el spa," Olivia dijo mientras colgaba. "Ella es la jefa de ese departamento." Ante la mirada en blanco de Hayley, Olivia reprimió un suspiro. "La conociste en la primera reunión de personal." Hayley suspiró. "Sí, todo ese día fue un borrón." "Bueno, ella necesita ayuda." "¿Con?"

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“No me malinterpretes, Nancy es una increíble terapeuta de masaje. He experimentado su trabajo y tiene unas manos increíbles.” Olivia se puso de pie. “Lo que no tiene es ningún tipo de sentido cuando se trata de agendar a su gente. Con la Navidad a la vuelta de la esquina, todo el mundo quiere tiempo libre, y esta teniendo problemas para elegir. No importa que ya debería haberse ocupado de esto.” Olivia se dirigió a la puerta, luego tuvo una idea. "Deberías venir conmigo." "¿Debería?" Los ojos de Hayley se agrandaron. Olivia se encogió de hombros. "Tú eres la gerente." *** Atravesar las puertas dobles de vidrio y entrar a la zona de spa del Evergreen fue como caminar hacia un mundo diferente con una atmósfera diferente. De repente se hizo mucho más silencioso, como si una máquina de hacer ruido hubiera estado funcionando constantemente y alguien finalmente la apagara. El olor era algo que Hayley no podía identificar, pero era agradable. Suave y encantador. Las luces eran agradablemente tenues y la temperatura era un poco más cálida. Incluso si no fueras allí para relajarte, Hayley pensó que sería difícil evitarlo. "Este es nuestro spa," Olivia dijo, y Hayley notó que ajustó el volumen de su voz para que coincidiera con el silencio del vestíbulo. Observó mientras Olivia miraba a su alrededor, con las manos en las caderas. “Realmente necesita modernizarse. Tal vez una pequeña expansión.” "Se siente un poco ... anticuado," Hayley coincidió cuando Olivia se dirigió hacia un pequeño pasillo y la siguió. “Estas son las salas de masajes. Tenemos seis. Si tuviéramos algunas más, creo que podríamos usarlo para reservar más huéspedes en las temporadas bajas, cuando las pistas de esquí están cerradas durante el verano o aún es demasiado pronto en el otoño para esquiar." "Eso suena como un buen plan." “Esas son las ocasiones en que tenemos problemas en la reservación de habitaciones y nuestras ganancias se desploman. Si no eres un amante de la naturaleza o alguien que quiere estar todo el día en la piscina, no hay mucho que te atraiga aquí. Pero si tuviéramos un spa de última generación, podríamos publicitarlo, enfocarnos en él y atraer a más huéspedes para cosas como fines de semana de parejas o un fin de semana de spa para chicas, ¿sabes?”

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Hayley asintió y se encontró disfrutando de este lado de Olivia. Olivia extendió su brazo en un gesto de hacer lo mismo a la pared a la que apuntaba. “Podríamos expandirnos desde aquí. Ampliar las salas actuales y agregar otras tres o cuatro.” Continuó caminando hasta que llegaron a los vestuarios. Era agradable, aunque también un poco anticuado. Los casilleros eran de madera elegante, pero un poco descoloridos y burdos. La decoración también era un poco ... de los ochenta. Rosados que deberían haber sido malvas. Una alfombra verde que se veía limpia, pero también de alrededor de cuando Hayley era una niña pequeña. Dos mujeres estaban cambiando, grandes y esponjosas batas blancas dobladas cerca. Olivia las saludó por su nombre, lo que sorprendió a Hayley, ya que apenas podía recordar su propio nombre. Más allá de los casilleros había algunas puertas más. Olivia abrió una, una vez que la había verificado para asegurarse de que estaba desocupado. "El sauna." dijo a modo de explicación. "Un poco pequeño." Dejó que la puerta se cerrara y siguieron adelante. "¿Has mencionado estas cosas a—" Hayley se aclaró la garganta, casi había dicho a mi padre – y continuó. "¿Al corporativo?" ”¿A Markham? Olivia suspiró. Solía enviarles todas mis ides. Probablemente les mande cincuenta o sesenta en el tiempo que estuve en la gerencia. Siempre recibo la misma respuesta. Gracias por sus sugerencias. Las tomaremos en consideración. Y luego nunca más vuelvo a saber de ellos.” "Eso no parece ser un buen negocio." "¿Verdad?" Olivia negó con la cabeza. “Estuve en Boston hace un par de años para mi cumpleaños, y mi amigo y yo tuvimos un día de spa. El lugar era hermoso. Tienes estos albornoz súper gruesos y el área de espera tenía sillones mullidos y una chimenea, y te dan champán. Estaba realmente mimada.” Dejó de caminar y se volvió para mirar a Hayley. Señalándola, dijo, "Eso es algo por lo que la gente pagaría. Lo hacen en el Márquez." Pasaron un pequeño grupo de ventanas a través de las cuales se veían las piscinas – tanto interiores como exteriores. Luego Olivia empujó otra puerta y volvieron al vestíbulo de recepción. Esta vez, una mujer alta y rubia estaba detrás de él. "Oh, hola, Liv." Hayley sabía que era Nancy por el gafete pegado a su camisa. Cuando su mirada se posó en Hayley, pareció momentáneamente sorprendida. "Srta. Boyd,” dijo, asintiendo.

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"Veamos el horario," Olivia dijo y al minuto siguiente, tenían sus cabeza juntas, mirando la pantalla de un iPad. Hayley miró y escuchó pero también miró a su alrededor, imaginando todas las cosas que Olivia había mencionado, todos los cambios. "Ahí," Olivia dijo. "¿Eso está mejor? Quiero decir, no es perfecto y no todos obtienen lo que quieren, pero obtienen la mayor parte de lo que quieren." Nancy asintió y su alivio fue tan obvio que hizo sonreír a Hayley. "Si. Si, absolutamente. Esto funcionará Muchas gracias." "No hay problema. La próxima vez ven a verme antes, de acuerdo?” Olivia sonrió con esa sonrisa suya, la que Hayley estaba empezando a darse cuenta de que todos se sentían un poco más cómodos. La sonrisa que nunca había estado dirigida a ella. "¿Lista?" Olivia la miraba expectantemente. "Oh. Si. Lista." Dejaron el cálido y silencioso capullo del spa y se sumergieron en el día.

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CAAPPÍÍTTUULLO O OC CH HO O A principios de Diciembre había llegado frío y nevado – como aparentemente lo hacía a principios de Diciembre en esta parte del estado. Las decoraciones brillantes alrededor del Evergreen eran hermosas y festivas, pero no impedían que Hayley echara de menos la ciudad de Nueva York. Nada sacaba más su espíritu navideño que el árbol de Navidad y los ángeles en el Rockefeller Center, las luces y decoraciones colgando y brillando por todo Manhattan. Iba a necesitar planear una escapada de fin de semana, y pronto. Extrañaba su loft en el Upper East Side. Extrañaba la cafetería de al lado y las galerías de arte que frecuentaba. Extrañaba la Quinta Avenida en Navidad. Extrañaba los pretzels calientitos del chico con el carrito a la entrada de Central Park. Pero acababa de comenzar su trabajo aquí. Todavía no podía irse. Hayley yacía en la cama king-size y miraba al techo. Era Sábado, y aunque necesitaba verificar para asegurarse de que todo estaba bien en la recepción, realmente no necesitaba trabajar hoy. Olivia había cubierto hoy el día, y Hayley trabajaría mañana para que Olivia pudiera tener el día libre. Aparentemente, así era como se hacían los fines de semana en el negocio hotelero. Si necesitaran un día libre durante la semana, podrían resolverlo juntos. "Muchas horas," Hayley dijo en voz baja a la habitación vacía, luego se levantó de la cama. Cuarenta y cinco minutos después, las puertas del elevador se abrieron y Hayley salió al nivel del vestíbulo del primer piso. Podía oír el ruido incluso antes de doblar la esquina: el sonido de una recepción muy ocupada. Hayley se detuvo en seco. ¿Debería ir a ayudar? Olivia estaba trabajando, lo sabía, y probablemente tenía las cosas bajo control. Ella alternaba entre dos pensamientos en su cabeza. Uno: eres la gerente. Ve a ayudar. Dos: es tu día libre, y les va mejor sin que arruines las cosas. Para sorpresa de nadie, fue con el número dos y giró sobre sus talones para encontrar la puerta de atrás. La ciudad de Evergreen Hills se parecía sorprendentemente al escenario de una película navideña de Hallmark, y los ojos de Hayley se abrieron de par en par. Condujo por la

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calle principal y tomó nota de todas las pequeñas tiendas, comercios, restaurantes. Demonios, incluso había una galería de arte y una tienda de suministros de arte. Había ordenado algunas cosas en línea la semana pasada porque había asumido que no había forma de que una ciudad tan pequeña tuviera un lugar así. "Huh," le dijo a nadie, cuando encontró un lugar para estacionarse y metió su BMW blanco en él. Todavía hacía mucho frío, mucho más frío que lo hizo alguna vez en casa, y Hayley se bajó un poco el gorro y se subió el cierre del abrigo. Pero las nubes se habían alejado, y el cielo azul había comenzado a mostrarse, el sol se asomaba por aquí y por allá y dejaba el pavimento mojado mientras hacía brillar la nieve que había caído la noche anterior. Hayley agarró su bolso y salió del auto, mirando hacia un lado, luego hacia el otro, decidiendo por dónde comenzar y hacia dónde caminar. Los escaparates estaban decorados para las vacaciones y las aceras estaban sorprendentemente llenas. ¿Quizás no sea una ciudad tan pequeña después de todo? El Cinnamon Bun (Bollo de Canela) al otro lado de la calle parecía prometedor, una cafetería y una pastelería en uno, así que se dirigió hacia él y abrió la puerta al olor más delicioso de canela cálida, tan tentador que se detuvo en seco y simplemente inhaló. "También podrías pedir uno," un hombre dijo con una sonrisa mientras se movía a su alrededor. "Es casi imposible irse hasta que lo hagas." Probablemente tenía más de sesenta años, estaba casi completamente calvo y llevaba lentes con armazón metálica. Era alto y larguirucho, su sonrisa amable mientras la dirigía hacia Hayley, luego fue al mostrador y saludó a la chica allí por su nombre. Diez minutos después, estaba sentada en una pequeña mesa junto a la ventana, bebiendo un café con leche y comiendo el panecillo de canela más suculento, esponjoso y delicioso que había tenido el placer de experimentar. Era todo lo que podía hacer para no tararear de placer con cada bocado. Cuando terminó, el sol brillaba con toda su fuerza en invitación y la calle de las tiendas estaba bulliciosa, lo cual era bueno, porque una gran parte de Hayley quería quedarse donde estaba para siempre y vivir en el Cinnamon Bun. Pasear por lo que llamó la ‘calle de las tiendas’ resultó ser mucho más divertido y relajante de lo que esperaba. Todas las tiendas estaban decoradas con luces y guirnaldas y grandes arcos rojos, menorás (Es el candelabro o lámpara de aceite de siete brazos propia de la cultura hebrea) y escaparates festivos. La música navideña se reprodujo desde lo que debe haber sido una especie de sistema de anuncios públicos al aire libre, ya que era la misma canción de una tienda a otra. Se paseaba dentro y fuera de una tienda de artesanías, XWPColección: Página y Facebook

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una tienda de artículos para mascotas – donde miraba juguetes para Walter, pero sin comprar nada – y una librería. La siguiente fue la tienda de suministros de arte, Brushstrokes (Pinceladas). No esperaba mucho de un lugar tan pequeño, pero empujó la puerta de todos modos, el olor a pinturas y lienzos la envolvió como una manta, consolándola como siempre lo había hecho, e instantáneamente le encantó el lugar. "Bueno, hola de nuevo." El hombre detrás del mostrador era el calvo y larguirucho de la cafetería. "Dime que tuviste un rollo de canela." "Lo hice." Hayley le sonrió. "Gracias por el consejo. ¿Obtienes una parte de comisión por cada uno que venden?” “Oh, no puedo hablar de eso. Firmé un acuerdo de confidencialidad.” Él le guiñó un ojo y luego se empujó hacia arriba de la nariz los lentes con el dedo índice. "¿Puedo ayudarte a encontrar algo?" "Voy a andar un poco, si está bien." "Absolutamente. Dime si tienes preguntas. Soy Ross Edwards. El dueño." “Gracias, Ross. Soy Hayley.” Él le hizo un gesto con la cabeza y asintió y volvió a hacer lo que había estado haciendo antes de que ella llegara. Otros tres clientes estaban buscando, uno con varios pinceles en la mano, otro agarrando tubos de pintura y volviéndolos a colocar, y un tercero miraba lápices de carbón de diferentes anchos. Hayley había estado pintando en serio desde su adolescencia, pero aparte de los cursos de historia del arte que había tomado en la universidad para su asignatura secundaria, en realidad nunca había estudiado pintura. Ella veía videos todo el tiempo en YouTube u otros sitios donde las personas que no eran profesores intentaban compartir sus conocimientos. Sin embargo, en su mayoría, solo siguió cualquier visión que tenía en la cabeza e hizo todo lo posible para duplicarla. Ella no era para nada genial, pero no era mala, y lo sabía. Sacó un par de lienzos del estante, de tres tamaños diferentes, luego se acercó a la gran exhibición de tubos que contenían pinturas al óleo. Hayley había intentado trabajar con diferentes tipos de pintura – acuarelas, acrílicos – pero una vez que comenzó a pintar con pintura al óleo, dudaba que volviera. Había algo en la forma en que se extendía en el lienzo, la forma en que se sentía debajo de su pincel, que simplemente no había encontrado con ningún otro tipo. Echó un vistazo a través de los tubos, miró los siete tonos diferentes de verde y eligió tres, luego siguió con otros colores. Ross se acercó a ella mientras estaba paraba frente a la alarmante cantidad de opciones de pincel. Él señaló un cilindro que contenía una marca, sacó un pincel pequeño y angulado XWPColección: Página y Facebook

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y dijo, “¿Puedo sugerir estos si está usando óleos? Es una marca bastante nueva, pero he recibido una gran cantidad de excelentes comentarios de los clientes, y los he utilizado yo mismo. Tengo que estar de acuerdo. Trazos suaves, sin grumos de pintura, cerdas Taklon.” Le entregó el pincel a Hayley. Ella pasó el dedo sobre las suaves cerdas, movió el pincel para sostenerlo en la mano como si estuviera pintando. Sintió su peso, la suavidad del mango, la comodidad contra su palma. "Es bueno." "Sin presión," Ross dijo, levantando una mano. "Sólo una sugerencia." "Lo agradezco." “No te he visto por aquí antes. Estas de visita? ¿Aquí para esquiar?” "Oh no. Me gusta que mis piernas permanezcan intactas, muchas gracias. En realidad soy nueva en la ciudad. ¿Trabajo en el Evergreen Resort y Spa?” Hayley lo expresó como una pregunta, sin estar segura de que Ross supiera de qué estaba hablando. “¿El Evergreen? Me encanta ese lugar. Split Rail tiene el Tbone (Filete generalmente elaborado a la parrilla y de corte típico en el que puede verse el hueso en forma de T) más sorprendente." Ross se llevó los dedos a los labios, los besó y luego abrió la mano, como un chef italiano dándole una bendición a una salsa. "Ese chef hace magia." Hayley sonrió, sintiendo un orgullo inexplicable por el cumplido. "Ella lo hace. Su cena de Acción de Gracias fue fuera de este mundo." "Oh, lo apuesto." Ross la acompañó hasta el mostrador, luego lo rodeó para registrar sus compras. “Sabes, tengo un taller en la parte de atrás para personas que tal vez no tengan mucho espacio en su casa para sus suministros de arte. Y tenemos un grupo de artistas que se reúne un par de veces a la semana allí.” Él señaló con el pulgar sobre su hombro. “Muy informal. Diferentes medios. Solo un buen grupo de personas de ideas afines.” Sacó una hoja de papel de debajo del mostrador y se la entregó. "Aquí está el horario de este mes." Hayley lo tomó, sorprendida de encontrarse considerando realmente asistir. "Gracias," dijo, sosteniendo el papel. "Podría venir por aquí." "Genial." Ross empacó sus compras y Hayley dejó escapar un pequeño suspiro de alivio cuando su tarjeta de crédito pasó. “Tenemos bastante espacio y algunos caballetes de mesa, materiales de limpieza y similares. Así que solo trae lo básico.” XWPColección: Página y Facebook

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"Eso suena increíble." Ross extendió la mano y Hayley la estrechó. “Muchas gracias, Ross. Te veré de nuevo pronto.” De vuelta en su auto, Hayley se detuvo y observó el ajetreo y el bullicio de la calle ... eso realmente no era un ajetreo, ahora que miraba con más cuidado. Todavía estaba concurrida, pero la gente parecía relajada. No se apresuraban hacia los lugares, vagaban. Paseaban. Se detenían para mirar en los escaparates. Bebían de sus tazas de café o chocolate caliente. El sol le daba a las cosas el calor suficiente para permitir que la gente no se apresurara adentro para escapar de las frías temperaturas invernales. Y la atmósfera en general – la sensación del lugar – era de confort e invitación. Cuando se despertó esa mañana, Hayley había echado mucho de menos la ciudad. ¿Ahora? Arrojó su bolso dentro del auto y se dejó caer en el asiento del conductor. "Me gusta un poco aquí," dijo en voz baja. "Huh." *** Los Sábados casi siempre estaban locamente repletos en el Evergreen, pero a Olivia no le importaba. Locamente repletos la mantenía locamente ocupada, y eso hacía que el día pasara mucho más rápido. El vestíbulo zumbaba con el zumbido de la conversación. Stephanie no trabajaba muchos fines de semana, por lo que había dos trabajadores a tiempo parcial atendiendo la recepción, pero cada uno había trabajado allí durante un tiempo – Olivia los había contratado ella misma – y las cosas se desarrollaron sin problemas. El trasporte de las 4:00 acababa de llegar al frente, derramando a la gente que había pasado el día esquiando en la cercana Montaña Clearpeak. Habían irrumpido cargando bolsas y esquís y oliendo a nieve y al aire libre. La chimenea en el vestíbulo ardía brillante y cálida y varias personas se detuvieron allí para calentarse. Tessa había enviado a uno de los miembros de su personal con un carrito rodante y grandes contenedores plateados de café y chocolate caliente, como hacía cada vez que regresaba un transporte, y los huéspedes se paraban y conversaban mientras tomaban un sorbo. Parecía la hora del cóctel antes de una cena, excepto que todos los huéspedes llevaban chaquetas y botas de esquí y mejillas sonrojadas y sonrosadas. Olivia lo supervisó todo. Se aseguró de que los botones estuvieran cuidando las bolsas de equipo, los esquís y los bastones, de que llegaran a donde debían estar.

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La mayoría de la gente tenía sus propias cosas, pero el Evergreen también tenía su propio arsenal de equipos, y era importante que ambos no estuvieran mezclados. Un botones llevó dos pares de esquís Evergreen, y Olivia hizo una mueca ante el hecho de que obviamente no eran nuevos. Hizo una nota mental para agregar ‘nuevos esquís’ a su lista de cosas que necesitaban presupuestar para el próximo año. Tendría que dejar una nota para Hayley. Como si la hubiera evocado pensando en ella, vio a Hayley a un lado de la puerta principal, con los ojos muy abiertos mientras observaba a los huéspedes y los botones que empujaban carros de equipaje con ruedas para las personas que simplemente se registraban. Ella se veía... Olivia respiró hondo y lo soltó. Sí. Se veía muy bien con su abrigo – no su parka roja, sino una muy cara y negra de North Face que Olivia había visto en línea pero sabía que nunca podría permitirse – botas forradas de piel y un lindo gorro blanco. En su mano había una bolsa de Brushstrokes, la tienda de suministros de arte en la ciudad. Ella simplemente miraba. Igual que Olivia. Cuando sus ojos se encontraron a través del vestíbulo, pareció tomar un segundo antes de que se dieran cuenta, Olivia notó. Su contacto visual se mantuvo por un segundo. Dos segundos. Tres. Y entonces Olivia parpadeó; Hayley levantó una mano y le dio un pequeño saludo y una media sonrisa y comenzó a cruzar el vestíbulo hacia ella. "Guau," dijo, cuando llegó a Olivia. "Ajetreado hoy." “Los fines de semana tienden a ser así. Mañana no será tan malo, pero aún estará lleno.” Mañana era el día libre de Olivia, y quería que Hayley estuviera preparada. "Entendido." “Veo que encontraste Brushstrokes. ¿Conociste al Sr. Edwards?” Ross Edwards había enseñado arte en Evergreen Hills High School cuando Olivia fue allí. "Súper buen tipo." "Lo hice," Hayley dijo. "Fue genial." Sacó una hoja de papel de la bolsa y continuó, "Me habló de un grupo de arte que se reúne en su tienda. Me sorprendió." "¿Cómo?" "Bueno, es una ciudad bastante pequeña ..." Hayley dejó que la frase colgara como si no estuviera segura de a dónde continuar.

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“Evergreen Hills es realmente muy popular entre los artistas. Muchos de ellos vienen aquí y lo usan como una especie de retiro para que puedan trabajar. Pintores, escultores, escritores. Hay varios grupos diferentes que se unen." "¿En serio?" Hayley parecía impresionada. "No tenía ni idea." “Bueno, por qué lo harías? Vienes de la gran ciudad donde probablemente tienes todo lo que necesitas en una cuadra o dos, ¿estoy en lo cierto?” Hayley asintió y de alguna manera pareció desinflarse un poco. "Lo estás." Permanecieron en silencio uno al lado de la otra, una sutil sensación de incómodidad flotando a su alrededor. "Bueno, esta bien. Voy arriba,” Hayley dijo, volviéndose. Se detuvo de repente y miró a Olivia. "¿A menos que necesites mi ayuda?" Olivia negó con la cabeza, extrañamente queriendo que Hayley se quedara pero luchando por razones que no quería explorar. "No. Es tu día libre. Disfrútalo." Hayley asintió una vez y se alejó. Olivia observó durante más tiempo del necesario, luego sacudió la cabeza cuando se dio cuenta de que lo estaba haciendo. Con una rápida mirada alrededor para asegurarse de que no hubiera crisis inminentes, se giró sobre los talones y se dirigió hacia Split Rail. Tessa y Mike trabajaban los Sábados, y tal vez fue así como los tres terminaron siendo amigos tan cercanos. Olivia conocía a Mike desde que eran niños, pero fácilmente dejaban entrar a Tessa para formar su trío, y parecía que siempre había sido así. La cocina era como una colmena, zumbando y llena de actividad. Los cocineros de línea y los subchefs estaban trabajando arduo en el trabajo de preparación. Mientras que algunos huéspedes deambulaban tan temprano para la hora feliz y los aperitivos, la verdadera fiebre de la cena no estaría hasta dentro de otras dos horas más o menos. Era un buen momento para atrapar a Tessa, y Olivia la encontró sin ningún problema. "Hola," Tessa dijo, acercándose a Olivia mientras estaba parada en un rincón fuera del camino, apoyada contra la pared. Tessa se inclinó a su lado y cruzó los brazos. "Hola. ¿Todo listo para la cena?” "¿Alguna vez no lo estoy?"

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“No es que lo haya visto nunca, no. Eres una profesional consumada.” Tessa la golpeó con un hombro. "Y no lo olvides." "¿Estás ocupada esta noche?" Tessa miró al techo por un momento, probablemente contemplando su calendario social. "No. No lo creo." "¿Tienes ganas de bailar?" Olivia había sentido, durante varios días, que realmente necesitaba quemar algo de energía, y salir a bailar era su forma favorita de hacerlo. Los ojos de Tessa se agrandaron. "¿Me estás tomando el pelo? ¿Qué si tengo ganas de bailar? ¿Tiene Donald Trump el pelo ridículo? ¿Es el chocolate comida de los dioses? ¿Han pasado casi seis meses desde que tuve relaciones sexuales? Demonios, sí, tengo ganas de bailar. ¿Es esa una pregunta de verdad?” Olivia se rió de la emoción de su amiga. "Bien. Yo también." "¿Crees que puedes seguirme el ritmo?" Olivia resopló. "De ninguna manera. Pero puedo partirme el culo intentándolo. ¿Debería invitar a Mike?” "Cuantos más, mejor." Uno de los subchefs estiró el cuello y su mirada se posó en Tessa. "Me tengo que ir. ¿Te veo ahí?" “Mandame un mensaje de texto cuando vayas hacia allí. Tomaré un Uber.” Olivia salió de la cocina sintiéndose mucho más ligera. Salir una noche con sus amigos más cercanos siempre era una buena manera de corregir su mundo cuando se sentía desequilibrada. Y se había sentido muy desequilibrada en las últimas semanas. Ella no quería analizarlo. No quería hablarlo. No. Quería bailar. Hubo un pequeño salto en su paso mientras caminaba hacia el vestíbulo, sonriendo a los huéspedes. Sí. Una noche de baile era justo lo que necesitaba.

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CAAPPÍÍTTUULLO O NU UE EV VE E Había un sorprendente número de bares y clubes en Evergreen Hills cuando Hayley hizo su búsqueda en Internet. No estaba muy segura de lo que estaba buscando, pero necesitaba salir de su habitación y rodearse de otras personas. Pasear por la pequeña ciudad antes había sido agradable. La había distraído por un rato. Pero no compensaba el hecho de que extrañaba terriblemente Nueva York, extrañaba el ritmo más rápido, el sonido interminable, los olores de la ciudad. Ella quería algo ruidoso. Algo bombeando. También quería beber. El Club Glitter parecía fuera de lugar en la tranquila y apacible ciudad. Su nombre estaba iluminado en un neón púrpura en picada en la parte delantera del edificio, y la línea de bajo de la música se podía escuchar desde la calle mientras Hayley le agradecía a su conductor del Uber y se dirigía hacia la puerta principal. El Glitter no era solo un estado mental, aparentemente, era una realidad. Todo en el club brillaba. Hayley pagó la entrada ridículamente barata, se selló la mano y se dirigió hacia adentro, sus tacones repiqueteando en el piso cubierto de escarcha. Tras una inspección un poco más cercana, se dio cuenta de que todo lo que brillaba bajo una capa de lo que supuso era una especie de poliuretano. Gracias a Dios, no regresaría a casa cubierta de cosas y lo encontraría en su ropa durante los próximos cinco meses. Era un Sábado por la noche y estaba lleno. La pista de baile estaba abarrotada, los cuerpos subían y bajaban, los brazos se agitaban en el aire mientras la música salía de los altavoces. Hayley podía sentirlo en la boca del estómago cuando se deslizó entre la multitud y encontró un lugar en el bar, donde le pidió al barman de hombros anchos un tónico de vodka. La superficie de la barra también estaba cubierta de brillo con una capa transparente sobre la parte superior, y las luces del techo hacían que pareciera que se movía, como si el brillo fuera líquido. Un efecto muy bueno, aunque Hayley pensó que tal vez no sería tan bueno si hubiera bebido demasiado. Le entregó su tarjeta de crédito y le dijo al barman que mantuviera su cuenta abierta. Dándose la vuelta, se recostó contra la barra y observó a la multitud. Parte de ella deseaba tener su cámara – aunque estaba bastante segura de que a estas personas no les agradaría que una extraña merodeara en un club nocturno tomándoles fotos. Pero los colores de la iluminación eran asombrosos. Muy púrpura, pero con azules y amarillos arrojados cuando las luces del techo se inclinaban y giraban al ritmo de la música.

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“¿Eres lugareña o turista?” El chico a su lado tuvo que inclinarse para ser escuchado. También le había dado la espalda a la barra e imitaba su postura. Era guapo, con el pelo arenoso y una barba de perilla perfectamente recortada. Alto. Tal vez de treinta, treinta y cinco años. Llevaba un henley blanco y jeans. "Un poco de ambos, en realidad," Hayley le respondió. "¿Y tú?" "Lugareño. He vivido aquí toda mi vida.” Él tenía lo que parecía un ron y Coca-Cola en la mano, y usó esa mano para señalar hacia la pista de baile. “La mayoría de los turistas están justo allí ahora mismo. Unos cuantos lugareños.” "¿A qué te dedicas?" Hayley preguntó. A diferencia de muchos de sus amigos en casa, a ella le gustaba hablar con gente nueva. No le importaba que un chico le coqueteara, siempre y cuando no fuera desagradable. Hablar con la gente era agradable. A ella le gustaba aprender sobre ellos. “Trabajo en el Márquez. ¿Lo conoces?" Hayley se sacudió el cerebro, sintiendo que había escuchado el nombre antes, pero no podía ubicarlo y negó con la cabeza. “Es un resort en el extremo oeste de la ciudad. Muy lujoso. Muy agradable. Me sorprende que no hayas oído hablar de nosotros. Este es nuestro tiempo ocupado y estamos reservados, así que cuando tengo la oportunidad de liberarme y salir por una noche, lo hago." "Tiene sentido." Hayley tomó un sorbo de su bebida y se tomó un momento para absorber el hecho de que este tipo era en realidad la competencia. “¿Es el único resort por aquí? Es una ciudad bastante pequeña.” Hayley no podía escuchar el resoplido del tipo, pero podía verlo. “No, hay otros dos. Mountain View, que funciona bien debido a su ubicación y "—se inclinó cerca—" su vista a la montaña." Hayley se rio entre dientes. "Veo lo que hiciste alli." "El otgro es el Evergreen, pero eso no es un problema." "¿Oh? ¿Porqué?” Hayley se acercó un poco más al chico para asegurarse de escucharlo. "Porque son viejos." El tipo se encogió de hombros como si fuera la respuesta más simple. “Están completamente desactualizados. Quiero decir, tienen algunas ventajas – principalmente el restaurante – pero están en camino de salida. No, el Márquez es el lugar XWPColección: Página y Facebook

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para estar. Estamos completamente llenos hasta principios de Enero.” Él la miró con orgullo en su rostro, y luego algo en su mirada cambió. “Deberías venir. Podría trabajar contigo.” "¿Trabajar conmigo?" El chico sonrió. "Soy un terapeuta de masaje." Flexionó los dedos de la mano que no estaba agarrando su bebida. Abrir, cerrar, abrir, cerrar. "Tengo buenas manos." Hayley arrugó la nariz. "Estoy segura." Se volvió hacia el bar y pidió otra bebida. "Te daría un descuento." Me pregunto qué tendría que hacer para ese descuento. "Es muy amable de su parte, pero estoy bien." "¿Estás segura?" Él flexionó su mano de nuevo. "Amigo, ahora solo estás siendo espeluznante." Hayley sacudió la cabeza, tomó su bebida y se alejó, buscando un lugar – cualquier – otro lugar a donde ir. Se dio cuenta de que un grupo de mujeres recogía sus cosas, a punto de abandonar una mesa pequeña, redonda y alta, y se abalanzó, apoyó los antebrazos sobre ella y la reclamó como propia. Se mantuvo observando desde su visión periférica, pero el chico no intentó acercarse a ella nuevamente. Probablemente había herido su ego, pobrecito. Tomó una nota mental para investigar un poco sobre el Márquez mañana, ver de qué estaba hablando el chico, y con un movimiento de cabeza, volvió su atención a la pista de baile. Los cuerpos se movían, se mecían, rebotaban. Los brazos en el aire, las caderas balanceándose. La risa a veces podía escucharse sobre la música. Probablemente el setenta por ciento era mujeres contra un treinta por ciento de hombres bailando. Hayley sonrió. No era una gran bailarina, pero le encantaba mirar a otras personas, y envidiaba la forma en que algunas de ellas se convertían en una con la música. Estaba pensando exactamente eso sobre una mujer en particular. Estaba de espaldas a Hayley, pero era hermosa de ver. Usando jeans ajustados, una blusa negra sin mangas y tacones, se movía y se balanceaba como si hubiera escrito la música, como si supiera exactamente a dónde iría la siguiente sección, como si fuera creada específicamente para que su cuerpo la disfrutara. Ella movía sus brazos desnudos sobre su cabeza, luego extendió la mano hacia atrás y levantó su montón de cabello oscuro hasta desnudar su cuello, que era largo y sensual, sus caderas continuaron balanceándose todo el tiempo.

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Ella era hipnotizante. Hayley se obligó a mirar su bebida antes de volver a alzar la mirada, no queriendo parecer tan espeluznante como el masajeador, pero no pudo evitarlo. Ella la miró fijamente. En un momento, la mujer sexy bailó ligeramente hacia su derecha, revelando a su pareja de baile. Quien resultó ser Tessa, la chef de Split Rail. "Oh, Dios mío," Hayley dijo en voz baja, cuando se dio cuenta de que la sexy bailarina era Olivia, y su cuerpo hacía cosas raras en ese momento. Sus rodillas se sintieron un poco débiles, sus piernas gomosas. Sus palmas comenzaron a sudar y su garganta se secó. Tragó saliva fuerte, luego tomó un sorbo de su bebida para ayudar. Tessa la vio entonces. Hizo contacto visual brevemente. Hayley observó a Tessa inclinarse hacia adelante y decirle algo a Olivia, quien luego se giró de cara a Hayley, la expresión de su rostro era ilegible a la luz del club. Dio un saludo tibio y terminaron la canción antes de recuperar sus bebidas, abrigos y carteras de una mesa cercana y dirigirse a la de Hayley. "Hola," Olivia dijo, un poco sin aliento. "No esperaba verte aquí." Había un suave resplandor proveniente de su piel. El sudor por trabajar duro en la pista de baile. Sus mejillas estaban sonrojadas; Hayley podía ver eso incluso en la penumbra. “Sí, necesitaba salir. Estar cerca de la gente.” Señaló sus vasos vacíos. "¿Quieren volver a llenarlos?" Tessa asintió con la cabeza. "Eso sería genial. Cosmo para mí, vodka de arándano para ella.” "Lo tienes." Hayley se dirigió a la barra. Cuando regresó, con tres bebidas en la mano, las chicas miraban a los bailarines en la pista de baile. Volvió a apoyar los antebrazos sobre la mesa y se unió a ellas simplemente observando a la multitud, que casi parecía moverse como una entidad gigante y palpitante, las olas rodando al ritmo de la música. Era un poco loco de una manera muy genial. "Hola chicas más sexys de todo el club." Mike, quien Hayley recordó como uno de los camareros del Evergreen, se acercó sigilosamente a su mesa. Le sonrió a Hayley, luego pareció darse cuenta de quién era ella porque su expresión vaciló. "Oh. Hola." Hayley asintió y lo que esperaba era una sonrisa amistosa. Él parecía un poco inseguro pero devolvió el asentimiento, luego habló con Tessa. “Lamento llegar tarde. Estuve ocupado.”

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"Bueno, eso es algo bueno." Tessa inclinó su cabeza más cerca de la de Mike, y eso hizo difícil escuchar lo que estaban diciendo – lo que Hayley decidió que tal vez no se suponía que escuchara de todos modos. Apareció una nueva canción y la multitud se hizo un poco más ruidosa en su entusiasmo. Hayley volvió a centrar su atención en la pista de baile. O lo intentó, más bien, porque era difícil con Olivia a centímetros de distancia. Hayley observó a Olivia tomar un gran trago de su bebida, luego la estudió mientras miraba a los bailarines. Tenía un gran perfil: nariz recta, cejas oscuras, barbilla fuerte, garganta delicada. Hayley tragó saliva. Estaba tan concentrada en Olivia que cuando Olivia se giró para mirarla, casi saltó. Olivia pareció detenerse un momento, sus ojos ligeramente vidriosos y haciendo que Hayley pensara que había bebido bastante. Cuando abrió la boca para hablar, las palabras que salieron ni siquiera se acercaban a lo que esperaba Hayley. "Baila conmigo." No era una pregunta o incluso una invitación. Era una orden, un mandato, y Hayley, a quien realmente no le gustaba bailar, no tenía intención de no obedecer. Olivia se dirigió hacia la multitud de personas retorciéndose, sudorosas e intoxicadas. Hayley la siguió sin dudar, trató de no mirarle el trasero cuando Olivia comenzó a moverse al ritmo de la canción, con los brazos sobre la cabeza y los ojos desenfocados. Había algo surrealista en esto, en bailar con Olivia, chocando con ella mientras la multitud se movía, se mezclaba y las absorbía. Hayley sintió como si estuvieran en cámara lenta, todo a media velocidad mientras recordaba la primera vez que había visto a Olivia. Esa mañana en el bosque – fue solo hace un par de semanas? – Y cuán al instante la había cautivado. Esa mañana, ese paseo, le había hecho algo, pero aunque le hubieran apuntado con un arma a la cabeza, Hayley no podría precisar qué. Solo ... algo. Olivia se movía como si hubiera nacido para bailar, creada para esa única actividad. Su cuerpo era fluido, despreocupado. Dejó caer la cabeza hacia atrás mientras levantaba los brazos nuevamente y los movía en conjunto. Hayley hizo todo lo posible para imitar algún tipo de movimientos de baile, para no mirar. Sin embargo, no pudo evitarlo. Olivia era demasiado hermosa. Afortunadamente, Hayley estaba muy por detrás de Olivia en términos de consumo de alcohol, y pudo alejar su mirada y concentrarse en pretender tener algo de ritmo. Estar tan XWPColección: Página y Facebook

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cerca de Olivia era intoxicante a su manera. Podía oler su perfume – algo con una pizca de cítricos – e hizo todo lo posible por ser sutil al inhalar profundamente. La próxima vez que se aventuró a echar un vistazo a la cara de Olivia, notó que lanzaba miradas a su mesa donde Tessa y Mike parecían tener una conversación profunda, las cabezas aún juntas, los cuerpos casi tocándose. "Ella está enamorada de él," Olivia dijo, como si estuviera haciendo una observación al azar. "¿Sí? ¿Estás bien con eso?” Hayley sabía que Olivia y Tessa eran muy unidas. Ella no sabía mucho acerca de Mike, aunque parecía un tipo lo suficientemente agradable. Olivia se encogió de hombros e hizo una mueca que decía que tenía dudas al respecto, pero la canción cambió antes de que Hayley pudiera profundizar más, y Olivia anunció que tenía sed. Hayley se sintió aliviada de no tener que fingir bailar más y se deprimió por no estar tan cerca de Olivia por más tiempo. La siguió fuera de la pista de baile y de regreso a la mesa. *** Olivia había bebido más de lo que probablemente debería haber hecho, pero Hayley siguió comprando sus bebidas. No, corrección: Hayley siguió comprando bebidas para todos. Tomó un sorbo de su vodka arándano y supo que esto era todo para ella. El jugo de arándano estaba empezando a no asentarse bien en su estómago y lo último que quería hacer era vomitar en el baño de un club nocturno. Ya no era una chica universitaria. Era una mujer adulta que sabía cuándo estaba borracha, cuándo había alcanzado su límite. Debería haber dejado de tomar hace dos bebidas, pero se sentía desequilibrada con Hayley haciendo que sus mundos chocaran. Ella estaba bebiendo y bailando con su jefa. Esa era la realidad de la situación. No había sido más que una coincidencia que ambas estuvieran en Glitter, ya que Hayley no tenía forma de saber que Olivia estaría allí, pero aún así era extraño. Es decir, cuáles eran las probabilidades? ¿Y por qué tiene que verse tan bien? Los pensamientos atravesaron la mente embotada de alcohol de Olivia, y se mordió el interior de su mejilla para evitar responderlos. Y Hayley se veía bien, eso era seguro. Los jeans negros parecían hechos a medida para su cuerpo – especialmente su trasero – los botines con el ligero tacón eran sexys como el XWPColección: Página y Facebook

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infierno, y la camisa blanca mostraba mucho más escote de lo que necesitaba ver. No. No, eso era una mentira. Olivia realmente sintió que necesitaba ver más escote. Más piel en general. Sí, más piel, eso sería genial ... "¿Verdad, Liv?" La voz de Tessa sacó a Olivia de su húmedo ensueño y volvió a la fría aspereza de la realidad, principalmente porque estaba borracha y fantaseando con su jefa. Dios, era patética. "Lo siento." Ella cerró los ojos y sacudió la cabeza. "Me lo perdi." "Hayley estaba diciendo que Alec del Márquez le estaba coqueteando." Olivia tardó un par de segundos más en comprender lo que Tessa había dicho, luego se sorprendió al sentir su labio curvarse, como si fuera una leona y estuviera a punto de gruñir. "Ugh, ese tipo. Es un imbécil.” Los ojos de Hayley se agrandaron, mientras Tessa y Mike se echaron a reír. Olivia tomó un trago de su bebida, luego dejó el vaso sobre la mesa con demasiada firmeza. "Iré a hablar con él." Tanto Tessa como Hayley la agarraron antes de que ella pudiera dar un segundo paso. "No es necesario," Hayley dijo. "Lo manejé." Pero había una pequeña media sonrisa sexy en su rostro que Olivia amaba. "¿Cómo es que te emborrachaste tan pronto?" Tessa preguntó, mirando su reloj con evidente desaprobación. "Bebí demasiado rápido." "Mm-hmm." Tessa suspiró. Tessa estaba molesta con ella. Incluso borracha, Olivia se dio cuenta. "Muy bien. Bien.” Comenzó a recoger sus cosas. "Puedo llevarla a casa," Hayley dijo. Tessa se detuvo. Olivia miró de la expresión abierta y amistosa de Hayley a la incierta y vacilante de Tessa. "¿Puedes?"

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"Claro." Hayley sacó su teléfono. “Nos conseguiré un Uber. ¿Cual es la dirección?" Tessa mantuvo contacto visual con Hayley durante un largo momento, luego se volvió hacia Olivia. "¿Estás de acuerdo con eso?" No se formaron palabras, por alguna razón, así que Olivia asintió. Tessa dió la dirección de Olivia. "Hecho. Ahora vuelvo.” Hayley se dirigió a la barra, presumiblemente para cerrar su cuenta. "¿Estás segura de que estás de acuerdo con esto?" Tessa preguntó. Mike parecía expectante. Olivia asintió nuevamente. Tessa la señaló entonces. “Mantén tus manos para ti misma, ¿me entiendes?” Olivia estaba borracha, pero no tan borracha como para que la implicación la pasara por alto, y sintió que sus ojos se ensanchaban. "Oh, por favor," Tessa dijo con una resoplido. “No juegues conmigo a toda una niña inocente de ojos grandes. He visto la forma en que la has estado mirando.” Olivia no tuvo tiempo de responder – o de dar una respuesta – porque Hayley reapareció. "El uber está muy cerca," dijo. "¿Lista?" Cogió el abrigo de Olivia y lo mantuvo abierto mientras Olivia metía los brazos. Se volvió hacia Tessa y dijo, "Gracias por venir a pasar el rato conmigo para que no pareciera una perdedora sin amigos." Tessa sonrió de mala gana. Olivia podía decir que le gustaba Hayley, y no podía culparla realmente. Le dio un abrazo a Mike y luego a Tessa. "Advil y agua antes de que te vayas a la cama, borrachilla," Mike le dijo mientras ella seguía a Hayley a través de los clientes – teniendo que pasar de lado en algunos casos – hacia la puerta. El uber las estaba esperando justo enfrente, y en menos de un minuto, estaban sentadas en el asiento trasero. El auto era un modelo más pequeño, y el muslo de Hayley estaba presionado contra el de Olivia. "¿Damas se lo han pasado bien esta noche?" El conductor preguntó, mientras salía al escaso tráfico. "No sé sobre esta," Hayley dijo, señalando con el pulgar en dirección a Olivia. "Pero yo lo hice. Es un club bastante genial." "Ah, entonces no eres de por aquí." XWPColección: Página y Facebook

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Olivia escuchó mientras Hayley conversaba con el conductor como si fuera un viejo amigo. Entre las bromas fáciles y la calidez del muslo de Hayley contra el suyo, había algo reconfortante en toda la situación. Olivia no sabía por qué. Evergreen Hills no era terriblemente grande, y el conductor se detuvo en el camino de entrada de Olivia en unos veinte minutos. Se sentó allí, mirando por la ventana hacia su casa, su cerebro un poco nublado. "Muy bien," Hayley dijo, como si de repente hubiera tomado una decisión. "Vamos a meterte." Salió del auto, dio la vuelta al lado de Olivia y abrió la puerta, la ayudó a salir del auto, luego se inclinó para agradecerle al conductor. El aire frío y fresco siempre fue una buena herramienta para lograr que una persona se sintiera un poco sobria, y comenzó a funcionar en Olivia. Echó los brazos hacia un lado e inhaló profundamente por la nariz, luego mantuvo el aire en los pulmones, saboreando su agudeza. "Dios, me encanta aquí," dijo en voz baja mientras exhalaba. “Me encanta el aire fresco. ¿Y a ti?” Hayley la estaba mirando pero también tenía las manos metidas profundamente en los bolsillos de su abrigo y rebotaba ligeramente en la punta de sus pies. "Sí, también, pero me gustaría que fuera un poco menos parecido a un congelador." Olivia se rió entre dientes y sacudió la cabeza. "Debilucha." “Culpable de los cargos. Lo admito libremente. ¿Dónde están tus llaves?" Olivia arqueó una ceja mientras las preguntas flotaban a través de su cabeza. ¿A qué estaba jugando Hayley aquí? ¿Por qué el uber no la había llevado de vuelta al Evergreen? ¿Y por qué Olivia había elegido un SUV negro? Se veía tan sucio en el invierno. ¿Y el perro de quién estaba aullando como un animal salvaje a esta hora de la noche? "Um ... ¿no es ese Walter?" Hayley preguntó. "Él debe de estarnos escuchando aquí afuera." Olivia la miró entrecerrando los ojos y dejó que las palabras rodaran por su cabeza. "Mira, solo quiero asegurarme de que entres bien." Hayley levantó las manos con las palmas hacia Olivia. “Bebiste mucho, y quiero asegurarme de que estás a salvo. De acuerdo?"

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Bueno. Eso fue agradable, ¿cierto? Olivia se aclaró la garganta y le entregó las llaves a Hayley. "De acuerdo." Hayley tomó las llaves y le tendió el brazo. “Aquí, agárrate de mí. Puede estar resbaladizo.” Olivia quería que esa corta caminata durara más, pero fingió que no lo hizo. Hayley era más baja que ella, pero sólida. Estable. Abrió la puerta y luego la mantuvo abierta para que Olivia entrara. Comenzó a subir los cinco escalones que la llevarían a su cocina. Walter era su habitual ser exuberante en la parte superior de los escalones, tan feliz de verla, como si hubiera estado fuera por días y días. Hizo pequeños gemidos mientras todo su cuerpo se movía de alegría y daba vueltas en un círculo, luego otro. El pie de Olivia alcanzó el escalón superior y la lanzó hacia adelante, pero ese movimiento fue detenido repentinamente por el agarre de Hayley. "¿Estás bien?" Olivia asintió y se enderezó. Sintió que su cara se calentaba. Era una buena señal de que estaba un poco sobria. Los borrachos rara vez se avergonzaban, ¿verdad? "¿Necesita salir?" Hayley preguntó mientras se ponía en cuclillas para prodigar atención al perro de Olivia. Olivia señaló hacia la puerta trasera. "¿Cercado?" "Si." "Bien." Hayley se quitó los zapatos y le pidió a Walter que la siguiera. La puerta se abrió y se cerró y la luz del sensor de movimiento se encendió. Olivia pudo ver su propio patio iluminado. Hayley regresó a la cocina, se dirigió directamente al refrigerador y lo abrió. Olivia pensó que era un poco desagradable hasta que Hayley le entregó una botella de agua. "Deberías empezar a beber eso ahora." Oh. Sí, está bien, eso es bueno. Olivia hizo lo que le dijeron.

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Hayley miró a su alrededor, luego se detuvo abruptamente, como si no quisiera parecer que estaba mirando a su alrededor. "Me gusta tu casa." "Gracias. A mi también.” Olivia se tomó otro largo trago de la botella. Se quedaron allí, lo suficientemente torpes como para que Olivia pudiera sentirlo incluso en su estado aún ligeramente ebrio, hasta que Walter las salvó ladrando a la puerta desde afuera. Hayley lo dejó entrar. Es curioso cómo un animal puede aliviar situaciones incómodas, y Walter no fue la excepción. En el momento en que llegó brincando a la cocina, girando y agarrando varios juguetes de su canasta para llevárselos, la incomodidad se evaporó. "Walter es increíble," Hayley comentó mientras observaba sus payasadas, con una sonrisa en su bonita cara. "¿Lo es cierto? Lo amo más que a la vida.” Olivia intentó sentarse en el suelo con su perro, pero fue más una caída. Más cómodo que estar de pie, eso era seguro. Walter aprovechó la oportunidad para besar todo su rostro, lo que siempre la hacía reír. “¿Tienes Advil? Motrin? ¿Algo así?" Olivia echó la cabeza hacia atrás. "Tienes unos ojos increíbles." Luego frunció el ceño, tratando de decidir si lo había pensado o si realmente lo dijo. "Oh. Um. Gracias.” Se miraron mutuamente porque Olivia no tenía idea de cuánto tiempo había pasado antes de que Hayley volviera a hablar. "¿Advil?" Olivia señaló. "El armario a la derecha del fregadero." Se inclinó hacia delante y le dio sonoros besos a Walter en la cabeza. Su trasero empezaba a dolerle sentado en el piso de baldosas, y sus pies le dolían por bailar en tacones. Se los quitó, luego se quitó el abrigo y se puso de pie. Su casa no era grande y solo tomó un puñado de pasos para llevarla a la sala de estar y a su sofá, que parecía más acogedor de lo que podía recordar. Cuando Hayley, un puñado de Advil, una olla y otra botella de agua en la mano, la encontró, estaba acostada boca arriba sobre la microfibra gris mullida, Walter cubriéndola como una manta, con las patas delanteras sobre su pecho. "Eso se ve acogedor." Olivia envolvió sus brazos alrededor de Walter en un abrazo. "Él es cálido."

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Hayley abrió la boca, luego la volvió a cerrar, como si no pudiera decidir si decir o no lo que tenía en mente. Después de un momento, dijo, "¿Necesitas ayuda para subir e irte a acostar?" Olivia la estudió. Entrecerró los ojos. Encontró todo sobre su rostro interesante. Magnético. Sexy. Ella apartó la mirada y dijo, “Sabes, estoy bastante cómoda. Podría quedarme aquí por un rato.” Con un asentir de cabeza y una leve sonrisa, Hayley puso el agua sobre la mesa y dejó el Advil junto a él y la olla en el suelo. "Eso suena como un buen plan.. Quitó la manta del respaldo del sofá y la desdobló. Walter saltó y Hayley colocó la manta sobre Olivia, luego se sentó en el borde de la mesa de café. Olivia se acurrucó y estaba bastante segura de que emitió un extraño y feliz gemido que la haría querer esconderse al día siguiente cuando lo recordara. Hayley revisó su teléfono. "Está bien, mi Uber ya casi está aquí." Esos ojos verdes se encontraron con los de Olivia, y hubo un momento de silencio cuando se miraron la una a la otra. "¿Estás segura de que estás bien aquí?" Olivia sonrió ante la velada preocupación en el tono de Hayley. “He pasado muchas noches en este sofá. Estaré bien." De nuevo, el contacto visual silencioso. Le hizo cosas a Olivia. La calentó desde algún lugar adentro y ... sí, estaba segura. La excitó. Hayley colocó sus manos sobre sus muslos y se puso de pie. "Está bien, entonces, siempre y cuando estés segura." Olivia asintió y Hayley se abrochó el abrigo, diciendo, "Mañana es tu día libre, así que te veré el Lunes, ¿sí?" Olivia la señaló y luego se preguntó qué demonios estaba haciendo señalando. “Me verás el Lunes. Si." Hayley indicó el agua con la barbilla. “Asegúrate de beber tanto como puedas. Puse una olla en el suelo. Por si acaso." "Parece que tienes experiencia en ser atendida en exceso." "No tienes ni idea." La media sonrisa de Hayley era triste de alguna manera, y se giró para irse.

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"¿Hayley?" "¿Hmm?" Hayley se volvió hacia ella. "Gracias." Esta vez, la sonrisa fue más grande, más feliz. "De nada." La puerta se cerró silenciosamente detrás de ella. Un momento después, Olivia oyó que se alejaba un automóvil, y yació allí, con la mano sobre la cabeza de Walter, mirando al techo y deseando que fuera más despacio solo un poco en el giro. Qué noche tan extraña y maravillosa. Tuvo unos buenos cinco o seis segundos para disfrutar de ese pensamiento antes de que su estómago finalmente se revolviera y ella alcanzara por la olla.

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CAAPPÍÍTTUULLO O DIIE EZ Z Hayley no iría tan lejos como para decir que se estaba acostumbrando a su trabajo, pero sentía que estaba aprendiendo – algo así como ser arrojada al fondo de la piscina para obligarla a nadar. Su padre definitivamente la había arrojado al fondo, pero estaba decidida a no ahogarse. Al menos no hoy. Solo quedaban un par de semganas hasta Navidad, y tenían menos del 60 por ciento de reserva. Hayley lo había comprobado ayer, Domingo, cuando tenía la oficina para ella sola porque era el día libre de Olivia. Eran esencialmente un resort invernal en este momento. Si no podían reservar durante las vacaciones, cuál era el caso? A no ser que… Estaba haciendo todo lo posible para recordar su conversación con el chico del bar el Sábado por la noche, las cosas que dijo sobre su resort en comparación al suyo, cuando Olivia entró en la oficina exterior. Hayley la vio brevemente cuando pasó por la puerta y se quitó el abrigo mientras lo hacía. "Buenos días," Hayley gritó, y Olivia asomó la cabeza, aparentemente incapaz de ocultar la expresión de sorpresa en su rostro. "Ya estás aquí." No era una pregunta, era una declaración, como si estuviera esperando algún tipo de explicación de por qué Hayley estaba en su oficina, sentada en su escritorio a las siete de la mañana. "Lo estoy," Hayley dijo, para nada ofendida. "Hola." "Hola." Olivia estudió sus pies por un momento, luego dijo, "Iba a ir al Starbucks esta mañana. ¿Puedo traerte algo?” Hayley frunció el ceño, preguntándose si se había despertado en algún universo paralelo. "Eso sería fantástico." Asintiendo, Olivia se fue y Hayley se quedó mirando al espacio. Le había enviado un mensaje de texto a Olivia ayer para ver cómo se sentía. No había recibido respuesta durante más de una hora – lo que la hizo preguntarse si Olivia estaba durmiendo – y cuando finalmente recibió una respuesta, fue simplemente Mucho mejor. Gracias.

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Si bien esperaba un poco más, Hayley sabía que no tenía derecho a más, por lo que lo dejó pasar e hizo todo lo posible para tratar de concentrarse en su trabajo. O al menos en los aspectos de su trabajo que entendía. Olivia regresó en breve, con un vaso grande en cada mano. Entró en la oficina de Hayley, le entregó uno, luego se sentó en una de las dos sillas frente al escritorio. "Muchas gracias," Hayley dijo mientras retiraba cuidadosamente la tapa y tomaba un sorbo cauteloso. El café estaba caliente, dulce y cremoso. "Dios, no hay nada como ese primer sorbo de café?" La sonrisa de Olivia era pequeña, vacilante. "¿Esta todo bien?" Hayley preguntó. Olivia respiró hondo y luego exhaló. "Escucha. Quiero disculparme por lo del Sábado por la noche.” "¿Por qué?" Las cejas oscuras de Olivia se fruncieron en la parte superior de su nariz. "¿Por qué?" Hayley levantó un hombro en un medio encogimiento de hombros. "Sí. ¿Por qué? ¿Por qué necesitas disculparte? ¿Por pasar un buen rato? ¿Relajarte con tus amigos y consentirte un poco?” Olivia le parpadeó. “En serio, Olivia, no tienes por qué disculparte. He estado en tus lugar un millón de veces. Estaba feliz de ayudarte a llegar a casa, y estoy muy contenta de que te sientas mejor hoy.” Hayley había ensayado ese discurso una docena de veces ayer porque de alguna manera tenía la sensación de que Olivia estaría aquí haciendo exactamente lo que estaba haciendo: disculpándose por bajar la guardia y ser una persona. A juzgar por la expresión de sorpresa en el rostro de Olivia que lentamente se estaba transformando en alivio y tal vez un poco de gratitud justo en frente de los ojos de Hayley, lo había ensayado bien y acertó exactamente donde había querido. Pasaron unos segundos mientras cada una sorbía su café. Finalmente, Olivia dijo en voz baja: "Está bien. Gracias." "De nada."

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"Eso se ve bien." Olivia señaló el pecho de Hayley. Momentáneamente desconcertada, Hayley miró hacia abajo y se dio cuenta de a que se refería Olivia. "Oh. Sí.” Ella tocó el óvalo dorado y verde que estaba magnéticamente unido a su chaqueta. “Llegó en el correo del Sábado. Esta cosa del imán es algo increíble." "¿Verdad? Los últimos gafetes los habíamos sujetado con alfileres grandes, y la gente se quejaba de los agujeros que quedaban en su ropa. Pensé que sería mejor que hiciéramos algo al respecto antes de que la gerencia comenzara a recibir las facturas de las personas por camisas nuevas.” Se rieron juntas, luego tomaron sorbos en conjunto de sus tazas de café, luego se rieron un poco más. "Bien. ¿Nos vemos en la reunión de personal a las diez?” Hayley asintió con la cabeza. “Quiero decir, probablemente te veré antes de eso. Ya que te sientas justo afuera de mi puerta y realmente no puedo irme sin verte, así que ... " Olivia se puso de pie, aún sonriendo. "Eres hilarante." "¿Sí? Bueno, me alegra escuchar eso porque hago un valiente esfuerzo. Me deja exhausta." Olivia sacudió la cabeza. Luego tomó su café y se dirigió a su propio espacio. Hayley se tomó un momento. Quizás dos. Simplemente sentada allí, pensando y sonriendo. Entonces, ese había sido un buen lapso de tiempo, sentada allí y tomando un café. Sin tensión – bueno, no tanto como de costumbre – sin sentirse inadecuada. Sí, eso estuvo bien. Entonces recordó las palabras de Olivia, y su sonrisa se atenuó varios vatios. Reunión de personal. Demasiado para no sentirse inadecuada. Esta sería su cuarta, y estaba bastante segura de que no le iba a gustar más que las tres primeras, y no había mucho que pudiera ayudar, excepto ... "Más café," dijo en voz baja. *** Olivia se la pasó caminando desde su oficina hasta la cocina preparándose. Tessa la iba a matar. O al menos abofetearla un poco. Merecidamente.

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Apenas había atravesado la puerta de la cocina y Tessa estaba allí. Agarró a Olivia por el codo, y Olivia casi tuvo que trotar para alcanzarla. Tessa la condujo a través de la cocina, pasando el mostrador de ensaladas, pasando la estufa donde la sopa estaba hirviendo, y directamente en el congelador. No fue hasta que se instalaron de forma segura en el frío amargo que Tessa la miró, sus ojos castaños centellearon. "¿Y?" Dijo, con los brazos cruzados sobre el pecho. "¿Y ...?" Olivia alzó las cejas expectantemente, a pesar de que sabía exactamente lo que estaba preguntando Tessa. “Puedo ver que estás viva. Aparentemente llegaste a casa de una pieza, no es que lo supiera porque no me enviaste un mensaje de texto el Sábado por la noche.” "No, pero te envié un mensaje de texto ayer." "Lo hiciste. Con respuestas de una palabra que tardaron veinte minutos en llegar.” Olivia hizo una mueca porque se dio cuenta de que Tessa no estaba tan enojada como herida. "Lo sé. Lo siento. Me sentí terrible y, francamente, estaba un poco avergonzada." Tessa se quedó parada y la miró en silencio por un momento. Olivia tuvo que luchar para no retorcerse bajo esa mirada de desaprobación. Finalmente, después de lo que pareció un día y medio, Tessa suspiró y descruzó los brazos. "Solo ... no me preocupes de esa manera. ¿De acuerdo? ¿Por favor?" “No lo haré. Lo siento." "¿Y?" Tessa esperó expectantemente. "¿Y ...?" Olivia alzó las cejas una vez más. Tessa le dio un manazo juguetonamente. “Oh, por el amor de Dios, eres un dolor en mi trasero. Me haces deletrarte todo. Y, qué pasó ? Con Hayley allí?” "Oh. Hayley Sí."

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La puerta del congelador se abrió y uno de los miembros del personal de Tessa se quedó allí, obviamente sorprendido de verlas y sin saber qué hacer a continuación. "Cinco minutos," Tessa le dijo. Él asintió y volvió a cerrar la puerta. "¿Y?" "Sinceramente no recuerdo mucho." Mentiras. Recordaba cada momento de Hayley en su casa. Cuidando a Walter. Cuidándola a ella. "¿Por qué me dejaste beber tanto?" "¿Qué soy yo? ¿Tu madre? Eres una mujer adulta. Una que aparentemente quería beberse todo.” Sacudiendo la cabeza, Olivia dijo, "Me llevó a casa, me tendió en el sofá, donde pasé la noche – y tomó un Uber a casa." Tessa le parpadeó, y finalmente dijo, "Guau. Tu vida es tan aburrida como la mía.” "Cierto." “Bueno, puedo decir que ustedes dos se estaban mirando mucho esa noche. No fuiste solo tú. También lo fue ella.” Eso fue noticia para Olivia. Si deliberadamente no había prestado atención a eso o si estaba demasiado ebria para darse cuenta, no había captado ninguna mirada de Hayley ... espera. Bailando. El baile. Ellss habían bailado. Cierto? “¿Bailamos juntas?” Le preguntó a Tessa, quien soltó una carcajada. "Como nunca lo has hecho." Fragmentos de su tiempo en la pista de baile volvieron en recuerdo y Olivia se cubrió los ojos con una mano. "Oh Dios mío." La cálida mano de Tessa en la parte superior de su brazo la hizo sentir un poco mejor.

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“Cariño, estabas bien. Lo prometo. Además, te veías increíble." Ante la mirada con los ojos muy abiertos de Olivia, agregó, "Te había dicho que eres una buena bailarina cuando has estado bebiendo." Lo puntuó con un guiño. Olivia gimió. “Lo digo en el buen sentido. Es agradable verte relajarte un poco y divertirte más, eso es todo." Olivia se mofó. "¿Me estás llamando rígida?" Ante la ceja arqueada de Tessa, ella jadeó de verdad. "Oh, Dios mío, lo estás." "No." Tessa levantó una mano. "No. Nunca te llamaría así. Creo que es bueno para ti cuando te relajas un poco, eso es todo lo que digo.” Olivia quería discutir. Quería defenderse y exponer su caso ... excepto que realmente no tenía uno, y un escalofrío la golpeó antes de que pudiera encontrar uno. "Está bien, me estoy congelando." "Yo también." Salieron del congelador. Dos de los chefs de Tessa interrumpieron cualquier conversación, por lo que Olivia le dijo que la vería en la reunión de personal y escapó. Con una hora para matar, no podía regresar a su oficina y enfrentar a Hayley. No es que hubiera algo que enfrentar. Olivia no recordaba todos los detalles de esa noche, era cierto, pero sí recordaba cómo se veía Hayley. Cómo Hayley la miró. Cómo olía Hayley cuando estaba cerca y cuán sorprendentemente fuertes eran sus pequeñas manos cuando habían evitado que Olivia se cayera sobre su trasero. Sí, recordaba mucho más de lo que había dicho con Tessa. Y una vez que un recuerdo se aclaró en su cabeza, se quedó. Se sacudió mentalmente y regresó a los elevadores para no pasar por delante de la recepción. Poniendo una expresión feliz de trabajo, le sonrió a varios huéspedes, se detuvo en la tienda de regalos para conversar con alguien que se había registrado ayer, visitó a Julie detrás de la caja registradora. Hizo todo esto sin dejar de pensar en el Sábado por la noche. Todavía pensando en el baile, el cual, una vez que lo recordó por completo, había estado repitiéndose en su cabeza. Necesitaba ocuparse de esto. En serio. Había pasado mucho tiempo desde que se había sentido tan instantáneamente atraída por alguien, y odiaba que fuera repentinamente,

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obviamente de Hayley. Hayley realmente estaba fuera de los límites. Necesitaba estarlo. Olivia tenía que asegurarse de mantenerse a raya. Los tacones repiquetearon rítmicamente mientras caminaba por el pasillo, levantó la vista hacia el gran logotipo de Evergreen que estaba en la pared y lo fulminó con la mirada. "¿Por qué me odias?" *** Si tan solo hubiera una manera de querer no sudar. Hayley lo necesitaba en este momento. Se paró en un extremo de la habitación y miró a las personas sentadas en sillas que no estaban colocadas en ningún orden o disposición particular. Hubo un zumbido de conversación cuando la gente visitaba a sus compañeros de trabajo. El reloj en la pared detrás de todos decía que eran las 10:05. Probablemente debería comenzar, pero Olivia aún no estaba allí y eso puso a Hayley aún más nerviosa. Ella sabía que necesitaba comenzar las cosas. También estaba bastante segura de que sudaría a través de su camisa y también estaba en camino de empaparse la chaqueta. "Está bien, um." Se aclaró la garganta cuando nadie dejó de hablar. "Deberíamos comenzar." Todavía nada. El zumbido continuó. Hayley se humedeció los labios. "Um ..." "Chicos. Vamos.” Olivia estaba repentinamente allí, gracias a Dios, y realmente no tenía que levantar la voz. Tenía una caja grande en sus manos y la deslizó al centro de la mesa de conferencias. "Tengan, pongan esto en tus caras para que dejen de hablar y escuchen a Hayley, de acuerdo?" Las risas recorrieron la habitación cuando los empleados de Evergreen se abalanzaron sobre la caja de donas como buitres sobre un animal muerto. Los murmurados gracias se callaron y, de repente, todos los ojos estaban puestos en Hayley. Lo que la hizo sudar más. "Está bien, um." Ella miró sus notas. ¿Por qué estaba enloqueciendo? En realidad, sabía por qué. Porque esto se parecía mucho a hablar en público, y hablar en público era uno de sus peores temores. Todo está escrito. Solo sigue tus notas. Trató de hablar por sí misma.

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"Escucha, no quiero ser un dolor en tu trasero ..." Hayley levantó la vista y se encontró con los ojos del jefe de mantenimiento ... cómo demonios se llamaba? Había llevado unos apuntes y los hojeó. La revisó. Lenny! Ella lo miró con las cejas arqueadas. “Todavía necesito contratar a un par de personas nuevas. Mis muchachos están trabajando demasiadas horas en este momento." Mierda. Hayley lo había olvidado ... porque no había mirado sus notas de la semana pasada desde que había pedido las nuevas aspiradoras sin pensar. "Correcto," dijo, asintiendo con entusiasmo como si hubiera estado trabajando febrilmente en la solicitud de Lenny. "Correcto." Tomó notas. Cuando levantó la vista, el jefe del servicio de aparcacoches, que técnicamente formaba parte del personal de recepción, levantó la mano. Hayley lo señaló. "¿Pensé que ibas a despedir a Ronnie?" Hayley parpadeó hacia él, perdida. Olivia se inclinó lo suficientemente cerca como para que Hayley la oliera, no ayudó. Pero sus palabras sí. "El valet robándose las monedas de los autos," le susurró rápidamente. "¡Cierto!" Hayley dijo con alivio. "Cierto. Si. ¿Cuándo es su turno?” "Esta tarde. Su turno comienza a las dos.” Hayley asintió con la cabeza. “Envíalo a la recepción cuando llegue aquí.” El hombre asintió una vez y se quedó callado. Las axilas de Hayley estaban empapadas y podía sentir el sudor gotear por su escote cuando cuatro manos más se alzaron. Tragó saliva duro, miró sus notas, el temblor visible de la hoja de papel y cerró los ojos. Cuando sintió un suave tirón en la hoja, los abrió y miró los de color castaño oscuro de Olivia. "¿Vas a surgir con algo?" Preguntó, lo suficientemente fuerte como para que algunos la oyeran. "¿Por qué no te sientas y descansas, déjame hacer esto?"

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Hayley asintió en silencio, tragó de nuevo, y se dejó caer en una silla cercana, aliviada a partes iguales y mortificada de que era un fracaso tan miserable en algo tan simple como una reunión de personal. Las emociones encontradas continuaron mientras observaba a Olivia. Por un lado, Hayley estaba frustrada consigo misma. Avergonzada de que aparentemente no podía manejar una simple reunión. Ya no era una novata. No debería tener problemas con tales cosas. En cambio, se había quedado allí como una niña de sexto grado dando su primera presentación, temblando y sudando. Sí, la vergüenza que sintió fue intensa. Al mismo tiempo, sin embargo, ella estaba hipnotizada por Olivia. Por la facilidad con la que se paró frente al personal y ordenó su respeto sin levantar la voz ni afirmar su autoridad. Solo siendo ella misma informal, amigable y accesible, tenía la atención de todas las personas en la habitación. Algunos de ellos tenían una sonrisa en sus rostros cuando Olivia abordó todas las preguntas, inquietudes y artículos en la lista de Hayley. Después de unos cuarenta y cinco minutos, todo había terminado. Olivia excusó al personal y salieron de la habitación hasta que solo quedaron las dos. "Lo siento," Hayley dijo, todavía en su silla. Olivia sacudió la cabeza y le devolvió la libreta. "No hay razón para estarlo." “No me va bien delante de la gente. Nunca lo he hecho.” No era algo que le gustara admitir, pero Hayley sintió que podía decirle a Olivia y no sentirse como una patética perdedora. Casi tenía razón. Las cejas de Olivia se fruncieron sobre su nariz mientras se dirigía a la puerta y esperaba que Hayley la siguiera. "Lo hiciste bien las primeras reuniones." Hayley resopló. “La primera fue solo cuando me presentaste. Todavía estoy resolviendo las cosas por la segunda. La semana pasada fue rápida e indolora gracias al Día de Acción de Gracias. Esta era solo yo. Pararme frente a todos y ser la jefa. Lo cual obviamente apesta.” "Eres muy dura contigo misma, ¿lo sabes?" Ahora caminaban, por el pasillo trasero hacia la parte pública del complejo, y Olivia no la miró mientras hablaba. "¿Lo soy?" "Me lo parece." Olivia no dio más detalles, solo mantuvo un paso rápido mientras regresaban a sus oficinas y escritorios. El comentario permaneció con Hayley por el resto del día, en el fondo de su mente, puesto a un lado pero no olvidado, mientras revisaba el correo electrónico y contestaba las XWPColección: Página y Facebook

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llamadas telefónicas. Un correo electrónico de su padre apareció por la tarde. Simplemente decía, "¿El presupuesto?" Con un gemido, Hayley dejó caer la frente sobre la superficie de su escritorio. "¿Estás durmiendo la siesta?" La voz de Olivia tenía una suave burla, y cuando Hayley levantó la cabeza, estaba bastante segura de haber visto el indicio de una sonrisa. "La siesta. Si. Eso es exactamente lo que estaba haciendo. No golpeando mi cabeza contra mi escritorio en una confusión frustrada. Ciertamente no eso.” Olivia entrecerró los ojos por un momento antes de señalar con un pulgar sobre su hombro. "Ronnie está aquí para verte," dijo en voz baja. Hayley la miró con lo que estaba segura era una mirada en blanco en su rostro. "El valet." Olivia bajó la voz mientras su expresión cambió. La sutil desaprobación nuevamente. "Oh. Oh! Oh, mierda.” Ella tenía que despedir a alguien. Sí. Eso. "Mierda," dijo de nuevo. Olivia se apartó del marco de la puerta y entró en la oficina. Cerró la puerta detrás de ella y dijo. "Ronnie Dean. Ha trabajado aquí por poco más de seis meses. No estoy del todo segura de por qué Roger lo contrató, porque su experiencia laboral es mínima y no causa una gran impresión. Cuestiono muchas cosas que hizo Roger.” Ella agitó una mano frente a su cara. "Olvida eso. Ronnie ha llegado tarde al menos una vez a la semana desde que comenzó. El mes pasado, hubo quejas de tres huéspedes diferentes de que habían sido robadas monedas de sus automóviles. Ronnie era el único denominador común. Nada ni siquiera cerca de grandes sumas de dinero, pero es el principio." "Ensucia nuestra reputación," Hayley dijo. "Exactamente." "Bien. Entiendo. Mándalo.” Haciendo todo lo posible por ignorar la explosión de nervios en su estómago, Hayley educó sus rasgos, limpió cualquier expresión de su rostro y cruzó las manos sobre su escritorio mientras la misma frase rebotaba en su cabeza repetidamente. Puedes hacerlo. Puedes hacerlo. Puedes hacerlo.

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CAAPPÍÍTTUULLO O ON NC CE E La tarde había sido un borrón para Olivia. Había tenido una reunión con Lenny en mantenimiento para revisar algunas de las solicitudes que había recibido para los puestos vacíos que tenía que llenar. Hayley debería haber estado allí, pero estaba lidiando con Ronnie el valet, por lo que Olivia había ido en su lugar. Luego le había dado una ronda al Evergreen, algo que intentó hacer un par de veces a la semana solo para asegurarse de que las cosas funcionaban sin problemas y que ningún huésped con el que se encontrara en el camino tuviera quejas de ningún tipo. Hizo un rápido viaje hasta el bar de la azotea, saludó al personal de allí y fue a ver a un par de huéspedes, les preguntó acerca de su estadía – algo que consideró importante. Además, le encantaban las decoraciones navideñas que usaban allí, todos revestidos con luces blancas, guirnaldas a lo largo del frente de la barra y alineadas en los estantes de atrás. La forma en que las luces se reflejaban en todas las botellas le dio a todo el lugar una sensación cálida y acogedora e hizo que Olivia quisiera pedir una copa de vino y ponerse cómoda en uno de los sofás atestados. Quizas mas tarde… Detrás de la recepción, Stephanie estaba hablando por teléfono y en la computadora, trabajando en una reservación, por lo que Olivia pudo ver cuando pasó y entró en su propia oficina. Donde se sorprendió al encontrar a Maddie y Hayley, con las cabezas muy juntas, mientras Maddie estaba sentaba en el escritorio de Olivia y Hayley estaba parada detrás de ella, inclinada para poder ver la computadora portátil de Maddie. Hayley señaló la pantalla. "¿Ves? Es decir, no estás allí, pero está bastante cerca.” Levantó la vista, vio a Olivia y sonrió. "Hola, Liv," Maddie dijo, con los ojos brillantes. “Hayley me estaba ayudando con mi tarea de historia del arte. ¿Sabías que muchos museos tienen visitas virtuales? De manera que puedes mirar las pinturas y las obras de arte como si estuvieras allí? Al igual que puedes andar de una sala a otra, ver todo a tu propio ritmo." "Me sorprende que no lo supieras ya," Olivia dijo. Maddie se encogió de hombros. "Nunca pensé en ello." Eran cerca de las cinco, así que Maddie comenzó a empacar sus cosas mientras Hayley se enderezaba.

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"¿Cómo estuvo todo?" Olivia preguntó. "Con Ronnie." Hayley levantó un hombro e inclinó la cabeza. "Bien. Él fue grosero y se sorprendió y nos va a demandar, pero aparte de eso, todo salió bien.” En realidad parecía divertida en lugar de enloquecida – lo que habría sido la reacción que Olivia esperaba. "Esperaremos ansiosamente la llamada de su abogado," Olivia dijo, sonriendo. "Eso es lo que le dije." Stephanie regresó a buscar a su hija cuando la recepción cambió de manos y se despidieron. Olivia recuperó su escritorio y Hayley se retiró al suyo. Había un poco de papeleo del cual ocuparse y algunos correos electrónicos para responder, pero Olivia se sintió inquieta. Le encantaba su trabajo, y era raro que se sintiera sofocada en su escritorio, pero ahora lo sentía. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, se levantó y asomó la cabeza por la oficina de Hayley. Cuando Hayley levantó la vista de su computadora y le sonrió, el interior de Olivia se volvió cálido y suave. "¿Qué estás haciendo ahora?" Hayley volvió a mirar la pantalla de su computadora, como para comprobarlo dos veces. “Estoy trabajando en este estúpido presupuesto sobre el que mi – er – el Corporativo me sigue molestando. ¿Por qué?" "¿Puedes tomarte un descanso?" "Diablos, sí." "¿Te apetece un cóctel?" "Diablos, sí otra vez." Hayley se levantó de su silla tan rápido que Olivia se rió. "Lidera el camino." Menos de diez minutos después, con los gafetes quitados y metidos en los bolsillos, cada una de ellas tomaba una copa de vino y se reclinaban en un sofá en el bar de la azotea, frente a las ventanas para poder ver la amplia extensión de la propiedad frontal del Evergreen. Farolas y árboles se alineaban en el camino. Cada farola tenía una corona colgando de ella. Cada árbol estaba envuelto en luces blancas festivas. "Parece el proverbial país de las maravillas del invierno desde aquí," Hayley dijo suavemente. "Es hermoso."

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"Gracias," Olivia dijo. Ante el ceño fruncido de Hayley, ella le explicó. “Roger no quería las luces en el frente. Dijo que decorar el vestíbulo y todo era suficiente, que tener luces afuera no importaría. No estuve de acuerdo. Me tomó tres años hacerlo que cambiara de opinión, pero cuando lo hizo, me aseguré de que hiciéramos todo lo posible. Y recibimos cumplidos y comentarios casi de inmediato. Nuestras críticas de Yelp durante las vacaciones hablan constantemente de lo hermosa que se ve nuestra propiedad, todo adornado. Que les hace querer entrar en nuestro camino de entrada solo para verlo.” "Tenías razón. Es hermoso, y si estuviera buscando un lugar para pasar las vacaciones o ir a esquiar, este lugar definitivamente me llamaría la atención.” Olivia tomó un sorbo de vino, sintiéndose extrañamente satisfecha por las palabras de Hayley. “No hago esto a menudo, beber entre los huéspedes. Pero es después del horario, y a veces solo necesito esta vista, ¿sabes?” "Puedo ver por qué." Se sentaron en silencio por un momento antes de que Hayley volviera a hablar. "¿Cómo es que eres tan buena en este trabajo?" Era una pregunta extraña, y la expresión de Hayley decía que lo sabía. Aun así, giró la cabeza para mirar a Olivia, con las cejas arqueadas y expectante, y Olivia de repente la imaginó ayudando a Maddie con su tarea, mostrándole algo que le apasionaba. Había sido encantador verlo. Olivia se encogió de hombros. Puede haber sido una pregunta extraña, pero era fácil de responder. "Porque me encanta. Porque es lo que siempre he querido hacer." "¿En serio?" Esta vez, la expresión de Hayley decía que esto era cualquier cosa menos lo que ella quería hacer. Asintiendo, Olivia continuó. “La primera vez que vine aquí, fue para el Ski Club en la escuela secundaria. Nos reunimos aquí y tomamos uno de los transbordadores Evergreen hasta Clearpeak. Era un día muy frío y tuvimos que esperar a que regresara el transbordador, así que todos nos quedamos en el vestíbulo. Y me encariñé con el lugar. Realmente no puedo precisar por qué. Pero simplemente observe. A la gente de la recepción, a los botones, a los aparcacoches, a los huéspedes. Me fascinó.” Miró a Hayley para ver si estaba aburrida hasta las lágrimas. Sorprendentemente, lucía una pequeña sonrisa y observó a Olivia con atención. Ella continuó. “Cuando tuve la edad suficiente para conseguir un trabajo, vine aquí y supliqué. El gerente entonces era un hombre muy agradable. El Sr. Klein. Súper paciente conmigo. Cuando me dio un trabajo archivando e introduciendo datos para él, estoy bastante segura de que era solo para que dejara de molestarlo." Sonriendo al recordarlo, dijo, "Fui a la universidad y me especialicé en hotelería y administración hotelera, y trabajé aquí en todos los días festivos y vacaciones. Una vez que me gradué, trabajé en varios departamentos diferentes hasta que se abrió el puesto de asistente de gerente. Estaba por todo ello."

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"Apuesto a que sí." Hayley sorbió su vino, sus ojos todavía en Olivia. "Me has dicho cómo llegaste aquí, ahora dime por qué te encanta tanto." Dios, ella era buena en las preguntas. Olivia arrugó la nariz y pensó sinceramente en la pregunta. Había algo en Hayley, en que estaba tan cerca, en la intensidad de su contacto visual, que hacía que Olivia se sintiera expuesta de alguna manera. Casi desnuda. No es que fuera tan desagradable. Se movió en su asiento, y cuando sus muslos terminaron tocándose, no se reacomodó. “Me gusta ver a la gente feliz. Me gusta hacer de sus vacaciones o su fin de semana o sus días festivos algo que recuerden y quieran volver a visitar. Es por eso que constantemente tengo nuevas ideas para mejorarnos. No es que el Corporativo me escuche alguna vez.” Ella suspiró, sabiendo que estaba a punto de admitirle a Hayley algo que probablemente no debería. "Para ser sincera, estoy un poco preocupada por este lugar." "¿Cómo? Estuvimos reservados por completo durante el Día de Acción de Gracias.” “Nos fue bien durante el Día de Acción de Gracias, cierto. Pero nuestro tamaño más pequeño nos obstaculiza un poco en el gran esquema de Markham Resorts. El Corporativo quiere que lo hagamos mejor, necesita que lo hagamos mejor para justificar gastar más dinero en nosotros. Pero es difícil hacerlo mejor cuando comenzamos a parecer anticuados. ¿Sabes? Hay otros dos grandes resorts en el área y estamos perdiendo porque son un poco más modernos que nosotros.” "¿No crees que nos escuche el Corporativo?" Olivia se encogió de hombros y terminó su vino. “No parecen hacerlo. Tengo un archivo en mi computadora con un montón de ideas sobre cómo mejorar las cosas. Pero como dije, somos tan pequeños que creo que nos quedaremos en el camino. ¿Has visto algunos de los otros resorts de Markham?” Un extraño ... algo ... cruzó la cara de Hayley en ese momento. Súper rápido. Olivia se lo habría perdido si no la hubiera estado mirando a los ojos. No identificable. "Los conozco, sí." Hayley se terminó su vino y dejó su copa vacía sobre la mesa al lado de su sofá. “Son glamorosos. Elegantes. Y enormes.” Olivia pensó en todos los sitios web que había visitado y realizó visitas virtuales. “No es que no seamos elegantes. Creo que hacemos un buen trabajo con eso."

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Hayley asintió con la cabeza. "Seguro." Olivia dejó escapar el aliento y miró a su alrededor. Varios huéspedes se sentaron en grupos o parejas, riendo, bebiendo. El espacio era realmente hermoso, todos los vidrios captaban los reflejos de las luces navideñas, y no por primera vez, un sentimiento de orgullo brotó en ella. Cuando se volvió hacia Hayley, todavía la estaba mirando, aún con atención, pero Olivia no creía que estuviera concentrada en nada que ver con el hotel. Sus ojos estaban oscuros, sus labios brillaban y el estómago de Olivia se revolvió. Aclarándose la garganta, dijo, “Lo siento por eso. Me pongo un poco protectora de este lugar.” “No hay razón para disculparse. Lo entiendo." Sí, Olivia estaba bastante segura de que no lo hizo. "De todas formas. Necesito llegar a la casa para Sir Walter, que espera su cena.” Mientras se levantaba, Hayley permaneció sentada. “Creo que me voy a quedar a pasar el rato aquí un poco más. Es la primera vez en todo el día que no me siento completamente estresada.” Ella sonrió suavemente. "Gracias por traerme aquí." Sus miradas se sostuvieron, Olivia mirando a esta mujer que era, sin lugar a dudas, un magnífico espécimen de la forma femenina. Se tragó el nudo de excitación que se había asentado en su garganta, asintió y huyó. Una vez en el elevador, se recostó contra la pared y expulsó todo el aire de sus pulmones en un largo y frustrado gemido. *** Hayley se sentó en el sofá e intentó concentrarse. En las luces de Navidad centelleando en la noche. En el suave zumbido de la conversación a su alrededor. En el sutil tintineo de los cubitos de hielo contra los vasos. No en la sensación gelatinosa de sus piernas o en el endurecimiento de su estómago o en la humedad de su ropa interior. No. No en esas cosas. Olivia se había ido, pero Hayley todavía podía olerla, como si hubiera dejado algo atrás para recordarla, y Hayley inhaló lenta y profundamente, queriendo asimilarlo y aferrarse a él. Algo natural, un poco a madera, tal vez? ¿Almizcle? No podía precisarlo, solo sabía que era Olivia.

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¿Qué me estás haciendo? Preguntó en silencio al universo. No había estado tan atraída por alguien como lo estaba con Olivia en años. Años. Claro, había salido. Había tenido un par de relaciones, aunque ninguna duró más de un año o dos. Guinevere era hermosa y exitosa, pero no excitaba a Hayley como lo hizo Olivia. Ni siquiera de cerca. Hayley estaba atraída por Olivia. Sí, esa era la palabra. Ella se sintió atraída por Olivia como nunca antes se había sentido atraída por nadie. En cualquier otra circunstancia, no lo dudaría. Ella la habría invitado a salir. La llevaría a una cena elegante y cara. Tal vez ir a bailar, ya que ahora sabía qué hermosa vista era esa. Le habría dado un beso de buenas noches, se habría tomado su tiempo con eso, habría dejado que sus labios permanecieran, dejándolas a ambas con ganas de más. Sí, eso no iba a pasar. Nada de eso. Si su padre estaba enojado con ella ahora, imagínate lo enojado que estaría si Hayley se llevara a su subgerente a la cama. Cerró los ojos y sacudió la cabeza lentamente. Tan injusto. Olivia se estaba encariñando con ella. Era obvio. Esa constante mirada de desaprobación se había vuelto ... menos constante. ¿Trayendo a Hayley aquí a este bar, compartiendo una bebida y alguna información personal? Eso definitivamente había sido un paso hacia el encariñamiento, hacia la amistad. No ibas a la hora feliz con gente que no podías soportar, ¿verdad? Hayley se pasó las manos por la cara, con la esperanza de eliminar todos estos pensamientos improductivos. Realmente quería ir a pintar, pero aún necesitaba terminar el presupuesto y sabía sin lugar a dudas que esa era la mejor manera de descarrilar su tren de pensamiento de su pista actual. Nada como los números y las matemáticas para amortiguar tu estado de ánimo.

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CAAPPÍÍTTUULLO O DO OC CE E Era Viernes y la semana había ido sorprendentemente bien. Hayley todavía estaba estresada. Bastante estresada, como cualquiera esperaría estarlo cuando su trabajo es continuo y no están terriblemente seguros de saber lo que están haciendo. Pero se las arregló para no insultar a ningún huésped, molestar a los empleados o brincarse cualquier papeleo necesario. Y era Viernes. Sí, valió la pena pensarlo dos veces. Tenía el día libre mañana y podía hacer lo que quisiera. Lo que ella quería era pintar. Eso era, si podía evitar ser buscada por el personal del fin de semana por cosas minúsculas. No lo había pensado bien cuando decidió que quedarse en una de las suites del penthouse era lo más inteligente. La hacía demasiado accesible si alguien tenía una pregunta o un huésped se volvía incontrolable. Se giró en su silla para mirar por la ventana. Había nevado bastante durante la noche, pero su equipo de mantenimiento había trabajado duro – todavía estaba trabajando duro – para despejar todo de la entrada, el estacionamiento y las aceras. Ahora el sol brillaba, haciendo brillar la nieve y las estalactitas goteaban como diamantes mojados. Todavía echaba mucho de menos la ciudad; eso no había cambiado. Pero esta vista no apestaba. Esa era la verdad. Las cosas iban bien. Finalmente. Hayley estaba tan relajada y perdida en sus propios pensamientos que cuando sonó su teléfono celular, la sobresaltó lo suficiente como para hacerla estremecerse en su silla y presionar una mano contra su pecho, una murmurada maldición escapó de sus labios. La pantalla decía que era su padre. Probablemente llamando para decirme que finalmente obtuvo el presupuesto. Lo había enviado anoche después de unas cincuenta y siete revisiones y su dedo cernido sobre el botón Enviar durante un año y medio. "Hola," dijo mientras respondía. Soy despreocupada. Casual. Esa soy yo. "Hayley." Un saludo tan personal. Sí, ese era su padre últimamente. "¿Recibiste el presupuesto?" La pregunta pareció sorprenderlo. "¿Lo enviaste?" "Anoche. Sí.” Probablemente un poco de satisfacción en su tono, pero no le importaba.

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"Todavía no lo he visto, pero lo miraré." Se aclaró la garganta y Hayley tuvo una sensación extraña en la boca del estómago. Un mal presentimiento. "Me gustaría hablar sobre los cargos de tu tarjeta de crédito." Su ceño se frunció. "Está bien." Se preparó, pero no estaba segura de contra que se estaba preparando. "Hay un cargo de un lugar llamado Glitter." Mierda. "Lo busqué. Es un club nocturno.” El tono de Benton Markham dejó en claro lo que pensaba de eso. “Papá, salí con unos amigos y les invité sus bebidas. No fue tanto.” “Ese no es el punto, Hayley. Te dije que quería que te concentraras en tu trabajo y dejaras de molestar.” “¿Y no se me permite salir? ¿Para divertirme para nada?” Sí, probablemente debería haber contado hasta cinco antes de hablar, pero estaba un poco sorprendida de que él estuviera tan enojado. “Este es solo otro ejemplo de tu irresponsabilidad. Me pediste que liberara tu crédito para poder comprar suministros de arte. Los compras y, además, sales de fiesta.” "No estaba de fiesta." La voz de Hayley contenía demasiado de su indignación y lo sabía. "Y no tengo dieciséis años." "Eso es cierto. No tienes dieciséis años. Eres una mujer adulta que debería saberlo mejor.” "Papá, yo – " "No quiero escucharlo." Su padre la interrumpió, su tono se hizo más firme, lo que Hayley no creía que fuera posible. "He tenido suficiente. No más facturas. ¿Entendido?" "Vamos, papá – " Ella trató de no sonar demasiado infantil, pero estaba bastante segura de que falló cuando él la interrumpió de nuevo. "¿Entendido?" Era ese tono. El tono de soy-el-jefe-cómo-te-atreves-a-discutir-conmigo? Ese. El que solo usaba de vez en cuando antes de que su madre falleciera. Desde

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entonces, parecía que era uno de los dos únicos tonos que usaba en ella. Ese y el tono de que-me-decepcionas-continuamente. Ella tragó saliva. "Sí, señor," dijo en voz baja. No había forma de ganar cuando él se ponía así, y ella lo sabía. Pelear con él solo lo empeoraba. "Bien. Ahora, muéstrame que estás tomando alguna iniciativa allí y no solo por inercia. Haz tu trabajo." Él colgó antes de que ella pudiera decir algo más, y Hayley se sentó allí en su escritorio, mirando el smartphone en su mano. Algunas veces su padre avivó el fuego de ira dentro de ella hasta que pensó que le volaría la parte superior de su cabeza. A veces la ponía tan triste que quería acurrucarse en una esquina del suelo y mecerse para dormir. A veces era una combinación extraña de los dos. ¿Pero hoy? Hoy había explorado ambas emociones hasta llegar a una nueva. La actual. El entumecimiento. Había llegado a un punto en el que se sentía en blanco. Perdida. Nada. "Oye, ¿estás bien?" La voz de Olivia era suave, mezclada con preocupación. Hayley la miró y vio ojos doloridos en la puerta. Vestida con un elegante traje pantalón gris con una blusa sin mangas azul marino debajo de la chaqueta, se veía profesional y un poco sexy. Hayley asintió levemente. "Sí. Lo estoy." "¿Estás segura? Porque te ves como si alguien te robó tu cachorro.” Inhala lentamente. Exhala lentamente. "Sí." Levantó el teléfono. "Cosas de familia." "¿Drama?" "Creo que se podría decir eso." Olivia pareció debatir algo en su cabeza mientras estudiaba a Hayley.

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Después de un momento, miró su reloj. "Está bien, escucha. Es la hora del almuerzo. Quiero mostrarte algo.” Había un brillo en sus ojos oscuros que Hayley podía ver incluso desde el escritorio. "Está bien." Se puso de pie. “Corre a tu habitación y cámbiate a algo más abrigador. Botas. Trae tu abrigo y guantes.” Hayley la miró de reojo. "Está bien." Esta vez, sacó la palabra, incierta. Olivia sonrió ampliamente. "Confía en mi." Hayley asintió porque realmente no había duda. "Y trae tu cámara." "Sí, señora." "¿Nos vemos en la puerta de entrada en quince minutos?" "Allí estaré." Hayley la miró darse la vuelta y marcharse, sin saber qué había en la tienda, pero absolutamente de acuerdo. Ciento cincuenta por ciento. Necesitaba que la sacaran del caos en el que su padre la había empujado, y no podía pensar en nadie a quien preferiría seguir, a cualquier parte, que a Olivia Santini. Ella se dirigió a buscar sus cosas. *** Hayley se había sentado en el asiento del pasajero de la camioneta de Olivia como una niña emocionada mientras conducían. Realmente era súper lindo, la forma en que se enderezó, miró por la ventana y casi rebotó con anticipación. Era mucho mejor que el comportamiento que había tenido cuando Olivia la había visto hacía menos de media hora. Se había visto tan abatida. Un poco confusa. Pero sobre todo triste. Olivia decidió en ese preciso momento que la Hayley Triste era algo que quería ver lo menos posible. ¿Y qué demonios fue eso? Había intentado no detenerse, no pensar en ese tipo de cosas – ese tipo de cosas era la frecuencia en la que pensaba en Hayley. Intento no analizarlo demasiado. Tal vez llevarla

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al bar de la azotea el Lunes por la noche había sido un error, porque Olivia no había podido sacar a Hayley de su mente desde entonces, lo cómoda que había estado abriéndose. Olivia no se abría fácilmente a otras personas. Había sido una queja dirigida hacia ella por más de una mujer que había intentado salir con ella. Hayley, sin embargo, se sentía segura de alguna manera, y eso puso nerviosa a Olivia. Al mismo tiempo, los pensamientos que estaba teniendo – muchos de ellos traviesos – eran divertidos. Por supuesto que lo fueron. ¿Y no era hora de que tuviera esas cosas en la cabeza? ¿Y qué si nada puede pasar entre ellas? Eran solo pensamientos. Fantasías. Y había pasado demasiado tiempo desde que los había tenido. "¿A dónde vamos?" Hayley preguntó por tercera vez. "Dios, eres peor que una niña," Olivia dijo, pero lo mantuvo juguetón y ligero. "Ya casi llegamos." Un par de minutos después, entró en un estacionamiento. “Senderos Naturales Archer,” Hayley leyó el letrero mientras pasaban. Era el clima perfecto para esto. Nevado y fresco, pero soleado. Olivia se detuvo en un estacionamiento casi vacío, que era lo que esperaba. No muchos turistas venían aquí en el invierno. Era más una atracción de verano, pero a Olivia le encantaba en un día como este. Caminar sola por el bosque a lo largo de los senderos la hacía sentir que a veces era la única persona en el planeta. El estacionamiento daba a un pequeño espacio abierto, y más allá había una pared de árboles. Varios senderos eran visibles, letreros de madera marrón en cada uno anunciando el nombre, la longitud y algo de historia. A su izquierda había un gran edificio que Olivia sabía que albergaba los baños públicos y una tienda de regalos. Apagó el motor y luego miró a Hayley. "¿Lista?" Asintiendo, Hayley abrió la puerta y salió. Olivia hizo lo mismo, luego se puso el gorro y los guantes. "Sígueme." La nieve crujió bajo sus pies. La gente de Archer era muy buena para mantener las aceras y los senderos lo suficientemente despejados para caminar, aunque si llegabas lo suficientemente temprano, Olivia sabía por experiencia que podría servirte bien para llevar raquetas de nieve. Condujo a Hayley hasta el comienzo del sendero que quería, luego esperó mientras Hayley leía otro letrero de madera marrón, este más pequeño y en un poste. "Parque Natural Archer Ruta de las Hadas." Miró a Olivia con el ceño fruncido. “Ruta de las Hadas? ¿Qué es eso?" XWPColección: Página y Facebook

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"Averigüémoslo." Olivia se giró y caminó más adentro en el bosque por unos veinte metros hasta que encontraron otro pequeño letrero. "Reglas de la Ruta de las Hadas," Hayley leyó obedientemente. "Uno. No dejes la ruta. No quieres pisar un hada o pasear por la hiedra venenosa.” Miró a Olivia con una expresión escéptica y luego leyó la regla número dos. "Habla en voz baja para no molestar a las hadas que podrían estar durmiendo." Olivia no dijo nada y caminó unos metros más hasta un tercer letrero que tenía las reglas cuatro, cinco y seis. “Toca suavemente.” Hayley ahora estaba más curiosa que dudosa. Olivia se dio cuenta por el ligero cambio en su voz. “Las casas de las hadas son frágiles y no todas las puertas se abrirán. Cuatro, toma fotos y deja todo lo demás atrás. Cinco, amamos a los perros tanto como a ti, pero asustan a las hadas y la vida silvestre, así que déjalos en casa.” Se volvió hacia Olivia. "Es por eso que no trajiste a Walter." Olivia asintió mientras la mirada de Hayley viajaba más allá de ella como si estuviera explorando el camino por delante. "Una ruta de hadas, ¿eh?" Olivia sonrió. "Siempre me hace sentir mejor caminar, y parecía que te vendría bien una hora de vida sin estrés." "No estás bromeando sobre eso." Toda la cara de Hayley se suavizó cuando dijo, "Gracias." Sus ojos se encontraron por lo que a Olivia le pareció mucho tiempo, y pudo sentir esos pensamientos traviesos que había desterrado bajo la superficie en su cuerpo una vez más. Hayley era una extraña combinación de lindo y sexy en su parka roja, gorro de punto blanco y guantes a juego. "¿Estás lo suficientemente abrigada?" Olivia preguntó en voz baja. Hayley asintió con la cabeza. "Bien. ¿Buscamos las casas de las hadas?” Hayley levantó la cámara que colgaba de su cuello por una gruesa correa negra. "Sí, por favor." Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, caminaron. La creciente sonrisa de alegría y asombro de Hayley le recordó a Olivia la primera vez que había recorrido el sendero de las hadas hace varios años. No tenía idea de qué esperar pero se sorprendió y se llenó de calidez cada vez que descubrió una nueva casa de hadas. Los artistas – lugareños y visitantes – utilizaron piezas y partes de la naturaleza. Troncos de árboles, XWPColección: Página y Facebook

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ramas, astas de ciervo descartadas, cualquier cosa que pudieran encontrar. Algunas casas de hadas eran independientes, traídas de donde sea que trabajara el artista. Otras fueron construidas allí mismo en el parque, incorporadas a los árboles o tocones existentes o troncos caídos demasiado grandes para moverlos. Las casas eran pequeñas y parecía un hecho aceptado que las hadas que ‘vivían’ en ellas tenían quizás un centímetro o dos de alto. Algunas estaban al nivel del suelo, encaramadas en rocas o en la parte superior de tocones. Otras, como a la que Hayley le estaba tomando una foto, estaban a la altura de los ojos. El artista había encontrado un árbol con un gran nudo en él. Él o ella había agregado una V de madera sobre la parte superior del agujero, como un toldo en la puerta de entrada. El nudo estaba pintado de rojo, un diminuto pomo de la puerta y parteluz añadidos en negro. Debajo de la ‘puerta’ había una pequeña plataforma de madera, como una pequeña terraza, y colgando al lado había un pequeño letrero que decía en letras diminutas, "Shh ... las hadas están durmiendo la siesta." Hayley se alejó bruscamente, sostuvo la cámara para revisar la pantalla y luego tomó algunas fotos más desde diferentes ángulos. Cuando estaba aparentemente satisfecha, se volvió hacia Olivia, y la sonrisa en su rostro fue una de las cosas más hermosas que Olivia había visto. Alegre y genuina, iluminó toda su cara con una felicidad infantil. "Este lugar es increíble," dijo, sus ojos verdes brillaban con los rayos del sol que atravesaban las ramas y hacían que todo el sendero se sintiera casi como, bueno, un cuento de hadas. “Me alegra que me hayas traído aquí. Esto es justo lo que necesitaba." "Parecías bastante afectada con quien hablaste por teléfono esta mañana." "Mi padre," Hayley dijo, pero la felicidad en su rostro solo se atenuó un poco, y Olivia estaba más que curiosa por saber más sobre ella, así que presionó un poco. "¿No te llevas bien con él?" Hayley suspiró cuando comenzaron a caminar de nuevo por acuerdo tácito. "Es ... complicado. Siempre ha sido un tipo duro. Y no me refiero a rudo como boxeador rudo o un jefe mafioso rudo.” Olivia se rió entre dientes. “Me refiero a difícil de llegar. Difícil de impresionar. Pero soy su única hija, la hija más joven por un buen trecho, y me prestó más atención que a la mayoría." "Escucho un 'pero' venir." "Pero ... desde que murió mi madre, él ha estado ..." Olivia pudo ver el aliento de Hayley mientras lo dejaba escapar con evidente frustración. "No lo sé. Distante. Estoico. Difícil."

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"¿Triste?" Hayley la miró como si nunca hubiera pensado en eso. "Sí, quizás." "¿De qué estabas hablando esta mañana que te molestó tanto?" Entonces algo cruzó la cara de Hayley, pero ella se giró para mirar hacia adelante mientras caminaban y Olivia no pudo precisar qué era. "No es importante. De verdad. Nada a lo que no estoy acostumbrada.” Olivia vio el inminente regreso de la Hayley Triste y avanzó hacia la siguiente casa de hadas, justo antes de un pequeño puente que conducía sobre el arroyo que atraviesa el parque. Esta casa era una de sus favoritas. Se agachó y señaló. “¿Ves esta?” Estaba colocada contra uno de los postes de madera del puente. Su puerta era de color púrpura y había un pequeño letrero encima que decía ‘Cuidado con los trolls.’ Hayley dejó escapar un chillido agudo y juvenil. "¡Oh, Dios mío, eso es adorable!" Ella retrocedió y tomó un par de fotos antes de mirar a su alrededor. Luego se encogió de hombros, se tumbó en la nieve sobre su estómago y tomó algunas fotos desde el mismo nivel que la casa, de frente. Y simplemente así, la Hayley Triste se había ido de nuevo. Olivia se dio un punto y una palmadita mental en la espalda, y una vez que Hayley volvió a ponerse de pie, caminaron un poco más. Las dos estaban calladas, sin sonido excepto el crujir de la nieve bajo sus pies mientras se movían por el bosque. A la derecha de Olivia, escuchó el mismo sonido – la nieve crujíendo bajo los pasos – y agarró el brazo de Hayley para detenerla. Cuando esos ojos verdes se encontraron con los de ella, Olivia se llevó una mano a los labios diciéndole a Hayley que se mantuviera callara, luego señaló en la dirección del sonido. Tres venados deambulaban por el bosque, deteniéndose aquí y allá para buscar comida para picar. Tal vez alguna vegetación perdida asomando por la nieve. El errante manzano silvestre. Hayley dejó escapar un pequeño jadeo, y uno de los venados levantó la cabeza y las miró directamente. No podía haber estado a más de veinte o treinta metros de distancia y era hermosa, con un pelaje liso de color óxido y enormes ojos marrones. Sus orejas temblaban mientras escuchaba. Los venados eran muy, muy comunes en el área, pero Olivia nunca se cansaba de verlos. Eran tan graciosos y hermosos, y simplemente podía mirarlos por un largo rato. XWPColección: Página y Facebook

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Cuando se volvió lentamente para mirar a Hayley, una sonrisa se dibujó en su rostro porque Hayley estaba totalmente asombrada. Sus ojos estaban muy abiertos. Su boca tenía la forma de una silenciosa ‘O’, y Olivia tuvo un destello de cómo se habría visto Hayley a los seis años. Hayley parpadeó rápidamente, esos ojos brillantes cuando se encontraron con los de Olivia, y algo sobre la absoluta maravilla en su rostro hizo que Olivia fuera inexplicablemente feliz de que habieran venido. Finalmente, el venado se fue al bosque, y Hayley finalmente dejó escapar un suspiro y dijo en voz baja, "¡Eso fue increíble!" "¿Supongo que no tienes venados deambulando por Manhattan?" "Dios, no. Eso fue simplemente ... ” Hayley sacudió la cabeza, su mirada seguía la dirección del venado. "Mágico. Fue mágico. Nunca he sentido tanta ... paz. No sé cómo explicarlo.” Su voz era tranquila y emocionada, y las palabras salieron a toda prisa. “Nunca antes había sentido eso. Tanta belleza y gracia. Hace que todo lo demás palidezca en comparación. Me siento tan ... viva ahora, si eso tiene algún sentido y, Dios mío, podría divagar más? Parece que no puedo dejar de hablar. Siento que mi sangre está bombeando y mi corazón está feliz y ... y gracias. No sé cómo decirlo, pero gracias.” Envolvió sus brazos alrededor del cuello de Olivia y la abrazó con fuerza, le susurró nuevamente las gracias con los labios haciéndole cosquillas en la piel. Y fue entonces cuando el aire de repente se volvió pesado. Olivia podía sentirlo, como si se hubiera vuelto más espeso y ralentizara los movimientos de alguna manera. Hayley se apartó muy, muy lentamente hasta que su nariz estuvo a solo unos milímetros de los labios de Olivia, sus manos aún sobre los hombros de Olivia, y cuando levantó la vista, Olivia pudo ver un millón de cosas diferentes en esos ojos, pero cada una de ellas decía lo mismo. Bésala. La cabeza de Hayley debe haber estado diciendo lo mismo, porque Olivia estaba bastante segura de que se movieron al mismo tiempo, cerró la pequeña brecha entre ellas en conjunto. Sus labios se encontraron, tentativamente al principio, como tanteando el terreno, solo un suave beso. Se retiraron un poco y luego hubo contacto visual. El contacto visual que fue el más sensual que Olivia había experimentado jamás. Podía sentirlo en la boca del estómago. Podía sentirlo más abajo. Esos ojos, la profundidad del verde, la oscuridad que de repente tenían, la sorprendieron con su intensidad. También la excitaron como nunca nada lo había hecho, y se dio cuenta tardíamente de que realmente no tenía más opción que besar a Hayley nuevamente. Así que lo hizo. XWPColección: Página y Facebook

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De repente no hacía frío en absoluto. De repente hacía calor. Mucho, mucho calor cuando el beso pasó de tantear suavemente el terreno a besarse tan rápido que Olivia perdió la noción. Primero estaban presionando suavemente sus labios. En lo que pareció el siguiente momento, las bocas se abrieron, las lenguas presionaron, y Olivia sintió que jalaba de Hayley, tratando de acercar su cuerpo. No era una hazaña fácil dado toda la ropa de invierno que llevaban puesta, pero hizo lo mejor que pudo porque lo único que quería era a Hayley más cerca. ¡Dios mío, esta chica sabe besar! El pensamiento cruzó por la mente de Olivia como una niña pequeña en un subidón de azúcar, rebotando en su cabeza, rebotando en su cráneo. El beso de Hayley no fue contundente, pero se sintió eróticamente exigente. No era egoísta, pero tomó lo que quería. Olivia estaba acostumbrada a tener el control, pero con este beso? Ella no pudo. El tiempo no existía para Olivia. Nada existía más que la boca de Hayley. La lengua de Hayley. Los pequeños sonidos respiratorios que hizo ... ¿o era Olivia quien los estaba haciendo? No tenía idea, pero eran sexys como el infierno. ¿Estaban las manos de Hayley en su cabello? No estaba segura, pero Olivia agarró el abrigo de Hayley – teniendo cuidado con la cámara alrededor de su cuello – haciéndola caminar hacia atrás hasta que soltó un suave oof cuando su espalda golpeó el tronco del árbol, y luego la boca de Olivia estuvo sobre la de ella otra vez. De alguna manera en ese momento, Olivia se dio cuenta de que esto estaba destinado a suceder, que de alguna manera estaba destinado. Desde ese primer paseo por el bosque con su perro, desde su primer vistazo a la parka roja y esos ojos tremendamente sexys, todo conducía a este beso, y Olivia se preguntó distraídamente cómo había logrado luchar durante tanto tiempo. Cuando finalmente se separaron y se quedaron allí, jadeando como velocistas, con las frentes juntas, Olivia no tenía idea de cuánto tiempo había pasado. Como si le leyera la mente, Hayley dijo en voz baja, y con un tono de asombro en su voz: "¿Acabamos de besarnos, como, por un año? ¿O un minuto?” Olivia se rio entre dientes. "¿Cierto? No tengo ni idea." "Eso fue ... guau." Hayley sacudió la cabeza lentamente, como si no tuviera más palabras. Solo asombro. Olivia sonrió, dio un paso atrás y sintió algo debajo de su bota. Miró hacia abajo para ver los guantes de Hayley en el suelo. Sus manos habían estado en el cabello de Olivia. Los recogió y se los entregó. "Probablemente deberíamos volver," dijo. XWPColección: Página y Facebook

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Asintiendo, Hayley estuvo de acuerdo. "Tienes razón." Se puso los guantes. Su respuesta sonriente parecía haberse atenuado un par de vatios, pero Olivia no quería pensar en eso. En cambio, se volvió y se dirigió por el camino hacia el estacionamiento, con tantas emociones mezcladas en su cabeza, que pensó que podría ahogarse en ellas. Analizaría esto más tarde. Seguro. Una y otra vez. *** Hayley podría haberse quedado en el sendero de las hadas todo el día. Era cierto que sus dedos estaban ligeramente entumecidos por todas las fotografías que tomó, ya que no le gustaba hacerlo con los guantes puestos. Era cierto que el resto de ella estaba prácticamente congelada. Pero la simple alegría de descubrir las casas de las hadas – no todas estaban a la vista, sino que era necesario buscarlas – la calentó desde el interior. ¿Y besar a Olivia? No había nada cálido en eso. No, eso fue jodidamente ardiente. Probablemente no deberían haberlo hecho. Pero en este momento, a Hayley no le importaba. Lo habían hecho y había sido increíble, y no estaba lista para analizarlo, diseccionarlo o dejarlo ir. Simplemente se aferraría a eso y pensaría en ello más tarde. Porque había trabajo. Desafortunadamente. Probablemente no había sido una gran idea que el gerente y la subgerente abandonaran el complejo por completo al mismo tiempo, pero Hayley estaba más que agradecida de que lo hubieran hecho. No solo por las casas de las hadas, sino por la compañía y el ... resto. Y solo se habían ido un poco más de una hora. Atravesaron penosamente por la entrada de empleados en la parte trasera, Hayley y Olivia, quitándose la nieve de las botas y saludando a varios miembros del personal – personal de mantenimiento, personal de limpieza – que recién comenzaban o acababan de almorzar. El tren interno de pensamiento de Hayley fue algo como esto: Hola personal! ¿Cómo fue el almuerzo? ¿Todos bien? Somos nosotras, sus gerentes. No sean tontos. Todo es perfectamente normal. ¡Por supuesto que no estábamos besándonos en el bosque! Por qué dicen eso? Las mejillas de Olivia eran de un tono rosado cuando se quitó el gorro y se desabrochó el abrigo, y cuando miró a Hayley, le tomó todo en el ser de Hayley para no extender la

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mano y ponerla contra la piel de Olivia, contra su rostro, y jalar de ella para otro beso abrasador. En cambio, simplemente dijo, “Muchas gracias, Olivia. Realmente, realmente necesitaba eso.” Y antes de que pudiera pensarlo dos veces, extendió la mano, rodeó a Olivia con los brazos y la abrazó. Se permitió disfrutar por un momento de la sensación de la forma de Olivia debajo del abrigo, de su aroma, ese mismo almizcle pero con un toque de almendra. Dejó que su mente recordara la suavidad de la boca de Olivia, la forma asertiva en que había atrapado a Hayley entre el árbol y su cuerpo, y todo eso la obligó a tragar con fuerza. No miró hacia atrás cuando la soltó y caminó por el pasillo hacia los elevadores. Entonces no quería ver la expresión de Olivia, porque estaba claro por su silencio en el viaje a casa que tal vez no estaba emocionada con lo que habían hecho. O tal vez no. Hayley se permitió aferrarse a un simple hecho: Olivia le había devuelto el abrazo. Fuertemente. Una vez instalada de forma segura en el elevador que sorprendentemente tenía para sí misma, cayó contra la pared del fondo con un suspiro feliz. Ella quería embotellar este sentimiento. Guárdarlo de alguna manera para que pudiera sacarlo y rociarlo sobre sí misma cuando lo necesitara. Cuando la conversación anterior con su padre volvió a filtrarse en su cerebro, dejó caer la barbilla sobre su pecho. Porque si. A veces lo necesitaba.

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CAAPPÍÍTTUULLO O TR RE EC CE E Desde el Incidente del Sendero de las Hadas, como Olivia había llamado al beso improvisado con Hayley, se había visto obligada a hacer una de dos cosas. O trabajar más duro que un malabarista con un solo brazo o mirar hacia la nada. Nada más. Sin conversaciones brillantes. Sin salidas con sus amigos – había estado evitando a Tessa, que seguramente la iba a matar en algún momento en un futuro muy cercano. Había intentado ver la televisión pero descubrió que una vez que finalmente se decidía por un programa, después de veinte o treinta minutos, no tenía idea de lo que estaba pasando. La lectura planteaba un problema similar en el sentido de que había leído el mismo párrafo diecisiete veces antes de retenerlo. Había logrado caminar con Walter varias veces, pero había ido a un parque completamente diferente, temiendo toparse con Hayley si iba a su parque habitual. La única persona a la que le había contado sobre el Incidente del Sendero de las Hadas fue a su madre cuando fue a su casa el Domingo, y ahora deseaba con vehemencia que no lo hubiese hecho. La conversación había sido vertiginosa. "¿La besaste? ¡Eso es maravilloso!” Había dicho su madre, con enorme emoción, mientras hacía las albóndigas y las colocaba en la sartén eléctrica. “No es maravilloso, mamá. No es maravilloso en absoluto.” Olivia sacudió la cabeza mientras usaba las pinzas para darle vuelta a las albóndigas que ya se estaban dorando. "¿Por qué no? Dime por qué no es maravilloso." "Porque no," Olivia subrayó y sonaba sosa incluso para sí misma. "Es bonita." Puso otra albóndiga en el aceite caliente. Olivia respiró hondo y soltó el aire muy lentamente antes de asentir a regañadientes. "Ella definitivamente lo es." “Ella fue encantadora en Acción de Gracias. Cortés. Una buena conversadora.” "Mamá. Basta." "Creo que es maravilloso. Ella me gusta."

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Y habían estado así durante lo que parecieron días pero en realidad fue solo el tiempo que les llevó terminar las albóndigas. Afortunadamente, Hayley tampoco parecía estar tratando de buscarla. Olivia había trabajado el Sábado y Hayley había trabajado el Domingo, y ninguna de las dos molestó a la otra. En absoluto. Más inusual para Hayley, ya que ella vivía arriba, pero aún así. Olivia estaba agradecida. Y al mismo tiempo, un poco molesta. Whisky tango foxtrot (Qué carajo), Liv? se había reprendido a sí misma más de una vez. Sabía que no tenía derecho a molestarse por la falta de contacto de Hayley si Olivia no estaba dispuesta a hacer un esfuerzo tampoco. ¿Quizás Hayley estaba teniendo el mismo problema? Olivia suspiro. No tenía una maldita idea. Era Lunes ahora, el primer día que tendrían que estar juntas todo el día, y hasta ahora, habían logrado hacer exactamente eso. Era casi divertido, en realidad, cuán estratégicamente se habían evitado mutuamente, Olivia encontró una razón para ir a otra parte del resort a los cinco minutos de que Hayley entrara a la oficina. Hayley haciendo lo mismo. Con un suspiro que fue casi un gemido, Olivia volvió a su trabajo, trató de concentrarse en la lista de correos electrónicos que debería haber respondido esta mañana. Ahora era después del mediodía. Solo había estado escribiendo por unos momentos antes de escuchar alegres saludos provenientes de la recepción, una voz que reconoció instantáneamente atravesando el aire y acercándose. "Hola, cariño." Angela Santini entró en la pequeña oficina exterior, abrigada con su largo abrigo hasta los muslos y su gorro de punto morado. Le tendió dos contenedores de Tupperware. "¿Me has traído el almuerzo?" Olivia no había esperado la visita, y su corazón se calentó. "Fui a ver a mi perro y lo dejé salir, así que pensé en pasar a la oficina por aquí de regreso y asegurarme de que estás comiendo." “Mamá, no tenías que hacer eso. Walter estará bien si no lo dejan salir a almorzar todos los días." "Bueno, ¿quién quiere estar encerrado durante ocho horas así, hmm?" Angela estiró el cuello para ver mejor la puerta de la oficina de Hayley. Olivia sacudió la cabeza. XWPColección: Página y Facebook

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"Ella no está allí." "¿Oh, no?" "No, está en la parte de atrás con mantenimiento revisando las aplicaciones." "Lo estaba, pero ya está de vuelta," Hayley dijo, mientras entraba por la puerta. "Sra. Santini, qué agradable sorpresa.” Era como si fueran viejas amigas, y Olivia observó con los ojos muy abiertos a su madre mientras extendía una mano hacia Hayley y la acercaba para darle un beso en la mejilla. "Me alegro de verte. ¿Cómo van las cosas? ¿Te estás acostumbrando?” Hayley sonrió y Olivia trató de no mirar, pero no pudo evitarlo. Esa estúpida sonrisa era hermosa. Maldita sea. "Estoy aprendiendo. Lento pero seguro." La mirada de Hayley se dirigió a Olivia y se detuvo un momento antes de agregar, "Sin embargo, tu hija ha sido increíble al ayudarme. Ella es una buena maestra. Muy paciente. Estoy agradecida." "Ella es un gran partido, mi Olivia, eso es seguro." No acaba de decir eso. Oh Dios mío. Olivia cerró los ojos y deseó que su madre se fuera. No lo hizo. En cambio, extendió uno de los contenedores de Tupperware hacia Hayley. "Aqui tienes. Te traje el almuerzo.” La cara de Hayley se iluminó como una niña a la que le acaban de dar un juguete que ha querido durante años. “No tenías que hacer eso. Eres tan dulce." "El Domingo es el día de la salsa, así que hay rigatoni con salsa y un par de albóndigas que Olivia me ayudó a hacer." Se volvió y le guiñó un ojo a su hija. Olivia se metió el interior de la mejilla con la lengua y no dijo nada. Solo porque no se le ocurría nada que decir. "Da la casualidad de que me muero de hambre," Hayley dijo. "Así que gracias." Hubo un momento en que las tres no dijeron nada, Angela y Hayley sonriéndose, Olivia deseando estar en otro lugar. Finalmente, Angela volvió a hablar.

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“¿Estás lista para Navidad? ¿Adónde vas?" Algo atravesó por la cara de Hayley entonces. Olivia lo vio, pero solo por un breve segundo. "Oh," Hayley dijo, su mirada abandonando la cara de Angela y yendo hacia la ventana. “Probablemente me quede aquí. No es gran cosa. Mi padre no es un gran tipo de Navidad, y mis hermanos están en diferentes estados. Así que. Sí. Me quedaré aquí.” Olivia sabía lo que venía antes de que el jadeo incluso dejara los pulmones de su madre. "¿Qué?" La cara de Angela coincidía con su voz en un nivel de horror. "¿Estarás sola en Navidad?" Hayley se encogió de hombros e intentó sonreír. “Está totalmente bien. No será la primera vez.” "¿Qué?" Ángela volvió a decir. "No. De ninguna manera. Esto no está bien para mí." Hayley, por primera vez desde que entró en la oficina, miró sinceramente a Olivia, con las cejas alzadas en silencio, ¿qué hago? Olivia se encogió de hombros y sacudió la cabeza sutilmente porque no había nada que hacer más que ir a la casa de los Santini para Navidad. Ahí era donde iba su madre con todas las caras horrorizadas, y lo sabía. Siguió al instante. “Vendrás a nuestra casa para la cena de Nochebuena. ¿Verdad, Olivia?” Y así fue como lo hizo. Olivia tuvo que felicitar a su madre porque no había manera de que pudiera decir algo como, "Um, no, mamá, preferiría que mi supervisora directo con quien salí hace tres días no viniera a Navidad a nuestra casa." De ninguna manera en absoluto. Angela Santini no era tonta. "Correcto," Olivia dijo, porque qué más podía decir? Angela sacó su teléfono, hizo algunos desplazamientos y algunos toques, luego se lo entregó a Hayley. "Ten, pon tu número y te enviaré los detalles la próxima semana. Vivo justo al lado de Olivia, ¿lo sabías?” "No lo sabía." Hayley le lanzó a Olivia una pequeña sonrisa, luego hizo lo que le dijeron y le devolvió el teléfono.

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"Perfecto. ¡Oh, estoy tan emocionada!” Angela se guardó el teléfono en el bolsillo. “Muy bien, chicas. Necesito volver al trabajo. Cómanse sus almuerzos.” Cuando se dio la vuelta para irse, pasando junto a Hayley entre Olivia y ella, le guiñó un ojo a su hija. Maldición. Hayley se giró para mirar la puerta un momento antes de enfocarse en Olivia y preguntar, "¿Qué acaba de pasar?" Con un suspiro, Olivia dijo, “Felicidades. Acabas de ser testigo del Huracán Angela. No hay nada que puedas hacer. Solo sujétate a un árbol o algo y agárrate fuerte." *** La pasta y las albóndigas que la Sra. Santini le había dado a Hayley para almorzar estaban deliciosas. Y ella vivía en la ciudad de Nueva York, lo que significaba que había comido en algunos de los mejores y más famosos restaurantes italianos del país. Sí, la madre de Olivia sabía lo que estaba haciendo. Guau. Se llevó el último bocado a la boca, a pesar del hecho de que estaba llena hace seis bocados, y pensó distraídamente en lamer el tazón. Decidiendo en contra de eso, se recostó en su silla y dejó escapar un gran aliento, como si hubiera estado trabajando muy, muy duro. Olivia la estaba evitando. Lo cual era justo, porque ella había estado evitando a Olivia. Sacudió la cabeza lentamente. ¿Tenían doce años? ¿Por qué no podían simplemente hablar sobre lo que había pasado en el bosque? Dios… Y luego su cerebro huyó con ella, como lo hacía cada vez que reflexionaba sobre ese paseo por el bosque. Fácilmente uno de los mejores días de su vida. La combinación de la belleza de la naturaleza, la artesanía y la creatividad de las casas de las hadas, la consideración de Olivia en llevarla allí. Y los besos. No podía olvidar los besos porque ... querido Dios. Hayley tenía muchas cosas que hacer, pero una vez más, se encontró mirando al espacio. Parecía ser lo suyo, lo que hacía en el Evergreen. Mirar hacia el espacio, o por la ventana, y pregúntarse. Pensar. Refleccionar. XWPColección: Página y Facebook

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¿Qué estaba pasando con Olivia? ¿Fue simplemente una cosa física? Hayley se sentía atraída por ella de manera devastadora y eso solo aumentó cien veces después de besarse con ella. Hayley no tenía ninguna duda de que probablemente encenderían la cama si alguna vez llegaban tan lejos. ¿Sin mebargo, era más que eso? Hayley había estado con su parte de mujeres. No un montón. No era del tipo que simplemente se iba a la cama con cualquiera que llamara su atención. Pero había tenido un par de experiencias que no eran más que eso: experiencias físicas. Y estuvo de acuerdo con eso. ¿Tal vez eso era todo con Olivia? Realmente no se conocían tan bien ... aunque Olivia se había abierto un poco más últimamente, y Hayley estaba muy interesada en saber más sobre ella. Eso decía mucho. Si esto fuera algo puramente físico, le importaría el pasado de Olivia? ¿Sobre sus esperanzas y sueños? Porque en este momento, lo hizo. Hayley quería saberlo todo. ¿Pero cómo se sentía Olivia? "Solo hay una forma de averiguarlo," dijo en voz alta a su oficina vacía, luego se apartó de su escritorio y se puso de pie. Sí. Necesitaban hablar. Pero Olivia no estaba en su escritorio. "Por supuesto," Hayley dijo con un suspiro, luego se dirigió hacia la recepción. Stephanie Dunne estaba en la parte delantera, como siempre, su comportamiento amable y su sonrisa de bienvenida como el sol en un frío día de invierno mientras escribía en su computadora. "Hola, Stephanie, has visto a Olivia?" Stephanie se giró hacia ella cuando sonó el teléfono y lo levantó. "Evergreen Resort y Spa, le atiende Stephanie, en qué puedo ayudarle?" Levantó un brazo y le señaló a Hayley hacia su izquierda.

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Lo que podría significar casi cualquier cosa. Olivia fue a Starbucks. Ella fue a Split Rail. Decidió que ya tenía suficiente y se fue por la puerta principal para no volver nunca más. Hayley ahogó un suspiro de frustración y comenzó a caminar en esa dirección con la esperanza de que tal vez se encontrara con ella. Olivia no estaba afuera. Hayley había dado unos pasos allí afuera y miró hacia el valet en servicio. Él negó con la cabeza cuando ella le preguntó si había visto a Olivia, y eso fue suficiente para ella porque se estaba congelando y no tenía abrigo. Starbucks era el siguiente y también fue un fracaso, ya que Olivia no se veía por ninguna parte. Tampoco estaba en Split Rail. Hayley dudó en entrar a la cocina, dado que parecía que no podía salir del camino de nadie cuando lo hizo, pero por suerte, Tessa salió justo cuando Hayley estaba lista para irse. Aparentemente estaba buscando algo y parecía sorprendida de ver a Hayley. "Oh, hola, Hayley." Su sonrisa era ... rara, y había un brillo extraño en sus ojos. "¿Estás buscando a Olivia?" "Sí, sí." ¿Por qué Tessa la ponía nerviosa? Hayley no pudo precisar qué era, pero su estómago siempre hacía volteretas incómodas cuando Tessa la miraba. Siempre sintió que Tessa la estaba juzgando en silencio, anotando mentalmente todo lo que hacía o decía. "Fue a cambiarse para poder correr." "Oh, esta bien. Gracias.” Aliviada de tener un destino sólido, Hayley salió rápidamente del restaurante y se preguntó si Tessa se dio cuenta. Debería haber preguntado a dónde fue Olivia a cambiarse de ropa, porque no estaba segura. Ya que Hayley vivía en Evergreen, podía correr escaleras arriba si necesitaba algo. Así que, a dónde iba Olivia? ¿Al baño de mujeres? ¿Al vestuario de los empleados en la parte de atrás? La otra pregunta era, debería continuar buscándola? Olivia estaba obviamente ocupada. ¿Iba a querer que Hayley interrumpiera su carrera? ¿En su hora del almuerzo? Pero había una cosa de la que Hayley estaba segura: si no hablaba con Olivia ahora, perdería el valor, porque en realidad, era una gran miedosa, especialmente cuando se trataba de este tema. Todo el tiempo que tuvo este debate interno, sus pies se mantuvieron en movimiento, y no pasó mucho tiempo antes de encontrarse en el pasillo que conducía a la piscina cubierta y tener una vista del gimnasio.

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Sus ojos se posaron en Olivia de inmediato, y recorrieron su cuerpo con poco remordimiento por lo que era apropiado. Los pantalones de entrenamiento ceñidos. La camiseta naranja brillante. Los mismos tenis negros y verdes en sus pies. Pero ella no estaba corriendo. Aún no. Más bien, estaba parada cerca de una máquina elíptica. Había una mujer que parecía bastante confundida. Hayley dio la vuelta a la esquina de la puerta y la abrió. Olivia no la vio, pero Hayley pudo oírlas. Estaban de espaldas a ella, pero podía ver sus rostros reflejados en la pared de espejos. "Entonces, si solo quieres algo sencillo, puedes presionar Inicio Rápido e andar." Olivia miró a la mujer con una sonrisa amable. “Hará un seguimiento de todo, y tú estableces el ritmo aquí mismo. Estas flechas aumentarán la resistencia si quieres. Pero no tienes que hacerlo. Tu decides." "Está bien." La mujer asintió, pero había una evidente preocupación en su rostro. "No quiero ir demasiado rápido." La expresión de Olivia se suavizó. Hayley lo vio cuando ocurrió. "¿Está nerviosa, Sra. Dale?" Su voz era amable. Comprensiva. La mujer – la Sra. Dale – no podía tener más de sesenta años, y se llevó una mano al pecho y lo frotó. Su rostro pálido se coloreó un poco, sus mejillas se tornaron de un rosa claro, visible incluso para Hayley. "Un poco. Si." Olivia extendió la mano, la apoyó en la parte superior del brazo de la Sra. Dale y frotó suavemente. “Recuerdo después de que mi tío tuvo un infarto. Él estaba aterrorizado de hacer algo más que salir a caminar, a pesar de que los médicos le dijeron que estaba absolutamente bien, que su corazón se había recuperado y estaba fuerte. Le dijeron que sería bueno que hiciera ejercicio, pero todavía estaba muy asustado." "¿Qué hizo?" Olivia se encogió de hombros con una sonrisa y dijo, "Caminó." Cuando la Sra. Dale se unió a ella con una sonrisa, continuó. “Solo le tomó tiempo decidir que estaba listo para subir de nivel, y luego comenzó a trotar nuevamente. Es lo mismo para ti. Solo tú sabes cuándo estás lista, así que escucha a tu cuerpo y no dejes que nadie te presione. ¿De acuerdo?" La Sra. Dale asintió. “Gracias Olivia. Necesitaba escuchar eso.” Respiró hondo y apretó un botón de la máquina, luego comenzó a moverse suavemente, manteniendo su paso

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lento y uniforme. Su reflejo mostró alivio en su rostro, incluso una leve sonrisa y determinación en sus ojos. Olivia se quedó cerca por un momento, como si estuviera observando para asegurarse de que la Sra. Dale estuviera bien, antes de darse la vuelta. Su mirada se posó en Hayley y se detuvo, miró y – acababa de tragar saliva? Hayley se divirtió con el aparente caso de nervios, aunque ella también los tenía. Le hizo un gesto a Olivia para que se acercara hacia ella. "Hola," Olivia dijo, cuando se acercó. Sus auriculares morados estaban alrededor de su cuello como un estetoscopio, conectados a su teléfono, que estaba atado a la parte superior de su brazo. Una toalla blanca de gimnasio colgaba de su mano. Sus ojos oscuros eran cautelosos. "¿Todo bien?" "Sí." Hayley miró a su alrededor. "¿Podemos hablar por un segundo?" Por un pequeño instante, Olivia parecía que iba a decir que no, y Hayley no tenía un plan de respaldo para eso. En cambio, miró alrededor del gimnasio, suspiró en silencio e indicó que salieran por las puertas. En el pasillo, Hayley apoyó un hombro contra la pared. Sonrió; no podía evitarlo. Estar tan cerca de Olivia – independientemente de por qué – la hacía feliz. “Escucha, antes que nada, quiero decirte que está totalmente bien si prefieres que no vaya a la casa de tu mamá para Navidad. No quiero hacerte sentir incómoda, y parecías un poco menos que emocionada cuando ella me lo pidió, pero ... no podía decir que no. Ya sabes como es tu mamá?” Eso provocó una suave risa de Olivia. "Sí, ya lo sé. Es bastante persuasiva.” "Hablando en serio. No quiero que sea incómodo." "Yo tampoco." Olivia dejó que su cuerpo se inclinara hacia la pared hasta que reflejó la postura de Hayley. Miró a su alrededor y bajó la voz. "Supongo que la mejor manera de evitar eso es hablar de ..." Dejó que la frase colgara, lo que provocó una pequeña risa de Hayley. "¿Cómo nos besamos en el bosque, probablemente traumatizando a todas las criaturas por el resto de sus pequeñas vidas en el bosque?" Esta vez, la risa de Olivia fue audaz, más fuerte, y a Hayley le encantó el sonido. "Si. Eso."

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"Estoy de acuerdo. Hablemos." Y se quedaron allí. Tranquilamente. Mirando a su alrededor, luego mirándose la una a la otra hasta que ambas se echaron a reír. "Está bien, bueno, eso fue productivo," Hayley dijo. "Buena conversación," Olivia coincidió. Cuando la risa se calmó, Hayley le sonrió a Olivia. "Mira. Me gustas. Me doy cuenta de que nuestra situación no es ideal, pero ...” Se encogió de hombros. "Me gustas." Olivia asintió con la cabeza. "Tú también me gustas." “Y nos besamos muy bien. Así que, ahí está eso.” Los ojos de Olivia se abrieron en acuerdo mientras asentía. "Sin discusión aquí." Antes de que cualquiera pudiera decir algo más, el teléfono de Olivia se encendió en su brazo y lo estiró para ver el mensaje de texto entrante. "Stephanie tiene un problema." "Me ocuparé de eso," Hayley le dijo. "Ponte a correr." "¿Estás segura?" Olivia obviamente estaba vacilante, y Hayley hizo todo lo posible para no sentirse insultada por eso. "Estoy segura. Yo me encargo. Ve.” Con un pequeño gesto, se dio la vuelta y se dirigió a la esquina hacia los elevadores. Con una sonrisa ante el puñado de personas que ya estaban en la cabina, bajó al nivel del vestíbulo, con la mente llena. Realmente no habían hablado, verdad? Aunque ... Olivia admitió que le gustaba. Lo cual no fue realmente una sorpresa, ya que había tenido su lengua en la boca de Hayley hace unos días. Pero Hayley lo iba a poner en la columna de victorias. “Realmente amamos este lugar.” Hayley tardó un momento en darse cuenta de que la declaración, que venía de una mujer a su izquierda, estaba dirigida hacia ella. Parpadeó rápidamente y se volvió hacia ella, una atractiva morena de unos cuarenta años. "¿Disculpe?"

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La mujer señaló hacia el gafete de Hayley. “Veo que eres la gerente. Solo quería decirte cuánto amamos este lugar.” Ella apretó su agarre sobre el caballero alto que estaba a su lado. "Me alegro de escucharlo," Hayley dijo sinceramente. "¿Es esta su primera visita con nosotros?" "Oh no. Son nuestras – “ Ella miró al hombre. "¿Cuántas vacaciones hemos pasado aquí?" "Cuatro, creo." La voz del hombre era un barítono profundo. "Tal vez cinco." "Guau," Hayley dijo. "Eso es increíble. Muchas gracias.” Y luego, como si escuchara las preocupaciones de su padre en su cabeza, se aventuró a hacer una pregunta. "¿Hay algo que podamos hacer para que su estadía sea mejor?" Dios, sonaba como un folleto. O un robot. "Algunas renovaciones serían geniales," el hombre dijo, sin dudarlo. “Las cosas comienzan a sentirse un poco ... anticuadas. ¿Ya sabes?" Hayley asintió, escuchando mientras enumeraba varios lugares que había considerado renovar, desde las salas de spa hasta el área de la piscina. Mentalmente las enumeró en su cabeza. “Hay muchos otros lugares por aquí que son más nuevos. O ... se siénten más nuevos, si eso tiene sentido.” "Lo hace." Hayley asintió de nuevo cuando el elevador se detuvo y habló para avisarles. "Muchas gracias por su aporte, Sr. ..." "Kowalsky," el hombre dijo, y le tendió la mano. Hayley la estrechó, luego la de la mujer, y les agradeció nuevamente cuando salieron del elevador y siguieron su camino. Sacó su teléfono y anotó las cosas que los Kowalsky habían sugerido en una aplicación de notas, junto con su nombre, luego se dirigió hacia la recepción para ver qué necesitaba Stephanie. Mientras caminaba, ‘Volveré a casa para Navidad’ emanaba suavemente de los altavoces ocultos en el vestíbulo, y simplemente así, fue arrastrada de vuelta a la conversación que había tenido con la madre de Olivia. Luego la que había tenido con Olivia. La Navidad ya casi estaba aquí. Olivia tenía poco menos de una semana para cambiar de opinión acerca de que Hayley se uniera a su familia para Navidad. XWPColección: Página y Facebook

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El problema, como lo vio Hayley, era que ya lo estaba esperando con ansías. Si Olivia cambiaba de opinión, lo cual tenía todo el derecho de hacer, Hayley estaría más decepcionada de lo que quería admitir. Sí. Eso era un problema.

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CAAPPÍÍTTUULLO O CA AT TO OR RC CE E El Lunes por la noche trajo temperaturas cada vez más bajas, y encontrar un árbol de Navidad había sido un evento frío de lo que Olivia había anticipado. Afortunadamente, su hermana, Ann Marie, había accedido a acompañarla, y eso hizo que las cosas fueran rápidamente. Una vez que lo arrastraron dentro de la casa y lo colocaron en el soporte del árbol, luego discutieron durante diez minutos si estaba derecho o no, Olivia encendió la chimenea de gas para sacar el frío de su sala de estar. Ahora las luces estaban colgadas y quedaban adornos para colgar. "No puedo creer que hayas esperado tanto tiempo para hacer esto," Ann Marie dijo, mientras Olivia le entregaba una Coca-Cola Light. Ann Marie la abrió y se tomó un trago, luego sacó un adorno plateado brillante de la gran caja de adornos. "Llegaste muy tarde." Olivia suspiró mientras buscaba el lugar adecuado para el reno de pinza que había hecho en el kinder. "Lo sé. Las cosas han estado tan ocupadas en el trabajo que siento que la Navidad se me escapó. Acababa de ser el Día de Acción de Gracias y de repente – bam – la semana que viene es Navidad.” Ann Marie asintió y trabajaron en silencio por un rato, los suaves sonidos de villancicos instrumentales provenientes del pequeño altavoz Bluetooth en la repisa de Olivia. Las medias bordadas con su nombre y la de Walter colgaban de ganchos rojos, y el alegre brillo de la chimenea le daba a la habitación un ambiente suave y encantador. "Es un buen árbol," dijo en voz baja, como si pensara que su voz podría perturbar la paz. "Lo es, verdad?" Olivia retrocedió un paso. Ann Marie había querido ir con ella a elegir uno. Ellas no cortaban los suyos, como solía hacer Olivia, sino que eligieron uno del lote en su granja favorita. No era terriblemente alto – tal vez de unos 1.67 mts – pero era frondoso y exuberante, y la sala de Olivia olía a aire libre. "¿Mamá dice que Hayley viene para Navidad?" Ann Marie no la miró cuando lo dijo. Simplemente siguió colgando adornos e intentando, y fallando, ser indiferente al respecto. "¿Cuánto tiempo has estado esperando para mencionar eso?" Olivia preguntó, sacudiendo la cabeza. Ann Marie miró su reloj inexistente y dijo, "Alrededor de una hora." Olivia se rió.

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"Mamá es bastante relajada." "Dios, cierto? Ni siquiera lo vi venir hasta que sucedió.” Su hermana dejó pasar un segundo antes de decir, "Me gusta." "¿Quien? ¿Mamá? Eso espero." "Jaja. No, Hayley. Ella me gusta." "Apenas la conoces." Olivia no estaba muy segura de por qué esta conversación – este tema – la hizo ponerse incómoda, pero lo hizo. "No, pero te conozco." "¿Qué significa eso?" Olivia seguía colgando adornos. "Significa que también te gusta." Un resoplido escapó de los labios de Olivia antes de que pudiera detenerlo. "¿Oh en serio? Tuviste una cena con ella y conmigo en la misma mesa, y estuviste en tu teléfono la mayor parte del tiempo. Además, mamá dijo que fui grosera. Por favor dime cómo has llegado a la conclusión de que me gusta." Ann Marie continuó como si no hubiera escuchado, recogiendo un adorno de la caja, colgándolo en una rama, repitiendo. “Sé lo que dijo mamá, pero trabajas en la industria de la hospitalidad, y lo has sabido desde que eras niña. Sabes cómo sonreír y ser amable incluso cuando no puedes soportar a alguien. Así que, el hecho de que fuiste abiertamente grosera con Hayley lo dice todo.” Ante la expresión perpleja de Olivia, Ann Marie puso los ojos en blanco. "Por favor. Si Hayley hubiera tenido una coleta, se la hubieras jalado.” Olivia abrió la boca para defenderse. Cerrándola. Abriéndola de nuevo y tomó aliento esta vez. Luego la cerró. Finalmente, dijo lo único que podía pensar de esa afirmación. "Cállate." La risa de Ann Marie salió de ella como un disparo. Más tarde, cuando el árbol estuvo terminado y Ann Marie se fue a su casa de al lado, Olivia siguió su tradición anual. Apagó todas las luces de la casa excepto las del árbol de Navidad, se sirvió una pequeña cantidad de brandy y pasó la noche con Walter mirando el árbol.

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La música navideña seguía sonando y la nieve había pasado de soplar salvajemente a caer suavemente en copos. Por la forma en que el árbol de Olivia estaba enmarcado por la ventana delantera de la casa, parecía una hermosa foto navideña de calendario. Walter saltó al sofá junto a ella y apoyó la cabeza en su regazo. "Es un buen árbol, eh, nogal?" Preguntó, recordando las palabras de Ann Marie. Olivia se sintió extrañamente inquieta. Ella amaba las Navidades. Le encantaba todo, el preámbulo, todas las tradiciones, la anticipación. Pero no le había estado mintiendo a Ann Marie cuando dijo de que se había acercado sigilosamente a ella este año, y ahora sentía que se había perdido mucho de eso. La Navidad era el Domingo. A menos de una semana. Y no estaba lista. No era como si no hubiera hecho sus compras. Lo hizo. No era ese tipo de no estar lista. Era más ... un desequilibrio. Ella sorbió su brandy. Sí, esa era la palabra correcta. Se sintió desequilibrada. Oh, podría sentarse allí, tomar un sorbo de brandy y decir que no sabía por qué. Pero eso sería una mentira. Ella sabía exactamente por qué. Hayley la había desequilibrado de alguna manera, había inclinado un poco su mundo sobre su eje, y Olivia estaba teniendo dificultades para descubrir cómo evitar deslizarse. Tomó otro sorbo y se hundió más en los cojines del sofá mientras veía caer la nieve y pensaba en los cambios en su vida durante el último mes. No debería gustarle a Hayley en absoluto. Realmente no debería, no había duda. La mujer salió inespeadamente y tomó el trabajo que debería haber sido de Olivia, gracias a los peces gordos del Corporativo, y Olivia no podía entenderlo. Principalmente porque, si bien Hayley no estaba completamente familiarizada con el negocio, de alguna manera parecía que nunca había manejado un Motel 6, y mucho menos un complejo de lujo como el Evergreen, y el hecho de que Olivia podía correr en círculos en su propio trabajo alrededor de Hayley era más allá de insultante. La atracción física era un hecho. No había forma de que Olivia pudiera discutir. Desde el momento en que Hayley se giró hacia ella esa mañana en la nieve, desde el comienzo de esa caminata por el bosque, la atracción fue clara e intensa. Olivia podría lidiar con eso. Sentirse atraída por alguien no tenía que significar nada más que eso, y Olivia había estado perfectamente de acuerdo con eso y haciendo todo lo posible por ignorarlo.

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Pero Hayley también podía ser encantadora. Y amable. Y dulce. Verla ayudar a Maddie Dunne a navegar en línea por el museo de arte había conmovido a Olivia inesperadamente – algo que todavía no podía explicar. "Ni siquiera me hagas comenzar en el Sendero de las Hadas," dijo en voz baja, haciendo que Walter levantara la cabeza y la mirara con curiosidad. Hayley había sido más que adorable en ese sendero. Su entusiasmo infantil, con los ojos muy abiertos, se había mezclado con el adulto artístico en ella, y la mezcla era algo a lo que Olivia había tenido dificultades para resistirse. No, un tiempo imposible resistiéndose, ya que en realidad no se había resistido en absoluto. Y luego llegó la parte en la que había estado atrapada. La parte que había estado repitiéndose una y otra vez en su cabeza en un bucle durante los últimos tres días. Ese beso. Ese maldito, maravilloso, desacertado, increíble, paso en falso de beso que Olivia no pudo pasar. Antes de que pudiera pensarlo más, su teléfono sonó con un mensaje de texto de Tessa. En tu camino de entrada. ¿Estás en casa? En lugar de escribir una respuesta, se levantó y abrió la puerta principal. Efectivamente, el auto de Tessa estaba colocado allí, lo apagó y entró. "Tus luces estaban apagadas," dijo mientras quitaba la nieve de las botas y luego se las quitaba. "No estaba segura de si estabas aquí." “Sir Walter y yo solo estamos disfrutando de un poco de brandy y del árbol. ¿Quieres unírtenos?” "Eso suena increíble." Tessa terminó de quitarse toda su ropa de abrigo y luego dejó escapar el aliento por el esfuerzo. "Es bueno que me encante el invierno, porque toda esta ropa extra es un dolor de cabeza." Unos minutos más tarde, las dos estaban sentadas en el sofá, con copas de brandy en la mano, las luces del árbol de Navidad encendidas, el fuego proyectaba un cálido resplandor sobre la habitación. Tessa era una de esas amigas con las que Olivia podía sentarse en silencio. No necesitaban hablar. Nunca se sentían incómodas si solo estaban calladas. Fue una de las cosas que le dijo a Olivia lo increíblemente compatibles que eran. XWPColección: Página y Facebook

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El silencio entre ellas nunca necesitó ser llenado. Aparentemente, Tessa no sentía lo mismo esta noche. "Háblame," simplemente dijo. No miró a Olivia, solo tomó un sorbo de brandy y esperó, obviamente segura de que Olivia respondería. Lo cual hizo. "¿Acerca de?" Esta vez, Tessa sí la miró, con las cejas arqueadas y con cara de no-tengo-tiempo-paratus-pendejadas. Cuando Olivia no respondió de inmediato, preguntó, "¿Qué está pasando contigo?" Olivia no le había contado a Tessa sobre el beso en el Sendero de las Hadas, pero necesitaba hacerlo. Se preparó porque Tessa no solo iba a enloquecer sobre el beso en sí, sino que también se enojaría porque Olivia había esperado tanto tiempo para contarle. "Está bien, ahora me estás preocupando." Tessa se enderezó cuando Olivia evidentemente había esperado demasiado para responder. "¿Estás bien?" Olivia inhaló profundamente, lo contuvo contando hasta cinco, luego lo dejó salir antes de lanzarse a la historia del Viernes. Le contó todo a Tessa, desde el comportamiento abatido de Hayley en su oficina, hasta lo feliz que estaba en el sendero, cómo tomó un millón de fotos y cómo ella y Olivia habían hablado abiertamente de tanto. Entonces le contó sobre el beso. Cada detalle. Terminó con la invitación de su madre para que Hayley se uniera a ellos en Navidad. Tessa había permanecido callada durante todo el relato. La única señal de que la afectaba de alguna manera era el vaso de brandy vacío en su mano. Olivia lo miró fijamente y levantó las cejas. "Oye, no tienes permitido juzgarme por haberme tomado todo mi alcohol mientras te estoy juzgando por no haberme dicho nada de esto antes. ¿Qué demonios?” Mientras Tessa hacía todo lo posible por ocultar el tono de dolor en su voz, Olivia lo escuchó y se sintió mal, tal como lo predijo. "Lo siento," dijo, y lo decía en serio. “Solo necesitaba algo de tiempo para asimilarlo. Ni siquiera tenía la intención de decirle a mi madre, pero" —Olivia puso los ojos en blanco— "ya la conoces." Tessa resopló. "Esa mujer podría conseguir que un agente del FBI revele todos los secretos del gobierno con solo echarle una mirada." Le entregó su vaso vacío a Olivia. "Voy a necesitar más de esto." Cuando Olivia regresó con la botella de brandy y XWPColección: Página y Facebook

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volvió a llenar sus dos vasos, Tessa preguntó, "Entonces ... ¿cómo te sientes acerca de todo esto?" Olivia se dio tiempo para contemplar honestamente la pregunta, para ser completamente abierta consigo misma. Se recostó contra los suaves cojines de su sofá. Walter decidió que era una invitación y saltó para acostarse junto a ella. Ella hundió los dedos en su pelaje y encontró paz en su presencia, lo que siempre hacía. "No sé," dijo finalmente. "Muchas cosas." "¿Como?" “Dios, no lo sé. ¿Confusión? ¿Atracción? ¿Potencial? ¿Miedo? ¿Resistencia? ¿Deseo?" "Está bien, sí, eso es mucho." La leve risa de Tessa le quitó cualquier aguijón. "¿Cómo te sientes acerca de la Navidad?" Olivia se encogió de hombros. “Estoy de acuerdo con mi madre. Nadie debería estar solo en Navidad. Y me siento terrible de que la familia de Hayley no pase juntos los días festivos.” “Algunas familias simplemente no lo hacen. Mi compañera de cuarto de la universidad hace un crucero cada Navidad. Sola." "Eso me hace sentir triste." “No hay razón para estarlo. Ella no lo está. Quizás Hayley tampoco. Tal vez está acostumbrada a esto.” Olivia tuvo que ceder. "Podría ser." "Pero ella vendrá, ¿sí?" "Le dijo que sí a mi madre, así que ..." “Sí, no te echas atrás con Angela Santini. Eso sería malo.” Su risa suave se calmó, y nuevamente, se sentaron en silencio por un momento. Cuando Tessa volvió a hablar, su voz coincidía con la atmósfera relajada. "¿Estás bien?" "¿Sabes lo que es?" La realidad no golpeó a Olivia entonces. Más bien, parecía flotar y asentarse suavemente sobre sus hombros. "No sé qué hacer." Un nudo inesperadamente se alojó en su garganta e hizo todo lo posible para tragárselo.

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Tessa asintió, su expresión sabia, como si acabara de esperar a que su amiga diera la respuesta correcta. “Odias eso. Es muy diferente a ti.” "Exactamente." Más silencio. Entonces, "¿Qué hago, Tess?" "Bueno." Tessa movió un poco su trasero, se acurrucó más profundamente en el sofá y puso los pies sobre la mesa de café. Los cruzó por el tobillo, sorbió su brandy y finalmente miró a Olivia. “¿Estás lista para esto? Porque estoy a punto de golpearte con un poco de sabiduría de la Abuela Wanda.” "Oh, bien." Olivia asintió y sonrió, recordando varias historias que Tessa había compartido sobre su abuela materna a lo largo de los años. La mujer tenía una respuesta para todo, y la mayoría de las veces, su consejo era acertado. "Si hay una cosa que la Abuela Wanda me enseñó, es el simple hecho de quedarse quieto." Olivia frunció el ceño. "Explícate." “Cuando tenía unos doce o trece años, la Abuela Wanda me dijo que según su experiencia, cuando no sabes qué hacer, el mejor curso de acción es no hacer nada. Quédarse quieto hasta que tu respuesta se aclare. Y a veces eso es muy, muy difícil de hacer, pero cada vez que lo he hecho, ha sido el movimiento correcto." "Entonces, estás diciendo que no haga nada?" Tessa inclinó la cabeza hacia un lado, luego hacia el otro. "Bastante, sí. ¿Has hablado con Hayley sobre eso?” Olivia recordó la conversación afuera del gimnasio, luego emitió un sonido que fue un medio resoplido, medio risa. "Lo intentamos." "¿Qué significa eso?" “Significa que ella lo mencionó y ambas admitimos que nos gustamos. No ahondamos mucho más. Fue algo ridículo, dos mujeres adultas que no logran discutir el hecho de que se besaron en el bosque y se sienten raras al respecto." "Entonces, te gusta." Era una declaración, no una pregunta. Olivia asintió con la cabeza. De mala gana, pero no obstante ... "No quiero."

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"Lo entiendo. Podría volverse desastroso." "Ya es desastroso." "Dios, te preocupas demasiado." Tessa se enderezó y extendió los brazos con alegría. “Necesitas relajarte. Aflojar. Divertirte un poco. ¡Deja de preocuparte por las reglas y las apariencias y solo ... diviértete!” Se miraron por un breve momento antes de que Tessa bajara los brazos. "Está bien, algo de eso podría haber sido el brandy." Olivia se rió. No pudo evitarlo. "¿Tú crees?" Marcando una muesca o doce, Tessa suspiró. "Hablando en serio. Sólo respira. ¿De acuerdo? Esto puede ser asombroso. Puede que no sea nada. Pero no hay razón para que enloquezcas. Sólo respira." "Lo intentaré." Tessa estudió su rostro en la luz de colores durante varios segundos antes de cerrar una mano sobre la de Olivia y decir, "Puedes simplemente ser, Liv. ¿Lo sabes cierto? No tienes que hacer nada. No tienes que ponerte nerviosa. Simplemente puedes ser. Eso está permitido.” Esas palabras permanecerían con Olivia por el resto de la noche y, como la realidad de la situación anterior, se asentarían sobre sus hombros con un peso considerable. Lo cual era una tontería, porque si se suponía que debía aligerar y simplemente ser, ¿cuál era el punto de tener más peso sobre ella? No tienes que hacer nada ... quedarte quieta hasta que tu respuesta se aclare. El consejo tenía sentido, pero iba en contra de todo lo que Olivia creía. Iba en contra de la naturaleza misma del tipo de persona que era. Ella no se quedaba quieta. Nunca lo hizo. Ella tomaba decisiones. Lideraba. Es quien era ella. Esta espera, esta ... indecisión la estaba volviendo un poco loca, y tal vez Tessa tenía razón. Tal vez la indecisión desaparecería si simplemente dejara de intentar tomar una decisión. No tenía que hacerlo. No había nadie esperando una. Nada dependía de lo que ella decidiera. Así que ella y Hayley se habían besado. Así que se gustaban.

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Nadie le apuntaba con un arma a la cabeza y le gritaba que tomara una decisión. Sólo respira. *** Alquilar un SUV en lugar de conducir su pequeño y deportivo de dos puertas probablemente habría sido lo más inteligente cuando Hayley llegó a Evergreen Hills. Ese era el pensamiento en su mente mientras se deslizaba por los caminos hacia la ciudad. Había obtenido su licencia de conducir a los dieciséis años, al igual que cualquier otro chico en su escuela, pero vivir en Manhattan significaba que realmente no necesitaba un automóvil. Tenía su Beemer, por supuesto, pero no lo usaba con tanta frecuencia. Caminaba, tomaba el metro o usaba el servicio de autos de la familia para llegar a donde necesitaba ir. Conducir su propio automóvil a Evergreen Hills le había parecido como algo independiente, pero ahora mientras doblaba en una esquina, estaba reconsiderando esa elección. La suerte estaba con ella, tanto en el viaje como una vez en la ciudad, porque consiguió un lugar de estacionamiento a solo unos metros de la entrada principal de Brushstrokes. "Ahí está," Ross Edwards dijo en un saludo feliz cuando ella entró en su tienda. "Lograste llegar." "Lo hice. Apenas.” Hayley dejó escapar un suspiro de alivio mientras dejaba sus suministros y extendía una mano para estrechar la suya. "Sí, necesitas tracción en las cuatro llantas por aquí en invierno." Él le soltó la mano y rodeó el mostrador para ayudarla con sus cosas. "Me alegra saber de ti." Había estado pintando como loca en los últimos días, pero pintar en la suite de su hotel no se sentía bien de alguna manera. Hayley no podía señalar exactamente por qué. ¿Fue la iluminación? El ambiente? ¿El desorden? No era ordenada – podía admitirlo – y se sentía mal por el personal de limpieza. Habían sido buenos al ocultar su desdén ante el estado de su suite, pero ella había captado un vistazo o dos. La razón por la que había estado pintando como loca durante los últimos días fue porque no sabía cómo canalizar su energía. Se sentía como si estuviera por todas partes, gracias al desastre que eran sus pensamientos, como un tazón de espagueti, todos enredados y retorcidos entre sí, y todos volviendo a una cosa: Olivia Santini.

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Ross Edwards interrumpió sus pensamientos, gracias a Dios. "Sígueme." La condujo detrás del mostrador, a través de una puerta cerrada con una cortina de color burdeos, y hacia un espacio sorprendentemente abierto que no había esperado, a pesar de que sabía que estaba allí. Ella se detuvo en seco y simplemente lo asimiló. Una especie de área tipo almacén / industrial con un piso de concreto sólido y paredes grises. Los tragaluces en el techo le dijeron a Hayley que probablemente había una luz natural excelente durante el día, e hizo una nota mental para venir aquí en su día libre en lugar de la noche después de su turno, como esta noche. Cuatro personas estaban sentadas ante sus caballetes, con pinceles en sus manos. Se instalaron estaciones de trabajo para seis más en diferentes lugares a lo largo de las paredes. "Guau," dijo en voz baja. "Esto es increíble." Ross se paro un poco más erguido, su orgullo evidente. "¿Cierto?" Él llevó sus cosas a un espacio a la derecha. Había un caballete vacío, una mesa pequeña, algunos trapos, un taburete. "¿Qué tal este?" "Es perfecto." Hayley dejó el paquete de tres lienzos que había estado cargando y los apoyó contra el caballete mientras Ross colocaba su bolsa de suministros en el piso al lado del taburete. "Este espacio es tuyo todo el tiempo que quieras." Ross mantuvo la voz baja, aparentemente para no molestar a los otros artistas. "Todo lo que te pido es que compres tus suministros aquí y te presentes a trabajar al menos una vez por semana." "¿En serio?" Hayley preguntó, completamente sorprendida. "¿No puedo pagarte el alquiler o algo así?" Él sonrió mientras negaba co n la cabeza y le hacia un gesto con la mano. "No. No es cómo hago las cosas aquí. Solo quiero que las personas tengan un espacio para sentirse creativas y que hagan lo que más les gusta hacer. Siempre ha sido un sueño para mí tener un lugar de reunión para artistas como yo.” Hizo un gesto hacia la estación de trabajo directamente enfrente de la suya, que parecía muy habitado con todos los tubos de pintura abiertos, espátulas y varios lienzos repartidos por todos lados. “Estoy por allá. Una vez que cierre la tienda a las nueve, ahí es donde estaré.” “Esto es asombroso, Ross. No sé cómo agradecerte.” “Aprovecha tu creatividad. Esos son todos los agradecimientos que necesito.” Asintiendo con la cabeza, la dejó con su arte y regresó atravesando la cortina y entró en la tienda.

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Hayley respiró hondo e inhaló los diversos aromas del espacio: pintura, arcilla, papel, polvo. A ella le encantó al instante; la hacía sentir completa, como si perteneciera. Era la misma sensación que había tenido en la primera clase de arte que había tomado. El primer año en la escuela secundaria. Entró en la sala de arte de la Sra. Burton y sintió de inmediato que estaba justo donde se suponía que debía estar. Había estado persiguiendo ese sentimiento desde entonces. Los otros artistas en el estudio la miraron, le enviaron sonrisas, pero principalmente se mantuvieron para sí mismos. Dos pintaban en acuarelas. Uno dibujaba con un lápiz de carbón. La cuarta estaba sentada en una mesa y moldeando arcilla con sus dedos y varias herramientas de su oficio. Mi gente. Hayley tardó unos minutos en desempacar sus cosas y colocarlas como quería. Extendió sus tubos de pintura, anotando mentalmente qué colores no tenía. Había dejado muchas de sus cosas en su departamento en Nueva York, sabiendo que no tenía planes de quedarse aquí para siempre, pero ahora estaba muy consciente de las cosas que había dejado atrás. Tenía una espátula con ella, pero no su favorita. Tenía un caballete independiente en Nueva York y le encantaba. Cuando hizo las maletas para venir a Evergreen Hills, había traído una versión de mesa alta y había estado batallando un poco con ella, por lo que tener un caballete de pie aquí era mucho mejor. Le gustaba tener su trabajo frente a ella, ya que prefería pintar mientras estaba de pie. Lo único que necesitaba cuando estaba de humor para pintar, la herramienta sin la que no podía pintar, era una camisa de mezclilla de gran tamaño. Perteneció a su madre y fue a todas partes con Hayley. Sabía que era imposible que todavía conservara algo del aroma de su madre, pero había días en que juraba que era cierto, y agarraba la tela, llevandosela a la nariz, inhalaba profundamente y echaba de menos a su madre tanto que le dolía el pecho. Ahora metió los brazos en ella y se abrochó el primer botón. La camisa era como la historia combinada de su arte y la de su madre, manchada con más colores de los que podía contar, la tela de los codos delgados, le faltaban dos botones perdidos hace mucho tiempo. Su arte la ayudó a pensar. Hayley no estaba muy segura de cómo funcionaba, pero lo hizo. Automáticamente, su enfoque se dividiría de manera uniforme entre la pieza en la que estaba trabajando y lo que estaba pensando en ese momento, y de alguna manera, podía ver y pensar con claridad. Más claramente que en cualquier otro momento. Ese era el caso ahora mientras mezclaba tres pinturas diferentes con su espátula para obtener el tono exacto de verde que quería para el lienzo en el que había estado trabajando durante dos semanas.

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El Domingo era Navidad, lo que significaba que el Sábado por la noche era Nochebuena. La noche en que cenaría con Olivia y su familia. Decir que Hayley estaba nerviosa era un eufemismo. Decir que estaba nerviosamente emocionada era uno incluso más grande. Retirarse nunca había sido una opción, y eso era algo que Hayley encontró interesante. No podía explicarlo, aparte de decir que pasar más tiempo con Olivia era algo bueno – ¿no es así? Llegar a saber más sobre ella sonaba perfecto – debería? Pasar las vacaciones con una familia, incluso si no era la suya, sonaba mucho mejor que fingir que estaba bien estando sola. ¿Y cómo había pasado eso? ¿Cómo había estado Hayley al instante, mágicamente, totalmente bien aceptando tal ofrecimiento? No era como ella en absoluto, especialmente dado que Olivia no estaba emocionada por la invitación. Eso había sido tan obvio para Hayley que casi se había reído a carcajadas ante la expresión de horror que cruzó la cara de Olivia cuando su madre lo mencionó. Pero lo había cubierto rápidamente y había interpretado a la buena hija, algo que Hayley sospechaba que Olivia hacía regularmente. Probablemente lo hizo toda su vida. Todo lo contrario de Hayley. La idea la hizo reír internamente, incluso si era un poco triste. Realmente, sin embargo, esto fue bueno. Ir a la casa de los Santinis para Navidad era bueno, porque si Hayley no estuviera sola, sería menos probable que cayera en una crisis emocional de extrañar a su madre como lo había hecho el año pasado. Mientras deslizaba el pincel sobre el lienzo, mezclando el verde con algo del café que había agregado la semana pasada, los pensamientos de Olivia inundaron su mente. Porque por supuesto lo hicieron ... ella había pensado en poco más desde su sesión de besos en el bosque la semana pasada, y – oh, Dios mío – no la hagan comenzar con lo alucinante que había sido. ¿Cuál era exactamente el trato con las dos? No podía entenderlo. Incluso cuando habían hablado de eso, Hayley se había ido un poco confundida. Había atracción. Obviamente. Primero y ante todo. En el momento en que Hayley había visto a Olivia en el bosque ese primer día, había sido impresionada con su belleza, con esos grandes ojos castaños y todo lo que tenía dentro de ellos, con la forma sensual de su cuerpo incluso con la voluminosa ropa invernal, con el tono verde oliva de su piel y el misterio detrás de su sonrisa. Había sido instantáneo y tangible para Hayley, como nunca antes. Realmente no conocía muy bien a Olivia. Todavía. Sin embargo quería hacerlo. Lo que había visto hasta ahora – la inteligencia y el ingenio de Olivia, su amabilidad con los demás, como la mujer en el gimnasio, su pasión por su trabajo – le había gustado mucho y XWPColección: Página y Facebook

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quería saber más. El problema era que no estaba segura de que Olivia sintiera lo mismo por ella. Hayley tenía el trabajo que Olivia debería haber conseguido. Eso habría sido obvio para ella, incluso si Olivia prácticamente no lo hubiera señalado. Y aunque no fue culpa de Hayley, todavía se sentía mal, y sabía que Olivia probablemente se sintió traicionada por la compañía a la que había sido leal durante años. Hayley no podía culparla, y se preguntó si alguna vez podría volver de eso, salir de la sombra de algo que Olivia probablemente vio como una injusticia. Hayley también tenía sus propios problemas que tratar con respecto al Corporativo – también conocido como papá, a quien le debía una llamada telefónica pero que estaba evitando como la peste – y eso era otra cosa que le preocupaba: Olivia no sabía la verdad de quién era. "Eso se ve muy bien." Hayley no había escuchado a Ross acercarse detrás de ella, y se estremeció levemente ante el sonido de su voz, lo que le hizo poner una mano de disculpa sobre su hombro. "Lo siento. No quise asustarte.” "Será mejor que te acostumbres a eso," dijo la mujer que trabajaba con la arcilla, con un tono amable en su voz. “El tipo se mueve como un ninja. ¡Te perderás en tu trabajo y luego bam! Te da un leve infarto, porque de repente él está parado a tu lado." Risas y asentimientos vinieron de los otros artistas. Ross sacudió la cabeza con una sonrisa mientras volvía a mirar el lienzo de Hayley. "Tu uso de la sombra entre los árboles de hoja perenne es fantástico." Sus ojos se movieron de la fotografía que ella había recortado al caballete de la pintura y viceversa. "Realmente, muy buen trabajo." Y así, Hayley había regresado a la universidad, a la primera verdadera clase de pintura que había tomado, y aunque Ross no era su maestra, la aprobación la hizo ponerse un poco más erguida, evaluar su propio trabajo con nuevos ojos más confiados. "Gracias," dijo, sintiendo el rubor en sus mejillas. "Son mucho más difíciles de capturar de lo que esperaba." "La naturaleza casi siempre lo es," Ross dijo. “Una naturaleza muerta es una cosa. Por definición, no se mueve. ¿Pero la naturaleza misma? ¿Árboles, hierba, hojas y cosas que están en constante movimiento? Es una historia completamente diferente.” Con eso, él se alejó y la dejó con su trabajo. Hayley echó un vistazo hacia la escultora, que la miraba con una sonrisa y un brillo divertido en los ojos. Encogiéndose de hombros, dijo, “Sí, él también hace eso. Deja caer XWPColección: Página y Facebook

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pequeñas pepitas de sabiduría y luego se aleja. Debería llevar un pequeño micrófono para dejar caer cada vez.” Hayley se echó a reír, al igual que los demás en la habitación, y se volvió hacia su pieza, inclinando la cabeza hacia un lado, entrecerrando los ojos, concentrándose en el color, la luz, la sombra y sintiéndose completamente en paz. Lo que la sorprendió. No se había sentido tan cómoda entre personas de ideas afines desde que entró a su primer bar gay cuando tenía diecinueve años. Sí. Le gustó aquí.

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CAAPPÍÍTTUULLO O QU UIIN NC CE E "Como bien saben, he tenido este mismo problema en el pasado." La Sra. Haverton era una huésped semirregular en el Evergreen. Olivia estaba muy familiarizada con ella y también con su desdén particular por las sábanas ásperas. “Tiene toda la razón, Sra. Haverton. Lo siento mucho por esto. ¿Por qué no se dirige a Split Rail y obtiene uno de esos Manhattans que tanto le gustan? Dígale a Mike que es por cuenta de la casa. Me aseguraré de que sus sábanas sean reemplazadas. ¿De acuerdo?" No había nada que Olivia amara más sobre el negocio de la hospitalidad que hacer que alguien se sienta menos confiado, lo que les hacía imposible discutir más. Le sonrió amablemente a la Sra. Haverton, una viuda de setenta y tantos años con más dinero del que sabía qué hacer, y esperó a que saliera. Stephanie se paró a su lado, también sonriendo. "Bien." La Sra. Haverton miró de una a la otra y viceversa. Luego tomó su pequeño bolso de mano del mostrador y taconeó a lo largo del azulejo hacia el restaurante. La vieron irse. "¿Quién era esa?" Hayley estaba repentinamente a su lado, y todo el cuerpo de Olivia se estremeció sin su permiso ante la proximidad. “Esa era la Sra. Haverton. Ella es una capulla (K-hack),” Stephanie dijo, luego se giró para agarrar el teléfono y dar las instrucciones a los de limpieza para cambiar las sábanas de la mujer. "¿Una qué?" Olivia se giró para encontrarse con los hermosos ojos de Hayley, lo cual fue desaconsejado cuando el hormigueo se intensificó. "Ella es una huésped que queremos 'mantener feliz a toda costa'." Olivia mantuvo la voz baja mientras hacía comillas aéreas con los dedos. “K-H-A-AC. O K-hack.” Hayley sonrió. “Ah, lo entiendo. Ella es rica." "Cualquiera que sea la palabra que signifique más dinero que Dios, esa es ella."

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"Y queremos que esté satisfecha para que no solo siga viniendo aquí, sino que les cuente a todos sus amigos ricos sobre nosotros." Olivia se dio golpecitos en la nariz. "Exactamente." Hubo un momento de silencio entonces. Un momento de nada más que contacto visual y cercanía, y Olivia sintió un aleteo en el estómago cuando sus ojos se posaron en la boca de Hayley, nuevamente sin su permiso. Su cuerpo era un maldito traidor. No habían tenido tiempo para volver a hablar desde la conversación risueña afuera del gimnasio el Lunes. La semana antes de Navidad siempre era un revoltijo de planificación y preparación, y las mantuvo a ambas muy ocupadas. Olivia se había quedado dormida en el momento en que su cabeza había tocado su almohada durante toda la semana. "Hayley, estás aquí," Maddie Dunne interrumpió – que era algo bueno en lo que respecta a Olivia – y ambas se volvieron y le sonrieron, Olivia aliviada al enfocar su mirada en algo más que el carnoso labio inferior de Hayley. Stephanie movió el auricular del teléfono a su otra oreja y Maddie la besó en la mejilla, susurrando, "Hola, mamá." Se volvió hacia Hayley y levantó su computadora portátil. "Encontré a este increíble nuevo artista el otro día." "¿Sí? Increíble. Muéstrame.” Hayley le guiñó un ojo a Olivia y luego condujo a Maddie a las oficinas. Olivia las vio irse, su propia sonrisa aún prominente en su rostro. Había algo diferente en Hayley estos últimos días. Olivia no podía señalarlo, y tal vez no necesitaba hacerlo. Todo lo que sabía era que Hayley se había vuelto más alegre, muy divertida. No es que no hubiera sido esas cosas ya, pero definitivamente habían estado en un nivel bajo. Ahora simplemente parecía ... feliz. A Olivia le gustó. Mucho. Regresó a su propia oficina y se sentó en su escritorio. Podía oír a Hayley y a Maddie hablar y reír, y algo al respecto le trajo una extraña e inexplicable sensación de comodidad. ¿Qué demonios le estaba pasando? Con una sacudida literal de su cabeza, presionó algunas teclas en su computadora y se obligó a concentrarse en el trabajo. El Evergreen no estaba tan lleno como le gustaría que estuviera en esta época del año, y aunque no era horrible, no era genial. Estaban aproximadamente con un sesenta y cinco por ciento lleno. En comparación con el ochenta por ciento del año pasado, no fueron noticias fabulosas. Había muchas maneras en que XWPColección: Página y Facebook

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podían mejorar el Evergreen, atraer a más huéspedes, pero una parte de ella estaba preocupada de que Markham Resorts ya los hubiera abandonado. El Evergreen era bastante pequeño en comparación con otros centros turísticos en el área y estaba desactualizado, como lo habían hablado ella y Hayley. Y como lo habían hablado Hayley y Alec del Márquez. Pero definitivamente había formas de arreglarlo, para hacer que el Evergreen vuelva a ser la joya increíble de los Adirondacks que alguna vez había sido. Costaría esfuerzo. Costaría dinero. Pero se podía hacer. Olivia abrió el nuevo plan de mejora comercial en el que había estado trabajando durante las últimas semanas y lo examinó. Brindó información – en gran detalle – sobre cómo Markham Resorts no solo podía salvar al Evergreen sino convertirlo en el resort más exitoso de la zona. Porque si la sede corporativa de Markham Resorts debería escuchar a alguien, debería ser una persona que conociera el área, la industria turística aquí, lo que tenía éxito y lo que no. También debería ser una persona apasionada por este complejo. Una persona que lo amaba. Esa persona era Olivia Santini, y ella lo sabía. Con un asentir de cabeza, se agachó y trabajó un poco más en la propuesta. *** Era el Viernes antes de Navidad, y Benton Markham no podía esperar para salir de Dodge. Realmente fue la única época del año en que se tomó unas ‘vacaciones’. Así fue como lo pensó. Unas ‘vacaciones’, completo con comillas aéreas. Porque trabajaría. No estaba engañando a nadie. Se llevaría su computadora portátil y su teléfono y cualquier otra cosa que necesitara para estar al tanto de las cosas, los llevaría a cualquier avión o crucero en el que estaría. Mientras pudiera alejarse de la ciudad que Kerry había amado tanto, especialmente en esta época del año. Ahora sonrió mientras se sentaba en su enorme escritorio en su oficina exorbitante y miraba por la ventana la nieve que caía suavemente. A veces, Nueva York tendría muy poca nieve para Navidad, y eso fastidiaría a su esposa. Lo tomaría como una afrenta personal, como si la Madre Naturaleza estuviera tratando de arruinar la atmósfera Navideña de Kerry. Sin embargo, en su mayoría, simplemente amaba las vacaciones y las vacaciones en Manhattan aún más. Arrastraría a Benton fuera del trabajo y lo obligaría a ir con ella a lugares turísticos como el Centro Rockefeller o la Quinta Avenida para ver las decoraciones. Ella no era de Nueva York, era de Kansas, así que fue como estar casada con un turista constante, uno que nunca superó el asombro de la Gran Manzana, con los ojos muy abiertos, una permanente sonrisa radiante. Dios, la extrañaba.

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Benton tragó saliva fuerte cuando ese nudo familiar se formó en su garganta. Jesucristo, alguna vez esto iba a superarse? ¿Alguna vez podría extrañar a su esposa sin querer tirar cosas por la habitación o saltar por una ventana? ¿Cómo demonios podría superar esto? Habían pasado casi dos años. ¡Dos años! Sin embargo, sintió que había perdido a Kerry la semana pasada. Como casi siempre sucedió, su dolor se transformó en ira. Prefería eso, si era honesto. Prefería estar enojado que estar hecho un lío de emoción. Benton Markham no era un tipo emocional, y odiaba cuando se sentía como tal. Apretó los labios en una línea delgada, ensanchó las fosas nasales mientras inhalaba, hizo todo lo posible para controlar esa ira, apartar la pena y regresarla a su caja donde podía mantenerla la mayor parte del tiempo. Revisó su itinerario. Su vuelo salió esta noche. Sí, mañana, en Nochebuena, su lamentable trasero estaría en un crucero, flotando por el Caribe. Tomaría mai-tais y se broncearía sin pensar en su esposa muerta o en los días festivos que ella tanto amaba. Si. Esto seria bueno. Mientras tanto, necesitaba darle una patada a alguien en los pantalones. Alguien que lo había estado evitando la semana pasada. No le gustaba ser ignorado. Levantó su teléfono celular y marcó los números correctos. Justo cuando se estaba preparando para dejar enojado un correo de voz, la llamada fue respondida. "Hola, papá." "Hayley," dijo, con demasiada brusquedad para mantener la sorpresa fuera de su voz. "¿Cómo están las cosas?" “Las cosas están bien. ¿Cómo están las cosas allá?" “Encontré este genial estudio de arte detrás de la tienda de suministros de arte de la que te platique. El dueño es super agradable y me deja tener un espacio allí para trabajar. Y realmente, es mucho mejor que tratar de pintar en mi suite. Puedo ser un desastre y no preocuparme por eso. La iluminación – “ "Quise decir ... ¿cómo están las cosas en el Evergreen?" Él la interrumpió a mitad de la frase, lo cual era grosero, lo sabía, pero escucharla hablar sobre su arte era como escuchar a Kerry. Sus voces eran idénticas y Kerry había dicho muchas de las mismas cosas. El espacio, la luz y ... él simplemente no podía. Entonces hizo lo que hacía mejor: volvió a poner las cosas en modo comercial. XWPColección: Página y Facebook

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Hubo un momento antes de que Hayley respondiera, e imaginó que había tenido que reagruparse ligeramente de su cambio abrupto de tema, porque ¿por qué no lo haría? Hubo un suspiro silencioso, uno que casi no escuchó, y luego ella habló. "Está bien. No estamos tan llenos como el año pasado, dice Olivia, pero estamos bien." "¿Y por qué no está todo lleno?" Ahora estaba nerviosa. Él se dio cuenta por el ligero temblor en su voz. "Um. Bueno, hay algunas cosas obsoletas. Cosas que podrían beneficiarse del reemplazo de equipos. Objetos y cosas viejas ... cosas así." Benton cerró los ojos y se frotó la frente con la punta de los dedos. "No estás teniendo ningún sentido, te das cuenta de eso, ¿verdad?" Hayley comenzó a hablar y la interrumpió de nuevo. "Mira. Escribeme un informe. Una propuesta de algún tipo que me diga qué debe arreglarse y por qué. Incluye los análisis de costos.” "Pero, papá, yo no – " “Estoy cansado, Hayley. Estoy cansado de tener que dibujarte un mapa cada vez que necesito que hagas algo ...” "Papá…" "Ya estás en la cuerda floja, jovencita." Su voz era más aguda de lo que pretendía, pero había tenido un día. “Oh, lo sé. Créeme. Y para que quede claro, nunca me has dibujado ningún mapa.” Su ira era muy leve, un borde, como si estuviera tratando de contenerla. Ella había hecho lo mismo de niña. "Por cierto, Feliz Navidad." Benton abrió la boca para responder, pero la línea estaba cortada. Ella ya le había colgado. Y se lo merecía, tenía que admitirlo. Exhaló lentamente mientras bajaba el teléfono. "¿Por qué eres tan duro con ella?" La voz de Susan era suave, nada acusatoria, pero firme. Aparentemente, había estado parada en su puerta el tiempo suficiente para escuchar la conversación. Casi toda la compañía se había ido a casa para las vacaciones con la excepción de algunos rezagados. Susan fue una de ellas. Siempre era una de ellas. Su secretaria – ya se llamaban así? – había estado con él durante más de veinte años y era infaliblemente leal. Si él estaba en la oficina, ella también. XWPColección: Página y Facebook

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"¿Por qué sigues aquí?" Benton conscientemente suavizó su comportamiento y le sonrió a Susan. “Yo pregunté primero.” Entró en la oficina, le entregó una pequeña pila de papeles y se sentó en la silla tapizada de color burdeos frente a él. Luego cruzó las piernas, cruzó las manos sobre el regazo y lo esperó. Susan Travers lo conocía bien. Probablemente mejor que nadie. De todas las personas en su vida, él pasó la mayor parte del tiempo con ella. A veces, amaba lo bien que ella lo conocía. ¿Otras? Lo odiaba. Él suspiró antes de responder a su pregunta con una total evasión. "No lo sé." "Si, lo sabes." Sacudiendo la cabeza, Benton se volvió para mirar por la ventana. "Muy bien. Déjame ayudarte.” Cuando él volvió a mirar a Susan, ahora ella estaba sentada hacia adelante, con las manos juntas en el frente de su escritorio. “Extrañas a Kerry, especialmente en Navidad. Hayley te recuerda demasiado a ella, y estás enojado por eso.” Él la miró, sabiendo que tenía toda la razón. "Honestamente, no entiendo por qué ustedes dos no pueden simplemente hablar de eso." Su voz había aumentado en intensidad, y ahora parecía bajarla un poco conscientemente – pero no mucho, porque sus siguientes palabras tenían un borde. “¿No crees que ella extraña a su madre, Ben? ¿De verdad crees que eres solo tú?” "Por supuesto que no creo que sea solo yo." Lo dijo de tal modo que era una noción ridícula, pero también sabía que había un elemento de verdad en las palabras de Susan. "Nunca hemos sido del tipo de padre e hija que hablan de ... cosas emocionales." Agitó una mano desdeñosa. "Kerry siempre se encargó de esas cosas." "Bueno, Kerry no está aquí, y tú eres todo lo que le queda a esa chica." Los ojos de Benton se abrieron un poco más ante las palabras, pero Susan continuó. "Y sé que crees que ella es toda como su madre, pero hay muchos de ti en ella." Puntuó sus palabras señalandolo con un dedo manicurado en rojo. “Ella es tan terca como tú, sabes. Y es inteligente, pero no le das una oportunidad. La pones en situaciones imposibles y luego te enojas cuando ella no lo logra." Benton abrió la boca y la volvió a cerrar. Levantó un dedo indicando que tenía un punto que hacer, luego lo bajó nuevamente.

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“Eres consciente de que la única experiencia que esa chica ha tenido en un resort es lo que haya obtenido de crecer como tu hija. ¿Si?" "Sí." Lo dijo de mala gana. No había otra forma en que pudiera haberlo hecho. Susan tenía razón. El lo sabia. Ella lo sabía, aunque para su crédito, no parecía en absoluto satisfecha al respecto. Más bien, parecía comprensiva, y extendió la mano sobre el escritorio para cerrarla sobre la de él. “Sé que extrañas a Kerry. Lo sé. Y también Hayley. Tienes que hablar con ella. ¿De acuerdo?" Él asintió con la cabeza, sintió que el odioso nudo se asentaba en medio de su garganta. "No puedo – " comenzó, luego hizo todo lo posible para despejar el nudo. "Lo haré. Solo...necesito un poco de tiempo. Para alejarme. Esta es una época realmente difícil del año– “ Su voz se quebró y miró hacia otro lado, avergonzado. "Lo sé," Susan dijo suavemente. Cualquier otro empleado de Markham Resorts estaría horrorizado de ver a Benton Markham ahogándose como un niño. Estarían buscando la salida más cercana. Pero no Susan. Ella simplemente apretó su agarre en su mano y esperó a que él se recuperara. Había muy poca actividad para ser escuchada. Faltaban dos días antes de Navidad, el edificio estaba extrañamente silencioso mientras la nieve caía suavemente afuera de la ventana, y Benton – que Dios lo ayudara – estaba agradecido por la presencia de Susan. Se sentaron en silencio durante lo que pareció un largo tiempo solo ... siendo. Benton trató de ocupar su mente pensando en el acuerdo en el que estaba trabajando para construir un resort en Sedona, en el Scoth de cuarenta y cinco años que lo esperaba en su casa, el crucero que tomaría mañana. Hizo todo lo posible para concentrarse en esas cosas, pero no tuvo un éxito completo porque de alguna manera, su mente siempre regresaba a Hayley. Se preguntó cómo pasaría su hija la Navidad este año.

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CAAPPÍÍTTUULLO O DIIE EC CIISSÉ ÉIISS Olivia estaba nerviosa. Podía admitirlo. No fue fácil, pero pudo. Eran las 5:00 del Sábado. Nochebuena. Hayley le había dicho que se fuera, prometiéndole que tenía todo bajo control. "Por favor. Todos se registraron. Nadie se retira hasta el Lunes. Split Rail está listo con la cena. La recepción estará atendida en todo momento. Me ocupo de esto. Vete.” Parecía un poco ... apagada hoy, Olivia se había dado cuenta, pero había mantenido las cosas ligeras mientras hacía movimientos de alejarla con las manos como si estuviera tratando de mover una mosca por la puerta. "Vete. Te veré a las seis y media.” Había una gran tormenta en camino y ya había comenzado, los bordes se desplazaron sobre Evergreen Hills, arrojando grandes y gordos copos de nieve que solo iban a aumentar de volumen a medida que avanzaba la noche. Pero Lenny y sus muchachos estaban listos para ocuparse de quitar la nieve. Era un buen tipo al que nunca le importaron las horas extras, incluso en vacaciones, y Olivia confiaba implícitamente en él para cuidar del camino de entrada, el estacionamiento y las aceras. No tenía nada de qué preocuparse por ahora. Vivir al lado de su madre tenía sus ventajas – y era algo muy italiano por hacer, según Tessa. Pero no tenía que conducir a ninguna parte, podía quedarse todo el tiempo que quisiera y no se preocuparía por la nieve porque ella y Walter simplemente caminarían hasta su casa. Ann Marie todavía vivía con su madre mientras trataba de ahorrar dinero y pagar los préstamos que había solicitado para la escuela de cosmetología. Tony tenía su propio departamento en el centro, pero él y Priya probablemente dormirían en casa de su madre esta noche. Y luego estaba Hayley. Hayley pasaría la Nochebuena con ella y su familia esta noche. Y fue invitada a unirse a ellos mañana también, eso era un hecho. Olivia tenía tantas emociones encontradas que no estaba segura de qué hacer consigo misma. Por un lado, se erizó ante la idea de que Hayley estuviera en su espacio seguro, alrededor de su familia, participando en sus tradiciones. Por otro lado, la idea de que Hayley pasara la Navidad sola era más desgarradora de lo que Olivia quería admitir. Ella

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podría haberse resistido, pero la verdad era que estaba contenta de que su madre hubiera invitado a Hayley. Tal vez podría sacarle más provecho de lo que Olivia había podido hacer en el último mes y medio. Haciendo todo lo posible para dejar todo eso a un lado por el momento, Olivia se vistió. Si bien sabía que Ann Marie probablemente sería la imagen de comodidad en leggins y una sudadera de gran tamaño, Olivia tendía a attrglarse un poco para los días festivos. Se sentía como si debería. Se sentía ... respetuoso de alguna manera, tanto para su madre como para los días festivos. Si bien no había estado en la iglesia en mucho tiempo, a menudo sentía ganas de ir en Navidad. Su vestido de suéter era negro, de manga larga con cuello de tortuga simulado. Era cálido pero elegante, y agregó algunas pulseras de plata y grandes aretes de argolla. Su madre había tenido el día libre y ya había estado en la casa, agarrando las cosas adicionales que había guardado en el refrigerador de Olivia. Olivia se había llevado los regalos que le estaba dando a su madre a principios de semana y Walter ya estaba allí también, probablemente mimado con trozos de albóndigas y bocados de pasta. Solo tenía que agarrar un regalo, luego se puso las botas, el abrigo, el gorro y los guantes y caminó penosamente por el camino que Tony había despejado de nieve entre las casas. El viento estaba levantando un poco y el camino tenía ligeras variaciones aquí y allá. Entrar a la casa de su madre siempre la envolvió en calidez y confort, pero en Navidad? Ese sentimiento se multiplicó por cien. El árbol era grande y exuberante donde estaba en la ventana delantera, con luces multicolores centelleando alegremente, iluminando las docenas de adornos caseros que Olivia y sus hermanos habían hecho cuando eran niños. La chimenea brillaba con calidez y los olores provenientes de la cocina – un poco salados de las albóndigas, la salsa, un poco dulce de las galletas y pasteles. No había lugar en el mundo en el que preferiría estar en ese momento, y sintió que cualquier tensión en su cuerpo simplemente se filtraba de ella hacia el suelo. "Hola, ahí está." Tony la saludó desde el sofá de la sala donde estaba sentado con una cerveza en una mano, su brazo alrededor de Priya. Se levantó y cruzó la habitación para saludar a su hermana con un abrazo y un beso en la mejilla. Priya lo siguió. "Me encanta este vestido," ella comentó, frotándo la manga con los dedos. “Es sencillo pero hermoso. Te ves increíble." Olivia sintió que se sonrojaba y le agradeció a Priya, luego colgó el abrigo y se quitó las botas. "¿Mamá?" Gritó mientras se dirigía hacia la cocina y los deliciosos olores. Cuando entró en la habitación, la vista la hizo resoplar. Su madre estaba parada cerca de la encimera XWPColección: Página y Facebook

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donde al menos quince albóndigas chisporroteaban en su sartén eléctrico. Llevaba un delantal que había pertenecido a la bisabuela de Olivia y tenía unas pinzas en la mano. A sus pies estaba sentado Walter, mirándola con tanta esperanza y adoración que Olivia simplemente sacudió la cabeza y sonrió. "Ahora veo por qué no te molestaste en venir a ver quién estaba en la puerta," le dijo a su perro, poniéndose en cuclillas para acariciarlo y besarlo. Él la lamió rápidamente, pero luego movió la cabeza cada vez que Olivia le impedía ver las albóndigas. "Traidor," murmuró con afecto, y besó su cabeza antes de volver a pararse. Besó a su madre en la mejilla y le preguntó, "¿Necesitas ayuda?" “Sí, puedes abrir el vino. Te estaba esperando antes de comenzar.” "Puedo hacer eso." Olivia enganchó una de las albóndigas terminadas de la pila en un plato cercano. “Golpeé a tu hermano por eso. También te daré un manazo.” “No, no lo harás. Soy tu favorita.” "¡Escuché eso!" La voz de Tony sonó desde la sala de estar. "No es nada nuevo, hermanito." Olivia se rió mientras sacaba el corcho de una botella de Merlot y servía dos copas. "¿Priya? ¿Vino?" "Sí, por favor," fue la respuesta. Tony entró en la cocina para dejar su botella de cerveza vacía y recoger el vino de su novia. Caminó hacia el plato de albóndigas cuando la voz de su madre lo detuvo en seco. "Lo juro por Dios, Anthony Michael, perderás una mano." Sus ojos se agrandaron cuando se encontró con la mirada de Olivia, y solo así, a pesar de sus sonrisas sofocadas, tenían doce y seis años de nuevo. "Solo estoy bromeando, cariño," su madre dijo, con un brillo en los ojos. "¿Por qué las estoy haciendo si no voy a dejar que te las comas?" "Esa era mi duda, pero me lanzaste tu Voz de Mamá, así que no iba a preguntar." Era algo que a Olivia le encantaba de su familia. Podía parecer pasado de moda para algunos, pero había un nivel de respeto entre los hijos y su madre. Nunca murmuraron. Siempre la escuchaban, incluso si no estaban de acuerdo con su consejo. Angela Santini había trabajado duro, sacrificado tanto, para criar a sus hijos sola, y ellos lo sabían.

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"¿A qué hora le dijiste a Hayley?" Angela preguntó. Tony se detuvo en seco al salir de la cocina, con la albóndiga a medio camino de la boca. "¿Viene Hayley?" "Ella iba a estar sola durante los días festivos," Angela dijo a modo de explicación. "Oh. Bien. No puedo tener eso.” Él lo dijo con seriedad y se encogió de hombros, pero movió sus espesas cejas hacia Olivia antes de salir de la cocina. Olivia sacudió la cabeza hacia él antes de volverse hacia su madre. "En cualquier momento. Le dije a las seis y media.” "Perfecto. Oh, maldita sea.” Su madre usó las pinzas para sacar del sartén una albóndiga que se había partido en dos pedazos y la colocó en una toalla de papel con otros pedazos para que se enfriaran. "¿Esa es la pila de Walter?" "Claro que sí." Angela miró al perro, que no se había movido ni un centímetro desde que llegó Olivia. "¿Verdad, mi dulce chico?" La cola de Walter se movió y miró a la madre de Olivia con tanto amor que ella no pudo contener la risa. "La abuela te mima." "Eso es lo que hacen las abuelas," Angela dijo, partiendo un trozo de albóndiga y soplándolo hasta que ya no estuviera caliente. Se lo tendió a Walter, quien muy gentilmente se lo quitó. "Tan mimado." Olivia sacudió la cabeza, pero con cariño, y levantó su copa de vino. "Salud." Angela cogió la suya de la encimera y la tintineo con la de Olivia. "Feliz Navidad, mamá." Cada una bebió, Mmms en conjunto que emanaban de sus gargantas mientras saboreaban el suave tinto. Sonó el timbre, interrumpiendo su degustación de vinos y haciendo que Walter temblara en su lugar, obviamente dividido entre correr hacia la puerta y la posibilidad de más albóndigas. Olivia se encontró con la mirada de su madre y había algo allí, algo en ese

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momento, que le dijo a Olivia que su madre entendía cada emoción conflictiva que tenía sobre Hayley. Que su madre lo entendía, y una extraña sensación de lo que solo podía describirse como alivio se apoderó de ella. Olivia tragó saliva fuerte. Su madre le dio un leve asentimiento. Ella fue hacia la puerta. *** ¿Le estaban temblando las rodillas? Hayley estaba bastante segura de que lo estaban, como un adolescente nervioso que está pasando a buscar su primera cita. Al menos no estaba sudando – la caída de la temperatura se había ocupado de eso. Se paró en la entrada de la adorable casita de Angela Santini, un vino y regalos en la mano, y – a pesar de estar un poco nerviosa – se sintió extrañamente como si estuviera exactamente donde se suponía que debía estar en ese momento. Lo cual era una sensación agradable, porque su mundo se había sentido un poco desagradable desde ayer que habló con su padre. Él siempre había podido tener ese efecto y generalmente lo usaba para su ventaja. Sin embargo, esta vez se sintió diferente. Antes de que pudiera ahondar más en ello – por favor, fue todo lo que había hecho durante las últimas treinta y seis horas – la puerta se abrió y Tony Santini se quedó allí con una gran sonrisa en su hermoso rostro. "Hayley. Qué bueno verte de nuevo. Feliz Navidad.” Él la abrazó antes de que ella se diera cuenta de que estaba a punto de hacerlo, y soltó una risita incómoda. "Pasa," dijo, una vez que la soltó. Ella entró por la puerta principal y contuvo el aliento. Había entrado exactamente en cómo debería ser una Navidad perfecta. Lo primero que notó fue la calidez, tanto literal como figurativa. Literalmente hacía calor porque ardía un fuego en la chimenea, pero también era figurativamente cálido; toda la madera oscura y las decoraciones navideñas se unieron con el delicioso olor a comida para crear una atmósfera que Hayley no había sentido desde que murió su madre. No en

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navidad. Ni en ningún momento durante el año. La envolvió como una suave manta, heciéndola sentir bienvenida. "Ven, déjame tomar esos." La novia de Tony – ¿Priya? – Tomó el vino y los regalos de las manos de Hayley mientras Tony la ayudaba a quitarse el abrigo. "Gracias," les dijo a ambos, luego siguió a Tony cuando él le hizo un gesto para que entrara a la casa. Justo cuando sentía que había encontrado el equilibrio y los nervios habían dejado de vibrar en su columna, todo su mundo se detuvo. Olivia estaba en el marco de la puerta. Por primera vez en su vida, Hayley entendió totalmente la frase ‘el tiempo se detuvo’, porque eso es exactamente lo que sucedió. El tiempo se detuvo y el resto de la habitación y las personas en ella desaparecieron. Solo estaban ella y la hermosa mujer frente a ella. Llevaba un vestido negro hecho de suéter ligero, y se aferraba a cada curva que Olivia tenía como si las estuviera presumiendo. Como si el vestido estuviera hablando con Hayley, diciéndole cosas como, “¿Ves estas caderas? ¿Cómo se redondean exactamente de la manera correcta? ¿Y qué hay de estos senos? ¿No son los senos más perfectos que jamás hayas visto? A Hayley le hubiera gustado que el vestido se callara porque estaba mirando y sabía que estaba mirando y parecía que no podía dejar de mirar. Gracias a Dios por Walter, que vino deslizándose alegremente desde detrás de Olivia e inmediatamente puso sus patas delanteras sobre Hayley en señal de saludo. Eso la sacó del trance en el que había estado atrapada, y miró su rostro peludo, su expresión feliz, y hundió sus dedos en su pelaje. "Hola, amigo," dijo suavemente. "Gracias por eso." "Hola," Olivia dijo, y cuando Hayley levantó la vista, le estaba sonriendo tiernamente. "Feliz Navidad," Hayley dijo, y se quedaron allí por un momento antes de que Angela entrara a la habitación, caminó directamente hacia Hayley y la abrazó. Sobre su hombro, Hayley miró hacia Olivia. "Tu familia son abrazadores." La sonrisa de Olivia se ensanchó. "Oh, si." "Lo siento, cariño." Angela se apartó para mirar a Hayley a la cara. “Nunca pienso. Solo abrazo." Hayley instantáneamente quiso tranquilizarla. "No, no. Por favor. Es maravilloso. Simplemente no es algo a lo que estoy acostumbrada.”

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"Tu papá no da abrazos, ¿eh?" Hayley resopló. "Dios, no." “¿Tu mamá lo hacía?” Los ojos oscuros de Angela – tan parecidos a los de Olivia – sostuvieron su mirada. Cómo hizo eso? ¿Cómo obtenía información de la gente tan fácilmente? Porque Hayley iba a responder absolutamente. "Lo era. Ella era muy cariñosa." Angela enganchó su brazo alrededor del de Hayley y la condujo hasta la sala de estar hacía un sillón mullido. “Bueno, estamos muy contentos de que estés aquí. Toma asiento y siéntete como en casa. ¿Vino?” Priya le entregó la botella que había llevado Hayley. "Tenemos un Merlot abierto o puedo abrir este ..." "El abierto está bien." Hayley se aclaró la garganta. "Muchas gracias por invitarme. Eso ya es genial." Olivia apareció con una copa de vino que le entregó a Hayley. "Guau. Servicio rápido." "Mi objetivo es complacer." ¿Era un brillo travieso en los ojos de Olivia? Tintinearon las copas y bebieron un sorbo. La puerta principal se abrió de golpe, sorprendiendo a todos en la habitación. "¡Estoy en casa! ¡La Navidad puede comenzar ahora!” Ann Marie pateó la puerta para cerrarla detrás de ella. Llevaba un grueso abrigo de invierno y un gorro de punto gris, y estaba cubierta de nieve que se sacudió. “Y justo a tiempo. Se está poniendo desagradable allá afuera.” Dejó caer un montón de bolsas en el piso del vestíbulo y, cuando Olivia dio un paso en su dirección, levantó una mano. "No. No. Quédate ahí. No quiero que veas lo que compré.” "¿Estabas de compras navidelas?" Hayley preguntó, divertida. "Lo estaba." "¿En nochebuena?"

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"El mejor momento para comprar." Ann Marie se quitó el abrigo y metió los guantes y el gorro en el armario de abrigos que Hayley ni siquiera había visto cuando había llegado. "Lo descubrí por accidente." Ante el ceño fruncido de Hayley, continuó. “Estaba volviendo a casa de la escuela. Fue un año extraño en cuanto a la fecha, y terminé volviendo a casa para Navidad mucho más tarde de lo habitual. Había estado tan ocupada que no había hecho ninguna compra y mi única opción era ir en Nochebuena." Ella resopló una carcajada. “Esa noche eramos un grupo de hombres y yo en el centro comercial. ¡Pero tenían las mejores ofertas! Como el Viernes Negro sin la locura de las multitudes.” "Entonces, decidiste comprar en la víspera de Navidad todos los años." Angela negó con la cabeza, pero su expresión era suave mientras tomaba un sorbo de vino. Hizo un gesto hacia las bolsas con la barbilla. “Si vas a envolverlos, ve y hazlo. Comeremos pronto.” Ann Marie agarró todas sus bolsas y desapareció escaleras arriba. "¿Va a envolver todo eso ahora?" Priya preguntó desde su asiento en el sofá junto a Tony. "Sí," él dijo. "Y luego los traerá y los desenvolveremos." "Parece un desperdicio de papel." Priya se encogió de hombros, aparentemente resignada a no entender nada y estar totalmente de acuerdo con eso. Hayley observó todo el intercambio con una sonrisa en su rostro y calidez en su corazón. Había tenido maravillosas Navidades antes de que su madre falleciera, pero no así. Sus hermanos eran bastante mayores, por lo que no tenían el mismo tipo de relación que Olivia tenía con sus hermanos. Como si le leyera el pensamiento, Olivia se sentó en el brazo del sillón, tan cerca que Hayley podía sentir el calor de su cuerpo, oler su perfume y le preguntó, "Tienes hermanos, verdad?" "Medios hermanos," Hayley dijo, asintiendo. "Dos." “¿No pasas la Navidad con ellos? ¿No son cercanos?” Hayley tomó un sorbo de su vino. “No es que no seamos cercanos, pero hay una gran diferencia de edad. Habían crecido y se habían mudado cuando yo tenía cinco años, así que realmente no teníamos ...” Agitó la mano para abarcar la habitación. "Esto. Además, tenían a su propia madre para visitarla en las vacaciones. Y una vez que se casaron, a los suegros. Así que realmente no tuvimos muchas Navidades juntas como esta. Sin embargo, es agradable de ver. Tengo envidia." XWPColección: Página y Facebook

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La noche continuó así: cálida, acogedora, deliciosa. Al igual que el almuerzo de pasta que Angela había compartido con Hayley no hace mucho tiempo, su ziti horneado era increíble y sus albóndigas eran mejores que cualquier otra que Hayley haya tenido. En su vida. Estaba bastante segura de que había muerto y había ido al cielo cada vez que ponía un bocado en su boca. Ninguno de los Santini dejaría que Hayley ayudara a limpiar el comedor o lavar los platos. En cambio, su vino se volvió a llenar y la condujeron de vuelta a la sala de estar donde, en lugar de sentarse nuevamente en el mullido sillón, se sentó junto a la chimenea para poder absorber la calidez del fuego y el ambiente. Walter se tumbó a sus pies y dejó escapar un gran suspiro perruno, como si hoy hubiera trabajado increíblemente duro. “¿Comiste tantas albóndigas como yo?” Ella le preguntó. Él alzó la cabeza, sus ojos marrones suaves, y pareció entender exactamente lo que ella había dicho. Ella asintió. "Sí, lo entiendo. Debería haberme detenido hace tres bolas, pero no pude." Él apoyó la cabeza sobre las patas delanteras y Hayley lo acarició mientras su mirada se movía hacia el árbol de Navidad. Más específicamente, a los adornos. Habían tantos. La mayoría de ellos parecían hechos en casa, como artesanías infantiles. Extendió la mano hacia una cerámica ... ¿eran hojas de acebo y bayas? No estaba segura, ya que era un trozo de verde con algo de rojo. Lo desenganchó de la rama y lo giró en su mano. Olivia, 1993 Hayley frunció los labios y se mordió el inferior, de repente llena de alegría por el pequeño adorno en sus manos. Olivia lo había hecho cuando tenía siete años, y algo sobre el pensar en Olivia en la escuela primaria, con la lengua de fuera en concentración mientras pintaba, hizo que Hayley se pusiera blanda por dentro. Esto es malo. La idea corrió por su cabeza, seguida inmediatamente por otra. ¿No es así? Porque ... lo era? ¿Esta atracción que finalmente estaba aceptando? ¿Era algo malo? Hayley no era realmente una persona cautelosa. Era del tipo de ir-por-ello. Del tipo de

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chica que-aprovecha-el-día. No le gustaba mirar hacia el futuro solo para poder preocuparse por los posibles resultados – pero no necesariamente probables. "¿Necesitas más vino?" La voz de Olivia interrumpió sus pensamientos, y cuando levantó la vista, Olivia le estaba sonriendo. Tenía las mejillas ligeramente sonrojadas, probablemente por el calor y el vino, y parecía más relajada de lo que Hayley la había visto. "No, estoy bien. Gracias.” Levantó el adorno y alzó las cejas en cuestión. Olivia se echó a reír y se sentó en el sillón mullida mientras los demás entraban en la habitación. Alcanzó el adorno, sus dedos cálidos mientras rozaba los de Hayley. "Oh, solo tenía siete años cuando hice esto," dijo mientras le daba la vuelta y leía la fecha. "¿Cuál?" Ann Marie preguntó. Olivia lo sostuvo para que ella lo viera. "¿Dónde están mis macarrones Santa?" Olivia lo encontró, y pronto, los tres hermanos estaban agarrando varios adornos del árbol y contando las historias de cómo surgieron. A Hayley le encantó cada segundo, especialmente la forma en que los ojos castaños de Olivia brillaban en la suave iluminación, la forma en que su expresión era gentil. Quitó otro adorno y se lo entregó a Hayley. "Mamá me compró este el año pasado." Era una chica de plástico moldeada con pijama roja, con un gorro rojo y con un cartel que decía, "La mayor. La favorita de mamá." La risa de Hayley salió de ella cuando Tony y Ann Marie levantaron los mismos adornos, solo que el de Ann Marie decía, "La Hija de en medio. La favorita de mamá." Y el de Tony, que era un chico, decía, "El más joven. El favorito de mamá.” Angela se sentó en el sofá, con una copa de vino en la mano y una sonrisa en su rostro que irradiaba una hermosa combinación de amor y orgullo. "¿Los regalos?" Preguntó, y de repente, sus hijos eran solo eso otra vez: niños. Se apresuraron por el suelo, buscando regalos envueltos en plata y oro y rojo y verde, se los entregaron el uno al otro, y comenzaron a rasgar el papel. Hayley estaba perfectamente contenta de ver a esta encantadora familia, sentada junto a la chimenea, Walter a sus pies, sintiéndose más cómodo y bienvenido de lo que podía recordar, y fue un poco agridulce. Angela malcrió a sus hijos tanto como pudo una mujer que dirigía una casa de clase media y con un solo ingreso. Ropa y calcetines y un libro de cocina para Ann Marie – “¿Qué estás tratando de decir, mamá?” – Guantes resistentes para Tony y una olla de barro para Olivia. XWPColección: Página y Facebook

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“¿Usas la olla de cocción lenta a menudo?” Hayley preguntó. “Hago un estupendo estofado de carne. La mía murió el mes pasado y me dijeron específicamente," dijo en voz alta las dos últimas palabras mientras miraba a su madre – "Que no debía comprarme una nueva. Por lo tanto, he estado sin estofado durante casi cinco semanas." "Una tragedia," Hayley dijo con una sonrisa. "No tienes ni idea." La conversación fue un zumbido constante mientras los Santini conversaban entre ellos. Hayley se inclinó hacia un lado, buscó debajo del árbol y sacó el regalo que había traído. Cuando volvió a enderezarse, Olivia tenía una caja cuadrada en la mano y la estaba mirando. Sus miradas se mantuvieron por un momento antes de que ambas se rieran. "Esto es para ti," Olivia dijo suavemente. "Y esto es para ti," Hayley respondió, entregándole el gran paquete rectangular. "No tenías que comprarme nada," Olivia dijo, mientras sostenía el regalo sobre sus rodillas. "Y no tenías que comprarme nada." Hayley le sonrió desde la chimenea. “Está bien, está bien, nadie tenía que comprarle nada a nadie. Lo entendemos.” Ann Marie se puso de pie con las manos en las caderas. “¿Quizás simplemente puedan abrirlos? El suspenso me está matando." "Tú primero," Olivia dijo con una sacudida de su barbilla. Hayley asintió y cuidadosamente desenvolvió la caja, que era sencilla, plana y blanca. Fue un poco desconcertante, tener a toda una familia que realmente no conocía muy bien verla desenvolver un regalo, pero mantuvo su enfoque en la tarea, deslizando su dedo debajo de la cinta para despegar la tapa y luego abriéndola para revelar un papel de seda blanco. Suavemente, metió la mano en la caja y sacó el paquete, luego retiró el papel de seda. Y lo miró con los ojos muy abiertos. En su mano había una réplica en miniatura de una casa de hadas. Específicamente, la del puente. Venía completa con una puerta morada, un poste para representar el puente detrás de ella y un pequeño cartel que advertía ‘Cuidado con los trolls’. Hayley se llevó los dedos a los labios mientras levantaba la casita para poder verla mejor. XWPColección: Página y Facebook

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"Oh, Dios mío. Olivia. Esto es hermoso.” Cuando finalmente levantó la vista y se encontró con esos ojos castaños, Olivia le estaba sonriendo tiernamente. "¿Te gusta?" "¿Estás bromeando? Me encanta. Siempre me recordará nuestra caminata." Hayley giró la casita en sus manos, admirando todos los pequeños detalles, los pequeños toques como la intemperie de la madera y los ojos redondos pintados en una de las ventanas, como si una hada estuviera mirando desde adentro. "Es muy compleja." “Hay un artista local que las crea todas. Réplicas de todas las casas de hadas. Regresé a la tienda de regalos después de nuestra caminata esperando que tuvieran el troll, porque ese parecía ser tu favorito.” "Lo fue absolutamente." "Deberían haberla visto," Olivia le dijo a la habitación. "Se puso boca abajo en la nieve para tomar la fotografía correcta." "Esto es hermoso, Olivia," Hayley repitió. "Gracias." "De nada." Hayley no estaba segura, pero parecía que las mejillas de Olivia se pusieron un poco más rojas. ¿Se estaba sonrojando? No queriendo detenerse en eso, señaló. "Tu turno." Asintiendo, Olivia desenvolvió su regalo. El corazón de Hayley comenzó a latir con nerviosismo. ¿Y si lo odiaba? Se mordió el labio inferior y lo masticó. "Oh," Olivia susurró. Y lo respiró. Era más un sonido que una palabra, prolongado durante varios segundos. "Hayley ..." Y justo allí, frente a todos, incluyendo a Hayley, los ojos de Olivia se llenaron de lágrimas. "Esto ... esto es ..." "¿Se nos permite verlo al resto de nosotros?" Angela dijo, su voz ligera. Olivia se aclaró la garganta, luego giró el lienzo para que quedara de cara a la habitación. Hayley observó cómo las bocas se abrían y más oohs llenaban el aire. “¿Fue esto de nuestro primer paseo? ¿Del primer día que te conocí?”

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"Lo es." Hayley ni siquiera recordaba haber tomado la foto ese día en el bosque, tomando una foto de Olivia de rodillas en la nieve, sosteniendo la cara de Walter en sus manos mientras él la miraba con amor a los ojos. Él era una combinación de colores tan genial, su pelaje blanco y negro resaltando contra la nieve, que había querido pintarlo de inmediato. Y había comenzado a hacerlo. Pero un par de días más tarde cuando había tomado algunas fotos más, esta le había quitado el aliento. Había logrado capturar esa adoración en lienzo, estaba bastante segura, enfocándose en los ojos, tanto de Walter como los de Olivia, ya que ese había sido el ángulo desde el que se tomó la foto, ligeramente detrás de Olivia y a su izquierda. La combinación de los diversos tonos de los árboles de hoja perenne y el blanco brillante de la reciente nieve caída había creado un fondo maravillosamente intenso, si Hayley lo podía decía ella misma. El enfoque, por supuesto, estaba en la mujer y el perro, y esta pintura era una de la que Hayley estaba más que orgullosa. "Tráela aquí," Ángela dijo, haciéndole señas con la mano a Olivia hacia ella. Olivia dio los tres pasos hacia su madre y le entregó la pintura. Luego, sin perder un segundo, se dio la vuelta, se dirigió hacia Hayley, se inclinó y la abrazó en un cálido y apretado abrazo. "Muchas gracias," susurró en el oído de Hayley. El mundo se desvaneció. De acuerdo, tal vez no se desvaneció, pero todo se volvió borroso y suave hasta que nada estuvo centrado excepto en las dos y la sensación del cuerpo de Olivia en los brazos de Hayley. El calor de su piel bajo las manos de Hayley. La forma en que su cabello olía a coco, la nariz de Hayley enterrada en él. El cosquilleo íntimo de su aliento tan sensualmente cerca de la piel sensible de la oreja de Hayley. Casi no dejó que Olivia se apartara. Ella sinceramente pensó en abrazarse fuerte, sin soltar su agarre, manteniéndola cerca para siempre. Olivia debió de sentirlo porque cuando finalmente se apartó, la expresión en su rostro, en sus ojos cuando miró a Hayley fue jodidamente sexy. Hayley tragó saliva duro mientras cada nervio de su cuerpo chisporroteaba. ¿Qué más podría traer esta Navidad?

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CAAPPÍÍTTUULLO O DIIE EC CIISSIIE ET TE E La tarde se había vuelto feliz, contentamente tranquila. La música navideña se escuchaba suavemente desde el altavoz del Bluetooth en la repisa de la chimenea. Se habían jugado juegos de mesa, se habían comido demasiadas galletas, se había bebido mucho vino. Walter se estrelló de costado sobre la alfombra del hogar frente al fuego, Hayley sentada a su lado, pasando rítmicamente su mano sobre su costado. Tony dormitaba en el sofá, Priya leyendo un libro mientras ella se apoyaba en él. Ann Marie estaba enviando mensajes de texto a una amiga en su teléfono. Angela había ido a la cocina por algo. Olivia estaba parada en la ventana delantera, con una taza de café en la mano, observando cómo caía la nieve y sintiéndose increíblemente bendecida de estar exactamente donde estaba exactamente esta noche con exactamente estas personas. "Deberías quedarte." Lo dijo en voz baja, y antes de que pudiera pensarlo dos veces, antes de que pudiera salir disparada, antes de perder el pequeño valor que había sido capaz de agarrar y acercar a su pecho. Cerca de su corazón, que latía muy rápido. Se preguntó si alguien más lo había escuchado. "¿Qué quieres decir?" Hayley preguntó, acercándose a la ventana. "Oooohhh," dijo mientras miraba y veía que la nieve había seguido cayendo todo el tiempo que había estado allí, cubriendo el camino de entrada y cubriendo los autos estacionados con unos buenos centímetros de nieve. Es ahora o nunca. Las palabras eran fuertes en la cabeza de Olivia, demasiado fuertes, y dijo lo que quería decir, otra vez antes de perder el valor. "Puedes quedarte al lado." Se volvió y captó la mirada de Hayley, se permitió tomar un momento para ahogarse en el verde. "Conmigo." Ahí. Estaba dicho. Estaba dicho y no podía retractarse. Entonces, por supuesto, ahora los nervios se activaron, al igual que el asalto de la lógica desde su cerebro, que había estado en silencio e inútil hace solo tres segundos. Le chilló. Cosas como ¿Qué demonios estás pensando? Y esto no hará más que empeorar tu trabajo. ¿Y si dice que no? ¿Qué tan presuntuosa eres? Se llevó una mano a la frente y se la frotó con fuerza con los dedos mientras cerraba los ojos con fuerza.

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"Bueno." Eso llamó su atención. Los ojos de Olivia se abrieron de golpe. Giró la cabeza y de repente pareció que Hayley estaba mucho más cerca de lo que había estado, aunque no se había movido. Pero sus ojos ... sus ojos. Dijeron todo en ese momento. "¿Sí?" Olivia preguntó. "Sí." "Bien." Angela se acercó a ellas y rompió el momento mientras miraba por la ventana. "Guau. Estaba pensando en ir a la misa de medianoche, pero parece que eso no pasará." “No, mamá, quédate aquí. Los arados van a ser lentos esta noche, ya que es Nochebuena, y no parece que hayan pasado todavía. Quédate aquí. A Dios no le importará.” Olivia sonrió y puso su brazo alrededor de los hombros de su madre, de repente sintiéndose más ligera, más segura de lo que había estado en mucho tiempo. Lo cual fue raro, verdad? Porque debería estar volviéndose loca ahora mismo. Hayley iba a pasar la noche con ella. En su casa. Debería estar totalmente asustada. Pero no lo estaba. Ni siquiera cerca. En cambio, estaba tranquila. Estable. "Se siente más tarde de lo que es," su madre dijo en voz baja, con la cabeza sobre el hombro de Olivia. "Debes estar exhausta." Besó la parte superior de la cabeza de su madre, luego tomó un sorbo de su café. "Estamos listas para ponernos en marcha de todos modos." "¿Estamos?" Angela dijo, levantando la cabeza y las cejas. "Sí." Olivia se aclaró la garganta. "Hayley va a quedarse conmigo y Walter." "Oh Dios. Sí, no quieres conducir en esto, cariño.” Angela extendió la mano alrededor de Olivia y apretó el brazo de Hayley. Sin embargo, Olivia podía leerla como un libro, y sabía que mientras hacía todo lo posible por mantenerse calmada, fría y serena, por dentro bailaba de alegría al pensar en ella y Hayley. Su madre siempre había apoyado mucho la vida amorosa de Olivia – probablemente demasiado solidaria. Miró a Olivia con una alegría apenas contenida y sonrió. Olivia puso los ojos en blanco y ahogó una risita, luego se giró hacia la chimenea. ¿Qué dice, Sr. Walter? ¿Listo para irse?"

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El perro abrió los ojos y la miró, pero no se movió. "¿En serio, mamá?" Tony dijo con la voz tonta que usaba cuando estaba imitando a Walter. “¿No ves este cálido fuego? ¿No sabes cuántas albóndigas me da la abuela? ¿No entiendes que es mucho más divertido aquí que en tu casa?” "Aww, eso es malo," Olivia dijo, pero se rió de todos modos porque también era cierto. Ella soltó a su madre y se acercó para acariciar a su perro, para levantarlo del suelo y ponerlo de pie. "Muchas gracias por invitarme, Angela," Hayley dijo mientras Angela la abrazaba. “Esto fue asombroso. Estoy tan llena que no creo que pueda volver a comer durante una semana." "Bueno, será mejor que corras o algo así, porque volverás mañana y habrá más comida." Angela puso una mano contra la mejilla de Hayley. "¿Más comida?" Los ojos de Hayley se abrieron con incredulidad, y todos en la sala se rieron. "No italiana," Ann Marie dijo con un resoplido burlón y negando con la cabeza. Olivia y Hayley reunieron sus cosas y decidieron dejar sus regalos allí debajo del árbol hasta mañana. "Esto parece una tontería," Olivia dijo mientras se ponían botas, abrigos, gorros, guantes. “Solo vamos al lado.” "Disculpa, pero no viste los siete metros de nieve ahí afuera?" Hayley, con los ojos muy abiertos, era tan linda que Olivia solo pudo sonreírle. "Me di cuenta." Tony y Priya se estaban quedando en casa de Angela y Ann Marie todavía vivía allí, así que Olivia y Hayley eran las únicas dos que se iban. Tony se puso de pie. "¿Quieres que te palee un camino?" Preguntó. Olivia se inclinó hacia delante y besó su mejilla. "Estaremos bien. Pero gracias por ofrecerte.”

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Diez minutos más y se habían despedido y estaban afuera, Walter corriendo por la nieve con alegría como si nunca antes la hubiera visto. Estaba arriba hasta sus hombros y tuvo que esforzarse, pero la atravesó con un nivel de felicidad que solo los perros mostraban. "Dios, es tan bonito." La voz de Hayley era tranquila mientras dejaba de caminar penosamente y simplemente se quedaba parada. "Escucha." Olivia hizo lo mismo, dejó de moverse y se detuvo. Fue casi surrealista. No estaba exactamente silencioso, pero estaba cerca. "Juro que puedo escuchar caer los copos de nieve," Hayley dijo, en un susurro. "¿Puedes?" Se giró para mirar a Olivia, y sus ojos estaban brillantes, encantados, su sonrisa amplia como si hubiera hecho un descubrimiento sorprendente. "Escucha," dijo de nuevo. Así lo hizo Olivia. Se quedó quieta, incluso contuvo el aliento, y Hayley tenía razón. Era casi como si pudiera escuchar cada copo de nieve aterrizar en el suelo con un suave poof. Asintió lentamente, se giró para captar la mirada de Hayley y casi jadeó ante el chisporroteo de la excitación que cruzó por su cuerpo. Sí, ella sabía exactamente a dónde iba esto. Lo supo desde el momento en que las palabras ‘deberías quedarte’ habían salido de su boca. A juzgar por la expresión de pura sensualidad en el rostro de Hayley, ella también lo sabía. "Vamos," dijo en voz baja, no queriendo perturbar la delicada atmósfera que de alguna manera habían creado. Caminaron penosamente la corta distancia restante hasta la puerta trasera de Olivia y las dejó entrar en el vestíbulo, un lugar pequeño pero útil donde podría limpiar las patas de Walter si estaban embarradas, quitarse las botas de nieve y la ropa de abrigo, y no arrastrarlo todo a través de la casa. Lo hicieron en silencio, Hayley imitó a Olivia en cuanto a dónde colgar su abrigo, dónde guardar sus botas. Cuando las dos caminaron de puntillas en sus calcetines alrededor de los charcos formados por la nieve derretida, Olivia extendió un brazo para dejar que Hayley entrara a su casa. "Bienvenida a mi humilde morada. De nuevo." “Esto es adorable, Olivia. No tuve la oportunidad de decírtelo la última vez.” El tono de Hayley parecía genuino, y Olivia se sintió un poco orgullosa. "Gracias. Es pequeña, pero es mía.” XWPColección: Página y Facebook

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"De ningún modo. Es del tamaño perfecto.” Entró en la cocina, cruzó la baldosa de cerámica gris que Olivia había instalado y pasó la mano sobre la encimera de granito. Los armarios eran blancos con manijas plateadas, el fregadero de acero inoxidable. "Me encanta esta cocina." Hayley se volvió para mirar a Olivia a los ojos. "¿Cocinas? Quiero decir, además del estupendo estofado de ternera Crock-Pot (Marca de olla de cocíón lenta)?” Levantando un hombro, Olivia respondió honestamente. "Lo intento. Quiero. No tengo mucho tiempo, pero de vez en cuando haré sopa casera o asaré un pollo.” Hayley la miró de reojo. "No puedo decidir si tener una madre que pueda cocinar como la tuya es útil, ya que te enseñaría todo lo que ella sabe, o inútil, porque nunca serías tan buena como ella." Olivia soltó una risita cuando cruzó la habitación para abrir el armario sobre el refrigerador de acero inoxidable. "¿Cierto? Estoy bastante segura de que es un hecho científico que la comida pierde un poco con cada generación.” Encontró una botella de Frangelico y la bajó, la levantó para que Hayley pudiera verla, una pregunta en sus ojos. Hayley asintió y luego dijo, "¿Qué quieres decir?" Después de sacar dos vasos de brandy de otro armario, Olivia abrió el grifo de agua caliente y la dejó correr. “Quiero decir que las albóndigas de mi abuela eran increíbles. Absolutamente lo mejor. Y las de mi madre son muy, muy buenas, pero no son las de mi abuela. Y las mías son realmente impresionantes ... “ El agua humeaba, y llenó los dos vasos mientras Hayley terminó su frase. "Pero no son las de tu mamá." "Exactamente." Olivia dejó que el agua corriera por unos segundos, la tiró, vertió el Frangelico en cada uno y luego le entregó el suyo a Hayley. "Un pequeño truco que Mike el cantinero me enseñó: calentar el vaso resalta el sabor a avellana del licor." Tocó su vaso con el de Hayley y bebieron un sorbo. "Mmm, esto es delicioso." “Solía tratar de calentar los vasos por si mismos. Como, en el microondas. Pero se calentaban demasiado y era difícil poner los labios en el vaso para beber." "Bueno, no queremos que le pase nada a esos labios," Hayley dijo.

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Cuando sus ojos se encontraron con los de Olivia, ni siquiera parecía avergonzada o apenada por usar una frase tan cursi, y algo en Olivia lo admiró. "Ven conmigo. Mike también dice que el Frangelico debería ser sorbido junto al fuego.” En la sala de estar, Olivia encontró el control remoto tanto para el árbol de Navidad y su chimenea y los encendió mientras Walter se fue a su propia cama para perros en la esquina, se giró en tres círculos y se acomodó con un suspiro muy cansado. “¿Todos en Evergreen Hills tienen chimenea?” Hayley preguntó mientras ambas se sentaban en una alfombra cubierta de varios cojines de diferentes tamaños y colores. "Oh, Dios mío, esto es asombroso." Aparentemente había acomodado algunos cojines y ahora estaba recostada, con los pies hacia la chimenea, la parte superior del cuerpo apoyada para poder beber. "Agradable, ¿eh? Aquí es donde me encanta sentarme y leer en el invierno.” Olivia creó un nido similar con los cojines restantes y se tumbaron una al lado de la otra, observando cómo parpadeaban las llamas alimentadas con gas, absorbiendo el calor y disfrutando de la compañía de la otra, el silencio no del todo incomodo. "Pasé un tiempo increíble esta noche, Olivia." La voz de Hayley era apenas un susurro. "Muchas gracias. Sé que dudabas de tenerme en tu espacio con tu familia, pero gracias.” Honestamente, Olivia estaba un poco sorprendida de lo rápido que había decidido que tener a Hayley en su espacio no solo estaba bien, sino que era algo que realmente quería. Deseaba. Mucho. Qué le pasaba? No lo sabía, y no estaba segura de querer saberlo, porque se sentía demasiado bien. Demasiado correcto. Olivia no era una persona impulsiva. En absoluto. Le gustaba tomarse su tiempo con las decisiones. Investigue todos los ángulos. Enumerar todos los pros y los contras antes de elegir un curso de acción. Pero todo eso salió por la ventana escarchada cuando se giró y se encontró con los ojos de Hayley, su color sorprendentemente brillante en la tenue iluminación. Olivia no se detuvo, no pensó, no sopesó las opciones ni analizó los resultados. Simplemente actuó, inclinándose hacia Hayley hasta que sus labios se tocaron. Era cierto que solo se habían besado – bueno, besuqueado – dos veces, pero Olivia sentía que conocía esos labios, conocía esa boca como el dorso de su mano, como si hubiera estado besando a Hayley durante años y años. El beso comenzó suavemente, tentativamente, explorando y con ganas, evaluando la respuesta y el permiso. Pero cuando Hayley se dio la vuelta para poner su vaso lejos de su alcance, Olivia supo que tenía todo el permiso que necesitaba, e hizo lo mismo con su propio vaso. Al tentativo le siguió el análisis directamente afuera de esa ventana escarchada cuando Hayley se volvió para besarla de nuevo, y luego todas las apuestas se cancelaron mientras XWPColección: Página y Facebook

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las hacia rodar para que Olivia estuviera boca arriba con Hayley sobre ella. Se besaron por largos segundos. Horas. Días, tal vez. Olivia no estaba segura. Todo lo que sabía era que nunca la habían besado como Hayley la besaba, con cualidades tan opuestas que no deberían funcionar juntas, pero lo hicieron. Tomando pero dando. Suave pero firmemente. Agresivo pero sumiso. Nada de eso debería haber sido posible, pero lo fue, y Olivia envolvió sus brazos alrededor de Hayley, hundió sus dedos en el cabello de Hayley y se aferró a su pequeño cuerpo mientras sus piernas se entrelazaban y sus cuerpos se presionaban juntos. ¿Se había sentido algo de esto bien? ¿En toda su vida? ¿Algo en absoluto? El pensamiento coherente se volvió escaso, porque todo lo que Olivia quería hacer era devolver lo mejor que estaba recibiendo. Deslizó la mano por debajo de la camisa de Hayley, y cuando su mano se encontró con la piel desnuda y caliente de Hayley, ambas tomaron aliento. Pareció estimular a Hayley porque movió su rodilla para que quedara entre las de Olivia, luego se detuvo y miró hacia sus cuerpos. Olivia todavía llevaba su vestido. Hayley lo miró, luego miró a Olivia y la miró a los ojos mientras deslizaba su mano por el cuerpo de Olivia. Sobre su cadera, bajando por su muslo externo hasta que sus dedos llegaron al borde del vestido. Sus ojos nunca se apartaron de los de Olivia, lentamente jaló el vestido y Olivia levantó las caderas para ayudar. Hayley se detuvo con el vestido lo suficientemente alto como para dejar al descubierto la ropa interior negra de Olivia y – lo que más importante, le dio rienda suelta a Olivia para que abriera las piernas. Lo cual ella hizo. Hayley sonrió y acomodó su rodilla entre ellas. Luego la presionó hacia arriba, suavemente, y Olivia jadeó ... un sonido que Hayley capturó con su propia boca, y luego se besaron de nuevo. Si alguien le hubiera pedido a Olivia que recordara un momento de su vida en el que se hubiera soltado por completo, terminado con su control, la lógica, lo que tenía sentido y simplemente hubiera ido con la corriente, se habría quedado en blanco. La verdad era que nunca había hecho eso. No se sentía segura cuando no tenía el control. No le gustaba que alguien más decidiera la manera en que fuera su día, su semana, su vida. Ella era quien dictaba eso, gracias. No, Olivia Santini no se dejaba ir, nunca se soltaba, ni una sola vez en toda su vida. Hasta ahora. Ella sofocó su voz interior, la que le hacia preocuparse por todo. Reprimió cualquier preocupación que tuviera sobre a dónde iba esto con Hayley, si debía ir, si podía ir, si fuera a algún lado. Dejó de pensar en lo que pasaría después. Mañana. No, lo dejó ir todo y simplemente ... sintió. XWPColección: Página y Facebook

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Y fue magnífico. Olivia había estado con otras mujeres. Por supuesto que sí. No era mojigata. Incluso había tenido una relación. ¿Pero estar con esas otras? Ninguna de ellas se sintió así. Hayley se sintió ... bien. La boca de Hayley, besándola con tanta experiencia que parte de Olivia se maravilló del hecho de que nunca había estado tan excitada en toda su vida y Hayley apenas la había tocado. Y entonces ese pensamiento desapareció cuando los dedos de Hayley rozaron el pecho de Olivia, sacando un pequeño gemido de sus propios labios. Hayley jaló de la tela del vestido y susurró, "¿Crees que podríamos quitar esto?" Todo lo que Olivia pudo hacer fue asentir. Se sentó. Hayley, de rodillas, ya tenía el dobladillo en las manos, y jaló del vestido sobre la cabeza de Olivia en un movimiento suave, y lo arrojó al sofá. Luego se volvió hacia Olivia y simplemente miró, con los labios ligeramente separados, los ojos medio cerrados, oscuros. Olivia juró que podía sentir los ojos de Hayley sobre ella como si fueran las yemas de los dedos, rozando suavemente diferentes partes de su cuerpo, su piel desnuda, haciendo que se le pusiera la piel de gallina en los brazos, pero no porque tuviera frío. "Dios mío," Hayley exclamó. "Eres la mujer más hermosa que he visto." Y lo decía en serio. Olivia se dio cuenta. No había nada sarcástico o incluso un poco condescendiente en la declaración. No había nada más que asombro, y en ese momento, Olivia nunca se había sentido tan atractiva, tan sexy o tan deseada. Jamás. Y quería a Hayley. Dios santo, ella quería a Hayley. De repente, su monstruo de control interno había vuelto, pero no de la forma en que solía ser. No de la forma que detuviera toda acción mientras sopesaba los pros y los contras. No de la forma en que la hizo sentarse y analizar la situación durante una hora. No, esta vez, el monstruo del control interno de Olivia simplemente hizo lo que se suponía que debía hacer: tomó el control. Y aparentemente las sorprendió a ambas, ya que en los siguientes treinta segundos, el suéter rojo y los pantalones negros de Hayley se habían unido al vestido de Olivia en el sofá, y las dos se miraron la una a la otra. El aliento era irregular, ambas en ropa interior. Su contacto visual era intenso. Olivia había notado en las últimas semanas que el contacto visual no era una de las cualidades más fuertes de Hayley, pero en ese momento? ¿En el piso frente al fuego semidesnuda? Hayley sostuvo su mirada, no titubeó, no miró hacia otro lado, apenas parpadeó. Y cuando susurró, tan suavemente que Olivia casi no la escuchó, "Te quiero tanto," eso fue todo. XWPColección: Página y Facebook

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Olivia se recostó contra los cojines en un borrón de excitación y Hayley estaba sobre ella nuevamente, besándola con fuerza, las lenguas batiéndose, las manos viajando sobre la piel y la tela inconveniente que finalmente desapareció, aunque no estaba segura de cuándo ni cómo. Y cuando Hayley cerró la boca sobre el pezón desnudo de Olivia, el grito que se desprendió de ella fue un sonido que Olivia nunca se había escuchado hacer antes. Cada nervio de su cuerpo se estremeció y estaba tan mojada que ausentemente se preguntó si estaba arruinando la alfombra. Ese pensamiento se desvaneció instantáneamente cuando los dedos de Hayley encontraron su camino entre las piernas de Olivia y hacia esa humedad, al calor que había creado. Las caderas de Olivia comenzaron a mecerse por sí mismas, como si no tuvieran fe en Olivia y quisieran ayudar a Hayley a encontrar el lugar correcto. Pero Hayley la provocó. Usó la punta de un dedo para trazar un camino alrededor del centro de Olivia, dando vueltas pero nunca tocando ese lugar perfecto. Las caderas de Olivia se movieron un poco más rápido, pero Hayley había recuperado todo el control. Olivia estaba completamente a su merced y ella lo sabía. Y no fue frustrante. Bueno, está bien, eso era una mentira. Era un poco frustrante. Pero también era delicioso, estimulante y jodidamente sexy. Olivia abrió los ojos para encontrar a Hayley mirándola a la cara, con una sonrisa traviesa mientras deslizaba el dedo una y otra vez. Olivia tragó saliva, sus respiraciones se convirtieron en jadeos irregulares mientras miraba a Hayley. "Dime qué quieres," Hayley le ordenó suavemente, con la punta de los dedos aún acercándose locamente a donde Olivia lo necesitaba – pero no lo suficientemente cerca. Ella gimió y Hayley sonrió con ternura. "Dime." Olivia no era una persona que mendigara. No suplicaba. Ella tenía fuerza. Orgullo. Nadie le decía qué hacer ... “Tócame. Dios, por favor, Hayley. Tócame.” Y Hayley lo hizo. Cuando su dedo se deslizó en la humedad, directamente sobre su carne hinchada y sensible, solo le tomó dos empujes antes de que Olivia se volcara al borde y quedara en el olvido. Sus ojos se cerraron mientras sus caderas se levantaron de la alfombra. Arrugó un cojín en un puño, los dedos de su otra mano se clavaron en la espalda de Hayley mientras un gemido bajo y gutural emanaba de su garganta en una nota larga y grave de placer alucinante.

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Olivia se preguntó seriamente si se había desmayado por unos segundos porque sentía que estaba despertando de la inconsciencia cuando su cuerpo cayó, se recostó en los cojínes y sus músculos comenzaron a relajarse. "Oh, Dios mío." Lo dijo en voz baja. Lo dijo una y otra vez, aparentemente las únicas tres palabras del idioma inglés que podía recordar. "Oh, Dios mío." Ella estaba agotada. Una gelatina completa y absoluta. Sentía que todo su cuerpo había perdido todos los huesos y que era solo un montón tembloroso. Cuando Olivia finalmente abrió los ojos, Hayley estaba allí, apoyada en un codo, pasando los dedos sobre el estómago desnudo de Olivia y sonriendo con tal ... Olivia tragó saliva con fuerza, todavía no estaba lista para ir allí. "Bueno," Hayley dijo, su voz suave, sus ojos llenos de ternura. "Eso fue algo para contemplar." Olivia se sonrojó. Podía sentirlo, el calor le subió por el cuello y le calentó las mejillas. Se cubrió los ojos. "No," Hayley dijo y apartó suavemente la mano de Olivia. “No hagas eso. No te avergüences. No tienes nada de qué avergonzarte. Eso fue lo más hermoso que he visto alguna vez.” Su sonrisa era tan sincera que hizo llorar a Olivia. "Eso fue ..." Olivia negó con la cabeza lentamente, las palabras la eludieron. "Ni siquiera lo sé." "Tomaré cualquier día de la semana el 'Ni siquiera lo sé'." La cara de Hayley estaba radiante. Olivia no podía leer todo en esa expresión, pero definitivamente todo estaba bien. Todo muy, muy bien. Permanecieron allí por un largo rato, mirándose la una a la otra. Una vez más, Olivia estaba asombrada por su contacto visual, lo intenso y ... lo crudo que era. Los dedos de Hayley todavía recorrían el cuerpo de Olivia y se sentía tan glorioso, el suave cosquilleo que cruzó su estómago, subió por su costado, por encima de su hombro, por su brazo y espalda. Permanecieron así durante un largo momento ... hasta que los dedos de Hayley se desviaron a través de uno de los pezones de Olivia y se le cortó la respiración. "Oh, no," dijo, incluso cuando sintió que su excitación se enroscaba profundamente en su cuerpo, preparándose para otra ronda. “Creo que es mi turno para volverte un poco loca.” Con eso, se levantó de manera que esta vez, Olivia fue la que estaba arriba. Los ojos de Hayley habían pasado de ser brillantes y tiernos a entrecerrados y oscuros.

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"Estamos muy lejos de terminar," Olivia susurró justo antes de aplastar su boca con la de Hayley.

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CAAPPÍÍTTUULLO O DIIE EC CIIO OC CH HO O El sol aún no había salido, pero el cielo había pasado de oscuro a un ligero enrojecimiento, la promesa de que la luz del día estaba en camino. Hayley solo podía ver un poquito a través de la ventana de la sala desde donde yacía, todavía en el suelo, acolchada por los cojínes, una manta de vellón mullida y súper acogedora, y Olivia. Hayley no se movió. En cambio, se tomó este tiempo despierta para catalogar todo lo que podía sentir, ya que las respiraciones profundas y estables de Olivia indicaban que todavía estaba dormida, acostada de espaldas debajo de Hayley, su piel desnuda tan cálida y suave. Hayley estaba de lado, con la cabeza apoyada en el hombro de Olivia y el brazo de Olivia envolviéndola casi protectoramente. La pierna de Hayley estaba lanzada sobre la de Olivia, su rodilla metida entre las piernas de Olivia, sus pies descalzos tocándose. El brazo de Hayley estaba doblado, en la sección media de Olivia, pero su mano cerca de su hombro, los dedos entrelazados en algunos de los cabellos oscuros y despeinados de Olivia. No quiero moverme nunca de este lugar. Hayley sonrió cuando el pensamiento se arrastró lentamente por su cabeza. Estaba acostumbrada a las cosas a toda velocidad, moviéndose rápidamente, pero ahora, todo estaba a media velocidad, fácil y relajado, y a Hayley le encantaba. La noche anterior había sido ... Dios. Anoche. Hayley inhaló en silencio, llenó sus pulmones lo más que pudo, luego dejó salir el aire muy lentamente, solo dejándose deleitar con este sentimiento. En el ligero enrojecimiento de sus labios. En el tierno dolor de sus muslos. En el agradable ardor entre ellos. La idea de ir arriba a la habitación ni siquiera se les había cruzado por la mente. No, estaban demasiado concentradas en lo que estaban haciendo, en lo increíblemente bien que encajaban, y en cómo tocaban el cuerpo de la otra como instrumentos musicales, rasgueando, tocando y acariciando hasta que una de ellas cantaba y luego era el turno de la otra. Había perdido la cuenta de cuántos orgasmos habían tenido. ¿Tres cada una? Cuatro? Simplemente se habían derrumbado en completo agotamiento hace una o dos horas, y Hayley supo que cuando Olivia abriera los ojos, podría saltar sobre ella.

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Debido a que estos recuerdos de la noche anterior, estos momentos que estaba reviviendo en su cabeza, la excitaban de nuevo. El latido suave e insistente entre sus piernas era un buen indicador. Hayley nunca antes había tenido relaciones sexuales debajo de un árbol de Navidad, pero lo recomendaría encarecidamente. Incluso ahora, cuando el amanecer estaba cerca, las luces multicolores bañaban la habitación en un resplandor borroso y acogedor que hablaba de amor y felicidad. El fuego aún ardía en la chimenea de gas, aunque lo habían bajado un poco, dado el sudor que habían ejercitado – y la mente de Hayley le arrojó esa imagen: el cuerpo desnudo y brillante de Olivia sobre ella, esos ojos oscuros mirándola hacia abajo mientras sus dedos jugaban con el pezón de Hayley hasta que jadeó. Así que, sí. Eso estaría en su mente para siempre. Un sonido tenue le llamó la atención, y en el siguiente instante, Walter estaba de pie sobre ellas, moviendo su trasero sin cola, golpeando las ramas inferiores del árbol mientras miraba de Hayley a Olivia y viceversa. Como si tuvieran algún tipo de telepatía, el perro y su persona, Olivia abrió los ojos después de solo un par de segundos y Hayley esperó mientras se tomaba un momento para evaluar su situación. "Hola," Olivia dijo finalmente, volviéndose para mirar a Hayley con esos ojos oscuros. El brazo alrededor de Hayley se apretó, acercándola mientras Olivia le daba un beso en la frente. "Hola," Hayley dijo, una comidura de su boca alzándose. "Feliz Navidad." "Feliz Navidad." Sus miradas se sostuvieron un momento antes de que Olivia dijera, "Tengo que sacar a este chico y darle de desayunar." "Bien." "Pero no te vayas a ningún lado." Y el brillo en sus ojos hizo que el cuerpo de Hayley ya vibrara de deseo. "Estaré aquí." Oyó que Olivia dejaba salir a Walter y luego se escabullía escaleras arriba. Los ojos de Hayley se movieron a lo largo del techo de la sala mientras escuchaba el ir y venir de Olivia. En un par de minutos, volvió a bajar. Hayley gritó cuando un montón de tela cayó sobre su rostro.

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Una camiseta de manga larga tan gastada y suave que estaba casi raída. Hayley apenas podía distinguir ‘Evergreen Hills High’, la impresión estaba tan desvaída. Se la puso, inhalando el aroma del detergente para la ropa. Haciendo a un lado cualquier pensamiento excesivo – o al menos tratando de hacerlo – Hayley apiló un par de cojínes, colocó las mantas alrededor de sus piernas desnudas y escuchó cómo sonaba la mañana en la casa de Olivia. La puerta trasera se abría y cerraba, las uñas de Walter golpendo el suelo, una cucharada de comida para perros cayendo en un tazón, suaves murmullos de Olivia hacia Walter. Otros sonidos también ocurrieron, y en poco tiempo, el maravilloso aroma del café recién hecho llenó el aire. Y aunque Hayley no se consideraba exactamente una romántica, se preguntaba cómo sería despertarse así todos los días, escuchar estos sonidos y oler estos olores. Y mirar esta vista, pensó mientras Olivia regresaba con unos leggings negros, una camiseta de ‘Life Is Good’ y dos tazas de café. Se había recogido el pelo en una pila desordenada en la parte superior de su cabeza y se veía nada menos que impresionante. Adorablemente despeinada. Sensual en una forma de ‘Tuve mucho sexo anoche y mis mejillas probablemente todavía están sonrojadas’. Y lo estanban. "Te ves hermosa," Hayley dijo, antes de que pudiera detenerse. La piel aceitunada de Olivia se sonrojó aún más. "Bueno, me alegra que lo pienses porque evité todos los espejos mientras estaba arriba." Le entregó a Hayley una taza de Santa Claus y se sentó a su lado, con su propia taza de muñeco de nieve agarrada con ambas manos. Puso una pierna sobre la de Hayley, como si fuera la cosa más natural del mundo. El sonido de Walter masticando su desayuno fue extrañamente reconfortante mientras se sentaban en un agradable silencio y se tomaban su café. "Me encanta la mañana de Navidad," Olivia dijo después de un momento. "¿Sí? ¿Cómo?" Olivia inhaló lentamente y soltó el aire mientras Hayley miraba su rostro, la veía pensar en su respuesta. “Porque es tan ... perfecto. Es interesante para mí cómo un día en particular puede sentirse diferente de los demás. Es más cálido.” Dio golpecitos con un dedo en su pecho donde estaba su corazón. "Quiero decir aquí, no allá afuera." Hizo un movimiento con la barbilla hacia la ventana. “Es más cálido porque todos somos un poco más amables el uno con el otro. Me encanta lo que traerá el día, pasarlo con mi familia. Comer, beber, hablar y simplemente estar juntos. Creo que mucha gente puede encontrar eso aburrido. O incluso aterrador – sé que no todos se llevan bien con su familia. Pero soy muy afortunada y creo que en la mañana de Navidad, soy más consciente de ello que en otros días." Al mirar a Hayley, arrugó la nariz y preguntó, "Tiene sentido?"

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Hayley asintió con la cabeza. Realmente lo tenía. "Me sentí así cuando mi madre vivía," dijo en voz baja. "A ella le encantaba tanto la Navidad." Lo último que quería Hayley era bajar el ánimo por ser demasiado melancólica, por lo que se centró en las mejores partes de la Navidad con su madre. “Ella llevaba a mi padre por todo Manhattan para mirar las decoraciones. Y él se quejaba y se quejaba de que todo era turismo, pero creo que en secreto le encantaba porque iba. Cada vez.” Sonrió al recordarlo, sorbió su café. Luego su sonrisa se convirtió en risa cuando llegó otro recuerdo. "¡Y hacíamos esas galletas horribles!" "¿Qué?" Olivia se rió con ella. "Oh, dios, sí. Mi mamá tenía tantas ganas de hornear galletas de Navidad conmigo, y ella no era panadera. Pero cada año, lo intentaba con una nueva receta, y cada año, salían terribles. Tal vez si nos hubiéramos quedado con la misma, hubiéramos podido hacerlo bien con el tiempo. Pero a medida que crecía, se convirtió en otra tradición navideña, y en realidad lo esperaba con ansias. ¿Qué galleta podemos arruinar por completo este año?” Ambas se reían ahora y, de repente, Hayley se sintió muy agradecida. Se volvió hacia Olivia y solamente la miró, observando cómo la risa de Olivia se calmaba, luego se detuvo. "¿Qué?" Preguntó en voz baja. "Gracias." "¿Por?" "Por todo. El tiempo con tu familia. Las enormes cantidades de comida. Insistiendo en que me quede aquí en lugar de volver sola a mi casa.” "¿Qué hay de tener sexo increíble contigo?" Olivia arqueó una ceja, y Hayley se echó a reír. "¿No me agradeces por eso?" “Oh, eso también. Eso, lo máximo.” Su risa se desvaneció y miró a los ojos oscuros de Olivia, ojos que antes parecían tan cerrados pero que ahora estaban completamente abiertos, casi vulnerables. "Gracias por ayudarme a amar la Navidad de nuevo." “De nada.” La voz de Olivia era apenas un susurro cuando se inclinó hacia Hayley y la besó suavemente. Se echó hacia atrás y miró a Hayley a los ojos por un momento – había tanto allí, tantas cosas, pero Hayley no tuvo la oportunidad de absorber nada de eso antes de que Olivia la volviera a besar. Dejaron a un lado las tazas de café. XWPColección: Página y Facebook

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La ropa fue nuevamente desechada. Llegaron tarde a la puerta de al lado. Muy tarde. *** "Insisto." El tono de Hayley era más firme incluso para ella. Se impresionó a sí misma. "Hayley." Olivia arqueó esa ceja de nuevo, y Hayley hizo una nota mental de que necesitaba tener cuidado con eso. Era un arma mortal que sospechaba que le daría a Olivia casi todo lo que quisiera de ella. Pero no hoy. "No." Hayley levantó una mano mientras se ponía las botas. “De todos modos, tengo que volver allí, así que es una tontería que vengas. Te quedas aquí y disfrutas el resto de la noche con tu familia. Yo me ocuparé de las cosas en el Evergreen. ¿De acuerdo?” Su voz se había suavizado al final de su razonamiento, pero estaba bastante segura de haber hecho su punto. "Está bien," Olivia dijo en un suspiro. "Pero no me gusta." "No tienes que hacerlo." Hayley le guiñó un ojo. Abrazó a Angela. Luego abrazó a Ann Marie y Tony, e incluso a Priya, con la sensación de que había conocido a los Santini por mucho más que unas pocas semanas instalándose en su corazón y alma. Les agradeció a todos profusamente mientras Angela cargaba sus brazos con contenedores de comida. "Ven a vernos de nuevo pronto," Angela dijo, luego tomó la cara de Hayley con ambas manos y besó su mejilla. Hayley sintió que las lágrimas brotaban de sus ojos y rápidamente bajó la mirada para parpadear alejándolas. "Te acompañaré," Olivia dijo mientras se ponía las botas de su hermano y sacaba su abrigo del armario. El día había sido nada menos que hermoso. Había dejado de nevar y el sol estaba brillando, dando al mundo un brillo que parecía apropiado para el día. Las escavadoras habían recorrido la ciudad, limpiando todas las calles del vecindario. Tony y Priya se XWPColección: Página y Facebook

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habían encargado de quitar la nieve del camino de entrada y palear el camino mientras Ann Marie la había quitado de todos los autos. Todo lo que Hayley tenía que hacer era meterse y conducir. Lo que no quería hacer, para su propia sorpresa. Abrió la puerta de su auto, entró y encendió el motor. Luego se sentó allí, con una pierna de fuera en el camino de entrada, y miró a Olivia. "Entonces." "Entonces." Olivia le sonrió vacilante, pero luego apartó la vista. "Gracias. De nuevo." Al volver a mirar a Hayley, la sonrisa de Olivia pareció aumentar. Consolidarse. "De nada. De nuevo." "¿Te veré mañana?" "Lo harás." "Te enviaré un mensaje de texto esta noche." Olivia asintió con la cabeza. Luego, como si lo hiciera antes de que pudiera cambiar de opinión, se inclinó hacia el auto y le dio a Hayley un beso rápido en los labios, luego se enderezó. Ante las cejas arqueadas de Hayley, le explicó, "Mi familia probablemente esté parada en la ventana mirándonos." Hayley dejó que su mirada viajara en esa dirección. "Ah. Sip. Los cuatro, como una pequeña audiencia." Olivia cerró los ojos y sacudió la cabeza, y el color que teñía sus mejillas era hermoso. "Eres muy sexy cuando te sonrojas." "Basta," Olivia susurró, pero cuando abrió los ojos, le sonrió a Hayley, su expresión suave. Dio un paso atrás. "Bueno. Vete. Conduce con cuidado. Hablo contigo más tarde." "De acuerdo." Hayley se obligó a cerrar la puerta. Olivia se quedó en el camino de entrada, con los brazos cruzados sobre el pecho contra el frío, y la observó, hasta que se alejó, luego levantó una mano en un gesto de despedida. Hayley condujo durante uno o dos minutos antes de que el peso de las últimas veinticuatro horas finalmente se asentara sobre ella. "Mierda," dijo, al vacío de su coche.

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Pero entonces sonrió. No pudo evitarlo. Y siguió sonriendo todo el camino de regreso al Evergreen. Tal vez iba a sonreír así para siempre. Ella estaba bien con eso. El ambiente dentro del Evergreen era jubiloso. Festivo. No había una gran cantidad de personal trabajando, pero había algunos, ya que los huéspedes aún necesitaban ser atendidos. Sin mencionar que Tessa tuvo una increíble cena Navideña que Hayley estaba segura de que en ese momento estaba dejando sin palabras a todos los huéspedes con un asiento en Split Rail. Tomó los pasillos traseros a los elevadores y subió rápidamente a su habitación, ya que necesitaba ponerse ropa limpia que no fuera una sudadera que perteneciera a Olivia. Una vez en su habitación, metió la comida en su mini refrigerador, desempaquetó su casa de hadas en miniatura y la colocó amorosamente en su tocador, se cambió rápidamente en algo no demasiado formal pero aún así presentable, se puso su gafete de gerente y se dirigió hacia abajo para ver cómo iban las cosas. En el viaje en elevador, su teléfono vibró en su bolsillo trasero y se dio cuenta de que lo había silenciado ayer y lo había dejado así. Lo sacó y echó un vistazo al mensaje más reciente. De Olivia. Vuelve. Ya te extraño. Hayley sintió que se ruborizaba al recordar su noche. Y su mañana. Tragó saliva y le respondió el mensaje. Yo también te extraño. Y maldita sea si esa no era la verdad absoluta. Casi era la primera vez que miraba su teléfono desde ayer que llegó a la casa de los Santinis, y ahora vio que tenía varios mensajes de texto sin responder junto con un par de llamadas. Había un mensaje de Serena, preguntando si estaba en la ciudad – es decir, Manhattan. Otro de su hermano Max, deseándole una feliz Navidad. Le envió uno rápido de vuelta. Un mensaje de voz de su hermano Jason – Hayley le dio puntos extra por tomarse el tiempo de marcar su teléfono y hablar. Un correo de voz y un mensaje de Guinevere. "Oh, que alegría," Hayley murmuró mientras se desplazaba para encontrar el correo de voz. De Guin. Quien nunca, jamás dejaba mensajes de correo de voz porque pensó que eran ‘demasiado primitivos’. ¿Qué es esto, 1994? Hayley pulsó Play y se llevó el teléfono al oído. “Feliz Navidad, preciosa. Escuché que estás en el norte. ¿Estás celebrando sola allá arriba en las montañas del este de Jesús? Escucha, cariño, sé que hemos tenido nuestros problemas, pero la verdad es que ... ” Aquí, Guinevere se detuvo, pareció dudar, y luego

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su voz se suavizó. "Te echo de menos. Nos echo de menos, y creo que probablemente sepas que tal vez te apresuraste al sugerir que nos tomemos un tiempo separadas." Hayley negó con la cabeza. Esta era la típica Guinevere Aston. Si había algo en lo que ella había sobresalido durante su corto tiempo saliendo, era decirle a Hayley lo que pensaba y cómo se sentía, como si Hayley estuviera confundida y necesitara aclaraciones en su propia mente. "De todos modos," continuó el correo de voz. “Ven a casa para la víspera de Año Nuevo. Te llevaré a pasear y luego nos dirigiremos al Ritz donde Carlo está lanzando su habitual y sorprendente fiesta. Ya le dije que íbamos, así que ... no querría decepcionarlo a él y a su grupo, ¿verdad, cariño? Llámame.” Entonces se escuchó el sonido de un beso lanzado al aire y el mensaje terminó. Cinco respuestas diferentes pasaron por la cabeza de Hayley ninguna de ellas agradable – por lo que simplemente se guardó el teléfono en el bolsillo y decidió que haría algunas rondas, luego pasaría una o dos horas en su oficina revisando el correo electrónico y demás. La cena naviseña con los Santini había sido el punto culminante, así que aún era muy temprano, y cuando Hayley se asomó a Split Rail, estaba feliz de ver que estaba casi lleno. Puede que sus habitaciones no estuvieran todas reservadas, pero obviamente habían conseguido algunos huéspedes externos para la cena de Navidad. Se paseó, volvió a subir las escaleras para ver el bar de la azotea, que tenía un puñado de huéspedes y una vista impresionante ahora que la nieve se había despejado y todas las luces de afuera eran visibles. Verificó con el alegre cantinero de guardia y pensó que era agradable que incluso el personal que tenía que trabajar hoy estuviera feliz y sonriente. Jacob, el joven tonto que recordaba Hayley, estaba trabajando en la recepción, y cuando Hayley se acercó, notó que parecía haber ganado un poco de confianza. O tal vez era el espíritu navideño. De cualquier manera, a ella le gustaba su presentación, la forma en que él se mantenía erguido en lugar de encorvarse. La forma en que miraba al huéssped con el que hablaba a los ojos en lugar de dejar que su mirada se moviera con incertidumbre. "Hola, Jake," dijo, dándole una palmada en el hombro y asintiendo con la cabeza al huésped mientras pasaba junto a ellos. "Feliz Navidad, Hayley," él dijo, luego volvió a lo que estaba haciendo. Hayley desaceleró el paso cuando entró en la oficina de Olivia. Era extraño cómo se sentía diferente ahora, cómo notaba las cosas. Podía oler a Olivia aquí. A pesar de que se había ido ayer y no había regresado, su aroma permaneció.

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Canela. Almizcle. Inmediatamente hizo que la garganta de Hayley se secara y envió un pulso latiendo bajo en su cuerpo. Podía imaginar a Olivia sentada en su silla, mirando hacia el monitor de su computadora, y de repente, Hayley la extrañaba como loca. En lugar de continuar hacia su propia oficina, se sentó en el escritorio de Olivia. Se recostó en la silla y frotó las palmas sobre el escritorio liso. Una pelota de espuma para el estrés en forma de una pequeña pelota de playa descansaba sobre el escritorio, y Hayley la recogió, apretándola unas cuantas veces mientras se sentaba allí y miraba el espacio de trabajo de Olivia, sintiendo una nueva conexión con ella después de su noche juntas. Había una foto de la familia Santini en la esquina del escritorio, versiones jóvenes de Olivia y sus hermanos junto con dos adultos. Tomada antes de que su padre muriera, obviamente. Hayley lo alcanzó, empujando el mouse de la computadora mientras lo hacía, lo que activó la computadora de Olivia. Hayley acercó el marco de fotos y estudió a la familia, sonriendo mientras examinaba el rostro no tan adolescente de Olivia. Todas sus facciones actuales estaban allí, especialmente sus grandes ojos oscuros, los cuales obviamente había tenido que adaptarse. Hayley sonrió mientras pasaba las yemas de los dedos sobre el cristal, luego miró hacia la pantalla de la computadora mientras volvía a colocar el marco en su lugar. En la pantalla había un documento, una lista de párrafos, números y totales. Hayley miró más de cerca y leyó por un momento o dos antes de darse cuenta de lo que era. Olivia había escrito un plan. Un plan viable completo con costos, recuperación de la inversión y aumento total de ganancias para los próximos cinco años en el Evergreen. Y aunque Hayley no estaba bien versada en este tipo de cosas, parecía tener sentido. Buscó un poco en los archivos de la computadora de Olivia y descubrió que esta era su séptima versión, cada una escrita con seis meses o más de diferencia. ¿Los había enviado ella? Si no, por qué no? En caso afirmativo, se estaban poniendo en las manos adecuadas? La voz de Benton Markham retumbó en la memoria de Hayley en ese momento. Escríbeme un informe. Una propuesta de algún tipo que me diga qué debe arreglarse y por qué. Incluye los análisis de costos en el mismo. Ella protestó – o intentó hacerlo – porque no tenía idea de cómo hacer un análisis de costos. Y ahora aquí estaba uno, justo frente a ella, todo bien calculado hasta el último centavo. Entonces lo escuchó de nuevo. Ya estás en la cuerda floja, jovencita. Su estómago se revolvió un poco, como siempre lo hacía cuando su padre sonaba así con ella: molesto, impaciente y su favorita – decepcionado.

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Antes de que pudiera pensarlo, se envió el documento por correo electrónico desde la computadora de Olivia.

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CAAPPÍÍTTUULLO O DIIE EC CIIN NU UE EV VE E La semana entre Navidad y Año Nuevo siempre fue un poco caótica en el Evergreen. Muchos de los huéspedes que se habían quedado en Navidad tendían a quedarse hasta el día de Año Nuevo. También hubo muchos huéspedes que vinieron solo para la noche, para celebrar la víspera de Año Nuevo en Split Rail o en el bar de la azotea, bailar en la noche y quedarse a salvo en una habitación de hotel en lugar de tratar de conducir a casa. De hecho, la víspera de Año Nuevo fue una de las noches más concurridas del año en el Evergreen, por lo que se dedicaba mucha planificación y preparación. Debido a todo ese trabajo, Olivia no había tenido mucho tiempo para pasar con Hayley. A veces, sentía que eso era algo bueno porque realmente habían entrado de lleno a las cosas en la víspera de Navidad – no es que se arrepintiera por un segundo, porque no lo hizo – y tal vez desacelerar fue un movimiento inteligente. Otras veces, veía a Hayley desde la distancia, hablando o riendo o algo así y tenía un recuerdo de Hayley debajo de ella, respirando irregularmente, con la manta apretada en el puño, susurrando el nombre de Olivia una y otra vez ... "Hola." La voz de Hayley interrumpió los pensamientos muy traviesos de Olivia mientras asomaba la cabeza fuera de su oficina. "¿Estás libre para el almuerzo?" Olivia se aclaró la garganta, esperaba que su cara no estuviera tan roja como se sentía. Una esperanza que era inútil, a juzgar por la diversión de la expresión de Hayley. "Um. Almuerzo. Déjame ver.” Ella agarró su teléfono, se desplazó a su calendario, no porque no supiera si tenía una cita, sino porque de repente había perdido la noción de qué día era. De acuerdo. Viernes. Entendido. "Si. Tengo unos cuarenta y cinco minutos hasta que me reuna con Tessa sobre el horario de Año Nuevo para mañana por la noche.” "Cuarenta y cinco minutos, ¿eh?" Hayley asintió y salió completamente de su oficina. "Eso debería funcionar." Hizo un gesto a Olivia para que la siguiera fuera de las oficinas y fuera de la recepción, donde Stephanie estaba registrando a alguien. El vestíbulo estaba lleno de esquiadores que se preparaban para dirigirse a las pistas. "Ven conmigo. Tengo algo que enseñarte." "¿A dónde vamos?" Olivia preguntó mientras subía al elevador con Hayley y cinco huéspedes. "A mi habitación," Hayley dijo, sin mirarla.

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Cada gota de humedad en el cuerpo de Olivia se dirigió hacia el sur y tragó con dificultad, al instante excitada y sorprendida por el hecho. Cuatro minutos después, estaban en la suite de Hayley, besándose como dos colegialas de la escuela tratando de no ser atrapadas. En el instante en que la puerta se cerró detrás de ellas, Hayley había estado sobre Olivia, ocupándose del asunto por solo un segundo o dos. Olivia le quitó la chaqueta a Hayley de los hombros y la dejó en el suelo cerca de la pequeña cocina mientras tropezaban juntas, sin romper el beso, cruzando la sala de estar y entrando en el dormitorio principal. Cayeron sobre la cama, y pronto, los zapatos cayeron al suelo, la ropa voló y se produjo una lucha por el poder. Olivia ganó, sonriendo desde arriba de Hayley mientras deslizaba sus dedos dentro y Hayley gritaba. "Soy más alta y más fuerte," le susurró con victoria, sus labios casi tocaban los de Hayley mientras comenzaba a mover su mano. "Yo gano." El ritmo de la respiración de Hayley se aceleró, sus caderas comenzaron a moverse con el ritmo de Olivia. "O tal vez soy yo la que gana," dijo con los dientes apretados mientras su orgasmo atravesaba su cuerpo, sus dedos se clavaron en el cabello de Olivia mientras la jalaba sobre ella. "Dios mío, eso fue rápido," Olivia comentó, y podía admitir que se sentía bastante complacida consigo misma. "Estoy sorprendida." "Te he deseado por cuatro días," Hayley dijo, sonriendo, con los ojos cerrados. "No lo estoy." Y antes de que Olivia pudiera pronunciar otra palabra, Hayley cambió sus posiciones, separó las piernas desnudas de Olivia y pasó la lengua húmeda y caliente sobre el centro de Olivia, de abajo hacia arriba. Una vez. Despacio. "Oh, Dios mío," fueron las únicas tres palabras que Olivia pudo decir, así que las dijo una y otra vez hasta que Hayley aceleró y Olivia se arqueó de la cama como la cuerda en un arco. Agarró ciegamente una almohada y se la puso sobre la cara mientras el sonido más fuerte que había hecho en la cama en su vida salió de sus pulmones con una fuerza sorprendente. No quedaba mucho tiempo para acurrucarse, pero lograron trabajarlo un poco. Olivia jaló de Hayley sobre su hombro, la abrazó con fuerza y se maravilló de lo perfectamente que encajaban sus cuerpos, como si estuvieran hechos específicamente para acostarse en esta posición. "No me gustaría nada más que quedarme aquí todo el día," Olivia dijo, luego suspiró. "Desafortunadamente, tengo que estar abajo ..." Giró la cabeza para mirar el reloj, y sus ojos se abrieron de par en par. "Mierda. Diez minutos."

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Hayley levantó su brazo y pierna y rodó a su lado, desbloqueando efectivamente a Olivia de la cama. Luego se incorporó sobre un codo y observó a Olivia correr por la suite, agarrando todas sus prendas de vestir y vistiéndose mientras se iba. "¿Has visto mi ropa interior?" Preguntó. Cuando miró a Hayley, los bikinis de encaje blanco colgaban de un dedo. Olivia sonrió mientras se los arrebataba. "Gracias, bebé." Le dio a Hayley lo que debía ser un beso rápido en los labios, pero Hayley colocó una mano alrededor de la parte posterior del cuello de Olivia y la sujetó lo suficiente como para que durara mucho más. "Dios," dijo sin aliento – nuevamente – mientras se liberaba, dio un paso atrás y se enderezó. Se puso las bragas y luego los pantalones. Una vez que estuvo completamente vestida, se permitió un momento para ... mirar. Porque Hayley, recostada en la cama así, de lado, con la mano apoyada en la cabeza, completamente desnuda? Era lo más sexy que Olivia había visto. Como nunca. Agitó un dedo en la dirección general de la forma de Hayley. “¿Eso, por cierto? Un excelente look para ti.” "¿Sí? Vaya, gracias. Deberías venir aquí y echar un vistazo más de cerca.” "¡Ja! Te conozco, y soy plenamente consciente de lo que sucedería si me acercara un centímetro más.” A ella le encantó la expresión en el rostro de Hayley en ese momento. Saciada, sexy, feliz. Todo el cuerpo de Olivia se relajó un poco. "Te ves hermosa," dijo en voz baja. Las mejillas de Hayley se enrojecieron y miró hacia abajo, casi con timidez. "Gracias." “Tengo que correr. ¿Te veo abajo?” Hayley asintió y, con un rápido gesto de despedida – porque Olivia no estaba bromeando sobre lo que sucedería si se hubiera acercado al cuerpo desnudo de Hayley – salió de la suite. La suerte estaba con ella, ya que el elevador estaba vacío cuando entró, y se miró en la pared de espejo, preguntándose si alguien podría decir lo que acababa de hacer con solo mirarla. La cara que le devolvió la mirada fue ... Olivia sintió que la sonrisa se extendía por su rostro mientras la veía aparecer en su reflejo. Su cara estaba feliz. Esa fue la mejor manera de describirlo. Sus labios estaban un poco hinchados; agarraría algún brillo labial en el camino al restaurante. Su cabello estaba despeinado, y se lo peinó con los dedos cuando la cabina se detuvo en el tercer piso y recogió a una pareja de mediana edad. Sus

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mejillas estaban sonrojadas, pero podría ser fácilmente que hubiera estado ... trabajando vigorosamente. Sí, eso fue todo. Se volvió y le sonrió a la pareja. "¿Están disfrutando de su estadía?" Preguntó, les dio su mejor expresión abierta de subgerente e intentó ignorar el suave latido que aún latía entre sus piernas. *** La cocina en Split Rail a menudo le recordaba a Olivia una colmena. Las abejas obreras zumbaban por todas partes, cortando, salteando, preparando, mientras que la abeja reina (Tessa, por supuesto) dirigió sus acciones, señalando aquí, ordenando allá. Olivia sabía que lo mejor para ella era mantenerse a un lado hasta que la notaran. De lo contrario, sería lastimada. Se había detenido en su oficina rápidamente en el camino, evitando lo que estaba segura era una mirada conocedora de Stephanie – aunque cómo podría ser? – para ponerse un poco de brillo labial y tomar su tableta. Ahora, estaba parada en la esquina y esperaba a que Tessa terminara lo que le estaba mostrando a su nuevo chef y la notara. Lo cual ella hizo. Unos momentos más tarde, se dirigieron a una sala de conferencias vacía a solo un par de puertas del pasillo. Se sentaron, Tessa miró a Olivia entrecerrando los ojos y luego señaló. "Te acostaste," dijo, de manera que Olivia se sentó parpadeando durante unos diez segundos completos. "¿Qué?" Fue lo único en lo que podía pensar en decir, y lo infundió con tanta indignación como pudo. Tessa se rio en su cara. "¿En serio? ¿Crees que no te conozco a estas alturas? Tu cabello está liso en la parte posterior, tu delineador está manchado ... " "Tal vez me puse un gorro y ... tuve que salir afuera en el frío, lo que podría manchar mi maquillaje." "Tu camisa está al revés." Olivia jadeó y miró hacia abajo. "Mierda." Con un gemido, se levantó, cerró la puerta, y se enderezó la camisa. "No tengo mucho tiempo." Tessa levantó la barbilla hacia la silla de Olivia. "Siéntate. Cuéntalo."

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Y Olivia lo hizo. Le contó a Tessa cada pequeño detalle desde el momento en que Hayley había llegado a la casa de su madre hasta que Olivia había estado acostada de espaldas en la cama de Hayley hace menos de media hora. Todo. Todo ello. Tessa se sentó en silencio, parpadeó mucho, pero dejó que Olivia hablara hasta que terminó. Después de un momento, dijo, "Guau." Luego parpadeó más. Luego "Guau" de nuevo. Entonces asintió. "Bien. Bueno, allá vas. Tu curso de acción se hizo claro.” Entonces soltó una suave risa. Olivia se quedó callada. "Oh," Tessa dijo, más seria. "Ah, esta bien. No solo te gusta esta chica, le gustas." El nudo que se alojó en la garganta de Olivia fue inesperado, e intentó, sin éxito, tragárselo. La mirada que le lanzó a Tessa fue muy patética, lo sabía y lo odiaba. Ella no era patética. Esa no era una de sus emociones favoritas. ¿Pero esto? ¿Todo el asunto de Hayley? Estaba perdida. "Háblame," Tessa dijo, y a propósito empujó la tableta de Olivia a un lado. Con una sacudida de cabeza, Olivia lo hizo. “Simplemente no lo sé. Hay tanto en torno a esto que ... Dios, tan complicado.” "¿Como?" "¿Nuestros trabajos, por ejemplo?" Olivia en realidad no agregó un duh, pero estaba allí. "Mm-hmm. ¿Qué más?" "Bueno." Olivia la miró mientras pensaba. Miró hacia la mesa. Hacia la puerta. De vuelta a la mesa. Hacía la expresión divertida con la ceja arqueada de Tessa. "Exactamente. Cariño, necesitas relajarte. Estoy hablando en serio de un infarto en este momento.” Miró a Olivia hasta que aparentemente estuvo satisfecha de haber sido escuchada. "Está bien." Olivia inhaló, exhaló y asintió. "De acuerdo." "Escúchame." Tessa cruzó las manos sobre la mesa frente a ella. "Sé que eres la Señorita Fanática del Control." Cuando Olivia abrió la boca para protestar, Tessa levantó una mano, con la palma hacia afuera. "Ni siquiera trates de discutir conmigo porque ambas sabemos que es verdad." Esperó mientras Olivia cerraba la boca de nuevo. "Mm-

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hmm. Como decía, déjenme decirlo simplemente. Tú, querida, eres una fanática del control, y todo esto? Esto está completamente fuera de tu control.” Olivia esperó más. Cuando no llegó, levantó las cejas expectante. "¿Eso es todo?" "Eso es todo. No puedes controlar el corazón. La gente ha estado tratando de hacer eso desde los albores del tiempo. Nadie lo ha logrado." “¿No puedes controlar el corazón? ¿Ese es el consejo que tienes para mí?” “No, mi consejo es que respires profundamente y dejes de preocuparte tanto. Si te gusta esta chica y crees que quieres más, habla con ella al respecto. ¿Le gustas?" La sonrisa llegó por sí sola. "Sí. Le gusto." "Entonces parece que tienes una cita para la víspera de Año Nuevo ... de la que tenemos que hablar ahora mismo si esperas que tus huéspedes tengan algo para comer." "Está bien, está bien." Olivia deslizó su tableta de nuevo frente a ella. No se sentía mucho mejor. Todavía estaba ansiosa. Confusa. Cautelosa. Muy cautelosa. Hayley había salido de la nada, había tomado el trabajo de Olivia, había eludido gran parte de sus responsabilidades, y aunque Olivia había luchado contra la atracción, Hayley se la había ganado. Al menos su cuerpo ... Oh, a quién estaba engañando. Hayley también se había ganado a gran parte del resto de ella. Con rapidez. Tan rápido, Olivia se sintió completamente desequilibrada y una vez más pensó que sentía que el mundo se había inclinado lo suficiente como para hacerla deslizarse un poco hacia un lado o un poco hacia el otro con cada paso que daba, haciéndole imposible avanzar en línea recta. La estaba volviendo un poco loca. Ella y Tessa terminaron las cosas, y Tessa la abrazó con fuerza antes de que saliera corriendo hacia su cocina. Olivia realmente no tenía tiempo para sentarse y reflexionar, y por eso, estaba agradecida. Necesitaba mantenerse ocupada, y ciertamente había mucho que hacer. Dos partes de ella lucharon entre evitar a Hayley a toda costa y buscarla activamente. Se conformó con lanzarle lo que esperaba que fuera una mirada ardiente al pasar por la recepción donde Hayley estaba ayudando a Stephanie con los huéspedes entrantes. A juzgar por el color de las mejillas de Hayley, Olivia lo calificó de victoria.

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*** ¿Por qué no todos los lugares a los que él iba eran de setenta y cinco grados y soleado? No era la primera vez que Benton había reflexionado sobre la tonta pregunta. Y él sabía la solución: tenía suficiente dinero para poder mudarse a un lugar que tuviera setenta y cinco grados y estuviera soleado regularmente. Él y Kerry habían hablado de retirarse a un lugar agradable. A algún lugar como Key West, donde estaba ahora. Era la última parada de su crucero, y le encantaba la pequeña isla artística frente a la costa de Florida. Fue mucho de crucero, y definitivamente hubo paradas donde no se bajó del barco para explorar. Prefería quedarse a bordo, trabajando, tomando un cóctel, lo que sea. No estaba interesado en ir de compras. No era un tipo de hombre de turismo. Pero Key West era diferente. Key West era una actitud. Un estado de ánimo. Siempre se bajaba del barco aquí y siempre deambulaba por las calles, deteniéndose en varios bares y restaurantes, iniciando conversaciones con los lugareños. A Kerry le hubiera encantado aquí. No, nunca habían venido en Navidad – no había forma de que ella quisiera estar lejos de su amado Manhattan en esta época del año, pero habían venido a Key West en varias ocasiones, y se había enamorado de su color, su cultura, el ambiente tal como lo había hecho. Se sentó en un bar en un pequeño lugar completamente abierto a la playa y saboreó la IPA de la Costa Este, una cerveza que el barman le había recomendado. ¿Qué tenía el océano que él tanto amaba? Benton sabía que no era raro que una persona sintiera paz y relajación mientras estaba en la playa escuchando las olas. Pero era poco común para él sentir paz y relajación en cualquier lugar. No eran sentimientos de atracción para él y nunca lo habían sido. Pero cuando estaba cerca del océano, cuando podía ver las olas rodar y escuchar cómo chocaban contra la orilla, era como si todos sus problemas y preocupaciones se desvanecieran en el fondo y solo las cosas más importantes se aclararan. Key West era una especie de colonia de artistas, y había muchas galerías a lo largo de las calles y obras de arte en varios jardínes. Benton tomó otro trago de su cerveza y notó que un hombre bajaba un poco por la playa. Tenía un caballete colocado en la arena y estaba sentado frente al agua, con el pincel en la mano, inclinándose a un lado para poder ver alrededor de su lienzo, luego se sentó derecho y trazó el pincel a través de su trabajo. Benton no podía ver la pintura del hombre, pero parte de él deseaba poder hacerlo. Un destello de movimiento llamó su atención y miró hacia la izquierda y hacia arriba.

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Otro caballete colocado en un balcón del edificio al lado del bar. Una mujer que vestía una camisa blanca suelta de algún tipo también estaba pintando, mirando en la misma dirección que el hombre en la playa, haciendo la misma mirada alrededor de su lienzo, luego pintando. Era el sol sobre el mar, por supuesto. La ardiente bola amarillo-naranja flotando en el cielo, haciendo que el agua centellease y brille como si fuera iridiscente. En una o dos horas más, la playa estaría llena de gente, ya que todos en Key West celebraban y bebían hasta la puesta del sol. Por ahora, estos dos artistas tuvieron algo de tiempo. La mente de Benton se dirigió a su hija. Honestamente, ella no había estado fuera de su mente en toda la semana. No desde el correo electrónico que había enviado y las cosas que había dicho en él. Le había estado dando vueltas en su cabeza casi sin parar. Pero ahora, estaba pensando en cómo Hayley se parecía tanto a Kerry. Tanto y de muchas maneras. El arte y las pinturas siempre le hicieron esto, lo enviaron por esta tangente particular. Hayley era buena. Él lo sabía. No se lo decía a menudo – bueno, casi nunca se lo había dicho – pero lo era. Ella tenía talento. A veces le sorprendió cómo sus genes habían terminado en un alma tan creativa como la de Hayley. Benton apenas podía pintar en un libro para colorear. El cantinero le trajo una segunda cerveza, pero la puso en un vaso de plástico para que Benton pudiera salir a la playa, y se dirigió hacia el agua. Su piel se había bronceado muy bien durante la semana pasada, y se le ocurrió mientras miraba sus propias piernas lo saludable que estaba con un poco de bronceado. Trabajar en una oficina de doce a quince horas al día no hacía nada por su complexión, excepto asegurarse de que se viera pálido. Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para que las olas del océano rodaran sobre sus pies descalzos, Benton simplemente se paró y observó. Respirado. Recordado… Fue hace años. Él, Kerry y Hayley. En una playa diferente, pero aún aquí en Key West. Milagrosamente, había habido pocas personas ese día, y el espacio se sentía como de ellos y solo de ellos. Hayley no podía tener más de seis años, jugando con sus juguetes de plástico en la arena, creando un castillo de arena bastante elaborado para una niña cuya edad aún era de un solo dígito. Él se sentó en una tumbona, con la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados, empapándose en el calor del sol. Kerry estaba en la tumbona junto a él, su mano en la suya a través del espacio entre ellos.

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"¿Oye, Benny?" La voz de Kerry era tranquila, como si no quisiera perturbar la paz en el aire. "¿Hmm?" Él abrió los ojos y se volvió hacia ella, su bella esposa, mientras ella se quitaba los lentes de sol. Su piel se había bronceado a un bronce intenso, y su traje de baño de una pieza color esmeralda solo acentuaba el verde de sus ojos. "Esto es lo más feliz que he tenido en mi vida." Su voz todavía era tranquila, pero se desbordó de emoción. "Este momento. Aquí mismo." Como si fuera una señal, Hayley levantó la vista de su construcción, con una gran sonrisa en su rostro, y los saludó con la mano. "¡Hola mami! ¡Hola papá!" Le devolvieron el saludo a su hija al unísono. "Hola, bebé," Kerry le dijo. Cuando se volvió hacia Benton, sus ojos brillaron con lágrimas no derramadas. “Un día, cuando esté en mi lecho de muerte y miré hacia atrás en mi vida, este es el momento que recordaré. Este es el recuerdo que me llevaré conmigo. Tú. Yo. Ella. Nuestra familia. Es lo más importante, Benny. Ella es lo más importante." Él la había escuchado. Con una pasada de su pulgar, había limpiado la única lágrima que había escapado por su mejilla. La había amado tanto en ese momento. Siempre la había amado, por supuesto, pero ese momento fue ... intenso. No había pensado en ello en mucho tiempo, pero había algo en este lugar, en esta época del año sin ella que lo volvía melancólico y cerebral. Ella es lo más importante. Y lo golpeó. No sabía exactamente lo que era, pero lo golpeó. Fuerte. Directo en el pecho como si hubiera recibido un golpe de un boxeador. Le hizo retroceder para mantener el equilibrio. Parpadeó mientras miraba por encima del agua. Parpadeó un poco más mientras se maravillaba por el hecho de que de repente todo estaba mucho más claro, y no tenía idea de por qué. Sin embargo, sabía exactamente lo que tenía que hacer. Sacó su celular y marcó, esperó. "Estás en un barco, se supone que no debes llamarme." La voz de Susan tenía el indicio de un regaño, pero en su mayoría parecía feliz de saber de él. "¿Todo bien?"

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"Todo está bien," Benton dijo, luego modificó sus palabras. "No. No esté bien. Excelente. Todo esta excelente. Mejor de lo que ha sido en mucho tiempo." "Guau. Bueno, definitivamente es bueno escucharlo." Benton empujó la arena con el dedo del pie. "Necesito que cambies mi vuelo." "Bueno. ¿A qué?" "Para mañana. Fuera de Key West.” Hubo un momento de silencio en el extremo de Susan. Benton casi podía escuchar los engranajes en su cerebro zumbar. "¿Estás seguro de que todo está bien?" "Lo prometo. Regreso al barco ahora mismo para recoger mis cosas. Consígueme un vuelo desde aquí a cualquier aeropuerto de Nueva York que me acerque más a Evergreen Hills.” "Lo tienes." Esta vez, podía escuchar la sonrisa en la voz de Susan, la alegría y la aprobación no expresadas. "Te avisaré cuando todo esté listo." “Gracias Susan. Por todo." Benton volvió a deslizar su teléfono en el bolsillo de sus shorts y terminó lo último de su cerveza. Se quedó unos momentos más, mirando el océano, escuchando las olas. La playa estaba empezando a llenarse en anticipación de la puesta del sol, el zumbido de la conversación a su alrededor aumentaba en volumen, pero no le importaba. Estaba contento. Seguro. Sobre la vida, sobre su corazón. No se había sentido tan tranquilo y seguro en todo menos en el trabajo desde antes de que diagnosticaran a Kerry, y había olvidado lo bien que se sentía. Además, extrañamente, la sintió. Se le escapó una definición – su presencia? Su esencia? Su espíritu? Normalmente no creía en esas cosas, pero no había dudas en su mente. Sintió a Kerry, justo allí con él. Así que, había eso. Se permitió otro minuto o dos para disfrutar de la belleza de la naturaleza. Luego se volvió y regresó al bar donde pagó su cuenta. Su caminata de regreso al barco fue enérgica por la emoción. Tenía mucho terreno que recuperar.

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CAAPPÍÍTTUULLO O VE EIIN NT TE E Esta fue la octava celebración de la viséra del Año Nuevo de Olivia en el Evergreen, y al igual que todos los años anteriores, ella era una mezcla de emoción, nerviosismo, ansiedad y alegría. Había mucho que hacer. Mucho que necesitaba ser monitoreado, dirigido y administrado que apenas tuvo tiempo para respirar, y mucho menos para comer. Al caer la tarde del Sábado, su estómago se sentía gorgoteante y sabía que necesitaba buscar algo de comida para que aguantara hasta que comenzaran las festividades. Ella no era la única llena de anticipación. Podía sentirlo en todo el complejo mientras hacía sus rondas. Los spas estaban llenos y había una pareja de huéspedes relajándose en la piscina. El bar de la azotea, donde la gente miraba caer la pelota y contaba hasta la medianoche, estaba bien abastecido y limpio, las mesas brillaban, la luz del día comenzaba a menguar. Había dos camareros, Mike y un joven llamado Ari. Un tercero llegaría a las seis, lo cual fue algo bueno, ya que ya había una docena de clientes sentados en varios lugares. También detrás de la barra estaba Hayley, tableta en mano, señalando diferentes botellas y charlando con Mike, de espaldas a ella. No queriendo interrumpir, Olivia se permitió diez segundos para disfrutar de la vista, la forma en que los pantalones negros de Hayley ceñían su trasero, cómo el blazer a juego se estrechaba tan bien en la cintura, cómo el cabello de Hayley era un despliegue de castaños y dorados que caían en cascada sobre su hombro. Una oleada de excitación la golpeó, estableciéndose bajo en su cuerpo y provocando un suave latido allí. Así que. Sí. Dios. Con un fuerte tragar saliva y un rápido movimiento de cabeza, Olivia bajó las escaleras antes de ser vista, y se desvió, tomando el pasillo de atrás hacia Split Rail. Solo unas pocas mesas tenían ocupantes, pero eso cambiaría pronto. Tessa estaría sirviendo la cena de Año Nuevo a las ocho, y un rápido vistazo a las reservaciones le dijo a Olivia que estaban llenos. Gracias a Dios. Puede que no estén reservados, pero la gente de Evergreen Hills había vuelto una vez más con sus reservaciones externas para la cena. Asintió con la cabeza a la anfitriona, luego se dirigió hacia la cocina, sabiendo que no era tanto una colmena esta noche como lo era entre bastidores en una gran producción, y que necesitaba mantenerse fuera del alcance de todos. Encontró su rincón habitual y sintió una pequeña sonrisa aparecer en su rostro. A Olivia le encantaba ver al personal de la cocina trabajar así, cuando había una gran comida o evento a punto de suceder. Eran el epítome de una máquina bien engrasada.

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Alguien dejó caer un tazón de acero inoxidable, que golpeó el suelo con un ruido metálico, y luego todo el personal gritó, "¡Oh-pa!" Y continuó con su trabajo. Al final de la mesa de preparación de acero, Tessa alzó la mirada y la vio. Levantó un dedo – la señal universal de ‘Espera un segundo’ – y desapareció en el refrigerador. Ella salió con un plato cubierto con plástico y se lo entregó a Olivia. Un rápido vistazo le dijo que era un sándwich de pavo y un pequeño tazón de arándanos caseros de Tessa. La boca de Olivia se hizo agua y miró a su amiga con sorpresa. "Te conozco," Tessa dijo rápidamente. "Sé que estás corriendo como una loca y probablemente no has tomado nada más que café." Hizo un movimiento con la mano para que se fuera. "Vete. Comételo. Te veré más tarde esta noche.” "¡Eres la mejor!" Olivia gritó cuando Tessa fue absorbida de nuevo en la refriega. Su caminata de regreso a la oficina estuvo salpicada de saludos a los huéspedes y conversaciones breves con los demás, y lo que normalmente tomaría tres minutos le llevó más de veinte. Olivia nunca evitaba a los huéspedes. Siempre se detenía y se tomaba el tiempo de escucharlos, ya sea que tuvieran una queja o simplemente quisieran saludar. Era importante para ella ser accesible. El transporte que traía a la gente de la montaña Clearpeak acababa de vaciarse, y el vestíbulo estaba lleno de gente con varios colores de abrigos y gorros deanbulando. Algunos llevaban esquís, algunos llevaban tablas de snowboard o raquetas de nieve. Todos parecían muy enérgicos, como a menudo era el caso cuando se acercaba la víspera de Año Nuevo. Finalmente pasando a la multitud y lanzando a Stephanie una de sus miradas clave, "¿Necesitas ayuda?" – Stephanie negó con la cabeza sutilmente – ella regresó a su oficina. Al caer en su silla sintió que todo el peso se le cayó de los hombros en ese momento, y Olivia simplemente se sentó. Respiró hondo y soltó el aire lentamente. Luego desemvolvió el plato y le dio un gran mordisco al sándwich ... que le sacó gemidos de éxtasis mientras masticaba. ¿Cómo es que Tessa podía hacer que algo tan simple como un sándwich de pavo supiera celestial en un plato? Al abrir el cajón de su escritorio, sacó una cuchara y agarró los arándanos. Más gemidos. Stephanie asomó la cabeza por la puerta abierta. "¿Está todo bien aquí?" Preguntó, con las cejas levantadas con expectación. Olivia se echó a reír y levantó el sándwich. "¿Uno de Tessa?"

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Olivia dio otro mordisco. Asintió. "Me lo imaginé." Stephanie se giró para irse, luego regresó. "Oye, puedes reenviarme ese correo electrónico que enviaste la semana pasada en horarios de vacaciones? Creo que accidentalmente lo borré.” Ella apretó los dientes e hizo una cara de Ops. "En ello." Una cucharada de arándanos después, Olivia se enderezó y encendió su computadora. Una carcajada salió de la recepción. Reconoció a Stephanie pero no a los otros dos y pensó que debían ser huéspedes. Sonrió ante el sonido, amando cuando su personal se estaba divirtiendo, especialmente en un día que podría ser tan estresante. Tres clics y estaba mirando su carpeta de Enviado, buscando el correo electrónico que le había mandado a Stephanie, cuando algo más llamó su atención. Era un correo electrónico que le había enviado a Hayley, y tenía un archivo adjunto. Excepto que no recordaba haberle enviado a Hayley últimamente algo que tuviera un archivo adjunto. Se dirigió al correo electrónico en sí, que no tenía línea de asunto ni cuerpo, solo su propia firma estándar que figuraba en la parte inferior de todos los correos electrónicos que envió: nombre, título, nombre del centro turístico, dirección, número de teléfono y correo electrónico. Ella hizo clic para abrir el archivo adjunto. Apareció en su pantalla y su ceño se frunció. Primero, hubo confusión cuando miraba su propia propuesta de formas de mejorar las cosas en el Evergreen. Su desglose de cada departamento. Sus sugerencias de formas de modernizarse. Sus comparaciones con otros resorts de tamaño similar. Su análisis de costos. Había pasado meses y meses escribiéndolo. Incontables horas, tanto aquí como en casa, en su propio tiempo. Era obvio que Hayley se lo había enviado por correo electrónico – quién más lo haría? – Olivia recordó haberlo dejado abierto a principios de semana cuando lo había estado revisando y había sido llamada inesperadamente dejando su escritorio. ¿Para qué lo necesitaría Hayley? ¿Y por qué no se lo pidió a Olivia? Se sentó allí, mirando fijamente, por varios momentos, con el ceño fruncido, la cabeza confundida. Y luego su cerebro fue a lugares malos. No pudo evitarlo; era como si tuviera, irónicamente, una mente propia. Ella comenzó a pensar en la inexperiencia de Hayley. Su incompetencia con respecto a cómo se manejaba un resort. Sus miradas de venado-en-lasluces-delanteras en las reuniones de personal. El completo espacio en blanco que había dibujado cuando se trataba del presupuesto. ¿Y si ya estaba preocupada por su trabajo? Era cierto que había mejorado a medida que pasaban las semanas, pero ... y si XWPColección: Página y Facebook

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estaba recibiendo presión del Corporativo y Olivia no lo sabía? ¿Qué haría Hayley en ese caso? Iría tan lejos como para robar – "Hola." Como si Olivia la hubiera conjurado, Hayley entró en la oficina con una gran sonrisa y viéndose – Dios me ayude – estúpidamente sexy. Sus ojos verdes brillaban con obvia emoción. “El bar de la azotea está bien en marcha. Va a hacer tan genial allí esta noche.” Ella cruzó y se dirigió hacia su propia oficina, todavía hablando. "Necesito hacer un par de llamadas y luego tal vez podamos hablar sobre lo que queremos hacer esta noche." Lanzó un guiño sobre su hombro y desapareció en su oficina. Olivia permaneció inmóvil, parpadeando hacia la puerta vacía de la oficina de Hayley. Su cerebro, que había sido tan rápido en arrojarla al peor de los casos posibles, ahora estaba en silencio. Eso fue casi peor, ya que pasaron largos momentos y Olivia no hizo ningún movimiento en absoluto. Diez minutos. Quince. Veinte. Podía escuchar a Hayley charlando con alguien en su teléfono, riéndose con esa risa que Olivia amaba tanto. Bueno. Para. Solo pregúntale. ¿Qué pasa contigo? Sólo. Pregúntale. Si. Ese era el curso de acción correcto. Con un leve asentimiento de determinación, Olivia apartó la silla de su escritorio, pero fue interrumpida por una voz que provenía de la recepción. "Markham. M-A-R-K-H-A-M.” Era la voz de una mujer, y obviamente estaba irritada y rápidamente poniéndose molesta. Olivia se levantó y salió a ver si Stephanie necesitaba ayuda. El vestíbulo seguía bullicioso. El zumbido de la conversación se mezcló con el sonido de las maletas que giraban por el suelo de granito para crear un zumbido constante. Tres personas hacían cola detrás del señor mayor que Jacob estaba atendiendo y la rubia enojada al otro lado del escritorio frente a Stephanie. La mujer era bonita, aunque muy maquillada, sus largas y oscuras pestañas demasiado exuberantes para ser reales, acentuando los brillantes ojos azules que podrían haber sido bonitos si no brillaran con ira en el momento. "Hola," Olivia dijo, mientras caminaba al lado de Stephanie. “Soy Olivia Santini, la subgerente aquí. ¿Hay algún problema?" La mujer suspiro. "Aparentemente, sí. Estoy tratando de localizar a una huésped tuya. La Srta. Markham – “ "Le dije que no tenemos a nadie con ese nombre registrado," Stephanie dijo, su propia irritación clara para Olivia. Stephanie siempre estaba tranquila, fría y serena, así que XWPColección: Página y Facebook

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Olivia se preguntó cuánto tiempo había estado tratando con esta mujer antes de que se elevaran las voces. “Y le dije que buscara de nuevo. Porque por supuesto que se ha registrado. Su familia es dueña del maldito lugar. Markham Resorts?” Stephanie miró a Olivia, que le devolvió la mirada. La mujer hizo un gesto hacia el teclado de Stephanie con su mano manicurada, las uñas rojas parpadeaban ante las luces navideñas. "Busca de nuevo. Hayley Markham. MA-R-K –" Olivia sintió que sus cejas se alzaban hacia la línea del cabello mientras hacía todo lo posible por comprender, calcular lo que estaba escuchando. Hayley Markham? Bueno, eso sería una extraña coincidencia ... "Oh, ¿sabes qué?" Dijo la mujer, deteniendo a Stephanie a medio escribir. “A veces usa el apellido de su madre si intenta pasar desapercibida. Prueba con Boyd. Hayley Boyd." Entonces, de repente, "Ahí está. Dios mío, cariño, dónde has estado?” Los dedos de Stephanie se congelaron y giró la cabeza lentamente hacia Olivia, que se giró para mirar hacia las oficinas. Hayley estaba de pie en la puerta, con los ojos más abiertos de lo que parecía posible, la cara sonrojándose con manchas rojas brillantes, los labios separados en una pequeña ‘O’. El tiempo se detuvo entonces. Simplemente se detuvo. Olivia sintió que todos se habían inmovilizado a su alrededor y que ella era la única capaz de moverse ... excepto que no podía. No podía hacer nada más que mirar esos ojos verdes que había esperado con ansías ver. Para confiar. Para – sí. Para amar. Y todo lo que hizo Hayley fue mirarla, pareciendo tan confundida y conmocionada como Olivia se sintió. Hubo un instante, dos, mientras sus miradas se mantenían, y luego fue como si alguien hubiera presionado el botón de reproducción nuevamente y el movimiento se reanudara. “¿Dónde has estado?” Le dijo la mujer a Hayley, rodeando el escritorio donde estaba la puerta y atravesándola sin permiso, sin siquiera preguntar. "¿Por qué estás aquí?" Hayley preguntó, pero su voz era tan tranquila que Olivia lo leyó en sus labios. “He estado enviando mensajes de texto y llamando. ¿Perdiste tu teléfono otra vez?” XWPColección: Página y Facebook

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Pero Hayley ya no miraba a la mujer. De nuevo estaba mirando a Olivia. Olivia, cuyos pies todavía estaban, aparentemente, enraizados en el suelo. Hayley abrió la boca y luego la volvió a cerrar. Inclinó la cabeza hacia un lado. No fue hasta que dio un paso hacia ella que una palabra finalmente escapó de la boca de Olivia. Solo una palabra. Una pregunta. "Markham?" Lo dijo en voz baja, pero con claridad. Hayley apretó los labios, los rodó y los mordió. Ella miró hacia el suelo. "Te lo dije," la mujer dijo. "Su familia es dueña de este lugar." Había un toque de orgullo en su voz mientras sonreía el tipo de sonrisa reservada para los ricos personajes de telenovelas cuando hablan con un miembro de la ayuda contratada. Una sonrisa cortés pero que no llegó a sus ojos. Una sonrisa que decía que estaba haciendo un esfuerzo extra para hablar con alguien debajo de ella, y eso debería ser apreciado. Aparentemente al prestarle atención al personal, la mujer se volvió hacia Hayley, extendió la mano y movió los dedos, luego se acercó a Hayley y la agarró de la mano. "Nena. En serio, ven aquí y bésame. No te he visto en semanas.” El estómago de Olivia se revolvió agriamente y hubo una fracción de segundo donde pensó que podría vomitar allí mismo en el piso del vestíbulo para que todos lo vieran. Se tragó la bilis que se le había subido a la garganta y solo miró a Hayley. Por su parte, Hayley parecía aturdida, sin palabras, y francamente miserable. Ella debería. Olivia tenía que salir de allí o iba a perderse de alguna manera. Su corazón latía con fuerza en su pecho y sentía que no podía respirar por completo. ¿Cómo puede estar pasando esto? ¿Cómo no solo no había visto venir esto, sino que nunca sospechó que Hayley podría no estar diciendo la verdad? No solo no era quien decía ser – Dios mío, es parte de la familia Markham? — pero tenía novia. Quizás estaban casadas. ¿Cómo demonios lo sabría Olivia? Obviamente, Hayley no le había dicho la verdad desde el primer día. "Disculpe," Olivia dijo en voz baja mientras pasaba a la mujer, acercándose en un intento de no tocarla. "Olivia, espera." Era Hayley, pero Olivia no podía soportar mirar.

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Una vez que cruzó la puerta, fue todo lo que pudo hacer para no correr, no correr tan lejos y tan rápido como pudiera para alejarse de ese escritorio. Lejos de las expresiones de sorpresa. Lejos de vislumbrar un posible futuro que se había permitido ver estúpidamente. Lejos de Hayley. Caminó a toda velocidad, bajando la cabeza, hasta que llegó al único lugar en el que sabía que no la verían ni entrarían o escucharían. Un pequeño armario de suministros en la parte trasera del edificio de camino al área de mantenimiento. Abrió la puerta con su tarjeta maestra, entró y la cerró detrás de ella. Dejó la luz apagada. El olor de los productos de limpieza la asaltó – lejía, cera para muebles con aroma a limón, jabón de manos. Pero a Olivia no le importaba. Lo único de lo que era consciente era de la creciente ola de dolor que no se retendría por más tiempo y finalmente lo dejó salir, abriendo la boca en un silencioso grito de dolor cuando las lágrimas llegaron y sus rodillas se doblaron y se sentó en el piso. Y ella lloró.

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CAAPPÍÍTTUULLO O VE EIIN NT TIIU UN NO O "¿Que demonios estas haciendo aquí?" Hayley lo dijo en voz baja pero ferozmente, con los dientes y los puños apretados. No podía sacar la imagen de la cara de Olivia de su cabeza, su incredulidad, la mirada de traición, la forma en que sus ojos brillantes se atenuaban. Todo eso sucedió mientras miraba a Hayley. La comprensión de lo que había hecho había golpeado a Hayley con fuerza, fue directo hasta la boca del estómago y se asentó allí como una roca. Si las paredes de la oficina hubieran comenzado a derrumbarse literalmente a su alrededor en ese momento, Hayley no se habría sorprendido ni un poco. Todo su mundo estaba implosionando y no había nada que pudiera hacer al respecto, porque ella lo había causado todo. Guinevere se quedó allí pareciendo una multitud de cosas. Aturdida. Herida. Insultada. Los ojos muy abiertos. Todo eso cambió un poco hasta que la ira se agregó a la mezcla. "No me hables así," dijo, un gruñido casi. Ambas sabían que Stephanie, Jake y los demás en la fila podrían no haber estado mirándolas, pero los oídos estaban abiertos y funcionando, y Hayley no necesitaba que todos en el vestíbulo fueran testigos de su emoción. Al menos, ya no más. Con la mano sobre el codo de Guin, jaló de ella – no suavemente – a través del área de recepción, a través de la oficina de Olivia y hacia la suya, donde cerró la puerta. Luego se giró hacia ella. "¿Qué carajo, Guin?" Ante los ojos muy abiertos de Guinevere y su ligera inclinación hacia atrás como si evitara un golpe, Hayley continuó. "¿Qué estás haciendo?" Hubo un tiempo en que Hayley había encontrado a Guinevere Aston muy atractiva. Su cabello rubio era liso, cortado directamente encima de los hombros en un ángulo hacia arriba de su mandíbula. Sus ojos eran grandes, de color azul brillante y muy abiertos. Su nariz era perfecta, gracias a una cirugía de nariz hace cinco años. No era alta pero tenía una figura muy bonita de años de yoga y Pilates. Un admirable sentido de la moda fue la guinda del pastel de apariencia física. Guin definitivamente hacia girar las cabezas cuando entraba en una habitación, y había hecho girar la de Hayley una vez, hacía mucho tiempo. Pero ya no más. "Te he estado enviando mensajes de texto." La voz de Guin tenía un borde de indignación. "He llamado. He estado muy preocupada." Hayley suspiró. “No has estado muy preocupada. Serena te dijo que yo estaba bien.”

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Guinevere no fue capaz de ocultar el rápido destello de sorpresa que cruzó su rostro. "Ya veo." "¿Qué, pensaste que mi mejor amiga no iba a decirme que la estabas acosando sobre mí?" Hayley suspiró, entendiendo que podría haberse vuelto insoportable para Serena. "¿Te dijo que yo estaba aquí?" Guinevere al menos tuvo la decencia de parecer un poco avergonzada. "Puede que la haya escuchado hablar con alguien, y sume dos y dos." Luego se enderezó y agitó una mano desdeñosa. “Pero ese no es la cuestión aquí. La cuestión es que prácticamente me has cortado. ¿Por qué?“ Era como si su rostro no pudiera decidir entre una expresión de dolor o una de enojo, por lo que trató de hacer ambas cosas, y el resultado pareció un poco desconcertante. "Pensé que teníamos algo." Se hizo evidente para Hayley en ese momento, en ese mismo momento. Finalmente. Era posible que Guinevere nunca lo entendiera, ¿no? Qué ella simplemente ... nunca lo entendería. Ese algo en su cerebro no le permitiría escuchar realmente las palabras que se decían. ¿Eso era una posibilidad? ¿Podría Hayley hacer o decir algo para ser evidente? Todo lo que Hayley quería hacer era ir a buscar a Olivia. Explicarle. Rogarle. Suplicarle. Dios, se arrodillaría si tuviera que hacerlo. Pero no iba a dejar las cosas de esta manera, con Olivia pensando que era una impostora mentirosa y engañosa. Aunque eso es exactamente lo que soy. La repentina sensación de desesperación y derrota agotó su energía tan rápidamente que tuvo un instante de preguntarse si había muerto. Tuvo un derrame cerebral o un aneurisma o simplemente dejó de existir. Hayley se dejó caer en su silla, y el aliento dejó sus pulmones como si se lo hubieran quitado. "¿Cariño? ¿Estás bien?” Guinevere se puso en cuclillas junto a la silla y apoyó el dorso de la mano sobre la frente de Hayley como si fuera una niña con fiebre. Hayley apartó la mano. "Tienes que dejar de llamarme cariño," dijo en voz baja, haciendo todo lo posible para evitar cualquier irritación o borde de su voz. Estaba frustrada y enojada con Guin, sí, pero no era una cabrona. “No soy tu cariño o tu bebé o tu amor. No tenemos algo. Tu no eres mi novia. Salimos algunas veces. Nos besamos una vez. Eso es todo.” Se obligó a mirar a los ojos de Guin, incluso mientras se llenaban de lágrimas. Era lo menos que podía hacer. "Lo siento."

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"Pero hubo ese momento ..." Guin se levantó y siguió hablando, caminó por la oficina recogiendo cosas y volviéndolas a colocar. Hayley dejó que su voz se desvaneciera hasta que no fue más que ruido de fondo. Tenía que dejar que Guinevere lo superara; le debía eso por no ser lo suficientemente clara desde el principio. Debería haber escuchado a Serena hace meses. Un vistazo a su reloj le dijo que eran casi las seis. Había mucho que verificar esta noche, y sabía que no podía sentarse aquí escuchando a Guin para siempre. Necesitaba darle un límite de tiempo. Dios, necesitaba hablar con Olivia. *** Olivia no tenía idea de cuánto tiempo estuvo sentada en el oscuro armario de suministros, pero finalmente dejó de llorar. Hombre, había comenzado a preocuparse de que tal vez no lo haría. Que tal vez lloraría para siempre y nunca podría detenerse. Pero lo hizo. Tenía los ojos irritados y le escurría la nariz y estaba segura de que su cara era un gran desastre y estaba manchada, pero en algún momento, tenía que volver al frente y hacer su trabajo, y tendría que enfrentarse a Hayley tarde o temprano. Maldita sea, sabía que no debería haberse involucrado. Lo sabia! Todo en ella le había advertido que no se dejara absorber. No dejarse atrapar por el encanto de Hayley, por la belleza de Hayley o por su propia soledad. ¿Cómo pudo haber sido tan estúpida? Olivia se consideraba una mujer fuerte, pero esto? Esto fue mucho. Esto fue demasiado. ¿Hayley era un Markham? Dios, nunca en un millón de años lo habría visto venir. ¿Y por qué no le habría dicho Hayley? ¿Por qué era eso un secreto? ¿Markham Resorts estaba haciendo una prueba de algún tipo como ese programa ... qué era? Jefe encubierto ? ¿Era eso? ¿Pero una prueba para qué? ¿Y había fallado Olivia? Dios, por supuesto que había fallado. Se había acostado con su jefa. Duh. Olivia usó un estante de metal cercano para ponerse de pie. Había tantas cosas corriendo por su cabeza en este momento. A través de su corazón. Confusión, en su mayoría. Confusión y dolor porque no entendía lo que había sucedido. No entendía nada de eso. En absoluto. Y quería hacerlo. Ella necesitaba desesperadamente hacerlo. Pero eran casi las seis, y estaban pasando cosas en el Evergreen y ella estaba a cargo. Bueno. Más o menos XWPColección: Página y Facebook

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a cargo. Ella estaba a cargo detrás de Hayley Markham, quien ... Olivia se detuvo. Sintió su ceño fruncirse. ¿Hayley realmente no sabía cómo administrar un resort, o era solo un acto? ¿Otra mentira para agregar a la pila? Dios mío, qué desastre. Sacó un pañuelo de la caja que había abierto y lo usó para secarse la cara y sonarse la nariz. No podía recordar un momento en su vida en el que su cerebro se hubiera sentido tan repleto de información desconcertante, y sintió que estaba literalmente a punto de salírsele por sus oídos. Su teléfono sonó. Stephanie. ¿Dónde estás? Olivia suspiro. Se tomó un momento para orientarse antes de escribir una respuesta. Cerca de mantenimiento. Necesito un minuto. "Está bien, Liv," se susurró a sí misma mientras se sonaba la nariz una vez más. "Recomponte. Hay trabajo por hacer. Tienes que dejar de lado toda esta basura para después. Solo ... recomponte.” Inhalando lentamente por la nariz, llenó sus pulmones y lo sostuvo por un momento. Lentamente lo sacó por la boca, buscó el pomo de la puerta y salió del armario de suministros hacia el pasillo ... donde casi choca con Stephanie. "Ahí estás," Stephanie dijo, sin perder un segundo y sin indicar que pensaba que era extraño encontrar a su jefa saliendo de un armario. "¿Estás bien?" No queriendo ahondar en ello, Olivia inclinó la cabeza de un lado a otro y se encogió de hombros. "Estoy bien por ahora." "Bueno, bien." Stephanie la tomó del codo y la condujo hacia el frente del edificio. "Porque hay aquí un hombre del Corporativo Markham." Con un ligero rodar de sus ojos que pasó antes de que pudiera evitarlo, Olivia dijo, "¿Por qué no simplemente lo mandaste con Hayley?" "Él está preguntando específicamente por ti." "¿Lo está?" Eso fue una sorpresa. Olivia estaba bastante segura de que la gente del Corporativo apenas sabía su nombre, y mucho menos vendría a hablar con ella en particular. Olivia no era una persona nerviosa – era bastante tranquila y fría en situaciones estresantes – pero los nervios se activaron en ese momento. Se tragó el nudo de ansiedad que se había formado, se mordió el interior de su mejilla. ¿Qué podría querer este XWPColección: Página y Facebook

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hombre? El Corporativo rara vez venía. El gerente asistía a reuniones dos veces al año con los superiores, pero esa nunca había sido Olivia. Roger siempre había ido. Cuando él regresaba, tendía nuevas políticas o revisiones de presupuesto para compartir con ella. Pero no podía recordar la última vez que alguien del Corporativo apareció en Evergreen Hills. ¿Estaba aquí para despedirla? No tenía mucho sentido. ¿No harían que Hayley lo hiciera? Ella era la superior de Olivia, después de todo. A menos que ... Olivia cerró los ojos y tragó saliva. A menos que supieran que ella y Hayley tenían una relación sexual, y eso los llevó a creer que Hayley no estaba en posición de dejarla marchar. ¡Tal vez las dos iban a ser despedidas! Su cerebro estaba corriendo con ella. Olivia lo sabía, pero no podía evitarlo. Los peores escenarios en su cabeza, imposiblemente, seguían empeorando. Caminaron rápidamente, Olivia y Stephanie, sus zapatos haciendo clic en el suelo, Olivia haciendo todo lo posible para sonreír a los huéspedes al pasar. Tenía un trabajo que hacer, a pesar de la confusión en la que ahora se encontraba su cabeza y su corazón, y maldita sea, lo haría. Hasta el amargo final. Doblaron la esquina y Stephanie aceleró el paso, retrocediendo detrás de la recepción para ayudar a Jake. Afortunadamente, aparte de la pareja mayor que él estaba atendiendo, no había nadie en la fila. El ambiente todavía era festivo en todo el vestíbulo, las luces navideñas parpadeaban – tanto dentro como afuera – ahora que estaba oscuro. Todos los huéspedes vestidos con su ropa de fiesta fluyeron desde los elevadores más allá de la recepción y alrededor hacia el Split Rail, donde Mike estaba llevando a cabo una gran hora feliz con montones de bebidas especiales antes de la cena. Olivia miró a Stephanie, quien hizo un gesto con la barbilla hacia un caballero con un traje que estaba parado, una mano en el bolsillo del pantalón y la otra con un maletín de cuero negro. Se quedó parado mirando hacia fuera por la ventana del vestíbulo. Desde la parte posterior, él tenía el cabello espeso canoso y hombros anchos. Enderezando su cuerpo para estar lo más alta posible, respiró hondo y fortificante y se acercó a él. "¿Disculpe?" Él se giró para mirarla, sus ojos café claro suaves. Le sonrió, vagamente familiar de alguna manera.

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“Me dijeron que estaba preguntando por mi. Soy Olivia Santini, subgerente.” Ella le tendió la mano y él la agarró. Mientras la estrechaba, él dijo las últimas palabras en el mundo que ella esperaba escuchar. “Es un placer conocerla finalmente, Srta. Santini. Soy Benton Markham.” Ella le parpadeó, sin palabras. Esto no era simplemente ‘un tipo del Corporativo’. Este ni siquiera era ‘un mandamás del Corporativo’. Benton Markham era el mandamás del Corporativo. Fundador. Presidente y CEO. Había construido Markham Resorts desde cero y en una compañía Fortune 500. El hombre era una leyenda de los negocios. Y ahora estaba parado frente a ella, sonriendo y estrechándole la mano, y no podía hacer que una sola palabra saliera de su boca por unos buenos diez segundos. Finalmente – finalmente – encontró su voz. "Es un honor conocerlo, señor, y bienvenido al Evergreen." De repente, todo sobre el Evergreen le pasó por la cabeza. ¿Los pisos estaban lo suficientemente limpios? ¿Qué hay de las ventanas? ¿Llevaban los valets sus uniformes completos, incluidos los sombreros que todos odiaban? ¿Jake había sido cortés y servicial con el huésped mientras Markham estaba al alcance del oído? De alguna manera, se las arregló para volver al momento en cuestión. "¿En qué puedo ayudarlo, señor?" Markham miró a su alrededor. “¿Hay algún lugar donde podamos hablar? ¿Una sala de conferencias o ...?“ Dejó la oración para que ella la terminara. El primer pensamiento de Olivia fue su oficina, pero era pequeña y posiblemente desordenada, y una sala de conferencias era una idea mucho mejor. Dudó por un segundo antes de preguntar, "¿Debe nuestra gerente acompañarnos?" Él negó con la cabeza. “No, no es necesario. Solo tu." "Bien. Sígame.” Condujo a Markham hacia la recepción, donde presentó a Stephanie, que de alguna manera logró mantener su rostro cuidadosamente en blanco, aunque Olivia podía ver la amplitud de sus ojos. "Estaremos en la sala de conferencias a la vuelta de la esquina." "No está completamente lleno," Markham dijo, mientras caminaba junto a Olivia, y ella sintió que se le encogía el corazón. "Pero parece que tienes una gran multitud." El camino a la sala de conferencias los llevó más allá de Split Rail, de manera que él pudo ver a todos los clientes en el restaurante y en el bar.

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Aliviada, ella asintió. “Tenemos una muy buena reputación con los residentes locales y recibimos muchos de ellos para cenas y eventos festivos. Nuestro bar en la azotea también está bastante lleno. La gente estará allí a medianoche para ver los fuegos artificiales." "Tendrás que enseñarme después de que nos sentemos." De acuerdo, eso parecía al menos un poco positivo, cierto? No la despediría y luego esperaba que ella le mostrara más. ¿Lo haría? Olivia usó su tarjeta maestra e hizo que pasaran en la pequeña sala de conferencias y cerró la puerta detrás de ellos. Cada uno tomó asiento. Markham dejó su maletín sobre la mesa y unos fuertes chasquidos cortaron el aire cuando abrió los broches. De adentro, sacó una carpeta, y de esa carpeta, una pequeña pila de papeles. Sin decir palabra, deslizó los papeles hacia Olivia y sacó una segunda pila pequeña – que supuso que era un duplicado – para él. Cuando ella bajó la vista hacia la primera hoja, su sangre se congeló. Era una copia impresa de un correo electrónico. El destinatario fue Benton Markham. El remitente fue Hayley Boyd. El cuerpo del correo electrónico constaba de una oración. Aquí está el informe que discutimos. -H Y debajo de eso estaba la propuesta completa de Olivia para cambios en el Evergreen, completa con análisis de costos y sugerencias de presupuesto. Hayley había hecho exactamente lo que Olivia había pensado: había tomado el trabajo de Olivia y lo había enviado al Corporativo por su cuenta. Benton Markham cruzó las manos sobre sus papeles y miró a Olivia, su contacto visual intenso. "Me gustaría hablar de esto."

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CAAPPÍÍTTUULLO O VE EIIN NT TIID DÓ ÓSS "Guin. Escucha.” Hayley se levantó, cruzó la oficina hasta donde Guinevere se encontraba parada ahora y extendió la mano y le tocó la parte superior del brazo. Parecía un poco perdida, un poco confundida y un poco triste. Brevemente, Hayley se preguntó si hubiera preferido que Guin estuviera enojada porque entonces tal vez ella misma se habría sentido mejor. Menos culpable. Menos horrible. Guinevere la enfrentó, forzó una sonrisa llorosa, sus ojos azules mucho más tenues que antes. "Está bien," dijo en voz baja. Asintió una vez, y era obvio que tomó esfuerzo de su parte mantener la sonrisa en su lugar. “Me involucre sin pensar. Demasiado rápido.” Levantó un hombro en medio encogimiento de hombros y soltó una risa amarga. "Es algo de lo que hago." Un millón de cosas pasaron por la mente de Hayley en ese momento, un millón de respuestas, un millón de cosas que decir para que Guin se sintiera mejor. Pero se detuvo, porque sabía que cualquier cosa remotamente positiva o cualquier cosa que intentara contradecir lo que Guin había observado sobre sí misma abriría la puerta lo suficiente para que ella entrara. Eso era lo último que quería Hayley. Así que dijo lo único en lo que podía pensar. "Lo siento." Guinevere inclinó la cabeza hacia un lado y volvió a intentar sonreír. "Lo sé." Permanecieron en silencio, cara a cara, durante lo que pareció mucho tiempo. Finalmente, Guinevere respiró hondo y pareció sacudirse visiblemente su tristeza. Miró el costoso reloj en su delgada muñeca. "Bueno, si me voy ahora, probablemente pueda llegar a tiempo a la fiesta de Carlo para la medianoche." Hayley no tenía dudas de que Guinevere fácilmente encontraría a alguien a quien besar cuando la bola cayera. Ella no estaría sola por mucho tiempo. Nunca lo estuvo. “Las carreteras deberían estar bastante despejadas, ¿sí?” Cuando todo lo demás falla, habla sobre el clima o las condiciones de manejo. Hayley internamente puso los ojos en blanco. "Deberían estarlo, sí." Se quedaron paradas por un momento más, luego Guinevere se adelantó y envolvió a Hayley en un abrazo. El familiar aroma floral de su perfume de diseñador llenó las fosas nasales de Hayley mientras le devolvía el abrazo. No demasiado apretado, pero no demasiado suelto. "Cuídate, Hayley," Guin le dijo suavemente, sus

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labios cerca de la oreja de Hayley. Cuando se separaron, ella se aferró a los hombros de Hayley. "Y arregla cualquier desastre que hayas hecho con esa chica." Hayley sintió que sus cejas se alzaban hacia la línea del cabello. Guin dio un resoplido. "Por favor. Vi cómo la mirabas.” Levantó el abrigo de la silla donde lo había dejado y deslizó un brazo dentro de una manga. “Deberías ir a buscarla. Es la víspera de Año Nuevo.” Con eso, dio otra sonrisa tentativa y se fue. Hayley la siguió fuera de la oficina, permaneciendo unos pasos atrás, y Guinevere nunca miró hacia atrás mientras cruzaba el vestíbulo, a través de los pequeños grupos de huéspedes. Algunos se movían, algunos estaban parados en pequeños grupos y hablaban, pero la sensación en el aire era palpable. Emoción. Anticipación. Alegría. Tenía que encontrar a Olivia. Stephanie estaba pulsando las teclas en su teclado mientras registraba a un huésped, de espaldas a Hayley. Dando un paso detrás de ella, Hayley preguntó en voz baja para que solo Stephanie pudiera escucharla, "¿Sabes dónde está Olivia?" Stephanie se volvió para mirarla y sostuvo su mirada. Hayley tragó saliva debajo de ello, ya que esto era muy obviamente lo que llamaría una mirada de mamá oso. "Lo sé," Hayley dijo. "Lo sé. Realmente necesito hablar con ella." Stephanie la miró por otro instante o dos antes de ceder, obviamente no contenta. "Un tipo del Corporativo apareció para hablar con ella." Se volvió hacia su teclado y pulsó más teclas. Hayley frunció el ceño. “¿Del Corporativo? ¿Por qué no me lo dijiste?” El pulsar se detuvo. La mirada regresó. “Porque él no preguntó por ti. Preguntó por Olivia.” Hayley parpadeó hacia ella, sin tener idea de qué hacer con esta información, preguntándose por qué su padre – o alguien – no le había avisado. "¿Y?" Le preguntó a Stephanie. "¿Dónde están?" "Sala de conferencias." Stephanie se volvió hacia el huésped y le habló con una alegre disculpa.

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La sala de conferencias. Hayley salió corriendo de detrás de la recepción y cruzó apresuradamente el vestíbulo, esquivando y serpenteando, sonriendo a los huéspedes pero haciendo todo lo posible para moverse lo suficientemente rápido como para que no esperaran que se detuviera y pláticara. La gente entraba por las puertas dobles de cristal de la entrada principal. Algunos daban vueltas, algunos se unieron a lo que parecía un río de cuerpos que fluía hacia el Split Rail. En cualquier otro momento, Hayley podría haberse detenido y maravillado de lo llenos que estaban. Pero en este momento, todo lo que quería era ver a Olivia, mirarla a los ojos, explicarle. Dios, y si no puede perdonarme? Hayley no quería pensar en eso, pero sabía que era una posibilidad. Ella le había mentido. Mucho. Directo a la cara de Olivia. En más de una ocasión. Sí, tenía una buena razón, pero aún así. Una mentira era una mentira. Las mentiras rompían la confianza, y Olivia había confiado en ella. ¿Cómo iba a hacer que eso regresara? La rabia a fuego lento que sentía hacia su padre cuando todo esto comenzó a calentarse hasta que estuvo más cerca de un hervor. Cuando llegó a la puerta de la sala de conferencias, pensó en cómo iba a tener algunas palabras para él la próxima vez que lo viera. Eso era seguro. Respiró hondo, tocó a la puerta con los nudillos, luego giró el pomo y entró en la habitación – y se detuvo en seco. Parpadeó. Miró. Parpadeó un poco más. "Hola, Hayley," él dijo, desde donde estaba sentado en la mesa frente a Olivia. Hayley tragó saliva y encontró su voz. "Hola papá." Los ojos oscuros de Olivia se abrieron tanto que era casi cómico. "¿Papá?" Preguntó, con evidente incredulidad. Ella señaló a través de la mesa hacia Benton Markham. "¿Este es tu padre?" Y en ese momento, Hayley se dio cuenta de que había una mentira más añadida al gran montón en el medio de la habitación. "Jesús, papá, no le dijiste?"

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Algo extraño pasó entonces, algo que Hayley nunca había visto en toda su vida. Su padre, Benton Markham, millonario hecho a sí mismo y jefe de uno de los imperios turísticos más grandes del país, parecía apesadumbrado. Y avergonzado. Y arrepentido. Antes de que Hayley pudiera orientarse, antes de que pudiera pensar en ese extraño giro de los acontecimientos, se volvió más extraño. Él se puso de pie, dio los cuatro pasos para alcanzarla y la envolvió en un fuerte abrazo sin decir una palabra. Ella casi luchó. Casi trató de moverse fuera de su alcance. Había pasado tanto tiempo desde que sintió los brazos de su padre rodeándola, sosteniéndola, protegiéndola, que parecía extraño. Mal de alguna manera. Pero pasaron unos segundos y él aguantó. Luego más segundos. Y Hayley sintió que se relajaba lentamente. El aroma familiar y especiado de su loción para después de afeitar – la misma que había usado desde que Hayley podía recordar – los envolvió, le habló de amor y seguridad como cuando era pequeña. ¿Qué está pasando? Luego sintió que él le daba un beso en la parte superior de la cabeza, le acarició el pelo con su mano grande, y se sintió mortificada al sentir las lágrimas brotar de sus ojos. Ella tragó saliva con fuerza, se controló y luego él tiró de la alfombra emocional justo debajo de ella. "Lo siento, Hayley," dijo. Sus labios se movieron contra su cabello, y su voz era tan tranquila y gentil, Hayley se preguntó si Olivia podía escucharlo o si simplemente estaba sentada allí, confundida. “Lo siento mucho por todo. He sido tan duro contigo – un poco merecido, eso sí – y él se rió entre dientes, "pero sobre todo no. Yo solo ... “ Dejó de hablar y Hayley pudo escucharlo tragar. Ella se apartó para mirarlo a los ojos y se sorprendió al ver lágrimas no derramadas brillando allí. "Papá…" Él no la soltó, pero desvió la mirada hacia el techo en lo que parecía ser un intento de recobrar la compostura. "Extraño mucho a tu madre," dijo mientras volvía su mirada hacia ella, y Hayley sintió sus propias lágrimas brotar, su propio nudo se alojó en su garganta. “Y te pareces mucho a ella. Te ves como ella. Dios, suenas como ella. Eres terca como ella.” Ambos sonrieron ante eso. “Sé que no lo he manejado bien. No pude. Fue solo ... fue demasiado difícil. Pero ...” Vaciló y Hayley esperó pacientemente, de alguna manera entendió lo difícil que era para él decirle estas palabras. “Olvidé que tú también la perdiste. Sabes? Estaba tan atrapado en mi propio dolor, tan aplastado por él, que no podía recordarme que te tenía. Que habías perdido a tu madre y que realmente podrías tener a tu padre para que te ayude con eso." XWPColección: Página y Facebook

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Luego se miró los zapatos y sacudió la cabeza lentamente. Hayley parpadeó varias veces, sus propias lágrimas se derramaron por sus mejillas mientras estaba parada allí, tratando de reconciliar cómo nunca, alguna vez en su vida haber visto a su padre verse como lo hizo en ese momento: avergonzado. "¿Recuerdas nuestros viajes a Key West cuando eras pequeña?" Hayley asintió, sin confiar en su voz. "Ayer estuve ahi. Estaba de pie en la playa, mirando el agua, y pude verte jugando en la arena. En tu pequeño traje de baño rosado con tus juguetes de plástico, trabajando tan duro en tu castillo de arena, tu pequeña lengua sobresaliendo mientras te concentrabas. Y mientras estaba allí, perdido en mis propios recuerdos, escuché la voz de tu madre.” Miró a Hayley, sus ojos oscuros muy abiertos por la sorpresa. "Como si estuviera parada a mi lado, la escuché y me recordó lo que es importante en la vida." Hayley no podía hablar. No podía encontrar las palabras. No podía encontrar su voz. “Vine aquí hoy por dos razones. La más importante fue para pedirte perdón. Por no estar allí para ti una vez que ella falleciera. Por hacerte las cosas más difíciles. Por no escucharte. Te quiero mucho, Hayley. Necesito que lo sepas.” Se aclaró la garganta y su voz se volvió muy, muy calmada. "¿Puedes perdonarme?" Eran las palabras que Hayley ni siquiera se había dado cuenta que había estado esperando, esperando escuchar. "Por supuesto que puedo." Ella dio un paso de nuevo hacia sus brazos, envolvió los suyos alrededor de él. "Te amo. Eres mi papá. Por supuesto que puedo.” Hayley no estaba segura de cuánto tiempo se quedaron así, padre e hija en un cálido y amoroso abrazo. Habría permanecido feliz durante horas, recuperando el tiempo perdido. Finalmente, ella aflojó su agarre sobre él, se liberó y dio un paso atrás para poder mirarlo a los ojos. Él le sonrió con más amor del que ella había sentido de su parte en mucho tiempo. Entonces se le ocurrió algo. "¿Cuál fue la segunda razón?" Sus cejas espesas y oscuras se fruncieron sobre su nariz. "¿Disculpa?" “Dijiste que viniste aquí por dos razones. ¿Cuál es la segunda?” "¡Oh!" Sus ojos se abrieron y su rostro se iluminó mientras se daba la vuelta hacia la mesa y comenzó a revolver papeles. XWPColección: Página y Facebook

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Hayley sintió algo parecido a una sacudida de sorpresa al recordar que Olivia todavía estaba sentada allí. Se estaba mordiendo el labio inferior y parecía un poco incómoda. Porque por qué no lo estaría? Se encontró con los ojos de Hayley y Hayley le dio una pequeña sonrisa. Ella no la devolvió. "La segunda razón," su padre dijo, mientras volvía a sentarse, "fue conocer a esta mujer cuyos elogios cantabas tan fuerte." Eso llamó la atención de Olivia. Sus cejas oscuras se alzaron y se sentó un poco más erguida en su silla mientras se aclaraba la garganta. "¿Disculpe?" Benton dio golpecitos con el dedo el paquete de papeles que le había dado a Olivia, donde todavía estaba en la mesa frente a ella. "Si, absolutamente. Hayley me envió un correo electrónico a principios de semana. Me dijo lo mucho que trabajaste en eso, cuánto significa el Evergreen para ti. Dijo que tú deberías tener el trabajo de gerente.” Él miró su propia copia y hojeó un par de páginas. “Ella no está equivocada. Este es un excelente trabajo." Olivia no hizo ningún comentario, simplemente se quedó sentada, atónita. Parpadeando. Hayley tuvo que admitir que le gustaba ver a Olivia sorprendida en el buen sentido. El padre de Hayley cruzó las manos y las colocó sobre la mesa, un movimiento que ella sabía significaba que se acercaban conversaciones serias. “Voy a ser completamente honesto contigo, Srta. Santini. No he tenido mucha fe en este complejo. Ha sido lo último en mi mente durante mucho tiempo, y llevo más de un año jugando con la idea de cerrarlo o venderlo, o ambos.” Si eso sorprendió a Olivia, lo ocultó bien. Hayley se hizo a un lado mirando su rostro. Su expresión permaneció neutral. Su lenguaje corporal no cambió. Ella asintió con la cabeza. "Pero leyendo su propuesta, sus modernizaciones sugeridas, sus formas de mejorar las relaciones de ganancias, así como el análisis de costos que incluyó ..." Benton sonrió y Hayley lo reconoció como genuina, no una de sus sonrisas de tiburón que reservaba para la ocasión de comerse a alguien vivo. "He cambiado de opinion." Olivia parpadeó y alzó las cejas de nuevo, esta vez transmitiendo claramente su sorpresa, y en lugar de concentrarse en Benton, dirigió una mirada sorprendida hacia Hayley – que se sentía de la misma manera y retrocedió un paso para recuperar el equilibrio – como si de repente se sintiría fuera de balance. "¿Qué?" Hayley preguntó.

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Su padre asintió y parecía absurdamente satisfecho de sí mismo y de las reacciones de las dos mujeres en la habitación. Levantó el informe. “No estaba bromeando cuando dije que este era un excelente trabajo. Tenías razón al enviármelo directamente. No tengo idea de cómo se perdió entre mi personal. Puedes apostar a que voy a investigar un poco sobre eso.” Miró de Hayley a Olivia y viceversa, su sonrisa aún amplia y firme en su lugar. Luego puso ambas palmas sobre la mesa y se puso de pie. “Escuchen, es víspera de Año Nuevo y sé que ustedes dos, como gerentes, tienen mucho de qué ocuparse. Voy a dejarte en paz, pero he decidido quedarme hasta el Lunes por la mañana. Sé que mañana es día festivo, pero me gustaría sentarme contigo y revisar tu nuevo puesto, si no te importa.” Él estaba hablando con Olivia, y solo por segunda vez desde que Hayley había entrado en la habitación, ella habló. "Estaba planeando trabajar mañana de todos modos, así que estaré encantada de reunirme con usted." "Perfecto. Te enviaré un mensaje de texto por la mañana. Mientras tanto ...” Él cerró su maletín. “Voy a ir a ver el Split Rail. Las reseñas en Yelp son estelares." "Recomiendo el filete," Olivia dijo mientras se levantaba y le tendía la mano a Benton. “Señor, simplemente quiero decirle muchas gracias. Todavía estoy en estado de shock aquí, pero estaré en mejor forma cuando nos veamos mañana. Lo prometo." Hayley observó a su padre estrechar la mano de Olivia, y fue extraño lo perfecto que de repente se sintió todo. Bueno. Casi todo. "¿Te veré más tarde?" Él preguntó, mientras pasaba junto a Hayley y ponía la mano en el pomo de la puerta. Ella asintió y luego él se fue y ella se quedo sola en la habitación con Olivia.

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CAAPPÍÍTTUULLO O VE EIIN NT TIIT TR RÉ ÉSS "Entonces," Hayley dijo e hizo una mueca que salió como media sonrisa, media mueca. "Entonces," Olivia dijo, sin saber por dónde empezar. Le dolía la cabeza, estaba tan llena de conmoción, preguntas, confusión, deleite, incredulidad. Se quedaron paradas. Se miraron fijamente. "Eres una Markham." Olivia lo dijo en voz baja, apenas por encima de un susurro. Ante el asentimiento de Hayley, agregó, “No eres sólo una Markham, eres la hija de Markham.” "Si." Más silencio. "Podrías haberme dicho," Olivia dijo finalmente, expresando el mayor problema para ella en tres simples palabras. "Lo sé." Hayley miró sus zapatos. “Debiste habérmelo dicho.” Una declaración mucho más precisa. "Lo sé," Hayley dijo de nuevo. "¿Y tu novia?" Olivia trató de no burlarse de la última palabra. No fue del todo exitosa. “Ella no es mi novia. Y ya se ha ido.” "Mm-hmm." Más silencio. Más estar de pie y mirarse. Olivia se tragó el nudo que de repente apareció en su garganta. "Debiste habérmelo dicho," repitió. Ella realmente estaba perdida por cualquier palabra más allá de esas. Su estómago se sentía agrio, y podía sentir un dolor de cabeza que comenzaba en la base de su cráneo. "Lo sé." Hayley asintió. "Tienes razón. Debí haberlo hecho. Sin embargo, hubo razones.” "¿Oh, en serio? ¿Razones para ocultar tu verdadera identidad? ¿Eres una superhéroe?”

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"No." La mofa de Hayley no fue sarcástica, parecía más autocrítica. “Mi padre quería que le demostrara que podía ser responsable, que merecía ser parte del negocio familiar sin recibir un tratamiento especial por mi apellido. Congeló mis gastos.” Olivia sintió que la sorpresa la recorría pero no estaba segura de haberse creído la historia. "Guau. ¿Qué hiciste para garantizar eso?” Hayley suspiró y el teléfono de Olivia vibró. “Es una larga historia y con gusto te la contaré, pero primero tenemos que ocuparnos de las cosas aquí. Es una noche ajetreada.” Tenía razón, Olivia lo sabía, pero una gran parte de ella no quería detener la conversación aquí. Ahora. Tenía tantas preguntas sin respuesta. Tantas cosas que necesitaba decir. Un nuevo trabajo para el que prepararse. Su teléfono volvió a sonar y lo miró. Un problema en la limpieza, aparentemente. "¿Qué está pasando?" Hayley preguntó, señalando el teléfono. "El servicio de limpieza está escaso de personal." "Me haré cargo de ello." "¿De verdad?" Hayley asintió con la cabeza. "Si, lo tengo. Ve a Split Rail. Sé que dijiste que tu mamá vendrá a cenar. Ve a mezclarte. Yo me encargaré de la limpieza y de todo lo demás que haya.” Dejó de hablar, tragó saliva y se humedeció los labios – lo que Olivia observó. Olivia estaba furiosa con ella, pero esa loca atracción que no parecía haberse afectado en absoluto, y eso la molestó. Tuvo que apartar la mirada. "Está bien." Hizo un movimiento hacia la puerta pero fue detenida por la mano de Hayley en su brazo. "Espera." Hayley no habló hasta que Olivia la miró a los ojos. “¿Nos vemos más tarde en el bar de la azotea? ¿Por favor?" Esos ojos verdes le suplicaban, la expresión de su rostro era de arrepentimiento, disculpa, tristeza y preocupación. Olivia quería decir que no, quería decirle a Hayley qué podía hacer con todas sus mentiras y engaños. Pero no pudo. Maldita sea, simplemente no pudo. "Bien," dijo, exhalando. Y luego, tuvo que salir de allí.

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Lejos de Hayley para que pudiera recuperar el aliento y reagruparse. No miró hacia atrás cuando sus tacones hicieron clic por el pasillo hacia el zumbido de la conmoción y la conversación festiva y todo el tiempo que caminó, solo una pregunta sonó en su cerebro. ¿Qué demonios acababa de pasar? *** Split Rail estaba bullicioso. No completamente lleno, pero muy cerca de ello. Solo unas pocas mesas estaban desocupadas. El bar estaba lleno y había gente parada detrás de los que estaban sentados en los taburetes. Era ruidoso pero no insoportable, y los aromas celestiales que brotaban de los platos y de la cocina le hicieron agua la boca a Olivia, a pesar de que estaba segura de que su estómago revuelto no le permitiría comer. Ella puso su cara de gerente feliz, consciente de que su gafete era visible, y le sonrió a los huéspedes al pasar. Se detuvo para conversar con clientes habituales que conocía, así como con los lugareños que habían venido a cenar. Resultó ser una buena forma de apartar su mente de la confusión actual en su cerebro y en su corazón. Olivia terminó de hablar con los Barnard – una pareja que conocía porque la Sra. Barnard había sido su maestra de inglés en la escuela secundaria – asegurándose de que su cena fuera de su agrado (lo era). Luego estiró el cuello para ver si podía encontrar a su madre. Eran casi las siete y le había dicho a Olivia que estaría allí a las seis y media. Olivia se puso de puntillas para ver a un grupo de amigos parados cerca del bar, y finalmente vio a su madre en la esquina del bar, hablando animadamente con alguien. Su sonrisa era grande. Radiante. Olivia sonrió al verlo, y se deslizó entre los clientes mientras se dirigía hacia su madre ... y luego se detuvo. "Ahí estás," Angela dijo, extendiendo una mano hacia Olivia. Tenía medio martini frente a ella y sus mejillas estaban sonrojadas, lo que hizo que Olivia creyera que probablemente no fue el primero. Olivia tomó la mano de Angela y de mala gana se dejó llevar hacia su madre. "Esta es mi hija mayor," Angela dijo, al hombre del traje caro con el que había estado hablando. El hombre que aparentemente la había hecho sonreír tanto. "¿Olivia es tu hija?" Benton Markham dijo, sus ojos se abrieron por una fracción de segundo, luego se tranquilizaron. Él se rió entre dientes, y su sonrisa se parecía tanto a la de Hayley en ese momento, que Olivia contuvo el aliento. "Nos conocimos no hace menos de una hora."

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"¿Lo hiciste?" La madre de Olivia parecía perpleja mientras sus ojos iban de Olivia a Benton y viceversa. "Lo hicimos. Mamá, este es Benton Markham. El CEO de Markham Resorts.” Ella se aclaró la garganta. "Y, también, el padre de Hayley." "El padre de Hayley – qué?" Estaba claramente confundida, pero Olivia no tenía nada que explicar. Todo estaba tan crudo, y hubo un momento – un momento horrible – en que Olivia pensó que podría comenzar a llorar justo allí delante de ellos. "Sí, es una larga historia." Ella apretó el hombro de su madre. “Escucha, tengo que ocuparme de algunas cosas. La víspera de Año Nuevo está muy llena. ¿Pero te veré en la azotea más tarde?” Su madre asintió cuando Olivia se inclinó para besarle la mejilla. Entonces escapó. No tenía otra opción; tenía que alejarse y pensar. Absorber. Conciliar. Deseaba poder sentarse con Tessa y decirle toda la historia, pero sabía que la cocina era un bullicioso manicomio de actividad esta noche y no había forma de que pudiera esperar que Tessa dejara de hacer lo que estaba haciendo y ayudara a controlar su tornado emocional. Mike estaba detrás de la barra, con una coctelera de martini en la mano, fingiendo que no veía las miradas de admiración de algunas de las mujeres, lo que hizo sonreír a Olivia. Mike llamó su atención cuando vertió la bebida en un vaso, añadió un adorno y se la entregó. Sin decir una palabra, él sacó un vaso de chupito, lo llenó con el whisky habanero de mango que sabía que le gustaba a Olivia, y lo deslizó en su dirección. Ante sus cejas levantadas, él simplemente dijo, "Parece que te vendría bien esto." Luego se fue a tomar otra orden. El no estaba equivocado. Olivia tomó el vaso y bebió el trago, saboreando el dulce sabor del mango, esperando la patada del habanero en la parte de atrás. Volvió a colocar el vaso en la barra y salió de Split Rail, sintiendo el leve ardor del whisky en su lengua, el alcohol se instaló en su sangre y la tranquilizó mientras caminaba de regreso a su oficina. Rezó para que Hayley no estuviera allí, porque no sabía a dónde más ir. Necesitaba estar disponible para hacer su trabajo, pero no podía imaginarse poner una cara feliz con Hayley en este momento. Necesitaba un poco de tiempo para sentarse y repasar concienzudamente su cabeza. Cruzó el vestíbulo, sintiendo los ojos preocupados de Stephanie sobre ella cuando llegó detrás de la recepción. Un apretón de confianza en el hombro de Stephanie, y volvió a su oficina. Su oración fue respondida, ya que estaba sola, y se dejó caer en su silla como si no se hubiera sentado en días.

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Había tanto que contemplar, tanto que dar vueltas en su cabeza que ni siquiera sabía por dónde empezar. Era alucinante, de verdad. Hayley le había mentido. Sobre su identidad. Sobre por qué estaba allí. Sobre quién era realmente. ¿También mintió sobre sus sentimientos por Olivia? Esa era la gran pregunta. ¿Fue todo una mentira? ¿Olivia era un peón en los problemas del papá de Hayley? ¿Era ella algo que Hayley había usado para desahogarse? ¿Fue todo un acto? ¿Podría haber estado fingiendo todo el tiempo? Cuando los ojos de Olivia se llenaron de lágrimas, su mirada se posó en la pintura que Hayley le había regalado para Navidad. Dios, eso fue hace solo una semana? Se permitió concentrarse en ello, estudiarla. Los colores y los detalles y el amor. Eso era lo que se destacaba. El amor de Olivia por Walter era tan evidente. ¿Podría Hayley haberla pintado si en realidad no sintiera algo por ella? ¿Era posible fingir una emoción que era tan obvia en una obra de arte? Las preguntas plagaron a Olivia. Ella sabía que necesitaba concentrarse en otra cosa. Había pensado que tomarse un tiempo a solas para absorberlo todo sería útil, pero estaba empeorando las cosas. Su teléfono sonó y lo sacó del bolsillo de su chaqueta. Lenny la necesitaba en mantenimiento. "Gracias a Dios," murmuró, mientras saltaba de su silla y salía de la oficina. Esperaba que el problema de Lenny fuera grande, y luego hizo una mueca por eso. Pero en serio. Cualquier cosa para distraerla de Hayley. Era la víspera de año nuevo. En unas pocas horas, la pizarra se limpiaría y todos tendrían la oportunidad de comenzar de nuevo. De alguna manera, eso no la hizo sentir mejor.

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CAAPPÍÍTTUULLO O VE EIIN NT TIIC CU UA AT TR RO O Eran casi las once y media. Cualquier problema que hubiera surgido y que necesitara la atención de Olivia había sido resuelto. Todo lo demás podría esperar hasta mañana. Oficialmente se estaba llamando a sí misma fuera de su horario, aunque en realidad nunca se consideró así, especialmente si todavía estaba en las instalaciones. Había dejado la chaqueta con su gafete sobre el respaldo de su silla en su oficina y se había dirigido hacia la barra de la azotea con pantalones negros y una blusa blanca abotonada. Se arremangó las mangas y se ordenó un martini extra seco con tres aceitunas rellenas de gorgonzola (Queso italiano de mesa) tan pronto como entró. El lugar se veía hermoso. Las luces parpadeantes, música suave navideña, montones de ventanas con las luces navideñas al aire libre visibles desde cualquier lugar de la habitación. La guirnalda de pino fresco con luces diminutas cubría exuberante por todas partes – en los alféizares de las ventanas, a lo largo del frente de la barra, alineando los estantes iluminados detrás de ella – y el gran árbol en la esquina todavía parecía que acababa de ser cortado esa mañana. Todo el lugar olía a pino y canela, y el ambiente festivo le permitió a Olivia relajarse. Por lo menos un poco. "Me preguntaba cuándo llegarías aquí." La madre de Olivia apareció de repente a su lado sosteniendo una copa de vino blanco. Rodeó la cintura de Olivia con un brazo y le dio un suave apretón. "Ahora." Olivia tomó un sorbo de su bebida, que era deliciosamente fuerte y le quemó la garganta. Angela miró la bebida y alzó una ceja. “Un martini, ¿eh? Eso no puede ser bueno." Los ojos de Olivia recorrieron la habitación, observaron las diferentes agrupaciones de personas. "¿Qué quieres decir?" “Quiero decir que solo te he visto pedir un martini cuando algo te está molestando. Te pregunté una vez y dijiste, y cito, 'Entumece mi alma, mamá. A veces, lo necesito'.” Olivia no pudo evitar sonreír ante la impresión vocal que su madre hizo de ella, frunciendo el ceño y bajando la voz. "Sí. Bueno."

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Cuando Olivia la miró, Angela estaba levantando un dedo hacia alguien en el bar, señalando, "Estaré allí en un minuto." Siguiendo la mirada de su madre, Olivia vio a Benton Markham pidiendo bebidas, y dejó que sus hombros se hundieran un poco. “¿Ustedes ahora son pareja?” Preguntó, esperando que fuera juguetón y no sarcástico. A juzgar por la mirada severa que Angela le dirigió, ella falló. "Cuida tu tono conmigo, jovencita." Olivia suspiro. "Tienes razón. Lo siento." “Si debes saberlo, él es un buen hombre y estoy disfrutando de su compañía. Tengo permitido hacer eso.” "Lo estás. Absolutamente.” Ella había tocado una fibra sensible en su madre, y la culpa la inundó como agua inundando su sistema. Angela le dio un momento, luego asintió una vez y dijo, "Entonces. Por qué necesitas entumecer tu alma?” Cuando Olivia no respondió, se aventuró a adivinar. "¿Es por Hayley?" Olivia se volvió para mirarla y, no por primera vez, se sorprendió por la cantidad de conocimiento que tenían los ojos oscuros de su madre. Siempre la sorprendió, y cuando era una niña, estaba segura de que su madre sabía todo lo que había que saber sobre todo en el mundo. Olivia nunca había podido mentirle a su madre, no cuando Angela la estaba mirando directamente así. Ella asintió, trató de evitar que sus ojos se llenaran de lagrimas parpadeando mucho. "¿Puedo decirte algunas cosas que sé?" Más asentimientos. “He estado platicando con Benton durante casi cuatro horas. Él no tenía idea de que tú y su hija tenían algo, y no se lo dije. Al principio." "Mamá." Angela levantó una mano. "Espera. Déjame terminar.” Lanzó otra mirada hacia Benton. “Creo que el hombre necesitaba desahogarse por un tiempo. Sé mucho más sobre él que la

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mayoría de la gente.” Olivia no estaba realmente sorprendida por eso, ya que su madre era alguien con quien la gente se sentía segura abriéndose. "¿Necesitas rescate?" "Oh, no. En realidad es bastante encantador. De hecho, estoy disfrutando mucho mi tiempo con él." Olivia tomó un gran sorbo de su bebida y no hizo ningún comentario. "Él y Hayley han pasado por mucho en los últimos años." Olivia lo sabía, obviamente, pero dejó que su madre siguiera hablando. "Dijo que la puso en una situación imposible aquí." Eso llamó la atención de Olivia. Tomó otro sorbo y esta vez hizo contacto visual con su madre mientras hablaba. “Dijo que ella nunca dirigió un resort, que creció en ellos cuando era niña pero que nunca estuvo realmente interesada en unirse al negocio. Que él la arrojó al fondo y esperaba que nadara, y debería haberlo sabido mejor, que ella tiene el corazón de un artista. Fue entonces cuando le conté que la invite en Navidad, sobre esa hermosa pintura tuya y de Wally, cómo te hizo iluminar de una manera que no había visto en mucho tiempo.” Ese maldito nudo estaba nuevamente en su garganta, y tuvo que tragar varias veces para obtener alivio. “Me ha mentido, mamá. Una gran mentira.” "Lo sé." Su madre asintió y tomó un sorbo de vino. “Pero ella se vio obligada a hacerlo. Ben admitió eso también. Mantener su identidad en secreto fue su regla.” Entonces, Hayley no había mentido sobre eso. “¿Dijo por qué hizo tal regla? Quiero decir, sé que él no quería que ella recibiera un tratamiento especial por su apellido, pero por qué?” “Aparentemente, ella había sido muy irresponsable con su dinero desde que falleció su madre. Calculó mucho de lo que Ben consideraba gastos innecesarios. Clubs nocturnos. Restaurantes. Fines de semana improvisados.” "¿No se le ocurrió que tal vez se estaba desahogando porque su madre murió?" La repentina defensa de Hayley de Olivia la sorprendió. Y no lo hizo. "Eran muy cercanos, por lo que ella me dijo."

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"Le dije lo mismo, aunque un poco más amable que tú." Angela sonrió para quitarle cualquier aguijón. “Dijo que se da cuenta de eso ahora, pero en ese momento, todo lo que tenía era ira. Y señalé eso – “ "Todavía estaba afligido por lo de su esposa y tal vez se desquitó con su hija." Su madre le dio a Olivia la misma sonrisa que había usado cuando era niña, la que decía que había respondido bien. "Se siente terrible y dice que tiene mucho terreno para compensar con Hayley." "Bien, es bueno que se dé cuenta." "También estaba muy impresionado contigo." Una comisura de la boca de Olivia se volvió hacia abajo y se encogió de hombros, junto con un sutil resoplido. "No, en verdad. ¿Dijo la forma en que Hayley habló de ti en sus correos electrónicos? Él sabía que había algo más. Dijo que no la había escuchado sonar tan apasionada con nadie ni con nada desde que comenzó a pintar." Angela hizo una pausa para dejar que Olivia asimilara eso antes de agregar, "Creo que estaría muy contento contigo como su pareja." Con un suspiro, Olivia sacudió lentamente la cabeza. "No lo sé, mamá." "Lo siento, y corrígeme si me equivoco, pero ... acaso ella no te consiguió el trabajo que pensaste que debería haber sido tuyo? ¿Y a expensas del suyo?” Olivia no había pensado en eso por un tiempo, y el recordatorio la sacudió ligeramente. Hayley había hecho eso. Le había dicho a su padre que Olivia debería estar dirigiendo el lugar. "¿Has hablado con ella sobre todo esto?" "Realmente no." Mirando más allá de Olivia, Angela hizo un gesto con la barbilla. "Bueno, es casi medianoche, y tu oportunidad acaba de llegar." Olivia se dio la vuelta para ver a Hayley en la puerta, escaneando la multitud con esos ojos, su expresión ... ¿nerviosa? Olivia no estaba segura, pero sabía una cosa: Cada célula de su cuerpo parecía relajarse al verla.

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¿Cómo era posible? Después de todo lo que habían pasado hoy, todas las revelaciones y las mentiras, cómo era posible? ¿Cómo podría ver a Hayley desde el otro lado de una habitación llena de gente y simplemente sentirse ... bien? La mirada de Hayley cayó sobre ella, y la sonrisa que siguió – una llena de alivio, alegría y mucho más – le dijo a Olivia que Hayley probablemente sentía lo mismo. Entonces, ahí está eso. Cuando Hayley la saludó agitando la mano y caminó hacia ella, Olivia se dio cuenta de que su madre se había ido. Estiró el cuello para encontrar a Angela y a Benton mirando en su dirección, y no pudo evitar sacudir la cabeza con una sonrisa ante lo obvio que eran. "Hola." Hayley estaba cansada. Olivia se dio cuenta por lo demacrada que estaba su hermosa cara. "Hola." "¿Tienes un minuto?" Olivia miró su reloj y le dirigió a Hayley una media sonrisa. "Tengo como once." Era casi medianoche. Hayley asintió, luego condujo a Olivia a un rincón de la habitación donde estaban fuera de la multitud. "Pensé que tal vez podríamos escucharnos mejor aquí." Fue una buena decisión; las paredes que formaban el rincón parecían bloquear parte del sonido a su alrededor, y Olivia inclinó un poco la cabeza para poder escuchar la voz de Hayley. “Quiero disculparme nuevamente. Por ocultarte la verdad. Sí, tenía mis razones, y no lo hice para lastimarte – Dios, nunca en un millón de años querría hacer eso. Pero aún así estuvo mal, y aún debería haberte dicho.” Olivia asintió lentamente mientras Hayley hablaba, escuchando cada palabra, la sinceridad en su tono. Olivia no pensó por un segundo que Hayley estaba minimizando los daños. La expresión abierta e incierta en su rostro lo dejó en claro. “Y la única razón por la que tomé el informe fue porque sabía que si lo ponía en manos de mi padre, sería visto en lugar de ser pateado sin parar por las oficinas corporativas. Pero–"

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"No podías decirme que era tu padre." "Correcto." "Quiero decir, podrías haber ..." Olivia dejó pasar la frase. Hayley parecía miserable mientras estuvo de acuerdo, y Olivia la golpeó con un hombro, quería aliviar eso. "Está bien. Te perdono." "¿Sí?" La forma en que la cara de Hayley se iluminó fue casi cómica, y la sonrisa de Olivia creció. "Sí. Solo ... no me mientas de nuevo, de acuerdo?” “No lo haré. Lo juro." "Tenemos mucho de qué hablar, sabes." Era la forma en que Olivia decía que esto no había terminado exactamente, tenían que hablar sobre la novia que no era, según Hayley – pero ella estaba bien presentando algunas cosas por ahora. La verdad era que estaba simplemente feliz de estar parada junto a Hayley cuando se acercaba la medianoche. "Absolutamente. Cuando quieras. Lo espero." Olivia se enfocó en la cara de Hayley, en cómo sus ojos verdes brillaban bajo las parpadeantes luces navideñas, mientras la multitud comenzaba a contar los últimos diez segundos del año. Ninguna de las dos habló. Simplemente se miraron mutuamente y, para Olivia, fue intensa, emotiva y perfecta. Y cuando la multitud gritó al unísono "¡Feliz Año Nuevo!", Olivia hizo lo único que quería hacer. Ella inclinó ligeramente la cabeza hacia abajo y capturó los labios de Hayley con los suyos. Fue el beso más perfecto. Olivia siempre había leído sobre tal cosa, sobre cuán puro sería un beso cuando estabas con la persona adecuada, pero nunca había experimentado tal cosa, nunca le había dado mucha credibilidad. Parecía como material de cuentos de hadas y novelas románticas. ¿Pero esto? ¿Aquí mismo? ¿Besar a Hayley a la medianoche, apartada en el rincón de una habitación muy concurrida, con la promesa de algo colgando en el aire a su alrededor? Fue perfecto.

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Se apartó un poco, pero mantuvo contacto visual con Hayley, quien sonrió como si fuera la mujer más feliz del planeta. "Feliz Año Nuevo, Hayley." "Feliz Año Nuevo para ti. Estoy deseando ... ” Hayley hizo una pausa como si tuviera tantas cosas que decir. Pero pareció pensarlo mejor, y su sonrisa se hizo aún más amplia. "Lo estoy deseando." Habían pasado por mucho en tan poco tiempo, pero definitivamente había algo entre ellas. No había cómo negarlo. Demonios, Olivia no quería negarlo. En cambio, quería explorarlo, seguirlo y ver a dónde conducía. Y quería hacer eso con la mano de Hayley en la suya. La comprensión la sorprendió, pero también la hizo sonreír. "También estoy deseando," dijo, y luego besó a Hayley nuevamente. Y era la verdad.

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EPPÍÍLLO OG GO O "Eso se ve increíble," Ross dijo, su voz muy tranquila. Había aprendido, en el transcurso de los últimos meses, a no escabullirse detrás de Hayley y asustarla, o era probable que ella se diera la vuelta y lo golpeara con su pincel mojado. Lo cual había hecho cuatro o cinco veces antes de que él riendo cambiara su comportamiento. "Has recorrido un largo camino con tu uso de la sombra y la profundidad de campo." El cumplido llenó de orgullo a Hayley, no por primera vez. La aprobación de Ross era algo que había ansiado, y ahora, mientras estaba sentada en su taburete, inclinó la cabeza y realmente miró su trabajo, se dio cuenta de que él tenía razón. El lienzo representaba una foto del bosque, exactamente la misma foto que había pintado en invierno, pero esta vez, era primavera. Más color, sin nieve, las cabezas amarillas de los narcisos salvajes asomando por el suelo, pequeños brotes verdes en los árboles. Planeaba pintar la misma foto en el verano y nuevamente en el otoño, creando una serie de estaciones en cuatro pinturas. Walter yacía a sus pies, dando un pequeño resoplido mientras se acomodaba en la cama de perro que Hayley le había comprado. Era temprano en la noche y la luz del sol menguante que entraba por las ventanas del estudio era cálida, de color amarillo intenso y muy concentrada en algunos sitios. En el piso de madera manchado con pintura. En los viejos muros de ladrillo a la vista. Otros cinco artistas, incluyendo a Maddie Dunne, estaban trabajando. Eran personas que Hayley había llegado a conocer y hacerse amiga. Maddie, ella la había convencido de agarrar un rincón y designar algo de tiempo para su arte. Solo había comenzado hace un par de semanas, desde que terminaron sus clases, pero parecía ridículamente feliz de estar allí. Otro artista salió de la tienda, sonriéndoles a ambas cuando pasó y se dirigió hacia su lugar asignado. Pronto vendrían más, llegando después del trabajo o incluso después de la cena. "Escucha," Ross dijo, todavía en voz baja, luego esperó hasta que Hayley se giró hacia él y obtuvo toda su atención. "Tengo el papeleo." Hayley parpadeó hacia él, esperando que continuara, pero no lo hizo. "¿Qué?" Ross asintió, su sonrisa amplia.

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"Ross. ¿Estás seguro?” Ella preguntó, la misma pregunta que le había hecho unas cien veces en los últimos meses. "Totalmente. Este es el movimiento correcto. Me siento muy bien al respecto." "Estás absolutamente, cien por ciento, sin ninguna duda?" Hayley sintió que su corazón comenzaba a latir con fuerza en su pecho, y sus palmas se volvieron húmedas. "Lo estoy absolutamente, cien por ciento, sin ninguna duda." Hayley no era una chica que chillaba de alegría, pero lo hizo justo cuando dejó el pincel, se puso de pie y abrazó a Ross, quien se rió de buena gana cuando la atrapó en un abrazo. Tenían la atención de la habitación, y Hayley miró a Ross para ver cuál era su plan. Este era su trato, ella lo sabía, y no quería sobrepasarse. Ella esperó mientras él se aclaraba la garganta. "Tengo algunas noticias," él dijo, y los seis artistas con sus miradas centradas en él, con varios suministros creativos en sus manos, esperaron a que hablara. Hizo un gesto hacia la pequeña pizarra en la pared que decía, con marcador rojo, ‘Quedan 57 días.’ "Todos ustedes saben que mi plan ha sido cerrar la tienda durante el verano. Me encanta mucho aquí, pero mis dos hijos están en Nashville, y a mi esposa y a mí nos gustaría estar cerca de ellos, por lo que cerrar y retirarme parecía ser el siguiente paso en mi vida." La gente presente ya lo sabía. Ross había sido claro, sintiendo que era justo hacerles saber que tendrían que pensar en un espacio diferente para trabajar. Unos gentiles asentimientos recorrieron la habitación. "Pero ha habido un ligero cambio de planes." Ante eso, Hayley observó a los artistas animarse un poco, con expresiones de curiosidad en sus caras. Ross se volvió hacia ella, le tendió el brazo y lo envolvió alrededor de sus hombros. "Hayley va a comprar Brushstrokes y todo lo que contenga." La curiosidad cambió a jadeos sorprendidos. "¿En serio?" Margo preguntó mientras se estaba sentada en su rueda de alfarería, sus manos color café con arcilla, y felices exclamaciones recorrían el estudio. "¡Eso es increíble!"

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Georgia Beers – Un paseo en invierno

Traducción – Martha Lo 2020

Hayley asintió con entusiasmo, sonriéndole. "Mi plan es mantener las cosas como están, pero quizás modernizarme un poco." Golpeó a Ross con la cadera, reconociendo sus muchas discusiones sobre lo anticuada que estaba la tienda. Repasaron algunos detalles y respondieron preguntas, tres artistas más entraron a trabajar y fueron enterados, y el ambiente general fue de alegría, felicidad y alivio. Hayley sintió todas esas cosas y más. Limpió sus pinceles y empacó sus cosas, con ganas de compartir primero las noticias con una persona en particular. Se fue con una copia de los papeles, Ross prometió que su abogado le enviaría a ella todo lo que necesitaba, y fijarían una fecha para solidificar las cosas. Una vez en su auto y conduciendo, Hayley dejó escapar un grito de pura felicidad. Estaba ocurriendo. Estaba ocurriendo. El camino hacia un futuro que nunca antes había considerado ahora se presentaba frente a ella. Todo lo que tenía que hacer era seguirlo. *** "Tienes que estar bromeando," Olivia murmuró por lo bajo mientras el contratista se alejaba de ella después de decirle que necesitaría otra semana para completar el trabajo. El trabajo que se suponía que debía haberse terminado hace dos semanas. Olivia se dio cuenta de que este era un problema típico cuando se trataba de lidiar con la construcción, pero definitivamente tomó el planificador muy preciso en ella y la arrojó al caos. Lo cual no manejó bien. Dejó escapar un suspiro que hizo que sus labios se agitaran, luego se apartó del área del spa para regresar a su oficina. Un vistazo a su reloj le dijo que eran más de las seis y que debía irse a casa, ya que había llegado hace doce horas. Estaba agotada por no dormir lo suficiente porque su cerebro no se apagaba por la noche. Sus pies la estaban matando – tal vez los lindos zapatos con tacones no valían la pena este tipo de dolor. No había comido nada excepto una barra de granola que se comió esa mañana, pero había tomado demasiado café. Con un guiño a Jacob, que estaba manejando la recepción esta noche, se dirigió hacia su oficina. La puerta estaba cerrada, pero no pensó que fuera extraño, principalmente porque su cerebro estaba frito por el día. Había tenido ideas fabulosas para modernizar y expandir el Evergreen, y Benton Markham la había dejado a cargo con ellos. Solo que no tenía una puta idea de lo estresante que sería todo, desde tomar decisiones sobre cosas tan pequeñas como los accesorios hasta tratar de discutir con contratistas y trabajadores. Aún así, era la gerente de un complejo bastante exitoso, que pronto sería muy exitoso, que era lo que había deseado durante años, y estaba muy orgullosa de eso. Agotada como estaba, también estaba más feliz de lo que había estado con su trabajo. XWPColección: Página y Facebook

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El olor la golpeó primero, pero en realidad no lo registró hasta que abrió la puerta de su oficina y vio lo que yacía en su escritorio. Pollo asado, una papa horneada rebosante de crema agria y queso cheddar, una ensalada pequeña y una copa de lo que se parecía mucho a champán, todo ello esperándola. Al otro lado de la oficina, Hayley descansaba en una silla leyendo un libro. Cuando levantó la vista y le sonrió, el corazón de Olivia se derritió en su pecho. Habían pasado cinco meses, y seguía esperando el momento en que eso ya no sucediera. Hasta ahora, no parecía que llegara ese momento. "Hola, preciosa," Hayley dijo mientras cerraba su libro y se enderezaba. Olivia cruzó la habitación y le dio un suave beso en la boca. "Hola. ¿Qué es todo esto?" "La cena. Hice que Tessa te preparara un plato porque es probable que de nuevo hayas olvidado comer.” “Las probabilidades son, tienes razón. Oh, Dios mío, voy a babear sobre mí misma.” Se sentó en su escritorio y le entró con ganas, haciendo varios zumbidos mientras comía. Cuando miró a Hayley, notó la cubitera de hielo con una botella y la copa de Hayley. "Dejé a Walter en casa de tu madre," Hayley dijo mientras llenaba su copa. "Me recordó que mi papá vendrá este fin de semana y quieren que vayamos a cenar el Sábado." Olivia sonrió. "Ella debe haberlo convencido de que no la llevara a un lugar lujoso." "Por favor. Un bocado de sus albóndigas y nunca volverán a salir a cenar.” Olivia masticaba el pollo, saboreó los condimentos que Tessa usaba – algunos Olivia podía identificar y otros eran un misterio, como a Tessa le gustaba – y ladeó la cabeza. "¿Alguna vez dejará de ser un poco raro?" “¿Qué, el que nuestros padres están saliendo? Probablemente no.” Hayley la miró y ambas sonrieron porque la verdad era que ninguna de las dos había visto a sus padres tan felices en años. Tomando la silla frente al escritorio de Olivia, Hayley se sentó y dijo, "Te ves cansada, bebé." Olivia asintió, con la boca llena de papas, y se obligó a reducir la velocidad en lugar de meterse comida en la boca como una persona hambrienta. "Agotada," dijo, esperando que Hayley pudiera distinguir la palabra alrededor de la comida en su boca. "Bueno." Hayley cogió la copa de Olivia y se la entregó, luego levantó la suya. "También tengo algo para que brindemos." XWPColección: Página y Facebook

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"¿Lo tienes? Dime.” Olivia amaba cuando Hayley se veía así: emocionada, un poco sonrojada por eso, tratando de mantener su sonrisa pequeña, pero queriendo que floreciera en una mucho más grande. "Dime," ordenó con una sonrisa mientras Hayley metió la mano en el bolsillo trasero de sus jeans. Puso un pequeño lote de papel, doblado, sobre el escritorio. Olivia dejó el tenedor, recogió los papeles y los desdobló. No tuvo que leer más allá de la primera página, que decía en la parte superior en letra grande y en negrita, "Escritura de venta." Ella parpadeó, miró a Hayley, volvió a mirar el papel y volvió a verificar los detalles. Parpadeó un poco más mientras su cerebro muy cansado luchaba por hacer que las palabras salieran de su boca. Se las arregló para hacer un sonido de algún tipo mientras señalaba el papel, luego miró a Hayley expectantemente. "¡Si! ¡Él decidió aceptar mi oferta!” En los siete meses que había conocido a Hayley, Olivia nunca la había visto tan feliz. Sus ojos brillaban, su sonrisa era enorme, y de alguna manera parecía casi más ligera, como si algo la hubiera estado presionando ligeramente y ahora se hubiera liberado de ello. Olivia se levantó, rodeó el escritorio y atrapó a Hayley en un gran abrazo, sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Tomando la cara de Hayley con ambas manos, la sostuvo y la miró a los ojos. "Estoy tan orgullosa de ti, cariño." Hayley había estado esperando esto. Olivia lo sabía. Sí, estaban muy felices como pareja, incluso en estas etapas aún tempranas de una relación, pero siempre estuvo claro, al menos para Olivia, que todavía faltaba algo para Hayley. Cuando habían hablado hace varias semanas, ella comenzó a entender. Hayley había renunciado a administrar el Evergreen, se había retirado del empleo por completo y había tomado un trabajo de medio tiempo en Brushstrokes. Benton no estaba emocionado, pero se había calmado mucho con su hija desde las vacaciones. Olivia también estaba bastante segura de que su madre tenía cierta influencia allí. Arriba de la tienda había un pequeño departamento, y Hayley lo alquiló, queriendo quedarse en la ciudad con Olivia pero sabiendo que era demasiado pronto para vivir juntas. Y en su mayor parte, parecía feliz. Pero aún así, a Olivia siempre le pareció que a Hayley le faltaba ... algo. Ahora sabía lo que era. Un proposito. XWPColección: Página y Facebook

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"Dios mío, tengo tantas ideas." Los ojos de Hayley se movieron rápidamente. “Quiero remodelar la tienda, hacer que se vea más moderna. Voy a comenzar a contactar a algunos proveedores nuevos, ver qué tipos de nuevos aparatos podríamos vender. Tal vez organizar algunos talleres y clases. ¡Hay tantos artistas que vienen aquí! Quiero ser un elemento básico para ellos. Un lugar donde se sienten cómodos, comprendidos y libres para trabajar.” Olivia la observó mientras Hayley paseaba por la oficina, usando sus manos para hablar, casi derramando su champán en el proceso, las ideas le fluían como el agua de una llave. Cuando finalmente se volvió hacia Olivia y vio la expresión en su rostro, se detuvo. "¿Qué?" Hayley preguntó, sonriendo como una niña pequeña en la mañana de Navidad. "Tú." Olivia sacudió la cabeza maravillada. "Estoy muy feliz por ti." La cara de Hayley se suavizó cuando Olivia levantó su copa. "Ven aquí y brindemos para que pueda beber un poco de esto." Hayley cruzó la habitación y rodeó el escritorio hasta que estuvo a solo unos centímetros de Olivia. Hablando suavemente, Olivia dijo, "Por la nueva dueña de Brushstrokes, la mujer que amo." Sus copas emitieron un sonido tintineante cuando se tocaron, y ambas mujeres sorbieron, con los ojos fijos la una en la otra. "Estaba pensando," Olivia dijo, mientras volvía a reclinaba. "Uh-oh," Hayley bromeó, su respuesta estándar. "Ahora que serás una respetada propietaria de un negocio en la comunidad, tal vez ... podrías mudarte de ese pequeño departamento arriba de la tienda?" Lo planteó como una pregunta intencionalmente para que Hayley no sintiera ninguna presión. “Quiero decir, sé que a Walter le encantaría. ¿A mi?” Se encogió de hombros. "Realmente no me importa." Eso trajo una sonrisa cuando Hayley dejó su copa, giró la silla de Olivia y se sentó en su regazo. Miró a Olivia a los ojos, permaneció así por un momento, y Olivia se sintió vista. Cálida. Amada. "¿Me estás pidiendo que me mude contigo?" Hayley preguntó. "Solo por vigésima séptima vez ... pero sí." Una vez más, Hayley miró a Olivia por lo que pareció mucho tiempo. Olivia nunca se cansaría de mirar esos hermosos ojos verdes, eligiendo cada tono de verde individual, notando las pequeñas motas doradas y el círculo oscuro alrededor del verde. XWPColección: Página y Facebook

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"Te amo, Olivia," Hayley dijo suavemente, y Olivia nunca se cansaría de eso tampoco – de escuchar las frases más hermosas. "Yo también te amo," susurró. "Múdate conmigo." "De acuerdo." Olivia sintió que su propia sonrisa se extendía por su rostro. "¿Sí?" Hayley asintió, su sonrisa igual de grande. "Sí." Luego se inclinó y besó a Olivia. Suavemente, pero lleno de promesas. Gentilmente, pero lleno de dulzura y amor. Y Olivia lo sabía. Justo ahí, en ese momento, comprendió que un inocente paseo por el bosque en pleno invierno había cambiado el curso de su vida. Justo así. Para siempre. Ella nunca necesitaría nada más. Mientras tuviera a Hayley, nada más importaba. Hayley era suya. Su corazón. Su amor. Su todo.

FIINN

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